1P\u00c1GINA 203
Amanda QUICK-RENDI\u00c7\u00c3O
pr\u00f3logo
O rel\u00f3gio da sala deu a meia-noite. Foi um toque de defuntos.
O belo vestido, antiquado e terrivelmente pesado, que n\u00e3o lhe ajustava porque tinha sido feito para outra mulher, estorvava-lhe em sua fren\u00e9tica fuga pelo corredor. O fino tecido de algod\u00e3o se enredava em volto de suas pernas, amea\u00e7ando lhe fazer cair em cada desesperado passo. elevou-se as saias mais e mais, quase at\u00e9 os joelhos, e se arriscou a olhar atr\u00e1s por cima do ombro.
Estava a ponto de alcan\u00e7\u00e1-la, perseguindo-a como um sabujo que, enlouquecido pela sede de sangue, d\u00e1 ca\u00e7a a uma cierva. Seu rosto, antes diab\u00f3licamente de apar\u00eancia agrad\u00e1vel e que tinha enganado a uma mulher inocente e confiada, levando a primeiro ao matrim\u00f4nio e logo \u00e0 ru\u00edna, era agora uma m\u00e1scara de medo e de ardente f\u00faria assassina. Com olhos desencaixados que lhe sa\u00edam das \u00f3rbitas e o cabelo arrepiado, espreitava-a. Empunhava uma faca que logo ia estar contra a garganta dela.
\u201cCadela demon\u00edaca". Seu grito de f\u00faria repercutiu no sal\u00e3o de acima. A luz de uma tr\u00eamula vela brilhou sobre a folha de maligno aspecto que aferrava. "Est\u00e1 morta. por que n\u00e3o pode me deixar tranq\u00fcilo? Juro que te enviarei de volta ao inferno, onde tem que estar. E esta vez me assegurarei de que o encargo se cumpra bem. me ou\u00e7a, espectro maldito. Esta vez me assegurarei."
Elisa quis gritar e n\u00e3o p\u00f4de. Qu\u00e3o \u00fanico podia fazer era correr para salvar sua vida.
2\u201cVerei correr seu sangue entre meus dedos at\u00e9 que n\u00e3o fique uma gota", vociferou ele
a suas costas, muito mais perto. "Esta vez seguir\u00e1 morta, cadela demon\u00edaca. J\u00e1 me
causaste muitos problemas."
J\u00e1 no alto da escada, ela se esfor\u00e7ava por respirar. O medo o atenaceaba as v\u00edsceras. Elevando-se mais ainda as grosas saias, p\u00f4s-se a correr escada abaixo, com uma m\u00e3o no corrim\u00e3o para n\u00e3o cair. Que amarga ironia seria morrer com o pesco\u00e7o quebrado e n\u00e3o com a garganta esfaqueada.
Que perto estava ele, que perto. Ela soube que o mais prov\u00e1vel era que n\u00e3o pudesse ficar outra vez a salvo. Esta vez tinha chegado muito longe, tinha deslocado muitos riscos. Tinha fingido ser um fantasma e agora era muito prov\u00e1vel que se convertesse nisso. Ele estaria em cima dela antes de que chegasse ao \u00faltimo degrau.
Ao final tinha conseguido a prova que procurava. Em sua f\u00faria, ele tinha confessado. Se conseguia sobreviver, ela obteria justi\u00e7a para sua pobre m\u00e3e. Mas era claramente evidente que sua pesquisa lhe ia custar a vida.
Logo sentiria em cima as m\u00e3os dele, serrando-a em uma par\u00f3dia espantosa do abra\u00e7o sexual com que lhe tinha amea\u00e7ado quando era mais jovem. Depois ela sentiria a faca. A faca.
Deus santo, a faca.
Estava em metade da escada quando o horrendo alarido de seu perseguidor atravessou
as sombras.
Ao olhar atr\u00e1s horrorizada, ela compreendeu que, durante o resto da vida, a meia-
noite nunca voltaria a ser a mesma. Para ela, meia-noite significaria pesadelo.
1Vit\u00f3ria Claire Huntington sabia bem quando algu\u00e9m a espreitava. N\u00e3o tinha chegado \u00e0
avan\u00e7ada idade de vinte e quatro anos sem aprender a reconhecer \u00e0s refina\u00e7\u00f5es
cazafortunas da vila. depois de tudo, as irm\u00e3s eram cobi\u00e7adas.
3O fato de que Vit\u00f3ria fosse ainda solteira e propriet\u00e1ria de sua pr\u00f3pria e razo\u00e1vel
heran\u00e7a, demonstrava sua habilidade para evitar aos oportunistas melosos e ocultos que cresciam em seu mundo. Vit\u00f3ria havia resolvido muito tempo atr\u00e1s n\u00e3o cair nunca v\u00edtima de seus encantos atrativos e superficiais.
Mas Lucas Mallory Colebrook, o novo conde do Stonevale, era diferente. Talvez fosse um oportunista, mas n\u00e3o havia nele, evidentemente, nada de meloso nem de superficial. Entre os p\u00e1ssaros de brilhante plumagem da classe alta, este homem era um falc\u00e3o.
Vit\u00f3ria come\u00e7ava a perguntar-se se as pr\u00f3prias qualidades que teriam devido p\u00f4-la
sobre aviso, a for\u00e7a subjacente e a implac\u00e1vel vontade que ela percebia no Stonevale eram precisamente o que a tinha atra\u00eddo para ele. Era ineg\u00e1vel que estava fascinada por esse homem desde que foram apresentados, fazia menos de uma hora. A atra\u00e7\u00e3o que sentia era profundamente inquietante. Para falar a verdade, era muito perigosa. \u2014Acredito que tornei a ganhar, milord \u2014Vit\u00f3ria baixou suas m\u00e3os elegantemente enluvadas, e desdobrou suas cartas sobre a mesa de toalha de mesa verde. Brindou a seu competidor seu mais deslumbrante sorriso.
\u2014Felicita\u00e7\u00f5es, senhorita Huntington. Certamente, sua boa sorte \u00e9 grande esta noite.
Stonevale, cujos olhos cinzas faziam pensar a Vit\u00f3ria em fantasmas que rondam em plena noite, n\u00e3o parecia nada consternado por ter perdido. Para falar a verdade, parecia estar silenciosamente satisfeito, como se um plano cuidadosamente maquinado acabasse de dar frutos. Rodeava-lhe uma atmosfera de serena expectativa.
\u2014Sim, minha sorte foi assombrosamente boa esta noite, verdade? \u2014murmurou Vit\u00f3ria
\u2014. Quase se poderia suspeitar que teve alguma ajuda.
\u2014Nego-me a pensar em semelhante possibilidade. N\u00e3o posso permitir que voc\u00ea impugne
sua pr\u00f3pria honra, senhorita Huntington.
\u2014\u00c9 voc\u00ea muito galante, meu senhor. Mas n\u00e3o me preocupava minha pr\u00f3pria honra, o
asseguro. Sei muito bem que n\u00e3o tenho feito armadilhas.
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Amanda quick - rendicao
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