EL CARBON Tecnologa industrial

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EL CARBON
El primer combustible fsil que ha utilizado el hombre es el carbn, y cuenta con
abundantes reservas. Representa cerca del 70% de las reservas energticas mundiales de
combustibles fsiles conocidas actualmente, y es la ms utilizada en la produccin de
electricidad a nivel mundial. En Espaa, sin embargo, la disponibilidad del carbn es limitada
y su calidad es baja.
El carbn es una roca combustible de origen sedimentario y con un gran contenido en
carbono, formada a partir de restos de vida vegetal. Los cambios que sufre el carbn a medida
que se va formando proporcionan un enriquecimiento de carbono, puesto que ste permanece
mientras que el resto de elementos que lo componen (oxgeno e nitrgeno) van desapareciendo.
Estos cambios dependen de las condiciones de temperatura y presin, que son proporcionales
a la profundidad. Por esta razn son los depsitos ms profundos, que corresponden a los ms
antiguos, los que cuentan con los carbones de mejor calidad.
Los carbones se clasifican en:
Naturales y artificiales.
Los primeros son los de origen fsil y los segundos los fabricados por el hombre.
Entre los naturales tenemos:
- Antracita. Contiene menos impurezas y ms contenido en carbono; por tanto, es el de
mayor poder calorfico. El contenido en materias voltiles es muy bajo y su combustin es muy
limpia. Se utilizaba para usos domsticos antes de ser sustituido por otros combustibles.
Actualmente se emplea en las centrales termoelctricas.
Hulla. Rene a una gran variedad de carbones con diferente contenido en impurezas.
Es el de ms importancia econmica. Actualmente se usa en la siderurgia, centrales
termoelctricas, y en algunos otros sectores industriales.
Lignito. Es el carbn con mayor grado de impurezas y, por tanto, de menor poder
calorfico. Se destina a la produccin termoelctrica,
Turba. Denominado carbn joven por su rpida formacin, es el de mayor contenido en
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impurezas y humedad, y el de menor poder calorfico (tabla).
El proceso de utilizacin de cada tipo de carbn depende de sus propiedades. Por
ejemplo, si el carbn tiene un alto contenido en azufre, en su combustin se desprenden
sustancias contaminantes que deben ser filtradas antes de expulsarse a la atmsfera, lo que
implica que no es bueno para ser quemado en grandes cantidades. Sin embargo, si este mismo
carbn tiene un elevado poder calorfico, puede ser rentable su combustin, aunque haya que
instalar costosos filtros. Por tanto, habra que estudiar stas y otras caractersticas para saber
si es rentable su utilizacin como combustible.
De los artificiales tenemos: El carbn dulce, tambin llamado carbn vegetal, se
produce por la destilacin seca de la madera. Para ello se dispone madera apropiada (haya,
roble, encina, olivo, etc.) en cantidad de varias toneladas, que se sitan alrededor de un eje
tapndola toda con tierra. Por la parte superior se le prende fuego y se vuelve a tapar; esto hace
que no se produzca una combustin completa aunque a veces se debe permitir el acceso de aire
por algn orificio en la parte inferior. El proceso durar unos diez das. Mediante este tipo de
carboneras se produce la carbonizacin de la madera aunque se pierden todas las sustancias
voltiles. En hornos modernos se pueden recuperar algunas al condensarse productos como
alcohol metlico, acetona, metano o alquitrn entre otros. Y el cok que se ver mas adelante.
OBTENCIN
Los factores que determinan la rentabilidad de la extraccin de un determinado tipo de
carbn son:
Econmicos. Antes de comenzar a extraer carbn se evalan los costes para determinar
si es o no rentable. Por ejemplo, si se encuentra carbn lejos de cualquier zona de consumo,
habra que evaluar si es rentable su transporte o la construccin cercana de industrias que
requieran su uso.
Condiciones fsicas del terreno. Como ya sabemos, los mejores carbones son
normalmente los que se encuentran a mayor profundidad y, por tanto, los ms caros de extraer.
Esto hace que haya una profundidad mxima de extraccin, que ronda los 1.200 m, a partir de
la cual, la temperatura, presin, peligros geolgicos, etc., hacen de sta una operacin
demasiado arriesgada.
Energticos. A pesar de haber carbones fciles de extraer y econmicamente rentables,
pueden tener una capacidad energtica muy baja y desprender gran cantidad de sustancias
txicas en su combustin. Es probable que la extraccin de es-tos carbones no sea rentable.
El carbn se extrae de las minas. Una mina es una zona superficial o subterrnea de la
que se extraen minerales, y que cuenta generalmente con
instalaciones industriales y aparatos especialmente diseados
para esta tarea. Dentro de las minas de los carbn se distinguen
tres tipos:
Minas a ciclo abierto o en superficie. En este tipo de
minas las capas del suelo que se encuentran por encima del
carbn son retiradas quedando ste al descubierto.
Posteriormente, grandes excavadoras van extrayendo el carbn y
metindolo en camiones. Este tipo de minera es la menos
peligrosa y ms eficiente, pero cuenta con el inconveniente de que,
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al moverse enormes cantidades de tierra, se produce una
importante modificacin del medio. Sin embargo, son cmodas y
suponen grandes rendimientos.
La mayora son de lignito, carbn que se encuentra en
capas gruesas cercanas a la superficie, pero tambin pueden ser
de turba. Son bastante importantes y muy numerosas en Estados
Unidos y Rusia.
Yacimientos regulares poco profundos. Se encuentran
de 200 a 300 m bajo la superficie, y constan de una serie de
galeras paralelas de las que se
extrae el carbn por tacos.
- Yacimientos de gran profundidad. Se encuentran a
ms de 300 m bajo la superficie, y constan de galeras de 100
a 250 m de longitud paralelas a la masa de carbn.
Tanto en los yacimientos regulares poco profundos
como en los de gran profundidad, la presin en las galeras es
grande, y para evitar que cedan tanto el techo como las
paredes, se colocan estructuras que soporten la presin, es
decir, se apuntalan.
Tradicionalmente esta operacin se realizaba con
maderos. Hoy en da se utilizan, sobre todo, dos mtodos:
Mtodo de cmaras y pilares. Se emplean columnas
de carbn para apuntalar el techo; de esta forma no hay
corrimientos de tierra, aunque no se extrae todo el carbn
disponible. Al no ser necesaria tanta maquinaria se simplifican las operaciones y se reduce el
costo del proceso.
Mtodo del muro largo. En este mtodo se utilizan mquinas automticas muy
sofisticadas que hacen de soportes del techo y a la vez se van trasladando junto a las mquinas
extractoras por la veta (franja de tierra donde se encuentra el carbn). Segn van avanzando las
mquinas-soporte, la galera se queda sin apoyo y el techo se hunde. Este tipo de maquinaria
ofrece gran seguridad, pero la inversin que supone es muy grande, por lo que se usa en galeras
a gran profundidad, donde las condiciones de presin son mayores y el carbn es de mejor
calidad.
La mecanizacin, en general, ayuda a evitar peligros, pero no los elimina. As, la presin
hace que la mina se encuentre en permanente movimiento, arquendose el suelo hacia arriba,
y las paredes hacia adentro, al disminuir sta. Tienen lugar filtraciones de agua, lo que hace
necesario un bombeo constante, as como una posible liberacin repentina de gases,
formndose mezclas explosivas con el aire (gris, polvo de carbn y metano).
TRANSFORMACIN Y TRANSPORTE
Normalmente el carbn es usado de forma directa en la combustin; sin embargo, puede
ser modificado para determinados usos. Las tcnicas de transformacin son las siguientes:
Aglomeracin. Consiste en cortar trozos uniformes y de constitucin homognea pura.
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Se utiliza para uso domstico.
Destilacin. Es un proceso que se aplica a la hulla y da lugar a su transformacin en
carbn de cok. Es una tcnica muy usada en siderurgia.
Coquizacin. Slo son aptos para la coquizacin aquellos carbones con un alto poder
aglutinante y un contenido en materia voltil del 18 al 35 %, que le confieren al cok el poder
calorfico necesario para fundir mineral de hierro. Esta aplicacin asegura un mercado
privilegiado a las minas de carbn.
Normalmente, tanto las industrias que utilizan carbn como las centrales que lo requieren,
se encuentran cerca de los lugares de extraccin, lo que reduce el coste del transporte. Los
desplazamientos se realizan en ferrocarril o, en el caso de minas a cielo abierto, tambin en
camiones. En cualquier caso, el transporte de minerales est regido por normas fijadas por la
administracin competente.
IMPACTO AMBIENTAL
Se han desarrollado tecnologas para mejorar el impacto ambiental de los procesos que
usan carbn, como el uso de precipitadores electrostticos y/o filtros de mangas para que las
plantas controlen la emisin de humos y polvos negros. Los focos de atencin internacional, en
el tema ambiental, son la lluvia cida y el efecto invernadero.
Los problemas ocasionados por las emisiones fueron
inicialmente atenuados con la construccin de chimeneas altas
para mejorar la dispersin; pero en algunas partes surgieron
problemas ms serios, pues al quemar carbn y otros
combustibles fsiles, sobre todo en las centrales elctricas, se
emite xido de azufre y xido de nitrgeno durante la
combustin. Estos gases reaccionan qumicamente con el
vapor de agua y otras sustancias de la atmsfera para formar
cidos, los cuales caen con las lluvias. El dao sufrido por los
rboles y la acidificacin de lagos condujeron al debate de la
lluvia cida.
El efecto invernadero es de hecho un fenmeno natural que se
refiere al calentamiento de la superficie de la Tierra, causado por el
efecto del vapor de agua y de ciertos gases presentes en la atmsfera
(dixido de carbono, entre otros). Ciertos gases, conocidos como gases
de invernadero, absorben radiacin de onda larga y la reflejan hacia
abajo para calentar la superficie terrestre. Sin el efecto invernadero, la
temperatura promedio de la Tierra estara cerca de 330 C ms fra de
lo que es actualmente y el mundo seria inhabitable. Los gases de efecto
invernadero incluyen vapor de agua (predominante), dixido de carbono
(C0
2
), metano (CH
4
), xido nitroso (N
2
0) y, en aos recientes, los
halocarbonados y sus sustitutos (HFCs y PFCs), as como los
hexafluoruros de azufre (SF
6
).
PRODUCTOS OBTENIDOS.
El carbn es la mayor fuente de combustible usada para la generacin de energa
elctrica. En los primeros tiempos, el mtodo convencional para generar electricidad consista
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en la quema de bloques de carbn en una caldera para producir vapor Actualmente hay
versiones modernas, en las cuales se pulveriza el carbn con el fin de incrementar su rea
superficial y el rendimiento de combustin. Tambin puede realizarse una combustin en lecho
fluidizado; el carbn se quema en un lecho de partculas calientes suspendidas en una corriente
de gas.
El carbn es tambin indispensable para la produccin de hierro y acero; casi el 70 % de
la produccin de acero proviene de hierro hecho en altos hornos, los cuales utilizan carbn y cok.
El cok se fabrica a partir de carbones coquizables que deben tener bajos contenidos de
azufre y fsforo. El proceso de produccin de cok proporciona muchos productos qumicos
secundarios, como el alquitrn de hulla, que se emplean para fabricar otros productos.
Para su obtencin, el carbn es procesado en bateras de hornos de cok. La mezcla de
carbn, triturada a un tamao de 3 mm, se agrega por la parte superior de los hornos y se calienta
sobre 1.200 C durante un perodo de 18-20 horas. El contenido de voltiles del carbn sale como
gas de cok, el cual es primero limpiado para remover las impurezas y obtener subproductos tales
como alquitrn y benzol; los gases se usan para el calentamiento de los mismos hornos y como
combustible de procesos asociados con la fundicin. El cok calentado al rojo es empujado fuera
de los hornos, enfriado y tamizado para remover los tamaos menores. El material de mayor
tamao, por encima de los 30 mm, va a los altos hornos donde suministra carbono como agente
reductor, removiendo el oxgeno del mineral y el calor para fundir el hierro.
Se estn desarrollando nuevos procesos para la reduccin directa de hierro (RDH), con
lo cual se eliminan los altos hornos y los hornos de cok, as como la necesidad del costoso carbn
coquizable.
La mayora de las plantas de cemento del mundo son alimentadas con carbn.
Una alternativa a la combustin de carbn es la gasificacin. Cuando el carbn entra en
contacto con vapor y oxgeno, se producen reacciones termoqumicas que generan un gas
combustible compuesto principalmente por monxido de carbono e hidrgeno.