GUA DE PALEONTOLOGA

La paleontologa es la ciencia que estudia los fsiles, los seres del

pasado y las muestras de su actividad que se encuentran fosilizadas en las
rocas de la Tierra.

FSILES

Etimolgicamente, la palabra fsil, procede del adjetivo latino fossilis,
del verbo fodere: excavar,que se aplicaba a cualquier cosa desenterrada; es
por tanto, un concepto demasiado amplio que conviene acotar. Actualmente,
fsil se define como cualquier resto de organismo o de actividad orgnica que
est contenido en el registro geolgico. Los fsiles son los nicos documentos
que poseemos sobre la vida del pasado. Gracias a ellos se podemos reconstruir
la anatoma del organismo, el modo de vida que tena, el ambiente en el que
vivi, la edad relativa del estrato que lo contiene, la relacin que exista entre
los organismos, la distribucin geogrfica y estratigrfica e incluso los
problemas relacionados con su extincin. Por lo general, slo fosilizan las
partes duras de cualquier individuo, ya sea vegetal o animal. En el caso de los
vertebrados, se encuentran con frecuencia slo partes del esqueleto, pero
stas son suficientes para reconstruir todo el animal ya que a partir de las
conchas o de dientes o huesos fosilizados, el paleontlogo puede completar las
partes que le faltan tomando como referencia sus parientes ms prximos.
Esto, a veces, resulta sencillo porque cada animal tiene una clase determinada
de caparazn, dientes o huesos; en otros casos puede ser ms complicado.

Cuando el esqueleto est completo, el paleontlogo reconstruye el
tamao, la forma y el aspecto del animal. Posteriormente, hay que deducir la
piel y el color. Como es raro que la piel fosilice porque es un tejido blando, se
tiene que hacer un clculo probable del tipo de piel que habra tenido el animal
mediante la observacin de sus parientes ms prximos. Lo mismo ocurre con
el color de los animales que han desaparecido, tambin hay que deducirlo por
extensin con sus semejantes.

La reconstruccin de un animal extinto no es ms que un modelo del
aspecto que habra podido tener porque, en realidad, no hay ninguna
seguridad y se trabaja, como se ha dicho anteriormente, a partir de restos
seos, huellas, indicios, etc. Pero todos estos fsiles no slo nos hablan del
aspecto que pudiera tener un organismo, sino que adems nos revelan otras
muchas cosas.

Analizando los dientes, garras e incluso el contenido del estmago, que
a veces llega a fosilizar, podemos saber lo que coma. Las huellas de una serie
de pisadas nos hablan acerca de la forma que tenan de moverse, si eran o no
solitarios, etc.

Cuando en un mismo depsito se encuentran un gran nmero de fsiles,
se puede reconstruir el ambiente en que vivan y el lugar que cada uno
ocupaba en la cadena alimenticia. Su estudio nos da una idea bastante
aproximada de lo que poda ser un ecosistema antiguo, no obstante, estos
anlisis pueden tener diferentes interpretaciones que suelen cambiar con cada
nuevo descubrimiento. El francs Georges Cuvier (1769-1832) fue el primer
paleontlogo capaz de reconstruir especies de animales desconocidas a partir
del estudio de slo algunos fragmentos seos y recurri a la teora del
catastrofismo para explicar la desaparicin de alguna de ellas. Sobre estos
restos, no siempre bien interpretados, Cuvier lanz estas tres hiptesis:

Los fsiles pueden corresponder a organismos vivos que viven en partes no
exploradas del planeta.
Son organismos que pueden haber sufrido un proceso de metamorfosis en el
tiempo. Esta hiptesis estara relacionada con el evolucionismo.
Son animales que se han extinguido. Cuvier se decantaba por la ltima,
aunque las tres hiptesis eran correctas pero no excluyentes ya que existen
ejemplos que las corroboran.

PROCESO DE FOSILIZACIN

El proceso de fosilizacin es muy sencillo. Primero, un animal o una
planta que acaba de morir se deposita en el fondo de un lago, mar o ro. Los
tejidos blandos se pudren pronto, llegando a ser muy excepcional la
conservacin de la piel, carne y rganos. Cuando la arena o el barro cubren
rpidamente las partes duras de los organismos, como el hueso o la madera,
se evita la erosin y la entrada de oxgeno favoreciendo as su conservacin.


Con el paso del tiempo, las capas de sedimento se convertirn en
estratos de rocas slidas. Posteriormente, los movimientos de la corteza
terrestre provocarn el ascenso de las rocas sedimentarias y la erosin,
generada por agentes atmosfricos como la lluvia, liberar al fsil de su
encierro, muchos millones de aos despus de haber quedado enterrados.

En ocasiones el material original desaparece por completo tras ser
enterrado dejando un espacio hueco que se conoce como molde externo o
negativo. Este molde puede posteriormente rellenarse por los minerales
disueltos en el agua que circula llegando hasta nosotros el molde interno que
reproduce fielmente la forma del resto.

Muchos fsiles se originan al enterrarse en sedimentos, pero existen
otras formas menos comunes de fosilizar. Algunos animales, entre ellos
humanos y mamuts, se han conservado hasta nuestros das congelados en el
hielo. Otros ms pequeos, sobre todo insectos y tambin lagartos, ranas y
aves, han quedado atrapados en mbar, la resina fsil de los rboles. En
condiciones especiales muy extraordinarias se conservan los cuerpos
completos de animales que cayeron en trampas de alquitrn y tambin hormas
de vida invertebradas enterradas y preservadas bajo cenizas volcnicas. En
cuanto a las plantas, la fosilizacin en slice de troncos, hojas y pias permite a
veces conservar su estructura celular hasta el ms mnimo detalle, incluyendo
los anillos de crecimiento.

Algunos fsiles no son restos del propio organismo sino que son las
marcas, huellas, madrigueras u otros rastros que dejaron y se fosilizaron. Son
los llamados icnofsiles. Aunque suele ser difcil asignar una huella fsil a una
especie determinada, normalmente revelan ms informacin sobre la forma de
vida y los hbitos del animal que el propio fsil. Es posible que tengamos la
oportunidad de observar algunos ejemplares de icnofsiles a lo largo de la
exposicin.

Otro tipo curioso e interesante de fsiles son los nidos de huevos, cuya
morfologa nos dan una idea bastante acertada de la reproduccin animal y de
cmo criaban a la prole. No hay que olvidar los coprolitos, excrementos
fosilizados que aportan aspectos sobre la alimentacin.

CONDICIONES AMBIENTALES
NECESARIAS PARA LA FOSILIZACIN

Para que un organismo vivo se convierta en fsil al morir se deben dar
una serie de circunstancias favorables: Recubrimiento rpido del organismo
por los sedimentos. Condiciones fsicas adecuadas del medio, como por
ejemplo la ausencia de oleaje o de cantos rodados que deterioraran los restos
del organismo. Condiciones qumicas convenientes poco cidas y
caractersticas intrnsecas favorables del propio organismo.

Los fsiles son comunes en los sedimentos de grano fino que se
producen en ambientes de baja energa y aguas tranquilas, como lagos, fondos
marinos, pantanos y ciertas zonas de los deltas. Por el contrario, son ms
extraos en los sedimentos de grano grueso que encontramos en tierra firme,
donde tienden a romperse, desgastarse y desaparecer. Por eso es ms fcil
encontrar fsiles en rocas como calizas y areniscas que se formaron en
antiguos fondos marinos. Por otro lado, hay que tener en cuenta que los
organismos con partes duras, como conchas, esqueletos o dientes, se fosilizan
mejor que aquellos con cuerpos blandos, y los animales acuticos se conservan
mucho mejor que los terrestres. Adems, los organismos ms delicados se
conservan slo bajo circunstancias muy concretas y por supuesto no en todas
las rocas. De hecho, se cree que slo el 15% de las rocas cumplen con las
condiciones idneas para contener fsiles y que slo un hueso de cada mil
millones llega a fosilizar. Parece por tanto que no es tan fcil dejar huella.

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