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COMPENDIO DE LA PRODUCCIN DE BIOENERGA A PARTIR DE

LAS ALGAS
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Produccin de bio-diesel a partir de Algas

El bio-diesel es un combustible que consiste en un ester monoalqulico, el cual puede ser
obtenido de aceites orgnicos, vegetales o animales a travs de un proceso denominado trans-
esterificacin (Demirbas, 2007). La reaccin qumica es la siguiente:

CH
2
OCOR (Triglicrido) + 3 CH
3
OH (Metanol) C
3
H
8
O
3
(Glicerina) + 3 COOCH
3
R

(Metil Ester-Biodiesel)

De esta forma un triglicrido es transformado en bio-diesel, en presencia de un catalizador
y de una base, usualmente hidrxido de potasio (Christi, 2007; Demirbas, 2007). Un exceso de
metanol es utilizado para forzar la reaccin hacia la derecha. Luego el exceso de metanol es
recuperado y re-utilizado.

La densidad energtica del bio-diesel es comparable a la del diesel a base de petrleo.
Mientras que el poder calrico del diesel a base de petrleo es 42.7 MJ/kg, los valores para el bio-
diesel varan dependiendo de la fuente de biomasa involucrada. Normalmente, el bio-diesel
derivado de aceites vegetales, como la colza o la soja, tiene un poder calrico de 37 MJ/kg,
mientras que el bio-diesel derivado de algas alcanza los 41 MJ/kg (Rakopoulos et al., 2006; Xu et
al., 2006).

Dentro de las fuentes utilizadas para la obtencin de aceite vegetales podemos encontrar a
las Plantas Verdes y a las Algas. Pero segn acuerdan algunos especialistas, existe una mayor
ventaja comparativa en la utilizacin de las Algas para la produccin de bio-diesel, con respecto a
las Plantas Verdes. Esta ventaja radica en la alta eficiencia fotosinttica de las Algas. Es as, que
las pruebas de varias plantas piloto muestran que las producciones anuales de aceites a base de
Algas son mucho mayores, entre 2-550 superiores que para cualquier otro tipo de cultivo (Chisti,
2007).

Las Algas, presentan adems ciertas ventajas con respecto a las Plantas Verdes:

Al ser un grupo de organismos netamente acuticos no requieren de tierra para su cultivo, y
por tanto no compiten con ningn otro cultivo por un recurso limitante, la tierra. An si
fuera necesario su cultivo sobre la tierra, este podra hacerse en zonas marginales, de
ningn o escaso uso alternativo.

El agua utilizada en los cultivos de algas puede ser dulce o salada, y si es de este segundo
tipo, la concentracin de sales puede ser dos veces la concentracin del agua marina. Esto
significa que tampoco competiran por el recurso, tambin limitado, del agua dulce (Brown
& Zeiler, 1993; Aresta et al., 2005).

Las Algas tienen una mucha mayor capacidad de absorber CO
2
con respecto a las Plantas
Verdes, sin sufrir la inhibicin del proceso fotosinttico bajo condiciones de intensa
incidencia lumnica.



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La razn por la cual las Algas son mucho ms eficientes en la produccin de aceites, puede
ser atribuida a varios factores. Entre ellos, y tal vez el ms importante, es la ausencia de estructuras
de sostn complejas, las cuales requieren de grandes aportes de compuestos qumicos y energa
para su construccin. De esta forma tanto la materia como la energa, pueden ser derivadas
directamente a la produccin de biomasa.

Las algas que son generalmente utilizadas en la produccin de bio-diesel pertenecen al
grupo de las Algas Verdes, que es un grupo de algas mayormente unicelulares, acuticas todas,
tanto de agua dulce como de agua salada. Este grupo, a su vez, se caracteriza por poseer un tipo de
clula denominada eucariota, la cual entre otras cosas, le permite alcanzar elevadas tasas de
crecimiento poblacional, en perodos relativamente cortos (pueden duplicar su tamao poblacional
en el curso de 24 horas).

Las algas verdes tienen un importante contenido de lpidos, con frecuencia por encima del
50 % (Schneider, 2006; Christi, 2007). De esta forma, su gran capacidad de aumentar su tamao
poblacional a una elevada velocidad, junto con su alto contenido de lpidos, hara de estas algas
fuentes ideales para la produccin de bio-diesel.

Especies Contenido de aceites (% en base a peso seco)
Chlorella sp. 28-32
Nitzschia sp. 45-47
Nannochloropsis sp. 31-68
Schizochytrium sp. 50-77

Cuadro 1. Porcentaje de contenido de aceites en algunos gneros de Algas. Fuente: Christi (2007)

A pesar de que los lpidos son naturalmente producidos por las Algas, bajo ciertas
condiciones, su produccin puede ser estimulada y estos almacenados en mayores concentraciones.
Normalmente esto ocurre cuando las clulas son expuestas a condiciones de stress, como
condiciones anxicas, bajas densidades de nutrientes como el nitrgeno o el fsforo, o
temperaturas o niveles de incidencia de luz extremos. Aunque la fijacin de dixido de carbono no
es detenida, las clulas aumentan considerablemente el almacenaje de lpidos, como mecanismo de
supervivencia.

El mtodo artificial ms comn para inducir el almacenaje de lpidos es disminuir el
suministro de nitrgeno, lo cual produce que las clulas detengan su divisin y comiencen a
almacenar su energa en forma de lpidos. Hay reportes que este mtodo permitira duplicar el
contenido seco de lpidos en varias especies de Algas como Botrytococcus braunii (Christi, 2007).


Rendimientos de aceites por parte de las Algas

Se estima que la produccin anual de aceites por parte de las algas, podra rondar los
90.000 litros por hectrea; frente a los 450 litros de aceite por hectrea que produce la soja, o los
1.200 litros por hectrea que produce la canola o los 6.000 litros por hectrea que produce la palma
(Schneider, 2006; Haag, 2007; Christi, 2007). Adems, luego que ha sido completada la extraccin
del aceite, la biomasa sobrante podra ser utilizada como alimento balanceado para pollos, cerdos o
ganado (Schneider, 2006; Haag, 2007).

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Figura 1. Proceso de obtencin de bio-diesel a partir de las algas. Fuente: Van Dujin & Pstuma
(2008)
Cultivo de algas
bajo condiciones
normales
CO
2
H
2
O
Reduccin de la
concentracin de
Nitrgeno
Produccin y
acumulacin de
lpidos y aceites

O
2

Luz
solar

Prensado
mecnico con
solventes
Separacin de
biomasa, lpidos
y aceites
Trans-
esterificacin

CH
3
OH
(Metanol)

Metil-estr o
Bio-diesel
Glicerina
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Sistemas de produccin de bio-diesel a base de aceite de Algas

Actualmente, el mtodo ms ampliamente utilizado para el cultivo de algas, con fines para la
produccin de bio-diesel, es el sistema de piletas abiertas. Consiste bsicamente, en un sistema de
mltiples piletas abiertas de diferentes formas y profundidades. Ha mostrado ser econmicamente
viable, ya que la construccin y operacin de las piletas abiertas resulta sencilla y barata
(Weissman et al., 1988).


Sistema de piletas de conduccin abiertas

Al diseo de piletas abiertas ms ampliamente utilizado, se lo denomina sistema de piletas
de conduccin abierta, el cual consiste bsicamente en una grilla rectangular equipada con canales
ovalados intercomunicados y abiertos. Una corriente continua de agua, impulsada por un sistema
de paletas, atraviesa el sistema de piletas, permitiendo bajos condiciones favorables una
produccin de 10-25 gr/m
2
/diarios de algas.

Existen diferentes especies y variedades de algas que pueden ser utilizadas en la produccin
de bio-diesel en los sistemas abiertos. Su cultivo depende fundamentalmente de las correctas
condiciones de pH y la salinidad del agua.

A pesar de su sencillez y bajo costo, el sistema de piletas de conduccin abierta tiene
algunas desventajas. Ya que opera a cielo abierto, el agua que atraviesa continuamente el sistema
sufre evaporacin. Por tanto nuevos volmenes de agua deben ser continuamente aadidos con el
objetivo de mantener un nivel de agua constante.


Sistema de piletas de conduccin cerradas. Los Foto-bio-reactores

Los sistemas de conduccin cerrados, conocidos tambin como foto-bio-reactores,
presentan numerosos ventajas frente a los sistemas abiertos. Al no operar a cielo abierto, el agua
no se evapora y sale fuera del sistema. Incluso, segn los estudios de Pulz & Gross (2004), su
productividad puede quintuplicar, en un espacio ms reducido, a los sistemas abiertos. A pesar de
esto tienen algunas restricciones, sobre todo en lo que es la utilizacin obligada de materiales
transparentes como el vidrio o plsticos duros, lo cual permite aumentar la eficiencia de la
fotosntesis. Adems es necesaria una bomba que bombee y mezcle el cultivo, impidiendo la
sedimentacin e incrementando la distribucin de CO
2
y O
2
.

El diseo de los sistemas cerrados es muy similar al diseo de los sistemas cerrados de
produccin foto-biolgica de hidrgeno. En este sistema, el cultivo de algas es bombeado a travs
de un sistema transparente rectangular o tubular con el objetivo de que el cultivo capte la mayor
cantidad de luz, a fin de realizar lo ms eficientemente posible la fotosntesis. De esta forma, los
foto-bio-reactores son diseados de forma que la luz atraviese y se distribuya sobre una gran
superficie, haciendo la relacin superficie/volumen lo mayor posible.

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La cosecha de las algas

A diferencia de los sistemas de produccin foto-biolgica de hidrgeno, en los sistemas de
produccin de bio-diesel las algas deben ser separadas y recolectadas. Pero en contraste a un foto-
bio-reactor utilizado para la produccin de hidrgeno, donde el hidrgeno es continuamente
recolectado bajo condiciones anaerbicas, el producto final son las algas en si.

Existen numerosas tcnicas disponibles para la separacin de las algas del agua, entre ellas
floculacin, el micro-filtrado y la centrifugacin. La efectividad de cada mtodo depende mucho
de la forma y tamao de las algas (Benemann & Oswald, 1996; Divakaran & Sivasankara, 2001).

El siguiente y ltimo paso en la produccin de bio-diesel es la extraccin de aceites a partir
de la pasta sobrenadante de algas. Siendo la forma ms eficiente, la utilizacin de diferentes tipos
de solventes, a partir de cual se extraen aceites y biomasa como sub-producto. La biomasa sobrante
puede ser utilizada como alimento para animales, ya que contiene un gran porcentaje de protenas,
carbohidratos y otros nutrientes. Otra opcin sera utilizarla como material orgnico para alimentar
un digestor para la produccin de metano, que puede ser a su vez utilizado en la produccin de
energa elctrica (Christi, 2007).

Del mtodo utilizado en la extraccin de aceite, depende en gran medida la viabilidad de la
produccin de bio-diesel a base de aceite de algas, ya que se trata de un proceso sumamente
costoso. Hasta la actualidad se conocen al menos 6 mtodos para la extraccin de aceites (Van
Dujin & Pstuma, 2008):

1) Mtodo de prensa: este utiliza simplemente la prensa mecnica para extraer el aceite.
Muchas veces es complementado con la aplicacin de solventes que permiten eficiencias
de hasta el 75 %.

2) Mtodo de extraccin de fluidos supercrtica: en este proceso, el dixido de carbono (CO
2
)
es licuado y calentado bajo presin con el objetivo que actu como solvente para la
extraccin de aceites. A pesar que las eficiencias alcanzadas estn cercanas al 100 %, es
necesaria la fuerte inversin en maquinaria especial.

3) Mtodo de solvente con hexano: es un mtodo relativamente barato, en donde el hexano
acta como solvente. Sin embargo, el hexano es muy inflamable y utilizarlo en grandes
concentraciones es muy peligroso. Su eficiencia puede alcanzar el 95 %.

4) Mtodo del shock osmtico: la osmosis es un proceso biolgico por el cual el lquido
contenido dentro de la clula genera una presin sobre las membranas y paredes celulares.
Cuando esta presin se ve interrumpida, las membranas y paredes de la clula pueden
romperse y el aceite verse liberado.

5) Mtodo enzimtico de extraccin: las enzimas pueden ser utilizadas para degradar las
paredes celulares. Aunque por el momento este mtodo require de ms investigacin y no
esta disponible en el mercado.



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6) Mtodo de extraccin asistida por ultra-sonido: un aparato de ondas de ultrasonido es
utilizado con el objetivo de crear burbujas de cavitacin en el solvente. La explosin de
esas burbujas en la cercana de las paredes celulares puede provocar su ruptura y la
liberacin del aceite contenido.


Produccin Foto-biolgica de Hidrgeno a partir de Algas y Cianobacterias

La produccin biolgica de hidrgeno por organismos fototrficos a partir de residuos
orgnicos, como los contenidos en las aguas cloacales, es una prometedora opcin que permitira
encadenar la reduccin de la contaminacin en las aguas, con la produccin de bio-energa.

Entre los organismos fototrficos ms importantes, podemos encontrar algunas especies de
Microalgas y Cianobacterias, las cuales pueden utilizar la luz solar como fuente de energa y al
dixido de carbono (CO
2
) como fuente de carbono.

Los organismos fototrficos, pueden ser clasificados en foto-auttrofos, las cuales no
requieren una fuente de carbono adicional, o foto-hetertrofos, los cuales a pesar de tener la
capacidad de utilizar a la luz como fuente de energa, requieren de una fuente adicional de
compuestos orgnicos de carbono.


La Bio-fotolisis

Produccin Foto-autotrfica de Hidrgeno (H
2
)

Ciertas Microalgas y Cianobacterias son capaces de utilizar la luz solar para transformar el
dixido de carbono (CO
2
) en compuestos orgnicos ricos en energa [Cn(H
2
O)n], utilizando al
agua como sustrato adicional.

La ruta (A) normal que utilizan las algas foto-autotrficas es la siguiente:

Ruta A: CO
2
+ H
2
O + luz solar [Cn(H
2
O)n]+ O
2


Tambin, bajo condiciones anaerbicas, las microalgas pueden producir H
2
, a travs de la
fotolisis del agua, utilizando a la luz solar como fuente de energa. Esta reaccin es catalizada por
la hidrogenasa, una enzima extremadamente sensible al oxgeno, un sub-producto de la fotosstesis
(Ruta B):

Ruta B: 4H
2
O + luz solar 2O
2
+ 4H
2


El cuello de botella en la produccin de hidrgeno durante el proceso directo de bio-
fotolisis, es que la enzima responsable de la produccin de hidrgeno (la hidrogenasa) es inhibida
por el oxgeno producido durante la reaccin (se define a la eficiencia de este proceso foto-
qumico, como la fraccin de energa lumnica que es almacenada en el hidrgeno producido).
Como consecuencia de esto la eficiencia de este proceso foto-qumico es mucho menor (<1% de la
energa lumnica total almacenada) que lo tericamente posible (10% de la energa lumnica total
almacenada).

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Por esta razn numerosas variantes a este proceso estn actualmente bajo investigacin y
desarrollo. En pocas palabras, el objetivo es prevenir la inhibicin de la hidrogenasa, y por tanto la
produccin de hidrgeno, separando en el tiempo o en el espacio la produccin de hidrgeno de la
obtencin de oxgeno.

Una alternativa viable a este proceso, en donde intervienen tambin diferentes variedades
de Micro-algas y Cianobacterias, se la denomina Bio-fotolisis indirecta.


(a) 6 H
2
O + 6 CO
2
+ luz solar C
6
H
12
O
6
+ 6 O
2
(Micro-alga)
(b) C
6
H
12
O6 + 2 H
2
O 4 H
2
+ 2 CH
3
COOH + 2 CO
2
(Cianobacteria)
(c) 2 CH
3
COOH + 4 H
2
O + luz solar 8 H
2
+ 4 CO
2


Estequiometra final: 12 H
2
O + luz solar 12 H
2
+ 6 O
2
(Bio-fotolisis indirecta)

El cuelo de botella en la produccin foto-biolgica de hidrgeno es el rea necesaria para
recolectar la luz solar. Ya que la produccin potencial de energa a partir de la produccin foto-
biolgica de hidrgeno es calculada a partir de la cantidad de luz solar incidente.


Foto-bio-reactores

Una planta (foto-bio-reactor) destinada a la produccin foto-biolgica de hidrgeno debe
cumplir simultneamente con una serie de requisitos:

1) Ya que el hidrgeno debe ser recolectado, el foto-bio-reactor debe ser un sistema cerrado.

2) Ya que debe ser posible mantener un monocultivo por un tiempo prolongado, la
esterilizacin del foto-bio-reactor debe ser rpida y prctica.

3) Debe utilizar la luz solar como fuente de energa

4) Ya que la productividad de un foto-bio-reactor es limitada por la cantidad incidente de luz,
la relacin entre la superficie y el volumen debe ser alta

5) Ya que las eficiencias foto-qumicas son bajas (10 % terico), y tienden a decrecer a altas
intensidades de luz, es importante diluir y distribuir la luz lo mayormente posible a travs
del volumen del reactor o a travs del mezclado a altas tasas del monocultivo, para que las
clulas solo estn expuestas a la luz por un corto perodo de tiempo.

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Rendimientos energticos de los Foto-bio-reactores

A un nivel mximo de eficiencia de conversin de luz solar (10 %), un proyecto de un foto-
bio-reactor de 1.000 hectreas en los Pases Bajos podra producir tericamente 21.300 toneladas
de hidrgeno molecular por ao, lo cual es equivalente a 3 PJ (3*10
15
J). Un sistema de las mismas
caractersticas en el sur de Espaa o en el desierto de Australia podra producir tericamente 4,6 PJ
y 5,23 PJ de energa a base de hidrgeno por ao, dada la mayor incidencia relativa de la luz solar
en estas reas.

Estas estimaciones mostraran que la produccin potencial de energa por hectrea partir de
los sistemas foto-biolgicos, es 10 veces mayor que la producida a partir de algunos cultivos agro-
energticos como el Miscanthus sp., cuya produccin potencial de energa es de aproximadamente
0,3 PJ por cada 1.000 hectreas.

Una ventaja adicional, es que los sistemas foto-biolgicos de produccin de energa pueden
producir hidrgeno limpio (con entre un 10-20 % de CO
2
adicional), el cual puede ser
transportado fcilmente y usado directamente en las clulas de combustible de hidrgeno.


Anlisis econmicos de los Foto-bio-reactores

Aunque un nmero limitado de anlisis econmicos de foto-bio-reactores han sido
realizados hasta la actualidad, existen algunos estudios preliminares como el de Benemann (2001),
para un sistema de 200 hectreas de bio-fotolisis indirecta por microalgas, el cual compromete
140 hectreas de piletas abiertas, 14 hectreas de foto-bio-reactores y una produccin de energa
equivalente a 1,2 GJ por ao (al 90 % de la capacidad de planta), cuyos costos fueron estimados
como se detallan a continuacin:

Costo total del capital requerido: US$ 43 millones
Gastos operativos: 12 US$ millones/ao.
Costo piletas: 6 US$/m
2
.
Costo foto-bio-reactor: 100 US$/ m
2
.
Costo de produccin de hidrgeno: 10 US$/GJ.

Tredici et al. (1998) tambin realiz un estudio reducido y preliminar de costos para un
sistema a gran escala (>100 hectreas) de bio-fotolisis algal o cianobacterial en un reactor tubular
(NHTR), de los cuales algunos costos se detallan a continuacin:

Costos de foto-bio-reactor NHTR: 50 US$/m2.
Costo de produccin de hidrgeno: 15 US$/GJ.

De esta forma, las estimaciones preliminares de produccin foto-biolgica, estiman los
costos de produccin a gran escala a 10-15 US$/GJ. Es por eso que en la actualidad se continua
avanzando en la I&D y la evaluacin de la viabilidad econmica de este tipo de proyectos.

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Produccin Foto-heterotrfica de Hidrgeno (H
2
)

La habilidad en la fijacin de N
2
por Bacterias o Cianobacterias foto-hetertrofas es
catalizada por la enzima nitrogenasa. Esta enzima cataliza a su vez la evolucin del H
2
,
particularmente en la ausencia de N
2
. La reaccin es la siguiente:

N
2
+ 8 H
+
+ 8e- + 16 ATP 2 NH
3
+ H
2
+ 16 ADP + 16 P
i


La conversin del sustrato orgnico (en el este caso acetato) a hidrgeno demanda energa, la cual
es obtenida a partir de la luz solar:

C
2
H
4
O
2
(liquido) + 2 H
2
O (liquido) + luz solar 2 CO
2
(gaseoso) + 4H
2
(gaseoso)

La nitrogenasa es altamente sensible al oxgeno, y es inhibida por el amonio.


Foto-fermentacin

Realizado por un grupo de Bacterias y Algas, este proceso consiste en la transformacin de
algunos compuestos orgnicos, como el cido actico (CH
3
COOH), en hidrgeno (H
2
)

y dixido
de carbono (CO
2
) con el aporte energtico proveniente de la luz solar.

CH
3
COOH + 2 H
2
O + luz solar 4 H
2
+ 2 CO
2
(Foto-fermentacin)

Esta reaccin toma lugar bajo condiciones anaerbicas y puede combinarse con la
fermentacin oscura del hidrgeno, realizada por diferentes tipos de Bacterias.

C
6
H
12
O
6
+ 4H
2
O 2CH
3
COO
-
+ 2HCO
3
-
+ 4H
+
+ 4H
2
(Fermentacin oscura del Hidrgeno)

De esta forma la foto-fermentacin puede ser utilizada en la segunda etapa en un proceso
que consiste en dos-etapas en la produccin de bio-hidrgeno, en donde todo el substrato orgnico
es completamente convertido en H
2
y CO
2
.

La produccin oscura de hidrogeno es un fenmeno que ocurre bajo condiciones
anaerbicas o anxicas (es decir en ausencia de oxgeno). Durante este proceso, el sustrato
orgnico sobre el que crecen diferentes y variados tipos de bacterias, sufre una gradual
degradacin a travs de un proceso oxidativo, el cual genera y libera electrones. Con el fin de
mantener la neutralidad electrnica estos electrones deben ser cedidos a un aceptor de los mismos,
en este caso hidrgeno molecular (H
2
) el cual finalmente se reduce.

Entre algunos de los microorganismos capaces de producir hidrgeno molecular podemos
citar algunos anaerobios estrictos como: Clostridia sp., Pyrococcus sp., Anaerocellum sp.,
Caldicellulosiruptor sp., Clostridium sp., Dictyoglomus sp., Fervidobacterium sp., Spirocheta sp.,
Thermatoga sp. y Thermoanaerobacter sp. Entre los anaerobios facultativos: Enterobacter sp. y
Citrobacter sp.
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Rendimientos energticos en la Foto-fermentacin

A pesar que la capacidad de fermentacin de compuestos orgnicos, fundamentalmente
carbohidratos (ya que desde un punto de vista termodinmico se prefiere la conversin de
carbohidratos a hidrgeno y cidos orgnicos, ya que se obtiene el mayor rendimiento de moles de
hidrgeno por moles de sustrato involucrados), es ampliamente compartida por una multiplicidad
de organismos, los rendimientos obtenidos varan considerablemente dependiendo del proceso
involucrado.

De esta forma, pueden obtenerse desde 4 moles de hidrgeno por cada mol de glucosa que
ingresa al sistema, a menores rendimientos, de 2 moles de hidrgeno o menos por cada dos moles
de glucosa que ingresan. En este sentido, se est actualmente trabajando en lneas de I&D para la
produccin de hidrgeno a partir de material ligno-celulsico.


Anlisis econmicos en la Foto-fermentacin

En base a la literatura disponible, la mayora de los estudios econmicos indican que la
produccin de hidrgeno (H
2
) en base ala foto-fermentacin ronda los 10-15 Euro/GJ. Sin
embargo estas estimaciones son realizadas en base a suposiciones optimistas y preliminares.
Intentan identificar en la estructura de costos los tems ms importantes a tener en cuenta en la
produccin de hidrgeno (H
2
). Es claro entonces la necesidad de avanzar en la disminucin de
costos, en la optimizacin de la eficiencia foto-sinttica y en I&D.


Grupos que estaran trabajando en Argentina

Dr. Jorge Barn, Instituto CEDIAC, Universidad Nacional de Cuyo

Dra. Albertina Moglioni, Profesora Adjunta de la Ctedra de Qumica Medicinal, Facultad de
Farmacia y Bioqumica- Universidad de Buenos Aires

Dra. Mirta Daz & Lic. Daniela Royon, Universidad Nacional de Salta

Ing. Daniela Romano, Directora del Grupo de Energas Renovables, Facultad de Ingeniera-
Universidad de Buenos Aires









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