En su Teora del lenguaje parte Bhler de la triple distincin psicolgica entre efecto, impulso yconocimiento para distinguir las siguientes funciones, que varan, en cada caso particular, en proporciones diversas.
Bhler ofrece un anlisis de las funciones del lenguaje a travs de su famoso tringulo semntico, considerado como un diagrama u organon de las funciones de los signos (de las funciones semnticas).
El signo lingstico (por ejemplo, el signo acstico) podra considerarse encerrado en un tringulo invertido, cuyo lado izquierdo mirase al sujeto emisor, el lado derecho al sujeto receptor, y el lado central a los objetos o relaciones. El primer lado nos manifiesta el signo en su condicin de sntoma, es decir, nos pone en presencia de la funcin expresiva del lenguaje. El segundo lado del tringulo nos determina el signo como seal, es decir, nos manifiesta la funcin apelativa (Apel) del lenguaje; el concepto de dimensin perlocutiva de Austin se reduce a la funcin apelativa. El lado tercero nos conduce a la funcin representativa del lenguaje y en su contexto los signos sern ahora llamados smbolos.
Las tres dimensiones del lenguaje, segn Bhler, son:
1. Dimensin expresiva o emotiva: toda expresin lingstica es sntoma de un estado subjetivo del emisor, del que habla consigo mismo, o del que habla con otros, transmitiendo algo. En efecto, toda elocucin expresa sentimientos o actitudes subjetivas del emisor o hablante. Esta dimensin da lugar a la "coloracin" emotiva del lenguaje, que no es accidental sino que siempre se encuentra presente en el lenguaje ordinario y cotidiano. Esa coloracin puede ser controlada deliberadamente, aumentada o suprimida por el hablante; dependiendo de ello, la comunicacin puede adquirir un tono neutral o fro, o tener matices de ardorosidad, neutralidad, etc.
2. Dimensin interpelativa, apelativa o dectica: toda expresin lingstica es una seal para el receptor y oyente, y demanda algo de l. A partir de aqu, los conductistas han afirmado que lo esencial del lenguaje no es transmitir ideas, sino obtener una respuesta en el oyente, entendiendo por "respuesta" una forma de accin. Esta invitacin a actuar no niega la dimensin representativa, sino que la presupone necesariamente, pues si al escuchar una oracin ("dame un vaso de agua") mi oyente realiza esa accin y no otra es porque ha captado su dimensin significativa, representativa; es decir, ha comprendido o entendido lo que le he dicho, como condicin previa para que pueda -o no- hacerlo.
3. Dimensin representativa, referencial o simblica: la expresin lingstica es smbolo que posee un contenido, el del pensamiento transmitido, pues el pensar es anterior al decir (o debera serlo...). Es la dimensin que ms ha sido atendida por los filsofos del lenguaje.