Los ojos del gato

Planet Earth Kathy Wollard

Por qu brillan los ojos
del gato en la oscuridad?




Has visto alguna vez un gato en un callejn o en un pasillo a oscuras?
Al volverse hacia la luz para mirarte, sus ojos brillan fugazmente antes de
escabullirse.

Es un efecto secundario de la excelente visin nocturna de los ojos de los gatos.
Con el tiempo, los gatos domsticos evolucionaron hasta convertirse en cazadores
nocturnos. Hoy en da, eso se ha reducido a localizar el plato de comida en la
cocina aunque est a oscuras. No obstante, no deja de ser una facultad muy til;
en caso de producirse un corte en el suministro elctrico, el gato es capaz de
moverse en la penumbra mucho mejor que t y que yo.

Pero primero veamos cmo funcionan los ojos de los gatos.
Cuando la luz rebota en un objeto, se refleja en la crnea, el escudo transparente
que recubre el ojo, y lo enfoca. La luz se filtra en el iris, la parte coloreada del ojo,
a travs de una zona negra llamada pupila. La pequea pupila negra se ampla en
la oscuridad para dejar entrar ms luz, y se reduce cuando mayor es su intensidad.
Los msculos del iris son los encargados de contraer y dilatar la pupila.

La luz que penetra en la pupila pasa a la lente, una membrana que vuelve a
enfocarla. Luego, cuando el haz luminoso prosigue su viaje hasta la cmara interior
del ojo, choca con una pantalla llamada retina, cuyas clulas nerviosas (conos y
bastoncillos) envan seales al cerebro a travs del nervio ptico, y el cerebro
registra una imagen. Ests viendo algo. Todo este proceso se desarrolla en una
fraccin de segundo.

Los ojos del gato funcionan como los humanos, aunque con una diferencia: los
gatos poseen un estrato celular especial en la seccin posterior de los ojos, llamado
tapetum lucidum (en latn, alfombra brillante), que refleja de nuevo la luz hacia
las clulas de la retina, como si se tratara de un espejo. De este modo, en la
penumbra, los ojos del gato captan la ms leve cantidad de luz que puedan
percibir. De ah que su visin nocturna sea extraordinaria (ven todo lo que t no
ves) y que sus ojos sean tan brillantes al reflejar la luz en la noche.

An as, tampoco pueden ver cuando la oscuridad es absoluta. En una estancia a
oscuras y sin ventanas, se ven obligados a recurrir al olfato y al odo para intuir lo
que sucede a su alrededor. Al desplazarse por la sala, sus sensibles bigotes rozan
con los objetos, indicndole de cunto espacio dispone para seguir avanzando.

Dado que los ojos de los gatos funcionan tan bien en la penumbra, captando el
menor haz de luz, sera lgico pensar que el sol los deslumbrara y les dificultara la
visin. No obstante, as como las pupilas de nuestros ojos reaccionan encogindose
y reduciendo la cantidad de luz que penetra en su interior, las del gato son muy
especiales, contrayndose hasta convertirse en una lnea y controlando con
exactitud la cantidad de luz que entra en sus ojos. Si empiezas a cerrar los
prpados ante una luz intensa, muy pronto terminas cerrndolos por completo e
impidiendo que se filtre en las pupilas. Pero en los gatos, las pupilas adquieren la
forma de estrechas franjas verticales, lo que les permite utilizar los prpados
para ocultar una mayor o menor seccin de dichas franjas, como una cortina
parcialmente corrida en una ventana. Este mecanismo hace que el gato sea
uno de los animales capaz de controlar mejor la cantidad de luz que entra
en sus ojos. En un da radiante, la reduce al mnimo y an as ve a la perfeccin.


Fuente de esta nota sobre los ojos de los gatos: Planet Earth Kathy Wollard