Aos vinte e seis anos, Johanna Durbin j\u00e1 criara seis irm\u00e3os. Agora que eles j\u00e1 estavam se tornando auto- suficientes, ela podia se sentir livre, sem grandes responsabilidades... Ent\u00e3o Johanna encontrou Hunter, um homem maduro, sens\u00edvel e dispon\u00edvel... que certamente iria atrapalhar todos os seus planos para o futuro!

Com um grupo de sobrinhos \u00f3rf\u00e3os sob sua cust\u00f3dia, Hunter estava se tornando rapidamente um perito em servir de motorista, cuidar das escovas de dentes deixadas no banheiro e oferecer primeiros socorros em pequenos acidentes dom\u00e9sticos. Mas algumas coisas, definitivamente, precisavam de cuidados femininos. E Hunter logo percebeu que uma delas era ele pr\u00f3prio. Poderia convencer Johanna de que suas inten\u00e7\u00f5es eram absolutamente s\u00e9rias... e muito sensuais?

- Muito bem, crian\u00e7as! \u2013 exclamou a professora de nata\u00e7\u00e3o, Johanna Durbin, para seu grupo de alunos menores de oito anos de idade que espalhava \u00e1gua para todos os lados dentro da piscina da academia. - Agora chegou a hora de castigar aqueles que nadaram muito mal. Vamos l\u00e1, peguem seus bast\u00f5es!

Hunter Pace voltou a cabe\u00e7a na dire\u00e7\u00e3o da piscina ao ouvir tais palavras e levantou-se. Sua transforma\u00e7\u00e3o de tio a pai era ainda muito recente, e sua inf\u00e2ncia j\u00e1 estava h\u00e1 muito tempo perdida no passado, mas poderia jurar que castigos f\u00edsicos estavam al\u00e9m do que a lei permitia... e mesmo que assim n\u00e3o fosse, ningu\u00e9m, em parte alguma do mundo, mesmo que fosse uma bela professora de nata\u00e7\u00e3o, iria tocar em um s\u00f3 fio de cabelo de seus sobrinhos. Alegrava-se agora por ter decidido ficar para ver o treino.

Deu alguns passos, junto ao banco longo onde estivera sentado, mas parou, ao notar que nenhuma das crian\u00e7as parecia aborrecida. Alguns reclamavam, mas havia no ar uma certa alegria que Hunter n\u00e3o compreendia, enquanto via os pequenos irem at\u00e9 suas mochilas e de l\u00e1 tirarem uns bast\u00f5ezinhos de pl\u00e1stico todos da mesma cor.

m\u00e3ozinhas junto \u00e0 sunga.
Johanna assentiu, dando-lhe permiss\u00e3o, enquanto outra crian\u00e7a sugeria:
- Bata nos alunos novos. Talvez, assim, eles nadem mais depressa.
Hunter deu mais um passo \u00e0 frente, mas tornou a deter-se, apenas observando.
- Marcus - chamou a professora - voc\u00ea conhece bem as regras. Karen e Robby acabaram de entrar para o

- Ah, \u00e9? Ent\u00e3o, veja s\u00f3 isto! - Johanna agarrou a crian\u00e7a que estava mais pr\u00f3xima e que, por coincid\u00eancia, era sua irm\u00e3zinha, e, rodopiando-a no ar, deu-lhe uns tapinhas no traseiro, produzindo alguns estalos com a boca, para dar a sensa\u00e7\u00e3o de estar batendo de verdade nela.

n\u00e3o contar! At\u00e9 lhe darei um peda\u00e7o maior de meu bolo de anivers\u00e1rio, sexta que vem.
As crian\u00e7as acercaram-se dela.
- Eu quero apanhar! - pediram algumas. - Mas quero um peda\u00e7o de bolo tamb\u00e9m!

compromissar com a varinha.
- Chocolate - informou a professora.
- E quantos anos a senhora vai fazer?

- Puxa! - comentou uma loirinha. - Quantos! Hunter voltou a sentar-se, mais tranq\u00fcilo, observando a maneira como a treinadora lidava com as crian\u00e7as. Vinte e cinco anos, repetia em sua mente. Apenas alguns anos menos que ele pr\u00f3prio. Ainda n\u00e3o tinha certeza se aprovava aquela loira espetacular como treinadora de seus sobrinhos, mas n\u00e3o havia como negar sua beleza. E j\u00e1 observara tamb\u00e9m que ela n\u00e3o usava uma alian\u00e7a na m\u00e3o esquerda. Cerrou os olhos, imaginando que deveria estar ficando a cada dia mais desesperado para se permitir tais pensamentos.

Experimentava uma nova sensa\u00e7\u00e3o. Sempre apreciara as belas mulheres, em especial as que possu\u00edam uma mente ativa, vibrante, cheia de mist\u00e9rios que ele adorava desvendar. No entanto, jamais se interessara por um compromisso s\u00e9rio. Procurara, de fato, evitar o casamento a qualquer custo. N\u00e3o queria perder a liberdade de

N\u00e3o fora sua culpa, mas via-se em uma situa\u00e7\u00e3o na qual, preparado ou n\u00e3o, tinha uma fam\u00edlia nas m\u00e3os. E estava precisando de uma mulher em sua vida. Precisava de uma m\u00e3e para as crian\u00e7as que agora tinha de cuidar. Sua sobrinha e seus sobrinhos agora estavam sob seus cuidados e assim ficariam pelos pr\u00f3ximos quinze ou vinte anos. Seu irm\u00e3o mais velho devia estar agora rindo dele, em algum lugar do c\u00e9u, tinha certeza.

Quando ele e sua cunhada tinham falecido naquele acidente e deixado os quatro filhos, Hunter imaginara que n\u00e3o haveria problemas em cuidar deles. Afinal, que problemas haveria em alimentar, dar estudo e colocar aquelas criaturinhas para dormir todas as noites?

Mas, no \u00faltimo m\u00eas e meio, as quatro crian\u00e7as tinham-lhe mostrado quanto isso poderia ser dif\u00edcil. Estavam perdidas ainda, assustadas com a perda dos pais e, por isso, n\u00e3o queriam que Hunter se afastasse, tinham dificuldade em dormir no escuro e queriam constante aten\u00e7\u00e3o.

Hunter respirou fundo. Precisava de ajuda e com urg\u00eancia, pois estava come\u00e7ando a se desesperar. E, justamente agora que mais necessitava, todas as mulheres de sua longa lista de namoradas estavam dando-lhe as costas. N\u00e3o porque ele tivesse deixado de ser atraente para elas, mas porque, como uma havia dito, queriam filhos, sim, mas seus pr\u00f3prios.

Seus olhos ainda estavam em Johanna e na maneira como ela parecia lidar t\u00e3o bem com os alunos. As crian\u00e7as continuavam insistindo para que ela batesse neles desde que houvesse uma recompensa de bolo de chocolate com cobertura e cerejas. Aubrey, sua irm\u00e3zinha, estava orgulhosa por ter-lhe sido prometido um peda\u00e7o maior do bolo e comentava isso com desd\u00e9m para os coleguinhas.

- Muito bem, muito bem, todos para a \u00e1gua! - ordenou Johanna, em determinado momento, fazendo com que se calassem. - E, se todos nadarem direitinho agora, vou trazer docinhos e bolo para todo mundo! Vamos l\u00e1! Estilo livre e n\u00e3o se esque\u00e7am de soltar o corpo e apreciar a \u00e1gua!

Hunter percebeu que seus sobrinhos, a menina com sete e o menino com oito anos de idade, pareciam confusos. N\u00e3o era de se admirar, j\u00e1 que estavam na primeira aula e a familiaridade dos outros colegas com a treinadora deixava-os um tanto t\u00edmidos.

Ele se levantou disposto a explicar \u00e0 mo\u00e7a que seus sobrinhos n\u00e3o estavam muito \u00e0 vontade, mas mais uma vez, percebeu que sua interfer\u00eancia n\u00e3o seria necess\u00e1ria. Tomou a sentar-se, observando a cena. Johanna se abaixara, passara os bra\u00e7os pelos ombros das duas crian\u00e7as e instru\u00eda-os de maneira particular e carinhosa quanto ao que deveriam fazer na \u00e1gua.

Os dois prestaram aten\u00e7\u00e3o, muito s\u00e9rios, e depois fizeram o que lhes fora dito. Sentaram-se \u00e0 beira da piscina, observaram os colegas e tentaram imit\u00e1-los. Johanna, sem dar as costas \u00e0 piscina nem por um segundo, pegou algumas b\u00f3ias de isopor que estavam em uma pilha a um dos lados e colocou-as junto \u00e0 borda, para o exerc\u00edcio seguinte. De costas para Hunter, ela oferecia aos olhos dele uma vis\u00e3o que ele n\u00e3o poderia deixar de apreciar.Instantes depois, prestando aten\u00e7\u00e3o ao grupo que nadava, ela entrou na \u00e1gua e chamou Robby e Karen,

segurando um de cada vez pela cintura, ensinando-os a baterem os p\u00e9s e incentivando-os a nadarem. Os dois pareceram compreender de imediato e fizeram exatamente o que se esperava deles, deixando Hunter muito orgulhoso. Teriam as crian\u00e7as algum talento especial para a nata\u00e7\u00e3o? Imaginou, contemplando-os, com um breve sorriso de satisfa\u00e7\u00e3o nos l\u00e1bios. E aquela treinadora? Que credenciais deveria ter para perceber o talento de seus sobrinhos? Bem, fosse como fosse, eles lhe pareciam \u00f3timos, como pequenos peixinhos dentro da \u00e1gua.

Johanna prosseguia com a aula, esta em especial mais dif\u00edcil que as outras porque as duas crian\u00e7as que eram novas n\u00e3o tinham muito jeito para a nata\u00e7\u00e3o, mas, afinal, nem todo mundo poderia, um dia, ir para as Olimp\u00edadas. Al\u00e9m do mais, a nata\u00e7\u00e3o era um esporte excelente para qualquer pessoa, at\u00e9 mesmo como puro exerc\u00edcio. Com um pouquinho de esfor\u00e7o, os dois irm\u00e3ozinhos poderiam, at\u00e9, quem sabe, competir um dia em jogos intercolegiais.

Na verdade, as crian\u00e7as novas n\u00e3o eram o problema. O problema era o pai. Ele a estivera observando desde que chegara, fazendo-a sentir-se desconfort\u00e1vel com isso. E ainda estava l\u00e1, olhando-a, verificando cada detalhe de sua aula.