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Supuesto Prctico: Problemas Oposiciones de Fsica y Qumica.

Preparador: Paco Martnez


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Dos pequeas nubes oscuras. La crisis de la Fsica clsica y el
surgimiento de la fsica moderna

William Thompson convertido en Lord Kelvin por la gracia de la Reina, teniendo autoridad en todos los crculos
cientficos de Europa, declar un da, a finales del siglo XIX, que la Fsica le pareca un conjunto perfectamente
armonioso y, en lo esencial, acabado; no vea, dijo, en el horizonte ms que "dos pequeas nubes oscuras": el
resultado negativo de la experiencia de Michelson y Morley, y la catstrofe ultravioleta de la ley de Rayleigh-Jeans.

Sea suficiente decir que las dos pequeas nubes se demostraron tan oscuras que hizo falta, para disiparlas, poner
en cuestin lo que se saba del espacio, del tiempo, de la masa y del movimiento. Para abatir una de estas nubes
se invent la Relatividad y para la otra los cuantos. Se pregunta uno ante esta frase de Kelvin de qu hay que
asombrarse ms, si del candor del sabio que crea en el fin de la Ciencia o de la agudeza de un espritu capaz, incluso
sin saberlo, de ver exactamente de dnde vendra la tempestad.

La Fsica clsica en su propio declinar nos da esta ltima leccin. Que la ms grande de las doctrinas cientficas acaba
siempre por alcanzar sus lmites conceptuales y experimentales, llamando con su muerte a la doctrina nueva. La
herencia que nos deja es inmortal y se refleja por todas partes en la Fsica moderna. Como la cultura entera, la
Fsica forma un todo y no se sabra avanzar haciendo tabla rasa del pasado.

El fin de la Fsica clsica y el surgimiento de la fsica moderna

La Fsica clsica haba alcanzado a finales del siglo XIX prodigiosos xitos, su poder explicativo pareca inagotable y se
daba a sus concepciones una confianza casi absoluta.

Las dos revoluciones que sacudieron a la Fsica a principios del siglo actual fueron as una de las mayores convulsiones de
la historia del pensamiento humano.
La Teora de la Relatividad naci del encuentro entre la concepcin del espacio y del tiempo de la Mecnica de
Newton y la teora del campo electromagntico de Faraday y Maxwell. No se poda explicar la constancia de la
velocidad de la luz con independencia del movimiento del observador. Einstein demostr que poda superarse esta
contradiccin negando los conceptos newtonianos de tiempo y espacio absolutos, sustituyndolos por una definicin
ms elaborada que puso como base de la Relatividad.
La fsica cuntica surgi del estudio de un problema ciertamente importante, pero muy particular: el problema de
la radiacin del "cuerpo negro". La t eora cuntica, los cuntos de Energa eran una hiptesis caprichosa,
sin relacin con la Fsica clsica, y que no reposaba sobre ningn argumento de principio -una "afortunada
adivinanza", como dira ms tarde Max Planck, su ilustre autor.

La catstrofe UV: La radiacin del cuerpo negro
Hacia la mitad del siglo XIX, los fsicos se interesaban en la manera en que los cuerpos materiales emiten luz cuando
se los calienta y absorben calor cuando se los ilumina. Comprendieron que, para esto, era particularmente
instructivo estudiar un cuerpo capaz de absorber igualmente todas las radiaciones, sea cual sea la frecuencia, y
(para las ondas de la luz visible), sea cual sea su color.
Un cuerpo tal no es otro que el cuerpo negro, del que tenemos un ejemplo mirando a travs de un agujero hecho en
la pared de un horno: sea cual sea su "color" la luz que penetra en l se refleja en el interior gran nmero de veces y,
finalmente las paredes la absorben antes de que tenga tiempo de salir.
Supongamos, por ejemplo, que calentamos un horno a una temperatura de 1.000 C. Las paredes emitirn hacia el
interior toda clase de radiaciones: luz visible, rayos infrarrojos, ultravioleta, etc. Reflejndose de pared en pared estas
radiaciones van absorbindose poco a poco, pero otras sern emitidas y las compensarn de tal manera que entre la
absorcin y la emisin se establecer un equilibrio. Habr as en el horno una cierta densidad de radiacin, una cierta
cantidad de ondas electromagnticas cubriendo toda una gama de frecuencias; cada una de estas ondas
tendr una intensidad ms o menos grande y habr entonces ms luz unas veces que otras.
El agujero hecho en la pared del horno que, hemos visto, absorbe todas las radiaciones llegadas del exterior, dejar
escapar sin embargo una fraccin de la radiacin contenida en el interior y podremos estudiarla cmodamente: a
esta radiacin que se escapa se le da el pintoresco nombre de radiacin del cuerpo negro. Su anlisis con ayuda de
un espectrgrafo permite encontrar las longitudes de onda y las intensidades de las diferentes radiaciones de
que est compuesto.
Hemos consignado los resultados de estas medidas en la figura, en la que las longitudes de onda a, estn situadas
en el semieje horizontal y las correspondientes intensidades en el semieje vertical. Esta curva demuestra que en la
radiacin encerrada en el horno existen efectivamente radiaciones de todas las longitudes de onda, pero que su
intensidad relativa es muy diferente. La parte izquierda de la curva muestra que la intensidad es muy dbil para las
radiaciones de corta longitud de onda (es decir para las radiaciones ultravioleta); crece regularmente hasta alcanzar
un mximo para una cierta longitud de onda A, y despus decrece hasta ser de nuevo muy dbil hacia las grandes
longitudes de onda, es decir para las radiaciones que se designan con el nombre de infrarrojo lejano.

Hagamos notar de paso que puede obtenerse una idea muy simple de la longitud de onda mxima
m
, porque,
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correspondiendo a la radiacin ms intensa, es la que determina el "color de conjunto" de la luz que sale del horno.
Podemos verificar, por ejemplo, que a 1.000C corresponde una luz roja; si enfriamos el horno la curva se deformar
de manera que el punto
m
se desplaza hacia la derecha, indicando as un rojo cada vez ms oscuro, mientras que
si calentamos por encima de 1.000C el punto
m
se desplazar hacia la izquierda.
Estos resultados experimentales eran ya bien conocidos el siglo pasado y, hacia 1880, se intent explicarlos a
partir de las teoras clsicas. Esta teora del cuerpo negro se deba en lo esencial a los fsicos britnicos Rayleigh y
Jeans y a los alemanes Kirchhoff y Wien. La luz se describa en ella con ayuda de la teora electromagntica
de Maxwell-Lorentz, suponindola emitida o absorbida por electrones que oscilaban conforme a las leyes de la
Mecnica de Newton, calculndose el equilibrio entre la emisin y la absorcin gracias a la teora estadstica de
Boltzmann.
Pero he aqu que por lo menos una de estas tres teoras se equivocaba puesto que los resultados fueron
perfectamente decepcionantes.
La curva terica o predicha segn la fsica clsica, que se
muestra en la figura, es la que se obtiene a partir de con-
sideraciones tericas. Segn las teoras clsicas, la intensidad es
mxima en las longitudes de onda ms cortas, es decir en la regin
del Ultravioleta.
Esta grafica es completamente diferente de la curva obtenida
experimentalmente o encontrada, que tambin se muestra en la
figura. Se muestra la distribucin de la Intensidad (I) en la luz de
diferentes longitudes de onda () emitida por un cuerpo negro.

En efecto, aunque las dos curvas se asemejan convenientemente
para altos valores de (regin del infrarrojo), la discordancia era
irritante para pequeas longitudes de onda (regin del ultravioleta).
An ms, la curva terica era no solamente inexacta sino
tambin absurda: es fcil demostrar que si la curva terica era correcta la energa total de la radiacin contenida
en el horno sera infinita.

Puede imaginarse la desagradable sorpresa que provocaron estas conclusiones. La Fsica clsica estaba tan
fuertemente edificada que esta "catstrofe ultravioleta",
como se la denomin desmantelaba todo el edificio. Se verific
y reverific la teora del cuerpo negro, pero fue trabajo en balde,
la catstrofe ultravioleta era desde luego una consecuencia
inevitable de los grandes principios clsicos. No era sin razn
el que un espritu tan avisado como el de Kelvin viese en ella
una de sus nubes.

Fue entonces cuando, en el mes del diciembre de 1900, Max
Planck present a la Academia de Ciencias de Berln su
decimocuarta Memoria sobre la teora del cuerpo negro,
la que estaba predestinada para la celebridad: l propona
aadir a la Fsica clsica un pequeo postulado que debera
denominarse la hiptesis de los cuantos. Con esta hiptesis suplementaria no haba catstrofe ultravioleta, "y
no haba desacuerdo con la experiencia, la teora del cuerpo negro entraba en el orden.

Para la Fsica clsica, la emisin y la absorcin de la luz por la materia son procesos continuos o, en otras
palabras, que puede hacerse variar tan poco como se quiera la cantidad de energa luminosa que la pared de un
horno (o incluso un tomo de esta pared) emite o absorbe en un cierto intervalo de tiempo, por ejemplo un
segundo. Resumiendo, para la Fsica clsica un rayo de luz es como un lquido que se desliza y del que se
cambia a voluntad el flujo. Hace falta entonces, puesto que la energa de una onda no depende ms que de su
amplitud, que esta amplitud sea una magnitud continua.

En contradiccin con estas ideas tan bien sentadas, Planck nos invitaba a admitir que, la emisin de energa
radiada por un tomo de materia no puede hacerse ms que de manera discontinua, por cuantos. Si la frecuencia de
una onda es , no ha podido ser emitida por la materia ms que con una energa mltiplo del cuanto de energa

E=h (h=6,6625 10
-34
Js)
donde h es una constante universal, llamada ms tarde la constante de Planck.

Aunque nos sea difcil, ahora que esta concepcin nos es familiar, intentemos imaginar lo que poda pensar un fsico
de aquella poca.
"Qu idea tan ridcula", deba pensar. "Si la radiacin se emite de manera discontinua, la amplitud de las ondas
deber ser tambin discontinua. Har falta entonces trastornar, incluso abandonar, la teora electromagntica de
la luz, para la cual la continuidad es necesaria. Pero destruir esta teora, por otra parte tan bien verificada,
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equivale a pagar cara la solucin del problema del cuerpo negro."
"Es verdad que si se calcula el valor de la constante de Planck se obtiene una cifra muy pequea. Los cuantos de
energa sern tambin pequeos y cualquier onda los contendr en cantidades astronmicas. Prcticamente, la
onda parecer continua como un surtidor de agua: tambin ste es discontinuo, puesto que est formado por
tomos, pero es continuo para la experiencia corriente porque los tomos son pequeos. Puede ser, en el fondo
esto no es tan absurdo."
Pero su conciencia reprochara pronto esta indulgencia al benevolente fsico.
"Esto no es ms que un esquema de respuesta, la cuestin de principio permanece intacta. Por pequea que sea, la
discontinuidad de la onda luminosa debida a su emisin por cuantos, nace de hecho de la concepcin de campo
de Faraday y Maxwell. Por qu milagro una energa luminosa emitida en pequeos paquetes se propagara
en forma de ondas?"
Los electrones oscilan en el tomo y es por eso por lo que continuamente emiten luz; llevando esta luz energa, su
oscilacin se amortigua progresivamente como un balancn abandonado a s mismo pero, si la luz se emite por
cuantos, la amplitud de oscilacin de un electrn permanecer constante mientras que no se emita ningn cuanto,
disminuyendo despus bruscamente cuando tenga lugar una emisin. Imaginemos simplemente que un balancn hace
otro tanto: una vez dejado solo, su movimiento permanecer constante durante un cierto tiempo y de repente
podr detenerse perdiendo bruscamente toda su energa en lugar de haberlo hecho poco a poco; esto es
evidentemente inaceptable.

Este es el tipo de comentarios que poda recoger la hiptesis de los cuantos y el mismo Planck no estaba lejos de
compartir las mismas dudas; mejor que nadie, l se daba cuenta de las dificultades que planteaba su idea. El
problema quedaba en el aire.

Pero, en este mismo ao de 1900 un joven estudiante sala con un nivel medio del Instituto Politcnico de Zurich.
Apenas se haba hecho notar si no era por su ausencia a ciertos cursos que le aburran, y aunque intent vanamente
alcanzar un puesto de asistente en una facultad acab por entrar en la Oficina de Patentes de Berna. Se
llamaba Albert Einstein.

Cinco aos ms tarde, en 1905, su ao maravilloso, en la poca en que edific la Relatividad y dedujo la
equivalencia entre la masa y la energa, explico el movimiento Browniano, deba descubrir tambin la existencia de
las partculas de luz: los fotones, para explicar mediante los cuantos de Planck y la discontinuidad de la
energa radiante el efecto fotoelctrico. Esta vez los cuantos iban a convertirse en una cosa muy seria.


Partculas de luz: Efecto fotoelctrico y ondas fantasmas

Fue haciendo sus clebres experiencias sobre las ondas radioelctricas, cuando Heinrich Hertz observ
incidentalmente en 1887 que, si se ilumina una placa de cinc con luz ultravioleta, se carga elctricamente, emitiendo
electrones. Se dio a este fenmeno el nombre de efecto fotoelctrico y, utilizando otros metales y aleaciones se pudo
entonces reproducir incluso con luz visible.

Las consecuencias prcticas del efecto fotoelctrico son innumerables, ya que permite producir una seal elctrica
con un rayo de luz. Esta es la seal que desplaza la aguja de la "clula" de nuestros aparatos fotogrficos, la que
abre ante nosotros las puertas de algunos lugares pblicos y la que permite la televisin. Sin embargo, no son las
aplicaciones de este fenmeno las que nos interesan aqu, sino el problema ms abstracto de su interpretacin
fsica.

A primera vista el efecto fotoelctrico parece ciertamente interesante, e incluso fcil de comprender. Si pequeas
cargas elctricas negativas, electrones, circulan libremente en el interior de los metales y reciben luz (que no es ms
que una onda electromagntica) es fcil pensar que esta onda podr transmitirles energa y entonces aumentar su
agitacin. Cuando esta agitacin llegue a ser bastante grande es normal que los electrones escapen a las fuerzas que
los mantienen en el interior del metal y se evadan hacia el exterior. Cuanto ms enrgica sea la luz, segn la
teora clsica ser ms intensa, y el fenmeno parece que se producir ms fcilmente.

La Fsica clsica podra creerse en el buen camino; posea ya en estas sencillas ideas el germen de una teora. Pero
esta teora es enteramente falsa.

Consideremos por ejemplo una placa de cinc y alumbrmosla con luz roja. Hay que hacer constar que la
experiencia fracasa: ningn electrn abandona el metal por intensa que sea la radiacin luminosa. Recomencemos la
experiencia con luz de frecuencia cada vez mayor, amarilla, azul, violeta. El resultado es siempre negativo. Slo
utilizando luz ultravioleta, cuya frecuencia es todava mayor, podremos producir el efecto fotoelctrico. Y esto es
incomprensible.

En efecto, desde que encontramos una luz que originaba l efecto fotoelctrico, podramos provocarlo con un rayo
de esta luz, por dbil que fuera. Contrariamente a lo que piensa la teora clsica, no es la intensidad de la luz la que
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rige la expulsin de un electrn encerrado en el metal, sino, cosa extraa, su color quien la decide. Para cada
metal encontraremos una "frecuencia-umbral", tal que ninguna luz de frecuencia inferior provocar l efecto, que por
otra parte se producir asimismo para cualquier luz de frecuencia superior.
Si ahora medimos la velocidad de los electrones escapados as del metal, an estaremos ms sorprendidos puesto que
esta velocidad ser tanto mayor cuanto mayor sea la frecuencia de la luz utilizada por encima de la frecuencia-umbral.
Una vez ms todo ocurre independientemente de la intensidad del rayo de luz.

Entonces, acaso no juega la intensidad de luz ningn papel? S: provocando la luz el efecto fotoelctrico, el
nmero de electrones extrados del metal crece con la intensidad de la luz. Con una lmpara dos veces ms "fuerte",
tendremos dos veces ms electrones, pero su velocidad no cambiar. El hecho esencial es entonces que es la
frecuencia de la luz y no su intensidad la que determina la energa que dicha luz puede comunicar a un
electrn y, desgraciadamente, en la teora ondulatoria de la luz la frecuencia no tiene ninguna relacin con la
energa.

Max Planck (1858-1947) declar que cuando los tomos emiten o absorben luz sus estados de energa cambian
en una cantidad discreta -en un cuanto de energa-.

Fue a fin del siglo pasado cuando los fsicos hicieron estas incmodas constataciones y creyeron en una misteriosa
propiedad de los metales que trataron vanamente de descubrir. Pasaron pocos aos y, en 1905, estos hechos
suscitaron la curiosidad del joven Einstein; comprendi que no son los metales los responsables de esos
fenmenos sino la propia luz. Para intentar explicarlos emiti una hiptesis al "lado de la cual la "hiptesis de Planck se
poda considerar dentro de un prudente clasicismo; desdeando la autoridad y la gloria de la teora ondulatoria de la luz
de Fresnell y Maxwell tuvo la idea de rehacer bajo una nueva forma la teora corpuscular predicada anteriormente por
Newton y abandonada durante mucho tiempo.

Mientras que todo el mundo, incluido el mismo Planck, se interrogaba an sobre el sentido y el valor de la hiptesis de
la emisin por cuantos, Einstein iba mucho ms all y supuso que la energa luminosa se encuentra siempre
concentrada en forma de granos, "los cuantos de luz" que ahora denominamos fotones. Un rayo de luz es
entonces parecido a una rfaga de granizo y se imagina que, cuando un rayo tal incide sobre una superficie metlica
cada uno de esos fotones tendr cierta probabilidad de chocar con un electrn como si fuera un pequeo
proyectil; siempre que su energa sea suficientemente grande le expulsar del metal.

Si esta imagen es exacta, se ve que el hecho de expulsar o no un electrn del metal (y de ah la produccin del
efecto fotoelctrico) depende esencialmente de la energa de cada fotn y no del nmero de fotones. Como
sabemos que la existencia del efecto fotoelctrico est asociada a la frecuencia de la onda luminosa, ser
entonces esta frecuencia la que deber determinar la energa del fotn. Einstein hizo saber entonces que l
conoca ya una frmula que estableca una relacin entre una frecuencia y una energa, era la ley de los cuantos
de Planck E = h . Einstein hizo un principio general y admiti que toda onda luminosa de frecuencia transporta
granos de luz portadores de una energa indivi dual E = h .

Con estas hiptesis se hacan evidentes las leyes del efecto fotoelctrico. En efecto, si los electrones encerrados en un
metal no se escapan naturalmente, es que una cierta fuerza los mantiene all; para vencer esta fuerza y extraer
el electrn har falta entonces gastar una cierta energa E
0
y, para conseguirlo el fotn deber entonces poseer
una energa por lo menos igual a E
0
. Pero, segn la frmula de Planck admitida por Einstein, esto quiere decir que la
frecuencia de la onda luminosa que transporta el fotn deber ser al menos igual a la frecuencia
0
definida por la
frmula: E
0
= h
0


Se comprende que esta frecuencia
0
ser la frecuencia-umbral que la experiencia haba revelado. Supongamos
entonces que la frecuencia v de la luz sea superior a
0
el fotn podr no slo extraer un electrn del metal sino
adems imprimirle una energa de movimiento, con lo que aqul ser expulsado con una cierta velocidad. Su energa
cintica mxima Ec ser igual a la energa E del fotn incidente disminuida en la energa necesaria para
la extraccin del electrn, y entonces: E=E
0
+Ec
Ec
max
=E E
0
= h - h
0
=h( -
0
)

y se ve que aumenta con la frecuencia de la luz incidente tal y como lo deca la experiencia. Pero esta simple frmula
muestra adems cmo aumenta esta energa con la frecuencia y, asimismo, la experiencia lo confirmara ms tarde.

Queda ahora por comprender la manera de relacionar esta imagen con el hecho de que la intensidad luminosa
determine el nmero de electrones liberados. Admitamos que la frecuencia de la onda sea superior a la
frecuencia-umbral y que la energa de los fotones que lleva sea, en consecuencia, suficiente para producir el efecto foto-
elctrico. Cada uno de los fotones tendr entonces una cierta probabilidad de chocar con un electrn y expulsarle
del metal y es evidente que, si se decuplica el nmero de fotones que lleva la onda, aquel acontecimiento tendr lugar
diez veces ms a menudo; en otras palabras cuando el nmero de fotones sea muy grande, el nmero de fotones
salidos del metal lo ser tambin, y proporcionalmente. Para asociar esta idea con los hechos experimentales, Einstein
complet su teora estableciendo una segunda unin entre los fotones y las ondas. Supuso simplemente que la
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intensidad de la onda luminosa es proporcional al nmero de fotones que transporta.


Albert Einstein (1879-1955) a los 26 aos cuando trabajaba en la Oficina de patentes de Berna. Fue en esta
poca cuando complet la teora estadstica del movimiento browniano, formul la explicacin cuntica del efecto
fotoelctrico y enunci la teora de la relatividad.

Observemos ahora que la definicin de intensidad propuesta por Einstein estaba en mayor acuerdo de lo que poda
creerse con la que daba la Optica clsica, porque, si se admite que la energa luminosa est concentrada en los
fotones, la energa total de la onda es la suma de las energas de todos los fotones que transporta; si la frecuencia es
constante, todos los fotones tendrn la misma energa y la energa total ser proporcional a su nmero. Ahora
bien, en la teora clsica, esta energa est definida por la intensidad de la onda y como Einstein supone una
proporcionalidad entre la intensidad de la onda y el nmero de fotones ambas definiciones no se contradicen.

Esto no impide que las hiptesis de Einstein trastornen completamente la teora de la luz porque esta onda
luminosa que no tiene energa propia se convierte, tal y como l mismo deca, en una onda fantasma. Esta
onda se comporta sin embargo como que regira las propiedades de los fotones: su frecuencia definira su
energa y su intensidad determinara su concentracin, lo que da lugar incluso a suponer que gua su movimiento.

Una vez ms se asista a un derrumbamiento de las ideas clsicas para la explicacin de un slo fenmeno.
Einstein escribi en aquella poca a uno de sus amigos: "Acabo de publicar una memoria fundamental sobre la
luz pero estoy seguro de que nadie la comprender." El tena razn, hubo unanimidad contra l, y pasaron
muchos aos antes de que fuera demostrada experimentalmente la exactitud de su idea. Pero, cuando esto
ocurri, los cuantos de luz haban triunfado ya con la teora del tomo, recibiendo por su teora del efecto
fotoelctrico el premio Nobel de Fsica en 1921.

Los tomos no son indivisibles. La estructura atmica y los espectros atmicos
Con el descubrimiento del electrn por Thompson en 1897, en los rayos catdicos, obtenidos en los tubos de
descarga ... expone su modelo atmico en 1902

Rutherford en 1911 tras interpretar el experimento de dispersin de partculas alfa por finas laminas metlicas, expone
su modelo nuclear en 1911. /Un modelo que no explicaba la estabilidad del tomo.

Bohr en 1913 explica su modelo, aplicando al modelo atmico de Rutherford, para explicar su estabilidad, la hiptesis
cuntica de Planck, explica tambin los espectros atmicos, introduciendo el numero cuntico y los estados atmicos
discretos, los radios y energas de las orbitas estn cuantizadas, de penden de n (n cuntico principal) y las rayas de
los espectros se interpretan por los saltos de los electrones de unas orbitas a otras.

Rutherford en 1917, consigue por primera vez "dividir" el ncleo al bombardear atmos de nitrgeno con partculas alfa
por lo que se le considera el padre de la fsica nuclear.

Los tomos de la Ciencia clsica, los de Dalton y Boltzmann, eran seres frustrados que no tenan ms propiedad
que la de poseer un volumen y un peso. Respetaban todava el sentido etimolgico de la palabra tomo (que quiere
decir "indivisible") y es una autntica maravilla que con tan pocas hiptesis hayan podido explicarse tantas leyes
naturales. Pero esta concepcin de los tomos indivisibles e inmutables dejaba en la sombra muchos hechos confusos.
No citaremos ms que el ms clebre que es la clasificacin peridica de los elementos, descubierta casi
simultneamente hacia 1870, por Mendeleyev y Meyer.

Cmo no creer, si se crea en los tomos, que estaban dotados de una estructura responsable de esta
armona? Esta estructura no se descubrira hasta cincuenta aos ms tarde y fue una victoria de la teora de los
cuantos pero, desde la poca de Mendeleyev se haba franqueado un primer paso. Mientras que muchos fsicos no
queran ni siquiera hablar de tomos, otros estaban ya sobre la pista de un nuevo "tomo": el tomo de electricidad,
el electrn.
Pero el mximo honor debe concedrsele a Ernest Rutherford cuyo gran logro fue demostrar que la radiactividad es el
resultado de la transmutacin de un tomo en otro tomo de otro tipo. desde que se saba que un elemento qumico
poda transformarse en otro, se haba comprobado que el tomo estaba dotado de una estructura.
Fue as como nada ms empezar el siglo XX, se lleg a adivinar la estructura del tomo. Paralelamente al estudio de
la radiactividad se prosiguieron investigaciones sobre los tubos de descarga que ya haban revelado la existencia del
electrn; nuevos rayos haban sido descubiertos en ellos, los rayos canales formados por tomos cargados
positivamente tal y como los tomos de helio de la radiacin a. Se comprendi que su carga elctrica provena de
que los electrones (las cargas negativas de los rayos catdicos), les haban sido arrancados y se supuso por esto
que todo tomo est formado por cargas positivas y electrones.
J. J. Thomson supuso entonces que el tomo es una esfera homognea de electricidad positiva en la cual estn
inmersos los electrones, de manera que el tomo es neutro en su estado normal. Ahora bien, si se admite que en
la materia slida los tomos estn ensamblados, no habr ms que pequeas lagunas y no se comprende cmo los
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electrones de los rayos catdicos pueden atravesar una lmina material. Es todava ms difcil de comprender cmo
los rayos a, que son asimismo tomos, atraviesen casi en lnea recta (tal y como se haba observado) un espesor de
materia de casi cien mil tomos. Resumiendo, segn el modelo de Thomson la materia slida sera un bosque
espeso y una lmina material sera una especie de seto frondoso; bombardearla con una partcula a
equivaldra a lanzar un baln de ftbol contra el seto: puede, en rigor, introducirse pero no lo atravesar.
Fue exactamente este fenmeno el que Rutherford deba observar en 1911 apercibindose de que, al atravesar
una lmina delgada, ocurre que partculas a se desvan fuertemente de su trayectoria original como si hubiesen
encontrado un gran obstculo. Rutherford record el modelo planetario del tomo: seran entonces los ncleos
atmicos quienes desviasen a las partculas a? El estableci pronto una frmula general que prevea, para una flota de
partculas elctricas atravesando un cierto espesor de materia, la proporcin de aquellas que desviaban los
ncleos atmicos un ngulo dado; someti su clculo a la experiencia y obtuvo una exactitud tan perfecta que
la exactitud del modelo planetario pareca probada.
Pero el problema de la estructura de los tomos no haba sido resuelto completamente. De nuevo la Fsica clsica
deba confesarse impotente y ceder su puesto a la teora de los cuantos.
Cuando Rutherford bombarde una espiral de oro con partculas de una fuente radiactiva, las partculas que
pasaban la espiral producan un' efecto de luz sobre una pantalla fluorescente situada detrs. El hecho de que casi
todas las partculas pasasen o no sufriesen ms que pequeas deflecciones indicaba que el tomo era
principalmente espacio vaco.
Algunas partculas, sin embargo, se apartaban a travs de un ngulo mayor y Rutherford dedujo que el tomo tena
un centro pequeo y masivo, que era el ncleo.
Un sistema solar cuantificado

Hacia 1912, cuando el joven fsico dans Niels Bohr lleg a Manchester para trabajar en el laboratorio de
Rutherford, la teora atmica estaba en su momento triunfal. Muchas experiencias la sostenan firmemente y se
daba por fin importancia a una multitud de antiguos argumentos, sacados de la Qumica, de la Electricidad, de la
Termodinmica, e incluso de la forma de los cristales y del color azul del cielo, que exigan la existencia de tomos.
Los tomos se haban vuelto tan concretos que Poincar poda decir: "Parece que podemos verlos, ahora que
sabemos contarlos."
Por el contrario, cuntas vaguedades y contradiccin haba an sobre su estructura! Ciertamente, las
experiencias de Rutherford, acreditaban la hiptesis de un tomo construido a imagen de un sistema solar. Pero
cmo comprender entonces su notable estabilidad? Segn la teora de Maxwell-Lorentz, toda carga elctrica cuyo
movimiento no es rectilneo y uniforme debe radiar luz constantemente; lo mismo tiene que ocurrir para los electrones
planetarios y, perdiendo energa, su cada sobre el ncleo debe ser incuestionable. A menos de poner una vez ms
en duda a la Fsica clsica, los resultados obtenidos por Rutherford eran verdaderamente incomprensibles.
La intencin del joven Bohr fue, primero, comprender las relaciones existentes entre este misterio tan nuevo y el que
planteaba desde haca tiempo una disciplina muy antigua y respetable, la espectroscopia. Logra obtener la
ecuacin de Rydberg de los espectroscopistas y el valor de su constante, aplicando al tomo la teora cuntica de
Plannk, explicando de esta forma los espectros discontinuos de los tomos. Cada raya del espectro se corresponde
con los saltos electrnicos entre las orbitas.

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