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S
Los antroplogos tambin experimentan el choque cultural
FIGURA 1.1 Localizacin de Arembepe, Baha, Brasil.
5. La biologa, la evolucin, el comportamiento y la
vida social de los monos, los simios y otros prima-
tes no humanos.
Estos intereses conectan la antropologa biolgica con
otros campos: la biologa, la zoologa, la geologa, la sio-
loga, la medicina y la salud pblica. La osteologa el
estudio de los huesos ayuda a los paleoantroplogos,
que analizan crneos, dientes y huesos para identicar
los antepasados humanos y trazar los cambios en la ana-
toma a travs del tiempo. Un paleontlogo es un cient-
co que estudia los fsiles. Un paleoantroplogo es un
tipo de paleontlogo que estudia la huella fsil de la
evolucin humana. Los paleoantroplogos suelen colabo-
rar con los arquelogos, que estudian artefactos, en la
reconstruccin de los aspectos biolgicos y culturales de
la evolucin humana. Los fsiles y las herramientas se
suelen encontrar juntos. Las herramientas nos dan idea
de los hbitos, costumbres y estilos de vida de los hom-
nidos que las usaron.
Hace ms de un siglo, Charles Darwin se dio cuenta
de que la variedad que exista dentro de cualquier pobla-
cin permite que algunos individuos (aquellos con carac-
tersticas favorables o adaptantes) tengan ms fcil la
supervivencia y la reproduccin. La gentica, que se de-
sarroll ms tarde, arroja luz sobre las causas y la trans-
misin de esta variedad. Durante el perodo de vida de
cualquier individuo, el entorno trabaja junto con la he-
rencia para desarrollar caractersticas biolgicas. Por
ejemplo, la gente con una tendencia gentica a ser altos
ser ms baja si reciben una alimentacin pobre durante
la infancia. As, la antropologa biolgica estudia la in-
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medio desintegrada, con los ojos toda-
va sujetos, aunque slo ligeramente,
me miraba mien tras el resto del cuerpo
otaba en una cacero la de un aceite de
palma de brillante color naran ja...
Slo recuerdo vagamente mi primer
da en Arembepe. Al con trario que otros
etngrafos que han estudiado tri bus re-
motas en las selvas tropicales del inte-
rior de Sudamrica o de las tierras altas
de Papa Nueva Guinea, no tuve que
darme una camina ta o mon tar en canoa
durante das para llegar a mi lugar de
trabajo de campo. Arembe pe, en com-
paracin con tales lugares, no estaba
aislado, aunque s comparado con otros
lugares en los que haba es tado...
Recuerdo lo que sucedi al llegar.
No haba una ver dadera carretera que
llegara hasta el pueblo. Entrando por el
sur, los ve hculos sencillamente se a bran
paso entre los cocote ros, siguien do ro-
dadas deja das por au tomviles que ha-
ban pasado pre viamente. Un enjambre
de nios nos haba odo llegar y
persiguieron nuestro co che por las ca-
lles del pueblo has ta que estacio namos
enfrente de nuestra casa, cerca de la
plaza cen tral. Nuestros prime ros das
en Arembepe transcurrieron entre nios
que nos seguan por doquier. Du rante
semanas tuvimos pocos mo mentos de
privacidad. Los nios ob ser vaban cada
uno de nues tros mo vimientos a travs de
la ventana de nuestro saln. Ocasio-
nalmente, alguno haca una obser vacin
incomprensible. General mente slo ha-
can que estar all. A veces se acicala-
ban el pelo unos a otros, comindose
los piojos que encon traban...
Los sonidos, las sensa ciones, las vis-
tas, los olo res y los sabores de la vida
en el noreste de Brasil, y en Arembepe,
se fue ron haciendo familiares poco a
poco. Gra dualmente fui aceptando el
hecho de que el nico papel higi nico
disponible a un precio razo nable tena
casi la textura del papel lija. Me fui
acostumbrando a este mundo sin Klee-
nex en el que habitualmente colgaban
mucosidades de las narices de los nios
del pueblo cada vez que un resfriado
pasaba por Arem bepe. Un mundo en el
que, aparentemente sin esfuer zo, muje-
res con unas caderas que se balancea-
ban graciosamente por taban sobre sus
cabezas latas de keroseno de 18 li tros
llenas de agua, donde los muchachos
hacan volar cometas y competan en
cazar moscas con sus manos, donde las
ancianas fumaban en pipa, los ten deros
ofrecan cachaa (ron vul gar) a las nue-
ve de la maana, y los hombres ju gaban
al domin en las tardes perezosas cuan-
do no se iba de pesca. Yo visitaba un
mundo donde la vida humana estaba
orientada hacia el agua: el mar, donde
los hombres pesca ban, y la laguna,
donde las mujeres lavaban comunal-
mente la ropa, los platos, y sus propios
cuerpos.
Esta descripcin est adaptada de mi
estudio etnogrco Assault on Paradise:
Social Change in a Bra zilian Village,
2. ed. (New York: McGraw-Hill,1992).
Un etngrafo trabajando. Durante una visita realizada en 1980, el autor, Conrad Kottak, se
pone al da sobre lo acontecido en Arembepe, una comunidad costera del estado de Baha, al
nordeste de Brasil a la que habra estado estudiando desde 1962. Cmo podra inuir el
choque cultural en la propia investigacin?
uencia del entorno sobre el cuerpo a medida que ste se
desarrolla. Entre los factores que inuyen en el desarro-
llo del cuerpo estn la nutricin, la altitud, la temperatu-
ra y las enfermedades, as como tambin los factores
culturales como las normas acerca del atractivo fsico
anteriormente comentadas.
La antropologa biolgica (junto con la zoologa) in-
cluye tambin la primatologa. Los primates incluyen a
nuestros parientes ms prximos los simios y los
monos. Los primatlogos estudian su biologa, evolu-
cin, comportamiento y vida social, a menudo en sus
entornos naturales. La primatologa apoya a la paleo-
antropologa, porque muchos antroplogos creen que
el comportamiento de los primates puede arrojar luz
sobre el de los primeros humanos y sobre la naturaleza
humana.
Antropologa lingstica
No sabemos (y probablemente nunca lo sabremos) cun-
do comenzaron a hablar nuestros antepasados, aunque
los antroplogos biolgicos han observado la anatoma
de la cara y del crneo para especular sobre el origen del
lenguaje. Por otro lado, los primatlogos han descrito los
sistemas de comunicacin de monos y simios. Sabemos
que las lenguas gramaticalmente complejas y bien desa-
rrolladas han existido desde hace miles de aos. La an-
tropologa lingstica ofrece una ilustracin adicional
sobre el inters de la antropologa por la comparacin, la
variacin y el cambio. La antropologa lingstica es tu-
dia el lenguaje en su contexto social y cultural, en el
espacio y a travs del tiempo. Algunos antroplogos lin-
gsticos hacen inferencias sobre caractersticas
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INFORMACIN CONTEXTUAL
ESTUDIANTE:
Alicia Wilbur.
PROFESOR SUPERVISOR:
Della Collins Cook.
INSTITUCIN:
Universidad de Indiana.
ESPECIALIDAD:
Antropologa.
PLANES FUTUROS:
Doctorarse en Antropologa biol-
gica.
TTULO DEL PROYECTO:
La utilidad de los huesos de las ma-
nos y de los pies para la resolucin
de problemas en antropologa biol-
gica.
En qu medida este texto plantea proble-
mas de inters comn a ms de un subcam-
po de la antropologa? Tiene implicaciones
esta investigacin para la antropologa cul-
tural y aplicada adems de para la arqueo-
loga y antropologa biolgicas?
D
urante aos, las amplias y bien
conservadas series de esqueletos
hallados en el centro-oeste de Illinois y
custodiadas por el Departamento de An-
tropologa de la Universidad de Indiana,
han sido objeto de muchos proyectos de
investigacin arqueolgica y bioantro-
polgica. Comenc a interesarme en el
uso de los huesos de las manos y de los
pies para determinar la estatura y el
sexo de los individuos enterrados en
aquellos tmulos. Esta informacin es im-
portante para los estudios arqueolgicos
y biolgicos de los pueblos del pasado
y de sus respectivas culturas, pero tam-
bin resulta relevante para casos foren-
ses actuales y situaciones de desastres.
En ambas situaciones, antiguas y actua-
les, los restos humanos recuperados pue-
den ser extremadamente fragmentarios.
Una nica mano o un solo pie pueden
jugar un papel importante en la identi-
cacin de vctimas actuales de actos cri-
minales o de desastres masivos.
La mayora de las ecuaciones utiliza-
das en la estimacin de la estatura adul-
ta o para determinar el sexo de unos
restos seos se basan en datos de los
europeos modernos o de los norteameri-
canos actuales de extraccin europea o
africana. Puesto que las proporciones
corporales dieren entre poblaciones,
la aplicacin de estas ecuaciones a los
restos seos de otros grupos podra pro-
ducir resultados inexactos. Uno de los
benecios de mi estudio era que se ba-
saba en restos de indios nativos norte-
americanos y, por tanto, poda aplicar-
se a los restos de nativos norteamericanos
actuales en los casos forenses y de de-
sastres masivos.
Estuve midiendo los fmures y los
huesos de las manos y de los pies de
410 esqueletos de adultos y utilic m-
todos estadsticos para predecir el sexo
de los individuos, con una precisin que
superaba el 87 por ciento. Se descubri
que tambin era posible estimar la esta-
tura con los huesos de las manos y de
los pies, aunque las variaciones eran
demasiado amplias para poder ser utili-
zadas ante un tribunal de justicia. A
pesar de todo, las estimaciones resultan-
tes de estas ecuaciones podran ser ti-
les para determinar un abanico de posi-
bles alturas con la nalidad de realizar
una identicacin preliminar.
El proyecto fue publicado en el Inter-
national Journal of Osteoarchaeology en
1998. Mientras llevaba a cabo los an-
lisis estadsticos de los datos sobre ma-
nos y pies observ una discrepancia en
las proporciones corporales de un adulto
de sexo femenino. Tras un cuidadoso
examen del resto de este esqueleto, des-
cubr un conjunto de anomalas en el es-
queleto que sugeran la existencia de un
extrao sndrome gentico denominado
de Rubinstein-Taybi y que afecta a mu-
chos rganos. Los sntomas incluyen un
crecimiento retardado, retraso mental, y
anormalidades en el rostro y en la cabe-
za, con los ojos muy separados y una
nariz anormalmente grande. Los indivi-
duos afectados tambin podran tener
los dedos de los pies y los pulgares anor-
malmente grandes. Incluso podran tener
dicultades respiratorias y para tragar.
Todava podra ser posible analizar
el ADN de esta muestra para determi-
nar si mi diagnstico es correcto. De
serlo, se tratara del primer caso en el
tiempo del que se tiene noticia de este
sndrome. Saber que esta persona vivi
hasta alcanzar una edad adulta media-
na o incluso avanzada con diversas dis-
capacidades fsicas y mentales nos dice
algo sobre la cultura de su grupo.
Estos tipos de estudios sobre materia-
les seos son importantes por la informa-
cin que nos proporcionan acerca sobre
el pasado y tambin por su relevancia
para la comprensin de problemas ac-
tuales. La ulterior investigacin se centra-
r en enfermedades infecciosas y gen-
ticas que afectaban a los pueblos de la
antigedad, as como la aplicacin de
este trabajo a problemas actuales.
La utilidad de los huesos de las manos y de los pies
para la resolucin de problemas en antropologa
biolgica
MS ALL DE LAS AULAS
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universales del lenguaje, vinculndolas a uniformidades
en el cerebro humano. Otros reconstruyen lenguas anti-
guas mediante la comparacin de sus descendientes con-
temporneas y al hacerlo descubren nuevas facetas de su
historia. Incluso otros estudian las diferencias lingsti-
cas para descubrir percepciones y patrones de pensa-
miento diversos en diferentes culturas.
La lingstica histrica toma en cuenta la variacin en
el tiempo, como por ejemplo los cambios en el sonido, la
gramtica y el vocabulario entre el castellano medieval
(hablado en tiempos del Arcipreste de Hita) y el moder-
no actual. La sociolingstica investiga las relaciones
entre los cambios sociales y las variaciones lingsticas.
Ninguna lengua es un sistema homogneo en el que odo
el mundo habla igual. Cmo utilizan una misma lengua
diferentes hablantes? Cmo se correlacionan las caracte-
rsticas lingsticas con los factores sociales, incluidas las
diferencias de clase y de gnero? (Tannen 1990). Una de
las razones para la variacin es la geografa, como es el
caso de los acentos y dialectos regionales. La variacin
lingstica va tambin asociada a las divisiones sociales
y los ejemplos de ello incluyen el bilingismo de los gru-
pos tnicos y los patrones del habla asociados a ciertas
clases sociales. Los antroplogos sociales y culturales
colaboran en el estudio de los vnculos entre el lenguaje
y muchos otros aspectos de la cultura, como sobre la
forma que tiene la gente de considerar el parentesco y
cmo se perciben y clasican los colores.
ANTROPOLOGA APLICADA
La antropologa no es una ciencia de lo extico practica-
da por extraos acadmicos encerrados en sus torres de
marl. Por el contrario, se trata de una disciplina holsti-
ca, comparativa y biocultural que tiene mucho que con-
tarle a la gente. La ms importante organizacin profe-
sional de la antropologa, la American Anthropological
Association, ha admitido formalmente su papel como
servicio pblico al reconocer que la antropologa tiene
dos dimensiones: 1) antropologa terica o acadmica, y
2) antropologa aplicada o prctica. Esta ltima se reere
a la aplicacin de datos, perspectivas, teora y mtodos
antropolgicos para identicar, evaluar y resolver pro-
blemas sociales contemporneos. Son cada vez ms los
antroplogos de las distintas subdisciplinas los que tra-
bajan ahora en tales reas aplicadas como la sanidad
pblica, la planicacin familiar y el desarrollo econ-
mico.
En su sentido ms general, la antropologa aplicada
incluye cualquier uso del conocimiento y/o las tcnicas
de las cuatro subdisciplinas para identicar, evaluar y
resolver problemas prcticos. Debido a la amplitud de la
antropologa, tiene muchas aplicaciones. Por ejemplo, el
campo cada vez ms extenso de la antropologa mdica
tiene en cuenta el contexto sociocultural y las implicacio-
nes de las enfermedades y las dolencias. La investigacin
transcultural nos muestra que las percepciones de la bue-
na y la mala salud, junto con las actuales amenazas y
problemas, varan entre culturas. Las diferentes socieda-
des y grupos tnicos reconocen diferentes dolencias, sn-
tomas, y causas, y han desarrollado diferentes sistemas
de cuidado de la salud y estrategias de tratamiento. Los
antroplogos mdicos son tanto biolgicos como cultura-
les, y a la vez tericos y aplicados. Por ejemplo, los antro-
plogos mdicos aplicados han servido como intrpretes
culturales en programas de salud pblica que tienen que
encajar en la cultura local y ser aceptados por la gente
local.
Otros antroplogos aplicados trabajan para agencias
de desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la agencia
norteamericana de ayuda al desarrollo), evaluando las
caractersticas sociales y culturales que inuyen en el
desarrollo y el cambio econmicos. Los antroplogos son
expertos en las culturas locales y como tales suelen poder
identicar las condiciones sociales especcas y las nece-
sidades locales que inuirn en el xito o el fracaso de los
esquemas de desarrollo. Los planicadores de Washing-
ton o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las
relaciones de parentesco o patronazgo implcitas en la
obtencin de la mano de obra necesaria para el cultivo
del arroz en el cualquier medio rural de frica. Las pre-
dicciones y estimaciones del xito del proyecto suelen ser
poco realistas si no se consulta a un antroplogo especia-
lista en tal escenario rural. Con frecuencia, los fondos
para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un
antroplogo para que trabaje con la gente afectada para
La Dra. Kathy Reichs, como otros antroplogos forenses, colabora
con la polica, los jueces y las organizaciones internacionales
en la identicacin de vctimas de crmenes, accidentes, guerras
y terrorismo.
Captulo 1 Qu es la antropologa? 15
identicar las necesidades, demandas, prioridades y res-
tricciones locales.
Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los pla-
nicadores ignoran la dimensin cultural del desarrollo.
Los problemas derivan de la falta de atencin hacia, y
consecuentemente la imposibilidad de encajar en, las
condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de
ello es un proyecto muy naif y culturalmente incompati-
ble realizado en el frica oriental. La principal falacia
consista en intentar convertir a pastores nmadas en
granjeros. Los planicadores no tenan ninguna eviden-
cia de que los pastores, en cuyas tierras se iba a realizar
el proyecto, desearan cambiar su economa. El territorio
se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrcolas
comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeos
agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos plani-
cadores no se inclua ningn antroplogo, pas por alto
totalmente los aspectos sociales. Los obstculos habran
sido evidentes para cualquier antroplogo. Se esperaba
que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicio-
nal de vida para trabajar tres veces ms duramente culti-
vando arroz y recolectando algodn. Qu motivos po-
dan tener para abandonar su movilidad y libertad a
cambio de trabajar como aparceros para quienes regenta-
sen las explotaciones agrcolas comerciales? Sin duda no
el escaso retorno nanciero que los planicadores del
proyecto calculaban para los pastores: un promedio de
trescientos dlares anuales frente a ms de diez mil para
sus nuevos jefes, los granjeros.
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los
esquemas de desarrollo ms sensibles a los aspectos so-
ciales y adecuarlos a las necesidades culturales, las orga-
nizaciones para el desarrollo incluyen ahora regularmen-
te a los antroplogos en sus equipos de planicacin,
adems de ingenieros agrnomos, economistas, veterina-
rios, gelogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los
antroplogos tambin aplican sus conocimientos al estu-
dio de la dimensin humana de la degradacin medio-
ambiental (p. e., deforestacin, polucin) y el cambio
climtico global, analizando cmo inuye el entorno en
los humanos y cmo afectan las actividades humanas a
la biosfera y a la propia tierra.
En Norteamrica, los antroplogos aplicados dedica-
dos a lo que antes hemos llamado la basurologa ayudan
a la Environmental Protection Agency (Agencia de Pro-
teccin del Medio Ambiente), a la industria del papel y
del empaquetado, y a las asociaciones de comercio. Mu-
chos arquelogos trabajan ahora en la direccin de recur-
sos culturales: aplicando sus conocimientos a la interpre-
tacin, inventariado y preservacin de los recursos
arqueolgicos, histricos y paleontolgicos para las ad-
ministraciones locales, de los distintos estados o bien
para la administracin federal. Los antroplogos foren-
ses (fsicos) trabajan con la polica, los analistas mdicos
y los juzgados para identicar vctimas de crmenes y
accidentes. Partiendo de restos de esqueletos determinan
la edad, el sexo, el tamao, la raza, y el nmero de vcti-
mas. Los antroplogos fsicos aplicados relacionan los
patrones de las heridas con los errores de diseo de avio-
nes y vehculos.
Los etngrafos han inuido en la poltica social mos-
trando que existen los lazos fuertes de parentesco en los
barrios de las ciudades, cuya organizacin social haba
sido considerada previamente como fragmentada o
patolgica. Algunas sugerencias para la realizacin de
mejoras en el sistema educativo proceden de estudios
etnogrcos de las clases escolares y de las comunidades
del entorno inmediato. Los antroplogos lingsticos
muestran la inuencia de las diferencias dialectales en el
aprendizaje en clase. En general, la antropologa aplicada
intenta encontrar caminos humanos y efectivos de ayu-
dar a la gente tradicionalmente estudiada por los antro-
plogos. La Tabla 1.3 resume las relaciones entre las 4
subdisciplinas y las dos dimensiones de la antropologa.
La antropologa mdica estudia las
condiciones sanitarias desde una
perspectiva transcultural. En la escuela
primaria de Mwiri, en Uganda, se
ensea a los nios sobre el SIDA.
16 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
LA ANTROPOLOGA Y OTROS
CAMPOS ACADMICOS
Como ya se ha indicado antes, una de las principales
diferencias entre la antropologa y las otras disciplinas
que estudian a las personas es el holismo, la combinacin
exclusiva en la antropologa de las perspectivas biolgi-
ca, social, cultural, lingstica, histrica y contempor-
nea. Paradjicamente, aunque distintiva de la antropolo-
ga, esta amplitud la vincula a su vez con muchas otras
disciplinas. Las tcnicas utilizadas para fechar fsiles y
artefactos le han llegado a la antropologa de la fsica, la
qumica y la geologa. Dado que junto con los huesos
humanos y los artefactos se encuentran restos de anima-
les y plantas, los antroplogos colaboran con los botni-
cos, zologos y paleontlogos.
En tanto que disciplina tanto humanstica como cien-
tca, la antropologa se halla vinculada a muchos otros
campos acadmicos. La antropologa es una ciencia: un
campo sistemtico de estudio o cuerpo de conocimiento
que intenta, a travs de la experimentacin, la observa-
cin, y la deduccin, dar explicaciones ables de un fe-
nmeno, con referencia al mundo material y fsico
(Websters New World Encyclopedia 1993, p. 937). Clyde
Kluckhohn (1994, p. 9) deni la antropologa como la
ciencia de las similitudes y diferencias humanas. Su
armacin acerca de la necesidad de dicha ciencia toda-
va es vlida: La antropologa proporciona una base
cientca para abordar el dilema crucial del mundo ac-
tual: cmo gentes de apariencia diferente, lenguas mu-
tuamente ininteligibles, y formas de vida distintas convi-
ven juntas en paz? (p. 9). La antropologa ha compilado
un impresionante cuerpo de conocimientos que este tex-
to intenta encapsular.
La antropologa tiene tambin unos vnculos estre-
chos con las humanidades que incluyen el estudio de
idiomas, la literatura comparada, los clsicos, el folclore,
la losofa y las artes. La etnomusicologa, que estudia
las formas de expresin musical sobre una base de escala
mundial, est estrechamente relacionada con la antropo-
loga. Tambin lo est el folclore, es decir, el estudio sis-
temtico de cuentos, mitos y leyendas de diversas cultu-
ra. Podra incluso argumentarse que la antropologa se
encuentra entre los campos de estudio ms humanistas
por su estricto respeto de la diversidad humana. Los
antroplogos escuchan, compilan y representan las voces
de una multitud de naciones y culturas. La antropologa
valora el conocimiento local, la diversidad de visiones
del mundo o cosmovisiones, y las losofas alternativas.
La antropologa cultural y lingstica en particular pro-
porcionan una perspectiva comparativa y no elitista de
las formas de expresin creativa, incluidos el lenguaje, el
arte, la narrativa, la msica y la danza, vistos en su con-
texto social y cultural.
Antropologa cultural y sociologa
La antropologa cultural y la sociologa comparten su
inters en las relaciones, la organizacin y el comporta-
miento sociales. Sin embargo, surgen importantes dife-
rencias entre estas disciplinas a partir de los tipos de
sociedades que cada una de ellas ha estudiado tradicio-
nalmente. Inicialmente los socilogos centraron su enfo-
que en el occidente industrial; los antroplogos en las
sociedades no industriales. Para enfrentarse a estos dis-
tintos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes m-
todos de recoleccin y de anlisis de datos. Para los es-
tudios a gran escala y de sociedades complejas, los
socilogos dependieron de cuestionarios y de otros me-
dios de recolectar masivamente datos cuanticables. Du-
rante muchos aos, las tcnicas estadsticas y de mues-
treo han sido fundamentales en sociologa, mientras que
la prepara cin en estadstica ha sido menos comn a la
antropologa (aun que esto est cambiando a medida que
los antroplogos trabajan cada vez ms en sociedades
modernas).
Los etngrafos tradicionales estudiaban poblaciones
peque as, grafas (sin escritura) y se apoyaban en mto-
dos apropiados a tal contexto. La etnografa es un pro-
ceso de investigacin en el que el antroplogo realiza un
estrecho seguimiento obser vando, registrando y partici-
pando en la vida cotidiana de otra cultura una expe-
riencia etiquetada como el mtodo del trabajo de cam-
po y luego escribe informes sobre esa cultura, poniendo
nfasis en la descripcin detallada (Marcus y Fischer
1986, p. 18). Un mtodo clave descrito en esta cita es la
obser vacin participante: tomar parte en los hechos que
uno observa, des cri be, y analiza.
En muchas reas y temas se est produciendo una
convergencia entre la antropologa y la sociolo ga. A me-
dida que crece el moderno sistema mundial, los socilo-
gos realizan trabajos de investigacin en pases del Tercer
TABLA 1.3 Los cuatro subcampos y las dos dimensiones de la antropologa
Subcampos de la antropologa (Antropologa general) Ejemplos de aplicacin (Antropologa aplicada)
Antropologa cultural Antropologa del desarrollo
Antropologa arqueolgica Gestin de recursos culturales
Antropologa biolgica o fsica Antropologa forense
Antropologa lingstica Estudio de la diversidad lingstica en las aulas
Captulo 1 Qu es la antropologa? 17
Mundo y en lugares que antao se encontraban casi exclu-
si vamente en la rbita de la antropologa. Del mismo
modo, ante la expansin de la industrializacin, muchos
antrop logos traba jan en sociedades industriales, donde
estudian temas muy diver sos que incluyen el declive
rural, la vida en el interior de la ciudad, y el papel de los
medios de comunicacin de masas en la creacin de pa-
trones culturales nacionales. Antroplogos y socilogos
comparten tambin un inters en los temas de la raza, la
etnicidad, la clase social, el gnero, y las relaciones de
poder en las sociedades modernas, incluidas la Unin
Europea, Canad, Japn o Estados Unidos.
Antropologa y psicologa
Al igual que los socilogos y los economistas, la mayora
de los psiclogos realizan sus trabajos de investigacin
en su propia sociedad. La antropologa aporta, una vez
ms, los datos transculturales. Las armaciones sobre la
psicologa humana no pueden basarse nicamente en
el comportamiento observado en un solo tipo de socie-
dad. El rea de la antropologa cultural conocida como
antropologa psicolgica estudia la variacin en los ras-
gos psicolgicos entre culturas. Las sociedades infunden
valores diferentes entrenando a los nios de forma dife-
rente. Las personalidades adultas reejan las prcticas de
una cultura en la crianza de los nios.
Bronislaw Malinowski, uno de los primeros en contri-
buir al estudio transcultural de la psicologa humana, se
hizo clebre por su trabajo de campo entre los isleos
trobriandeses del Pacco Sur. Estos
isleos trazan su parentesco matrili-
nealmente. Se consideran emparen-
tados con la madre y sus parientes,
no con el padre. El pariente que dis-
ciplina al nio no es el padre, sino el
hermano de la madre, el to mater-
no. Uno hereda de su to y no de su
padre. Los trobriandeses muestran
un notable respeto hacia su to, con
quien un muchacho suele tener una
relacin fra y dis tan te. Por el con-
trario, la relacin trobriandesa entre
padre e hijo es amistosa y afectiva.
El trabajo de Malinowski entre
los trobriandeses sugiri modica-
ciones en la famosa teora freudiana
de la universalidad del complejo de
Edipo (Malinowski 1927). Segn
Freud (1918/ 1950), los muchachos
en torno a los cinco aos pasan a
sentirse sexualmente atrados por la
madre. El complejo de Edipo se re-
suelve, dice Freud, cuando el nio
supera sus celos sexuales de, y se
identica con, su padre. Freud vivi
en una Austria patriarcal de nales
del siglo XIX y principios del XX, un
ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS
C
unto sabramos sobre el comportamiento, el
pensamiento y los sentimientos humanos si slo
estudiramos nuestra especie? Qu pasara si toda
nuestra comprensin del comportamiento humano
se basara en el anlisis de cuestionarios rellenados
por estudiantes universitarios de Oregn? Una pre-
gunta radical pero que debera hacerte pensar sobre
la base de nuestras armaciones sobre cmo son los
humanos. La perspectiva transcultural es una de las
razones fundamentales por las que la antropologa
nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos. Una
cultura no puede decirnos todo lo que necesitamos
saber sobre lo que signica ser humano. Antes ya
vimos cmo inuyen las fuerzas culturales en nues-
tro crecimiento fsico. La cultura tambin gua nues-
tro crecimiento emocional y cognitivo y ayuda a de-
terminar los tipos de personalidades que tenemos
como adultos. Entre las disciplinas acadmicas, la
antropologa gura como el campo que proporciona
la prueba transcultural. Cmo nos afecta la televi-
sin? Para responder a esa pregunta hay que estu-
diar no slo la Norteamrica de 2006 sino algn otro
lugar y quiz tambin alguna otra poca (como
Brasil en la dcada de los ochenta; vase Kottak
1990b). La antropologa se especializa en el estudio
de la variacin humana en el espacio y en el tiempo.
FIGURA 1.2 Localizacin de las islas Trobriand.
18 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
entorno social en el que los padres eran guras fuerte-
mente autoritarias. El padre austriaco era la gura pri-
maria de autoridad para el nio y el compaero sexual
de la madre, pero en las Trobriand el padre tena slo el
rol sexual.
Si como defenda Freud, el complejo de Edipo crea
siempre una distancia social basada en los celos hacia el
compaero sexual de la madre, esto se habra dado en las
Trobriand y no se daba. Malinowski lleg a la conclusin
de que la estructura de autoridad inua ms en la rela-
cin padre-hijo que los celos sexuales. Como muchos
antroplogos posteriores, Malinowski mostr que la psi-
cologa individual depende de su contexto cultural. Los
antroplogos continan proporcionando perspecti vas
transculturales a las proposiciones psicoanalticas (Paul
1989), as como sobre cuestiones de psicologa experi-
mental y cognitiva.
CIENCIA, EXPLICACIN Y
COMPROBACIN DE HIPTESIS
Un rasgo clave de la antropologa es que tiene una di-
mensin transcultural y comparativa. Como se ha sea-
lado antes, la etnologa se apoya en los datos etnogrcos
(e incluso arqueolgicos) para comparar y contrastar, y
para hacer generalizaciones sobre, sociedades y culturas.
En su cometido cientco, la etnografa intenta identicar
y explicar las diferencias y similitudes culturales, com-
probar hiptesis, y construir una teora para reforzar
nuestra comprensin de cmo funcionan los sistemas
sociales y culturales.
En su artculo de 1996 titulado Science in Anthropo-
logy, Melvin Ember y Carol R. Ember resaltan un rasgo
clave de la ciencia como forma de ver el mundo: la cien-
cia reconoce la provisionalidad y la incertidumbre de
nuestro conocimiento y comprensin. Los cientcos se
esfuerzan por mejorar la comprensin poniendo a prue-
ba hiptesis, que son explicaciones sugeridas de cosas y
hechos. En la ciencia, comprensin signica explicacin-
mostrar cmo y por qu aquellos que ha de comprender-
se (el explicandum) est relacionado con otras cosas de
alguna manera conocida. Las explicaciones dependen de
asociaciones y teoras. Una asociacin es una relacin
observada entre dos o ms variables medidas. Una teora
es algo ms general que sugiere o implica asociaciones y
que intenta explicarlas (Ember y Ember 1997).
Por ejemplo, una cosa o un hecho como la congelacin
del agua se explica si ilustra un principio general o aso-
ciacin. La armacin de que el agua se solidica a cero
grados centgrados es una armacin de una asociacin
entre dos variables: el estado del agua (lquido frente a
slido) y la temperatura del aire. La verdad del principio
se conrma con observaciones repetidas (en ciencias fsi-
cas, tales explicaciones se denominan leyes). Las expli-
caciones basadas en asociaciones constantes nos permi-
ten entender el pasado y predecir el futuro.
En ciencias sociales, las asociaciones suelen estable-
cerse de forma probabilstica: dos o ms variables tienden
a estar relacionadas de forma predecible, pero hay excep-
ciones (Ember y Ember 1996). Por ejemplo, en una mues-
tra a escala mundial de sociedades, el antroplogo John
Whiting (1964) descubri una fuerte asociacin (pero no
al cien por cien) o correlacin entre una dieta baja en
protenas y un tab de relaciones sexuales postparto pro-
longado: una prohibicin de que los cnyuges manten-
gan relaciones sexuales durante un ao o ms tras el na-
cimiento de un beb.
Las leyes y las asociaciones estadsticas explican me-
diante la relacin del explicandum (por ejemplo, el tab
de relaciones sexuales postparto) con una o ms varia-
bles (p. e. una dieta baja en protenas). Tambin quere-
mos saber por qu existen esas correlaciones. Por qu las
sociedades con dietas bajas en protenas tienden a tener
tabes de relaciones sexuales postparto prolongados?
Los cientcos formulan teoras para explicar las correla-
ciones observadas.
Una teora es un marco explicativo que nos ayuda a
entender el por qu (de la existencia de algo). Volviendo
al tab de las relaciones sexuales postparto, por qu lo
desarrollaran las sociedades con una dieta baja en pro-
tenas? La teora de Whiting es que el tab es adaptante;
ayuda a la supervivencia y reproduccin de la gente en
ciertos entornos. Al contar con dietas en las que las pro-
tenas son muy escasas, los bebs pueden desarrollar una
enfermedad denominada sndrome de kwasiorkor. Sin
embargo, si la madre retrasa su siguiente embarazo, su
actual beb, al prolongar la lactancia, puede tener ms
oportunidades de sobrevivir. Whiting sugiere que los
padres podran haberse dado cuenta de forma consciente
o inconsciente de que tener otro hijo demasiado pronto
podra poner en peligro la supervivencia del primero,
por lo que habran decidido abstenerse de mantener re-
laciones sexuales durante ms de un ao tras el naci-
miento del primer beb. Cuando tal abstinencia se insti-
tucionaliza, se espera que todos respeten el tab.
Una teora es algo ms complejo que una asociacin;
se trata de un marco explicativo que contiene una serie
de armaciones. Una asociacin simplemente establece
una relacin observada entre dos o ms variables conoci-
das. Por el contrario, hay partes de una teora que pue-
den ser difciles o imposibles de observar o de conocer
directamente. Por ejemplo, con la teora de Whiting sera
difcil de determinar si la gente ha desarrollado el tab
de mantener relaciones sexuales porque reconocan que
con ello se daran ms posibilidades de supervivencia a
los bebs. Habitualmente, algunos de los elementos de
una teora son inobservables (al menos en el momento
presente). De modo opuesto, las asociaciones estadsticas
se basan completamente en observaciones (Ember y Em-
ber 1997).
Si se comprueba y se puede replicar de forma repetida
una asociacin, sta puede considerarse probada. La teo-
ra, por el contrario, no se pueden probar. Aunque haya
muchas evidencias que las apoyen, su verdad no est
establecida con certeza. Muchos de los conceptos e ideas
de la teoras no son directamente observables ni verica-
bles. Por tanto, los cientcos pueden intentar explicar
cmo se comporta la luz postulando que sta consiste en
fotones, que no pueden ser observados, ni siquiera con
Captulo 1 Qu es la antropologa? 19
el microscopio ms potente. El fotn es un constructo
terico, algo que no puede verse ni vericarse directa-
mente (Ember y Ember 1997).
Por qu preocuparnos de las teoras si no podemos
vericarlas? Los Ember sugieren que el principal valor
de una teora es la promocin de nuevo conocimiento.
Una teora puede sugerir patrones, conexiones o relacio-
nes que podran conrmarse con nuevas investigaciones.
La teora de Whiting, por ejemplo, sugiere hiptesis para
que las prueben investigadores futuros. Puesto que la
teora propone que el tab postparto es adaptante bajo
ciertas condiciones, podra sostenerse la hiptesis de que
ciertos cambios llevaran a la desaparicin del tab. Por
ejemplo, al adoptar un control de la natalidad las fami-
lias podran espaciar los nacimientos sin evitar las rela-
ciones sexuales. Del mismo modo, el tab tambin po-
dra desaparecer si los bebs empezaran a recibir
suplementos de protenas que reduciran la amenaza de
sufrir el sndrome de kwasiorkor.
Aunque las teoras no pueden probarse, s pueden
rechazarse. El mtodo de la falsacin (muestra de que una
teora es errnea) es nuestra principal va de evaluacin
de las teoras. Si una teora es cierta, determinadas pre-
dicciones deberan mantenerse ante pruebas diseadas
para probar lo contrario. Las teoras de las que no se ha
demostrado su falsedad son aceptadas (al menos por el
momento) porque las evidencias disponibles parecen
respaldarlas.
Qu es una evidencia aceptable de que una explica-
ciones probablemente verdadera? Los casos selecciona-
dos personalmente por un investigador (ilustrando la
seleccin sesgada por el investigador) no pueden propor-
cionar una prueba aceptable de una hiptesis o teora.
(Imaginemos que Whiting ha peinado la literatura etno-
grca y ha optado por citar solamente a aquellas socie-
dades que respaldaban su teora). Idealmente, la com-
probacin de hiptesis debera hacerse utilizando una
muestra de casos seleccionados al azar de un universo
estadstico. (As lo hizo Whiting al elegir su muestra
transcultural.) Las variables relevantes deberan ser me-
didas de forma able, y la fortaleza y signicancia de los
resultados debera evaluarse utilizando mtodos estads-
ticos legtimos (Bernard 1994).
ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS
L
a ciencia es una poderosa herramienta para en-
tendernos a nosotros mismos. Acertadamente, la
ciencia no es ni rgida ni dogmtica; los cientcos
reconocen la provisionalidad e incertidumbre del
conocimiento y de la comprensin, que es lo que
ellos tratan de mejorar y reforzar. Trabajando para
conrmar leyes, anar teoras, y proporcionar expli-
caciones precisas, los cientcos se esfuerzan por ser
objetivos. La ciencia se apoya en mtodos no ten-
denciosos, como el muestreo al azar, tcnicas anal-
ticas imparciales, y pruebas estadsticas normaliza-
das. No obstante, la objetividad completa es
imposible. Siempre hay prejuicios del observador, es
decir, la presencia del cientco y de sus herramien-
tas y mtodos, siempre afecta al resultado de un
experimento, una observacin o un anlisis. Con su
misma presencia, el antroplogo inuye sobre la
gente y las condiciones sociales que estudia, tal
como lo hacen tambin los investigadores mediante
encuestas cuando construyen sus preguntas de de-
terminada manera. Los estadsticos han diseado
tcnicas para medir y controlar la tendenciosidad
del observador, pero sta no puede eliminarse por
completo. Como cientcos slo podemos esforzar-
nos por alcanzar la objetividad y la imparcialidad.
La ciencia, que tiene muchas limitaciones, no es en
realidad la nica forma que tenemos de entendernos
a nosotros mismos. Sin embargo, sus metas de obje-
tividad e imparcialidad ayudan a distinguir la cien-
cia de otras formas de conocimiento que son ms
tendenciosas, ms rgidas y ms dogmticas.
La deformacin corporal de este nio se debe a una falta de
protenas. Este estado se denomina kwasiorkor y el nombre procede
de una palabra africana que signica uno-dos. Hace referencia a la
prctica, en algunas sociedades, del destete abrupto de un beb
cuando nace un segundo. Sin leche materna, el primero puede
quedarse sin fuente alguna de protenas.
20 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
PREGUNTAS PARA UNA REFLEXIN CRTICA
1. Qu crees que es ms nico de la antropologa, su ho-
lismo o su perspectiva comparativa? Puedes citar otras
disciplinas que sean holsticas y/o comparativas?
2. En qu otras reas podra realizar aportaciones el enfo-
que biocultural de la antropologa con respecto a sus
temas y debates de actualidad? Sera la sexualidad una
de ellas?
3. El autor ha sealado que muchas otras disciplinas se
ven limitadas por centrarse en las elites y en la gente con
poder. Cmo han tratado los profesores de estas disci-
plinas de justicar o compensar estas limitaciones?
4. Adems de los ejemplos dados en este captulo, piensa
en otros problemas o temas del mundo moderno a los
que podra hacer contribuciones la antropologa apli-
cada.
5. Qu otras teoras, como las denidas aqu, utilizas de
forma rutinaria para comprender el mundo?
Captulo 1 Qu es la antropologa? 21