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Intersecciones en Antropologa 13: 485-499. 2012. ISSN 1666-2105
Copyright Facultad de Ciencias Sociales - UNCPBA - Argentina
Fernando A. Balbi. Facultad de Filosofa y Letras, Universidad de Buenos Aires. Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y
Tcnicas (CONICET). Pun 480 4to piso, of. 463 (1406) Ciudad Autnoma de Buenos Aires. E-mail: fabalbi@yahoo.com.ar
La integracin dinmica de las perspectivas nativas
en la investigacin etnogrfica
Fernando Alberto Balbi
Recibido 22 de noviembre 2011. Aceptado 10 de diciembre 2011
RESUMEN
El objetivo de este artculo es contribuir al desarrollo de una comprensin adecuada de la naturaleza de
la investigacin etnogrfca en la antropologa social y cultural. A tal efecto, se emprende una revisin crtica
de sus caracterizaciones como un intento de describir el mundo social desde el punto de vista de los actores
y como una empresa fundada en el establecimiento de un dilogo entre las teoras nativas y la del etngrafo.
Apelando al anlisis de algunos clsicos de la literatura etnogrfca, se argir que la etnografa se caracteriza
por una forma de integracin dinmica de las perspectivas nativas en la descripcin que opera como motor de
la investigacin y como uno de los requisitos centrales que deben satisfacer los textos etnogrfcos.
Palabras clave: Etnografa; Antropologa social y cultural; Perspectivas nativas.
ABSTRACT
THE DYNAMIC INTEGRATION OF THE NATIVE PERSPECTIVES IN ETHNOGRAPHIC RESEARCH. This paper
intends to contribute to the development of a proper understanding of the nature of ethnographic research in
social and cultural anthropology. To this end, we will undertake a critical review of its characterizations as
an attempt to describe the social world from the actors point of view and as an enterprise founded in the
development of a dialogue between the theories sustained by the natives and by the ethnographer. Drawing on
the analysis of several classics of ethnographic literature, we will suggest that ethnography is characterized by
a form of dynamic integration of the native perspectives into the description, and that this procedure operates
as the researchs driving force and as one of the central requirements that ethnographic texts must satisfy.
Keywords: Ethnography; Social and cultural anthropology; Native Perspectives.
INTRODUCCIN
La mera enunciacin de la palabra etnografa
plantea una serie de problemas complejos, habida
cuenta de que la historia de sus usos atraviesa di-
versos territorios acadmicos bien establecidos e in-
cluso los excede, y de que puede emplersela para
hacer referencia tanto a textos como a mtodos de
investigacin y a perspectivas analticas, o a todo ello
a la vez. En estas pginas me interesa explorar ape-
nas una pequea parte de esa complejidad, relativa
al campo de la antropologa social y/o cultural. En
primer lugar, abordar crticamente el entendimiento
convencional muy extendido y quizs predominante
en nuestra disciplina segn el cual la prctica de la
investigacin etnogrfca supone dar cuenta de los
fenmenos sociales desde la perspectiva de sus pro-
tagonistas, argumentando que esta versin de nuestro
quehacer es engaosa. Luego considerar brevemente
la descripcin ms reciente de la etnografa como
una prctica de investigacin centrada en el estableci-
miento de un dilogo entre las perspectivas nativas y la
del investigador, sugerir que representa un avance en
el sentido correcto aunque no llega a ser enteramente
satisfactoria y, tomndola como punto de partida, in-
tentar delinear una caracterizacin ms satisfactoria
de la forma en que tales perspectivas se articulan en
la etnografa. En el curso de mi argumentacin, ex-
plorar diversos textos etnogrfcos del acervo clsico
de nuestra disciplina para contrastarlos con las formas
en que suele ser presentada la labor etnogrfca y,
tambin, para desarrollar mi propio argumento. Con
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clsicos afirmaban que pretendan dar cuenta de
aquellos mundos sociales desde el punto de vista de
sus miembros, lo menos que nos corresponde hacer en
tanto antroplogos es tomar en serio sus afrmaciones,
atender seriamente a su perspectiva nativa sobre su
propio trabajo. Es con este espritu, entonces, que en
la prxima seccin me internar en el examen de la
concepcin convencional de la tarea etnogrfca que
hemos heredado de los antroplogos clsicos.
SU VISIN DE SU MUNDO...?
Al menos desde los tiempos de Bronislaw
Malinowski, los antroplogos se acostumbraron a
concebir a la etnografa como un tipo de investigacin
tendiente a comprender los fenmenos sociales desde la
perspectiva de sus protagonistas. Ya Malinowski, con su
bella prosa, deca que: La meta es, en resumen, llegar
a captar el punto de vista del indgena, su posicin ante
la vida, comprender su visin de su mundo (1975a
[1922]: 41, el nfasis es del original). Esta idea, junto
con la de que la descripcin etnogrfca incorporara
el punto de vista nativo, que suele ser presentada como
ms o menos equivalente a ella (cf. Marcus y Cushman
2003 [1982]: 181), parecen haber predominado como
descripciones sintticas del quehacer etnogrfco en
antropologa por dcadas. El auge del interpretativismo
especialmente del inspirado por Clifford Geertz
vino luego a reformular y revitalizar este lugar comn
al abrazar la analoga del texto para representar
a la vida social y, subsecuentemente, resaltar la
presunta semejanza entre la labor interpretativa y la
de traduccin: Contemplar las instituciones sociales,
las costumbres sociales, los cambios sociales como
legibles en algn sentido, implica modifcar todo
nuestro sentido sobre lo que es la interpretacin hacia
modos de pensamiento ms familiares al traductor, al
exgeta o al icongrafo [...], escriba, en este sentido,
Clifford Geertz (2003 [1980]: 74). Ya incorporadas
las crticas surgidas de los estudios poscoloniales y
feministas, as como las observaciones bastante ms
banales de la primera camada de comentaristas
posmodernos en torno de los problemas de la
denominada representacin etnogrfca, an es comn
que los antroplogos defnan su principal actividad en
trminos que reiteran, ms o menos, el espritu de la
formulacin cannica de Malinowski. As, por ejemplo,
en un manual escrito por la destacada especialista en
metodologa etnogrfca Rosana Guber puede leerse
que la etnografa es concebida como una concepcin
y prctica de conocimiento que busca comprender
los fenmenos sociales desde la perspectiva de sus
miembros (Guber 2001: 12-13). Y en el manifesto de
presentacin de una publicacin peridica dedicada a
la etnografa que fuera lanzada hace poco ms de diez
aos, sus editores escriban: Qu es, para nosotros,
todo ello no me propongo realmente ofrecer una nueva
frmula para defnir la etnografa aunque, en verdad,
no podr evitar hacer algo similar a esto sino, ms
bien, hacer una mdica contribucin al proceso, que
entiendo inevitablemente incompleto, de explicitacin
de nuestro entendimiento colectivo respecto de nuestra
propia actividad profesional.
Antes de internarme en el tema, sin embargo,
es necesario aclarar que al limitar mi indagacin al
tipo de concepcin de la etnografa enunciada en el
prrafo precedente no slo dejar de lado la variedad
de concepciones alternativas aunque ms o menos
interrelacionadas desarrolladas al respecto en los
campos de la sociologa cualitativa y las ciencias
de la educacin, sino tambin, y especialmente, a
otro tipo de mirada sobre el quehacer etnogrfco
que ha sido producida en nuestra disciplina y que
se encuentra ampliamente extendida. En efecto, las
crticas postestructuralistas a la antropologa clsica
han dado lugar a otro conjunto de formas de concebir
la etnografa que giran en torno de la idea de que
sta supondra una produccin intersubjetiva de
conocimientos coprotagonizada por el etngrafo y
los sujetos con que toma contacto durante el curso
de su trabajo de campo (cf. Clifford 2003 [1988]).
Estas miradas han sido fuertemente cuestionadas
desde puntos de vista relativamente distantes de las
preocupaciones postestructuralistas (cf. Geertz 1989
[1988]: 140 y 150) o ms afnes a ellas (cf. Hastrup
1992) y, en mi opinin, resulta hoy bastante claro
que, con muy pocas salvedades, las etnografas de
inspiracin postestructuralista son de hecho productos
de los propios antroplogos o, a lo sumo y apenas
en algunos casos, los productos de una colaboracin
jerrquica de acuerdo con la cual estos retienen
el control editorial y habilitan una mayor o menor
participacin autoral de los actores. Desde este
punto de vista, las definiciones ofrecidas por los
antroplogos postestructuralistas respecto del quehacer
etnogrfco no describen adecuadamente las prcticas
de investigacin que pretenden sintetizar tal como
sucede, curiosamente, con el tipo de defnicin clsica
de la etnografa ya mencionado. En lo que sigue,
pues, no har ms referencias a las concepciones
postestructuralistas de la etnografa, opcin que
supondr tambin dejar de lado los argumentos de
sus defensores en cuanto a que la pretensin de los
etngrafos clsicos de captar el punto de vista nativo
e incorporarlo a sus etnografas era un mero artifcio
retrico, una convencin del gnero literario del
realismo etnogrfco (cf. Marcus y Cushman 2003
[1982]). A este respecto, me conformar apenas con
sealar que tales argumentos pecan, ante todo, por
incurrir en una suerte de sincdoque ms bien ingenua,
reduciendo la totalidad de la investigacin etnogrfca
al acto de escritura de la etnografa (cf. Guber 1994).
Cabe agregar, por otra parte, que si los etngrafos
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La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
puesto que nunca se da el caso de que los nativos
(as, en plural) tengan creencia o idea alguna, sino que
cada uno de ellos tiene las suyas propias (Malinowski
1985 [1916]: 307). No parece casual, entonces, que
Baloma, su primer texto extenso basado en materia-
les referidos a las islas Trobriand, revistiera la forma de
un ensayo metodolgico disfrazado de etnografa, un
texto sutilmente estructurado en el cual la discusin
metodolgica se desarrolla en la ltima seccin pero
los procedimientos propuestos son empleados una y
otra vez como recursos narrativos para la construccin
del texto etnogrfco previo.
Dar por descontado, entonces, que al referirnos a
la perspectiva nativa o perspectiva del actor estamos
usando expresiones convencionales que designan a
una construccin heurstica. Existen, por otra parte,
ciertas diferencias entre ambas convenciones que, aun-
que no puedo extenderme en su tratamiento, hacen
que me incline a hablar de la perspectiva nativa antes
que de la del actor. Baste aqu con observar que
un rasgo distintivo, y muy positivo, de las tradiciones
clsicas de investigacin etnogrfca en la antropologa
es que por lo general, aunque no siempre, tal cons-
truccin no se basa slo en el limitado y sumamente
parcial material que ofrecen las declaraciones expresas
de los actores; al contrario, siguiendo un patrn ms o
menos difuso consagrado por Malinowski, la construc-
cin de la perspectiva nativa por muchos antroplogos
tiende a fundarse en la totalidad del comportamiento
observado (incluyendo las declaraciones de los ac-
tores, pero tambin desbordndolas) y, ms amplia-
mente, en el anlisis de la materialidad del mundo
social en cuestin (esto es, de la organizacin del
espacio, la vestimenta, la tecnologa, etc.). Por esta
razn, evitar usar la expresin perspectiva del actor,
que remite fuertemente a la tradicin metodolgica de
la sociologa cualitativa en que, por el contrario, las
declaraciones de los sujetos entrevistados suelen ser la
materia prima central y, muchas veces, la nica con
que operan los investigadores. Si bien soy consciente
de las incomodidades que resultan de la adopcin del
adjetivo nativa, con sus ecos de exotismo y su aroma
a poder colonial, entiendo que esas asociaciones son
parte de nuestro pasado, mientras que la reduccin de
los marcos signifcativos de los seres humanos a sus
verbalizaciones es un problema terico-metodolgico
muy actual, de manera que en lo que sigue har uso
exclusivamente de la expresin perspectiva nativa
1
.
Entrando ya en tema, resulta curioso, al menos
para m, comprobar hasta qu punto las defnicio-
nes sumarias de nuestra actividad como un intento
de dar cuenta de los fenmenos sociales desde o
incorporando la perspectiva de sus protagonistas
diferen de la apreciable variedad de cosas que los
antroplogos solemos decir cuando necesitamos deta-
llar en qu consiste la tarea del etngrafo. En efecto,
la etnografa? En lo fundamental, es una familia de
mtodos que involucran un contacto con los agentes
directo y sostenido, as como una rica escritura de
ese encuentro respetando, registrando, representando
el carcter irreductible de la experiencia humana al
menos parcialmente en sus propios trminos (Willis
y Trondman 2000: 5, las itlicas son del original, mi
traduccin).
Segn he adelantado, tratar de mostrar que este
tipo de defnicin de la labor etnogrfca es engaosa.
Sin embargo, no voy a argumentar que hablar de la
etnografa como un intento de dar cuenta de los fen-
menos sociales desde la perspectiva de sus miembros
sea incorrecto porque dicha perspectiva no es real-
mente suya sino nuestra. Al contrario, dar por sentado
que, aunque tenga un fundamento emprico cuestin
sobre cuya signifcacin regresar ms adelante, la
as llamada perspectiva nativa es una construccin
analtica, un instrumento heurstico desarrollado por
el etngrafo y no una mera transcripcin de lo que
los nativos efectivamente piensan acerca de su mun-
do social, una suerte de refejo pasivo de un hecho
emprico (cf. Guber 1991: 72 y ss.). Los antroplogos
solemos hablar de la perspectiva del actor o nati-
va como si nos refriramos literalmente a cmo los
actores entienden su mundo social pero, en general,
sabemos que se trata de una mera convencin, que
el punto de vista del que hablamos como suyo es,
en realidad, nuestro artefacto, el producto de los es-
fuerzos que nosotros mismos desarrollamos con el fn
de entender los universos de referencia de los actores
cuyos asuntos nos ocupan.
El propio Malinowski fue plenamente consciente
de esta diferencia entre el punto de vista nativo tal
como l lo presentaba y lo que los nativos pensaban
realmente. As lo revela la detallada discusin que
dedica en Baloma (Malinowski 1985 [1916]: 303-
327) a establecer los procedimientos que un etngrafo
debera desarrollar durante su trabajo de campo para
analizar las creencias de los nativos: para formular-
las partiendo del material que ofrece la observacin,
que se le antoja catico e ininteligible; para distinguir
entre las creencias dogmticas o ideas sociales (incor-
poradas en instituciones), las opiniones generales y
populares (ampliamente extendidas en una comunidad)
y las especulaciones individuales; etc. Sin duda, la
concepcin de Malinowski lo mismo que las de gran
parte de los antroplogos de la primera mitad del siglo
XX respecto de la relacin entre la llamada perspec-
tiva nativa y los hechos empricos en que aquella se
basara aparece como poco sofsticada si se la juzga
con parmetros actuales, pero no se puede decir que
no fuera clara y distinta y que no preocupara seriamen-
te al autor, tal como lo ilustra su afrmacin de que las
atribuciones de creencias a los nativos son, a no du-
darlo, falsas o, en el mejor de los casos, incompletas,
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debera desarrollarse una investigacin para merecer
el califcativo de etnogrfca. Si, como es sabido, el
vocablo etnografa es empleado indistintamente para
hacer referencia a perspectivas analticas, a un mto-
do o conjunto de mtodos y a uno o varios tipos de
textos (cf. Guber 2001), ello sucede porque los textos
etnogrfcos son producto de investigaciones que han
sido tambin etnogrfcas en cuanto a su perspectiva
rectora y al despliegue metodolgico que han suscitado.
Esto no signifca, claro est, que no exista una amplia
variedad de concepciones respecto de cmo deberan
ser esas investigaciones y esos textos es decir, de
qu debera ser la etnografa, en un sentido amplio del
trmino pero s que normalmente existe una mutua
correspondencia entre las caractersticas de las prcticas
de investigacin y de los textos a que dan lugar. En este
sentido, pues, cabe tratar a las caractersticas de las
etnografas clsicas como indicadores de las prcticas
de investigacin desarrolladas por sus autores.
As, pues, si se considera desde este punto de vista
a las tradiciones acadmicas donde se produjo ms
tempranamente el desarrollo de la moderna prctica
etnogrfca de campo, la norteamericana y la britnica
(dejando de lado a la francesa, donde se estableci
ms tardamente como un actividad profesional ins-
titucionalmente sancionada), resulta claro que en la
mayor parte de los textos que fueron considerados
como etnografas
2
en el medio profesional de la poca
los autores hicieron algo ms ms realista y ms
amplio que tratar de adoptar la perspectiva nativa.
En el medio britnico, cabe observar que, de las et-
nografas de Malinowski, el hombre que ms hizo por
legitimar la prctica de la investigacin de campo de-
sarrollada por cientfcos, slo Baloma puede (con
cierto esfuerzo pues, como vimos, se trata tambin de
un ensayo metodolgico) ser aceptada como un inten-
to de presentar algunas cuestiones desde el punto de
vista nativo. Sus etnografas posteriores van claramente
mucho ms all, en la medida en que se internan en
el terreno ms complejo de la tarea esbozada en las
pginas introductorias de Los argonautas... al ofrecer
ms o menos explcitamente numerosos anlisis que
desbordan ampliamente cualquier posible mirada na-
tiva y que sirven de base para afrmaciones generales
sobre la naturaleza de las sociedades salvajes y los
problemas tericos y metodolgicos relativos a su es-
tudio cientfco.
En efecto, si bien tales textos pueden transmitir una
impresin ilusoria de que se limitan a ofrecer descrip-
ciones hechas, al menos en parte, desde el punto de
vista del nativo, ello se debe a la insistencia con que
Malinowski trataba de aferrarse a la exigencia de
inspiracin empirista y inductivista de dejar las ge-
neralizaciones para otra clase de escritos, y a su pre-
ferencia por la adopcin de estructuras narrativas (una
expedicin kula, la trayectoria vital de un individuo,
en trminos generales, las explicaciones detalladas
encajan muy mal en esas defniciones sumarias. Para
comenzar, el famoso manifesto metodolgico que es
la Introduccin de Malinowski a Los argonautas del
Pacfco Occidental (1975a [1922]) esboza una empre-
sa compleja de descripcin analtica cientfcamente
informada que, ostensiblemente, no es condensada en
su totalidad por la frmula sobre aquello de compren-
der su visin de su mundo que el autor presenta
recin hacia el fnal del apartado. De igual manera,
las explicaciones ofrecidas por Geertz respecto de la
labor etnogrfca (que, por cierto, son bastante varia-
das) desbordan claramente la imagen de la traduccin
y aun la de exgesis cultural, a las cuales recurre a
modo de sntesis y consignas. As sucede, por ejemplo,
cuando escribe:
Nuestra doble tarea consiste en descubrir las estructuras
conceptuales que informan los actos de nuestros sujetos,
lo dicho del discurso social, y en construir un sistema
de anlisis en cuyos trminos aquello que es genrico
de esas estructuras, aquello que pertenece a ellas por-
que son lo que son, se destaque y permanezca frente a
los otros factores determinantes de la conducta humana
(Geertz 1987a [1973]: 38).
Cuesta, realmente, entender cmo semejante tarea,
con sus proporciones casi picas, puede ser equipa-
rada a la labor, comparativamente mucho ms limi-
tada, de presentar el comportamiento traduciendo el
punto de vista de los sujetos que lo protagonizan, y
no conozco texto alguno que aclare esa asimilacin,
sea de Geertz o de quienes se han hecho eco de sus
afrmaciones. Son muchos los antroplogos que afr-
man, con mayor o menor anlisis, que la etnografa es
esencialmente una labor de traduccin cultural, pero
vale la pena observar que la gran autoridad ances-
tral citada habitualmente en favor de esa idea, E. E.
Evans-Pritchard (1978a [1950]: 18-19), consideraba a
dicha tarea tan slo como la primera de tres fases que,
en conjunto, conformaran el trabajo del antroplogo
social (de hecho, la segunda de esas fases, dedicada
a descubrir el modelo latente que subyace en una
sociedad o cultura, tambin corresponde claramente
al campo de la etnografa, y apenas la tercera, relativa
a la comparacin entre distintas estructuras sociales,
podra ser entendida como ajena a aquel).
Basta, entonces, con repasar las explicaciones que
estos y otros autores daban respecto de lo que habra
que hacer a fn de describir un mundo social desde la
perspectiva de los actores para dudar seriamente que
realmente fuera esto lo que ellos hacan. La lectura
de algunos textos representativos del corpus etnogr-
fco clsico no hace sino alimentar esas dudas en la
medida en que cabe suponer que, normalmente, lo
que los etngrafos escriben guarda una relacin di-
recta con la forma en que cada uno de ellos cree que
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La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
el ciclo agrcola anual) como ncleos argumentales
de sus libros. Sin embargo, las generalizaciones estn
all, aunque generalmente de maneras ms o menos
discretas, y la preferencia por las estructuras narrativas
no es sino el resultado combinado de las inspiraciones
literarias de Malinowski y de su carencia de una teora
que, apelando a nociones como las de estructura o
sistema, le ofreciera un armazn argumental explci-
tamente terico (cf. Kuper 1973: 40-41, 93-95). Una
serie de cuestiones abiertamente tericas atraviesan to-
dos esos textos, operando como elementos centrales en
torno de los cuales se estructuran sus descripciones en
tanto que stas son, precisamente, analticas: el tema
de la reciprocidad entendida como un mecanismo que
estabiliza relaciones sociales al comprometer los inte-
reses de los individuos, aprovechando su racionalidad
y movilizando sus sentimientos para proporcionar san-
ciones capaces de sustentar las reglas que las rigen; la
afrmacin y reiterada demostracin de la racionalidad
de los salvajes; la centralidad atribuida al anlisis de
las diferencias entre el ideal normativo y el comporta-
miento real; etc. Aqu y all, estos y otros temas aforan
de manera explcita en breves discusiones que, siendo
terico/metodolgicas, suelen revestir la apariencia de
meras explicaciones destinadas a aclarar la descrip-
cin etnogrfca, ilusin que se debe en parte a que
Malinowski raramente introduca referencias explcitas
a la literatura terica con que discuta y/o en que se
basaba, y tambin, ciertamente, a que el autor haba
llegado a formular dichas cuestiones como resultado
de su encuentro con el mundo social de Mailu y de
las Trobriand. A tal punto la teora, siendo central,
asume una apariencia difusa en sus etnografas que,
cuando Malinowski se permiti usar sus materiales y
apreciaciones sobre las islas Trobriand para escribir
un texto explcitamente terico, termin alumbrando
un libro en el que las generalizaciones siguen tan es-
trechamente ligadas a la descripcin que muchos de
sus lectores creen, incluso hoy, que se trata de una
etnografa. Tal es el caso de Crimen y costumbre en la
sociedad salvaje (1986 [1926]), donde los temas que
enumer ms arriba a modo de ejemplo alcanzan su
desarrollo ms explcitamente terico; en el prlogo
del volumen, Malinowski expresaba sus intenciones en
un tono de incomodidad propio de las disculpas de un
creyente que senta que estaba vulnerando su propia
fe, que anticipaba, curiosamente, la lectura empobre-
cida a que el texto estaba destinado:
El investigador antroplogo, al hacer el sumario escrito
de los resultados obtenidos, siente naturalmente la tenta-
cin de aadir a sus descripciones de hechos concretos
sus ms amplias y algo difusas experiencias intangibles; a
detallar las costumbres, creencias y organizaciones sobre
el fondo de una teora general de la cultura primitiva.
Este librito es la consecuencia de que un investigador
de campo haya cedido a tal tentacin. Como atenuante
de esta cada si cada puede llamrsela me gustara
insistir en la gran necesidad que hay de ms teora en
la jurisprudencia antropolgica, especialmente de teora
nacida del real contacto con los salvajes. Asimismo, qui-
siera hacer observar que en este libro las refexiones y
generalizaciones se destacan claramente de los prrafos
descriptivos (Malinowski 1986 [1926]: 10).
Quizs porque, aunque se cuentan entre las ms
frtiles de la historia de la antropologa, las generali-
zaciones de Malinowski se mantenan en un nivel de
abstraccin relativamente modesto, l no consigui
que se destacaran lo bastante claramente de la des-
cripcin, haciendo que la cada que le preocupaba
haya sido errneamente percibida, ms bien, como
una incapacidad suya para despegarse del suelo.
Siguiendo en mayor o menor medida y en diversas
direcciones el modelo consagrado por Malinowski,
las etnografas ms influyentes producidas por las
primeras espadas de la era dorada de la Escuela
Britnica (Raymond Firth, Audrey Richards, E. E. Evans-
Pritchard, Meyer Fortes, S. F. Nadel, Isaac Schapera,
Max Gluckman y E. R. Leach)
3
, as como las de sus
principales discpulos, colaboradores y sucesores

(pienso en investigadores como Victor Turner, Jack
Goody, Mary Douglas, Clyde Mitchell, Adrian Mayer,
F. G. Bailey, Fredrik Barth y un muy largo etctera)
tendieron a ir mucho ms all de la presentacin del
mundo social desde el punto de vista de los actores,
tanto si lo evidenciaban como si evitaban adrede
hacerlo: Sistemas polticos de la Alta Birmania, de E.
R. Leach (1977 [1954]) y Brujera, magia y orculos
entre los azande, de Evans-Pritchard (1976 [1937]),
ilustran esos extremos con particular propiedad.
Terminar este breve recorrido por la produccin
de la Escuela Britnica con una referencia al notable La
relacin hombre-mujer entre los azande, el ltimo libro
de Evans-Pritchard (1978b [1974]) que, de todos los
textos producidos por los miembros de esa generacin,
es probablemente el que mejor se corresponde con
la idea de la presentacin del mundo social desde
la perspectiva nativa. En efecto, el libro consiste en
una compilacin de registros literales de declaraciones
de individuos azande analfabetos hechas hacia fnes
de la dcada de 1920 y de textos escritos treinta
aos ms tarde por algunos hombres azande, que
el propio autor tradujo y que ofrece al lector como
una presentacin de una forma africana de refexionar
sobre cmo se ven mutuamente los hombres y las
mujeres (Evans-Pritchard 1978b [1974]: 8). Sin
embargo, y signifcativamente, en ningn momento
Evans-Pritchard presenta al libro como una etnografa,
caracterizacin que recin surgira de la mano de la
crtica postestructuralista de la escritura etnogrfca
clsica, cuando lleg a ser considerado como una
etnografa compuesta por citas (Clifford 2003 [1988]:
164, nota 12).
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En lo que se refere a la antropologa norteameri-
cana de la primera mitad del siglo XX, su orientacin
cultural predominante puede resultar engaosa, ya
que sugiere que en dicha tradicin los textos etnogrf-
cos estaran ms directamente centrados en aprehender
los diversos mundos culturales en los trminos de sus
protagonistas, pero creo que lo dicho se aplica tambin
all de manera bastante clara. Es cierto que un texto
de las caractersticas de Ethnology of the Kwakiutl,
de Franz Boas (1921 [1916]), con sus ms de 1300
pginas de textos registrados en lengua kwakiutl por
George Hunt y publicados junto con su traduccin al
ingls
4
,

puede dar la falsa impresin de que se trata
meramente de una descripcin de la vida kwakiutl
desde un punto de vista kwakiutl, al punto que resulta
tentador atribuir la autora de la mayor parte del texto
a Hunt o incluso si uno fuera capaz de entregarse a
la candidez de los primeros escritos del postestructu-
ralismo antropolgico a los individuos que le brin-
daron la informacin. Sin embargo, una lectura atenta
revela que el texto sigue un patrn terico de organiza-
cin de los materiales incluso al precio de romper con
la lgica de las declaraciones de los informantes, tal
como lo explicita Boas en su brevsimo prefacio: He
clasifcado el material de acuerdo a sus contenidos,
tarea que en ocasiones ha conducido a la necesidad de
desmembrar un registro que contena datos relativos a
la cultura material, la costumbre y las creencias (Boas
1921 [1916]: 45, Part I, mi traduccin). Y el mismo
Boas informa que los datos fueron registrados por
Hunt siguiendo instrucciones y preguntas enviadas
por m (Boas 1921 [1916]: 45, Part I, mi traduccin),
revelando as que, lejos de limitarse a regir la orga-
nizacin de los materiales a posteriori, la orientacin
terica presidi tambin su produccin.
Sin lugar a dudas, Boas era extremadamente cons-
ciente de la fuerza y los efectos de los criterios anal-
ticos que se erguan por detrs de las descripciones
de las culturas producidas por los antroplogos, in-
cluso cuando stas solan limitarse a seguir el patrn
taxonmico convencional que implicaba describir
sucesivamente la cultura material y la economa, la
vida social, la religin, el arte, etc. As, desde por lo
menos mediados de la dcada de 1920 se reitera en
sus textos la preocupacin por los efectos negativos de
la tendencia a seccionar la informacin sobre la vida
social, como si constara de categoras estrictamente
separadas que, aseguraba, haca difcil hallar el lazo
unifcador (Boas 1967 [1934]: 8). En uno de sus ar-
tculos sobre problemas metodolgicos, Boas defna
el problema y trazaba los contornos de lo que, a su
juicio, deba ser su solucin:
El material a nuestra disposicin es la descripcin ana-
ltica de las formas culturales. Esto y las difcultades
prcticas de la investigacin etnolgica provocan que la
mayora del material disponible est sobre-estandarizado.
Nos es suministrado como una lista de invenciones, ins-
tituciones e ideas, pero poco o nada aprendemos sobre
la forma en que vive el individuo bajo estas instituciones
y con estas invenciones e ideas, y tampoco sabemos
cmo estas actividades afectan los grupos culturales de
los que l es un miembro. Es enormemente necesaria
la informacin sobre estos puntos, puesto que las din-
micas de la vida social slo pueden ser comprendidas
sobre la base de la reaccin del individuo frente a la
cultura en la cual vive y de su infuencia en la sociedad.
Muchos aspectos del problema del cambio cultural slo
pueden ser interpretados sobre esta base (Boas 1993
[1930]: 64 y 65).
Boas no estaba pidiendo ms teora sino una mejor
teora y esa fue, al menos en parte, la agenda que
trataron de concretar los textos de naturaleza terica
escritos por Edward Sapir y por Ruth Benedict, con su
nfasis en el anlisis de patrones culturales y de los
procesos por medio de los cuales cada cultura moldea-
ra las personalidades de sus miembros. Este tipo de
enfoque encuentra su encarnacin prototpica en las
etnografas de Margaret Mead, en que la primaca de
las orientaciones analticas de la etngrafa por sobre el
punto de vista nativo es totalmente autoconsciente y,
adems, aquellas son abiertamente justifcadas en rela-
cin con intenciones polticas expresas: baste citar, en-
tre muchos otros ejemplos, a New lives for old (Mead
1956), el fascinante en ms de un sentido reestu-
dio dedicado por la autora a los manus con el objeto
de entender cmo haban podido experimentar una
transformacin cultural tan extrema en apenas una
generacin, entre 1928 y comienzos de la dcada de
1950, y de contribuir a colocar a los Estados Unidos
de Amrica en mejores condiciones de hacer planes
para un mundo que estaba tomando una nueva forma
frente a nuestros ojos (Mead 1956: 14, mi traduccin).
Aunque muchas de las etnografas producidas por los
herederos de Boas, tal como la mayor parte de sus
propios escritos etnogrfcos, tuvieran orientaciones
tericas menos ostensibles que las de los estudios de
cultura y personalidad (y pese a que casi siempre eran
menos abiertamente polticas que las de Mead), creo
que no es aventurado afrmar que la mayor parte de
ellas no pueden ser adecuadamente descriptas como
intentos de comprender el mundo social desde el pun-
to de vista de los actores.
Sera ocioso extenderme en una suerte de inventa-
rio de las muchas etnografas de estas dos tradiciones
acadmicas que van ms all de la exposicin de la
perspectiva nativa sobre uno o varios aspectos de la
vida de un grupo humano: es sabido que la induc-
cin no proporciona pruebas para las generalizaciones
empricas y que siempre puede presentarse un cisne
negro para desautorizarnos. El breve repaso de algunos
textos que acabo de hacer no est dirigido a probar
mi argumentacin sino a desarrollarla con claridad
|
491
La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
y, en cualquier caso, no me caben dudas de que el
lector apelar a sus propios conocimientos y experien-
cia para ponderarla crticamente. Pasar directamente,
entonces, a explorar qu era lo que hacan de facto los
autores enrolados en esas tradiciones cuando hacan
etnografa, intentando detectar los elementos comunes
a sus muy variadas aproximaciones a la investigacin
de los mundos sociales llamados primitivos, el sustrato
comn que caracteriza a la etnografa tal como ellos
la practicaban y como muchos de nosotros seguimos
hacindolo.
DEL DILOGO ENTRE TEORAS
A LA INTEGRACIN DINMICA DE LAS
PERSPECTIVAS NATIVAS EN LA DESCRIPCIN
ETNOGRFICA
La etnografa de cuo clsico me parece bastante
mejor representada por las caracterizaciones que la
presentan como un procedimiento de investigacin
basado en la produccin de un dilogo entre las pers-
pectivas de los nativos y la del etngrafo aunque no,
estrictamente hablando, entre sus personas
5
. As, por
ejemplo, Mariza Peirano (1992) caracteriza a la etno-
grafa por la produccin de un dilogo en el sen-
tido de una confrontacin entre las teoras nativas
y la del etngrafo
6
. Se trata de un abordaje que, segn
creo, tiene la virtud de merodear en torno del meollo
de la cuestin pero que presenta dos problemas que
conviene comentar brevemente.
El primer punto problemtico es la referencia a
las teoras nativas. Si bien colegas muy reconocidos
consideran que la nica manera de tomar realmente
en serio los puntos de vista de los actores y aun
de aprovecharlos plenamente a fines analticos es
reconocer su naturaleza terica (cf. Goldman 2003),
personalmente prefero dejar de lado la idea de teora
nativa a fn de evitar el intelectualismo que lleva
implcito y de resaltar el carcter de construccin
heurstica de las llamadas perspectivas nativas. Segn
yo lo veo, aunque las formas en que los sujetos
conciben su propio mundo social pueden tomar una
forma pretendidamente distanciada y objetivadora,
no necesariamente lo hacen y, acaso, regularmente
no lo hacen, de modo que si las tratamos a priori
como teoras corremos el riesgo de no ser capaces
de aprehenderlas adecuadamente al introducir un
sesgo intelectualista que responde, antes que nada, a
nuestras expectativas. Adems, ello implica introducir
una nocin de sistema, as sea abierto y fexible (cf.
Goldman 2003: 472, nota 12), tambin como un a
priori, de una manera ya naturalizada que esconde
el hecho de que somos nosotros quienes tendemos
a esperar que los marcos signifcativos de los actores
presenten un carcter sistemtico a pesar de que
generalmente no lo hacen tal como ensearan
tempranamente las etnografas de autores como
Malinowski, Evans-Pritchard, Gluckman y Leach.
Ambos apriorismos me parecen pasos en direccin
a un relativo olvido de la autntica naturaleza de
las perspectivas nativas, de modo que prefero seguir
pensando estas cuestiones en trminos de la nocin,
menos cargada de sentido comn y de presupuestos
tericos y, por ende, ms manejable aunque no
carente de problemas, de perspectiva.
El segundo punto que entraa alguna difcultad, el
de la metfora del dilogo, es, a la vez, el que hace
interesantes formulaciones como la de Peirano (1992),
pues pone el dedo en la llaga: en efecto, no se trata
de que suceda algo a las perspectivas nativas (como
podra ser su aprehensin, en el doble sentido de cap-
tacin subjetiva y de captura, por el investigador y su
posterior uso como punto de vista desde el cual ste
emprendera la labor de descripcin/anlisis), sino de
lo que sucede en la investigacin etnogrfca entre la
perspectiva del investigador y las de los nativos, en la
articulacin entre una y otras. La metfora del dilogo,
que yo mismo he adoptado en trabajos anteriores (cf.
Balbi y Boivin 2008), sin embargo, no parece captar
adecuadamente esta clase de articulacin: ante todo,
porque parece implicar que las concepciones del in-
vestigador y las perspectivas nativas se encuentran en
un pie de igualdad, fallando en reconocer adecuada-
mente que su articulacin en el curso de la etnografa
es inevitablemente jerrquica; y luego, porque implica
que las perspectivas nativas ya estaban all, listas para
entrar en dilogo con la mirada del etngrafo, con el
subsiguiente riesgo de reintroducir una cierta reifca-
cin en nuestra consideracin del asunto, de hacernos
olvidar que se trata siempre de construcciones heurs-
ticas por lo dems, crnicamente incompletas, pro-
visorias que nosotros mismos producimos y usamos
para orientar y dinamizar nuestro trabajo. Adems se
trata, precisamente, de una metfora y, como todas las
metforas, tiene la virtud de ampliar nuestra mirada de
una manera creativa pero no es tan informativa como
puede parecer a primera vista.
La imagen de la confrontacin entre las concep-
ciones del etngrafo y las perspectivas nativas, que
Peirano (1992) usa como sinnimo de la fgura del
dilogo, parece quizs algo ms adecuada en relacin
con la primera de las objeciones que he opuesto a sta
(ya que, al menos en teora, el desequilibrio de fuerzas
es posible en cualquier confrontacin, sea como su
punto de partida o como su resultado) pero no supone
un avance en relacin con mi segunda objecin y, por
cierto, sigue siendo una metfora. Por otra parte, no
resulta igualmente adecuada para caracterizar todos
los momentos de una investigacin etnogrfca dado
que, si bien se adapta bastante productivamente a la
descripcin sinttica del procedimiento por el cual
un etngrafo revisa una y otra vez sus anlisis, no
parece ser igualmente feliz para evocar el punto de
| F. A. Balbi - Intersecciones en Antropologa 13 (2012) 485-499
492
llegada de la investigacin, pues all para usar una
metfora emparentada la mirada del investigador y
las perspectivas nativas deberan hacer las paces, en el
sentido de que deberamos encontrarnos con anlisis
etnogrfcos capaces de incorporar exitosamente en
sus pginas las perspectivas nativas. Cabe, entonces,
apelar a la idea de la confrontacin teniendo siem-
pre en mente su naturaleza metafrica para pensar
el curso de la investigacin etnogrfca, pero no para
describir sus productos fnales.
Ms all de los reparos mencionados, estas me-
tforas ponen de manifesto un hecho central: que
el carcter dinmico de la investigacin etnogrfca
deriva slo en parte, pero se trata de una que es
central de la forma en que las concepciones del
investigador se articulan con las perspectivas nati-
vas. En efecto, como observa Guber (1991: 79), el
conocimiento etnogrfco se muestra permeable a la
realidad que estudia en la medida en que el investi-
gador se aviene a contrastar y reformular sus sistemas
explicativos y de clasifcacin, a partir de los sistemas
observados, es decir, de lo que la autora denomina
la perspectiva del actor. Esto, claro, no tendra el
menor sentido si no se aceptara que como escrib al
comienzo de estas pginas las perspectivas nativas
tienen un fundamento emprico, es decir, que aun-
que sean construcciones analticas, no son fcciones
en el sentido vulgar del trmino. As, por ejemplo, la
misma autora defne a la perspectiva del actor como
un universo de referencia compartido no siempre
verbalizable que subyace y articula el conjunto
de prcticas, nociones y sentidos organizados por la
interpretacin y actividad de los sujetos sociales, y
afrma que ella tiene existencia emprica aunque su
formulacin, construccin e implicancias estn def-
nidas desde la teora (Guber 1991: 75).
Se trata, sin duda, de un asunto complejo. La na-
turaleza de estos universos de referencia, la medida
en que puedan ser efectivamente compartidos por los
actores, sus fundamentos sociales y, especialmente,
las formas que asumen, son problemas de difcil re-
solucin, al punto que las distintas miradas tericas al
respecto son frecuentemente incompatibles. A los fnes
de estas pginas, me limitar a sealar que uno de
los supuestos bsicos de la etnografa de cuo clsico
es el de que las perspectivas nativas constituyen un
camino privilegiado para acceder al conocimiento de
lo social no slo porque son parte de ello sino, parti-
cularmente, porque los actores deben necesariamente
tener algn tipo de visin de su propio mundo social
tal que les permita operar en l (cf. Balbi 2007: 419-
420). Dicho de otra manera: los marcos de referencia
ms o menos compartidos por un grupo o categora de
actores no tienen por qu ser objetivamente vlidos
o adecuados a su mundo social en trminos empricos
pero s, necesariamente, han de guardar alguna corres-
pondencia a priori indeterminada en su tipo y en su
grado con ese mundo tal que permita habitarlo y,
consecuentemente, deben ser capaces de informarnos
algo til al respecto: de all que, aunque pudiramos
hacerlo, no tendra mayor sentido que nos limitramos
a describir ese mundo desde el punto de vista nativo;
y de all tambin que tenga mucho sentido tratar de
conseguir que nuestra mirada se haga permeable a
esas perspectivas nativas.
La continua confrontacin producida a lo largo
de todo el perodo de trabajo de campo y prolonga-
da hasta el momento mismo de la redaccin de los
resultados fnales entre las perspectivas nativas y
la del investigador est orientada a sacar partido de
ese hecho, propiciando la progresiva redefnicin del
anlisis en funcin de esas otras miradas que se su-
pone hasta cierto punto de vista ajustadas al mundo
social considerado. Podra decirse (para emplear una
frmula quizs ms adecuada pero gramaticalmente
menos econmica) que de lo que se trata es de colocar
reiteradamente en tensin esos diferentes puntos de
vista, asumiendo siempre que el nuestro no ser ade-
cuado hasta tanto no llegue a ser capaz de aprehender
plenamente a las perspectivas nativas tornndolas, as,
en partes integrales del anlisis etnogrfco, en piezas
necesarias de la descripcin analtica que, a la vez, re-
sulten inteligibles por virtud de su integracin en dicho
contexto. Entonces, y slo entonces, se podra decir
que ha fnalizado la confrontacin o la tensin que
animara al anlisis etnogrfco, aunque esto, claro est,
raramente sucede en un proceso de investigacin real,
en el que ms bien es el agotamiento de los plazos y/o
de los recursos lo que nos fuerza a dar por terminado
un anlisis que nos parece tanto o ms incompleto
que al comienzo. En este sentido, Guber (1991: 77)
atribuye a la antropologa un enfoque totalizador para
el cual la perspectiva nativa es, a la vez, un punto
de partida pues hay que comenzar por conocerla y
de primera llegada pues constituye una parte de la
explicacin de lo real. Yo subscribira plenamente
esta afrmacin, a condicin de que se entendiera que
esas instancias de partida y de primera llegada son
apenas momentos lgicos y no partes de una secuencia
temporal defnida y limitada (y, de hecho, creo que
esto es lo que quiere decir Guber). Por otra parte, es
de notar que la confrontacin o tensin no se produce
directamente entre dos perspectivas omnicomprensi-
vas respecto del mundo social analizado sino entre
construcciones heursticas referidas a algunos de sus
aspectos. As las cosas, el punto en el que la tensin y
las confrontaciones desaparecen no puede sino ser un
ideal, una sombra en la pared de nuestra caverna: el
anlisis etnogrfco es, en este sentido, crnicamente
incompleto y as debe ser.
Desde este punto de vista, entonces, si bien la
descripcin etnogrfca no adopta como su propio
|
493
La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
de la etnografa clsica. En este texto, las concep-
ciones del autor respecto del parentesco, la poltica
y las funciones del Estado son colocadas en tensin
con las perspectivas nativas, con el resultado de que
aquellas son reformuladas en un sentido que permite a
Evans-Pritchard discernir esto es, claro est, construir
analticamente un sistema poltico que sera propio
de ese pueblo niltico.
En primer lugar, la atencin que Evans-Pritchard
(1977 [1940]: 212-213) brinda a la distincin nuer en-
tre buth que designa a las relaciones agnaticias entre
grupos de personas y mar que designa a las rela-
ciones de una persona con cualquier otra con la que
tenga un lazo genealgico, sea este por el lado paterno
o por el materno le permite descomponer el concep-
to de sistema de parentesco de Radcliffe-Brown (1974
[1941]), que inclua tanto a las relaciones didicas
trazadas bilateralmente como a los grupos de fliacin
unilineal y las relaciones entre estos, postulando la
existencia de dos sistemas conceptualmente diferentes:
el de linajes, que sera un sistema de relaciones entre
grupos agnaticios (esto es, linajes patrilineales), y el
de parentesco, que sera un sistema de relaciones
didicas trazadas respecto de cualquier individuo a
travs de ambas lneas de descendencia. En segundo
trmino, al atender al uso situacional que hacan los
nuer de los nombres de los linajes y de otros trminos
(como, por ejemplo, cieng, hogar), el autor llega a
postular que los valores que esos trminos denotaban
se caracterizaban por su relatividad estructural, esto
es, por el hecho de que su incidencia sobre el compor-
tamiento dependa de la relacin estructural entre las
personas que componen la situacin (Evans-Pritchard
1977 [1940]: 154). Esta apreciacin le permite postular
la importancia del hecho de que ciertos nombres de-
signaran, segn el contexto en que eran empleados, a
linajes (esto es, a conjuntos de parientes por fliacin
patrilineal) o a grupos de personas que residan en un
mismo territorio (es decir, en una aldea o un distrito
ms extenso, segn el caso), las cuales eran, entonces,
representadas como si fueran miembros de un mismo
linaje. Finalmente, el autor establece los mecanismos
que, desde el punto de vista de los actores, hacan
posible esa asimilacin, develando as las formas en
que se operaba la articulacin de unidades territoriales
en trminos de linaje: la adopcin, la creacin mito-
lgica de parentescos imaginarios y, especialmente, la
apelacin a la categora de gaat nyet, que denotaba
un tipo de relacin de parentesco por afnidad que
comportaba derechos y deberes asimilables a los exis-
tentes entre parientes por fliacin (cf. Evans-Pritchard
1977 [1940]: 239-252).
De esta forma, Evans-Pritchard es capaz de pensar
el orden social nuer revisando sus propias nociones
que permanecen implcitas a lo largo del texto de
la poltica en tanto mantenimiento del orden en un
punto de vista a las perspectivas nativas, debe nece-
sariamente incorporarlas en dos sentidos interrelacio-
nados: primero, porque la propia descripcin debe ser
producida a travs de la paulatina modifcacin de
los marcos de referencia del investigador en funcin
de su confrontacin con ellas; y segundo, porque el
producto fnal es decir, el texto etnogrfco debe
integrarlas coherentemente como parte de la descrip-
cin del mundo social analizado, esto es, debe dar
cuenta de sus lgicas, fundamentos y vinculaciones
con los procesos sociales examinados. En este senti-
do, podemos hablar de una integracin dinmica o
analtica de las perspectivas nativas en la descripcin
etnogrfca. Pero decir esto no es lo mismo que hablar
de la supuesta adopcin de las perspectivas nativas
como puntos de vista desde los cuales se emprende-
ra la descripcin de los mundos sociales analizados.
Al contrario, dicha integracin es, primero, en tanto
bsqueda o aspiracin, el motor de la investigacin
etnogrfca, y luego, en tanto concrecin, simultnea-
mente un requisito y al menos hasta cierto pun-
to una prueba interna de la validez de la descripcin
etnogrfca
7
. As, ms que como un intento que,
cabe esperar, sera vano de dar cuenta de los fe-
nmenos sociales desde la perspectiva de los actores,
la etnografa puede ser entendida como una prctica
de investigacin que trata de aprehender una porcin
del mundo social a travs de un anlisis que se centra
estratgicamente en las perspectivas nativas (cf. Balbi
2007: 37) y que apunta a integrarlas coherentemente
a sus productos. Un rasgo caracterstico de este tipo
de investigacin es, pues, la integracin dinmica de
las perspectivas nativas al anlisis, su incorporacin
paulatina, siempre incompleta, orientada a tornarlas
en partes integrales de la descripcin analtica de una
porcin del mundo social.
ALGUNOS EJEMPLOS CLSICOS
He argumentado que la etnografa de cuo clsico
supone el intento realizado de maneras muy diver-
sas de producir una integracin dinmica o analtica
de las perspectivas nativas en las descripciones del
mundo social. Como ya he dicho pginas atrs, se-
ra vano acumular ejemplos para tratar de probar mis
afrmaciones pero, por otro lado, bien cabe apelar a
unas pocas ilustraciones a fn de precisar qu es exac-
tamente lo que estoy tratando de decir. A tal efecto
recorrer, una vez ms, algunas pginas selectas de
la literatura etnogrfca clsica.
Quisiera, en particular, examinar sucintamente
algunos aspectos del anlisis desarrollado por Evans-
Pritchard en Los Nuer (1977 [1940]), libro que sigue
siendo, a mi gusto, una de las ms notables etnografas
jams escritas y que, en todo caso, representa cabal-
mente la naturaleza de los procedimientos analticos
| F. A. Balbi - Intersecciones en Antropologa 13 (2012) 485-499
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territorio mediante el recurso al uso de la fuerza y del
Estado en tanto organizacin que se ocupa de cumplir
dicha funcin a travs del monopolio de ese recurso.
En efecto, el autor llega a postular que, aunque no
tenan instituciones polticas especializadas, los nuer
tenan un sistema poltico, en el sentido de un conjunto
ordenado de relaciones entre grupos territoriales que
operaba a travs de su asociacin con el sistema
de linajes, el cual le proporcionaba un lenguaje,
una suerte de esqueleto conceptual sobre el que se
levanta la organizacin en partes relacionadas de las
comunidades locales (Evans-Pritchard 1977 [1940]:
231). Asimismo, en ausencia de un monopolio del
uso de la fuerza por parte de instituciones polticas
formales, Evans-Pritchard atribuye la estabilidad del
sistema poltico nuer a su distribucin ms o menos
equilibrada en cada uno de los puntos de segmentacin
del sistema (esto es, all donde dos o ms grupos
del mismo nivel de organizacin se encontraran en
oposicin) y a la adhesin de los actores a smbolos
que representaban los intereses comunes de cada
grupo (las genealogas de los linajes, entendidas como
proyecciones hacia el pasado de las relaciones sociales
contemporneas). El estilo caracterstico de la escritura
del autor, siempre simple, directo, visual y renuente
a hacer alusiones tericas explcitas (cf. Geertz 1989
[1987]: cap. 3) no debe engaarnos: el anlisis
etnogrfco de las bases de la estabilidad del sistema
poltico nuer presentado en Los Nuer constituye, a la
vez, un formidable esfuerzo de revisin de conceptos
tericos bsicos, esfuerzo que se hace algo pero no
demasiado ms explcito en la afamada introduccin
que Evans-Pritchard escribiera junto con Meyer Fortes
para African Political Systems (cf. Fortes y Evans-
Pritchard 1985 [1940]).
En suma, el orden poltico que Evans-Pritchard lle-
ga a atribuir a la sociedad nuer es un constructo ana-
ltico cuyo punto de partida son concepciones previas
respecto del parentesco, la poltica y el Estado que,
a la luz de la atencin prioritaria que l brinda a la
forma en que los actores conciben su propio mundo
social (a sus categoras, a las relaciones entre stas y a
las formas en que los actores las usan), son repensadas
de tal modo que el autor llega a considerar a la pol-
tica como un orden que puede basarse en relaciones
que a priori seran de parentesco pero que pasan a ser
entendidas como de linaje, y que deriva en parte su
estabilidad de una operacin directamente opuesta a la
que, supuestamente, permitira a los Estados mantener
el orden en las sociedades modernas. No hay aqu,
segn resulta evidente, una presentacin del mundo
social nuer desde la perspectiva de los nuer (la poltica
sigue siendo pensada como un orden que es estable,
esa estabilidad es pensada a partir de la imaginacin
de un sucedneo del Estado, los grupos fundados en el
linaje y en el territorio son distinguidos por series de
trminos especfcas, etc.), sino una cierta integracin
de las categoras y concepciones nativas en un marco
analtico en el cual las concepciones del etngrafo
han sido reelaboradas al ser confrontadas con ellas.
Ms all de las crticas que hoy podemos hacer al
enfoque estructural-funcionalista de Evans-Pritchard
que me permito dar aqu por descontadas, Los
Nuer permanece en pie como un cabal ejemplo de la
naturaleza del procedimiento etnogrfco tal como lo
he caracterizado ms arriba.
Sera posible mostrar que, ms all de sus osten-
sibles diferencias tericas e, incluso, de las distintas
formas en que sus autores conceban expresamente
la labor etnogrfca, el mismo tipo de procedimiento
analtico se encuentra habitualmente por detrs de la
mayora o, al menos, gran parte de los textos etnogrf-
cos clsicos, tanto extensos como breves y otro tanto
podra decirse en relacin con buena parte de la pro-
duccin etnogrfca contempornea. Para mencio-
nar al menos un ejemplo extrado de la antropologa
cultural norteamericana, dir que se lo encuentra de
una manera muy evidente en el infuyente artculo de
Boas The social organization of the Kwakiutl (1940
[1920]), en el que revisa el uso que haba hecho en
textos anteriores de los conceptos de gens y clan para
hacer referencia a las divisiones de las tribus de ese
pueblo, optando por dejarlos de lado para emplear la
categora nativa de numaym que, sin embargo, exami-
na y caracteriza a luz de los conceptos antropolgicos
de fliacin unilineal, primogenitura, rango, endoga-
mia, etc., y en funcin de una serie de preocupaciones
analticas referidas al anlisis comparativo de la orga-
nizacin social y de sus bases psicolgicas.
Tambin es posible encontrar el mismo tipo de
procedimiento en muchos textos de la Escuela Socio-
lgica Francesa (de hecho, es seguramente por esta
razn que resulta tan natural leerlos anacrnicamente
como escritos propiamente antropolgicos a pesar de
que normalmente no se basaban en la realizacin de
trabajos de campo comparables a los de los antrop-
logos clsicos britnicos y norteamericanos). Tal es
el caso, notablemente, del llamado Ensayo sobre el
don, de Marcel Mauss (1991 [1923-24]), resultado f-
nal de una prolongada investigacin sobre el rgimen
de derecho contractual y el sistema de prestaciones
econmicas de las sociedades que, siguiendo los usos
de la poca, el autor denomina primitivas y arcaicas.
En el curso de esa investigacin, la atencin brindada
por Mauss a las concepciones nativas al respecto (no
slo al famoso hau de los maores sino tambin a las
nociones de los indgenas de Melanesia sobre el kula
y otros tipos de prestaciones, las de los nativos de
la costa noroeste de Norteamrica sobre el potlach
y sobre la capacidad de ciertos cobres para atraer a
otros, las implicaciones de la nocin de wadium en el
antiguo derecho germnico y el ambiguo sentido de la
palabra gift en las lenguas germnicas, los sentidos de
|
495
La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
trminos centrales del derecho romano como nexum,
res y mancipatio, etc.) lo condujo a plantear la inade-
cuacin de los modernos conceptos jurdicos y econ-
micos para describir las prestaciones que analizaba y
a formular, en un intento de superar esa difcultad, las
nociones de don, sistema de prestaciones totales y
hecho social total. Tal como surge de la cuidadosa
reconstruccin desarrollada por Lygia Sigaud (1999), se
trata de una investigacin explcitamente vinculada
con preocupaciones que el autor califca de morales,
sociolgicas y econmicas y que bien podemos des-
cribir como polticas verdaderamente modlica en
cuanto a la manera en que Mauss pondera y reformula
conceptos y procedimientos acadmicos en funcin de
la decisin de incorporar las perspectivas nativas como
un elemento coherente de su anlisis: en tal sentido,
constituye una muestra eminente de literatura basada
en el procedimiento de anlisis etnogrfco aunque no
sea, hablando con propiedad, una etnografa.
Qu puede decirse, entre tanto, de los trabajos
enrolados en la variedad del interpretativismo que
equipara la etnografa con una labor de traduccin
cultural? Apenas puedo presentar aqu en favor de mi
argumentacin un breve examen del modelo ejemplar
de la descripcin densa, el siempre estimulante artculo
que Geertz dedica a la ria de gallos balinesa (Geertz
1987b [1972]). Una lectura detenida permite constatar
que el examen de la perspectiva nativa sobre esos
eventos sirve de ocasin y medio para la produccin
de un anlisis de la subjetividad de los balineses,
las formas en que sta es generada y regenerada a
travs de una forma de arte, y sus vnculos con las
distinciones jerrquicas de estatus que organizan la
vida social, en un texto cuya propia estructura narrativa
revela hasta qu punto el anlisis responde a la mirada
y a las preocupaciones de Geertz ms que a las de
los balineses. En efecto, el detallado pero y esto es
clave totalmente abstracto anlisis sociolgico que
dedica a las rias de gallos (los tipos de apuestas; cmo
stas se relacionan con las formas de relacin social
existentes en la aldea y con su estado coyuntural; quin
apuesta con quin y contra quin en cada circunstancia
en particular y segn se trate de la apuesta central
o de las perifricas; cmo actan las personas si se
encuentran envueltas en relaciones de adhesin cruzada
con los actores centrales o en relaciones personales de
hostilidad institucionalizada; etc.) queda encapsulado
entre el anlisis previo de su simbolismo (las relaciones
entre gallos y hombres, entre naturaleza y cultura, etc.)
y la posterior introduccin de la metfora del arte,
que permite a Geertz dejar completamente atrs los
esfuerzos sociolgicos dedicados antes a analizar
a las rias en toda su diversidad para pasar, en
cambio, a hablarnos de la ria de gallos entendida
como un texto. De esta forma, lo dicho en la ria
de gallos queda separado de las ocasiones sociales
(es decir, de la pluralidad de rias concretas) de las
cuales el etngrafo lo ha arrancado al inscribirlo
y, as, recontextualizarlo en el plano de la cultura,
operacin que le permite a Geertz delimitar un terreno
adecuado para desplegar su anlisis interpretativo y
establecer sus conclusiones. Creo que en ningn otro
texto es tan evidente que este proceso de aislamiento
y recontextualizacin del signifcado implicado por la
textualizacin geertziana (cf. Clifford 2003 [1988]:
156-158) representa una variante realmente extrema
del tipo de integracin dinmica de las perspectivas
nativas que supone el procedimiento etnogrfco: en
este sentido, la etnografa de Geertz es tan clsica
como pudiera serlo la de cualquiera de los autores
llamados funcionalistas de quienes l mismo tratara
de diferenciarse.
Para terminar, debo admitir que el procedimiento
que he seguido en las pginas precedentes al analizar
textos individuales e intentar desentraar la dinmica
del anlisis vertido en cada uno no es totalmente satis-
factorio, pues semejantes reconstrucciones tienen, ine-
vitablemente, algo de fcticias. Quisiera, pues, cerrar
esta seccin con un ejemplo basado en una serie de
textos disponibles en castellano y de acceso relativa-
mente sencillo en nuestro medio. Me refero al notable
contraste existente entre los tratamientos brindados por
Malinowski en tres de sus textos ms importantes a los
hechos relacionados con la cosecha anual de ames en
las islas Trobriand.
Para comenzar, en Baloma, que fue escrito durante
la pausa entre las dos campaas de campo desarrolladas
all por el autor, su breve esbozo de la cosecha
(Malinowski 1985 [1916]: 214-216) la presenta como
una actividad festiva, marcada por el placer y la alegra
de los nativos, quienes aprovechan cada oportunidad
que se les presenta para exhibir artsticamente sus
productos ante algunos grupos que visitan los huertos
y admiran los ames, los cuales pueden permanecer
all por semanas hasta su transporte a los poblados
y, a menudo, desde otros poblados. Si bien en una
nota (Malinowski 1985 [1916]: 216, nota 30) el autor
advierte que existe un complejo sistema de mutuos
deberes de los hortelanos que encuentra en extremo
interesante, opta por dejar su descripcin para otros
textos y, en general, su presentacin de los hechos
no sugiere que involucren un elemento de obligacin
signifcativo.
Aos ms tarde, sin embargo, el entramado de
obligaciones que rega la cosecha y la posterior
distribucin de sus frutos se tornara en un elemento
central de los anlisis del autor, mientras que los
aspectos vinculados al placer y la alegra pasaran a
operar como evidencias de la forma en que el carcter
ceremonial y pblico de las tareas vinculadas con la
cosecha operaba como un mecanismo social (analizado
en detalle por Malinowski en Crimen y costumbre en
la sociedad salvaje; 1986 [1926]) que proporcionaba
| F. A. Balbi - Intersecciones en Antropologa 13 (2012) 485-499
496
PALABRAS FINALES
He tratado de mostrar que la prctica de la etno-
grafa en la tradicin clsica de la antropologa gene-
ralmente ha recorrido un camino diferente del enun-
ciado por los propios etngrafos y que hay notorias
contradicciones entre las frmulas abreviadas que los
antroplogos han tendido a emplear para enunciar el
quid de la labor etnogrfca y sus propias glosas de-
talladas de sta. Uno esperara que los antroplogos
hubieran sido ms conscientes de que las enunciaciones
ms caracterizadas de la labor etnogrfca no se ajusta-
ban a lo que hacan. Sin embargo, por lo general, las
contradicciones que he mencionado no parecen haber
sido advertidas por quienes escriban ni por sus lectores
y, lo que es ms notable, la situacin que he trazado
persiste con bastante fuerza an hoy. Se dira que nos
encontramos atrapados en una suerte de autoengao
colectivo tan poderoso que hasta muchos de los crti-
cos de la prctica etnogrfca clsica parecen criticar
lo que se dice que es la etnografa antes que lo que
ella es realmente.
No dispongo ya del espacio necesario para
explorar aqu esta extraa cuestin: dir, tan slo,
que sospecho que se trata de un caso de esa clase
de desconocimiento activo, socialmente necesario y
colectivamente producido que Pierre Bourdieu (1991)
llamaba no-reconocimiento. La pregunta, en tal caso,
sera necesario para qu? Podra pensarse, a modo de
hiptesis, que dicha necesidad tiene que ver con la
fragmentacin de nuestra disciplina, la dispersin de los
intereses de los antroplogos, su falta de coherencia y
aun de una mnima unidad que ha sido reiteradamente
observada por numerosos autores y que ha conducido,
incluso, a sentencias tan severas como la pronunciada
por Maurice Bloch al afrmar que la existencia de los
departamentos de antropologa en tanto unidades de
trabajo es difcil de justifcar intelectualmente (Bloch
2005: 2, mi traduccin). Incluso si no se lo considera
tan dramtico, y cualesquiera que sean sus causas,
este estado de cosas ha conducido a que, desde hace
dcadas, muchos antroplogos concibieran la unidad
de la disciplina como fundada en sus mtodos: en este
sentido, por ejemplo, Tim Ingold (2008) denunciaba
hace poco que el tratar a la antropologa y la etnografa
como trminos equivalentes se ha tornado en un lugar
comn. En tales condiciones, el mantenimiento colectivo
de una serie de frmulas abreviadas que representan mal
nuestro trabajo ms caracterstico pero que lo hacen
de una manera ms o menos estable y, sobre todo,
relativamente sancionada, adquiere una relevancia para
nada despreciable. En efecto, tales frmulas parecen
cumplir una funcin similar a la que fuera atribuida
por Jeffrey Alexander (1991) a los autores y textos
considerados como clsicos de las ciencias sociales. De
acuerdo con Alexander (1991: 42), el reconocimiento
de un texto o autor como un clsico supone fjar un
las motivaciones psicolgicas necesarias para que los
individuos cumplieran con aquellas obligaciones. As,
en La vida sexual de los salvajes (Malinowski 1975b
[1932]: 129-136) el tema de la cosecha es presentado
en el contexto del anlisis de los tributos econmicos
que la familia de una mujer debe pagar a su esposo,
conocidos junto con otras obligaciones como
urigubu. All queda en claro: que slo la mejor parte de
la cosecha (alrededor de la mitad del total) es exhibida
de la manera ostentosa que llamara anteriormente
la atencin de Malinowski; que esa exhibicin es
obligatoria y que de la calidad y cantidad del presente
depende centralmente la reputacin de cada horticultor;
que de esta importancia social del asunto provienen la
alegra y el placer con que los trobriandeses se entregan
a las pesadas tareas de la cosecha, la exhibicin y el
acarreo de sus productos; que los jefes, al ser polgamos,
reciben mltiples urigubus que, adems, son mayores
y particularmente ricos; y que este regalo, entregado
nominalmente al marido, corresponde a la contraparte
econmica mediante la cual, en esa sociedad en que
el parentesco consanguneo se traza matrilinealmente,
el hermano de la mujer mantiene sus derechos en tanto
autoridad legal sobre ella y sus hijos. Finalmente, en
El cultivo de la tierra y los ritos agrcolas en las islas
Trobriand, el autor complejiza considerablemente su
anlisis, dedicando un captulo entero a examinar el
tema de los regalos de la cosecha (Malinowski 1977
[1935]: Segunda Parte, cap. VI) y luego lo torna en
una de las piezas centrales de un extenso examen del
rgimen de explotacin de la tierra, al que presenta
como basado en ciertas doctrinas mticas y legales que
establecen los derechos de acceso a aquella (Malinowski
1977 [1935]: Segunda Parte, caps. XI y XII).
En suma, a lo largo de aos de trabajo sobre sus
materiales de campo, Malinowski fue modifcando su
visin de la naturaleza, la extensin, la complejidad y las
implicaciones de los hechos relativos a la cosecha con
base en el progresivo esclarecimiento del punto de vista
nativo y en sucesivas reformulaciones de sus propios
anlisis tendientes a incorporarlo coherentemente en
su seno
8
. Ya se ha dicho que este tipo de proceso de
integracin dinmica de las perspectivas nativas a la
descripcin etnogrfca es, por su propia naturaleza,
siempre incompleto, y as es que, lgicamente, ni
el propio Malinowski pudo darlo por saldado. Sin
embargo, no es un detalle menor el hecho de que
su examen del rgimen de explotacin de la tierra,
que fue publicado recin en 1935 y como parte de
su ltima etnografa, sea lo ms cercano a un anlisis
de los lineamientos centrales de la estructura social
trobriand que Malinowski jams haya escrito: se trata,
si se lo contempla en su debido contexto, de un logro
notable que acredita la productividad del trabajo del
autor y, ms ampliamente, del procedimiento de anlisis
etnogrfco que l contribuy a establecer.
|
497
La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
punto de referencia comn que hace posible mantener
una delimitacin disciplinaria capaz de contener a
escuelas y tradiciones sumamente dismiles: pues, segn
el autor, semejantes puntos de referencia compartidos
operan como smbolos que, al representar a un conjunto
heterogneo de escuelas y tradiciones, reducen la
complejidad y las condensan. De una manera similar,
me parece, la frmula descriptivamente inadecuada
segn la cual la etnografa sera una empresa de
descripcin del mundo social desde el punto de vista de
los actores resulta socialmente efcaz en tanto recurso
desplegado colectivamente para producir el necesario
no-reconocimiento de la heterogeneidad y dispersin
de nuestros intereses y procedimientos, simbolizando
nuestra unidad disciplinaria como si resultara de una
unidad de propsitos capaz de trascender todas nuestras
diferencias.
Resulta claro que una caracterizacin de la labor
etnogrfca como la que he delineado sera incapaz
de proporcionarnos ese tipo de servicio simblico, ya
que sugiere, en ltima instancia, que el punto de vis-
ta del etngrafo prima por sobre los de los actores,
sugerencia que coloca en primer plano la dispersin
de nuestros intereses y enfoques: en efecto, la inte-
gracin dinmica de las perspectivas nativas que he
presentado de manera abstracta y generalizada toma,
en la prctica, formas concretas totalmente dismiles.
Sin embargo, creo que es imprescindible que sigamos
intentando esclarecer la naturaleza de nuestras prcti-
cas de investigacin, ya sea indagando en la direccin
que he sugerido o en otras de las muchas posibles,
precisamente para establecer ms claramente las bases
de nuestra disciplina esto es, para reconocerlas y,
entonces, poder fortalecerlas o, si acaso fuera ms con-
veniente, modifcarlas.
Agradecimientos
Una aproximacin, muy preliminar, al tema de este
artculo fue presentada en agosto de 2010 en una mesa
de las VI Jornadas de Etnografa y Mtodos Cualitativos
del Centro de Antropologa Social IDES. Quisiera ex-
presar mi agradecimiento al coordinador de la mesa,
Rolando Silla, quien me obsequi con observaciones
y sugerencias que me han sido de gran utilidad y, en
particular, me seal la relacin entre mi argumento
y las ideas de Jeffrey Alexander sobre el papel de los
clsicos en las ciencias sociales.
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NOTAS
1.- Si bien normalmente prefero hablar de perspectivas
nativas porque no cabe esperar que en un medio social
dado exista una visin del mundo unifcada y compartida,
en ciertos pasajes de este texto adopto el singular a fn de
seguir el uso que era habitual en la literatura etnogrfca cl-
sica (y que an lo es en buena parte de la contempornea),
reservando el plural exclusivamente para denotar mi propio
punto de vista.
2.- Uso las itlicas para sealar que me refero al uso nativo
de la expresin, a lo que los propios antroplogos de la poca
consideraban como etnografa.
3.- Cabra mencionar tambin a A. R. Radcliffe-Brown, cuyo
libro Andaman Islanders (1922) representa una forma pre-
malinowskiana de la etnografa, pero tampoco puede ser
adecuadamente caracterizado en trminos de la defnicin
sinttica que estoy examinando.
4.- Los asuntos cubiertos por los textos incluyen las tareas
de caza, pesca y recoleccin, las industrias, la preservacin
y preparacin de alimentos (tema para el cual, segn hace
constar Boas con un caballeroso paternalismo muy de poca,
Hunt recurri al saber de su esposa; cf. Boas 1921 [1916]:
45, Part I), las creencias y costumbres sociales, las divisiones
kwakiutl, y algunos asuntos de difcil clasifcacin, adems de
la transcripcin de historias familiares y canciones.
5.-

Por concepciones de la etnografa como literalmente fun-
dada en el dilogo entre el etngrafo y sus interlocutores en
el trabajo de campo, vanse el texto, ya clsico, de Clifford
(2003 [1988]) y la reconsideracin crtica del tema en Has-
trup (1992).
|
499
La integracin dinmica de las perspectivas nativas en la investigacin etnogrfca
6.- Peirano (1992) se muestra imprecisa a este respecto. Por
un lado, inicialmente presenta a la etnografa como centrada
en una confrontacin entre la teora y el sentido comn
del investigador y la observacin entre los nativos (Peirano
1992: 8; mi traduccin) y como un dilogo entre la teora
acumulada de la disciplina y una realidad a entender e
interpretar (Peirano 1992: 9; mi traduccin) pero luego habla
de un dilogo entre teoras acadmicas y nativas (Peirano
1992: 10; mi traduccin). Dado que, en la prctica, la autora
centra su argumento en la segunda variante, cabe asumir que
sus referencias a la realidad a confrontar remiten fundamen-
talmente a las teoras nativas. Por el otro, su presentacin del
polo de ese dilogo correspondiente al etngrafo es tambin
bastante vaga. En efecto, Peirano insiste en que las impre-
siones del campo impactan sobre la personalidad total del
etngrafo (Peirano 1992: 7 y 8; mi traduccin), hacindose
eco de las posturas que colocan a la refexividad en el centro
del procedimiento etnogrfco (cf. Guber 2001), pero vuelve
una y otra vez a la idea de que son las teoras acadmicas del
etngrafo las que se ven confrontadas por las teoras nativas.
No puedo examinar aqu el papel sin dudas central de la
refexividad en la investigacin etnogrfca pero quisiera acla-
rar que, ms que de la teora del etngrafo, prefero hablar
de sus concepciones, a fn de abarcar a sus presupuestos
pretericos y de recordar que, por lo general, los investiga-
dores no contamos con una armazn conceptual realmente
coherente, al menos al iniciar nuestro trabajo.
7.- Un papel de similar relevancia incumbe a la combinacin
de tres orientaciones analticas interrelacionadas heredadas
de los fundadores de la antropologa moderna que no puedo
examinar aqu: la aspiracin holstica entendida de una
manera contempornea como la predisposicin a tomar
en consideracin un amplio espectro de hechos, tratando de
manera conjunta cuestiones que el saber acadmico tiende
a separar a priori; la preferencia por evitar, en la medida de
lo posible, la preseleccin de la informacin a relevar; y la
opcin por relevar, analizar y determinar la relevancia de
la informacin en su contexto de origen, tratndola siempre
como la expresin de un entramado de relaciones socialmen-
te situado. Como la integracin dinmica de las perspectivas
nativas, estos procedimientos fuerzan al etngrafo a revisar
sus esquemas analticos a la luz de un material siempre en
expansin, relativamente impredecible y capaz de plantear
relaciones no contempladas a priori por el investigador pero
que l debe ser capaz de integrar coherentemente a su des-
cripcin. Vase Guber (1991: cap. III).
8.- Malinowski tambin us el procedimiento analtico que
he esbozado como base de la estructura narrativa de los ca-
ptulos mencionados. En un pasaje metodolgico del captulo
XI (Malinowski 1977 [1935]: 338 y ss.) presenta una tabla
de derechos sobre la tierra elaborada durante su trabajo de
campo al slo fn de mostrar que su anlisis no result til
hasta que fue capaz de producir una reorganizacin de los
datos, dentro del contexto de la agricultura indgena, la ley
de residencia, los tributos agrcolas y las obligaciones con la
familia consangunea y los parientes polticos (Malinowski
1977 [1935]: 347), llegando as a encontrar los principios
de relevancia y relacin en torno a los cuales se organizan
y agrupan esos derechos sobre la tierra (Malinowski 1977
[1935]: 348), es decir, las mencionadas doctrinas que rigen
su explotacin.
| F. A. Balbi - Intersecciones en Antropologa 13 (2012) 485-499
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