Jean Frere Philosophie Des Emotions

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Vivre sereinement ses motions :
la voie des philosophes
O situer la joie de vivre? Comment donner un sens plus
juste nos mille motions, dsirs, passions?
Pour avancer sur ce chemin, laissez-vous emporter par
le tourbillon des turpitudes aectives mis en scne par
les hros tragiques puis analys par les philosophes de
lAntiquit.
Partez sur les traces de la colre dAchille, de la douleur
dAntigone, du dsespoir de Mde, de lesprance dUlysse.
Plongez dans ce fouillis grandiose et redoutable des
passions, apprenez les utiliser et faites-en votre force.
Inspirez-vous ensuite des sages et des philosophes :
Dmocrite, Hsiode, Platon, Aristote, picure et les
Stociens. En suivant leurs conseils pour endiguer les
dsirs trop violents et les passions trop fortes, apprivoisez
les motions qui vous envahissent et ne laissez plus les
chances de bonheur passer!
Jean Frre a t professeur de philosophie luniversit de Strasbourg
et participe aux travaux du centre Robin (Paris-IV Sorbonne). Spcialiste
de la pense grecque, il est reconnu internationalement.
135 x 210 10,5 mm
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Philosophie
des motions
Mi eux vivre avec la phi losophi e
Les sages nous aident en faire bon usage
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Vivre sereinement ses motions :
la voie des philosophes
O situer la joie de vivre? Comment donner un sens plus
juste nos mille motions, dsirs, passions?
Pour avancer sur ce chemin, laissez-vous emporter par
le tourbillon des turpitudes aectives mis en scne par
les hros tragiques puis analys par les philosophes de
lAntiquit.
Partez sur les traces de la colre dAchille, de la douleur
dAntigone, du dsespoir de Mde, de lesprance dUlysse.
Plongez dans ce fouillis grandiose et redoutable des
passions, apprenez les utiliser et faites-en votre force.
Inspirez-vous ensuite des sages et des philosophes :
Dmocrite, Hsiode, Platon, Aristote, picure et les
Stociens. En suivant leurs conseils pour endiguer les
dsirs trop violents et les passions trop fortes, apprivoisez
les motions qui vous envahissent et ne laissez plus les
chances de bonheur passer!
Jean Frre a t professeur de philosophie luniversit de Strasbourg
et participe aux travaux du centre Robin (Paris-IV Sorbonne). Spcialiste
de la pense grecque, il est reconnu internationalement.
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Philosophie
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Mi eux vivre avec la phi losophi e
Les sages nous aident en faire bon usage
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Philosophie
des motions

Les sages nous aident
en faire bon usage
Groupe Eyrolles
61, bd Saint-Germain
75240 Paris Cedex 05
www.editions-eyrolles.com

Le Code de la proprit intellectuelle du 1

er

juillet 1992
interdit en effet expressment la photocopie usage col-
lectif sans autorisation des ayants droit. Or, cette pratique
sest gnralise notamment dans lenseignement, provo-
quant une baisse brutale des achats de livres, au point
que la possibilit mme pour les auteurs de crer des
uvres nouvelles et de les faire diter correctement est
aujourdhui menace. En application de la loi du 11 mars 1957, il est inter-
dit de reproduire intgralement ou partiellement le prsent ouvrage, sur
quelque support que ce soit, sans autorisation de lditeur ou du Centre
Franais dExploitation du Droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins,
75006 Paris.

Groupe Eyrolles, 2009
ISBN : 978-2-212-54439-8

Chez le mme diteur :

Balthasar Thomass,

tre heureux avec Spinoza

ric Hamraoui,

La philo sort de la bouche des enfants

Eugnie Vegleris,

Vivre libre avec les existentialistes

Eugnie Vegleris,

Des philosophes pour bien vivre

Gilles Prodhomme,

Sexercer au bonheur, la voie des stociens

Xavier Pavie,

LApprentissage de soi
Jean Frre

Philosophie
des motions

Les sages nous aident
en faire bon usage
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Sommaire

A

VANT

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PROPOS

...................................................................1
I

NTRODUCTION

:

Petite grammaire des motions

..........3
Les motions................................................................3
Le dsir.........................................................................6
La passion ....................................................................7
Le sentiment.................................................................7

Dun moraliste moderne aux penseurs anciens

............. 8

Ce que sages et philosophes nous disent
des motions

...................................................................... 10

Lmotion dramatique ............................................... 11
Lmotion que lon peut dominer............................. 12
Lmotion conserver ............................................... 12

P

REMIRE

PARTIE

motions, dsirs, passions
chez le hros tragique

La colre tragique chez Homre

.................................... 17

Les colres dAchille.................................................. 17

La tristesse tragique chez Eschyle

.................................. 23

Tristesse et anantissement des Perses .................... 23

Le chagrin tragique chez Sophocle

................................ 27

La douleur dAntigone............................................... 27

Lamour tragique chez Euripide

..................................... 32

Le dsespoir de Mde ............................................. 32
Philosophie des motions
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Lespoir surhumain chez Homre

..................................37

La folle esprance dUlysse....................................... 37
Lmotion tragique..................................................... 44

D

EUXIME

PARTIE

chez lhomme du quotidien

Petit rpertoire des motions quotidiennes

..................47

Les motions et passions violentes .......................... 47
Les dsirs inaboutis ou cachs ................................. 48
Les pesantes inerties.................................................. 49

Vers une vie apaise : le rle des sages

........................50

Lexistence des sages................................................. 50
Imiter le sage ............................................................. 51

Les motions vues par un sage : Thophraste

.............52

Lambitieux................................................................. 52
Lorgueilleux .............................................................. 53
Le vantard .................................................................. 54
Le peureux................................................................. 55

Prceptes et tmoignages de quelques sages

...............56

Solon et lharmonie ................................................... 57
Thals, savoir et sagesse........................................... 59
Hsiode, travail et justice.......................................... 62

Entre sagesse et philosophie

...........................................66

Dmocrite, lallgresse du cur............................... 66

Les sagesses

.......................................................................74

T

ROISIME

PARTIE

Les systmes philosophiques grecs et latins :
une invitation vivre sereinement

Ardeur et dsirs chez Platon

...........................................81

Le Gorgias : le dsir effrn dacqurir ............... 82
Sommaire
VII

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Le Phdon : le dsir et la guerre.......................... 86
Le Banquet : le dsir daimer ............................... 87
La Rpublique (I VII) : de la structure
de lme lharmonie dans les cits ........................ 90
La Rpublique (VIII X) : le dsir avide
au cur des cits mal gres ................................... 96
Le Philbe , les plaisirs du corps et le plaisir
de savoir .................................................................. 105
Le Phdon , langoisse de la mort ....................... 107

Lthique des motions chez Aristote

.......................... 110

Les trois catgories de biens chez Aristote ............ 111
Les deux parties de lme ....................................... 113

Hdonisme et matrialisme chez picure
et Lucrce

......................................................................... 125

picure, le plaisir entre sant et ataraxie............... 125
Lucrce, la critique des vanits............................... 133

Fermet et grandeur dme chez les Stociens

.......... 138

Les passions ............................................................. 138
Les bonnes affections.............................................. 141
La colre................................................................... 141
La jalousie ................................................................ 144
La tristesse dautrui .................................................. 145
La tristesse sur soi.................................................... 145
La vertu et les vertus ............................................... 146
Comme un promontoire ......................................... 146
Un thtre ................................................................ 147
Les grands systmes ................................................ 147
C

ONCLUSION

.................................................................. 149
B

IBLIOGRAPHIE

............................................................... 151
I

NDEX

DES

NOTIONS

....................................................... 155
I

NDEX DES NOMS PROPRES ............................................. 159
TABLE DES MATIRES ...................................................... 163
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Avant-propos
Nous sommes des tres dmotion, de dsir, de pas-
sion. Il existe assurment des motions douces, des
dsirs utiles pour vivre. Mais la plupart du temps, nos
motions, nos dsirs, nos passions nous troublent au
point de nous mettre mal laise ou de nous rendre
ferms lgard des autres. Nous sommes aussi sans
cesse en train de subir les motions, les passions et les
dsirs des autres. Esclaves de nos motions et victimes
de celles des autres, nous souffrons pendant que la
vie, avec ses chances de bonheur, passe
Depuis toujours et dans tous les coins du monde, les
potes dcrivent les dsastres causs par nos motions
et passions excessives et ils nous disent comment les
apprivoiser. Fortement soumis aux turpitudes affecti-
ves, les peuples grec et romain furent jadis le terreau
remarquablement fertile dune multiplicit foisonnante
duvres potiques dcrivant colres, terreurs, amours,
humiliations, enthousiasmes. Les uvres philosophi-
ques, quant elles, envisagrent plus systmatique-
ment la fois une analyse de lme humaine et une
rexion sur les moyens de nous librer de ce qui nous
asservit ou nous rend nuisibles.
lorigine de la place que nous accordons chaque jour
aux motions et aux passions, il savre utile, voire
indispensable, de remonter au rle que les Anciens
leur attriburent. Nous allons donc entreprendre en cet
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ouvrage un voyage travers les faons dont les Grecs
et les Latins vivaient, combattaient, utilisaient leurs
motions et leurs passions. Dans ce parcours, nous
rencontrerons ce quont de colossal la colre dAchille,
le dsespoir de Mde, la nostalgie dUlysse. Nous ren-
contrerons aussi les rexions des sages, puis la mdi-
tation de Platon sur lardeur, dpicure sur le plaisir, de
Snque sur la colre.
Chemin faisant, grce ce retour sur les Anciens, nous
comprendrons combien la rgulation de lnergie
affective est, aujourdhui comme jadis, lune des con-
ditions du bien-tre personnel et des relations fertiles
avec autrui.
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Introduction
Une part considrable de notre conscience est consti-
tue par ce que nous appelons laffectivit ou encore
la sensibilit. Entre la spontanit fruste des instincts
et des besoins et lnergie lumineuse de lintellect et
de la volont, la conscience comporte le vaste entour
des motions, des dsirs, des sentiments et des pas-
sions. Ces actes ou ces ractions de la conscience,
sous la dpendance du plaisir ou de la douleur, sont
lhorizon des grandes joies ou des profondes tristesses
de lhomme. Mais il convient avant tout de se mettre
daccord sur une terminologie commune.
Les motions
Lmotion est trouble de la conscience, tantt positif et
tantt ngatif. Il sagit dun trouble brusque et plus ou
moins momentan accompagn de manifestations
physiques. Ainsi nous plissons de peur et nous rou-
gissons de honte, nous sommes surexcits de joie
Les motions pnibles et nfastes
Les motions de la colre, de la peur, de la tristesse et
de la honte occupent une place centrale dans notre
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conscience. Nous les ressentons comme une diminu-
tion de notre tre et une menace pour notre quilibre.
Elles peuvent perturber nos relations avec les autres et
porter atteinte notre lien avec la socit. Ce sont des
motions lourdes vivre, autant pour soi que pour les
autres.
La colre
La colre est un violent mcontentement accompagn
dagressivit. La colre en ses multiples facettes cour-
roux, emportement, exaspration, fureur, haine, irrita-
tion, rage est une motion pnible supporter. Dans
la colre sanguine, on grince des dents, on crie, on
hurle ; dans la colre froide, on montre les gros yeux, la
parole se fait monocorde. Dans lirritation, on exprime
dsaccord, impatience, menaces. Dans la haine, lirri-
tation sajoute le souhait du malheur de lautre
La peur
La peur est la prise de conscience dun danger rel ou
imaginaire. La peur en ses divers versants angoisse,
crainte, effroi, pouvante, frayeur, terreur, panique,
phobie, rpulsion est une motion galement trs
pnible supporter. Nous tremblons de peur, nous
touffons dangoisse, nous sommes ptris dpou-
vante. Nous sommes blancs de frayeur, transis deffroi.
Dans la panique, la peur sajoute laffolement qui
contamine les autres
La tristesse
La tristesse est une insatisfaction et un malaise diffus
qui envahissent la conscience. Cette motion calme et
durable, en ses multiples aspects peine, chagrin,
abattement, dception, afiction, nostalgie est aussi
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particulirement pnible supporter. On a le cur
serr de peine ou de chagrin, labattement mousse
notre nergie, la dception nous replie sur nous-
mmes. Dans lafiction, la tristesse atteint un tel degr
que nous voici immobiliss
La honte
La honte est la perception dune mise en dfaut per-
sonnelle. Cette motion, en ses diffrents versants la
timidit, la pudeur, lhumiliation , nous met particuli-
rement mal laise. Il nous arrive de nous sentir mourir
de honte, en tout cas nous dsirons tout bonnement
disparatre. Par timidit, nous nosons pas entreprendre
cela mme que nous souhaitons, la pudeur est cette
gne qui nous pousse nous cacher. Dans lhumilia-
tion, notre honte est davoir t rabaisss
Les motions heureuses
Plus attentifs nos motions pnibles, nous vivons
cependant bon nombre dmotions positives avec des
versants heureux. La joie de la russite, ladmiration
devant la beaut, lenthousiasme des grandes entre-
prises et lespoir sont souvent le soutien dune exis-
tence bien mene. Au demeurant, quand certaines
motions pnibles sont au service de causes valables,
elles contribuent notre quilibre et notre bien-tre.
Ainsi, il existe une colre clairante, des craintes bien
fondes, une honte qui fait avancer.
La joie
La joie est une vive satisfaction de lme faisant suite
un vnement heureux, attendu ou imprvu. Cette
motion saccompagne souvent de manifestations
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physiques. Nous bondissons ou pleurons de joie,
notre cur palpite, nos poumons se dilatent. La joie
extrme nous enivre
Ladmiration
Ladmiration est une intense satisfaction face quel-
que chose que nous ressentons comme grandiose,
quil sagisse dun exploit, de la beaut dune ralit ou
dune uvre, de la force dune pense ou dun carac-
tre. Cette motion peut saccompagner dune sorte
dimmobilisation, car nous sommes stupfaits de nous
trouver face une dimension suprieure. Ladmiration
extrme nous laisse sans voix
Lenthousiasme
Lenthousiasme est une exaltation de lme face une
situation qui dpasse nos esprances. Cette motion,
dont le nom signie tre possd par un dieu , nous
transporte hors de nous en nous inspirant le dsir de
nous dpasser. Dans lenthousiasme extrme, nous
sommes comme hors de nous-mmes, aspirs par
quelque chose de plus grand.
Le dsir
Le dsir est la tendance consciente tourne vers ce
que lon aimerait possder et que nous prouvons la
fois comme un manque et une tension. En lui-mme,
le dsir nest ni bon ni mauvais, il prend sa valeur en
fonction de la n vise. Dsirer se venger, voler, tuer
constitue une des orientations possibles et fort rpan-
dues du dsir. Dsirer aider son prochain est assur-
ment aspiration plus satisfaisante moralement. Le dsir
est le substrat de la plupart de nos motions. Tantt
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dsir frustr, suscitant la haine ou la tristesse. Tantt
dsir satisfait, suscitant plaisir, joie, enthousiasme.
chappent cette relation avec le dsir les motions
surgissant face limprvu : par exemple, dans la peur
( la guerre ; dans un incendie) ou dans lmerveille-
ment esthtique (merveillement face une peinture,
une uvre potique, une musique).
La passion
Les passions sont des dsirs qui entranent une rupture
dquilibre dans notre conscience. Lavare ne songe
qu son argent, le joueur ne sintresse qu son jeu,
lamoureux ne pense qu ltre quil aime, le jaloux est
obsd par ceux quil envie. Tout ce qui nest pas
lobjet de sa passion semble indiffrent au passionn.
Ce qui lui rappelle lobjet de sa passion fait surgir en
lui de multiples et fortes motions. Les passions agitent
lventail des motions ; avec les passions, les mo-
tions senveniment. Peur, colre, abattement, enthou-
siasme accompagnent le tumulte des passions.
Le sentiment
Le sentiment est un tat psychique durable. Aprs
lexplosion dans linstant quest lmotion, aprs la -
vre quest la passion, le sentiment est lexpression dun
dsir qui dure dans le temps. Avec le sentiment, lindi-
vidu passe un autre registre de laffectivit, un regis-
tre moins tumultueux. Ainsi, lmotion de colre se
mue en forte antipathie, labattement se fait chagrin,
lamour fou devient amour tendresse.
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Dun moraliste moderne
aux penseurs anciens
Chez un certain nombre dcrivains modernes, du
XVII
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au XX
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sicle, on trouve prsentes de subtiles tu-
des de ces diffrents aspects de laffectivit en tant
quils suscitent le blme. Cest ainsi que, dans le sillage
de Thophraste
1
qui dcrivit avec nesse la diversit
des caractres humains, La Bruyre, au XVII
e
sicle, a
su manier la satire contre les multiples formes de
dsirs excessifs. Sa critique alerte et dsabuse porte,
travers ses contemporains quil attaque, sur lhomme
de tous les temps. Donnons un rapide orilge.
Voici lavide forcen dargent.
Il est un La Bruyre acerbe : Fuyez, retirez-vous : vous
ntes pas assez loin. Je suis, dites-vous, sous lautre
tropique. Passez sous le ple et dans lautre hmis-
phre, montez aux toiles, si vous le pouvez. My voil.
Fort bien, vous tes en sret. Je dcouvre sur la terre
un homme avide, insatiable, inexorable, qui veut, aux
dpens de tout ce qui se trouvera sur son chemin et sa
rencontre, et quoi quil en puisse coter aux autres,
pourvoir, lui seul, grossir sa fortune et regorger de
biens.
Il est un La Bruyre mordant : Un bon nancier ne
pleure ni ses amis, ni sa femme, ni ses enfants.
1. Disciple dAristote, IV
e
-III
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sicle avant J.-C.
Dun moraliste moderne aux penseurs anciens
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Voici lhomme avide de slever et son gocentrisme
dmesur.
Il est un La Bruyre caustique : Les passions tyranni-
sent lhomme et lambition suspend en lui les autres
passions et lui donnent pour un temps les apparences
de toutes les vertus. Ce Tryphon qui a tous les vices, je
lai cru sobre, chaste, libral, humble et mme dvot :
je le croirais encore sil neut enn fait sa fortune.
Il est un La Bruyre percutant : Du mme fonds
dorgueil dont on slve rement au-dessus de ses
infrieurs, lon rampe vilement devant ceux qui sont
au-dessus de soi. Cest le propre de ce vice qui nest
fond ni sur le mrite personnel ni sur la vertu, mais
sur les richesses, les postes, le crdit, de nous porter ga-
lement mpriser ceux qui sont moins que nous de
cette espce de bien et estimer trop ceux qui en ont
une mesure qui excde la ntre.
Donner voir de faon image et moqueuse le scan-
dale de tel ou tel dsir excessif et, de ce fait, blmable
est une esquisse de perspectives sages. Mais ce nest
quesquisse. Bien mieux quun La Bruyre en ses rapi-
des portraits bigarrs, les Grecs et, dans leur sillage,
les Latins ont su, avec profondeur, discerner tout ce
que comportait dhorreur mais aussi de grandiose ce
domaine ambigu quest celui de la conscience dsirante
et passionne, ou celui des grandes motions, avant
den venir montrer comment il est possible de juguler
ce qui est excs nfaste ou dencourager les motions
et dsirs de valeur. Cest sans doute ce que nous signie
Marguerite Yourcenar quand elle crit : Presque tout
ce que les hommes ont dit de mieux a t dit en grec
1
.
1. Mmoires dHadrien.
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Ce que sages et philosophes
nous disent des motions
Les Anciens nen restaient pas la simple satire veni-
meuse et pittoresque des dsirs excessifs ou lvoca-
tion des troubles graves quapportent bien des motions
la manire dauteurs tels que La Bruyre. Les Anciens
tudirent avec extrme attention comment ordonner,
grouper, classer et juger la multiplicit considrable
qutait celle des dsirs, des passions, des motions.
Potes, dramaturges, philosophes, par-del le triomphe
de la raison, se sont penchs avec beaucoup de pn-
tration sur ce fouillis grandiose et redoutable des pas-
sions. Le dsir excessif de richesse ou les pnibles
dbordements de la colre nen sont quun aspect parmi
bien dautres.
Abordons leur suite la place quil faut accorder aux
motions dans une vie heureuse. Les Grecs donnrent
le branle. Les Latins suivirent. En Grce, Homre, les
potes tragiques Eschyle, Sophocle, Euripide ouvri-
rent la route par la mise en scne de passions terribles
en leur dchanement violent (la colre, la tristesse,
lamour). Puis surgirent dadmirables sages qui cher-
chaient comment, avec et par-del les motions, parve-
nir la srnit : Solon, Hsiode, Socrate, Dmocrite.
Vinrent ensuite les grands philosophes : Platon, Aris-
tote, picure, les Stociens. Rome, les philosophes,
inspirs des Grecs, poursuivirent la tche : Cicron,
Lucrce, Snque. Ils nous disent comment utiliser les
motions et les passions dans la recherche du bonheur.
Ce que sages et philosophes nous disent des motions
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Lmotion dramatique
En leur souci de juste mesure pour eux-mmes et
pour tous , les Grecs sinsurgrent dabord contre les
dsirs meurtriers et les motions invincibles caract-
risant la monstruosit de leurs hros piques et tragi-
ques. Premier groupe dmotions et dsirs : ceux qui
restent sans remde. On retiendra la colre furieuse
dAchille dans lIliade dHomre, la haine meurtrire de
Clytemnestre contre son poux dans les trois tragdies
dEschyle
1
. On songera laccablement extrme de
Tlmaque tout lattente sans grand espoir du retour
tant souhait de son pre
2
. On voquera la dception
attriste face lchec de leurs projets dans la vie mal-
heureuse de Promthe, dans celle dAntigone et dans
la dfaite des Perses. Accablements totalement irrm-
diables, souvent meurtriers.
ces motions radicalement insurmontables viennent
sassocier les dsirs en leur versant le plus dlirant.
Dsir dtre aime chez Mde ou chez Phdre, dsir
de vengeance chez Oreste et lectre, dsir danantis-
sement de Troie chez les Grecs victorieux.
Ces motions, ces dsirs et ces passions, qui caractri-
sent les tempraments hroques de lpope et de la
tragdie et leurs dramatiques excs, sont sans remde.
Aucun conseil sage nest accept ni Thtys dans
lIliade, ni les personnages du chur dans les trag-
dies. Ces motions et ces dsirs explosent et meurtris-
sent. Le hros et son entourage sont anantis. Le rcit
ou la reprsentation thtrale suscite chez lauditeur ou
le spectateur leffroi devant la dmesure monstrueuse.
1. Agamemnon, Chophores, Eumnides.
2. Homre, lOdysse.
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Lmotion que lon peut dominer
Mais ct de ces motions et de ces dsirs dramati-
ques qui faisaient frmir dhorreur lauditeur ou le spec-
tateur, les Grecs se penchrent avec une impitoyable
lucidit sur ce qui, en lhomme, constitue, dans sa vie
quotidienne, des dsirs excessifs que lon peut combat-
tre, des motions que lon peut apprendre rduire
ou supporter. Limprialisme plus ou moins dlirant
de bien des dsirs, la tempte inquitante de bien des
motions ne pouvaient que heurter, en leurs hautes
exigences, les penseurs grecs de la lucidit sereine : les
sages dabord, les philosophes plus tard. Dans un souci
de justice, de juste mesure, de libration du scandale
des excs, les penseurs grecs luttrent avec ardeur
contre la varit de mille formes davidit extrme.
Il y a lhomme sans cesse avide de jouissance, lhomme
sans cesse avide de senrichir aux dpens dautrui,
lhomme avide de vaine gloire, ltre humain drout
par un amour exclusif. Il y a lhomme colreux, lhomme
esclave de la haine, celui que hante le mpris ou
lafiction ou la peur. motions sans mesure, dsirs
sans mesure sont du venin pour lhomme. Ils sont
les signes dun radical gocentrisme et dune abusive
volont de domination. Lhomme y est malheureux
mme sil lignore. Lhomme rend autrui malheureux.
Aussi les hommes devront-ils limiter progressivement
ces dsirs et ces motions. Ils auront sinspirer du
modle des sages, quils sefforceront dimiter.
Lmotion conserver
Les Grecs accordent place un troisime groupe
dmotions et de dsirs. motions incontestablement
positives, dsirs sans conteste lgitimes. Ici, la tche
Ce que sages et philosophes nous disent des motions
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du sage nest plus aucunement tche critique, mais
tche dencouragement. Viser satisfaire la sant du
corps, viser raliser le droulement pratique de lexis-
tence quotidienne labeur bien men, possessions
conserver, loisirs quilibrs , viser satisfaire laspira-
tion au savoir ou le got artistique, rendre aises la vie
familiale et celle de citoyen. Reconnatre enn limpor-
tance dmotions pesantes lorsquelles sont utiles
colre justie, crainte fonde. Ici le sage rejoint le
pote. Chanter le got du travail bien fait, chanter les
charmes de lamour tendre et de lamiti dle, chanter
la douceur de vivre.
*****
En leur radical et total paroxysme, motions, dsirs et
passions des hros piques et tragiques dferlent sans
remde : Homre et les auteurs tragiques ont su en
dcrire la violence souvent meurtrire. Il en est autre-
ment dans la vie quotidienne. Certes, ici aussi, mo-
tions dsirs et passions extrmes sment trs souvent
malaise et malheur par leurs excs afigeants, mais
loriginalit des penseurs grecs est davoir cherch y
apporter certains remdes la porte des hommes.
Sages et philosophes ont contribu aider autrui en
ce lent chemin vers lme sereine.

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Premire partie
Les motions, les dsirs et les passions dstabilisants
que vivent les Grecs au quotidien nont pas de viru-
lence nfaste et sont, de ce fait, canalisables. La phi-
losophie joue ici un rle capital. Elle enseigne aux
individus comment vivre avec leurs motions en les
rgulant.
En revanche, des motions terribles et terriantes,
colossales et irrmdiables constituent lhorizon de
la tragdie et de lpope grecques. Ces motions
sont tantt cause de morts nombreuses et tantt
source de sombres souffrances.
Dans la tragdie, motions, dsirs et passions sem-
parent de lme du hros avec une force radicale-
ment invincible. Entirement boulevers, propuls
hors de lui-mme, impuissant se contenir, dange-
reux pour ses proches et pour lui-mme, le hros
tragique nous laisse entrevoir ce que pourraient
provoquer nos propres motions si elles allaient
jusqu cet extrme dchanement.
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La colre tragique
chez Homre
Les colres dAchille
Nous puiserons dans lpope dHomre un exemple
de colre sans remde, la colre dAchille. Au milieu
des prouesses des grands guerriers qui saffrontent en
cette dernire phase de la guerre des Grecs contre
Troie, Achille est lun des hros grecs les plus redouta-
bles. Les Grecs ont absolument besoin de sa prsence
pour pouvoir gagner et il le sait. Or Achille se trouve
soudain mis en difcult par une dcision totalement
injuste du chef suprme, Agamemnon. De l jaillit une
longue colre vindicative dAchille qui senferme dans
sa tente, refusant de combattre. Cette premire colre
se trouvera dpasse par une seconde, une colre de
vengeance au lendemain de la mort de son meilleur
ami, Patrocle : colre combative contre les Troyens.
La colre irrpressible
Les Grecs sont dcims par la peste car Apollon et son
prtre ont t offenss. En effet, Agamemnon avait
imprieusement pris pour butin personnel de guerre
Chrysis, la lle du prtre. Pour apaiser le dieu Apollon
et son prtre afig, Achille propose de rendre celui-
ci sa lle Chrysis. Cela plonge Agamemnon dans la
rage. Furieux de se savoir ainsi frustr, Agamemnon
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dcide denlever Achille sa part lgitime de butin,
la jolie Brisis. Une terrible colre sempare dAchille,
colre de se voir injustement ravir le prix lgitime de
ses nombreuses victoires.
Comme cest souvent le cas, la colre dAchille a pour
origine un chec. Achille est la fois frustr de ses
biens et atteint dans son honneur par la volont cruelle
et dominatrice dAgamemnon.
Une colre qui dure
Si la colre dAchille nest assurment pas sans fonde-
ment, ses consquences seront dramatiques. En effet,
Achille abandonne soudain ses compagnons darmes.
Cette attitude ne consiste pas seulement refuser
daider lautre en difcult, mais aussi elle rend possi-
bles des dizaines de combats si souvent mortels pour
de nobles chefs grecs et leurs troupes vaillantes. Mais
aussi, cest une colre qui souvre sur lchec et la mort
de bien des combattants.
Le dsir de meurtre
La colre se fait dabord implacable fureur : Le cha-
grin prend le ls de Ple et, dans sa poitrine virile, son
cur balance entre deux desseins. Tirera-t-il le glaive
aigu, pendu le long de sa cuisse ? Il tue alors lAtride.
Ou calmera-t-il son dpit et domptera-t-il sa colre
1
?
Hsitante coute des conseils de la desse sage
La desse aux yeux pers, Athna, dsireuse de mettre
n la querelle, descend de lOlympe : Je suis venue
du ciel pour calmer ta fureur. Allons, clos ce dbat, et
1. Homre, Iliade, I, 188-192.
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que ta main ne tire pas lpe. Contente-toi de mots et,
pour lhumilier, dis-lui ce qui lattend
1
.
Paroles venimeuses
Achille, malgr Athna, laisse de nouveau aller sa
colre, y joignant maintenant le mpris, et dit
Agamemnon : il de chien et cur de cerf ! Jamais
tu nas eu le courage de tarmer pour la guerre avec tes
gens Certes, il est plus avantageux, sans sloigner
du vaste camp des Achens, darracher les prsents
quil a reus un guerrier eh bien, je te le dclare :
un jour viendra o tous les ls des Achens sentiront
en eux le regret dAchille
2
.
Paroles menaantes
Achille poursuit encore, insultant Agamemnon quil
juge incapable de pouvoir assurer la victoire : Tu ne
pourras plus leur tre utile quand, par centaines, ils
tomberont mourants sous les coups dHector meurtrier.
Alors, tu te dchireras le cur dans ton dpit davoir
refus tout gard au plus brave des Achens
3
.
*****
Ainsi, colre impossible dominer et faire cesser.
Colre indirectement cause de mort et de malheur
pour des milliers de guerriers courageux. Colre lgi-
time, certes, mais subie. Colre qui reste l cris, puis
silence sans piti, de trs longs mois durant.
1. Ibid. 207-212.
2. Ibid. 225-240.
3. Ibid. 241-244.
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La colre vengeresse
Au lendemain de la mort tragique de son tendre ami
Patrocle, tu par Hector, la colre dAchille se trans-
forme en colre vengeresse. Il reprend alors le combat.
Aprs la colre repli sur soi et abandon des autres,
cest la colre lhorizon du courage et du soutien au
courage des autres. Colre qui est ici non plus indirec-
tement, mais directement meurtrire. Les dieux le
pressentent. Zeus dit : Si Achille, mme seul, entre en
lutte avec les Troyens, pas un instant ils ne tiendront.
Dj auparavant, ils se drobaient, pouvants sa
vue. Aujourdhui que son cur, la pense de son
ami, nourrit un terrible courroux, jai bien peur quil
narrive devancer le destin et enlever le rempart
1
.
La longue colre tait destructrice de toute amiti, la
brusque colre construit en commun la victoire : dans
tous ses versants, la colre est meurtre. Mais laban-
don meurtrier des amis fait suite maintenant le meurtre
courageux, broyant mille ennemis.
Colre cruelle et haine abominable
Sous les remparts de Troie, un combat singulier sins-
taure entre le grand hros troyen et le redoutable
hros grec. Hector et Achille saffrontent. Soudain,
Hector, bless mort, seffondre. Il supplie alors son
vainqueur de ne pas laisser son corps sur le champ de
bataille la merci des chiens sauvages. Sans le moin-
dre sursaut de piti, du fond de sa colre haineuse,
Achille refuse. Hector, dune voix dfaillante, dit : Je
ten supplie, par ta vie, par tes parents, ne laisse pas les
chiens me dvorer prs des nefs achennes ; accepte
bronze et or ta sufsance ; accepte les prsents que
1. Ibid. 26-30.
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toffriront mon pre et ma mre, rends-leur mon corps
ramener chez moi, an que les Troyens et les femmes
des Troyens au mort que je serai donnent sa part de
feu. Achille lve alors vers lui un il sombre et dit
cruellement : Non, chien, ne me supplie ni par mes
genoux ni par mes parents. Aussi vrai que je voudrais
voir ma colre et mon cur minduire couper ton
corps pour le dvorer tout cr, aprs ce que tu mas fait,
nul ncartera les chiens de ta tte, quand mme on
mamnerait ou me pserait ici dix ou vingt fois ta ran-
on, en men promettant davantage encore ; [] les
oiseaux te dvoreront tout entier
1
.
Lachvement dune immense colre
ou la gnrosit retrouve
perdu de chagrin, le pre dHector, le vieux Priam,
sur le conseil des dieux, dcide daller trouver Achille
sous sa tente o repose le cadavre dHector et de lui
demander de pouvoir ramener Troie la dpouille de
son ls. Un dialogue plein de grandeur et de noblesse
sensuit. Priam dit : Achille, souviens-toi de ton pre.
Il a mon ge, il est tout comme moi au seuil maudit de
la vieillesse. Mon malheur moi est complet. Jai donn
le jour des ls qui taient des braves. La plupart ont
eu les genoux rompus par lardent Ars. Le seul qui me
restait tu me las tu hier. Cest pour lui que je viens
aux nefs des Achens, pour te le racheter. Alors
ensemble les deux hros pleurent, voquant leurs
souvenirs. Aprs les pleurs, Achille, devenu dsormais
rassurant et serein, dit : Ne tirrite plus maintenant,
vieillard, je songe moi-mme te rendre Hector
2
. Et
les deux hros discutent du nombre de jours de trve
1. Ibid. XXII, 328-354.
2. Ibid. XXIV, 560.
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quil convient de compter pour mener bien de dcen-
tes funrailles.
*****
Aprs la redoutable et passive colre du hros qui,
atteint dans son honneur, se retire du combat, il y a la
colre combative et pleine dardeur sur le champ de
bataille. Quand lhonneur a t retrouv, quand la
gloire a pu trouver satisfaction, aprs bien des moments
douloureux, avec le temps, soudain, la paix intrieure
renat par elle-mme, sans laide de personne.
Mais ce nest quune trve. Une fois les funrailles
dHector accomplies, Achille retrouve son ardeur pour
le combat. Son dsir de venger son ami alimente
encore et encore les prouesses par lesquelles il exter-
mine des masses de Troyens. La colre colossale du
hros tragique ne nit quavec sa mort.
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La tristesse tragique
chez Eschyle
Tristesse et anantissement des Perses
Aujourdhui comme nagure, chez tous les tres
humains, la mort dun tre cher est tragique pour ceux
qui laiment. Mais la tragdie grecque, par-del lmo-
tion bouleverse de chacun, connat et dpeint une
motion dun autre ordre : la tristesse devant lanan-
tissement accablant dune cit ou dun pays entier. La
mort dHector annonce le proche anantissement de
la ville de Troie. Dans la pice dEschyle, la mort des
guerriers perses sous les coups victorieux des Grecs
signie la disparition radicale du grandiose Empire
perse. La tristesse telle que lenvisage la posie tragi-
que est donc la fois tristesse des proches pour ltre
aim qui vient de disparatre et tristesse pour la patrie
qui, par la mort de ses hros, va cesser dtre ou va
perdre irrversiblement sa grandeur.
La pice dEschyle
1
Les Perses se droule dans le palais
de Suse. Sy retrouvent alternativement la vieille reine
Atossa, femme du dfunt roi perse Darios, son ls mal-
heureux, le roi Xerxs, lun des rares guerriers avoir
chapp au trpas, et le chur form des conseillers
du roi.
1. 525-456 avant J.-C.
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vocation afige du pass
Apprenant la dfaite des vaisseaux et de toutes les
troupes perses, le chur des conseillers dles du
grand roi clame son innie tristesse. Ce chur, avant
den venir gmir sur la dfaite elle-mme, se retourne
avec regret vers ses souvenirs des hauts moments de la
grandeur qui vient de sachever. La tristesse est dabord
vocation rveuse du rgne particulirement brillant
du pre de Xerxs, Darios.
LE CHUR : Ah, la grande, la belle vie faite nos bon-
nes villes quand le vieux roi Darios rgnait sur cette
terre ! Nous montrions au monde des armes la
gloire sans tche. Que de cits Darios a prises Il com-
mandait mme les villes opulentes du domaine ionien,
si peupl de Grecs. Mais nous subissons aujourdhui
un revirement et ployons sous les coups formidables
que la guerre nous a ports sur les eaux
1
.
Premier moment de la tristesse gigantesque des Per-
ses, lvocation par contraste du si brillant bonheur
dantan, dont le pays vient de choir brusquement et
brutalement.
vocation afige du prsent
Dans le dsastre gnral, lun des seuls qui aient pu
revenir au pays, cest le grand roi Xerxs. Il gmit en
compagnie de ses conseillers sur le prsent en son
horreur monstrueuse.
XERXS : Hlas, infortun, quel sort dhorreur entre
tous imprvu ai-je donc rencontr ! De quel cur cruel
le Destin sest abattu sur la race des Perses ! Misrable,
1. Toutes les citations sont tires de la pice Les Perses.
La tristesse tragique chez Eschyle
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que vais-je devenir, je sens se rompre la force de mes
membres. Que nai-je t, moi aussi, partageant le lot
de mes guerriers morts, enseveli dans le trpas Cest
donc moi, hlas, moi, lamentable et misrable, qui
aurai t le au de ma race et de ma patrie !
Le chur son tour gmit et pleure sur la patrie
dchue : Je donnerai cours des accents gmissants
pour clbrer les coups inous qui tont frapp sur la
mer ; je serai le pleureur dun pays, dune race.
Dans la tristesse lie au dsastre gnral, aprs avoir
voqu un pass trs heureux et grandiose, les Perses
pleurent sur une terriante actualit o disparat lexis-
tence de tant de milliers de guerriers rompus par les
Grecs. Cest tristesse norme face un prsent san-
glant et dramatique. Le pays est vide de ses hommes,
le pays nest plus.
vocation afige du futur
Un cortge lugubre entre dans le palais. Ce ne sont
plus que cris et sanglots sans espoirs.
Gmis, en mlant tes chants mes chants, hlas, trois
fois hlas !
Je suis inond de pleurs, lamentablement.
Frappe aussi ta poitrine.
douleurs, douleurs !
Pousse une clameur aigu !
douleurs, douleurs !
Sanglotez, languissant cortge.
Hlas, terre de Perse, douloureuse nos pas.
Dans ces sinistres conditions, lavenir de la Perse savre
vou une totale incertitude. Une irrmdiablement
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triste angoisse envahit la mre de Xerxs, la reine
Atossa. Et des cauchemars terriants hantent les nuits
de la reine.
Jai peur que, devenue trop grande, notre richesse ne
renverse du pied et ne transforme en poudre sur le sol
ldice de bonheur quun dieu sans doute aida
Darios lever. Aussi une angoisse indicible arrte ma
pense sur un double pril : des trsors sans hommes
pour les dfendre nobtiennent de la foule ni hommage
ni respect, tout comme un homme sans trsors ne peut
briller de lclat que mriterait sa force.
*****
La tristesse dun peuple, jadis heureux, soudain ananti
est tristesse particulirement sinistre. la souffrance
jaillie du regret dun pass brillant qui vient de sache-
ver succdent le chagrin prsent sur la mort de milliers
dhommes et, enn, langoisse sur lavenir dune nation
dmantele. La tristesse tragique est colossale et irr-
mdiable.
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Le chagrin tragique
chez Sophocle
La douleur dAntigone
La posie tragique grecque a aussi su dpeindre, outre
la tristesse colossale dun peuple face son anantis-
sement, le chagrin personnel, irrmdiable, dun tre
cruellement meurtri dans son amour familial. Antigone,
dans luvre de Sophocle
1
qui porte son nom, est
lhrone malheureuse victime de limplacable tyrannie
du nouveau roi qui rgne dsormais sur Thbes,
Cron. Les derniers moments de lexistence dAntigone
ne sont quune suite douloureuse de chagrins dramati-
quement accablants.
Aprs la mort ddipe, ses lles, Antigone et Ismne,
rentres Thbes, leur patrie ont assist la lutte fra-
tricide de leurs deux frres, tocle et Polynice. Dsi-
rant lun comme lautre succder dipe, tocle et
Polynice, en leur violence, se sont dramatiquement
tus. Le pouvoir revient alors leur oncle, Cron.
Celui-ci, souhaitant ramener lordre dans la cit,
accorde des funrailles lun de ses neveux, tocle,
mais refuse de faire enterrer Polynice quil considre
comme un prince rebelle. Dj clbre pour sa pit
liale lgard de son pre devenu aveugle, Antigone,
accable de chagrin, prend maintenant la dfense de
son frre Polynice.
1. 495-405 avant J.-C.
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Chagrin pour son frre prfr
priv de spulture
Le roi Cron vient dinterdire que des honneurs fun-
bres soient rendus Polynice. Aux yeux des Grecs, pri-
ver un mort de spulture, ctait le condamner errer
pendant cent ans sur les bords du Styx, ctait violer les
droits des divinits infernales lempire desquelles on
larrachait. ces prceptes religieux Cron oppose
impitoyablement lordre quil convient dsormais de
faire rgler dans la cit : Polynice ne sera pas inhum.
Cest alors que, folle de chagrin, Antigone, djouant les
gardiens mis par dcision du roi proximit du cada-
vre de Polynice, sapproche de la dpouille de son
frre. Protant dune trombe de poussire que soule-
vait un vent dorage, Antigone se penche sur le cada-
vre. Du haut de leur poste dobservation, les gardiens
la voient. Ainsi quils le diront un peu plus tard au roi :
Elle est l, pousser les cris perants de loiseau qui se
dsole la vue du nid vide o manquent ses petits.
voir le cadavre ainsi dpouill, elle clate en gmisse-
ments et lance des maldictions froces contre les
auteurs du mfait. Puis, sans tarder, de ses mains, elle
apporte la fois de la poussire sche et une aiguire en
bronze martel, quelle lve en lair, pour rpandre sur
le corps lhommage dune triple libation. Mais nous
avons tout vu, nous nous prcipitons, nous nous saisis-
sons delle
1
Conduite auprs du roi Cron, Antigone,
sans dtours, avoue son acte. Cest un insurmontable
chagrin qui la mene : voir son frre demeurer sans
spulture et sans doute entrevoir que, par-del ce htif
geste pieux, il resterait jamais livr aux ardeurs du
soleil et aux oiseaux de proie.
1. Les citations sont tires de la pice Antigone.
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Pour faire comprendre au roi limmensit de son cha-
grin, Antigone voque alors les lois divines, plus fortes
que les dcrets provisoires des humains. Ces lois sont
ternelles, certes non crites, mais immuables. Ces
lois, pouvais-je par crainte de qui que ce ft, mexposer
leur vengeance chez les dieux ? Que je dusse mourir,
ne le savais-je pas ? Mais mourir avant lheure, je
laccepte. Lorsquon vit comme moi, au milieu de mal-
heurs sans nombre, comment ne pas trouver de prot
mourir ? Subir la mort, pour moi, nest pas une souf-
france. Cen et t une, au contraire, si javais tolr
que le corps dun ls de ma mre net pas, aprs sa
mort, obtenu un tombeau. Plus loin, Antigone ajoute
encore ces mots, invoquant en son pesant chagrin sa
profonde pit liale. Je suis de ceux qui aiment, non
de ceux qui hassent.
Imperturbable, Cron condamne Antigone tre mure
vivante.
Chagrin dabandonner son cher anc
Aprs le chagrin de voir son frre rester sans spulture,
cest un nouveau chagrin qui assaille Antigone. Anti-
gone a un anc, et ce anc nest autre que le ls de
Cron : Hmon. Hmon et Antigone nont lun pour
lautre quamour et adoration. Il va donc falloir, autre
cruel chagrin, abandonner Hmon. On assiste alors
un fervent dialogue dans lequel Antigone et le chur
des citoyens Thbains joignent leur lourde peine.
ANTIGONE : Voyez-moi, citoyens du pays de mes pres,
suivre ici mon dernier chemin. Voyez-moi donner un
dernier regard lclat du soleil. Puis tout sera ni.
Hads, chez qui sen vont dormir tous les humains,
memmne vivante aux bords de lAchron, sans que
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jaie eu ma part des chants dhymne
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; sans quaucun
hymne ne mait salue devant la chambre nuptiale :
lAchron seul mest promis pour poux.
LE CORYPHE : Eh bien, cest dans la gloire, au milieu
des louanges, que tu te diriges ainsi vers la retraite
ouverte aux morts. Seule entre les mortels, cest de toi-
mme et vivante que tu descends dans les enfers !
Chagrin de quitter si jeune la vie
Dsormais on entrane Antigone vers cette spulture qui
nen est pas vraiment une. Surgit en elle linsondable
chagrin davoir quitter la vie et sa douceur. Voyez ce
que je suis. Et voyez quelles lois me frappent lorsque, sans
pleurs des miens, je vais vers le cachot o, sous la terre
dverse, souvre un tombeau dun nouveau genre. Pri-
ve de pleurs de deuil, sans amis, sans mari, me voici
malheureuse, entrane sur la route qui souvre devant
moi ! Infortune, je naurai plus le droit de contempler
lclat du soleil, ambeau sacr. Et sur mon sort, pas une
bouche amie pour pousser un gmissement. tombeau,
chambre nuptiale, retraite souterraine, ma prison
jamais ! Voil comment aujourdhui, pour avoir, Poly-
nice, pris soin de ton cadavre, voil comment je suis
paye ! Ces honneurs funbres pourtant, javais raison
de te les rendre. Sadressant aux vieillards de Thbes,
Antigone ajoute : Voyez, ls des chefs de Thbes, la
seule qui survive, voyez ce quelle souffre et pourquoi ?
Pour avoir rendu hommage, pieuse, la pit.
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1. Les chants du mariage.
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Les derniers jours de lexistence dAntigone sont faits
dune suite de cruels et irrmdiables chagrins. Dcep-
tion de ne pouvoir donner sinon trs provisoirement
une spulture son frre Polynice, dception, une
fois condamne mort, de devoir abandonner son
doux anc Hmon, dception, enn, davoir quitter
si jeune les charmes de la vie.
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Lamour tragique
chez Euripide
Le dsespoir de Mde
La triste lgende des amours de Mde avec Jason nous
conduit successivement de Thessalie (Iolcos, mont
Plion) en Colchide ( lextrmit de la mer Noire) puis
de nouveau en Thessalie, enn Corinthe. Iolcos, en
Thessalie, rgnait loncle de Jason. Jason souhaitant
rcuprer le pouvoir royal, son oncle le soumet une
preuve surhumaine : rapporter de Colchide la Toison
dor. Cette divine toison dun buf merveilleux que les
rois de Colchide conservaient avec pit dans une fort
consacre Ars. La relique tait protge par un
redoutable dragon. Jason avec ses compagnons, les
Argonautes, part sur le navire Arg. Aprs bien des
preuves (temptes, pirateries), Jason parvient en
Colchide. Il y rencontre la lle du roi, Mde, qui
tombe perdument amoureuse de lui. Cest grce ses
philtres magiques que Jason parvient semparer de la
Toison dor. Cest alors que les deux amoureux, Jason
et Mde, quittent la Colchide et rejoignent la Thessalie
o ils sjournent avec bonheur une dizaine dannes
durant. Puis, ils quittent la Thessalie pour venir vivre
Corinthe avec leurs deux enfants. Mais soudain Jason
se lasse de Mde et devient amoureux de la lle du
roi de Corinthe, Glauk. Mde, perdue de douleur
face cette indlit, ne va plus songer qu se venger
cruellement de Jason.
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La vengeance sera horrible. Mde, dabord, fait mourir
par le poison Glauk ainsi que son pre, le roi Cron,
puis, se retournant vers les enfants quelle et de Jason,
toute ptrie de tristesse, elle tue de sa propre main par
le glaive ses deux jeunes ls. Aprs une dernire et dra-
matique confrontation avec Jason, elle senfuit, aban-
donnant Corinthe.
Cest cette vengeance inhumainement sauvage et dune
frocit barbare que la pice dEuripide
1
met en scne.
Les personnages de la pice sont, dune part, un chur
de femmes corinthiennes, amies de Mde, compatis-
sant son bouleversement. Dautre part, outre Mde
elle-mme, Jason et le roi de Corinthe Cron, il y a
encore la lle de Cron, la princesse Glauk, et un ami
athnien de Mde, ge, la nourrice et le pdagogue
des deux enfants de Jason et de Mde.
La douleur de labandon
Ds le dbut de la pice, on assiste au dchanement
de la violence de Mde. La tentation du suicide sem-
pare dabord delle, devant la nourrice pouvante.
MDE : infortune que je suis, malheureuse, quel-
les douleurs ! Hlas que ne puis-je mourir !
LA NOURRICE aux enfants : Votre mre met son cur en
moi, en moi sa colre. Htez-vous dans la maison,
vitez dapprocher son regard et de laborder, gardez-
vous de son humeur sauvage
2
.
1. 480-406, avant J.-C.
2. Les citations sont tires de la pice Mde.
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Linjustice de Jason
Plus loin, devant le chur des femmes corinthiennes,
Mde clame linjustice de ce Jason qui se montre in-
dle ses serments damour. Voyez ce que jendure
aprs les serments solennels qui mavaient attach cet
excrable poux ! Puiss-je un jour, lui et son pouse,
les voir mis en pices avec le palais, pour linjure quils
osent me faire ! mon pre, ma cit, loin de qui je
portai mon sjour !
Lexil
cette fureur dchane dpouse abandonne, le roi
Cron vient apporter une motivation nouvelle de
sinsurger contre Jason. Cron a dcid dexpulser de
Corinthe Mde et ses enfants.
CRON : Cest toi, sombre face, toi lpouse en
fureur que je parle, Mde. Sors de cette terre avec tes
deux enfants et sans dlai ! Je suis l pour veiller cet
ordre et je ne regagnerai pas mon palais avant de
tavoir jete hors de mes frontires.
La vengeance
Ds lors, les dcisions les plus redoutables et inhumai-
nes simposent Mde. Faire prir sans attendre
Cron, sa lle Glauk et Jason lui-mme.
MDE : En ce jour, de trois de mes ennemis je ferai
des cadavres ; du pre, de la lle et de mon poux.
Maintes voies meurtrires souvrent moi contre eux.
Mettre le feu la demeure nuptiale ! Le glaive ! Le
mieux est de les vaincre par le poison. Les voil morts !
Mais quelle cit maccueillera ?
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Le roi dAthnes, ge, venant passer par Corinthe et
apprenant de Mde son sort si malheureux lui pro-
pose, sa vengeance une fois consomme, de laccueillir
Athnes. Rassure sur son avenir, Mde balaie en
elle les hsitations la hantant concernant sa vengeance.
Le meurtre de la rivale
Cest dabord, par empoisonnement magique, le dou-
ble meurtre cruel de sa jeune rivale Glauk, suivi de
celui du roi Cron, son pre.
MDE : Jenverrai mes enfants ayant en main des
cadeaux les porter Glauk. Si elle prend la parure et
en revt son corps, elle prira misrablement et, avec la
jeune femme, quiconque la touchera.
Le meurtre des enfants
Cest ensuite laffreuse dcision de tuer elle-mme ses
propres enfants.
MDE : Ici, je change de langage et je pleure sur ce
quil me faut accomplir. Mes enfants, je les tuerai. Et,
aprs avoir ruin toute la maison de Jason, je sortirai
du pays, chasse par labominable forfait que jaurai
os.
La rencontre avec Jason
Avant son dpart de Corinthe et aprs avoir perptr
les quatre meurtres de ses ennemis, Mde rencontre
une dernire fois son poux Jason dont labandon est
lorigine de cette vengeance inhumaine.
JASON : Monstre ! De toutes les femmes la plus hae des
dieux, de moi, de tout le genre humain ! Sur tes enfants,
tu as os porter le glaive, aprs les avoir mis au monde,
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et tu mas frapp mort en mtant mes ls. Et, aprs ce
forfait, tu contemples le soleil et la terre, quand tu as os
laction la plus impie ! Mort toi, je me suis alli pour
ma perte une lionne, non une femme.
*****
La tragdie dEuripide montre avec force combien un
amour intense brusquement du peut se retourner,
chez un hros tragique, en une haine inhumaine,
meurtrire et sauvage. Mde, lamoureuse abandon-
ne, devient aussi furieuse quune bte froce agres-
se de toutes parts : une lionne. Tout conspire en
Mde briser ses sentiments humains. Faire souffrir
Jason lindle, tuer la future pouse Glauk et son
intraitable pre Cron. Ds lors, la haine se retourne
mme contre ses propres enfants, dont le pre est ce
Jason maintenant dtest. Chez un hros tragique,
lamour bris ne reste pas, comme chez le commun
des mortels, enferm dans une solitude navre. Chez
un hros tragique, la vengeance de lindividu bafou,
se fait vengeance barbare.
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Lespoir surhumain
chez Homre
La folle esprance dUlysse
Avec le personnage dUlysse, la tragdie aborde une
tout autre forme de passion dpassant celles, ordinai-
res, des humains. Cest ici un espoir surhumain qui
anime le hros tragique. La passion de lespoir chez
Ulysse possde une force et une assurance dont jamais
ne serait capable un simple mortel.
Ulysse vient de quitter Troie, une fois la ville prise et
ravage. Il repart pour son le dIthaque avec ses com-
pagnons de guerre sur leurs grands vaisseaux tout
chargs de butin. Retrouver la terre natale au plus
vite : tel est leur dessein, tous. Quant Ulysse, ses
penses intimes lui font dj revoir les images de ses
proches : son pouse Pnlope, son ls Tlmaque,
son pre Larte.
Mais la mer redoutable va sopposer un retour rapide.
De tempte en tempte, dles accueillantes en les
inhospitalires, de dception en dception, Ulysse va
voguer longuement. Finira-t-il par retrouver Ithaque ?
Une longue alternance daccalmies et de dsastres
pourrait lui faire abandonner tout espoir de retour.
Et pourtant Aprs bien des annes de terribles tour-
ments, le voici parvenu dans une le assez proche
dIthaque, la terre des Phaciens. Le roi, la reine lui
demandent, lissue dun banquet, de conter ses
errances.
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Premires aventures
Ulysse prend la parole : en partant de Troie, un heu-
reux vent nous pousse, il nous porte dabord sur les
ctes des Ciconiens. Nous pillons leurs demeures.
Nous y trouvons de quoi augmenter souhait notre
butin de Troie, dj considrable. Jaurais voulu quitter,
sans attendre, ces lieux. Mais mes marins senttent
demeurer ; ils se livrent jusqu laube aux plaisirs du
festin. Pendant la nuit, les Ciconiens runissent leurs
troupes. Lorsque surgit laurore, ils nous attaquent. Plu-
sieurs de mes guerriers trouvent alors la mort. Nous
fuyons vers nos vaisseaux, reprenons au plus vite la
mer. Surgit alors un vent aux hurlements denfer. Mts
briss. Avec peine gagnons-nous une plage. Bref
repos. Bientt nous repartons. De nouveau, le vent ter-
rible et la mer en tumulte.
Nous accostons chez les Lotophages. Leur nourriture
est une plante eurie qui, lorsquon labsorbe, fait tout
oublier. Plusieurs de mes hommes y gotent ; ils per-
dent la mmoire. Au plus vite, nous nous loignons de
ces terres dangereuses.
Lle des Cyclopes
Nouvelle le. Nous trouvons une grotte profonde,
demeure dun Cyclope. Il est absent. Nous nous y ins-
tallons en groupe attendant son retour. Voici le soir.
Arrive un immense gant dot dun il unique : Poly-
phme. Il fait rentrer ses troupeaux, puis il ferme la
grotte avec un roc norme. Nous voici enferms. Il
nous voit.
POLYPHME : trangers, votre nom ? Do nous arri-
vez-vous sur les routes des ondes ? Faites-vous du
commerce ? Ntes-vous que pirates allant piller les ctes
trangres ?
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ULYSSE : Nous sommes grecs. Nous revenions de Troie.
Mais les vents nous ont fait errer. Nous esprons rece-
voir ton hospitalit.
POLYPHME : Les Cyclopes ne se soucient ni des dieux
ni des htes. Nous sommes les plus forts. Je ne tpar-
gnerai ni toi ni tes guerriers.
Il sempare de deux de mes compagnons, il les rompt
contre terre, il sen fait un souper. Ptris, ne pouvant
sortir de la grotte ferme, nous attendons le jour. Poly-
phme, alors, ouvre la grotte et sen va avec ses mou-
tons. Dans le dessein daveugler Polyphme, je prpare
ma vengeance. Je mempare dun olivier bien sec et le
mets durcir dans du feu. Je le cache au fond de la
caverne. Vient le soir. Polyphme rentre. Je lui donne
boire un vin gnreux, je lenivre tout en lui murmu-
rant par fourberie mon nom : Personne. Il tombe sur le
dos, je laveugle. Avec mes compagnons, nous enfon-
ons le pieu dans lil de Polyphme. Il a un hurle-
ment de fauve. Il appelle grands cris ses voisins les
Cyclopes : Cest la ruse qui me tue, cest Personne.
Pensant quil dlire, les Cyclopes sen vont. Vient le
matin, Polyphme se place lore de la grotte et fait
alors sortir un un ses moutons. An de pouvoir nous-
mmes nous vader, mes compagnons et moi, nous
nous tions attachs sous le ventre des moutons les
plus robustes. Puis nous fuyons vers la mer, nous ren-
trons aux navires avec de longs dtours.
Au royaume dole
Nouvelle le, cest le royaume dole. Le dieu des Vents
se montre plein de piti face nos malheurs : Je suis
le gardien des vents. Je vais emprisonner dans cette
grande outre tous les vents orageux et donneurs de
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tempte. Je ne laisserai en libert que celui qui part de
lOccident. Il te mnera srement dans ta patrie. Nous
reprenons la mer, emplis despoir. Or, ici, le dsastre
vient de mes compagnons. Durant neuf jours et neuf
nuits, nous voguons sans relche. Voici que le dixime
apparaissaient les champs de la patrie. Hlas un doux
sommeil sest empar de moi. Mes compagnons pren-
nent loutre, la croyant pleine dor et dargent. Allons
vite, il faut voir ce que sont ces cadeaux , disent-ils. Ils
dfont le nud de loutre. Tous les vents alors vien-
nent schapper. Et soudain, la rafale, secouant mes
vaisseaux, les entrane vers le large. Et le vent nous
ramne jusqu lle dole. Ami, secours-moi , dis-je
ole. Celui-ci : Dcampe de mon le, le rebut
des tres. Nous reprenons la mer. Durant six jours,
six nuits, nous voguons sans relche.
Lestrygons
Nous touchons, le septime jour, au pays lestrygon.
Deux caps allongs en enserrent le port. On samarre,
gaillards contre gaillards. La lle du roi, une femme
gante, attire trois de mes hommes au palais de son
pre. Le roi broie lun de mes gens et en fait son dner.
Les deux autres senfuient. Le roi donne lalarme. Des
dizaines dindividus, moins hommes que gants, nous
accablent de rochers. quipages mourants et vais-
seaux fracasss. Nous forons daviron, voici le large.
La moiti de lescadre a pri. Nous reprenons la mer,
lme navre, et pleurant les amis perdus.
Lle de Circ
Nous abordons une le verdoyante. Mes compa-
gnons restent inquiets, gmissant aprs laventure des
Lestrygons. Sourd leurs cris, je partage mes guerriers
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en deux escadrons. Euryloque mnera lun, moi lautre.
Euryloque part en reconnaissance. Son groupe atteint
un palais magnique. Ses hommes entrent. Euryloque
reste dehors, il airait quelque pige. Or aprs avoir
avin mes guerriers, la desse Circ de sa baguette
de magicienne les frappe et les transforme en porcs.
Euryloque laperoit et revient la hte vers nous,
refuse, terroris, de retourner vers ce palais hostile. Je
dcide daller seul. Sur mon chemin, un beau jeune
homme marrte. O vas-tu malheureux, me dit-il,
au long de ces coteaux. Tu nen reviendras pas, mais
je veux te tirer du pril. Prends cette herbe de vie, Circ
aura beau jeter sa drogue dans ta coupe, le charme en
tombera. Au manoir de Circ, jentre. Elle accourt,
fait un mlange dans une coupe dor. Je bois tout. Le
charme est sans effet. Jamais Circ navait vu un mortel
rsister ce charme.
CIRC : Montons sur mon lit
ULYSSE : Quel homme le pourrait sans avoir vu dabord
ses amis dlivrs ? Circ les frotte dune drogue nou-
velle, les voil redevenus des hommes, plus jeunes et
plus beaux. Jusquau bout de lanne nous restons chez
Circ, vivant dans les festins. Quand revient le prin-
temps, mes braves compagnons viennent me supplier
de rentrer au pays.
CIRC : Partez, si vous le dsirez, mais il te faudra faire
un premier voyage, chez Hads.
Tirsias maccueille dans les Enfers : Pourquoi donc,
malheureux, abandonner ainsi la clart du soleil ? Est-
ce un retour trs doux que tu souhaites obtenir ? Nan-
moins certaines preuves tattendent encore. Vient
alors ma rencontre avec les morts. Peu peu les dfunts
retrouvent la parole. Dabord, jengage un dialogue
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avec ma mre chrie. Puis japerois bien des ombres
clbres. Je peux mentretenir avec Agamemnon, avec
Achille qui me dit : Jaimerais mieux vivre en service
chez un pauvre fermier que rgner sur ces morts. Je
retourne aux vaisseaux, mes gens sautent bord et
vont sasseoir aux bancs. Ensuite, au gr de la brise,
nous allons. On se retrouve dans lle de Circ. Longue-
ment nous restons au festin, puis Circ prdit la suite
de mon voyage : mille cueils encore franchir.
Nouvelles preuves
Jvite les Sirnes, je parviens dpasser et Charybde et
Scylla. Vient alors le drame de lle au Soleil. Javais bien
prvenu mes compagnons de ne pas agresser les vaches
magniques appartenant au terrible Soleil. Protant
dun moment o, cdant la fatigue, je mtais endormi,
voici que mes gens gorgent, corchent, dvorent les
superbes troupeaux. Durant six jours entiers ce ne fut
que banquets. Mais le septime jour, quand nous pre-
nons le large, dnormes paquets de mer sabattent sur
nos vaisseaux, brisant les voiles, les mts, disloquant les
pontons. Tous mes marins prissent.
Calypso
grand-peine jvite dtre englouti moi-mme par
Charybde et Scylla. Pendant neuf jours je vais la
drive. la n, je parviens une le inconnue, cest lle
de Calypso. Vie trs douce auprs de la nymphe. Peu
peu, pourtant, je me lasse, hant par le souvenir dItha-
que. Calypso maide alors faonner un robuste radeau
et me dicte les chemins suivre. Dix-sept jours je vogue.
Les monts de Phacie apparaissent lhorizon. Et sou-
dain la mer se dchane en rafales, ensemble tous les
vents sabattent sur moi et mon radeau capote. grand-
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peine je maccroche une poutre, je nage, et voici
qu demi mort, je mchoue aux sables dune plage.
Ctait la Phacie. Ctait vous, mes htes si chers,
roi Alkinoos, reine Art, princesse Nausicaa
Peu aprs ces rcits de tourments et despoir, pronon-
cs devant les Phaciens, Ulysse reprend la mer. Bien-
tt le voici Ithaque. Il lui faudra pourtant encore
mener un rude et lourd combat : tuer les Prtendants
qui, le croyant mort, staient empars de sa place de
roi dIthaque.
*****
La passion des hros tragiques, si souvent cruelle,
meurtrire, inhumaine peut aussi se montrer enthou-
siasme surhumain. Telle est lesprance chez Ulysse. L
o tout mortel ordinaire aurait sombr dans un dses-
poir accablant, la passion lui donne de faon incroya-
ble une indomptable force pour supporter checs et
cueils rpts dont laccumulation ne cesse de lacca-
bler. Il y a, pour Ulysse, tour tour la cruaut du gant
Polyphme, les envotements de la magicienne Circ,
le ncessaire passage par le pays des Morts, les vents
dole, lenjleuse Calypso. tout moment, il y a les
temptes. Et, malgr ces mille dsesprants retards, ces
embches rptes sopposant au retour Ithaque,
Ulysse espre, Ulysse ne cesse desprer. L o les
humains ordinaires auraient abandonn de poursuivre
la tche, la passion surhumaine et grandiose quest
lespoir chez le hros tragique lui permet de conserver
sans faillir le dsir profond de retrouver son le, son
Ithaque si chre et les siens jamais oublis : son pouse
Pnlope, son ls Tlmaque et son pre Larte.
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Lmotion tragique
Dans les premiers temps de la civilisation grecque, cest
en son surgissement tragique que la passion et son
entour dmotions se manifeste nous. La passion, telle
que nous la rencontrons dans bien des uvres majeures
(passions dAchille, des Perses, de Mde), est la fois
passion subie et passion torturante. Ayant dabord vcu
une existence dune brillante grandeur, le hros pas-
sionn soudain saffaisse dans un effondrement radica-
lement insoutenable face un grave cueil imprvu.
Totalement accable, lme sexprime alors en paroles et
en gestes dmesurment frmissants : injures dAchille,
gmissements des Perses, hurlements de Mde.
Lorsque, dans quelques uvres, la passion du hros
tragique, loin de demeurer enferme dans un accable-
ment colossal, se manifeste au contraire comme com-
bat nergique et grandiose, il nen subsiste pas moins
une alternance complexe entre moments deffondre-
ment radical et moments de lumire. Cest ainsi que,
fascin, on assiste lblouissante rsistance dUlysse
face aux cueils rpts retardant son retour Ithaque.
La passion et lmotion tragiques, celles qui rgnent
aux poques trs anciennes de la Grce dantan, est
passion la fois et grandiose et terrible. Spectateur ou
lecteur, on ne peut que frmir et dhorreur et dadmi-
ration devant ces preuves malheureuses qui suscit-
rent la souffrance plus quhumaine de la passion et de
lmotion chez le hros tragique.
motions et passions inhumaines, destructrices, res-
tant sans remde, motions et passions surhumaines et
sublimes forment, en leur grandeur, un horizon loin-
tain, rarement accessible pour nous, de nos propres
motions et passions quotidiennes.

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Deuxime partie
Aux yeux des Grecs lmotivit, si violemment pr-
sente chez les hros tragiques et surhumains, est
le lot redoutable de tous les mortels. Les excs des
motions et des passions sont pnibles et nuisibles
chez tout un chacun. Toutefois, dans la foule des
humains, les excs et la violence des motions
natteignent pas ce paroxysme si souvent anantis-
sant et parfois sanglant quils prennent chez le
hros tragique. Ici, lexcs plus ou moins pnible,
il est possible dapporter des limites. Quant aux
dsirs fastes, mais souvent trop faibles, ils sont
encourager.
Parce que les motions et les passions ont une place
centrale dans la vie quotidienne, les sages grecs, pr-
curseurs des philosophes, cherchent transmettre les
moyens par lesquels ils sont arrivs eux-mmes les
endiguer et les apaiser an dviter les souffrances
et les malheurs qui en dcoulent. En mme temps, les
sages donnent des conseils quant la manire
dencourager ou de canaliser les motions et les
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dsirs constructifs. Nous allons suivre ces premires
descriptions et recommandations ralises par les
sages. Ceux-ci posent les fondations partir des-
quelles des philosophes renomms comme Platon,
Aristote, picure ou Snque vont mener une ana-
lyse ordonne et systmatiquement approfondie des
motions et des sentiments avant de proposer aux
hommes des moyens pour mener une vie harmo-
nieuse.
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Petit rpertoire
des motions quotidiennes
Venons la vie quotidienne des Grecs, puis celle des
Romains. Avec ses tches, ses mille dsirs et motions
qui ne cessent de les hanter, voire de donner sens
leur existence.
Tous les mtiers, toutes les activits se trouvent l,
runis : lhomme politique, le riche propritaire, le juge
et lavocat, larchitecte, le banquier, le stratge, larma-
teur, le pote, le peintre, le sculpteur, lartisan cordon-
nier, lartisan tisserand, le marchand, lagriculteur. Or,
en ces mille tches, lhomme grec se manifeste comme
un tre de dsir, un tre dmotion, un tre de passion,
plus encore quil nest un tre dou dintelligence, de
ruse et de raison. Le dsir, lmotion sont pour lui bien
souvent moteurs de la raison.
Cependant, deux groupes se distinguent ici totale-
ment. Il y a les violents, et il y a les faibles : motions
et dsirs farouches et forcens, motions et dsirs
amnes et par trop fragiles.
Les motions et passions violentes
On constate avant tout motions et dsirs imposant
leur violence plutt que leur vigueur. Cest dabord
lhomme avide dargent, le cupide et lavare. Il souhaite
senrichir, mais, jamais satisfait, il accumule sans trve,
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de faon goste, aux dpens dautrui, voire oublieux
dautrui. Chez lui on trouve lorgueil dtre riche, le
mpris du pauvre et laffection pour les riches. Cest
ensuite lhomme avide du pouvoir et des honneurs.
Son dsir de dominer la foule, daliner sa libert de
critique et dopposition, dappauvrir sous le prtexte
que cest pour le bien collectif. Il y a encore lhomme
avide de festins et de joyeuses orgies, sans cesse
affam de mets rares et sans cesse assoiff de boissons
enivrantes.
On observe aussi toutes sortes de passions douloureu-
ses et nocives. Il y a lamant jaloux, le colreux en per-
manence, lorgueilleux continuellement hant par la
haine ou le mpris, le vantard, lhomme sans cesse
craintif, lhomme perptuellement attrist.
En ces versants multiples de laffectivit, lhomme
simagine heureux. Mais, au regard du sage et du phi-
losophe, sa vie, toujours inquite, est une vie malheu-
reuse et suscitant le malheur. Sans relche avide,
lindividu nest jamais satisfait. goste forcen, il se
montre irritant et souvent ngligent pour autrui. Dans
sa qute polarise, il oublie la douceur de vivre. Le
besoin dune vigilance critique semble ici simposer.
Les dsirs inaboutis ou cachs
Face au dbordement intempestif de tant de dsirs et
dmotions plus ou moins nuisibles, un tout autre ver-
sant de laffectivit savre tre le moteur essentiel
dune foule dindividus en leur vie quotidienne. Aprs
le trop, le pas assez. Ce sont les dsirs louables mais
mal raliss, et qui restent souvent ltat de dsirs
enfouis. Ce sont les motions qui demeurent plus ou
moins caches.
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Trop dexcellents dsirs et motions connexes restent
ltat de faible esquisse ou peine satisfaits. Ainsi,
dsirer satisfaire la sant du corps. Dsirer satisfaire ses
besoins essentiels (nourriture, sexe, vtement, mai-
son). Dsirer satisfaire le droulement de lexistence
quotidienne (loisirs et labeurs multiples). Dsirer satis-
faire le got de savoir, les gots esthtiques. Dsirer
satisfaire les aspirations des tres proches. Se sentir
citoyen du monde.
Il serait bon dprouver aussi, plus ou moins enfouies
en soi, des motions fugaces et solitaires : colres jus-
ties, craintes fondes, tristesses devant la perte de
ltre aim.
Tels dsirs plus ou moins enfouis, telles motions
caches en leur faiblesse et leur fragilit demandent
sans conteste tre secourues.
Les pesantes inerties
Prendre du recul par rapport ce que lon fait ne va
pas de soi. Le dsir est fort, lmotion simpose. Cha-
cun vit sa vie sans sinterroger sur sa valeur. Quest-il
besoin de changer son tre, de se limiter dans ses pr-
tentions, de souvrir ainsi lampleur du monde ? Pour
les uns, rien de plus justi que de consacrer avec
passion sa vie lamour de largent : faire fructier
lentreprise pour laquelle on travaille, mais aussi par l
mme faire grandir sans limites ses propres biens per-
sonnels. Pour les autres, rien de blmable dans la
poursuite rpte de mille aventures amoureuses. Pour
dautres, comment juger immoral le souhait de slever
sans cesse des postes de plus en plus inuents dans
la vie politique ? Les questions sur soi-mme demeu-
rent questions futiles.
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Vers une vie apaise :
le rle des sages
Face au drame des dsirs jamais assouvis et au surgisse-
ment dmotions extrmes, un certain nombre de Grecs
nous montrent la voie. Par des chemins divers, mlant
joie de vivre, joie de droitement agir, joie de sentraider,
nignorant pas le charme de linstant quapportent plai-
sirs du corps et ceux de lesprit, refusant lexcs, un
certain nombre de Grecs ont su tourner les dsirs vers
des voies constructives : la sant du corps, le calme de
lme, lentente avec lautre.
Or ce nest point par la raison discursive, ce nest point
par lintellect intuitif que certains Grecs parviennent
se dgager de la pesanteur accablante des motions
trop fortes. Le seul raisonnement, les Grecs le savent,
reste faible remde. Cest le dsir constructif qui per-
met de se dgager des dsirs destructeurs, cest le plai-
sir constructif qui permet de se dfaire des plaisirs
destructeurs. Le plaisir se transforme alors en joie, puis
de joies frquemment vcues en bonheur.
Lexistence des sages
Par lui-mme, et selon son type de mode dexistence,
chacun resterait semblable lui-mme : goste redou-
table. Mais, de la foule des humains, mergent de-ci
de-l quelques individus la pense et la vie para-
doxales : les sages, ces hommes lme tranquille.
Vers une vie apaise : le rle des sages
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Le sage prend recul par rapport aux passions et aux
dsirs de la foule. Il ne participe pas la course
largent, aux honneurs, aux plaisirs phmres du
corps. Le sage vit modestement dans labsence des
dsirs de linstant. Or sa pense ne reste pas pense de
solitaire. Les desseins du sage sont sans cesse tendus
vers ce que pourrait aussi tre une vie quilibre pour
chacun, une vie non agressive lgard du prochain,
une vie o le labeur quotidien nempcherait pas
louverture sur lacceptation dune meilleure compr-
hension de la justice et de lamiti, sur une ouverture
au savoir et la beaut. Le sage vit lme sans trouble
et il songe faire participer chacun, autant que possi-
ble, un meilleur quilibre et de lme et du corps. Le
sage connat et propose la douceur de vivre.
Le sage est un contemplatif, un juge, un rformateur.
Il prne une meilleure justice, une grande honntet,
une douce amiti. quoi bon lcouter ? quoi bon
aider lautre se transformer ? Chacun assume son
tre et sa situation. Il sy trouve, croit-il, satisfait. Mais
est-il vritablement satisfait ? Au sage de lclairer.
Imiter le sage
Comment accepter de se plier des rgles de vie
rduisant la part troublante et dplaisante des dsirs,
motions ou passions de chacun. Le sage nimpose
rien, mais il critique lexcs, il propose des conseils.
Acceptons de nous inspirer de sa parole et de son
style de vie. Persuads par ses propos, essayons autant
que nous pourrons de les imiter le mieux. Mais quels
sont ces penseurs sages ? Il nest pas inutile den cou-
ter plusieurs plutt que de se focaliser sur les dires
dun seul.
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Les motions vues
par un sage : Thophraste
Sage dpoque tardive, mais que ne renieraient pas des
sages anciens plus laconiques, Thophraste
1
est un
penseur qui dpeint des caractres. Un caractre est
un ensemble de traits saillants. Un tel est ambitieux, tel
autre est peureux, un troisime est avide dargent.
Dans chaque cas, cest un dsir particulier qui met en
mouvement lventail des motions et dveloppe une
passion excessive. Pour le sage, cette passion extrme
est une faiblesse, une dcience, un dfaut. Cest pour-
quoi, dans sa description, le sage est critique et ironi-
que. Voici quelques exemples.
Lambitieux
La plus grande passion de ceux qui ont les premires
places dans un tat, cest une impatience de sagran-
dir et de fonder une souveraine puissance sur le peu-
ple. Lambitieux napprouve pas la domination de
plusieurs, et, de tous les vers dHomre, il na retenu
que celui-ci : Les peuples sont heureux quand un seul
les gouverne. Son langage le plus ordinaire est tel :
Retirons-nous de cette multitude qui nous environne ;
tenons ensemble un conseil particulier o le peuple ne
soit pas admis. On le voit se promener sur le milieu du
jour, avec les ongles propres, la barbe et les cheveux en
1. 372-287 avant J.-C., disciple dAristote.
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bon ordre, repousser rement ceux qui se trouvent
sur ses pas, dire avec chagrin aux premiers quil ren-
contre que la ville est un lieu o il ny a plus moyen de
vivre, quil ne peut plus supporter plus longtemps les
mensonges des avocats, quil commence avoir honte
de se trouver assis dans une assemble publique, prs
dun homme mal habill
1

Derrire lambitieux dcrit par Thophraste se prole la
gure du dominateur. Celui-ci se rencontre dans tous
les domaines : en politique, au travail, en famille Son
dsir le porte vouloir tout diriger, en srigeant en
juge de tout, en se prtendant le plus honnte de tous.
En mme temps, il est fort soucieux de son apparence,
proccup de se trouver dans un entourage qui le met
en valeur.
Lorgueilleux
Il faut dnir lorgueil comme une passion o, de tout
ce qui est au monde, on nestime que soi. Un homme
er et superbe ncoute pas celui qui laborde pour lui
parler de quelque affaire ; mais, sans sarrter et se fai-
sant suivre quelque temps, il lui dit enn quon peut
venir le voir aprs son souper. Si lon a reu de lui le
moindre bienfait, il ne veut pas quon en perde jamais
le souvenir. Il voquera lui-mme le bienfait la vue de
tout le monde. Nattendez pas de lui quen quelque
endroit quil vous rencontre il sapproche de vous et
quil vous parle le premier. Vous le voyez marcher dans
les rues de la ville indiffrent, sans daigner parler
personne de ceux qui vont et qui viennent. Il ne sait
point crire dans une lettre : Je vous prie de me faire
1. Les citations sont tires de louvrage Les Caractres.
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ce plaisir ou de me rendre ce service mais : Jentends
que cela soit ainsi.
Lorgueilleux dcrit par Thophraste est un individu
rempli damour pour lui-mme. Indiffrent aux autres,
il ne leur accorde quelque grce que pour en tirer lui-
mme loge ou parti. Centr sur lui-mme et dsireux
de se mettre en valeur, il ne prend gure dgards
envers autrui et nhsite pas imposer ses volonts aux
autres. On rencontre lorgueilleux partout, en politi-
que, en socit, en famille, au travail
Le vantard
Cest dans lhomme une passion de faire montre dun
bien ou dun avantage quil na pas. Le vantard
sarrte au Pire
1
l o les commerants talent leurs
marchandises et o se trouvent un grand nombre
dtrangers, il se met causer avec eux et leur dit quil
a beaucoup dargent sur la mer. Il discourt avec eux
des avantages de son propre commerce, des gains
immenses quil y a esprer pour ceux qui y entrent et,
surtout, des prots que lui-mme a faits. Il aborde dans
un voyage le premier quil trouve sur son chemin et lui
dit quil a servi sous Alexandre
2
, quels beaux vases et
tout enrichis de pierreries il a rapports de lAsie, quels
excellents ouvriers sy rencontrent et combien ceux de
lEurope leur sont infrieurs.
Le vantard que nous dcrit Thophraste a le dsir de
lambitieux sans en avoir les moyens. Ce dsir le conduit
feindre une puissance qui nest pas la sienne et
1. Grand port marchand de la Mditerrane.
2. Il sagit dAlexandre le Grand.
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dcrire une situation quil na pas. Comme largent est le
signe de la russite, ses rcits tournent autour dacqui-
sitions et de frquentations imaginaires grandioses. Le
vantard met de la poudre aux yeux, et tout le monde
peut en tre dupe
Le peureux
La crainte est un mouvement de lme qui sbranle
et qui cde en vue dun pril vrai ou imaginaire. Le
peureux, lui, redoute ce qui nest pas. Sil lui arrive
dtre sur la mer et sil aperoit de loin des dunes ou des
promontoires, la peur lui fait croire que ce sont les
dbris de quelque vaisseau qui ont fait naufrage sur
cette cte. Aussi tremble-t-il au moindre ot qui slve
et il sinforme avec soin si tous ceux qui naviguent
avec lui sont comptents. Sil vient remarquer que le
pilote fait une nouvelle manuvre ou semble se
dtourner comme pour viter un cueil, il linterroge,
il lui demande avec inquitude sil ne croit pas stre
cart de sa route, sil tient toujours la haute mer.
Aprs cela, il se met raconter un rve quil a eu dans
la nuit dont il est encore tout pouvant et quil prend
pour un mauvais prsage.
Le peureux dpeint par Thophraste est victime dune
peur sans fondement et dune imagination affole par
cette peur injustie. Lhomme ainsi atteint na plus
aucun courage. Tout linquite, il voit des obstacles et
des dangers partout. Ridicule pour ceux qui ne parta-
gent pas ses craintes ctives, il est surtout dangereux
pour lui-mme car il ne sait pas valuer les prils.
Contrairement ce quon peut croire, en chacun de
nous il y a un peureux qui sommeille et qui est prt
sveiller
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Prceptes et tmoignages
de quelques sages
Les premiers sages ne sengagent pas dans une ana-
lyse approfondie des motions et des dsirs, comme
le feront les premiers philosophes. Conscients des
mfaits des dsirs, des motions et des passions exces-
sifs, pour celui qui les prouve et pour ceux qui les
subissent, ils se contentent de donner des conseils de
modration. Quand les conseils du sage sont adresss
lindividu, ils concernent son bonheur : qui est
esclave de son affectivit ne saurait tre heureux ;
aussi est-il dans son intrt de rguler ses passions.
Lorsque les conseils du sage cherchent limiter les
injustices et les souffrances que les excs passionnels
inigent aux autres proches, ils concernent la vertu :
pour vivre en paix avec ses semblables, et donc pour
tre lui-mme labri de la violence, tout homme doit
sentraner la mesure.
Se substituant une ducation de type homrique,
axe sur la violence et la ruse, manquant dlvation
spirituelle, les conseils qunoncent les sages grecs
nous apparaissent la fois remplis de justesse, mais
trs pntrs dinspiration moralisatrice. Pourtant, par-
del leur ct moralisateur et plus fondamentalement,
ces sentences des sages continuent nous apprendre
comment renoncer aux attraits qui sment la discorde,
comment tre mieux : dsirs sans excs, motions
heureuses.
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Solon et lharmonie
Solon
1
est la fois un homme politique et un sage.
Cest partir de cette double qualit quil va chercher
remdier aux malheurs suscits au quotidien par les
passions gostes des hommes.
Les prceptes du lgislateur :
lharmonie politique
Quand Solon accde la magistrature suprme, Athnes
est divise entre les riches propritaires des terres et
les paysans pauvres et endetts. Autant dire que lam-
bition dmesure des uns, jointe leur arrogance,
leur dsir de puissance et leur amour de largent plon-
gent dans la crainte, la misre et le malheur la majo-
rit de ceux qui ne possdent ni biens matriels ni
outils intellectuels pour se dfendre. Pour remdier
cette situation dinjustice, Solon promulgue des lois
qui, sans mcontenter les riches, favorisent cependant
les pauvres. Par ses lois, Solon garantit les proprits
des riches, annule les dettes des paysans et abolit
lesclavage pour dette. Solon appelle linstitution de
lois justes eunomie, ce qui signie la bonne lgisla-
tion civique .
Leunomie rvle que toute chose est bien ordonne et
bien agence. Vite elle met des entraves aux pieds des
gens injustes. Ce qui est abrupt, elle ladoucit, elle fait
cesser la convoitise, elle mousse lorgueil, elle dessche
les eurs naissantes de la folie. Elle redresse les juge-
ments torves. Les actes de lorgueil, elle les adoucit, elle
met n aux uvres de la rvolte qui oppose les partis,
1. 640-560 avant J.-C.
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elle fait cesser le el de la pnible discorde. Sous son
rgne, chez les hommes, tout est harmonieux
1
.
Par cette lgislation quilibre, Solon parvient sallier
les deux camps et crer les conditions dun vivre
ensemble harmonieux . Cette exprience est intres-
sante au moins deux points de vue. On remarque,
dune part, quune lgislation qui favorise la justice
contribue lapaisement dafigeantes passions. Dautre
part, on observe quune lgislation juste nest malheu-
reusement pas ternelle. Lhistoire montre que les pas-
sions reprennent vite le dessus. Solon, le chef juste,
succde Pisistrate, le tyran. Port par sa passion du
pouvoir, Pisistrate favorise ceux qui sont sa solde et
mettent leurs moyens nanciers et oratoires de son
ct. Lharmonie est rompue et les Athniens se trou-
vent nouveau diviss.
Les prceptes du sage : la modration
Observateur des passions qui agitent les humains, mais
procdant dabord lexamen de lui-mme, Solon en
arrive la conclusion que la cause de multiples conits
est lexcs.
Indpendamment des contraintes lgales, chacun doit
veiller viter les extrmes. Trop de richesses rendent
inquiet, mais la misre est galement source dinqui-
tude. trop sattacher quelquun on devient vite
jaloux, sisoler on devient triste. sempresser davoir
des amis, on risque de se tromper sur la qualit des
hommes, mais trop se mer on risque la solitude
dsolante. Le sage Solon invite donc lhomme sappli-
1. Les citations sont tires des ouvrages intituls Fragments et
Maximes.
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quer lui-mme des limites protectrices. Mais aussi
puiser quilibre et force dans lamiti. Une fois que
lon a acquis quelques bons amis, il est ncessaire de
faire preuve de bienveillance leur endroit et de leur
rester dle.
Fuis le plaisir qui engendre la tristesse. Observe scrupu-
leusement lhonntet dans ta conduite. Ne mens pas.
Ne tempresse pas trop daccueillir des amis. Ne te mon-
tre pas insolent. Sois doux envers les tiens. Ne frquente
pas les mchants. Prends la raison comme guide.
Dans les conseils que Solon prodigue en tant que
sage, il met en relief le lien indissoluble entre la mod-
ration des dsirs et des passions et la conduite morale.
En somme, viter les excs cest la fois se protger
du malheur que lhomme inige lhomme et tre ver-
tueux. Lharmonie le veut : refuser lorgueil, refuser
linsolence, fuir les plaisirs frustes mls de douleur.
Thals, savoir et sagesse
Astronome et gomtre, Thals
1
fait, comme Solon,
partie des Sept Sages
2
. Ses investigations de savant sont
accompagnes de la recherche de ce qui peut rendre
les hommes moins dpendants de leurs passions et, de
ce fait, davantage heureux. Nous lui devons davoir
admir et mis au centre de son uvre la formule cl-
bre : Rien de trop
3
.
1. 624-546 avant J.-C.
2. Chacun de ces sages se trouvait la tte dune cit : Clobule
Lindos, Solon Athnes, Chilon Lacdmone, Pittacos Myti-
lne, Bias Prine et Priandre Corinthe.
3. Les citations sont tires des Apophtegmes (chez Dmtrios de
Phalre).
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Lhorizon des Sept Sages
La lgende du trpied en or conte propos de Thals
est lorigine de ce nombre de sept. Des jeunes gens
de Milet avaient pay un marin pour pcher des pois-
sons en mer. Or ce pcheur ramena dans ses lets un
superbe trpied en or sept branches. Se disputant
alors en vain pour savoir auquel dentre eux revenait le
trpied, les jeunes gens rent appel Thals le sage
pour quil leur donne son avis. Celui-ci les renvoya un
autre sage, Bias, qui, son tour, les renvoya un troi-
sime sage et ainsi de suite jusqu ce que, faisant le
tour des Sept Sages, le trpied revienne Thals. Celui-
ci dcida alors de le placer au sanctuaire dApollon
Delphes. Cest sur le fronton du temple que se trou-
vaient inscrits les deux prceptes repris par les Sept
Sages : Connais-toi toi-mme, Rien de trop.
Thals retrouve et prolonge les grandes sentences
apolliniennes du centre de rayonnement de la justice
que fut Delphes au VII
e
sicle. Quelques grands prcep-
tes rsument laconiquement les exhortations sadres-
sant au trop riche, au trop jouisseur, au paresseux, et
encourageant les hsitants rester dles leurs amis
et aimer leurs proches. Le principe qui dabord sim-
pose est lexhortation capitale se dominer en ses
dsirs et aspirations trop ambitieux : Fais preuve de
mesure. Dautres principes gnraux en dcoulent :
Nembellis pas ton extrieur, cest par ton genre de vie
quil faut tembellir. Le droit chemin est pre. Il est dif-
cile de connatre le bien. Cache ton bonheur, pour vi-
ter de provoquer la jalousie.
Ces prceptes gnraux se trouvent ensuite spcis
en critiques svres des dsirs immodrs. Lintem-
prance est un mal. Ne tenrichis pas malhonntement.
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Loisivet est pnible. Fais en sorte de ne pas susciter la
compassion. Rejette tout ce qui est malhonnte.
Viennent les encouragements vivre en harmonie avec
son entourage : Nhsite pas vnrer les auteurs de
tes jours. Les bons ofces que tu auras accords tes
parents, attends-toi les recevoir, dans ta vieillesse, de
tes enfants. Souviens-toi de tes amis, quils soient
absents ou prsents. Garde-toi de donner tous, indis-
tinctement, ta conance.
Celui qui se conforme ces prceptes parvient au
bonheur. Or, cest bien au bonheur que tous les hom-
mes aspirent, mais chaotiquement et maladroitement.
En enseignant ce qui lui permet dtre plus heureux,
le sage aide ceux qui lapprochent raliser leur dsir
de bonheur. La plus grande satisfaction est dobtenir
ce quon dsire.
Sagesse politique
cette sagesse dordre moral vient sen ajouter une
dordre politique. Thals conseille aux chefs politiques
de se matriser eux-mmes. Si tu commandes, gou-
verne-toi toi-mme.
Le disciple de Thals, Mandrette de Pryne, vint un jour
trouver son matre et lui demanda : Quelle rcompense
veux-tu que je te donne, matre, pour te tmoigner
combien jai de reconnaissance pour tous les beaux pr-
ceptes dont je te suis redevable ? Quand loccasion te
donnera lieu denseigner dautres lves, dit Thals,
fais-leur connatre que cest moi qui suis lauteur de
cette doctrine ; ce sera, pour toi, une modestie louable et,
pour moi, une rcompense trs prcieuse.
La doctrine de Thals comporte un volet science et un
volet sagesse. Cest grce aux mmes exigences de
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rigueur rationnelle qui lavaient guid dans ses dcou-
vertes en gomtrie et en astronomie que Thals en est
venu ce sens exigeant dune justice quilibre et
rigoureuse sopposant aux dsirs matriels sans frein
des humains et encourageant le sens de lamiti. Grce
au rien de trop , les motions troubles dues lintem-
prance viennent seffacer ; une vie o raison et jus-
tice sassemblent apporte le bonheur.
Hsiode, travail et justice
Prparant la route aux Sept Sages, il y eut Hsiode
1
, le
pote sage. Dans son clbre ouvrage Les Travaux et
les Jours, Hsiode sadresse tout dabord son frre,
linjuste, le paresseux Perss, comparable en bien
des points, par ses actes malques, aux rois tyranni-
ques et dominateurs. Puis, cest ces rois eux-mmes
quHsiode sadresse. Face aux joies cruelles dun
frre malhonnte et celles de rois tyranniques, le
pote sage sefforce de montrer des chemins de vie o
sallient au mieux sens de la justice et srnit. La
valeur du travail quotidien bien men est ici centrale.
Il convient den mditer linuence salvatrice face au
dsordre des motions, des passions, des dsirs.
Lincitation au travail bien fait et solidaire
Un travail qui jouait un rle capital dans la Grce
ancienne, ct de celui du commerant et de celui
de lartisan, tait celui de la culture des champs. Dans
une Grce agricole, le rude travail du cultivateur sav-
rait essentiel. Perss est agriculteur. Par lardeur de ses
exhortations, Hsiode encourage son frre. La parole
1. Fin VIII
e
, dbut VII
e
avant J.-C.
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se fait parole envotante. Au lieu de paresser, travaille
quotidiennement avec ardeur et tu tenrichiras, mais
honntement. Souviens-toi toujours de mon conseil :
travaille, Perss, pour que la faim te prenne en haine,
pour que ta grange se remplisse de bl. La faim est par-
tout la compagne de lhomme qui ne fait rien. Les mor-
tels sindignent contre quiconque vit sans rien faire et
montrent les instincts du frelon sans dard qui, se refu-
sant au travail, gaspille et dvore le labeur des abeilles.
Applique-toi de bon cur aux travaux convenables
pour quen sa saison le bl emplisse tes granges. Cest
par leurs travaux que les hommes sont riches en trou-
peaux et en or
1
.
Au travail bien fait, il faut adjoindre lamiti entre tra-
vailleurs. Ne travaille pas en solitaire, cultive lamiti
avec tes voisins, la bonne et conante entente avec
ceux qui travaillent comme toi en une mme contre ;
sois joyeux avec des tres gais et dpourvus de haine,
vite les jaloux. Invite ta table qui taime, laisse de
ct qui te hait. Invite de prfrence qui demeure prs
de toi. Si quelque chose tarrive au village, tes voisins
accourent. Un mauvais voisin est une calamit, comme
un bon voisin est un trsor.
En ce labeur men avec les compagnons de travail,
lhonntet est essentielle. Ne cherche pas les gains
mal acquis. Ne ravis jamais sa part autrui. Gain mal
acquis est un dsastre. Aime qui taime, va qui
vient toi. Donne qui donne, ne donne pas qui ne
donne pas. Donner est un bien, ravir est mal et donne
la mort. Celui qui donne de bon cur est heureux
de donner, et son cur y trouve sa joie ; ce que vous
prenez un autre sans son accord, ncoutant que
1. Les citations sont tires de louvrage Les Travaux et les Jours.
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leffronterie, vous glace le cur. Si tu amasses peu
peu et fais cela souvent, ce peu-l pourra devenir
beaucoup.
Dans la possession des biens ncessaires une exis-
tence heureuse, il faut viser la modration. Que tes
richesses demeurent richesses modres, sans dsir fou
de grandeur. Aie dabord une maison, une femme et
un buf de labour, une servante qui, au besoin, puisse
suivre les bufs. Dans la maison, prpare tous les ins-
truments quil faut, pour ne pas avoir besoin de les
emprunter un autre. Sil refuse, tu restes en peine.
Il convient dtre actif au moment o il est indispensa-
ble de ltre. Il faut savoir saisir le meilleur moment.
vite le laisser-aller. Ne remets rien au lendemain ni
au surlendemain. Qui nglige sa besogne nemplit pas
sa grange ; pas davantage, qui la remet. Cest le zle
qui fait valoir louvrage.
Le refus de la violence
Pour tre heureux, une vie de travail rgulier et dami-
ti solide implique encore une autre exigence : refuser
toute forme de violence lgard du bien dautrui. Tu
tes jadis montr violent mon endroit. Ne le sois plus
dsormais lgard de quiconque.
La violence dvoratrice lgard des plus faibles est
scandale ; quelle le soit, pour toi mon frre, aussi bien
que pour les rois mangeurs de bien ou du bien des
peuples voisins. Que la justice comme respect des
possessions lgitimes dautrui soit lhorizon de la vie
de chacun, roi ou particulier : toute forme de violence
lgard des biens de lautre rabaisse lhomme ltat
de bte sauvage. Pour toi, Perss, mets-toi cet avis en
lesprit : coute la justice, oublie la violence jamais.
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Telle est la loi que Zeus a prescrite aux hommes. Que
les poissons, les fauves, les oiseaux ails se dvorent,
puisquil nest point parmi eux de justice ; mais aux
hommes Zeus a fait don de la justice qui est de beau-
coup le premier des biens. celui qui, sciemment, agit
suivant la justice, Zeus donne la prosprit ; mais celui
qui, de propos dlibr, appuie dun serment des dcla-
rations mensongres, verra la postrit quil laisse
dcrotre dans lavenir.
La violence est une forme de dmesure. Dmesure qui
suscite la haine de ceux qui en sont victimes, qui brise
lidal de paix entre les hommes, qui dtruit les uvres
qua suscites le travail bien fait. Toi, Perss, coute la
justice ; ne laisse pas en toi grandir la dmesure. La
dmesure est chose mauvaise pour les pauvres gens ; les
grands eux-mmes ont peine la porter.
Puisse le simple particulier, le gouvernant ou le roi
juste sy retrouver et la paix rgnera sur la terre. Ceux
qui, pour ltranger et pour le citoyen, jamais ne
scartent de la justice voient spanouir leur cit et,
dans ses murs, sa population devenir orissante. Sur
leur pays se rpand la paix nourricire de jeunes hom-
mes et Zeus ne leur rserve pas la guerre douloureuse.
Par le travail et la non-violence, chacun, sil le souhaite,
parviendra roi ou individu une vie quilibre et
juste, dpouille des motions troubles (lorgueil, le
mpris, la cruaut) et des dsirs dbrids (avidit,
paresse). Par le travail et la non-violence, les motions
nourrissant lhostilit entre les hommes se trouvent peu
peu jugules.
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mi-chemin entre les premiers sages et les grands
philosophes grecs se situent les penseurs appels
prsocratiques . Ils furent avant tout ontologistes.
Parmi eux, Dmocrite se distingue. En effet, il montre
quelles sont les conduites adopter pour acqurir,
non pas la srnit de la raison, mais lallgresse du
cur qui rend la vie plus lgre. La raison et le cur
sunissent dans la domination des motions nuisibles
(le mpris, la haine).
Dmocrite, lallgresse du cur
Dmocrite
1
a lintuition que la nature, dont fait intgra-
lement partie lhomme, est compose datomes mat-
riels qui, se rassemblant et se sparant dans le vide,
forment les diffrentes ralits qui composent luni-
vers. Cette vision matrialiste du rel met particulire-
ment en relief le thme de la brivet de la vie. La
mort mettant irrductiblement n toute vie, lindi-
vidu doit avant tout veiller jouir de son existence. Or
cette jouissance passe par la matrise des motions et
dsirs qui emplissent lme dinquitude.
Ils courent en tous sens, ils saffairent nombreux,
volubiles, rapaces, les individus de lexcs. Stratges
audacieux, hommes politiques ambitieux et cyniques,
gloutons sans vergogne, amoureux jaloux, hommes
1. 460-370.
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1. Les citations sont tires des Maximes.
daffaires insatiables, grands propritaires avides, mais
aussi les anxieux, les timides, les peureux. Atomes, ils
sagitent en dsordre. Point en eux de souvenir de la
parole sage des penseurs dantan. On ignore Solon,
Thals ou Hsiode. La venue dune nouvelle sagesse
simpose, ce sera celle de Dmocrite. Dans une philo-
sophie du mouvement, des atomes et du vide, la
srnit du sage dautrefois se substitue une nouvelle
forme de sagesse : lallgresse du cur, leuthumia.
Cest elle qui oriente dsormais les penses, les paroles
et les actions du sage, nouveau modle de vie quili-
bre pour assagir la foule des insenss aux dsirs sans
limites, aux motions et aux passions semant la haine
et le conit. Quil sagisse de la richesse, de la gloire,
de la jouissance du corps, il importe pour le sage
denseigner chacun comment acqurir une joie rai-
sonnable, de rapprocher les humains dsunis, de les
relier dans une atmosphre de paix et de justice. Des
rcalcitrants subsisteront, certes. Mais quun bon nom-
bre se laissent impressionner et guider, et la dmesure
des autres nen sera que plus manifeste. Les hommes
acquirent lallgresse du cur par la modration
dans la jouissance et par le bon quilibre de la vie
1
.
Les tourments du dsir de senrichir
Lavidit de grandir ses richesses est un premier exem-
ple dexistence dmunie de joie vritable. Il y a grande
souffrance dans deux excs qui, tout compte fait, se
rejoignent : trop de richesses ou pauvret extrme ; l
le dsir abusif que nulle satisfaction ne comble, ici le
dsir totalement non satisfait ; dans les deux cas, le dsir
insatisfait procure douleur. Le dsir abusif de davantage
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senrichir tourmente lme en la faisant esprer attein-
dre ce quelle ne saurait obtenir, la plongeant ainsi dans
linquitude. Chez le moins riche, le dsir avide trouble
lme en lui faisant croire que les autres sont mieux
lotis. Les mes ballottes dun extrme lautre ne sont
ni fermes ni allgres. Il faut par consquent xer son
esprit sur le possible, se contentant de ce qui est notre
porte, ne pas trop soccuper des gens qui sont un objet
denvie et dadmiration et ne pas courir aprs eux par
la pense. Se comparer plutt aux plus dmunis est la
meilleure mthode pour vivre le cur allgre. Il faut
plutt diriger son regard vers ceux qui mnent une vie
misrable et se reprsenter vivement leurs souffrances,
ainsi le bien dont on dispose apparatra davantage
grand et enviable, et lon ne sera plus expos porter
dommage son me en dsirant toujours plus.
Cest tort que lavidit des riches suscite lavidit des
moins riches. Celui qui admire les riches et ceux que
les autres hommes estiment trs heureux et pense eux
chaque instant sera forc se lancer sans cesse dans
quelque entreprise nouvelle et ira, dans son avidit,
jusqu commettre quelque acte irrparable. Cest pour-
quoi il ne faut pas rechercher toutes ces choses, mais se
contenter de ce quon a et comparer sa vie celle des
gens qui sont plus malheureux. Et en rchissant
leurs souffrances, on prouvera lallgresse davoir un
sort meilleur que le leur.
Une richesse moyenne gagne honntement est plus
respectable quune accumulation souvent malhonnte
dnormes richesses. Gagner de largent nest pas chose
inutile, mais si lon y arrive par linjustice, cest le plus
grand des maux.
Si le dsir des richesses ne trouve pas de borne dans la
satit, il devient plus pnible que lextrme pauvret.
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Car les dsirs plus vifs crent des besoins plus imp-
rieux. Les mauvais gains portent dommage la vertu.
Lespoir du mauvais gain est le commencement de la
perte. Laccumulation de trop grandes richesses pour les
enfants nest quun prtexte par lequel on trahit sa pro-
pre cupidit. Trop vouloir de richesses ne va pas sans le
risque de tout perdre. Le dsir dacqurir davantage fait
quon perd ce que lon a.
Dautres proccupations devraient remplir notre exis-
tence et lemporter sur le temps pass gagner de
largent : contempler lunivers, tenter de le compren-
dre. Il faut se pntrer de lide que la vie humaine est
fragile et de courte dure, trouble par beaucoup de
malheurs et de difcults, en sorte quil est bon dadmi-
nistrer une fortune moyenne et limiter les grands
efforts aux choses strictement ncessaires. Ds lors, se
consacrer grer une fortune modeste est entirement
sufsant.
La course vaine aux plaisirs de la chair
La sagesse de Dmocrite ne rside pas seulement dans
une mise en cause des excs du dsir de senrichir tou-
jours davantage chez les citoyens dj souverainement
riches. La sagesse de Dmocrite envisage aussi la
course aux plaisirs chez les citoyens devenus esclaves
des plaisirs excessifs de la table ou du corps. Temp-
rance et sobrit ont plus de valeur pour la sant de
lorganisme et pour lquilibre de lme. Pour celui
qui est sobre dans ses repas, la nuit nest jamais
courte. Au demeurant, la sobrit suft amplement
satisfaire nos besoins essentiels. La fortune nous pro-
cure une table somptueuse, et la temprance une table
sufsante. Dmocrite va mme parfois jusqu pr-
ner un pur asctisme. Un morceau de pain dorge et
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un lit de paille sont les remdes les plus doux contre la
faim et la fatigue.
La course aux plaisirs de la table et de lamour est
course des plaisirs violents mais phmres quil faut
sans cesse rpter et qui suscitent bien des effets
nuisibles lquilibre du corps. Pour tous ceux qui
sadonnent aux plaisirs du ventre et qui dpassent la
mesure dans le manger, le boire et lamour, les plaisirs
durent peu de temps, juste pendant quils mangent,
boivent et forniquent, tandis que les maux qui en sui-
vent sont considrables. Le dsir des mmes choses leur
revient continuellement, et, quand ils obtiennent ce
quils demandent, le plaisir quils en prouvent passe
rapidement. part la jouissance phmre, il ny a en
tout cela rien de bon, car le besoin sen fait de nouveau
sentir.
Bien des passions axes sur la recherche dune gran-
deur excessive sont aussi bannir. Seule lintelligence
lucide est capable de juguler ce que trop souvent vhi-
culent nombre de dsirs en leur dchanement forcen :
gloire, ambition, envie, dance. Se laisser emporter par
lattrait excessif de semblables dsirs et motions est
signe dintelligence mal oriente. plus forte raison en
est-il ainsi chez les grands ambitieux. La gloire et la
richesse, sans la possession de lintelligence, sont des
biens peu solides. Lenvieux se prpare soi-mme des
chagrins, il est son propre ennemi. Ne regarde pas tout le
monde avec mance.
Ce souci dune vie quilibre, et qui soit dpouille de
semblables risques dincomprhension lgard de
lautre, ne va pas, il est vrai, sans leffort. Aprs la cri-
tique, vient lencouragement. Ceux qui cherchent le
bien ne le trouvent quavec peine.
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Le dsir et la loi
Dmocrite pose la question du rapport entre une lgis-
lation juste et les conseils justes du sage. Dans ses
encouragements vivre honntement dans la cit dans
laquelle on rside, Dmocrite, qui, aprs bien des
voyages, sjourne dans lAthnes dmocratique qui-
libre de lpoque de Pricls, inscrit ses prceptes
en une triple activit : il reconnat laccord entre la loi
juste, des gouvernants justes et ses propres rexions
de sage sur la justice. Il convient de respecter la loi, le
magistrat, et celui qui est le plus sage. Dans un autre
prcepte, plus net encore, cest la gnrosit de lme
qui implique cette obissance la loi juste, par oppo-
sition au tourment et langoisse venant semparer des
individus qui ddaignent de leur obir. Lhomme au
cur allgre est toujours port aux actions justes et per-
mises par la loi, il est jour et nuit joyeux, vaillant et sans
souci. Mais celui qui ddaigne la justice et ne remplit
pas ses devoirs, tout cela ne cause que de lennui quand
il voque quelque faute. Il est dans langoisse et se tour-
mente soi-mme.
Dans un tel accord entre ce quexige la loi et ce que
conseille le sage, il y a nanmoins supriorit de la
sagesse persuasive sur la froide rationalit qui est celle
de la loi. Celui qui se sert de lencouragement et des
paroles persuasives pour former quelquun la vertu
russira manifestement mieux que celui qui met en
uvre les lois et la contrainte. Il est probable que celui
qui sabstient de commettre linjustice parce que la loi
le lui dfend pchera en cachette, tandis que celui qui
a t conduit sur le chemin du devoir par la persuasion
ne fera vraisemblablement rien de mauvais, ni en
cachette ni publiquement. Connatre rationnellement
ce qui est juste est fondamental dans laction qui se
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conforme aux lois justes. Celui qui agit bien avec
conscience et en connaissance de cause est en mme
temps un homme courageux et plein de franchise.
Nanmoins, la sagesse implique lloge de ltat juste
et des bons gouvernants pour que rgne la justice et
que cessent les conits, rvoltes et factions opposant
citoyens citoyens. Les intrts de ltat doivent tre
placs au-dessus de tout an quil soit bien gouvern.
Il ne faut pas se laisser aller aux querelles contre toute
quit ni se permettre une violence contre le bien com-
mun. Un tat bien gouvern est labri le plus sr, il
contient tout en soi. Sil est sauf, tout est sauf. Sil est
ruin, tout est ruin.
Mme dans des cits aussi quilibres que lAthnes du
sicle de Pricls, des amliorations dimportance res-
tent faire spcialement lgard des dmunis et des
pauvres. Si les riches pouvaient se rsoudre faire une
avance ceux qui ne possdent rien, les aider et
leur tmoigner de la bienveillance, il en rsulterait
bientt la piti, la solidarit, la camaraderie, le secours
mutuel, la concorde entre les citoyens. Il faut, dans la
mesure de ses forces, courir au secours de ceux qui sont
injustement traits et ne pas les abandonner. Voil la
conduite juste et bonne.
*****
Le thme de lallgresse du cur constitue lhorizon
original de la sagesse dmocritenne. Rformer lhom-
me aux dsirs dmesurs (laffam de richesse, lesclave
dune vie dissolue, lambitieux sans vergogne), aux
motions pesantes (le mpris, la haine), cest un effort
indispensable du sage pour que chacun vive une exis-
tence juste et quilibre. Certes, suivre les lois de son
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pays dans un tat dmocratique mesur, comme
lAthnes de Pricls, constitue dj une amorce de vie
axe sur la justice. Mais les conseils du sage vont plus
loin, sadressant lintriorit mme des mes : que,
par-del des efforts souvent difciles pour matriser les
dsirs de grandeur abusifs, chacun trouve en soi le
plaisir dune vie o laccord rgne et de soi-mme
avec soi-mme, et de soi avec les autres. Lexistence
en devient une fte, non dun jour, mais de chaque
jour. Une vie sans ftes est une longue route sans
auberge.
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Les sagesses
Dans la vie quotidienne des Grecs, tout comme aujour-
dhui, bien des passions gostement vcues en leur
absence de toute modration opposent citoyens
citoyens par de froces motions. Cest le mpris des
uns, la jalousie des autres, laccablement dun grand
nombre. Partout rgnent linsatisfaction, la haine, le
conit.
Un grand espoir se laisse nanmoins entrevoir : per-
mettre chaque individu de vivre autant en harmonie
avec soi-mme quen harmonie avec les autres. Ren-
dre possible une existence o toutes les forces vives
de chacun puissent se dvelopper, mais sans porter
prjudice aux dsirs et besoins des autres. Pour cela,
accepter de freiner linjustice ambitieuse et haineuse
qui sourd lhorizon de certaines passions abusive-
ment ambitieuses.
Mais qui peut se permettre dtre ainsi gouverneur des
dsirs, gouverneur des motions et passions de tous et
de chacun ? Chez un tel homme, des qualits brillantes
doivent pouvoir sallier : grande audace, lucidit sans
faille, sens aigu de ce qui est juste. Pourtant il ny a l
rien dimpossible. Cest ainsi que lon vit de-ci de-l
surgir des sages (dont certains furent eux-mmes de
sages gouvernants). lappt immodr des richesses,
du pouvoir, la passion de lamour dbrid, ils ont dit
pourquoi et comment apporter des limites. En revan-
che, aux dsirs passionns de connatre, de crer et
daimer, ils nont cess daccorder leur suffrage et leurs
encouragements.
Les sagesses
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Prenons les immensment riches. Il ne sagit, certes,
pas de les dpouiller de leurs biens. Toutefois, les clai-
rer simpose la fois pour le prsent et en vue du futur.
Renoncer confondre goner sans scrupule ni mesure
ses propres bnces, et faire amplement fructier ses
biens pour le bonheur de tous. Il nest point raisonna-
blement tolrable que certains, mus par lgoste plaisir
de senrichir personnellement, accumulent pour eux-
mmes des bnces normes pendant que la foule
des petites gens peinent avec inquitude pouvoir
survivre, mus par lhumble passion de bien faire son
mtier.
Prenons les immensment ambitieux, soit dj au pou-
voir soit frntiquement dsireux dobtenir un pouvoir
dmesur dimplacable domination. Diriger sans le
moindre esprit de justice et selon ses dsirs de linstant
ne peut se faire sans se heurter de lourdes critiques
des uns, la fureur des autres. Apprendre rchir
ce quest la justice avant den venir user du pouvoir
savre ncessaire pour transformer tous ceux qui,
mens par le plaisir de lambition plus que par les
comptences, accablent les citoyens par des lois
oppressives et dont lefcacit se rvle ruineuse pour
tous.
La voix des sages anciens devrait tre entendue des
immensment riches et des immensment puissants
qui, toute poque, mus par le mpris et lorgueil,
accablent de leur pouvoir goste, froce et domina-
teur lensemble des citoyens, ne suscitant en eux que
la haine et lenvie.

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Troisime partie
Les systmes philosophiques
grecs et latins : une invitation
vivre sereinement
Dans une civilisation techniquement moins bien
labore que la ntre, la sduction des grandes pas-
sions et de leurs motions connexes nen tait pas
moins aussi forte jadis quaujourdhui. Soif dmesu-
re de largent, avidit froce du pouvoir, jalousies
entre pauvres et riches, colres de linsatisfaction :
autant de sources de la msentente gnralise.
Mieux que les laconiques injonctions des Sages, de
grands systmes philosophiques patiemment labors
ont essay, dans le monde grec et latin, de rpondre
cette profonde insatisfaction ne de la dmesure
redoutable des passions. Pour ces penseurs des loin-
tains, il ne sagissait aucunement de supprimer
lhorizon passionnel lorigine des crations auda-
cieuses et moteur des avances de lhumanit. Pour
eux, il sagissait de tout autre chose : il tait question
de vivre plus intelligemment, cest--dire de vivre
non dans lincohrence des passions cyniques, mal-
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grecs et latins
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honntes, gocentriques, envieuses et dominatrices,
mais dans le souci bien quilibr de soi-mme et de
tous les autres. Respecter autrui comme soi-mme.
Aller de lavant, certes, mais sans oublier que bien
dautres ont cheminer en cette mme aventure
quest la vie mene en commun.
Cest ce souci de vivre de manire plus lucide et
plus intelligente quont rpondu plusieurs grands
systmes philosophiques de lAntiquit. Leurs orien-
tations diverses taient attentives des domaines
complmentaires et particuliers. Cest ainsi que Pla-
ton visait avant tout dvelopper la lucidit des
hommes au pouvoir et tamiser en eux toute racine
de quelque volont dominatrice ou tyrannique. Cest
ensuite, an de complter sa conception de lharmo-
nie entre les citoyens, que Platon en vint laborer
la vision dun tat juste dans lequel aucune jalousie
ne viendrait semparer de personne.
Aristote fut attentif mieux forger avant tout lme
des citoyens les plus dynamiques de la cit strat-
ges, hommes politiques, mdecins, avocats et juges,
architectes, grands commerants Viser le juste
milieu entre les excs insenss de maintes passions
trop molles ou trop dbrides, mieux raliser lga-
lit dans la justice entre citoyens, mieux vivre la
vigueur des amitis et la sduction de savoir.
Pour lpicurien, il sagit avant tout de vivre en
marge du tourbillonnement malhonnte et envieux
des cits. Il sagit de trouver un havre de tranquillit,
dcouler son existence dans la lucidit, entour
de quelques amis choisis, laissant la foule sentre-
dvorer pour des dsirs articiels et froces davoir,
de pouvoir, de jalousie.
Les systmes philosophiques grecs et latins
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Quant au Stocien grand propritaire terrien,
homme politique, empereur ou esclave , ce ne sont
gure les questions suscites par la soif de largent
ou des honneurs qui lui importent le plus. Cest
avant tout conserver la srnit de lme face
toute forme dchec, de malheur ou de grande rus-
site. Rester ferme aussi bien dans ses activits que
dans ladversit. Bien faire sa tche dhomme, sup-
porter dignement la disparition des tres chers, ne
pas sans cesse se laisser proccuper par des ques-
tions dargent (pour les riches avoir beaucoup plus,
pour les autres avoir un peu plus), ne pas sans cesse
tre jaloux du voisin, laisser place au loisir et la
culture. Bref, un style de vie la fois nergique et
ouvert autrui.
Les grands systmes philosophiques grecs et latins ?
Une invite et un appel vivre plus intelligemment,
loin de la frocit des passions implacables et cruel-
les suscitant la haine et lenvie entre hommes ; une
invite une existence visant la srnit, la compr-
hension, la gnrosit travers laudace fabricatrice
et cratrice, et permettant de mieux se dvelopper
aux ambitions harmonieusement conjugues de
chacun. En somme, vivre plus intensment, moins
fbrilement ou frauduleusement.
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Sur la place accorder aux dsirs insatiables et aux
motions plus ou moins dsordonnes, il y avait eu la
priode des Sages. Au moyen de brves sentences, les
Sages nonaient tour tour encouragements ou criti-
ques permettant leurs disciples ou aux humains de
mieux vivre, cest--dire dchapper aux excs nuisi-
bles, voire nfastes, pour lindividu et pour autrui, de
bien des motions et dsirs injustes.
Aprs lpoque des sentences vient celle des systmes
philosophiques. De grands noms sy succdent :
Platon
1
, Aristote, picure, Lucrce, Snque, pictte,
Marc Aurle. Ici, les dsirs et les motions constituent,
comme chez les Sages, un ct essentiel de la nature
de lhomme. Mais dsormais ils se trouvent intgrs
dans une ample tude approfondie concernant lme,
la cit, le cosmos, lau-del. Cest grce une telle
tude densemble portant sur lhomme, sa nature et sa
place dans le monde, que la rgulation des motions
et les encouragements une vie plus mesure vont
trouver ample justication. Quest-il besoin de la
colre, de la jalousie, de lattirance effrne pour
largent ou pour la gloire ? Lintelligence ruse, calcu-
latrice ou dominatrice qui rgne sur les cits ne sait
1. 428-348 avant J.-C.
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apporter entre les humains que des conits et accen-
tuer les oppositions entre les riches et les pauvres.
Tel se prsente nous limplacable conseiller des
humains que fut Platon. Tour tour on le voit conseiller
aux ambitieux dnus de scrupule de faire cesser en
eux le besoin forcen de toujours avoir plus et de traiter
autrui en esclave. On le voit conseiller aux futurs philo-
sophes comment se dtacher du charme des beauts
corporelles pour atteindre la joie sereine quapporte le
savoir. On le voit conseiller comment se rebeller contre
lincohrence haineuse crasant tant dhumains dans
les dmocraties en pleine dcadence, comment avec
ardeur se rebeller contre linquitant esclavage gnra-
lis quapportent les dictatures
Le Gorgias : le dsir effrn
dacqurir
La premire cible de Platon, cest lindividu au dsir
sans limites de possder et de lemporter. Cest lindi-
vidu en qute de mille plaisirs perptuels. Tels se mon-
trent les jeunes ambitieux que ne cessent dencourager
ces matres du discours que furent les Sophistes et dont
Platon, par la bouche de Socrate, montrera la vanit et
les dangers. Parmi ces Sophistes, Platon, dans un pre-
mier dialogue, retient deux noms particulirement
remarquables : Gorgias, personnage essentiel du dialo-
gue, et Callicls, lhte la fois admiratif et incisif de
Gorgias et quil accueille dans sa maison ainsi quune
troupe dautres Sophistes. Envisageant comment mieux
vivre selon la justice, ces Sophistes noncent sur le
dsir de lemporter et sur les motions connexes des
propos dune grande violence dont il nous faudrait
retrouver les principaux versants scandaleux.
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Les dsirs sans frein
Cest la fois sur la question du bonheur individuel et
sur celle du comportement juste que vont saffronter
la doctrine des Sophistes et celle de Platon/Socrate
concernant dsir sans frein et motion violente. Point
nest question pour linstant du commun des mortels,
mais seulement des nantis. Il faut entretenir en soi les
dsirs les plus forts. coutons Callicls, le reprsentant
fougueux de Gorgias et des autres Sophistes : Qui
peut tre heureux, sil est esclave de qui que ce soit ? Le
beau et le juste selon la nature, cest ce que je suis en
train de texpliquer. Pour bien vivre, il faut entretenir
en soi les plus forts dsirs au lieu de les rprimer et qu
ces dsirs, il faut se mettre en tat de donner satisfac-
tion par son courage et son intelligence, en leur pro-
diguant tout ce quils dsirent. La vrit que Socrate
mconnat, la voici : la vie facile, lintemprance, la
licence, quand elles sont favorises, font la vertu et
le bonheur ; le reste, toutes ces fantasmagories qui
reposent sur les conventions humaines contraires la
nature, nest que sottise et nant.
La faiblesse de la foule
Pour Callicls, donner toute licence ses dsirs est
signe de force. La foule, lorsquelle critique lintemp-
rance des dsirs des ambitieux, tmoigne de sa propre
incapacit doser dans les dsirs, dans les motions
et les actions. Elle vante la temprance et la justice
cause de sa propre lchet. Cela nest pas la porte
du vulgaire : de l vient que la foule blme ceux quelle
rougit de ne pouvoir imiter, dans lespoir de cacher par
l sa propre faiblesse. Elle dclare que lintemprance
des dsirs et motions est honteuse, sappliquant ainsi
asservir les hommes mieux dous par la nature.
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La honte de lhomme fort
O situer, selon Callicls, le honteux et le mprisable
lorsquil sagit des ambitieux et des futurs gouver-
nants ? Cest dans la matrise de leur vif dsir, de leurs
fortes motions. Quand un homme trouve en lui-
mme la force ncessaire pour conqurir un pouvoir
suprme, que pourrait-il y avoir de plus honteux et de
plus funeste pour un tel homme quune sage mod-
ration ? Quand on peut jouir de tous les biens sans
que personne y fasse obstacle, on se donnerait pour
matre soi-mme la loi de la foule, ses propos et son
blme ? Au demeurant, ne pas raliser ses aspirations
grandir, cest oublier ses amis les forts au prot des
faibles. Comment un homme ne serait-il pas malheu-
reux, du fait de la temprance, lorsquil ne pourrait
donner rien de plus ses amis qu ses ennemis ?
Lorigine des lois : lintrt des faibles
Pour les futurs grands personnages des cits dmocra-
tiques, tout comme pour les grands dignitaires des
royaumes, il convient de suivre ce que dicte, non pas
les lois des faibles, mais la nature. Quest-ce donc que
la loi face au dsir effrn des grands ? La loi est faite
par les faibles et par le grand nombre. Cest donc par
rapport eux-mmes et en vue de leur intrt personnel
quils font la loi et quils dcident de lloge et du blme
sur les dsirs de grandeur et les motions et plaisirs
violents.
Suivre la nature
Suivre la nature, tel est le mobile de lhomme aux mille
dsirs de lemporter et dont les dsirs de grandeur por-
tent sur toutes les formes de possession. Un tel homme
donne son temps et ses efforts satisfaire une foule de
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dsirs dordre matriel, comparable en cela aux grands
rois. La nature elle-mme nous prouve quen bonne
justice celui qui vaut le plus doit lemporter sur celui qui
vaut moins. Elle nous montre partout, chez les ani-
maux et chez lhomme, dans les cits et les familles,
quil en est bien ainsi, que la marque du juste cest la
domination du puissant sur le faible et sa supriorit
admise.
Les critiques platoniciennes
Cette conception sophistique na pu que hrisser Platon.
Sa critique se montre cinglante travers quelques gran-
des images. Cest dabord limage mythologique du sort
de grands criminels condamns dans lHads la mme
tche indniment refaire. Tout au contraire de toi,
Callicls, la lgende nous montre que, parmi les habi-
tants de lHads, les plus misrables sont obligs de verser
dans des tonneaux sans fond de leau quils apportent
avec des cribles, galement incapables de la garder.
Lme des insenss est ainsi comparable celle de cri-
bles percs de trous et laissant tout fuir. Mais une telle
image est-elle sufsante faire changer dide Callicls
et le persuader quon est plus heureux dans lordre
que dans le dsordre et quil faut prfrer, une exis-
tence inassouvie et sans limites, une vie bien rgle,
satisfaite de ce quelle a, ne demandant pas davantage ?
Une seconde image viendra corroborer la premire,
tire non plus de la mythologie, mais de lexistence
ici-bas. Cest une comparaison entre deux tonneliers
dont lun possde des tonneaux en bon tat, lautre
des tonneaux qui fuient. Duquel des deux dire quil
est vritablement heureux ? Les tonneaux du premier
seraient en bon tat et remplis de vin, de miel, de lait,
de toutes choses rares et coteuses quon ne se procure
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pas sans difcult et sans peine ; mais, une fois ces ton-
neaux pleins, notre homme naurait plus rien y ver-
ser, ni sen occuper ; il serait cet gard parfaitement
tranquille. Lautre homme aurait le moyen de se procu-
rer, non sans peine, des liquides divers, mais ses ton-
neaux fuiraient de telle sorte quil serait oblig de
travailler nuit et jour les remplir. Ai-je russi te per-
suader que la vie bien rgle vaut mieux quune vie
dsordonne ?
Le Phdon : le dsir et la guerre
Au dbut de ce dialogue, Platon approfondit la nature
des dsirs matriels sans frein, en lenvisageant non
plus seulement du point de vue des grands et des gou-
vernants, mais du point de vue de chacun de nous.
Cest notre corps qui se trouve ici incrimin comme
lorigine du dsordre de nos dsirs et de nos motions
et des nombreux et graves conits qui dcoulent de
leur fourmillement dsordonn. Le dsir dacqurir,
cest la guerre, la guerre opposant humains humains.
Par suite, le dsir de possession excessif, cest lobsta-
cle penser et aussi agir selon la justice. Mille et
mille tracas nous sont suscits par le corps cause des
ncessits de la vie. Amours, dsirs, craintes, imagina-
tions de toutes sortes, innombrables sornettes, il nous en
remplit si bien que, par lui, ne nous vient rellement
aucune pense de bon sens. Voyez plutt : les guerres,
les dissensions, la bataille, il ny a pour les provoquer
que le corps et ses dsirs ; la possession des biens, voil
la cause originelle de toutes les guerres. Et, si nous som-
mes pousss nous procurer des biens, cest cause du
corps, esclaves attachs son service. Mpris, crainte,
haine, accompagnent la satisfaction ou la non-satisfac-
tion des dsirs tumultueux des possessions matrielles.
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Le Banquet : le dsir daimer
Face aux dsirs imprieux, multiples, dsordonns,
tendus possessivement vers des objets concrets, Platon
dcouvre limportance dun tout autre versant du
dsir : cest le dsir amoureux, eros. Dj prsent dans
les espces animales, il devient fondamental dans
lespce humaine. Le dsir amoureux est la fois lan
vers et fcondit. lan vers ce qui lui manque et auquel
il aspire le Beau et fcondit tendant se prolonger
en belles ralisations pour une dure visant une
limite indnie. On distinguera ceux dont la fcondit
rside dans les corps et ceux dont la fcondit rside
dans les mes.
La fcondit des corps
Ceux dont la fcondit rside dans les corps se tour-
nent plutt vers les femmes. Leur faon dtre amou-
reux, cest de chercher engendrer des enfants et de se
procurer aussi un durable renom et comme une sorte
dimmortalit pour la totalit des temps venir. Dj
prsent chez lanimal, un tel ardent dsir amoureux
implique que laboutissement de lamour est la trans-
mission pour toujours de ce qui est beau. En cela
lobjet de lamour, cest limmortalit : la nature mor-
telle cherche selon ses moyens ici linstinct, ailleurs
lintellect se perptuer et tre immortel.
La fcondit de lme
Quant ceux dont la fcondit rside dans lme,
quoi vise la fcondit de leur me ? Cest perptuer
la pense juste ainsi que toute autre excellence. De ces
hommes font partie dabord les potes qui donnent le
jour des uvres durables et, parmi les artisans, tous
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les inventeurs de techniques devenues indispensables
(la charrue, le char, la maison, le navire). Mais on
retiendra surtout ceux qui se consacrent lordon-
nance des cits et dont le nom est sagesse pratique et
justice politique. Cest ainsi quon admire les grands
potes et les fondateurs de lois justes, dont le dsir
amoureux de justice a fcond des uvres longue-
ment durables. Cest le dsir amoureux du beau qui,
chez Homre, engendra lIliade et lOdysse. Un mme
dsir de beaut et de justice a fcond les grands lgis-
lateurs de Sparte et dAthnes. Quels enfants Lycurgue
sest, dans Lacdmone, donn comme hritiers, sauve-
garde de Lacdmone et, on peut le dire, de lHellade ?
Et lon honore aussi Solon pour les lois dont il fut le
pre.
Lapprentissage du dsir amoureux
Le dsir amoureux est dabord spontan. Il surgit lors-
que lme sprouve comme fconde. Toutefois, un
certain apprentissage du dsir amoureux de crer une
uvre simpose chez lartiste qui crit. De mme, une
ducation mthodique du dsir amoureux de crer
savre tout particulirement indispensable quand en
philosophe lon envisage datteindre vritablement cet
objet du dsir amoureux quest le Beau en sa perfec-
tion de Beau. La patiente remonte qui mne le dsir
amoureux du philosophe le conduit slever de
lamour des beaux objets quoffre le monde sensible
lamour des mes, puis celui des belles occupations
de lme. Tout un passage du Banquet est consacr
prciser les tapes allant de larrachement au dsir
amoureux premier, celui qui porte sur des corps, pour
slever de plus en plus haut dans lapproche du Beau
parfait.
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Les premiers paliers de lamour du Beau
Le point de dpart de la recherche philosophique
reposant sur le dsir amoureux reste encore tourn
vers le domaine des beauts concrtes. Commencer
ds le jeune ge sorienter vers la beaut corporelle et,
si lon est bien dirig par celui qui vous dirige, naimer
quun seul beau corps et, cette occasion, engendrer de
beaux discours. Mais ensuite se rendre compte que la
beaut qui rside en tel ou tel corps est sur de la
beaut qui rside en un autre. Ce serait le comble de
la folie de ne pas tenir pour une et identique la beaut
qui rside dans tous les corps. Faire de celui qui aime
un amoureux de tous les beaux corps, relcher la force
de son amour lgard dun seul, la ddaigner. Ainsi,
aimer successivement le corps dun, puis de plusieurs
tres. Puis, dpasser ses amours multiples par le
ddain du corporel. Apprcier la beaut physique, puis
enfanter de beaux discours leur sujet, ne constitue
pourtant quun premier palier philosophique dans la
qute de la vritable Beaut.
Larrachement au corporel
Un second moment dans lutilisation philosophique
de lardeur du dsir amoureux portera non plus sur les
corps individuels, mais sur les mes. Ce sera dsor-
mais chez llve une nouvelle source dloquence,
mais cette fois morale et moralisatrice. Sous linspira-
tion de lducateur qui le dirige, le disciple amoureux
sapplique dterminer ce quil y a de beau dans les
exigeantes maximes de conduite et dans les occupa-
tions respectables. Il lui convient dapercevoir le lien
unissant la beaut de lme avec la beaut des rgles
morales de matrise de soi.
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En un troisime lan amoureux, le guide mne le disci-
ple la beaut des connaissances. Cette vision de la
beaut slargit son tour en ce quelle va se fonder
non plus sur la prfrence pour telle ou telle forme du
savoir (larithmtique, lastronomie), mais sur lamour
du savoir en gnral.
Le Beau en soi
Cette troisime tape de lascension amoureuse va ren-
dre possible la rvlation du Beau en soi. Il apercevra
soudainement une certaine Beaut dune nature
merveilleuse. Le dsir amoureux trouve ici son ach-
vement, le sommet vers lequel montait le disciple
amoureux est aperu par une intuition, par une vision
immdiate de la pense. Les choses belles ne poss-
dent de la Beaut que par participation cette essence
ternelle du Beau, laquelle nest pas affecte par la
diversit des choses belles (corps, sciences). Ainsi, le
disciple amoureux part dmotions physiques trou-
blantes ; lamour disciplin par la philosophie, intellec-
tualis par des individualisations dans des domaines
toujours plus riches dintellectualit, aboutit lide du
Beau. La joie pntre lme dsormais comble de
lhomme amoureux.
de lme lharmonie dans les cits
Quil existe frquemment chez les ambitieux et un
grand nombre dhumains de multiples dsirs imp-
tueux de possession, tout imprgns dun aspect domi-
nateur, goste, dsordonn, avec leurs joies dune
exubrance cruelle, en philosophe, aprs les sages,
Platon le constate, le regrette, le dplore.
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Quen philosophe, Platon dcouvre quexiste un tout
autre type de dsir, le dsir amoureux cheminant vers
le Beau et le Vrai, cest, l, voie possible dans la ma-
trise de soi, voie certes rare, mais trs encourageante et
donnant sens lexistence. Mais, pour mieux compren-
dre le rle des formes diverses du mauvais dsir et du
plaisir pervers, il savre indispensable pour Platon
denvisager leur fondement commun, cest--dire lme
en lensemble de tous ses versants. Lorsque lme, en
ses dbuts, se trouve encore dlivre des excs ou
nest pas encore oriente par lamour, comment se pr-
sentent ses grandes activits ? Activits qui, par la suite,
se trouvent peu peu mal orientes. Cest une impor-
tante nouveaut de Platon davoir considr que les
fonctions essentielles de lme sont au nombre de trois.
Lme est par essence tripartite. Pourquoi et comment ?
Outre les dsirs, elle est raison et ardeur. Le livre IV de
La Rpublique le montre.
Les nations et les tempraments
Avant den venir lme de chacun, Platon envisage
lme telle quelle se prsente dans la diversit des peu-
ples. Avant den venir la description des parties de
lme, Platon envisage les catgories de temprament
et de murs permettant de classer par leur tournure
desprit les grands peuples qui jalonnent lunivers. En
effet, Platon pense que ces tempraments dominants
ici ou l dans le monde manifestent, en les accentuant,
telle ou telle des activits principielles de lme de cha-
cun dentre nous. Or ces tempraments, selon Platon,
peuvent se grouper au nombre de trois : les nations
avides, les nations violentes, les nations modres. Il
serait ridicule de prtendre que le caractre emport
quon voit dans les tats rputs pour leur violence,
comme ceux des Thraces, des Scythes et, en gnral, des
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peuples du Nord, ou la passion de la science, quon peut
dire propre notre pays, ou lavidit du gain, quon
peut regarder comme la marque particulire des Phni-
ciens ou des habitants de lgypte, naient point pass
de lindividu dans ltat.
Les trois parties de lme
De ces trois types de temprament passons aux trois
parties de lme. En ce qui concerne le nombre de
trois, une question premire se pose nanmoins mais
est vite rsolue. Nos actes sont-ils produits par un uni-
que principe ? Est-ce par lme tout entire que nous
produisons chacun des actes que nous faisons, tels que
rechercher le plaisir de manger, se montrer ardemment
combatif, dsirer apprendre ? Or il apparat vident
quune mme fonction ne peut la fois et en mme
temps souhaiter et dire non ce mme souhait. Dsi-
rer boire, refuser de boire, est-ce fonction unique ? Il
simpose donc de distinguer dans lme plusieurs fonc-
tions bien diffrentes lune de lautre. Or le nombre de
ces fonctions de lme va correspondre en nombre aux
trois grands tempraments dont nous avons vu quils
permettent de distinguer les grands pays : nations de
lavidit, peuples combatifs, peuples modrs et dsi-
reux dapprendre. Cest ainsi que nous dcouvrons
dans notre me, aussi bien en ses dbuts (mais sans
comporter encore excs) que plus tard, trois parties :
le dsir ardent, la raison, lardeur combative.
La premire partie : le dsir ardent
Dabord le dsir (epithumia) est distinguer nette-
ment de la raison (logos). Il faut absolument sparer
ces deux activits de lme en tant quelles sont radi-
calement opposes. Ainsi, faire signe que oui nest pas
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faire signe que non, attirer soi nest pas repousser.
Une analyse du dsir en sa simplicit de dsir simpose.
Faire signe que oui : tout un ensemble de besoins sont
ici runis ; mais cest toujours viser sans excs un
objet dont actuellement on manque et dont la satisfac-
tion apportera du plaisir. Ainsi, la faim, la soif, le dsir
sexuel, le dsir de se vtir, de voyager. Quant repous-
ser de soi, cest lactivit oppose, cest celle de la rai-
son qui soppose au dsir. En sa pure spontanit
naturelle, le dsir ne possde donc rien de rationnel ;
il ne comporte pas non plus lexcs.
La deuxime partie : la raison
La raison est le second principe constitutif de lme. La
raison en tant quelle soppose llan et la sponta-
nit du dsir. Si la raison estime que, pour tel ou tel
motif, le moment nest pas venu de boire ou de man-
ger, la raison dit non . Avant de se consacrer des
raisonnements thoriques (mathmatiques, philoso-
phiques), la raison est le pouvoir de refuser un dsir
simple ou utile ou dordre vital, bref un dsir naturel
(faim, soif, se protger). Nous avons donc raison de
penser que ce sont deux principes distincts lun de
lautre : lun, celui par lequel lme raisonne, que nous
appelons raison ; lautre, celui par lequel elle aime, a
faim et soif et devient la proie de toutes les passions,
que nous appelons draison et concupiscence, et qui
est devenu lami dexcessifs rassasiements et plaisirs.
La troisime partie : lardeur combative
La troisime partie de lme est lardeur combative
(thymos). Elle sinscrit comme fonction mdiane entre
le niveau des dsirs et celui de la raison. Elle se mani-
feste dans sa proximit avec le principe de la raison.
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Tous deux sopposent la spontanit dun dsir estim
malencontreux, mais lun par le jugement qui dit non,
lautre par son nergie de refus ; lardeur lutte l o
la raison dit non. Cette ardeur combative a souvent t
traduite par le terme de colre , mais, plutt que
colre, ce pouvoir de lme se prsente comme pou-
voir de rsistance lgard dun dsir jug mal venu.
De mme que ltat est compos de trois ordres, des
mercenaires, des guerriers et des magistrats, il y a aussi
dans lme une troisime partie qui est lardeur comba-
tive, laquelle soutient, naturellement, la raison, quand
elle na pas t gte par une mauvaise ducation.
Les vertus de lme
Ainsi, la conception tripartite de lme reconnat-elle
en nous une masse de dsirs. Hlas, vite, ils devien-
nent insatiables et, pour les juguler en leurs excs, il
existe deux pouvoirs de refus : lardeur combative et
la raison. Mais une nouvelle originalit de la philoso-
phie de Platon, cest de greffer, sur cette distinction de
trois parties de lme, une nouvelle distinction, celle
des quatre vertus de lme. Or, trois de ces vertus cor-
respondent trois des parties de lme. la raison
sunit la sagesse, lardeur sunit le courage, la domi-
nation des dsirs sunit la temprance. Une quatrime
vertu englobe les trois autres : cest la vertu de justice,
harmonisant les trois autres. Ainsi est-ce dans leur rap-
port aux dsirs corporels et aux plaisirs connexes que
se prcisent la place et le rle des quatre grandes ver-
tus caractristiques reconnues comme essentielles par
Platon. La raison et la sagesse commandent, lardeur
combative et le courage les soutiennent dans lexi-
gence de modration et de temprance face la pr-
tention excessive des dsirs immodrs qui trop tt,
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ds la jeunesse, semparent des tres humains (la foule
aussi bien que les futurs dirigeants de la cit).
Lharmonie dans lme
La raison et lardeur combative joignent leurs pouvoirs
dans cette lutte contre les dsirs matriels devenus trop
imprieux et trop nombreux, souvent pervers et
oublieux du dsir dautrui. Au demeurant, laccord
entre raison et ardeur soppose aussi aux dsirs ma-
nant des ennemis extrieurs de la cit, tout aussi dan-
gereux que ces ennemis intrieurs que deviennent les
dsirs immodrs de beaucoup. Cest ainsi que, tou-
jours en se rfrant aux abus des dsirs matriels exces-
sifs, on trouvera le groupe des courageux, celui des
sages et celui des temprants. Il convient quaucune
des trois parties de lme nempite sur les autres par-
ties. Cest alors seulement que se manifeste la vertu de
justice. Linjustice, cest le dsir davoir trop, lequel
envahit lme et par l sefforce de bousculer le courage
de lardeur et la sagesse de la raison. Il faut que rgne
lharmonie entre les trois parties de lme pour que
celle-ci se montre juste.
La justice et les capacits
Que chacun donc dsire selon ses capacits : le cor-
donnier son tabli, le soldat prt combattre, le sage
prt comprendre la nature de lunivers, et que cha-
cun sy montre gouverns et gouvernants aussi
temprant que possible lgard des dsirs et des plai-
sirs corporels trop vite gostement abusifs. Telle se
manifesterait la place essentielle de la temprance
dans un tat qui serait devenu parfait en tout point.
Malheureusement, trop souvent, lenvie et la jalousie
davoir plus et davoir trop lemportent sur beaucoup
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dhumains. Mais les dsirs simples et modrs qui,
attentifs au raisonnement, se laissent guider par lintel-
ligence, on ne les trouve que dans un petit nombre de
gens, ceux qui joignent au plus beau naturel la plus
belle ducation.
La justice et lharmonie
tre en accord avec soi-mme, refuser toute valeur aux
exigences matrialistes immodres, telle est laspira-
tion du philosophe, mais telle devrait tre aussi laspi-
ration de tous les citoyens honntes dans une cit o
rgnerait la justice.
La Rpublique (VIII X) : le dsir
avide au cur des cits mal gres
Cest en fonction de ces analyses sur les motions, les
dsirs, les passions, la raison que Platon tudie de prs
les dfauts des grands types de rgime politique de
son poque. Deux rgimes lintressent tout particu-
lirement : la dmocratie dsordonne telle quil la
voit et la vit dans cette Athnes dmocratique du
IV
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sicle qui lui demeure pourtant si chre, le rgime
dictatorial tel quil le rencontre en Sicile chez ces per-
sonnages redoutables qutaient les Denys, tyrans de
Syracuse. Dans les deux cas, Platon dcrypte comment
dsirs et motions ne tiennent pas la place quilibre
et raisonnable quune cit bien gre devrait compor-
ter. Est-il possible de trouver quelque remde au mal-
heur des cits ? Ici et l, dans ces cits imparfaites, la
part accorde aux savoirs et la raison est ramene
rien ; aucune place nest accorde aux sciences tho-
riques ni la rexion rationnelle sur ce quest la jus-
tice. En revanche, les individus se laissent mener par
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mille pulsions, dsirs, motions gostement utilitaires
et matrialistes, semant le dsordre, lincohrence et la
haine entre les citoyens. Il faut dire un non radical
aux abus de la tyrannie, un non rempli despoir de
changement face aux incohrences de la dmocratie
dcadente.
Mieux ordonner ses motions et ses dsirs, cest mieux
cheminer vers ce qui est juste, mieux viter ce qui est
injuste, honteux, malhonnte.
Une dmocratie idale
Dans une dmocratie saine, chaque citoyen se con-
forme la ralisation de la tche qui est approprie
ses dispositions. Il y a dabord les citoyens chez les-
quels la part des dsirs est beaucoup plus dveloppe
que celle de la raison et de lardeur combative ; il sagit
de la masse des artisans, des petits commerants, des
cultivateurs, des marins, bref de tous les travailleurs
manuels. Chez eux, la recherche du savoir thorique
reste menue, ainsi que le courage guerrier ; en revan-
che, cest le savoir pratique et technique qui lemporte.
Pour mener droitement leurs tches quotidiennes, cest
la vertu de temprance qui prside leurs activits,
modrant tout apptit de senrichir dmesurment aux
dpens dautrui ou denvier le prochain. Le dsir de
mener honntement sa vie fait passer au second plan
les ambitions perverses daccrotre indniment sa for-
tune personnelle aux dpens de celle des autres.
Il y a ensuite une autre classe, celle de tous ceux chez
lesquels, plutt que la qute du savoir, cest lardeur
raliser la justice et lordre dans la cit qui prside leur
existence. Thumos. Dans cette classe de citoyens, un
premier groupe, celui qui protge la paix lextrieur,
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lintrieur est constitu par des soldats au courage
prouv. Mais dautres types de mtiers jouent un rle
essentiel pour faire rgner une justice constructive
entre les citoyens : juges et avocats, certes, mais aussi
lensemble des activits conservatrices ou cratrices
indispensables la vie dune cit en expansion ; ce
sont les grands propritaires terriens, les architectes,
les mdecins, les prtres, les armateurs, les naviga-
teurs. Lardeur combative protectrice se fait ardeur con-
servatrice et constructive. Un vaste savoir thorique
nest point du tout ici ncessaire ; sufsent quelques
chappes vers quelques connaissances labores de
ce quest lhomme dans lunivers. La raison en sa gn-
ralit guide lardeur et matrise les dsirs dmesurs.
Troisime classe, celle des gouvernants pris de sagesse
et de savoir. Ample savoir. Implacable honntet.
Bons mathmaticiens, bons physiciens, bons biologis-
tes, bons dialecticiens. Mais avant tout amour de lhar-
monie et de la justice harmonisante.
Telle serait une dmocratie russie. Le cordonnier
son choppe, le laboureur son sillon, le maon sa
truelle et larchitecte ses plans. Le gouvernant dont
le pouvoir est clair par le besoin de satisfaire les
citoyens. Bref, joie du labeur bien fait. Telle tait sans
doute Athnes lpoque de Pricls.
La dmocratie corrompue
Envisageons lAthnes du IV
e
sicle. Est-ce dfauts ?
Cest plutt obsessions. On trouve en cette dmocratie
quantit dobsds de largent, dobsds de la gloire,
dobsds du sexe, dobsds de la libert, dobsds
de lgalit, dobsds du changement incessant de type
de mtier. Les trs riches, les peu riches, les pauvres ne
cessent de sopposer. Dun ct, le mpris, la rage, la
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violence, de lautre ct, la tristesse, la haine, la jalou-
sie. Double discorde : dsaccord de soi-mme avec
soi-mme souvent, il est vrai, ignor , dsaccord de
groupe groupe.
Le regard du philosophe
Qui a meilleure comptence pour juger de ce qui est
conserver du point de vue des plaisirs dignes de rgner
dans la cit juste ? Cest le philosophe, non lhomme
intress, pas davantage lambitieux. Lhomme int-
ress dira que, en comparaison du gain, le plaisir des
honneurs ou celui de la science nest rien. Lhomme
ambitieux, en comparaison de lhonneur, juge grossier
le plaisir damasser et frivole le plaisir de la science.
Seul le philosophe a lexprience de tous les plaisirs.
Or il juge que le plaisir de lhomme intress et celui
de lhomme ambitieux ne sont rien en comparaison du
plaisir de connatre la vrit.
Une pseudo-libert
Dans la dmocratie corrompue rgne la libert. Mais
en quel sens la libert ? Cest la fois celle du franc-
parler et la libert de faire ce que lon veut. Cest la
libert fantaisie, non celle qui repose sur les capacits
relles de lindividu, ni sur une rexion de la raison
en tant que dtache de lattrait de toute passion. Une
telle libert rend possible tout ambitieux, mme sil
ignore totalement en quoi consiste tel emploi quil
convoite, de faire effort pour sy hausser. Cette appa-
rente beaut dun rgime dans lequel rgne une libert
non fonde en une conscience aigu de ce qui est juste
nest quillusoire beaut. Les citoyens honnissent la
temprance quils appellent lchet, ils critiquent la
modration et la mesure dans les dpenses en la faisant
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passer pour rusticit et bassesse. Les dsirs superus
sajoutent aux dsirs superus. Linsolence, lanar-
chie, la prodigalit, limpudence savancent, brillam-
ment pares, la couronne sur la tte ; elles chantent
leurs louanges et les dcorent de beaux noms, appelant
linsolence belles manires ; lanarchie, libert ; la pro-
digalit, magnicence et limpudence, courage. Plaisirs
pernicieux.
Une pseudo-galit
Avec ou sans comptences, on peut tre amen avoir
le pouvoir dadministrer la cit : galit entre tous pour
diriger ! Or qui se laisse entraner par son got du pou-
voir personnel goste nest aucunement gal un chef
que guiderait le sens de la mesure dans la gestion des
richesses du pays, dans le dsir de paix animant les
citoyens lgard des autres cits. Il suft de se prsen-
ter comme tant lami du peuple pour que le peuple,
innocent, se laisse sduire et prendre au jeu.
Une existence dcousue
Un perptuel tourbillonnement de conditions anime
sans cesse les travailleurs manuels et surtout la classe
moyenne. Chacun consacre aux dsirs superus autant
dargent, de peine et de temps quaux dsirs ncessai-
res. Quant la raison et la vrit, chacun les nglige
ou repousse. Si on lui dit que les plaisirs de savoir vien-
nent des dsirs nobles et bons, et que les autres dsirs
risquent de devenir pervers, il rpond par un signe de
ddain. Ds lors, aucune suite ne prside ses activi-
ts. Il passe chacune de ses journes complaire aux
dsirs de linstant. Aujourdhui il senivre au son de la
te ; demain il boit de leau et samaigrit ; tantt il
sexerce au gymnase, tantt il est oisif et il na souci de
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rien. Souvent il est homme dtat et, bondissant la tri-
bune, il dit et fait ce qui lui passe par la tte. Un jour, il
envie les gens de guerre, un autre les hommes daffaire,
et il se jette dans le commerce. En un mot, il ne connat
ni ordre ni contrainte dans sa conduite. Aucun souci
de sappliquer honntement dvelopper ses compten-
ces particulires.
Un irrespect gnralis
Le pre saccoutume traiter son ls en gal et crain-
dre ses enfants. Le ls sgale son pre et na plus ni
respect ni crainte pour ses parents. Le matre craint et
atte ses lves, et les lves se moquent de leurs ma-
tres. Les chevaux et les nes, accoutums une allure
libre et re, heurtent dans les rues tous les passants
qui ne leur cdent point le pas.
Les remdes la dmocratie corrompue
La dmocratie, comportant la latitude de laisser venir au
pouvoir des ambitieux sans scrupule et de laisser cha-
cun mconnatre les limites de ses vraies comptences,
est trop souvent, sous des apparences brillantes, un
rgime quil faut rformer. La dmocratie athnienne du
IV
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sicle le montre. Au demeurant, ses insufsances ris-
quent de dboucher sur le rgime tyrannique.
Comment en venir quelque amlioration ? Sur deux
points, la philosophie peut venir en aide et susciter
dsirs et plaisirs remplis de justice. Il convient dabord
de se montrer plus exigeant au niveau de lducation. Il
faudrait une ducation plus attentive nettement mon-
trer comment les dsirs de pouvoir et de possession
peuvent tre guids par la juste mesure, le sens de la
justice et lardeur gnreuse. Ainsi, dune dmocratie
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dsordonne, on pourrait passer une dmocratie dans
laquelle les dsirs abusifs davoir et de pouvoir laisse-
raient la place des plaisirs et des dsirs conformes aux
vraies comptences de chacun. Un second remde
linjustice qui trop souvent rgne en dmocratie peut
venir, par-del une meilleure ducation, dune rexion
dordre proprement philosophique. Le dialogue de type
socratique permet la fois de sarracher des croyan-
ces illusoires sur ce que sont la richesse, la justice, la
modration, et par suite den venir supprimer haines,
jalousies, et vivre dans la joie dagir justement dans
des relations quilibres avec autrui.
*****
La dictature du tyran
La course aux honneurs chez les ambitieux, la course
largent chez les avides, le mpris hautain refuge des
trs riches, la jalousie et la haine semparant des pau-
vres caractrisent toute dmocratie corrompue, telle
celle de lAthnes du IV
e
sicle. Dmocratie voue
largent et lavidit. Ce rgime que Platon dpeint en
toute son horreur nen est pas moins rgime suscepti-
ble dtre amlior. Une bonne ducation des jeunes
peut tre un remde efcace.
Il nen est pas ainsi du rgime tyrannique. Tout effort
pour amliorer lme et le rgime dun chef tyrannique
savre vain effort. En philosophe, Platon a cru quil lui
serait possible damliorer lme cruelle de ces chefs
dangereux qutaient les Denys, tyrans de Syracuse. En
vain. Les Denys coutent Platon, mais sans conviction.
Ils poursuivent leur rgne infamant, crasant leur peu-
ple devenu esclave, donnant toute licence leurs dsirs
fous de domination, demprisonnement et dassassinat.
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Un peuple soumis
Selon Platon, cest la dmocratie dcadente et totale-
ment dsordonne qui fraye le passage un rgime
nergique et fort. Dune socit dmocratique, prise
dune libert sans frein, on passe par raction un
rgime de pouvoir unique et dominateur. Insatisfait de
son propre dsordre, le peuple se cherche un protec-
teur pour mettre quelque unit en ses activits dsor-
donnes. Or ce protecteur a vite fait de se transformer
en un dictateur. Et voici le peuple trait en esclave,
tantt soumis, tantt maltrait.
Les rves cruels du tyran
Lme du tyran se caractrise par sa totale incapacit
daccorder la moindre place ce que dictent la raison
et le sens de la justice. Cette violence insense des
passions du tyran se rvle autant dans la nuit par ses
rves aberrants que le jour par ses dsirs et ses actes
rels. Le pouvoir dominateur nest chez lui que perver-
sit et cruaut. La raison est bafoue. Le cur ardent
reste endormi. Seuls subsistent les dsirs violents de
domination. Ces dsirs drgls se manifestent sou-
vent dans le sommeil, quand la partie bestiale et sau-
vage de lme se dmne, gorge daliments et de
boissons. Dans cet tat, lme ose tout, dtache quelle
est de toute pudeur. Elle nhsite pas essayer en pen-
se de violer sa mre ou tout autre, homme, dieu, ani-
mal. Il nest pas de meurtre dont elle sabstienne, il
nest pas dimpudeur quelle sinterdise.
Plaisirs dissolus
Autre versant de lme du tyran : son dsir gaspilleur
dargent, son dsir effrn de ftes incessantes, de
banquets rafns. Platon dcouvre lexistence dune
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orientation trange que peut prendre lamour : cest
lamour forcen et radicalement incurable quest
lamour dominateur. Amour qui se situe aux antipodes
de cet amour rempli de temprance qui anime la
remonte des apprentis philosophes vers la perfection
du Beau en soi. Ici, cest amour dvergond, se portant
avec fureur vers la possession de largent et vers les
satisfactions du corps les plus dissolues. Amour igno-
rant toute temprance, amour dhomme ivre, amour
fou furieux voulant commander aux hommes et mme
aux dieux.
Une insatiable cruaut
Pour satisfaire ses dsirs quand un obstacle surgit, tous
les moyens sont bons pour le tyran. Face la colre
des uns, une colre encore plus farouche. Face la
haine des uns, une haine encore plus redoutable. Vols,
emprisonnements, tortures, assassinats : le dsir de
pouvoir du tyran est dsir cruel insatiable. Le tyran
sentoure de satellites non moins cruels. Ils volent, ils
percent les murs, ils coupent les bourses, ils dpouillent
les passants, ils pillent les temples, ils vendent comme
esclaves des personnes libres, ils font le mtier de faux
tmoins. Bref, ils asservissent la patrie et la nourris-
sent dans lesclavage.
Les impts, la guerre
Pour assurer son pouvoir face une population deve-
nue hostile et mcontente, le tyran dictateur use alors
de techniques sordides. Sans prtexte, ou sous des
prtextes fallacieux, il dclare la guerre des pays voi-
sins an, pense-t-il, de runir en un lan uni ses
multiples opposants. Il ne cesse de susciter des guer-
res pour que le peuple prouve vritablement le besoin
davoir un chef. An que les citoyens appauvris par les
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impts soient forcs de sappliquer leurs besoins jour-
naliers et conspirent moins contre lui, il suscite, sans
motif rel, des guerres.
Le tyran nest que frocit. Sous la tyrannie, le peuple
vit en esclave. La haine et la jalousie sont accablantes
pour tous. Un tel rgime ne sme que le malheur. Il ne
peut hlas comporter remde. Il faut attendre quavec
le temps ce rgime monstrueux nisse par sanantir.
Le Philbe , les plaisirs du corps
et le plaisir de savoir
Dans de nombreux dialogues, Platon pourfend les
plaisirs dordre corporel et dordre matriel. la fois
ils sont phmres et sans cesse donc reprendre. Et
ils suscitent la discorde, voire la guerre (Gorgias, Ph-
don). Dans le Philbe, ces plaisirs dordre matrialiste
(recherche de la richesse, de la gloire, plaisirs du ven-
tre) sont analyss en fonction dun nouveau caractre
essentiel. Les plaisirs les plus vifs sont toujours mls
de douleur.
Si lon veut saisir quelle est la nature gnrique du plai-
sir, ce ne sont pas les plaisirs de moindre degr quil
faut considrer, mais les plus vifs et les plus violents.
Ce sont non les plaisirs de lme, mais les plaisirs du
corps. Et, parmi ceux-ci, on considrera que cest chez
les malades plus que chez les bien-portants quon les
trouve. Chez ceux qui souffrent de la vre et sentent
le plus vivement la soif, la faim, les plaisirs sont les
plus grands. Ici les plaisirs comme les douleurs qui sy
lient impliquent dmesure (hybris). Chez les hommes
temprants, il y a toujours prsente la maxime tradi-
tionnelle : Rien de trop. Chez les intemprants, les
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libertins comme chez les malades, la violence des
plaisirs les possde jusqu les rendre fous et les faire
crier comme des furieux. Ici, douleur et plaisir sont
toujours mlangs. Mlange de douleur et de plaisir,
dmesure, tels sont les caractres de la plupart de nos
plaisirs corporels. Plaisirs et douleurs se rangent parmi
les illimits.
Mais il existe dautres plaisirs, des plaisirs non mls
de douleur, en ce sens plaisirs purs, plaisirs dont le
manque nest pas pnible : plaisir de voir de belles
couleurs, de belles formes, de sentir beaucoup de par-
fums divins, dentendre des sons mlodieux. On y
joindra les plaisirs que procurent les sciences : plaisir
de rsoudre un problme mathmatique.
Un premier plaisir portera sur des objets qui ne sont
point en devenir mais qui restent immobiles : la science
du nombre et de la mesure. Quant au plaisir pur sous
sa forme souveraine, cest le plaisir du philosophe en
tant quil slve la connaissance des vrits ternel-
les. La connaissance de ltre, de la ralit vritable
et perptuellement identique est celle que tous les esprits
quelque peu clairs estiment de beaucoup la plus
vraie.
Le conseil de Platon est ici de savoir faire la part des
choses. Ne pas oublier les plaisirs dsigns comme
purs : plaisir dtudier, plaisir esthtique (les uvres
dart), plaisir de rchir. Quant aux plaisirs mls de
douleur, dsigns comme non purs plaisir du gour-
mand ou de lamoureux, plaisir de lattachement aux
objets matriels, plaisir de faire sans cesse grandir sa
fortune ou sa gloire , savoir en user, mais sans abus,
sans tomber dans quelque passion folle ou malhon-
nte de trop immensment acqurir.
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Le Phdon , langoisse de la mort
Le Phdon est un dialogue sur la mort. Socrate a t
condamn la peine capitale par le tribunal dAthnes.
Il doit boire la cigu dans quelques jours. Pour lins-
tant, entour de ses disciples, il sefforce de les rassurer
sur ce quest la mort.
Dj, deux arguments viennent dtre dvelopps
pour prouver que, par-del la dissolution qui atteint le
corps, lme subsiste. Le dernier argument a oppos,
la nature continuellement changeante et fragile du
corps, la nature de lme : par sa connaissance ration-
nelle de la Vrit, elle est proche de lternit des vri-
ts intelligibles (le Beau, le Juste, le Nombre), lme
survit au corps. En toute conance, Socrate sattend
retrouver l-bas les mes des grands matres penser
qui, comme lui, nont cess de combattre ici-bas pour
faire rgner la justice (Solon). Il ny a pas craindre
que lme ait peur, quelle redoute dtre parpille au
moment o elle se spare du corps.
Les disciples pythagoriciens prsents souhaitent assur-
ment que Socrate ait raison et que lme soit immortelle.
Ce sont Simmias et Cbs qui se sentent particuli-
rement concerns par largumentation socratique. Et
pourtant, malgr la certitude en limmortalit que
Socrate prouve et dont il estime que son argumenta-
tion est extrmement probante, Simmias et Cbs res-
tent dubitatifs face cette dmonstration socratique.
Leur foi profonde dans limmortalit de lme reste,
malgr largumentation de Socrate, hsitante. Socrate
les invite expliquer do vient leur crainte que lme
aprs la mort se trouve anantie. Deux arguments sont
alors prsents, celui de Simmias dabord, puis celui de
Cbs.
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Simmias argumente en fonction de la relation dhar-
monie quest celle de lme face aux tensions multi-
ples qui caractrisent le corps. On admet que le corps
est tendu au-dedans, tension entre le chaud et le froid,
le sec et lhumide, etc. Lme est lharmonie de ces
opposs quand ils se sont combins mutuellement
dans la bonne mesure. Lorsque cette harmonie se
trouve atteinte, lme, bien quelle soit ce quil y a de
plus divin en nous, se trouve dtruite, alors que la
dpouille corporelle de lindividu rsiste pendant un
temps, il est vrai, trs rduit.
Largumentation de Cbs est dun ordre plus com-
plexe. Cbs admet que lme renat un grand nombre
de fois mais pas indniment. Il admet dabord que
nos mes existaient dans le temps qui a prcd notre
naissance (comment, sinon, expliquer que nous avons,
innes en nous, des ides essentielles, tels lgal, le
Beau, le Bon ?). Mais rien nempche que, aprs notre
mort, quelques mes continuent dexister, pour donner
lieu de futures naissances et de nouvelles morts.
Lme est chose assez forte, assez robuste, pour faire
face ces naissances rptes. Cependant, dans ses
multiples renaissances, lme nit par spuiser. Lme
nit par tre radicalement dtruite dans lune des morts
du corps quelle a anim.
Ainsi la crainte des disciples subsiste-t-elle. Dautres
essais de preuves sont envisags par Platon, soit dans
la suite du Phdon, soit dans Phdre. Mais aucun de
ces arguments rationnels ne sera entirement persuasif.
Par suite, la croyance en limmortalit que Platon admet
reste travers toutes ses uvres une pure croyance,
mais cette croyance est essentielle pour chapper la
crainte de la mortalit de lme. Le sort des mes dans
lHads se trouve diversi, selon quil sagit du sort
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rserv aux mes qui furent vraiment bonnes, aux
mes qui furent socialement honntes ou aux mes qui
furent mauvaises. Limagerie des mythes dcrit avec
assurance et merveillement ce que sont nos mes
aprs notre mort. La force de la croyance en limmor-
talit de lme, par-del les insufsances de tout raison-
nement, parvient supprimer toute crainte quant la
subsistance de nos mes aprs la mort.
*****
Selon Platon, lessentiel est, pour tous les habitants des
grandes cits, une vie active et cratrice droitement
mene. Cette vie implique renoncement aux passions
et aux motions perverses, encouragement toute pas-
sion qui se met au service de lintrt commun. Cela
dabord lorsquil sagit de former les gouvernants. Pour
eux, comptence et savoirs simposent ; il leur faut
refuser le dsir de grandir pour grandir accompagn de
la mconnaissance de ce qui est conforme aux besoins
de chacun. Pour ce qui est des citoyens aiss et dont le
dynamisme est capital pour lessor des cits, l aussi il
convient de faire preuve dexigence. Autant il est fon-
damental de faire de grandes dpenses pour lessor du
pays (arsenaux, marine, temples superbes, confort de
lhabitat, routes), autant savre odieuse la passion go-
ste damasser pour soi-mme des fortunes colossales.
Lamour de lor chez des citoyens responsables est pas-
sion oublieuse dautrui quil sagisse des affections
des proches ou de la condition du peuple en son
entier. En ce qui concerne les travailleurs manuels et
les esclaves, il est important qu la passion du travail
bien fait, honntement men, se joignent labsence de
la passion de jalousie et denvie et labsence de la pas-
sion de senrichir sans mesure aux dpens du prochain.
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Lthique des motions
chez Aristote
Lune des grandes originalits dAristote
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, cest davoir
scind les multiples problmes de la philosophie. Avant
lui, chez les Sages aussi bien que chez Platon, pro-
blmes de mthode, problmes mtaphysiques, probl-
mes moraux ou politiques ntaient point spars les
uns des autres. La Rpublique de Platon traite, en les
reliant, questions portant sur la mthode dialectique,
sur la vertu, sur les rgimes politiques, sur lme, sur les
Ides ternelles. Aristote, quant lui, ordonne et classe
en des traits bien distincts les grands thmes de la phi-
losophie. Il crit une Physique, une Mtaphysique, un
trait de psychologie : De lme. Cest Aristote en pre-
mier que lon doit des traits portant les nouveaux titres
dthique et de politique. Il a rdig successivement
trois grands ouvrages portant sur la morale, intituls
thique : Lthique Eudme, Lthique Nicomaque,
enn, lui ou lun de ses disciples, La Grande Morale.
ct, il y a les huit livres intituls La Politique.
Une autre originalit dAristote, cest lorsquil crit ou
prononce ses traits dthique, le type de lecteur ou
dauditeur auquel il sadresse. Cest lensemble de la
classe aise des citoyens constituant une cit : riches
propritaires fonciers, grands commerants, grands
armateurs, hommes politiques, avocats, juges, mde-
cins, prtres. Toux ceux qui travaillent dans le petit
1. 384-322 avant J.-C.
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commerce ou ceux qui travaillent manuellement
ne sont pas concerns. Ce nest plus llite intellec-
tuelle des dirigeants de la cit platonicienne quil sagit
de former. Il sagit, aux yeux dAristote, de discerner
comment une lite aise et dynamique pourrait mora-
lement bien vivre.
Les trois catgories de biens
chez Aristote
Celui qui pense recherche du bonheur envisage recher-
che du bien. Platon admettait que le souverain bien est
gnral et que, ralit purement intelligible, il domine
les activits humaines aussi bien que les objets corpo-
rels (La Rpublique). Aristote sinsurge contre cette
conception du Bien un et transcendant. Les biens sont
multiples. Un bien transcendant serait sans usage pra-
tique. Le bien pour lhomme, ce nest pas un modle
dont devrait tre une copie tout ce que lhomme se
propose de faire ou dacqurir. Dans une telle perspec-
tive, guide par lexprience, Aristote distingue trois
catgories de biens : biens du corps, biens de lme,
biens de la vie contemplative.
Dans cette distinction des multiples biens, une grande
originalit dAristote face Platon rside dans sa
conception des biens du corps. Aristote soppose aux
critiques platoniciennes contre la valeur du plaisir
ainsi quaux conceptions traditionnelles. Trois opi-
nions principales sont en prsence. Premirement, le
plaisir nest jamais un bien (Speusippe) ; deuxime-
ment, quelques plaisirs sont bons, la plupart mauvais
(Platon, Philbe) ; troisimement, mme si tous les
plaisirs taient bons, le plaisir ne pourrait tre consi-
dr comme le bien suprme (Eudoxe). Dans toutes
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ces conceptions, le plaisir est considr comme un
processus (genesis, kinesis) par lequel lindividu aurait
conscience de sacheminer vers ce qui est ltat normal
de sa nature ; le plaisir serait la rpltion dun vide,
dun manque. Or, remarque Aristote, nombre de plai-
sirs, loin dtre des processus, sont par eux-mmes des
actes et des ns. Cest par lactivit quil faut dnir le
plaisir, non par la satisfaction dun vide remplir.
On veut que le plaisir soit un processus de rpltion,
la douleur un processus de vacuit et de dcience.
Cest l confondre le plaisir lui-mme avec les tats
organiques sous-jacents ; ces tats organiques sont la
condition non de tous les plaisirs, mais de quelques-
uns seulement (dans la soif, dans la faim, dans le plai-
sir sexuel). Or le plaisir doit tre envisag dans sa rela-
tion avec lactivit qui en est le principe. Cest la
qualit de ces activits qui introduit entre les plaisirs
une diffrence spcique et qui fait que certains sont
prfrables aux autres. Ainsi est-il galement faux de
voir dans le plaisir le bien par excellence, de condam-
ner radicalement le plaisir, de le relguer dans un rang
infrieur. Loin dtre un mouvement ou un devenir, le
plaisir est comparable ce que sont le point ou lacte
de la vision. Quelque chose dentier et dindivisible,
de parfait et dachev.
Ces aspects du bonheur que sont les plaisirs corporels
sont ceux que le sens commun reconnat le plus ais-
ment. Mais il y a avant tout les activits morales de
lme. Elles sont le propre de lhomme et llvent au-
dessus de lanimal et du vgtal. Elles sont un lment
essentiel de la dnition du bonheur humain.
Le bien et le bonheur doivent avant tout se trouver dans
lexcellence de la meilleure des fonctions de lme. Or
celle-ci est lintellect (nos). Facult des principes,
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lintellect exerce son activit la plus leve dans la
contemplation (theoria). Ainsi, la vie thortique est
la plus haute dont nous soyons capables.
Les deux parties de lme
Le bonheur nat du bien vivre. Or bien vivre, cest
lacte de ce quil y a de meilleur en nous, la partie
rationnelle. Il y a en notre me deux parties. Lune est
irrationnelle et instinctive, lautre rchissante et cal-
culatrice. Or la partie concupiscente ou dsirante, tout
en tant distincte de la partie rationnelle, y participe
nanmoins. Tantt elle lui obit, tantt, quand elle
dsobit, elle est consciente de sa rbellion et capable
de cder comme on coute les conseils dun pre ou
dun ami.
Le vice et la vertu
Une mise au point essentielle faite par Aristote en ce
qui concerne la passion, cest que celle-ci, loin, comme
ladmet Platon, de simposer lindividu est sinon vou-
lue, du moins faite de plein gr. La vertu dpend de
nous, mais il en est galement ainsi pour le vice. L o
il dpend de nous dagir, il dpend de nous aussi de ne
pas agir. Si agir, quand laction est bonne, dpend de
nous, ne pas agir, quand laction est honteuse, dpen-
dra aussi de nous. Il est galement en notre pouvoir
dtre vertueux ou vicieux En menant une existence
relche, les hommes sont personnellement responsa-
bles dtre devenus eux-mmes relchs ou dtre deve-
nus injustes ou intemprants
1
.
1. Les citations sont tires de Lthique Nicomaque.
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La vertu nest ni un tat affectif ni une facult. Cest
une disposition et un choix prfrentiel. La vertu est
une manire dtre qui consiste choisir. Le choix pr-
frentiel est, ou bien un intellect dsirant, ou bien un
dsir raisonnant.
Aristote distingue vertus du caractre (thiques) et ver-
tus de la pense (dianotiques). La vertu thique vise
presque toujours atteindre le milieu entre deux excs.
Il existe en nous trois dispositions : deux vices, lun par
excs et lautre par dfaut, et une seule vertu consistant
dans la mditet (juste milieu). Les tats moyens sont
en excs par rapport aux tats dcients et en dfaut
par rapport aux tats excessifs. Ainsi lhomme coura-
geux par rapport au lche apparat tmraire et, par
rapport au tmraire, lche. Pareillement, lhomme
modr par rapport linsensible est drgl et, par
rapport au drgl, insensible. Lhomme libral, par
rapport, au parcimonieux est un prodigue, et par rap-
port au prodigue, parcimonieux. En leurs discours, les
vicieux poussent celui qui est au milieu vers lautre
extrme ; le lche appelle le brave un tmraire, le
tmraire lappelle un lche.
La multiplicit des vertus thiques
Lorsque Aristote, dans Lthique Nicomaque, envi-
sage dtudier les vertus se rapportant aux murs et
aux caractres, il semble en distinguer quatorze. L o
Platon en envisageait quatre, Aristote se montre plus
diversi. Trois vertus sont relatives des passions :
le courage par rapport la peur et la tmrit ; la
temprance par rapport aux plaisirs (essentiellement
les plaisirs du toucher) et par rapport aux peines ; la
douceur par rapport la colre. Quatre vertus se rap-
portent lacquisition des richesses et la recherche
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du pouvoir : la libralit, la magnicence, le juste sen-
timent de son mrite ou magnanimit, la juste ambition
entre excessive ambition et dsir dobscurit. Cinq ver-
tus concernent les bonnes relations avec autrui : la
vracit, les procds amicaux (entre obsquiosit et
chicane), la rserve (entre timidit et effronterie), la
juste indignation. Enn, deux vertus concernent plus
particulirement la vie sociale : la justice et lamiti.
Courage, douceur, colre
Parmi les multiples vertus thiques, Aristote accorde
une place essentielle au courage et la douceur. Or,
pour lui, ces vertus ont lune comme lautre une rela-
tion de proximit fondamentale avec une passion, la
passion de la colre. La colre, non pas en tant que
mouvement instinctif tel quil existe chez les animaux
sauvages ou les hommes brutaux ou pervers, doit selon
Aristote, en tant quelle est colre fonde en raison,
soutenir aussi bien la vertu de courage que la vertu de
douceur.
Le courage ressemble lemportement, mais il sen
distingue car lemportement consiste slancer avec
imptuosit face aux dangers quels quils soient. Tou-
tefois, la forme de courage inspire par lemporte-
ment, quand sy ajoutent le choix et le motif, constitue
le courage au sens propre. Les hommes courageux
agissent par lamour du bien, mais le courage sappuie
sur lemportement. Rien voir avec lemportement des
btes sauvages qui agissent en fonction de la souf-
france cause dune blessure reue ou par peur : ce
nest pas courage quand, chasses par lemportement,
elles se ruent au danger.
La douceur est un intermdiaire entre la colre et lapa-
thie. Elle est nanmoins plutt du ct de la colre, si
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elle est mesure, que de lindiffrence. Lhomme doux
en colre reste imperturbable. Il nest pas conduit par
la passion de vengeance, il ne sirrite que pour les
motifs et pendant le temps que dicte la raison. Lexcs
et le dfaut sont galement blmables : blme lger
pour un faible cart, plus accentu si lcart est plus
grand, dune grande svrit quand lcart est consid-
rable.
La modration
Aristote ne sarrte quun instant parler de cette vertu
(sophrosun). Elle soppose aux plaisirs du corps, plus
spcialement ceux du toucher. Les gens drgls
cherchent avant tout la jouissance qui leur vient tout
entire par le toucher et nat dans le boire, le manger,
dans les plaisirs de lamour. Un certain gourmand
priait que son gosier devnt plus long que celui dune
grue. Ce sens du toucher nous est le plus commun
avec les animaux. Le drglement ici apparat rpr-
hensible parce quil existe en nous, non pas en tant
quhommes, mais en tant quanimaux. Se plaire de
pareilles sensations et les aimer par-dessus tout a quel-
que chose de bestial.
Les vertus de lhomme riche :
libralit et magnicence
En de longs dveloppements, Aristote envisage deux
vertus concernant le bon usage de sa fortune : soit au
prot de tel individu qui a besoin daide, soit pour
bien servir la cit. Premire vertu, la libralit, seconde
vertu la magnicence, qui se consacre la grandeur
de la cit et surpasse ainsi la libralit.
Donner de largent qui en manque doit se faire bon
escient. Trop donner, trop peu donner sont modes de
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lexcs et du dfaut dans les affaires dargent : prodi-
galit ou parcimonie. Parcimonieux sont ceux qui
montrent pour largent une avidit plus grande quil ne
convient. Prodigue est un homme atteint dun vice
particulier qui consiste dilapider sa fortune. Pour la
richesse, lhomme qui en fera le meilleur usage est
celui qui possde la vertu relative largent ; cest
vertu de lhomme libral, lequel dispose de sa fortune
en faveur de ceux quil convient dobliger et qui, par
l, suscite la gratitude. Lhomme libral donne en vue
du bien, il donne de faon correcte, cest--dire ceux
qui il faut, dans la mesure et au moment convenable.
Et cela, il le fera avec plaisir, car lacte vertueux est
agrable. En revanche, celui qui donne ceux qui il
ne faut pas ou qui nagit pas en vue dun noble but
nest pas libral. Pas davantage celui qui donne avec
peine car il semble faire passer largent avant la bonne
action.
Le prodigue se rapproche plus du libral que le parci-
monieux. Dpasser la mesure dans la gnrosit nest
la marque ni dun homme mchant ni dun tre vile,
mais seulement dun homme dpourvu de jugement.
En cela il est prfrable lhomme parcimonieux, car
le prodigue rend service beaucoup de gens, tandis
que lautre nest utile personne, pas mme soi. La
parcimonie, au contraire, est un vice rpandu et incu-
rable. Beaucoup de gens sont cupides plutt que
gnreux. Ne pas envisager de donner comporte des
formes multiples. Il y a lavare, le ladre, le scieur de
cumin celui qui scie un grain de cumin pour en
recueillir plusieurs particules
Quant au magnique, il a la capacit de discerner ce
quil sied de faire et de dpenser sur une grande chelle
et avec got : dpenses considrables faites avec joie,
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an dobtenir un trs beau rsultat sans sinquiter du
prix. Ainsi, offrandes votives aux dieux, temples super-
bes, sacrices grandioses, churs fastueux, quipages
dune trirme, repas civiques Un homme pauvre ne
saurait tre magnique. Quant la magnicence des
trs riches, elle se situe entre deux extrmes. La d-
cience sappelle mesquinerie, lexcs est manque de
got : ce sont dpenses de pure ostentation dans des
occasions entirement inopportunes. Le magnique,
au contraire, dpense non pas pour lui-mme, mais
dans lintrt commun. Il fait une grande dpense pour
une grande chose.
Magnanimit et ambition
Est magnanime celui qui se juge lui-mme digne de
grandes choses. La magnanimit se situe entre la vanit
et la pusillanimit. Celui qui sestime digne dhonneur,
tout en en tant rellement indigne, cest le vaniteux.
Celui qui se juge moins quil ne vaut est un pusilla-
nime. Ici excs, l dfaut. Lunique dessein du magna-
nime, cest daccepter lhonneur quon lui fait ; il est
lhomme qui sprouve digne dtre lgitimement
honor. Lhomme magnanime est un homme de bien
et qui sestime juste titre. La grandeur dme appar-
tient ce quil y a de grand en chaque vertu. Ainsi est-
ce contraire au caractre dun homme magnanime de
senfuir dans le pril ou de commettre une injustice. Au
demeurant, lhomme magnanime ne se jette pas dans
des dangers qui nen valent pas la peine. Il affronte le
danger pour des motifs importants. Mais, quand il
sexpose ainsi, il npargne pas sa vie. De mme est
magnanime aussi lhomme bienveillant qui, par nature,
aime rpandre des bienfaits. Si son oreille est atte
des bienfaits quil a accords, cest sans plaisir quil
entend parler de ceux quil a reus. Cest encore le fait
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dun homme magnanime de ne rien demander per-
sonne mais de rendre service avec empressement. Il se
montre plein de hauteur avec les puissants et les heu-
reux de ce monde, il sait garder la modration avec les
gens de condition moyenne.
la magnanimit, lon joindra la vertu quest lambi-
tion fonde. Lambitieux juste titre est intermdiaire
entre lambitieux convoitant lhonneur plus quil ne
convient et lhomme sans ambition, indiffrent lhon-
neur quon lui rend. Nous blmons le mauvais ambi-
tieux en ce quil convoite lhonneur plus quil ne
convient et le cherche l o il ne faut pas. Nous bl-
mons lhomme sans ambition, en ce quil se montre
indiffrent lhonneur quon lui rend mme quand
cest pour de belles actions. linverse, ltre lgiti-
mement ambitieux est une expression logieuse
quand nous avons en vue celui qui aime lhonneur
plus que ne le font la majorit des hommes.
La vertu de justice
tre juste implique une disposition la justice. Avoir
des relations avec la femme de son voisin, frapper son
prochain, glisser de largent pour corrompre, cest
assurment en notre pouvoir. En revanche, agir juste-
ment en vertu dune disposition dtermine du carac-
tre nest point facile. tre juste implique la fois
disposition de notre caractre et un savoir. Pour savoir
de quelle faon doit tre accomplie une action, de
quelle faon peut tre effectue une distribution dar-
gent et comment appliquer la justice corrective, il faut
savoir o rside lgalit. Certes, lhomme juste est non
moins apte que lhomme injuste commettre la justice,
comme lhomme courageux est capable de jeter son
bouclier et senfuir. Mais se montrer lche ou injuste
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par accident nest pas se montrer lche ou injuste par
disposition. Les actions justes nexistent quentre des
tres qui se consacrent aux choses bonnes, cest--dire
qui connaissent les diverses formes que comporte
lgalit, formes qui sexpriment dans les lois de la
cit.
tre juste implique parfois la ncessit dtre quitable.
Lquitable, tout en tant juste, nest pas le juste selon
la loi, mais un correctif de la justice lgale. La loi est
quelque chose de gnral, mais il y a des cas despce
pour lesquels il nest pas possible de poser un nonc
gnral qui sy applique avec rectitude. La loi ne prend
en considration que les cas les plus frquents. La loi
nen est pas moins sans reproche. La faute nest pas
la loi ni au lgislateur, mais tient la nature des choses
et son caractre changeant. Quand, par suite, la loi
pose une rgle gnrale et que, l-dessus, survient un
cas en dehors de la rgle gnrale, on est en droit, l
o le lgislateur a omis de prvoir le cas et a pch par
excs de simplication, de corriger lomission et de se
faire linterprte de ce quet dit le lgislateur lui-mme
sil avait t prsent ce moment et de ce quil aurait
port dans sa loi sil avait connu le cas en question.
Telle est la nature de lquitable : cest dtre un correc-
tif de la loi l o la loi a manqu de statuer cause de
sa gnralit.
Lamiti
Sous le nom damiti, Aristote runit une grande
diversit de manires dtre du caractre et de formes
daction : la bienveillance, la bienfaisance, la philan-
thropie, une relation dont on espre davantage, le plaisir
quon prouve en la compagnie de certains individus,
lamour, le dsir de rendre meilleure une personne,
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le lien social soutien de la justice. Bref, lamiti pour
Aristote, cest laltruisme.
Cest un nouveau paradoxe des analyses dAristote de
considrer que cest lamour de soi qui est le principe
de lamiti. Lamiti, cest le transfert de lamour de soi
sur lautre. Lhomme de bien est en accord avec lui-
mme dans tel ou tel acte particulier, il est en accord
avec lui-mme dans la suite des actes de sa vie. Son
bien, il le veut en vue de lui-mme, en vue de ce quil
y a de meilleur en lui : la partie rationnelle de son me.
Laltruisme, cest tre lami de soi-mme, tre anim
dun bon gosme dans sa relation autrui.
Aristote prend ainsi la dfense dune certaine forme
dgosme, celle qui consiste avoir lestime de soi
dans sa relation avec lautre. Par ailleurs, il soppose,
comme Platon, lgosme de celui qui veut tout pour
lui. Il critique lgosme des hommes qui recherchent
avant tout pour eux-mmes les richesses, les hon-
neurs et les plaisirs charnels. Mais le bon goste,
selon Aristote, cest lhomme juste, lhomme temprant,
lhomme qui vit de relles amitis. Bref, cest celui qui
se procure lui-mme les biens les plus grands et dont
lamour va ce quil y a de meilleur en lui : la partie
pensante de son me. La simple bienveillance nest pas
encore vritablement altruisme. En revanche, la bien-
faisance est caractristique de lamiti.
Deux vertus intellectuelles : la sagesse
pratique, la sagesse contemplative
Ces deux vertus sont au fondement des multiples ver-
tus thiques. Le propre dun homme prudent ou dou
de sagesse pratique, cest dtre capable de dlibrer
correctement sur ce qui est bon et avantageux pour
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lui-mme, non pas sur un point partiel (la sant du
corps), mais dune faon gnrale sur quelles sortes de
choses conduisent la vie heureuse. Ainsi, la pru-
dence ne saurait tre ni une science ni un art. Ce nest
pas une science, parce que lobjet de laction est con-
tingent, cest--dire peut tre autrement quil nest (par
opposition aux ides mathmatiques). Ce nest pas un
art, parce que laction est tout autre que la production
(dun objet artisanal, dune uvre dart). La prudence,
cest une disposition accompagne de rgles vraies,
capable dagir dans la sphre de ce qui est bon ou
mauvais pour un tre humain. Laction bonne est
elle-mme sa propre n. Pricls fut un homme pru-
dent en ce quil possdait la facult dapercevoir ce
qui tait bon pour lui-mme et ce qui tait bon pour
lhomme en gnral. Il en est ainsi pour celui qui
administre correctement sa propre maison, aussi bien
que pour ceux qui, dans lhistoire, ont correctement
administr leur cit (Solon).
Si le bonheur est une activit conforme la vertu, il est
rationnel quil soit activit conforme la plus haute
vertu. Celle-ci est la vertu nimpliquant que la partie la
plus noble de nous, lintellect : telle est la sagesse .
Lintellect a la connaissance des ralits les plus belles
et presque divines (nature de lme, nature du cosmos,
nature de Dieu). Lintellect est la partie la plus divine de
nous-mmes. De son activit dcoule le bonheur le plus
lev. Cette activit de lintellect est la plus haute, puis-
que les objets sur lesquels porte lintellect sont les plus
levs de tous les objets connaissables. Cette activit de
lintellect thortique est la plus continue, car nous som-
mes capables de nous livrer la contemplation de faon
plus continue quen accomplissant nimporte quelle
action. Lactivit philosophique contemplative apporte
un plaisir qui lemporte sur les autres plaisirs par sa
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puret et par sa stabilit. La pleine sufsance lui
appartient ; un homme courageux, un homme juste a
besoin des choses ncessaires la vie, lhomme juste
a besoin de ses semblables, de mme lhomme tem-
prant ; mais lhomme sage, fut-il laiss lui-mme,
garde la capacit de contempler. Cette activit est la
seule tre aime pour elle-mme, alors que des
autres activits vertueuses nous retirons un avantage
part de laction elle-mme. Lactivit politique ou celle
de la guerre visent la gloire, cest--dire une n dis-
tincte et ne sont pas dsirables pour elles-mmes ; la
sagesse lest et, en ce sens, elle est vie divine. Ainsi ne
faut-il pas couter ceux qui conseillent lhomme de
borner sa pense aux choses humaines et aux choses
mortelles. Mais lhomme doit, dans la mesure du pos-
sible, simmortaliser et tout faire pour vivre selon la
partie la plus noble qui est en lui. Cette vie-l est la vie
la plus heureuse.
*****
La morale dAristote se veut une morale de lhomme
tout entier. En raction contre le pessimisme du pre-
mier enseignement de Platon, elle entend faire sa
place au corps. Le corps tant ncessaire lesprit
dont il est linstrument, les biens du corps et les biens
extrieurs qui sont indispensables lpanouissement
de la vie du corps sont ncessaires aux biens de
lesprit, cest--dire la vertu et au bonheur dont ils
sont les instruments. Or en dehors de la pure raison,
la psychologie dAristote ne connat que le dsir. Il ny
a pour le dsir, irrationnel en son essence, quun
moyen de devenir une valeur humaine : cest de deve-
nir raisonnable. Cest donc la raison qui reste la grande
source de valeur ; par suite la vertu apparat difcile
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envisager pour une grande partie de lhumanit (les
artisans, les paysans). Quelle soit thique ou contem-
plative, la vertu savre essentielle chez les citoyens
aiss des grandes cits. Toutefois, pour atteindre le
bonheur, des conditions auxiliaires sont utiles. Il im-
porte dtre en bonne sant, davoir des gens de bien
pour amis, dtre riche, heureux avec ses enfants, de
vieillir bien, dtre, en raison de son habilet discu-
ter, un objet de considration et ainsi de parvenir aux
honneurs.
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Hdonisme et matrialisme
chez picure et Lucrce
Avec picure, ses disciples, ses successeurs immdiats
la tte de lcole (Hermarque, Polystrate) et ses suc-
cesseurs lointains (Lucrce), une nouvelle conception
philosophique voit le jour. Sopposant au spiritualisme
de Platon et dAristote, ces philosophes pensent que la
structure entire du monde est matrialiste et atomis-
tique. Le monde est fait datomes et de vide. Lme elle-
mme est un corps constitu dun ensemble datomes
particulirement agiles et subtils. Quant lthique,
cest un effort pour suivre les donnes de la nature,
cest--dire viter les douleurs du corps et les inquitu-
des et troubles de lme ; la sagesse consiste viser
atteindre ces deux formes de plaisir que sont lquili-
bre du corps et la joie de lme. Les thories matrialis-
tes sur le cosmos constituent le substrat partir duquel
peuvent slaborer une conception empiriste et sensua-
liste de la connaissance ainsi quune doctrine morale
hdoniste de lexistence.
picure, le plaisir entre sant et ataraxie
Dpicure
1
qui crivit un trs grand nombre douvrages
ne subsiste quun petit nombre de textes, mais essen-
tiels. Beaucoup de ces textes se trouvent runis par
Diogne Larce au livre X des Doctrines et maximes
des philosophes illustres. Dabord trois lettres, lune qui
1. 341-270 avant J.-C.
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porte sur la physique des atomes et du vide, la Lettre
Hrodote ; lune qui porte sur les astres et les mtores,
la Lettre Pythocls ; lune qui porte sur la morale, la
Lettre Mnce. Ces trois lettres sont suivies par
lnonc des Maximes capitales. On y ajoutera des sen-
tences que lon a redcouvertes la n du XIX
e
sicle
dans un manuscrit de la bibliothque du Vatican, les
Maximes vaticanes. ces textes on ajoutera des tmoi-
gnages indirects essentiels. Ainsi le livre I du De nibus
de Cicron dveloppe, en les discutant, les conceptions
dun adepte de lpicurisme. Cest dans le sillage direct
de cet enseignement dpicure quil convient de relire
luvre grandiose de Lucrce, le De rerum natura, et
aussi des potes comme Horace ou Phdre.
Communauts picuriennes
picure et ses disciples sont de petits propritaires ter-
riens. Ils vivent la priphrie des villes ( Mytilne,
Lampsaque, Athnes), dialoguant, crivant, cultivant
la terre. Ils suscitent souvent la rprobation, non moins
souvent la sduction, parfois la discussion (les Sto-
ciens). Pour eux, la vie publique est un au. Vivre
loign du monde, de ses passions cruelles (avidit des
honneurs, de largent, du luxe), lesquelles nengen-
drent que plaisirs illusoires de victoires instantanes.
Lune de ces communauts fut le Jardin, lieu de vie
fond par picure Athnes en 306 au lendemain de
ses sjours Mytilne et Lampsaque.
Amiti et plaisir
Lloignement du monde nest pas la solitude. Les pi-
curiens se rassemblent en groupes plus ou moins
nombreux que relie lamiti dans la sagesse. Petites
thbades, au sein desquelles on suit la voie de la
Hdonisme et matrialisme chez picure et Lucrce
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Nature, fuyant autant que possible tous les excs qui
abattent le corps, tous les troubles de lme que suscite
la vie exubrante dans des cits perverses ou dans des
guerres meurtrires. Vivre modestement, tudier non
les potes et les philosophes, mais la structure de la
Nature, en discuter amicalement, essayer de convain-
cre de nouveaux adeptes. Subsistant grce aux fruits de
la terre, mener une existence toute damiti et de plai-
sirs mesurs.
Par amiti, les picuriens dsignent cette relation de
sympathie intellectuelle qui unit entre eux les membres
de la communaut. On ne philosophe pas seul, on phi-
losophe en compagnie dautres philosophes. La com-
munaut damis ne se soucie point de satisfaire des
besoins dordre social et utilitaire, elle est le lieu o se
comprend et sapprend la doctrine, o se perfection-
nent les mes. Par la franchise de la parole, les amis
reprennent lami qui se trompe. Par la critique de lin-
sens, les amitis entre penseurs picuriens ne cessent
de se resserrer. Parmi les choses dont la sagesse se
munit en vue de la flicit de la vie tout entire, de beau-
coup la plus importante est la possession de lamiti
1
.
Chaque jour lamiti va grandissant. Lamiti se forge
lusage. Lamiti entre sages nexclut pas la possession,
par chacun, de ses propres biens. picure ntait pas
davis que lon dut mettre ses biens en commun, comme
Pythagore qui disait quentre amis tout est commun.
Car un tel prcepte ne peut revenir qu des gens
mants, et, sils sont mants, ils ne sont pas amis.
Pour picure, le plaisir est le souverain bien. Pour
dmontrer que le plaisir est la n pour les tres vivants,
picure utilise le fait que les vivants, ds quils sont
1. Les citations sont tires de La lettre Mnce et des Maximes.
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ns, se rjouissent du plaisir et sopposent la dou-
leur, par nature et sans raisonnement. Les picuriens
disent quil y a deux types daffection, le plaisir et la
douleur, qui se trouvent en tout tre vivant ; lune est
approprie, lautre est altrante. Tandis que le plaisir
indique la bonne disposition du corps, la douleur indi-
que soit un manque dans le corps (la faim, la soif), soit
une lsion, soit une maladie.
Largument de luniversalit de la recherche du plaisir
tait ancien. Il existait chez le fondateur de lcole cyr-
naque, Aristippe, et chez lun des disciples dissidents
de Platon, Eudoxe. Mais lide dappropriation de ce
qui peut tre assimil et de rejet de ce qui est hostile
pourrait voquer le stocisme. Il nen est pourtant rien,
car, pour les Stociens, le jeune animal recherche lpa-
nouissement de sa constitution et non le plaisir, puis-
quil affronte la douleur.
Contrairement aux analyses platoniciennes du plaisir et
de la douleur en tant que, presque toujours, mls, il y
a, pour picure, une positivit du plaisir. La douleur est
manque, insufsance, instabilit. Il y a, en revanche,
plnitude du plaisir, lequel exclut la douleur. Toutes
nos actions ont pour but de ne pas souffrir, de ne pas
tre troubl. Une fois que cela nous arrive, toute tempte
se dissipe en lme, le vivant nayant plus progresser
vers ce qui lui manque, ni chercher quelque chose
dautre pour accomplir le bien de lme et du corps. Le
besoin du plaisir est en nous lorsque nous souffrons de
ce que le plaisir nest pas prsent. Sinon, nous navons
plus manqu de plaisir. picure a rendu la chair, au
corps anim par la sensibilit, tous les traits de satisfac-
tion parfaite que Platon rservait lesprit.
Afig de nombreux maux corporels, picure aimait
goter le bien-tre vital. Mais on est ici loin de linactivit
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dun dormeur. Lenracinement corporel du bonheur
dbouche sur la qute des joies de la pense. picure
unit la sant du corps et lataraxie de lme.
Aristippe et les Cyrnaques avaient dni le plaisir
comme un mouvement lger, alors que la douleur pro-
venait dun mouvement violent. Pour picure, il existe
assurment des plaisirs en mouvement, mais ceux-ci
ne sont que des adjuvants au vritable plaisir, lequel
est plaisir en repos, plaisir stable (katastmatique). L
rside lopposition aux Cyrnaques. Ceux-ci ne retien-
nent pas le plaisir en repos mais seulement le plaisir
en mouvement. Dj dans son chapitre sur Aristippe,
Diogne Larce, le comparant picure, disait : Le
plaisir du corps est la n, non le plaisir en repos consis-
tant dans la suppression des douleurs et la tranquillit
du corps comme ladmet picure.
La douleur
laffection de plaisir soppose laffection de douleur.
La douleur est un dsquilibre atomique interne. Il
peut tre de trois sortes. Il y a dabord le trop plein :
cest, par exemple, la souffrance dans le besoin sexuel.
Il y a ensuite le manque : cest, par exemple, la faim,
signe dune trop grande dperdition atomique qui se
compense en mangeant. Il y a lagression de lorga-
nisme par des corps dont la conguration atomique
altre les organes en leur fonctionnement naturel, par
exemple un violent coup de poing, une maladie. La
douleur est signal de la rupture du pur plaisir dexister
et de jouir, rupture de lquilibre organique. La douleur
est un mal.
Sy surajoutent les souffrances de lme. Elles naissent
de dsirs nayant rien de naturel, de dsirs vides de
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contenu rel. Linsens souffre de ne pas obtenir cette
richesse considrable, illimite, dmesure quil con-
voite. Une maigre richesse suft au bonheur. La
richesse de la nature est borne, mais aussi facile
gagner ; celle des opinions vides se perd dans lillimit.
La douleur vient de ce que quelque chose est ajout
la sensation pure : un jugement faux et vide.
Pour les picuriens sopposant ici aux Cyrnaques ,
la douleur de lme est plus importante et plus forte
que la douleur du corps. Les Cyrnaques disent que
les douleurs du corps sont pires que les douleurs de
lme les coupables, cest bien dans leur corps quils
sont chtis tandis qupicure dit que ce sont celles
de lme : pour la chair, cest bien seulement le prsent
qui lagite, alors que pour lme, cest le pass, le pr-
sent et lavenir.
Les dsirs
Le plaisir renvoie la satisfaction des dsirs. picure
retient trois grands types de dsirs. Parmi les dsirs, il
y en a qui sont naturels et ncessaires, par exemple,
ceux dont les objets sont de nature supprimer la
douleur ; ainsi la boisson qui tanche la soif. Il y a,
dautre part, les dsirs qui sont naturels et non nces-
saires, ce sont ceux qui ne font que varier le plaisir,
par exemple les mets dlicats. Il y a enn ceux qui ne
sont ni naturels ni ncessaires, ce sont les dsirs des
choses vaines, ainsi tre honor de statues ou de cou-
ronnes.
Lquilibre du corps est premier (aucun mpris de ce
qui est corporel chez picure). Sy ajoute alors lqui-
libre de lme. Ce nest pas lestomac qui est insatia-
ble, comme le disent la plupart, mais cest la fausse
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opinion sur cette indnie capacit de lestomac. La
voix de la chair, cest ne pas avoir faim, ne pas avoir
soif, ne pas avoir froid. Si lon a cela, ou que lon
sattend lavoir, on peut lutter pour la flicit.
Mais le dsir dborde de beaucoup les limites naturel-
les, et ce sont l les racines de tous les maux. Le dsir
dune grande richesse, dune grande gloire caractrise
linsens. Nanmoins, si la gloire est vide et vaine,
lloge bien fond est lgitime. Il faut suivre lloge
spontan qui vient dautrui. picure accepte avec
une certaine complaisance les louanges et les marques
de considration que lui prodiguaient ses disciples. En
revanche, les dsirs ni naturels ni ncessaires dacqu-
rir une grande gloire sont dsirs insenss.
Quant la colre dans le dsir non satisfait, il y a chez
picure une dualit. Il y a les colreux despotiques,
malveillants, menteurs, gostes. Mais il y a, pour le
sage, de justes colres. Ne dun zle lgitime, cette
bonne colre nest pas un mal mais un bien, car elle est
brve et le sage y conserve sa srnit intrieure. La tra-
ditionnelle douceur du sage picurien nexclut pas la
vivacit des ractions du cur. En dpit dun Snque
reprsentant le sage picurien comme engourdi dans
une molle torpeur, lattitude du sage picurien reste
anime par le dynamisme de la vie.
La crainte des dieux et la crainte de la mort
Outre les inquitudes non naturelles, deux craintes
redoutables accablent la plupart des humains. Crainte
de dieux cruels les pourchassant tout le long de leur
existence. Crainte de dieux juges impitoyables dans
les enfers. Pour picure, les dieux, certes, existent
mais ils ne se proccupent en rien ni des malheurs ni
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des russites des humains. Les dieux sont des dieux
lointains, ternels, incorruptibles. Forme en toi con-
cernant la divinit une opinion qui est en mesure de
prserver sa flicit jointe son incorruptibilit. Les
dieux existent, mais ils ne sont pas tels que la multitude
les considrent. Les afrmations de la multitude sont
des suppositions fausses. Lide que les plus grands
dommages sont amens par les dieux ainsi que les bien-
faits est pur prjug. Cest en totale afnit avec nos
propres vertus que lon doit se reprsenter les dieux.
Seconde grande crainte des humains, la crainte de la
mort, crainte de tourments innis suscits par les dieux
pour punir les humains des mille injustices de leur exis-
tence sur terre. Le plus terriant des maux, la mort, na
aucun rapport avec nous. Car, tant que nous sommes,
la mort nest pas l, et une fois que la mort est l, alors
nous ne sommes plus. Ainsi la mort na de rapport ni
avec les vivants ni avec les morts, puisque pour les uns
elle nest pas, tandis que les autres ne sont plus. La mort
est pure cessation des fonctions vitales ; ni plaisir ni
douleur ne se trouvent lis la mort. Ds lors, le sage
est sans aucune inquitude. Jai prvenu tes coups,
Fortune, et barr toutes les voies par lesquelles tu pouvais
matteindre. Et lorsque la ncessit nous fera partir,
nous cracherons copieusement sur la vie et sur tous
ceux qui saccrochent elle vainement, en entonnant le
beau chant : oh, que noblement nous avons vcu.
Lindpendance des sages
Quand on se suft soi-mme, on arrive possder
le bien inestimable quest la libert. Lexistence sereine
et simple, avec des possessions mesures, constitue
une richesse amplement sufsante pour rendre heu-
reux sans ces tourments de chaque jour qui hantent
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les insenss qui peinent grossir indniment leur
possession. Celui qui mne une vie indpendante ne
peut pas acqurir de grandes richesses, parce que la
chose nest pas facile sans se mettre aux gages de la
foule, mais il possde en grande abondance tous les
biens rels.
Lucrce, la critique des vanits
picure, ses amis, ses successeurs sexprimaient dans
une langue sobre et prcise, ignorant les oritures de
la posie. Or Rome, au premier sicle avant J.-C.,
cest au contraire en usant des images et rythmes de la
posie que le penseur Lucrce
1
transmet un public
cultiv son admiration enthousiaste pour la pense du
fondateur de lcole picurienne. Cest l un grand
paradoxe : parler potiquement datomes physiques
et de tourments de lme.
Dans plusieurs prludes de ses six livres, cest avec
dvotion que la gure et la doctrine dpicure se trou-
vent voques. Retrouvons les premiers vers du livre VI
chantant Athnes et son sage divin. Cest Athnes qui
renouvela la condition des hommes, cest elle qui leur
assura les douces consolations de la vie en engendrant
lhomme au vaste gnie dont la bouche vridique a
donn rponse toute chose. Il vit que tout le nces-
saire rclam par les besoins de la vie tait dj assur
aux mortels ; il vit les puissants de ce monde regorger de
richesses, dhonneurs et de gloires, et que nanmoins
chacun, dans son for intrieur, gardait un cur
anxieux qui tourmentait de ses vaines angoisses la vie
de lesprit. Par les vrits quil rpandit, il puria donc
1. 88-65 avant J.-C.
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les curs ; il nous t connatre la nature de ce souve-
rain bien auquel nous aspirons tous, et nous montra
la route pour y parvenir. Il sut dmontrer que le plus
souvent, cest sans raison que le genre humain roule
dans son cur les ots amers de ses tourments
1
. La
fougue du pote Lucrce se fera double. Fougue criti-
que dcrivant la vanit des comportements de la plu-
part des humains en leur qute inquite et tourmente
de biens illusoires. Fougue enthousiaste du savant
dcryptant peu peu les structures relles de luni-
vers, cest--dire le mouvement incessant des atomes
dans le vide.
Les critiques de la passion amoureuse
dchane
Lamour passion rside la fois dans une frnsie
jamais satisfaite et dans la vanit des causes physiques
venant dimpalpables simulacres manant des corps.
Lamour distille dans notre cur les premires gouttes
de ses plaisirs auxquelles succde le souci glacial. En
labsence de lobjet aim, son image est toujours pr-
sente nos yeux, toujours son doux nom obsde notre
oreille. Mais il convient de fuir sans cesse ces simula-
cres, de repousser ce qui peut nourrir notre amour, de
tourner notre esprit vers dautres objets. nourrir un
amour unique, labcs se ravive et devient un mal
invtr ; de jour en jour la frnsie saccrot, la peine
devient plus lourde. Au demeurant, quel est le maigre
substrat de ces penses dlirantes ? Des simulacres
venant de lextrieur viennent heurter les atomes cons-
titutifs de notre corps et de notre cerveau. Dun beau
visage et dun bel incarnat, rien ne pntre en nous
1. Les citations sont tires du livre De la Nature.
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dont nous puissions jouir, sinon des simulacres,
dimpalpables simulacres, espoirs misrables que bien-
tt emporte le vent. Les mains des amoureux ne sau-
raient dtacher une parcelle de ces membres dlicats
sur lesquels ils laissent errer leurs caresses incer-
taines. Tableau fulgurant et plein de vie des illusions
de lamour passion.
La critique des rivalits ambitieuses
Les rivalits mettent aux prises les hommes politiques
tels des Sisyphe indniment malheureux. Sisyphe
lui aussi existe dans la vie ; nous lavons sous les yeux,
qui sacharne briguer auprs du peuple les faisceaux
et les haches redoutables, et qui toujours se retire
vaincu et plein dafiction. Car solliciter le pouvoir qui
nest quillusion et nest jamais donn, et dans cette
recherche supporter sans cesse de dures fatigues, cest
bien pousser avec effort sur la pente dune montagne
un rocher qui, peine au sommet, retombe et va aus-
sitt rouler en bas dans la plaine. Tableau sans piti
des vains efforts de lhomme politique.
La critique du luxe et de lennui
Lucrce critique lexistence des riches dsuvrs.
Souvent lun slance hors de sa riche demeure, par
dgot dtre chez lui, et soudain il y retourne, ne se
sentant nullement mieux au-dehors Il court, pous-
sant ses poneys tte baisse vers sa mtairie, comme sil
volait au secours de sa maison en ammes. Il bille
aussitt quil en a touch le seuil, ou bien, la tte
lourde, il se rfugie dans le sommeil pour y chercher
loubli, ou il se hte de regagner la ville. Tableau pit-
toresque des insatisfactions de lhomme riche.
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La critique de lamour des richesses
et des honneurs
Lamour des richesses et des honneurs pousse souvent
les hommes transgresser le droit, voire les pousse au
crime. Nuit et jour on sefforce, par un labeur sans
gal dmerger jusquau fate de la fortune. Or, sous-
jacente ce comportement se trouve la crainte de la
mort. Cest sous la contrainte de cette vaine terreur
que les hommes veulent fuir tout prix pauvret et
mdiocrit. Ils versent alors le sang de leurs conci-
toyens pour ener leurs richesses. Ils doublent leur for-
tune avec avidit, accumulant meurtres sur meurtres ;
cruellement ils se rjouissent des tristes funrailles dun
frre, et la table de leurs proches leur est un objet de
haine et deffroi. Cest cette mme crainte de la mort
qui fait natre au cur des hommes la desschante
envie. Ils se plaignent sans cesse ; celui-l a la puis-
sance, celui-ci attire tous les regards, tandis queux-
mmes se roulent dans les tnbres et dans la fange. Les
uns prissent pour la gloire du nom, les autres pour des
statues. La crainte de la mort perscute la vertu, rompt
les liens de lamiti, dtruit toute pit. Tableau
redoutable dcrivant avidit humaine et crime.
La valeur des sens
Pour atteindre une connaissance vraie de lunivers, la
doctrine des atomes et du vide savre indispensable
pour fonder et cerner la structure du rel : autant de
thmes picuriens essentiels que la parole potique,
aux conns de la rhtorique, est mme de droite-
ment expliquer. Quel tmoignage est plus digne de foi
que celui des sens ? Sils nous trompent, est-ce la raison
qui pourra dposer contre eux, elle qui, tout entire, en
est issue ? Suppose-les trompeurs, la raison tout entire
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devient mensongre son tour. Ou bien la vue serait-
elle rectie par loue ? Loue par le toucher ? Les sens
sont incapables de se contrler entre eux. Ils ne peu-
vent davantage se corriger eux-mmes. Leurs percep-
tions de tous les instants sont vraies. Enthousiasme
dun discours savant.
*****
Vivre dans le calme du corps et de lme. chapper aux
craintes que suscite sans trve lexistence tourbillon-
nante des insenss, sans cesse lafft du dsir davoir.
Rien nest plus doux que doccuper solidement les
hauts lieux fortis par la science des sages, rgion
sereine do lon peut abaisser ses regards sur les
autres hommes, les voir errer de toutes parts, nuit et
jour sefforcer, par un labeur sans gal, de slever au
comble des richesses ou de semparer du pouvoir.
misrables esprits des hommes, curs aveugles. Dans
quelles tnbres et dans quels dangers scoule ce peu
dinstant quest la vie ! Ne voyez-vous pas ce que crie la
Nature ? Rclame-t-elle autre chose que, pour le corps,
labsence de douleur et, pour lesprit, un sentiment de
bien-tre, dpourvu dinquitude et de crainte ?
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Fermet et grandeur dme
chez les Stociens
Les Stociens principaux schelonnent sur de nom-
breuses annes, Athnes puis Rome, du IV
e
sicle
avant notre re jusquau II
e
aprs J.-C. Aprs le fonda-
teur de lcole, Znon de Cittium, on retiendra les
noms de Clanthe et de Chrysippe, puis, Rome, Pan-
tius et Posidonius, enn Snque, pictte et Marc
Aurle.
De grands thmes communs se retrouvent chez tous
par-del loriginalit de chacun. On retiendra particu-
lirement que, dlaissant toute critique lgard de
la fortune ou du pouvoir (Snque est un trs riche
propritaire foncier, Marc Aurle est empereur), leur
souhait de naccomplir que les choses qui viennent
de nous les amne considrer comme rprimer
des passions et motions guides par notre imagina-
tion subjective draisonnable, tels la colre, la tris-
tesse, le dsir et le plaisir. La matrise de soi est essen-
tielle pour lhonnte homme aussi bien que pour le
sage ; labsence dune telle matrise caractrise la foule
draisonnable. Il sagit, dans la mesure du possible,
dclairer.
Les passions
Pour les Stociens, les passions sont des jugements,
mais des jugements draisonnables. Elles ne reposent
pas sur un principe non rationnel comme chez Platon
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ou chez Aristote (le dsir, le cur ardent). Les passions
sont des opinions, mais elles sont draisonnables et
contraires ce que nous dicte la nature. Comme le dit
Chrysippe, lamour de largent, cest lopinion drai-
sonnable que largent est quelque chose de bon, et il
en va de mme pour livresse ou pour la licence.
chacun, orient par les conseils du philosophe, de se
dtacher des passions et motions qui troublent lme.
Le philosophe a pour rle de collectionner la grande
varit des passions et de faire voir lirrationalit de
telles impulsions ainsi que leurs mfaits pour lindi-
vidu et pour la socit.
Un tableau densemble des passions, selon les Sto-
ciens, recouvre autant passions intenses et violentes
qumotions et sentiments dont lintensit ne va pas
jusqu la violence. Cest ainsi quun tel tableau a t
rdig par Diogne Larce au livre VII consacr aux
Stociens dans son grand ouvrage. Diogne Larce
envisage successivement avec minutie quatre grandes
rubriques pour classer les passions selon les Stociens :
la peine, la crainte, le dsir et le plaisir
1
.
Dabord la peine se dnit comme une contraction
draisonnable. On y distingue quatre sous-espces : la
piti, lenvie, la jalousie, le tourment et le chagrin. La
piti, cest une peine ressentie pour quelquun qui
apparemment souffre sans le mriter. Lenvie est une
peine devant les biens dautrui. La jalousie est une
peine ressentie en voyant chez autrui ce que lon
dsire soi-mme ; et lesprit de rivalit est une peine
devant la prsence chez autrui de ce que soi-mme on
possde. Quant lafiction, cest une peine qui nous
accable, le tourment une peine qui nous plonge dans
1. Dans Diogne Larce, Vies des hommes illustres, livre VII.
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lanxit et lembarras, le chagrin une peine que les
rexions entretiennent et prolongent, la douleur une
peine intense.
Un deuxime versant du domaine des passions est
constitu par la peur et ses espces. On rattache la
peur la terreur, la honte, la pusillanimit, la frayeur,
lpouvante, langoisse. La terreur est une peur qui
engendre leffroi, la honte une peur de la mauvaise
rputation. La pusillanimit est la peur dune activit
venir. La frayeur est une peur rsultant de la reprsen-
tation dune ralit inhabituelle, lpouvante est une
crainte accompagne de panique et de clameur, lan-
goisse est la peur dune ralit invisible.
Le dsir constitue un troisime genre dans le domaine
des passions. Cest une tendance irrationnelle sous
laquelle on peut grouper de nombreuses espces de
passions, elles aussi draisonnables. Ainsi, la frustra-
tion, la haine, lesprit de dispute, la colre, lamour, le
ressentiment, lemportement. La frustration est un dsir
ressenti dans lchec, et qui reste tendu en vain. La
haine est le dsir quil arrive du mal quelquun,
accompagn de rejet. Lesprit de dispute est dsir de
lemporter. La colre est le dsir de punir celui qui sem-
ble avoir caus du tort. Lamour n de la beaut qui se
manifeste est un effort pour vivre en union intime avec
un autre. Le ressentiment est une colre qui se pro-
longe, empreinte de rancur. Lemportement est une
colre commenante.
Quant au plaisir, cest un sentiment irrationnel vers ce
que lon imagine dsirable. Telles sont, par exemple,
la volupt ou la joie malveillante. La joie malveillante
est contraire la raison. Quant la jouissance et la
volupt, elles risquent de voir surgir bien vite repro-
ches et repentirs. Ainsi que le dit pictte, si ton
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imagination te prsente limage de quelque volupt,
veille sur toi, de peur quelle ne tentrane. Que cette
volupt attende un peu et obtienne de toi quelque
dlai. Si tu trouves quil soit temps pour toi de jouir de
ce plaisir, prends bien garde que ses amorces et ses
attraits ne te dsarment et ne te sduisent. Oppose-leur
ce plaisir plus grand encore de pouvoir te rendre
tmoignage que tu les as vaincus .
Les bonnes affections
Les Stociens disent quil y a trois bonnes affections : la
joie, la dance et le souhait. La joie est oppose au
plaisir, car elle est un soulvement raisonnable. La
dance est oppose la crainte, car elle est une rpul-
sion rationnelle. Au dsir soppose le souhait, en tant
que tendance rationnelle. Sous ces premires bonnes
affections, on groupera leurs espces. Sous le souhait,
la bienveillance, la mansutude, lattachement. Sous la
dance, la retenue, la puret. Sous la joie, la jubila-
tion, la gat, la bonne humeur.
La colre
Snque
1
a rdig tout un ouvrage destin dire lirra-
tionalit de la colre. Dabord, contrairement beau-
coup dautres passions, la colre sextriorise de faon
affreuse. Les autres passions ont en elles quelque
chose de relativement tranquille et paisible. Celle-ci est
toute excitation, cest une brve folie. Elle brle dun
dsir inhumain de combat, de sang ; elle est avide
dune vengeance qui entranera avec elle le vengeur.
1. - 4 (avant J.-C.) + 65 (aprs J.-C.).
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Elle perd la notion des convenances, oublie tous les
liens sociaux, sacharne et sobstine, ferme loreille aux
conseils de la raison. Regarde lextrieur de ceux que
domine la colre : yeux hardis et menaants, un front
sombre, une physionomie farouche, un pas prcipit,
des mains tremblantes, des traits dgurs et boufs,
symptmes voquant la folie
1
.
La colre na rien de naturel. O situer la nature de
lhomme ? Quy a-t-il de plus doux que lhomme, quy
a-t-il de plus cruel que la colre ? Quy a-t-il de plus
affectueux que lhomme, quy a-t-il de plus haineux
que la colre ? Les hommes ont t faits pour sentrai-
der, la colre pour dtruire. Les hommes recherchent
la socit, la colre lvite. Lhomme veut tre utile, la
colre est nuisible. Lhomme veut secourir mme les
trangers, la colre veut frapper mme les amis les
plus chers. Peut-on mconnatre plus compltement la
nature quen assignant la plus acheve de ses uvres
ce vice farouche et pernicieux ? La colre est avide de
chtiments, lexistence dun tel dsir dans un cur
humain na rien de naturel. La vie humaine est fonde
sur la bienfaisance et sur la concorde, et ce nest pas
par la terreur, mais par une affection rciproque quelle
forme des liens pour lunion et la solidarit.
Le sage nanmoins est-il susceptible dprouver par-
fois de la colre ? Il nest pas possible, dit Thophraste
rejoignant Aristote, quun homme vertueux ne sirrite
pas contre les mchants. ce compte, plus le sage ou
lhomme vertueux seront vertueux, plus ils seront iras-
cibles. Or quel motif lhomme sage aurait-il de sirriter
contre les coupables puisque cest par garement que
les coupables sont pousss commettre leurs fautes ?
1. Les citations sont tires du livre De la colre.
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Il serait plus humain de montrer une me compatis-
sante pour les coupables, de ne pas les poursuivre
mais de les ramener au bien. Il faut sans colre corri-
ger le coupable, tantt par des avertissements, tantt
par la violence. Il ne faut point sirriter en punissant ;
la peine sert dautant mieux lamendement du cou-
pable si elle a t prononce par un jugement rchi.
Un bon juge condamne les actes blmables, il ne
sirrite pas.
Peut-on duquer les enfants enclins la colre ? Les
tempraments les plus enclins la colre sont les tem-
praments bouillants. Il y a grand intrt ce que de
tels enfants reoivent tout de suite une saine duca-
tion. Mais ils sont difciles gouverner. Car, sil faut
viter dentretenir en eux la colre, il faut aussi viter
dabtardir leur naturel. Bien des conseils seront ici uti-
les suivre. Quon bannisse la atterie, que les enfants
entendent la vrit, que leurs colres ne fassent chir
personne : ce quon aura refus leurs pleurs, quon
le leur offre quand ils sont redevenus calmes. Donner
aux enfants des pdagogues calmes : ce qui est tendre
se modle sur ce qui lentoure. Que lenfant ait un
genre de vie semblable celui des jeunes gens de son
ge : il ne sirritera pas quon le compare quelquun
si on la fait lgal dun grand nombre.
pictte
1
dans son Manuel crit, rejoignant Snque :
Face linsulte qui te fche, la raison te fera voir
combien seul ton jugement subjectif motive ton mcon-
tentement. Souviens-toi que ce nest ni celui qui te dit
des injures, ni celui qui te frappe qui toutrage ; mais
cest lopinion que tu as deux et qui te les fait regarder
comme des gens dont tu es outrag. Quand quelquun
1. 50-130.
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donc te chagrine et tirrite, sache que ce nest pas cet
homme-l qui tirrite, mais ton opinion. Efforce-toi
donc avant tout de ne pas te laisser emporter par ton
imagination
1
.
La jalousie
La jalousie et lenvie lgard des puissants les
riches, les hommes politiques admirs sont contrai-
res la raison puisque les grands de ce monde ne sont
pas guids par la raison mais par le dsir de lemporter
sur autrui. Lhonnte homme, le sage mieux encore,
sont contents de lactivit que le destin leur accorde,
lie aux choix de ce qui dpend de nous. Point de
vaines ambitions. Il convient de jouer correctement
son rle dans la place qui saccorde ses possibilits.
Voici ce que dit pictte : Tu peux tre invincible si
tu nengages jamais aucun combat o il ne dpende
pas absolument de toi de vaincre. Prends bien garde
quen voyant quelquun combl dhonneurs ou lev
une grande puissance ou orissant de quelque autre
manire, prends bien garde quemport ou sduit
par ton imagination tu ne le trouves heureux. Car si
lessence du vritable bien consiste dans les choses qui
dpendent de nous, ni lenvie ni la jalousie nauront
plus de lieu, et toi-mme tu ne voudras tre ni gnral,
ni snateur, ni consul, mais libre ; or une seule voie y
mne : le mpris des choses qui ne dpendent pas de
nous.
1. Les citations sont tires du Manuel et des Entretiens.
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La tristesse dautrui
Faut-il tre afig soi-mme par la tristesse dautrui ?
Non. Pourquoi ? Parce que cette tristesse nest quun
jugement draisonnable quautrui porte sur un vne-
ment accidentel qui ne dpendait point de lui. pic-
tte crit : Quand tu vois quelquun qui pleure, soit
parce quil est en deuil, soit parce que son ls est au
loin, soit parce quil a perdu ses biens, prends garde
que ton imagination ne temporte et ne te sduise en te
persuadant que cet homme est effectivement malheu-
reux cause de ces choses extrieures. Ce qui lafige,
ce nest pas laccident qui lui est arriv, car un autre
nen est point mu, mais cest lopinion quil en a.
Mais pictte ajoute : Si pourtant cest ncessaire,
ne refuse pas de pleurer avec lui et de compatir ses
douleurs par tes discours, mais prends garde que ta
compassion ne passe au dedans et que tu ne sois afig
vritablement.
La tristesse sur soi
Devant tout tre auquel on est attach beaux objets
de sa maison, amis, parents, il ne faut pas oublier
laspect fragile et phmre qui caractrise leur exis-
tence. Si quelque accident imprvu vient brusquement
les faire disparatre, il faut laccepter sans crier, sans
gmir, sans pleurer. Cela concerne aussi bien la dispa-
rition subite de tel membre de sa famille que les objets
de prix que lon aimait. pictte dit : Devant chacune
des choses qui te divertissent, qui servent tes besoins
ou que tu aimes, noublie pas de te dire en toi-mme ce
quelle est vritablement. Commence par les plus peti-
tes. Si tu aimes un pot de terre, dis-toi que tu aimes un
pot de terre et, sil se casse, tu nen seras pas troubl. Si
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tu aimes ton ls ou ta femme, dis-toi toi-mme que tu
aimes un tre mortel ; et, sil vient mourir, tu nen
seras pas troubl.
La vertu et les vertus
Pour lutter contre les multiples preuves ou tentations
qui nont que lapparence de biens ou de maux, la
vertu de sagesse se dmultiplie en une pliade de
vertus ; on usera bon escient tantt de la temprance,
tantt du courage, tantt de la patience. Un passage
dpictte lexprime : chaque objet qui se prsente,
souviens-toi de rentrer en toi-mme et dy chercher
quelle vertu tu as pour bien user de cet objet. Si tu vois
un beau garon et une belle jeune lle, tu trouveras
contre ces objets une vertu qui est la continence. Si cest
quelque peine, quelque travail, tu trouveras le courage.
Si ce sont des injures, des affronts, tu trouveras la rsi-
gnation et la patience. Si tu taccoutumes ainsi
dployer sur chaque accident la vertu que la nature ta
donne pour le combattre, tes imaginations ne tempor-
teront jamais.
Comme un promontoire
Devant laccident ou lchec, il faut rester ferme et
savoir transformer laccident en bonheur. Un passage
de Marc Aurle
1
lexprime avec vigueur travers un
dialogue incisif entre qui se croit malheureux et le
matre sage. Malheureux que je suis, parce que telle
chose mest arrive. Mais non ! Au contraire : bienheu-
reux que je suis, parce que, telle chose mtant arrive,
1. 121-180.
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je continue dtre exempt de chagrin sans tre bris par
le prsent ni effray par lavenir Te semble-t-il que ce
soit un chec pour la nature de lhomme quand ce
nest pas contraire au dessein de la Nature ? Ce qui
arrive l tempche-t-il dtre juste, magnanime, tem-
prant, sage, prudent, libre, toutes vertus qui, runies,
font que la nature de lhomme possde ce qui lui est
propre. Ceci nest pas un malheur, mais le supporter
noblement est un bonheur
1
.
Un thtre
Dans la place tout pisodique de lHistoire o il nous
est accord de vivre, nous avons le choix entre deux
attitudes possibles : ou nous laisser entraner par des
passions draisonnables ou vivre avec srnit en
usant de la multiplicit des vertus dans lesquelles la
vertu de sagesse se diversie. Souviens-toi que tu es
acteur dans une pice o lauteur a voulu te faire
entrer. Sil veut que tu joues le rle dun mendiant, il
faut que tu le joues le mieux possible. De mme, sil
veut que tu joues celui dun boiteux, celui dun prince
ou celui dun plbien. Cest toi de bien jouer le per-
sonnage qui ta t donn ; mais cest un autre de te
le choisir.
*****
Les grands systmes
Limportance des grands systmes, cest davoir avec
soin et prcision coordonn les diffrents versants que
prennent en nous les motions, les dsirs, les passions.
1. Les citations sont tires des Penses sur moi-mme.
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Ce ne sont plus de belles injonctions isoles, comme
dans les directives rationnelles des sages. Ce sont des
ensembles de prceptes se reliant chez chaque auteur
des principes bien dlimits, an de nous faire com-
prendre le pourquoi du refus des passions abusives et
des motions insenses qui sy joignent.
Cest ainsi que la place quil convient daccorder au
plaisir dans lexistence apparat comme le fondement
indispensable mais divergent autant que capital pour
comprendre loriginalit de tel ou tel systme face aux
autres. Quen est-il ici ou l de limportance quavec
eux nous souhaitons accorder aux plaisirs du corps,
aux plaisirs matriels, aux plaisirs intellectuels ?
Lun de ces grands penseurs, Platon, se montre trs
svre face lattirance des plaisirs du corps et des plai-
sirs matriels, encourageant chacun de nous aux plai-
sirs de lintelligence (dsir de savoir, dsir de justice).
Un autre de ces penseurs, Aristote, se montre accueillant
lgard aussi bien des plaisirs du corps, des plaisirs
dordre matriel (la gloire ou largent) que des plaisirs
de lintelligence en tant que tous ces plaisirs sont signes
de laccomplissement russi de nos activits ds linstant
o ils chappent toute forme dexcs.
Dautres de ces penseurs, les picuriens, engagent
nous montrer attentifs avant tout au plaisir de lquilibre
du corps (fuir la douleur), plaisir auquel vient sajouter
le plaisir de la tranquillit de lme (fuir les soucis que
la vie en socit dveloppe frntiquement).
Dautres de ces penseurs, les Stociens, se montrent
indiffrents aux plaisirs du corps, de la gloire, de lar-
gent, ni blmables ni essentiels, et nous engagent
chercher les plaisirs dune vie toute dnergie cratrice.
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Conclusion
O situer la joie de vivre ? Comment donner un sens
plus juste et plus quilibr nos mille motions, dsirs
et passions ? En des conceptions longuement mries
et labores, les sages et surtout les auteurs de grands
systmes philosophiques, ont, dans lAntiquit, lu-
cid plusieurs possibilits, pour tous lieux et pour tou-
tes poques, de mieux ordonner notre existence que
ne le fait le commun des mortels en ses penses qui
restent intuitivement et par trop subjectives.
Au cours du dveloppement de la civilisation, nos
dsirs sont devenus de plus en plus complexes et de
plus en plus audacieux et exigeants. Avidit de largent,
ambitions politiques, attirances sexuelles dbrides, et
leur cortge dmotions tourmentes ou joyeuses, nont
cess de sattiser, dlaissant bien souvent le plaisir de
savoir ou dapprcier les belles uvres. Or, en de tels
dsirs dargent ou de gloire, trop souvent lgosme,
lgocentrisme, le mpris, voire la malhonntet, enn
la jalousie ont entach gravement les relations mutuel-
les des tres humains.
Certes, les conits entre humains sont ncessaires
toutes les grandes avances de lhistoire (dans le
commerce, dans la politique, dans le savoir ou la tech-
nique). Mais il serait prfrable, pour la dignit de cha-
cun, que par-del ces conits surgissent une vaste
entente et davantage de comprhension. Cest une
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telle exigence que, par des voies diverses, et suivant
les prfrences de chacun, rpondent les sagesses et
les grands systmes ns dans lAntiquit. Certes, il
arrive que, critiquant linjustice des excs les plus abu-
sifs, ces systmes fassent montre leur tour de quel-
ques afrmations trop entaches de rudesse hautaine.
Nanmoins, par-del le souhait discutable souvent
prsent dune existence qui nglige lattirance des
dsirs et plaisirs non ncessaires, se prole une exi-
gence capitale : que nos passions et motions ne se
limitent pas un gocentrisme forcen.
Ces nombreux conseils qui parsment les uvres des
philosophes anciens ont assurment linconvnient de
ne pas tre personnaliss. Ils sadressent tour tour
tel ou tel ensemble dtres humains dont lexistence
savre dune avidit individuelle particulirement
dveloppe aux dpens des besoins dautrui. Mais,
tout en tant gnraux, ces conseils nen sont pas
moins clairants et pertinents, sefforant, travers leur
gnralit, de rendre plus exigeante la conscience de
chacun.
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Bibliographie
Les uvres
Aristote, thique Nicomaque, Vrin, trad. J. Tricot.
Dmocrite, Maximes (traductions de J. Voilquin in Les
Penseurs avant Socrate, Garnier-Flammarion ou de
M. Solovine et P. Morel in LAtomisme ancien, Agora
Pocket).
pictte,
Entretiens, Les Belles Lettres, trad. J. Souilh.
Manuel, Flammarion, trad. E. Cattin.
picure, Lettres et maximes, Mgare, trad. M. Conche.
Eschyle, Les Perses, Les Belles Lettres, trad. P. Mazon.
Euripide, Mde, Les Belles Lettres, trad. L. Mridier.
Hsiode, Les Travaux et les Jours, Les Belles Lettres, trad.
P. Mazon.
Homre,
Iliade, Les Belles Lettres, trad. P. Mazon.
Odysse, Les Belles Lettres, trad. V. Brard.
Lucrce, De la Nature, Les Belles Lettres, trad. A. Ernout.
Marc Aurle, Penses, Les Belles Lettres, trad. A.L. Trannoy.
Platon,
Gorgias, Les Belles Lettres, trad. A. Croiset.
Phdon, Les Belles Lettres, trad. L. Robin.
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Rpublique, Les Belles Lettres, trad. E. Chambry.
Philbe, Les Belles Lettres, trad. A. Dis.
Solon, Fragments (trad. L. Couloubaritsis in Histoire de la
philosophie ancienne) et Maximes (trad. Voilquin in Les
Penseurs avant Socrate, Garnier-Flammarion).
Sophocle, Antigone, Les Belles Lettres, trad. P. Mazon.
Thophraste, Les Caractres, Les Belles Lettres, trad.
T. Navarre.
tudes
Ferdinand Alqui, Le Dsir dternit, PUF, 1968.
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Franois Chtelet, Platon, Gallimard, 1965.
Marcel Conche, Lucrce, Treffort, 1990.
Lambros Couloubaritsis, Histoire de la philosophie an-
cienne, Grasset, 1998.
Jean-Franois Duvernoy, picure et la construction de la
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Jean Frre,
Ardeur et colre, le thymos chez Platon, Kim, 2004.
Les Grecs et le Dsir de ltre, 1
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tres, 1981.
Alain Gigandet et Pierre-Marie Morel, Lire picure et les
picuriens, PUF, coll. Quadrige .
Jean-Baptiste Gourinat,
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Premires Leons sur le Manuel dpictte, PUF, 1998.
Bibliographie
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La Citadelle intrieure, Fayard, 1992.
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Jean Salem, Lucrce et lthique, Vrin, 1990.
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Index des notions
A
Admiration 6
Affection 48
Affectivit 3
Allgresse 6670
Ambition 57, 75, 79, 97,
115, 118119, 144
me 15, 5051, 6668, 78,
88, 9192, 107108, 111,
113, 121122, 125, 130
Amiti 13, 20, 63, 115,
120121, 126127, 136
Amour 7, 13, 32, 36, 49, 54,
70, 88, 90, 98, 104, 121,
136
Anantissement 23
Angoisse 26, 107, 140
Ardeur 2, 9294, 9798
Ataraxie 129
B
Beau 89, 104
Beaut 51, 82, 8990
Bonheur 56, 61, 83, 113
C
Calme 50
Chagrin 21, 2629, 139,
147
Colre 2, 4, 7, 1011, 13,
17, 94, 104, 114115, 131,
138, 141
Convoitise 57
Corps 5051, 67, 70, 86,
8990, 105, 107, 111, 122,
125, 127130, 134, 148
Courage 20, 55, 72, 97,
100, 114115
Crainte 131
D
Dception 31
Dmesure 105
Dmocratie 9799, 101
Dsespoir 2, 43
Dsir 1, 6, 1112, 45, 47,
4950, 59, 62, 66, 81, 84,
86, 88, 92, 100, 130, 138,
140
Dieu 122
Douceur 115
Douleur 27, 59, 128130,
148
156

G
r
o
u
p
e

E
y
r
o
l
l
e
s
E
Effroi 11
Ennui 135
Enthousiasme 6, 43
Envie 139, 144
pouvante 140
quilibre 59, 67, 69, 130,
148
Eros 87
Esprance 37
Espoir 37
Eunomie 57
Euthymie 67
Excs 45, 51, 66, 114, 118,
120, 127
Exil 34
F
Faiblesse 52
Fcondit 87
Frayeur 140
Fureur 18
G
Gnrosit 21
H
Haine 11, 20, 36, 48, 63,
66, 74, 99
Harmonie 5758, 90,
9596, 98, 108
Hdonisme 125
Honneur 22, 136
Honte 3, 5, 84, 140
I
Injustice 34, 5657, 68, 102
Inquitude 55, 58, 66, 68,
75, 125
Insatisfaction 4, 74, 77
J
Jalousie 60, 74, 78, 95, 99,
109, 139, 144, 149
Joie 3, 5, 50, 67, 82, 98,
102, 140
Jugement 138
Justice 58, 62, 65, 67, 71,
73, 75, 88, 9496,
101102, 107, 115,
119120
L
Le Beau 8788, 90, 107
Librer 1
Libert 99
Loi 71, 120
Luxe 135
M
Magnanimit 118119
Malheur 45, 48, 57, 59, 69,
96
Matrialisme 125
Mpris 48, 6566, 75
Modration 5859, 64, 74,
84, 99, 102, 116
Mort 23, 63, 66, 107108,
131, 136
Index des notions
157

G
r
o
u
p
e

E
y
r
o
l
l
e
s
N
Nation 9192
Nostalgie 2
O
Orgueil 48, 53, 57, 59, 65,
75
P
Passion 1, 7, 910, 37, 43,
47, 52, 58, 59, 62, 113,
134, 138
Peine 139
Peur 34, 55, 114115, 140
Piti 139
Plaisir 2, 5051, 59, 6970,
73, 75, 99, 103, 105106,
111112, 114, 116117,
122, 125126, 128, 130,
138, 148
Pouvoir 27, 58, 7778, 100,
115, 119
Prudence 122
Pusillanimit 140
R
Raison 47, 62, 9294, 97,
103, 123
Rgulation 2
Riches 75
Richesse 910, 26, 58, 64,
6770, 102, 114, 117,
131132, 136
Ruse 47, 56
S
Sagesse 59, 61, 67, 69,
7172, 88, 94, 121123,
126, 147
Sant 50, 125
Savoir 49, 51, 59, 90, 98,
105, 119
Science 61, 122
Sens 136
Sensibilit 3
Sentiment 7, 36
Srnit 147
Souffrance 26, 29, 45, 56,
129
T
Temprament 9192
Terreur 140
Tourment 139
Travail 6263, 109
Tristesse 34, 2324, 59,
99, 138, 145
Tyran 102103
Tyrannie 105
V
Vengeance 29, 33, 3536
Vertu 9, 69, 71, 83, 94, 97,
113114, 122, 124, 146
Vice 113114
Vie contemplative 111
Violence 45, 47, 56, 6465,
99, 103
159

G
r
o
u
p
e

E
y
r
o
l
l
e
s
Index des noms propres
A
Achron 30
Achille 2, 11, 1722, 44
Agamemnon 17, 19, 42
Alkinoos 43
Antigone 11, 2729
Apollon 17, 60
Ars 21, 32
Art 43
Argonautes 32
Aristippe 128129
Aristote 10, 110111,
113116, 120, 123, 139,
148
Athna 18
Athnes 35, 72, 88, 98, 102,
126, 138
Atossa 23, 26
Atride 18
B
Bias 60
Brisis 18
C
Callicls 8285
Calypso 4243
Cbs 107
Charybde et Scylla 42
Chrysis 17
Chrysippe 138
Cicron 10, 126
Ciconiens 38
Circ 4042
Clanthe 138
Clytemnestre 11
Colchide 32
Corinthe 3233
Cron 2729, 3335
Cyclopes 38
Cyrnaques 129130
D
Darios 24, 26
Dmtrios de Phalre 59
Dmocrite 10, 6667, 69,
71
Denys 96, 102
Diogne Larce 125, 129,
139
E
ge 33, 35
gypte 92
160

G
r
o
u
p
e

E
y
r
o
l
l
e
s
lectre 11
ole 3940, 43
pictte 138, 140, 143,
145146
picure 2, 10, 125127,
129, 131, 133
picuriens 148
Eschyle 1011, 23
tocle 27
Eudoxe 111, 128
Euripide 10, 32, 36
Euryloque 41
G
Glauk 3233, 3536
Gorgias 8283, 105
Grecs 47
H
Hads 29, 41, 85, 108
Harmonie 59
Hector 2021
Hmon 29
Hermarque 125
Hsiode 10, 62, 67
Homre 1011, 13, 17, 37,
88
Horace 126
I
Iolcos 32
Ismne 27
Ithaque 37, 4344
J
Jason 3236
L
La Bruyre 810
La Perse 25
Lacdmone 88
Larte 37, 43
Lampsaque 126
Lestrygons 40
Lucrce 10, 125, 133135
Lycurgue 88
M
Mandrette de Pryne 61
Marc Aurle 138, 146
Mde 2, 11, 3236, 44
Mytilne 126
N
Nausicaa 43
O
dipe 27
Olympe 18
Oreste 11
P
Pantius 138
Patrocle 17, 20
Ple 18
Pnlope 37, 43
Pricls 7172, 98, 122
Perses 2324
Index des noms propres
161

G
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o
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p
e

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r
o
l
l
e
s
Perss 62, 6465
Phacie 43
Phaciens 37
Phdon 86, 105, 107108
Phdre 11, 108, 126
Phniciens 92
Philbe 105
Pisistrate 58
Platon 2, 10, 78, 82, 8587,
9091, 96, 102103, 106,
108, 110111, 113, 121,
125, 128, 138, 148
Polynice 2728
Polyphme 3839, 43
Polystrate 125
Posidonius 138
Priam 21
Promthe 11
Pythagore 127
R
Romains 47
Rome 138
S
Scythes 91
Snque 2, 10, 131, 138,
141, 143
Sept Sages 59, 62
Sicile 96
Simmias 107
Sisyphe 135
Socrate 10, 82, 107
Solon 10, 5759, 67, 88,
107, 122
Sophocle 10, 27
Sparte 88
Speusippe 111
Stociens 10, 126, 138139,
141, 148
Styx 28
Syracuse 96, 102
T
Tlmaque 37, 43
Thals 5961, 67
Thbes 27, 30
Thophraste 8, 52, 5455
Thessalie 32
Thtys 11
Thraces 91
Tirsias 41
Troie 3839
Troyens 20
U
Ulysse 2, 37, 41, 4344
X
Xerxs 2324, 26
Y
Yourcenar, Marguerite 9
Z
Znon de Cittium 138
Zeus 20, 65
163

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l
e
s
Table des matires
SOMMAIRE ......................................................................... V
AVANT-PROPOS...................................................................1
INTRODUCTION
Petite grammaire des motions......................................3
Les motions ................................................................3
Les motions pnibles et nfastes...........................3
La colre ................................................................4
La peur ..................................................................4
La tristesse..............................................................4
La honte.................................................................5
Les motions heureuses...........................................5
La joie ....................................................................5
Ladmiration..........................................................6
Lenthousiasme ......................................................6
Le dsir.........................................................................6
La passion.....................................................................7
Le sentiment ................................................................7
Dun moraliste moderne aux penseurs anciens ............8
Ce que sages et philosophes nous disent
des motions .................................................................. 10
Lmotion dramatique ............................................... 11
Lmotion que lon peut dominer ............................. 12
Lmotion conserver ............................................... 12
164

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s
PREMIRE PARTIE
La colre tragique chez Homre .................................. 17
Les colres dAchille.................................................. 17
La colre irrpressible............................................ 17
Une colre qui dure ............................................. 18
Le dsir de meurtre .............................................. 18
Hsitante coute des conseils de la desse sage..... 18
Paroles venimeuses .............................................. 19
Paroles menaantes ............................................. 19
La colre vengeresse.............................................. 20
Colre cruelle et haine abominable ..................... 20
Lachvement dune immense colre
ou la gnrosit retrouve .................................... 21
La tristesse tragique chez Eschyle................................ 23
Tristesse et anantissement des Perses ..................... 23
vocation afflige du pass................................... 24
vocation afflige du prsent ................................ 24
vocation afflige du futur .................................... 25
Le chagrin tragique chez Sophocle.............................. 27
La douleur dAntigone ............................................... 27
Chagrin pour son frre prfr priv
de spulture............................................................ 28
Chagrin dabandonner son cher fianc................. 29
Chagrin de quitter si jeune la vie .......................... 30
Lamour tragique chez Euripide ................................... 32
Le dsespoir de Mde .............................................. 32
La douleur de labandon........................................ 33
Linjustice de Jason................................................. 34
Lexil........................................................................ 34
La vengeance.......................................................... 34
Le meurtre de la rivale ......................................... 35
Le meurtre des enfants ......................................... 35
La rencontre avec Jason......................................... 35
Table des matires
165

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s
Lespoir surhumain chez Homre ................................ 37
La folle esprance dUlysse........................................ 37
Premires aventures ............................................... 38
Lle des Cyclopes.................................................. 38
Au royaume dole .............................................. 39
Lestrygons ............................................................ 40
Lle de Circ ........................................................ 40
Nouvelles preuves................................................ 42
Calypso ................................................................ 42
Lmotion tragique .................................................... 44
DEUXIME PARTIE
Petit rpertoire des motions quotidiennes................. 47
Les motions et passions violentes ........................... 47
Les dsirs inaboutis ou cachs .................................. 48
Les pesantes inerties.................................................. 49
Vers une vie apaise : le rle des sages ...................... 50
Lexistence des sages................................................. 50
Imiter le sage.............................................................. 51
Les motions vues par un sage : Thophraste............ 52
Lambitieux ................................................................ 52
Lorgueilleux.............................................................. 53
Le vantard................................................................... 54
Le peureux................................................................. 55
Prceptes et tmoignages de quelques sages ............. 56
Solon et lharmonie.................................................... 57
Les prceptes du lgislateur :
lharmonie politique............................................... 57
Les prceptes du sage : la modration ................. 58
Thals, savoir et sagesse ............................................ 59
Lhorizon des Sept Sages........................................ 60
Sagesse politique.................................................... 61
Hsiode, travail et justice .......................................... 62
166

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e
s
Lincitation au travail bien fait et solidaire............ 62
Le refus de la violence........................................... 64
Entre sagesse et philosophie ........................................ 66
Dmocrite, lallgresse du cur ............................... 66
Les tourments du dsir de senrichir ..................... 67
La course vaine aux plaisirs de la chair ................ 69
Le dsir et la loi...................................................... 71
Les sagesses ................................................................... 74
TROISIME PARTIE
Les systmes philosophiques grecs et latins :
une invitation vivre sereinement
Ardeur et dsirs chez Platon......................................... 81
Le Gorgias : le dsir effrn dacqurir ................ 82
Les dsirs sans frein ............................................... 83
La faiblesse de la foule .......................................... 83
La honte de lhomme fort ...................................... 84
Lorigine des lois : lintrt des faibles.................. 84
Suivre la nature ...................................................... 84
Les critiques platoniciennes................................... 85
Le Phdon : le dsir et la guerre........................... 86
Le Banquet : le dsir daimer ................................ 87
La fcondit des corps ........................................... 87
La fcondit de lme............................................. 87
Lapprentissage du dsir amoureux ...................... 88
Les premiers paliers de lamour du Beau ............. 89
Larrachement au corporel ..................................... 89
Le Beau en soi........................................................ 90
de lme lharmonie dans les cits.......................... 90
Les nations et les tempraments ........................... 91
Les trois parties de lme ....................................... 92
La premire partie : le dsir ardent ...................... 92
La deuxime partie : la raison............................. 93
La troisime partie : lardeur combative............... 93
Les vertus de lme................................................. 94
Table des matires
167

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l
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s
Lharmonie dans lme ........................................... 95
La justice et les capacits ....................................... 95
La justice et lharmonie .......................................... 96
La Rpublique (VIII X) : le dsir avide
au cur des cits mal gres..................................... 96
Une dmocratie idale........................................... 97
La dmocratie corrompue...................................... 98
Le regard du philosophe........................................ 99
Une pseudo-libert ............................................... 99
Une pseudo-galit............................................. 100
Une existence dcousue ..................................... 100
Un irrespect gnralis....................................... 101
Les remdes la dmocratie corrompue ............ 101
La dictature du tyran............................................ 102
Un peuple soumis ................................................ 103
Les rves cruels du tyran.................................... 103
Plaisirs dissolus.................................................. 103
Une insatiable cruaut ...................................... 104
Les impts, la guerre .......................................... 104
Le Philbe , les plaisirs du corps et le plaisir
de savoir................................................................... 105
Le Phdon , langoisse de la mort ........................ 107
Lthique des motions chez Aristote........................ 110
Les trois catgories de biens chez Aristote ............. 111
Les deux parties de lme ........................................ 113
Le vice et la vertu................................................. 113
La multiplicit des vertus thiques...................... 114
Courage, douceur, colre................................... 115
La modration ................................................... 116
Les vertus de lhomme riche : libralit
et magnificence ................................................. 116
Magnanimit et ambition.................................. 118
La vertu de justice.............................................. 119
Lamiti.................................................................. 120
Deux vertus intellectuelles :
la sagesse pratique, la sagesse contemplative.... 121
Hdonisme et matrialisme chez picure
et Lucrce ..................................................................... 125
picure, le plaisir entre sant et ataraxie................ 125
Communauts picuriennes ................................ 126
Amiti et plaisir .................................................... 126
La douleur............................................................. 129
Les dsirs .............................................................. 130
La crainte des dieux et la crainte de la mort ...... 131
Lindpendance des sages ................................... 132
Lucrce, la critique des vanits ............................... 133
Les critiques de la passion amoureuse
dchane.............................................................. 134
La critique des rivalits ambitieuses.................... 135
La critique du luxe et de lennui ......................... 135
La critique de lamour des richesses
et des honneurs.................................................... 136
La valeur des sens ................................................ 136
Fermet et grandeur dme chez les Stociens ......... 138
Les passions ............................................................. 138
Les bonnes affections .............................................. 141
La colre................................................................... 141
La jalousie................................................................. 144
La tristesse dautrui .................................................. 145
La tristesse sur soi .................................................... 145
La vertu et les vertus................................................ 146
Comme un promontoire.......................................... 146
Un thtre ................................................................ 147
Les grands systmes................................................. 147
CONCLUSION .................................................................. 149
BIBLIOGRAPHIE............................................................... 151
INDEX DES NOTIONS....................................................... 155
INDEX DES NOMS PROPRES ............................................. 159
Compos par Sandrine Rnier
N dditeur : 3913
Dpt lgal : septembre 2009

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