Poul Anderson

Ziua rentoarcerii lor

(The Day of Their Return)
Profetul Vorbi:
"Chemat nu tiu de ce, am mers acolo unde oamenii
nu fuseser nc.
Cu o bucat de piatr de cret, luat din drmtur,
mi-am nsemnat crarea; dar era aproape ultima scli-
pire a simului meu uman, pe cnd marcam kilometru
dup kilometru, tot mai aproape de sfritul drumului
meu.
Am gsit-O ntr-o ncpere unde lumina strlucea rece,
venind de la un lucru nalt pe a crui simplitate ochii
mei alunecau; am putut s vd numai c era probabil
o mainrie i c cea mai mare parte a sa era nu mate-
rie ci energie; naintea ei sttea ACEASTA pe care o port
acum pe cap. Mi-am aezat-o pe frunte i nu sunt nici
cuvinte nici gnduri pentru ceea ce veni...
Dup trei nopi i zile am urcat; i n mine exista
Caruith Strvechiul, Salvatorul planetei Aeneas..."
Un cuvnt s-a furiat pn la mine i urechea mea i-a prins
oapta. n clipa cnd viziunile nopii frmnt gndul, cnd oamenii
sunt cufundai ntr-un somn adnc, teama i forul au venit peste mine
i toate oasele mi-au tremurat. Un duh a trecut apoi pe dinaintea mea,
prul mi s-a zbrlit; i sttea acolo, nu i-am putut deslui nfiarea; o
form era naintea ochilor mei, tcerea stpnea i am auzit un glas...
IOV, IV, 1216.
I
N CEA DE A TREIA ZI, el se scul i se ridic din nou nspre lumin.
Zorii licreau deasupra mrii care odinioar fusese un ocean. Ctre nord,
colii stncilor se distingeau albstrii fa de griul metalic al orizontului; jos,
ele formau o fie, cea a cascadelor, al cror tunet rzbtea uor, ntr-un frig
fr arip de vnt. Cerul continua s fe liliachiu spre apus, purpuriu
deasupra, alb la rsrit, unde soarele se ivea, nlndu-se. Luceafrul, ns
continua s strluceasc aici, pe planeta Primului Ales.
Eu sunt cel de al doilea Ales, tiu Jaan: i vocea acelora care aleg. A f om
nseamn a f strlucire, nimb, aureol.
Nrile-i inspirau adnc aerul, muchii se contractau, se relaxau, se
bucurau c exist. Niciodat pn atunci nu-i dduse seama de acest fapt.
Era, exista cu adevrat, de la luminozitatea fgurii pn la prundiul de sub
picioare.
O, splendoare a tuturor splendorilor, spuse vocea care, nuntrul su,
era Caruith.
Copleete acest biet trup, zise Jaan. Renasc pentru ntia oar. Tu nu
te simi ca un strin n captivitate?
ase milioane de ani au fost zvrlite n noapte, spuse Caruith. mi a-
mintesc valurile nspumate i strigtul navigatorului aici, unde acum se ntin-
de un pustiu sub picioarele noastre; mi amintesc fala zidurilor i a coloanelor
acolo unde se grmdete mormanul de ruine, deasupra mormntului de un-
de noi am venit; mi amintesc norii plutind n vemnt de curcubeu. Mai pre-
sus de toate ncerc s-mi amintesc i nu izbutesc pentru c sngele i car-
nea ce sunt acum nu pot suporta focul care am fost ncerc mereu s-mi
apropii n minte plenitudinea, complexitatea vieii.
Jaan ridic minile ctre coroana ce-i ncingea fruntea.
Pentru tine, zise el, e o nsrcinare copleitoare.
Nu, cnt Caruith. mprtesc ansa druit ie i speciei tale. Voi
crete, voi deveni cu tine i tu cu mine i ei cu noi, pn cnd omenirea nsi
va deveni demn nu numai de a f primit n Unicitate ci, n plus, va putea
aduce acesteia ceea ce numai ei i aparine. Iar la sfrit, cuvntul l va crea
pe Dumnezeu. Haide acum s spunem toate acestea oamenilor. El/ei urcar
muntele ctre Arena. Deasupra lor plea luceafrul de diminea.
II
INUTUL DE LA EST de Casa Vnturilor cobora n pant, apoi se ridic
nspre Dealurile Hesperiene. Vara timpurie le mblnzise pustietatea cu
frunze: verde-albstrui, verde-gri ici i colo, ntunecatul verde al stejarului ori
al cedrului, purpuriul rasminului, culori mprtiate n pomi singulari, n
tufuri, n dumbrvi ntinse, amestec de onix cu tente roii i galbene,
acopermnt viu al pmntului, trava mantie de foc.
Un curent rece se simea dinspre apus. Ivar Frederiksen se nfor; chiar
i eava putii o simea ngheat sub palm. Pajitea pe care era ntins
ncepuse s se pregteasc pentru noapte, transformndu-se ntr-un covor
fexibil. Mirosul de piatr de peste zi, ca i scnteierile pajitii dispruser. Un
copac delphi l proteja: trunchi noduros, despletit, peter de crengi i frunzi.
Nenumrate buruieni ruginii acopereau pajitea, ca oaptele ntr-o limb
netiut. Privirea lui cutreier de pe un povrni cotropit de arbuti i
bolovani spre o vale umbroas. Pe malul rului se zrea drumul pierdut n
amurg, apa era o tears scnteie. Inima-i btu tare, acoperind aproape
zgomotul curgerii Rului Slbatic.
Nimeni. Oare nu vor veni niciodat?
O fulgerare l orbi i i tie rsufarea. Un avion dinspre vest?
Nu. Frunzele, n zbuciumul lor, l amgiser. Ceea ce se ridicase
deasupra culmii Hornbeck era chiar Creusa. Hohotul de rs izbucni
necontrolat, semn al ncordrii nervoase. Ca i cum ar f cutat un nsoitor,
el urm luna. Pe msur ce suia spre est, strlucea chiar mai luminoas,
mrindu-se. Peste toate, o pereche de aripi cptaser raze de la ascunsul
soare i zvrleau aur contra cerului indigo.
Hei! Uurel! se mustr singur. Eti aproape neatent, distrat, cu gndul n
alt parte. Ce s-ar ntmpla dac aceasta ar f prima btlie? Nu ai nici o scu-
z. Eti doar cpetenia, nu-i aa?
Dei nvat cu aerul subire i uscat al planetei Aeneas, pe care se
nscuse, el i simi cile respiratorii dureroase, limba ca o bucat de piele
tbcit. Duse la gur bidonul umplut de la acel curent de ap; i simi gustul
de metal.
"Aah", ncepu...
i atunci au aprut Imperialii.
S-au ivit aa, deodat, ca o explozie. O parte din el tiuse asta. Venind
mai trziu dect au fost ateptai, ei fuseser aprai de ntunericul nopii,
dar i de un crng pn cnd prin micarea de naintare a devenit o realitate
de neconfundat. Dar oare cum de nici unul dintre cei care-l urmau nu-i zrise
mai devreme dei grupele de gheril acopereau cte trei kilometri de fecare
parte a defleului? Faptul acesta nu era desigur o dovad a calitilor de care
dispuneau.
i iat-l pe Ivar prins ntr-o ambuscad. Nu tia ce urla mai tare n el:
frica, mnia, nebunia... Nici nu avea de altfel, vreme s se ntrebe. Realiz
doar cu un licr interior de uimire c nu simea nici o bucurie eroic nici o
hotrre nenduplecat. Trupul l asculta orbete pe cnd ceva se lamenta n
el: Cum am ajuns aici? Cum ies din asta, cum m descurc?
ndat fu n picioare. Ddu glas strigtului de vntoare al
lupului-pianjen i auzi ecoul. i trase gluga hainei peste cap, i fx masca
de noapte pe fa. nfc arma de jos i sri din ascunziul frunzelor de
delphi.
Fiecare sim i era ascuit la maximum: vedea orice frunz rsucit pe
unde alerga, sesiza orice micare de sub cizmele sale, prinse o ultim und de
cldur emanat de o piatr uria, inspir dulceaa mprtiat de cedru, se
ls periat de frunziul unui stejar, ar f putut numra petalele ce cdeau din
rasmin ori s msoare viteza cu care trava se acoperea de brum ca o plapu-
m de fulgi nainte de instalarea frigului ptrunztor. Toate acestea rmsese-
r oarecum izolate la periferia contiinei n timp ce aciunea care nsemna
micarea muchilor, nervilor, sngelui, plmnilor, pulsul stpnea ntrea-
ga sa fin aintit ctre dumani.
Erau umanoizi, un pluton de infanterie marin, n jurul unui tun de
cmp. Acesta aluneca perfect pe prundi, la vreo doi metri de drum. Dei cu
coifuri i n inut de lupt, neateptndu-se la vreun necaz ntr-o patrulare
obinuit, oamenii erau dispersai, lsnd mai curnd impresia c se plimb
dect c mrluiesc. Cei mai muli conectaser activatoarele energetice de pe
umeri la bateriile din raniele verzi.
Infrascopul de pe puca lui Ivar i art tot. Ochii si vzur camarazi ce
se ridicau din tufuri i naintau n salturi, mascai i narmai ca i el. Ure-
chile sale percepur voci tinere, rguite, aspre chemri de rzboi, strigte
fr neles. Prir mpucturi. Aeneizii i dublaser numrul victimelor
avantaj al surprizei.
Ivar constat c lor le lipseau armele cu energie; dar iat c reuir s
trimit o ploaie de gloane spre piesa de artilerie. Conductorul acesteia fu
efectiv zvrlit de pe locul su. O zdrean roie, l-am zdrobit! Simi el nsui o
rafal, apoi i continu atacul, jos i n zig-zag. Plutonul trebuia distrus, iar
echipamentul crat n pustiu.
Tunul se lsase n jos. Ivar i ddu seama prea trziu. Un soi de ntreru-
ptor al vieii. Artileritii marini, care-i culcaser trupurile la pmnt, se
ridicar i cutau s se adposteasc. Civa zceau rnii sau nimicii, cei-
lali i gsiser un refugiu. Arunctoarele de gloane uierau, focul exploziilor
ardea ochii i asurzea urechile. Aeneidul cel mai apropiat de Ivar tremura, se
rsucea de pe-o parte pe alta, se oprea i ipa. ipa. ipa. Pe brazda de iarb,
sngele su, era revolttor de strlucitor, mprtiat pe o poriune cumplit de
larg.
Alt Imperial prelu controlul tunului. Un fulger zbur peste rul care-i
art paloarea albstrie, ca de metal topit. Bubui tunetul. Pe unde trecea
mnunchiul de raze nu mai existau copaci sau tufe. Nici lupttori. Fumul se
nvltucea deasupra cenuii.
Orb i surd, Ivar czu. i nfpse minile ca nite gheare n tin findc
avea impresia c planeta nvrtindu-se, ncerca s-l zvrle n afar.
O clip ct o venicie i delirul trecu. n cap i suna parc un clopot,
frnturi de lumin i ardeau ochii; totui auzea, vedea, aproape chiar putea
gndi.
Un arbust ca un pumnal ascuit l acoperise aproape complet. i sfiase
mneca dreapt i i crestase braul, dar alte rni nu avea. Lng el se li un
cadavru. Mruntaiele se mprtiar mai departe. Masca l ascundea, nu tia
care dintre prietenii si putea f. Ce nedrept, ce obscen s exhibi intestinele
fr a arta fgura!
Ivar se strecur prin bezn. Inamicul nu-i ntorsese tunul ctre malul
acesta. Dimpotriv, foloseau arme mici, adecvate, unelte de precizie. Grupuri-
le de gheril erau, n faa iscusinei i disciplinei inamice, ca sticla fragil con-
tra unui blid de metal.
Gheril? Noi, copiii? i EU i-am condus. Ivar se lupt s nu verse, s nu
plng. Trebuia s-o tearg pe furi. Noroc idiot, numai asta l pstrase viu i
neobservat. Dar iat c adversarii luau prizonieri. i vzu aducnd mai muli
pe care-i njurau n surdin. Alii, dezarmai, ridicaser minile.
Virgil alunec dedesubtul unui orizont nevzut. Noaptea izbucni.
Aeneas se rotete n douzeci de ore, nousprezece minute i cteva se-
cunde. Zorii nu erau departe cnd Ivar Frederiksen ajunse la Casa Vntului.
Granitul cenuiu nconjura ca un zid slaul strvechi al Celui Dinti
Brbat al Ilionului. Era cldit n apropierea unui col de promontoriu.
Platforma continental cobora domol de-a lungul a trei kilometri ctre fundul
Mrii Antonine prin straturi suprapuse, pante, ancuri, costie i terase abia
acoperite cu tufri ori chiar numai piatr. i rul ce strlucea pe lng
castel, se ducea tot ntr-acolo, ntr-un clinchet de cataracte.
Mreaa intrare era zvort, ceea ce mrturisea c trupele de ocupaie
erau considerate rufctoare. Ivar se poticni, ezit s apese plcua de iden-
tifcare. Zvonul clopotelor sun a gol.
Durerea era ca o slbiciune care se trezea n mduv i se infltra prin
oase i carne pn ce sngele-i se contopea cu ea. Genunchii i tremurau,
flcile clnneau. Sudoarea, uscat acum, pe care o simise prelingndu-se
i mirosind, i rnise buzele. Fiindu-i fric s mearg pe drumurile obinuite,
rtcise pe ci lturalnice i aspre. Se sprijinea de nalt u de oel i trgea
cu nesa aer n piept. Un vnticel l nvelea cu rceala nopii. Nici o dat pn
acum nu fusese att de contient de frumuseea acestui pmnt, iar acum
iat era pierdut pentru el.
Soarele se nlase spre negrul transparent, btut cu stele. Prin aerul
subiat, acestea strluceau neclintit, n nuane diamantine i Calea Lactee era
un torent alb i un nor nrudit, apropiat n Ula, era galaxia-sora noastr
risipit la un milion jumtate ani-lumin. Creusa se stabilizase; dar, ncetior,
Lavinia naintase n nalturi n cel de-al doilea ptrar. Lumina zvrlea argint
peste promoroac.
La est se ntindeau cmpurile, fneele, pdurile, terenurile pe care
dormitau ogrzile fermelor i, cel mai departe, crestele. Privirea lui Ivar se
pierdu nspre apus. Acolo, culmile bogate se transformaser n livezi,
plantaii, canale care noaptea ngheau-oglind, resturile carbonizate ale unui
inut de mlatin srat, undeva la marginea lumii. I se pru c zrete
micarea unor lumini. Erau oamenii deja rspndii peste tot? Nu, nu ar
putea vedea de la o asemenea distan lmpi... felinare de pe nave fantom,
navignd pe un ocean disprut cu trei milioane de ani n urm...
Portalul se deschise cu un balans larg. Sergentul Astaf sttea n spatele
lui. Sfdnd decretul Imperial silueta lui bondoac purta uniforma Ilian. Re-
nunase totui la glug i masc. n linia ireal, capul su nu aprea crunt
ci era tot att de alb pe ct i erau i vorbele abia adiate.
"nti-Nscutul Ivar! Unde-ai fost? Ce s-a ntmplat? Mama ta s-a temut
grozav pentru tine n aceste ultime cinci zile." Motenitorul casei se mpletici
ctre el. n spatele porii, terenul curii era dungat cu umbre de lun dinspre
turnuri, cldiri mai mari ori mai mici. Un cine de vntoare din rasa apusea-
n, usciv i cu flci grele, era singurul semn de via vizibil. Labele lui zg-
riau dalele lespezilor cu un zgomot nefresc de mare. Astaf aps un buton ca
s nchid ua. Se uit un timp pe furi apoi spuse domol: "Mai bine d-mi
puca aceea, ntiule-Nscut. Cunosc locuri unde Terrienii nu-i bag nasul".
"i eu cunosc", suspin Ivar.
"N-ai fcut cumva o mulime de lucruri bune, ascuns, pn cnd ai fost
gata pentru... indiferent ce ai ntreprins?" Astaf ntinse braul.
"La necazul n care am intrat nu mai conteaz faptul c m prind i cu
arma". Ivar lu puca n mn. "Doar c i-a face s plteasc pentru mine."
Ceva se aprinse, se strni n btrn. El, ca i strmoii lui, i slujiser pe
primii oameni ai Ilionului de-a lungul ntregii existene. Cu toate acestea, sau
mai ales din acest motiv, n vocea lui era mhnirea: "De ce nu mi-ai cerut s
te ajut?"
"M-ai f sftuit s nu m amestec" spuse Ivar. i adug: "Ai f avut drep-
tate".
"Ce ai ncercat s faci?"
"S atac patrula local. Am ncercat s pun mna pe depozitul de arme.
Nu tiu ci dintre noi au scpat. Probabil c cei mai muli nu au izbutit".
Astaf l privi.
Ivar Frederiksen era nalt, 185 centimetri, cu talie subire, umeri largi i
pieptul bombat al aeneizilor.
Epuizarea i slbise sprinteneala i i asprise vocea de tenor. Crn, cu
maxilare ptrate, pistruiat, faa lui l arta mai tnr dect era; nu se zrea
vreo urm de barb crescut n ultimele ore. Prul tuns scurt pe ceaf i la
urechi, n manier nordic, era galben, adesea zburlit i cznd ntr-o bucl
pe frunte. Sub sprncenele ntunecate strluceau ochii mari, verzi; pe sub
hain, purta o bluz cu guler nalt, centur cu cartuier, teac pentru cuit
cu lam grea, pantaloni groi bogai n ghete cu carmb, mbrcminte
obinuit de cmp. Existau, ntr-adevr, prea puine elemente care s-l
desemneze ca fcnd parte din casta superioar a planetei lui.
Acest puin ns era de ajuns.
"Ce minte goal ai avut", zise n cele din urm sergentul.
Un fulger de mnie trecu prin ochii lui Ivar: "Trebuia s stm precum
lutul ca Terrienii s ne modeleze, ard i foloseasc precum le-ar f fost voia?"
"Ei, mi-a f gndit mai profund lovitura i a f exersat-o ndelungat
vreme nainte" replic Astaf.
l lu pe Ivar de umr: "Te-ai consumat, te-ai irosit ca un cartu", i
spuse. "Du-te la adpostul meu. i aminteti unde, nu? Mulumesc lui
Dumnezeu c nevast-mea e dus n vizit la familia ficei noastre. F un du,
mnnc, dormi. Sunt n gard pn la ora cinci sute. Nu pot chema
schimbul fr s isc ntrebri; dar nimeni nu va sufa despre tine."
Ivar clipi: "Ce vrei s spui? Camerele mele...?"
"Ah", hri Astaf. "Du-te. Trezete-i mama, surioara. Amestec-le i pe
ele, implic-le. Vor f anchetate, tii, de ndat ce Imperialii vor descoperi c ai
participat la ncierare. Vor f narcotizate ori chiar mai ru, dac vreo urm ar
conduce la ideea c ele ar putea avea habar cam pe unde locuieti. Asta vrei?
Prea bine! Du-te s-i iei rmas bun."
Ivar fcu un pas napoi i ridic minile rugtor. "Nu, eu, eu nu m-am
gndit niciodat c..."
"Exact".
"Sigur, voi... la ce te gndeti?", ntreb sfos Ivar.
"Pleac odat, nainte ca Imperialii s soseasc! Noroc c tatl tu a fost
tot timpul n Nova Roma; e deci complet nevinovat i are putere s protejeze
familia dac Terrienii nu vor gsi vreun semn c ai fost pe-aici dup lupt. Ei?
Vei pleca curnd. Poart uniforma slujitorului, pe care i-o voi pregti, masca
pentru nas ca i cum ai suferi de alergie, arma sub ceas. Plimb-te ca i cum
ai f un hoinar fr int. Aceasta e o cldire important, nimnui nu trebuie
s-i atragi atenia n mod deosebit. Voi gsi civa devotai care s aib grij
de tine. Sam Hedin, Frank Vance, oricare altul, cinstii i locuind n afar.
Du-te!".
"i apoi?"
Astaf ridic din umeri: "Cine tie? Cnd zarva se va stinge, voi strecura
alor ti c eti viu i liber. Mai trziu, poate, tatl tu i va dobndi iertarea.
Dar dac Terrienii te prind pe cnd morii lor sunt nc proaspei, vor da o
pedeaps exemplar. Cunosc Imperiul. Am cltorit prin el mai mult dect o
singur dat, demult, cu amiralul McCormac". Rostind acest nume, salut.
Chiar un simplu, obinuit agent al Imperiului, dac l-ar f vzut fcnd acest
gest, l-ar f arestat pe loc.
Ivar nghii i murmur: "Eu... eu nu tiu cum s-i mulu..."
"Eti viitorul prim-Brbat al Ilionului", mri sergentul. "Probabil ultima
noastr speran, aceast ans a rentoarcerii Celor Mai Vrstnici, a Strmo-
ilor. Acum, nainte de-a veni careva, trie-i paii de-aici i nu uita s-i cari
i restul trupului!"
III
SARCINA ANTERIOAR a lui Chunderban Desai fusese de a face parte
din delegaia care negociase sfritul crizei Jihannath. Aceasta n-a fost, cum
s-ar f prut, schimbarea direciei, a mersului n cariera sa. Administratorii
Majestii Sale trebuie totodat s duc tratative, s fac un compromis sau
altul, s sesizeze de unde bate vntul, s echilibreze confictele personale, ale
orga-nizaiilor, societilor, raselor, speciilor contiente. Iscusina de a nelege
repede o situaie, un context i de a profta de orice fapt, ct de mic, de a
trage cu neruinare o cacialma cnd un element neprevzut apare brusc
ntr-o combinaie, ntr-un cuvnt abilitatea aceasta era cea mai important
cerin la nivelul mediu de birocraie pe care-l atinsese. Un rezident putea
avea legtur doar cu o singur cultur i nu-i revenea nimic altceva de fcut
dect s supravegheze afacerile. Din contra, un guvernator de sector suprave-
ghea o asemenea vastitate, nct pentru el asta devenea o abstracie. Dar di-
versele ranguri de comisari erau obligai s conduc personal ntinderi difcile
i de necuprins.
Desai lucrase n regiuni care nfruntaser Betelgeuse, de-a lungul unei
zone-tampon fr stpn i ru explorate, n Roidhunate de Merseia. Astfel el
devenise o rezerv freasc pentru echipa diplomatic special. n felul su
domol l mpinsese ndrt pe conductor, Lordul Sftuitor Chardon, att de
abil, nct apoi fusese naintat n grad i numit nalt Comisar al Sistemului
Virgilian, la captul opus al Imperiului.
Dar faptul era i rezultatul unei asociaii de idei ct se poate de
obinuite. Rebeliunea n Sectorul Alpha Crucis fusese cu putin findc cea
mai mare parte din marina militar era strns n jurul Jihannathului, unde
un rzboi n toat puterea cuvntului prea foarte probabil. Dup ce Terra
doborse, totui, cu strlucire rzvrtiii, Merseia a anunat c dorina sa
deplin fusese s evite o ciocnire i c era pregtit s negocieze.
Cnd, recent, Departamentul Poliiei cutase oameni capabili s recon-
struiasc Sectorul Alpha Crucis, Lordul Chardon l recomandase pe Desai cu
entuziasm.
Poate de aceea Desai revenea ades la Merseieni, orict de ndeprtai p-
reau de el.
ntr-un rar moment de rgaz, pe cnd atepta urmtorul vizitator n
biroul su din Nova Roma, i reaminti ultima conversaie cu Uldwyr.
Ambii jucaser roluri asemntoare, fecare n numele altui suveran i n
mod ciudat, deveniser oarecum prieteni. Cnd protocolul, dup un fnal
epuizant, luase sfrit, cei doi au adugat srbtorii ofciale un dineu al lor,
personal.
Desai i reaminti salonul rezervat din restaurant. Decorarea pereilor era
srccioas, dar un loc ce trebuie s satisfac gustul unor specii diferite, nu
putea procura i art pe nelesul fecruia. Iat de ce i meniul era o ingeni-
oas combinaie de feluri de mncare omeneti i Merseiene.
"Mai servete-te", l invit Uldwyr i ridic un vas cu bere de-a sa, cam
piprat.
"Nu, mulumesc", zise Desai. "Prefer ceaiul. Desertul m-a sturat pn-n
gt."
"Pn unde? Nu-i nimic, am neles ideea, chiar dac limbajul nu-l
prind". Dei fecare se exprima corect n limba principal a celuilalt i
organele lor vocale nu erau foarte diferite, era mai uor pentru Desai s
vorbeasc Anglic i pentru Uldwyr Eriau. "Am halit, oricum, o grmad de
mncare."
"Principalul meu defect, m tem", zmbi Desai. "n plus, mai mult alcool
m-ar turti. Eu nu am capacitatea ta de a-l asimila."
"Ce conteaz dac te mbei? Eu chiar asta vreau s fac. Datoria noastr
e mplinit." i adug: "Pentru moment!"
ocat, Desai privi perplex peste mas.
Uldwyr i zvrli napoi o uittur sarcastic. Figura Merseian era
aproape uman, dac ignorai oasele groase i nenumratele detalii ale crnii.
Dar pielea sa, striat n solzi verzi, nu avea pr absolut deloc, i lipseau lobii
urechilor, o uoar, aproape insensibil micorare cobora de la cretetul
craniului nspre captul de crocodil al cozii, ceea ce-i echilibra cumva corpul
mare, nclinat nainte. Braele i palmele erau, de asemenea, ca ale omului, n
timp ce picioarele i labele, cu gheare clcnd n afar, ar f putut aparine
unui dinozaur biped. El purta o tunic neagr militar, dichisit cu argintiu,
i pantaloni, nsemne colorate ale rangului social i ale inutului Vach Hallen
unde se nscuse. Un distrugtor explozibil, i atrna pe old.
"Ce s-a ntmplat?" ntreb.
"O, nimic." n capul lui Desai gndurile alergau: "N-a spus-o cu
dumnie dumnie pentru mine ca persoan. ntreaga lui civilizaie
analizeaz, toac mrunt cuvintele mai ceva ca noi. Lupta mpotriva Terrei este
un lucru real. Roidhunate va arbitra certurile cnd oportunitatea o dicteaz, dar
niciodat nu va aproba principiul conform cruia Imperiul s fe distrus. Pentru
c noi btrni, stui, dornici doar s meninem o pace care s ne lase s ne
bucurm de plcerile noastre stm n calea ambiiei lor pentru Specie. De
team s nu se rstoarne balana puterii i blocm, i contracarm, ne opunem
lor, facem tot ce se poate; i ei caut s ne fac s ovim, s ne epuizm, s
ostenim. Dar nimic din toate astea nu sunt afaceri personale. Eu sunt
adversarul demn al lui Uldwyr, deci prietenul su. ncontrndu-m, dau vieii
lui un sens."
Cellalt i ghici gndurile i rosti n cotcodcitul neplcut Merseian:
"Dac doreti s crezi n aceast sear c lucrurile au fost stabilite pentru
totdeauna, n-ai dect. Eu prefer s ne mbtm cri i s zbierm cntece de
rzboi."
"Eu nu sunt un rzboinic", zise Desai.
Pe sub streaina ncreit a sprncenei, pleoapele lui Uldwyr artau nen-
credere pe cnd mormia: "Vrei s spui poate c nu-i place violena fzic. La
conferin ai pus n micare un adevrat rzboi."
Sorbi cu poft din cana de bere cu capac. Desai vzu c era deja puin
ameit de butur.
"Presupun c i faza urmtoare va f linitit", continu, el. "Fora
nemascat n-a prea dat rezultatele strlucite n ultima vreme. Dezolant,
Jihannathul nu, a vrea s cutm ceva mai abil i de curs lung. Care ar
trebui s urmeze Imperiului vostru, Khraich? Ai fcut o treab bun pentru
Serviciul Secret de Informaii al Marinei de Rzboi; a ieit din comitetul
comun de pe Talwin." Desai, care tia, rmase tcut. "Poate acum e rndul
nostru."
Urndu-i meseria, Desai ntreb cu cea mai nepstoare voce:
"Unde?"
"Cine poate ti?"
Uldwyr fcu o micare amintind ridicatul umerilor.
"Nu m ndoiesc, i nici tu, doar avem un furnicar de spioni n sectorul
Alpha Crucis, ca s lum un exemplu. Mai mult, recenta rebeliune este legat
de domeniul Ythri care s-a bucurat de relaii mai bune cu noi dect cu voi."
Mna sa tie aerul. "Te fac s suferi, te chinui, nu-i aa? Chiar i cu ceea ce
poate f doar o presupunere, ipotez de lucru. Scuze. Fii atent, dac nu mai
vrei bere ce-ai zice de un coniac? i garantez o butur de prima calitate i...
Poi crede c eti un om panic, Chunderban, dar eu mai tiu cte ceva des-
pre poporul tu, despre caracteristica poporului tu, vreau s zic. Care e car-
tea aceea veche, veche de tot despre care te-am auzit pomenind i din care
citeai? Rixway?"
"Rig-Veda", i rspunse Desay.
"Spuneai c are i psalmi proslvind rzboiul. tii destui pe de rost ca
s-i traduci n anglic? Exist acolo un terminal de computer". Art ctre un
col. "Acum, c afacerea ofcial s-a sfrit, poi s potriveti traductorul
nostru principal. Mi-ar plcea s ascult o prticic din legenda ta de cpti,
Chunderban. Attea credine, datini acum secate i o via scurt ct o
chioap pentru a le gusta..."
A fost o sear de neuitat.
Nelinitit, Desai se agit n scaun.
Era de statur mic, cu burticic i faa ca luna, creol. La cei cincizeci
de ani-standard ai si, ci avea, prul i rmsese negru dar se rrise n
cretet. Buzele pline erau de obicei uor uguiate, ceea ce se armoniza cumva
cu privirea, dndu-i un aer melancolic, meditativ. Ca de obicei, astzi purta o
cma alb, neglijent potrivit n pantaloni, iar n picioare avea papuci cu un
numr mai mare pentru a se simi comod.
Cu excepia consolelor pentru comunicaie i recuperare de date, care
ocupau un perete, biroul su era, ca i stpnul, nepretenios, modest. Era
dotat cu o spectaculoas hologram, o vedere a Muntelui Gandhi de pe
planeta sa natal Ramanujan. Altminteri existau fotografile soiei i ale
celor apte copii, ale familiilor celor patru crescui i stabilii pe tot attea
astre diferite. Un raft coninea manuscrise vechi ca i rulouri, unele erau
lucrri de referin mult folosite, ai cror autori erau de mult pulbere. Biroul
i era mai puin ordonat ca propria-i fin.
"N-ar f trebuit s-mi iau vacan n trecut, se gndea. Dumnezeu tie c
prezentul are nevoie de mine mai mult dect pot s dau. Sau trebuie?
Cru-m, Doamne, de nebunia ultim, cea a credinei c sunt de nenlocuit.
Bine, cineva trebuie totui s ocupe acest post. Se ntmpl s fu eu acela.
Ct de multe se petrec din cauza mea, n ciuda prerii mele ori n afara ei? Ct
de mult i ce ar trebui s se petreac, Doamne! Am ndrznit s accept slujba
de a conduce refcnd o ntreag lume pe cnd nu tiam nimic mai mult
dect numele ei i asta doar pentru c era planeta lui Hugh McCormac, omul
care ar trebui s fe mprat. Ce altceva am mai nvat dup doi ani?
n mod normal ar f putut sta linitit, dar episodul Hesperian fusese prea
ocant, nu att prin el nsui ct mai ales prin implicaiile sale. Oricare ar f
fost acestea. ns cum putea el s previn, odat tirile difuzate, amploarea
efectului lor asupra acestui popor, cnd el, strinul, nu intuia nici mcar ce
efect ar f avut?
Puse o igar ntr-un igaret sculptat din os de balen. Se gndi c era o
plcere cumplit, dar i fusese druit cu ocazia aniversrii de ctre o fic a
sa, n vrst de zece ani, care murise foarte curnd dup aceea. Cultivat pe
Esperance, tutunul era un autorsf costisitor, dar era lucrul cel mai apro-
piat de Terra pe care i l-ar f putut procura din mprejurimi n timp ce mbar-
crile rmneau mult prea rare.
Fumul igrii nu-l liniti. Sri de pe scaun i ncepu s colinde. Nu se
adaptase nc pe deplin la gravitaia sczut a planetei Aeneas, 63 la sut n
medie, astfel c nu se putea bucura prea mult de micare. Cea mai grea n-
cercare era exerciiul prin care trebuia s asude n fecare diminea dac nu
dorea s fe complet transformat n slnin. Era nedrept c Aeneizii puteau f
specimene att de perfecte fzic fr nici un efort. Nu, nu chiar nedrept. Pe
aceast sfer zgrcit, puini i permiteau maini; chiar i azi existau mai
multe cltorii pe jos ori cu animalele dect n vehicule, mai mult munc se
fcea manual dect automat ori cibernetizat. De asemenea, n perioadele n-
deprtate, de nceput colonizarea iniial, necazurile, nceata ridicare din
haos moartea mprtiase incompatibilitile din lanurile lor genetice.
Desai se opri n faa peretelui nordic, acionndu-i transparena i avu
panorama asupra Novei Roma.
Casa imperial, dei ea nsi veche de dou sute de ani pmnteti, se
proiecta stngaci n mijlocul unui ora construit n urm cu apte secole. Cele
mai multe construcii din acest district aveau cel puin jumtate din vrsta
respectiv i arhitectura se schimbase foarte puin de-a lungul vremii. ntr-o
clim cu prea rare ploi i complet fr ninsori, n care dumanii obinuii erau
uscciunea, frigul, vnturile slbatice, praful adunat n mormane i nisipul
care ngropa tot, n care apa pentru crmizi i ciment, pdurile pentru
construcii i substanele organice de sintez erau rare i de nepreuit, cineva
exploatase piatra de care Aeneas nu ducea lips i i folosise din plin culorile
i texturile.
Edifciul reprezentativ era un bloc nalt de dou sau trei etaje, mrginit
n partea de sus de o punte dreapt care se constituia pe jumtate ntr-o
grdin panoram peste o ncnttoare harababur cealalt jumtate
find colectoarele de energie solar. Ferestrele nguste aveau obloanele
nfrumuseate cu arabescuri n bronz sau fer; uile grele erau mpodobite
ntr-un mod asemntor. De cele mai multe ori coloanele erau furniruite cu
placaj ales cu grij i minunat potrivit: marmur, agat, calcedonie, jasp, jadeit
ori materiale i mai exotice; ba mai mult, adesea existau chiar gravuri, frize,
semne heraldice ciudate, stranii. Timpul atenuase, amestecase totul, izbutind
o ciudat armonie n partea veche a oraului.
Casele mai bogate, magazinele i birourile nconjurau curile mnstirii,
acoperite cu sticl pentru a conserva cldura i umezeala acolo unde, printre
fntni i bazine cu peti, se ridicau statui i plante.
Strzile erau strmte i ntortocheate, ntretindu-se straniu cu alei i
deschizndu-se brusc n piaete mici, fr rost. Circulaia era rar, mai mult
pedestr, dei altminteri se puteau vedea maini basculante, camioane i lo-
calnici clare pe cai aeneizi sau verzile animale statha cu ase picioare nalte
(oricum strine dei Desai nu putea cu nici un chip s-i reaminteasc de
unde proveneau). O capital a crei populaie numra a treia parte dintr-un
milion ar f fost inevitabil lovit mai tare i s-ar f refcut mai ncet n urma
unui rzboi dect interiorul rii.
i ridic ochii i privi n fa. Afndu-se la sud, Universitatea nu se
vedea prin acest perete. Ceea ce zri fu larga, strlucitoarea sinuozitate a
Rului Flone i vechile poduri de peste el, puternic boltite; dincolo i mai
departe Canalul Julian cu benefciile aduse de el: parcuri verzi de-a lungul
malurilor i pe luciul apei brci de agrement; iar mai departe nc
labirintul altor multe canalete, mai noi i mai puin importante, linia
ascendent a cldirilor n culori iptoare asupra crora plutea o cea:
Webul.
Orict de nensemnat dup criteriile pmnteti, se gndi el, aceast
cea mai tnr parte constituie smna speranelor sale cci interesele
industriailor, comercianilor i conductorilor, clase ridicate dintre ultimele
generaii rarefate, coincideau mai puin cu cele ale crturarilor i
latifundiarilor dect cu cele ale Imperiului i Pcii sale.
Oare trebuie totui s recurg la ei? se ntreb el. Am fcut-o, dar ct de
demni de ncredere sunt oare?
Oh, o singur planet este prea mare pentru mine s-o neleg.
Cercet marginea pustietii n dreapta i-n stnga. Viaa punea pete de
smarald pe fecare mal al Flonului curgnd maiestuos la vale din calota polar
de nord. Putea vedea ctune, conace, navigaie fuvial; tia c malurile erau
acoperite de culturi i puni. Dar dup numai civa kilometri, zona de
centur era goal.
Altundeva se nlau stnci de-un galben sleit, roci de bazalt ca smoala,
mici dune, tot mai ndeprtate, sub un soare aproape violent. Umbrele erau
mai ascuite, aveau forme mai distincte dect pe Terra sau Ramanujan findc
astrul era deja pe jumtate departe, cu discul micorat, mpuinat. El tia c
acum, vara, la o latitudine mijlocie aerul era ngheat; remarc dup crceii
puternic legnai ai unui arbore rahab n grdina de pe acoperi, ct de puter-
nic sufa vntul. Odat apus soarele, temperatura va cobor sub limita nghe-
ului. i totui planeta Virgil era mai strlucitoare dect Sol, o planet F7; ni-
meni nu ar f putut privi n apropierea ei fr o puternic protejare a ochilor i
Desai se minuna mereu c oamenii cu pielea att de sensibil la lumin se
stabiliser totui n locuri unde difuzarea razelor era att de nemiloas.
Ei bine, planetele pe care oamenii ar f putut tri neblindai nu erau, nici
una, prea comode; i apoi existase farmecul, ispita, ademenirea lui Dido. La
nceput, aceasta fusese o baz tiinifc, nimic altceva. De fapt al doilea
nceput, secole dup constructorii netiui a ceea ce se spulberase n ruine de
nerecunoscut...
O lume, o istorie ca aceasta; i eu mi imaginez c le pot mblnzi, domes-
tici?
Dispecerul su spuse prin intercom: "Aycharaych", pronunnd corect
diftongii ritmai i guturalul "ch". Era programat s imite instantaneu limbile
auzite. Acest fapt i ncnta pe vizitatori, mai ales pe cei non-umani.
"Ce?" clipi Desai. Agenda de pe biroul su proiect o nsemnare a ntlni-
rii. "Oh! Oh, da." Renun la visarea lui. Aceea creatur a venit alaltieri pe o
nav din Llynathawr. Vrea s i se permit s fac cercetri. "Poftete-l, te rog."
(Extinznd curtoazia verbal chiar la o subunitate de computer, naltul Comi-
sar inteniona meninerea unei atmosfere plcute, prieteneti, poate.) Ecranul
preciza c noul venit era brbat sau cel puin aa se considera el nsui. Pla-
neta de origine era specifcat Jean-Baptiste, orice ar nsemna aceasta fr
ndoial un nume conferit de humanoizi pentru c autohtonii aveau alte nu-
me proprii, mult prea deosebite.
Ua se deschise n lturi i Aycharaych pi nuntru. Desai i inu
respiraia. Nu se ateptase la cineva att de impresionant.
Sau poate nu acesta era cuvntul? Era mai potrivit "tulburtor?" Xenoso-
phonii care, cteodat, se asemnau umanoizilor produceau de cele mai
multe ori un asemenea efect; i Aycharaych era mai antropoid dect Uldwyr.
Putea f ntr-adevr numit frumos. nalt, subire, ntr-un vemnt
cenuiu, cu piept larg dar talie ngust, un schelet care s-ar f presupus c se
mic greoi cnd de fapt parc plutea. Picioarele descule aveau fecare patru
gheare lungi i pinteni pe glezne. Minile aveau cte ase degete, conice,
nguste spre vrf, unghiile sugernd gheare. Capul se nla distins i mic,
purtnd urechi ascuite, ochi mari de culoare roie-ruginie, nasul era uor
coroiat, gura delicat, brbia ascuit, maxilarele ntr-un unghi foarte tios,
aspru. Desai se gndi la un sfnt bizantin. Deasupra capului, se ridica o
creast din pene albastre, iar sprncenele erau formate din fulgi micui. Pielea
i era pe de-a-ntregul neted, ntins pe oase, cu o strlucire aurie.
Dup o clip de ezitare, Desai spuse: "Ah... Bun venit, onorabile. Sper c
v pot f de folos."
i strnser minile.
Cea a lui Aycharaych era mai cald ca a lui. Palma avea o zon tare care
nu era bttur. Avian, ghici Desai. Urma al unui neam de psri nezbur-
toare.
Anglicana n care cellalt vorbea era ireproabil; nuanele muzicale ce
rsunau n vocea lui joas nu stricau ci, dimpotriv, nfrumuseau pronunia.
"Mulumesc, Comisare. Eti amabil c m primeti att de repede. mi dau
seama ct de ocupat trebuie s fi."
"Nu vrei s te aezi?" Scaunul din faa biroului nu i se prea potrivea.
Desai l aranj pe-al su propriu. "Te supr dac fumez? Te servesc i pe
tine?" Aycharaych scutur din cap la ambele ntrebri i zmbi: din nou se
gndi Desai la imaginile antichitii, sculptura greac. "Sunt foarte interesat
s te cunosc" spuse Desai. "Mrturisesc c poporul vostru e o noutate n
experiena mea".
"Suntem puini cei care cltorim afar din lumea noastr", replic
Aycharaych. "Soarele nostru este n Sectorul Aldebaran."
Desai ddu din cap: "M-hm". nsrcinarea lui nu se extinsese nici o dat
n vreo societate a acelei regiuni. Nimic neateptat. Sfera neregulat peste care
Terra deinea superioritate avea un diametru de aproximativ 400 ani-lumin
n ea se presupunea c exist cel puin patru milioane de stele, dintre care
jumtate vizitate cel puin o dat; aproape 100 000 de planete aveau relaii
riguroase cu Imperiul, pentru cele mai multe din ele acestea reducndu-se
doar la recunoaterea statutului de subordonare i la plata unor taxe modeste
sau cel mult la obligaia de a presta munc i a ceda resursele disponibile da-
c vreodat Imperiul ar f cerut-o. n schimb aveau Pacea; i mai aveau drep-
tul de a f prtae la comerul spaial dei celor mai multe dintre planete le
lipsea ori capitalul ori baza industrial ori gradul de cultur corespunztor
unei astfel de activiti... Prea mare, prea mare. Dac o singur planet cople-
ete mintea, ce se ntmpl atunci cu ntreaga noastr galaxie, alctuit din
achii mrunte mprtiate departe, spre captul spiralat i pe care ne imagi-
nm c am nceput de-acum s-o cunoatem ct de ct?
"Eti gnditor, Comisare", remarc Aycharaych.
"Ai i observat?" rse Desai. "nseamn c ai cunoscut deja civa
oameni."
"Specia voastr e omniprezent", rspunse Aycharaych, politicos. "i
fascinant. De aceea hotrrea mea de sufet a fost de a veni aici!"
"Ah... scuz-m, n-am avut vreme s-i examinez documentele ntr-un
mod adecvat. tiu doar c vrei s cltoreti prin Aeneas n scopuri tiini-
fce."
"Consider-m, dac vrei, antropolog. Poporul meu a avut pn n
prezent prea puine contacte cu exteriorul, dar a anticipat multe. Sarcina mea
pentru civa ani de acum ncolo este de a hoinri prin Imperiu, studiindu-v
ramurile speciei voastre, cea mai numeroas i cea mai rspndit ntre
aceste hotare, astfel nct s putem trata cu voi ntr-un chip nelept. Am
observat o minunat varietate de formule de via, precum i extraordinare
particulariti ale gndirii, simirii, perceperii. Versatilitatea voastr aproape
frizeaz miracolul".
"Mulumesc", zise Desai, nu prea la largul su. "Eu personal nu cred c
suntem singulari. S-a ntmplat pur i simplu s fm primii n spaiu n
dimensiunea noastr imediat i moment crucial n istorie, iar civilizaia
noastr dominant s-a ntmplat s fe extrem de expansiv. Astfel ne-am
mprtiat n multe lucruri, chiar izolate i suferind difuzri sau fragmentri
n clanuri sociale..." Ddu fumul pe nas i se uit struitor prin el. "Speri s
descoperi multe de unul singur?"
"Nu sunt unicul cltor" rspunse Aycharaych. "i mai apoi, abilitile
telepatice pot f ntr-o oarecare msur de folos".
"Ei?" Desai se surprinse pe sine nsui gndind n hindi. Dar de ce-i era
oare team? De secole existau sensibilitatea la emisiile neuronale, talentul n
a le interpreta, nelegerea lor exact. Unele neamuri erau mai dotate dect
altele n aceste activiti; omul se situa printre cele care duseser mai departe
cteva cazuri interesante, dar nici unul de prim mrime. Totui savanii
umani studiaser fenomenul aa cum fcuser cu lungimile de unde la care ei
erau insensibili...
"Vei vedea problema menionat printre faptele relatate despre mine",
zise Aycharaych. "Personalul din Sectorul Guvernatorului Muratori ia msuri
contra spionajului. Cnd m-au testat prima oar pentru misiunea mea, ca
metod obinuit, am fost dus la un agent telepatic, un Ryellian, care a putut
sesiza c celulele specializate ale creierului meu au asemnri cu ale sale."
Desai aprob din cap. Ryellienii erau experi. Desigur acesta abia putea
citi gndul lui Aycharaych la un asemenea contact fugitiv sau abia realiza
puterea lui; gradele difereau prea mult ntre rase, limbaje, societi, indivizi.
"Ce-ai putea face de genul acesta, dac mi-e permis s te ntreb?"
Aycharaych desemn un gest defimtor. "Mai puin dect mi doresc.
Spre exemplu, nu era nevoie s-i schimbi limba n care visai. Am simit c ai
fcut-o dar numai findc i s-a accelerat pulsul. Nu i-a putea niciodat citi
gndurile. Este imposibil dac nu cunosc bine i de mult timp persoana i
chiar aa abia pot traduce gndurile superfciale, dar formulate. Nu pot pro-
iecta." Zmbi. "S spunem c am o mic nsuire de empatie?"
"N-o subestima. Mi-a dori s-o am n aceeai msur n care se pare c o
posezi tu." Luntric, nbuit: Nu trebuie cu nici un chip s cad sub vraja,
farmecul lui. Este ncnttor, dar datoria mea e aceea de a rmne rece i
precaut. Desai se nclin, cu coatele pe birou. "Scuz-m, Onorabile, dac voi
f direct, fr menajamente", spuse. "Ai venit pe o planet care cu doi ani n
urm se afa n rebeliune armat contra Maiestii Sale, spernd s pun cu
fora pe tron pe unul din propriii si fi; ntruct aciunea n-a izbutit, ea a
condus la ruperea acestui ntreg sector de Imperiu. Spiritele sunt nc rzvr-
tite. i mrturisesc, cci problema nu poate f tinuit la nesfrit, c de cu-
rnd a fost atacat un corp de trupe de ocupaie n scopul de-a li se fura arme.
n alte pri, rscoalele sunt deja fcute publice.
Legea i ordinea sunt foarte nesigure aici, Onorabile. Sper s procedez cu
trie, dar n mod uman la reintegrarea Sistemului Virgilian n viaa Imperiu-
lui. Practic, n prezent, nimic nu poate f mai aproape de explozie. Dac ar f
major, consecinele ar f dezastruoase pentru Aeneizi, rele ns i pentru
Imperiu. Nu suntem departe de grani, de Domeniul Ythri i, ce-i mai ru, de
rzboinicii independeni, pirai i fanatici nepmnteni care au fote spaiale.
Aeneas a ntrit aceast extremitate. Nu ne putem permite s-o pierdem.
Un numr de elemente dumnoase, criminale chiar, au proftat de cir-
cumstane spre a debarca. Am ndoieli c poliia mea i-a reperat deja pe toi.
Nu-mi propun s mai detaliez. Iat de ce navele i sateliii detectori sunt pe
orbit i doar anumite ambarcaiuni pot ancora numai i numai n acest port,
nicieri altundeva iar persoanele de pe ele trebuie s fe nregistrate i s
rmn n Nova Roma dac nu cumva au un permis special de cltorie."
i ddu seama ce rigid vorbete i ncepu s se scuze. Aycharaych trecu
cu elegan peste ncurctura lui. "Te rog nu te gndi c m ofensezi, Comisa-
re. Sunt ntru totul de acord cu poziia voastr. Pe lng aceasta, am perceput
bunvoina ta fa de mine. Te temi c a putea, n mod necugetat, s str-
nesc emoii care ar incita masele dezlnuite sau revoluionarii nfcrai."
"Trebuie s am n vedere aceast posibilitate, Onorabile, ntruct chiar n
snul unei singure rase, gafele nspimnttoare sunt mult prea uor de n-
fptuit. De exemplu, proprii mei strbuni, pe Terra, nainte de era zborurilor
spaiale, s-au ridicat odat mpotriva regulilor strine. Confictul a costat
multe mii de viei. Cauza aproximativ a fost un nou soi de cartu care a jignit
sensibilitile religioase ale trupelor autohtone."
"Un exemplu mai bun ar putea f Rscoala din Manciuria."
"Ce?"
"S-a petrecut n China, n acelai secol cu Rebeliunea indian. O revolt
contra unei dinastii de strini, dei una care guverna de mult timp, s-a trans-
format ntr-un rzboi civil care a durat o generaie i a ucis milioane de oa-
meni. Conductorii au fost inspirai de o form activ de cretinism nu toc-
mai ceea ce dorea Iisus, nu-i aa?"
Desai se holb la Aycharaych: "Ne-ai studiat, nu glum."
"Puin, oh, mult prea puin. Mai mult n operele voastre estetice
Eschil, Li Po, Shakespeare, Goethe, Sturgeon, Mikailov... muzica lui Bach ori
Richard Strauss, pictura lui Rembrandt sau Hiroshige... Destul. Mi-ar face
plcere s discut aceste chestiuni luni ntregi, Comisare, dar tu nu ai timp.
Sper s te f convins c n-am venit ca un necioplit ignorant."
"De ce ai ales Aeneas?" se mir Desai.
"Cu siguran datorit mprejurrilor n care se gsete, Comisare. Cum
procedeaz, cum se comport oamenii deosebit de mndri i ncreztori n
propriile lor fore, atunci cnd sunt nvini? Avem nevoie de-a ti aceasta i pe
planeta Jean-Baptiste, dac nu riscm s v ofensm, cercetnd n viitoare
zile tulburi. Mai mult, neleg c Aeneas cuprinde diverse culturi pe lng cea
predominant. Voi nva mai mult comparnd i observnd interaciuni."
"Ei, bine..."
Aycharaych futur o mn. "Rezultatul muncii mele nu se va stoca. Ade-
sea, un observator din afar percepe lucruri pe care cei implicai nu le sesi-
zeaz. Oamenii ori au ncredere n el, ori mcar sunt mai puin rezervai n
prezena lui dect n cea a unuia care ar putea f un agent secret Imperial.
ntr-adevr, Comisare, prin chiar aceast remarcabil, izbitoare diferen, un
strin ca mine poate f folositor n strngerea unor date pentru tine."
Desai ncepu: "Krishna! Oare aceast fin supranatural poate f suspec-
tat? Nu, cum ar putea?"
Amabil, aproape scuzndu-se, Aycharaych spuse: "Am convins
personalul Guvernatorului i n cele din urm am obinut o convorbire cu
Excelena Sa. Dac vei dori s-mi examinezi documentele, vei vedea c am
deja permisiunea de a-mi duce cercetrile la bun sfrit aici. Dar bineneles,
nu voi ntreprinde nimic din ceea ce ai dezaproba tu."
"Scuz-m." Desai se simi uluit, luat cu asalt, confuz, nghesuit. De ce
oare? Aycharaych fusese ntru totul curtenitor, dornic s plac. "Ar f trebuit
s verifc prin agend mai nainte. A f fcut-o, dar experiena nefericit a ac-
iunii de gheril... Te supr dac atepi cteva minute pn m documen-
tez?
"Cel mai puin din lume" rspunse cellalt, "mai ales dac m lai s a-
runc o privire prin crile pe care le zresc aici". Zmbi mai larg ca nainte.
Dinii-i erau absolut neumani.
"Sigur", murmur Desai i-i trecu degetele peste tabloul de comand
care examina informaiile. Ecranul se lumin. O fotografe de identifcare fu
urmat de notaii i corespondene importante. (Falsifcarea ori msluirea
erau excluse. n plus, depozitul fusese dus pe nav de un curier ofcial, inut
n seiful cpitanului i transportat chiar de el n banca de memorie a Casei
Imperiale.) Verifcarea asupra bunei credine a lui Aycharaych fusese una de
rutin de vreme ce o fcuser, e drept cu competen, operatorii
suprasolicitai de pe Llynathawr.
...A ajuns n sectorul central al planetei prin liniile speciale pentru pasa-
geri, s-a dus direct la un hotel n Catawrayannis care oferea faciliti xenoso-
phonilor, s-a nregistrat cum se cuvine la poliie i nu a fcut nici un efort s
scape de scanerele pe care autoritile ocupante le plantaser peste tot prin
ora. N-a cltorit nicieri, nu s-a ntlnit cu nimeni i n-a fcut nimic sus-
pect. ntr-o modalitate perfect i fr ocoliuri a cerut permisul pe care-l do-
rea i s-a lsat supus oricrui interviu sau oricrei examinri.
Nimeni, totui, nu auzise aici de planeta Jean-Baptiste dar exista n
dosarele ataate la scrisoarea lui Aycharaych. Informaia era insufcient; dar
cine ar deine date exhaustive n bibliotecile unei provincii ndeprtate despre
o lume strveche care niciodat n-a produs necazuri?
Rugmintea reprezentantului ei era rezonabil, prea puin probabil s
aduc neplceri i putea chiar da rezultate folositoare. Sectorul Guvernato-
rului Muratori era interesat, vzuse personal fina i-i dduse cale liber.
Desai se ncrunt. Superiorul su era i capabil i contiincios: trebuia
s fe astfel dac vroia ca rul fcut de predecesorii rapaci i fr sufet, care
provocaser rscoala lui McCormac, s fe reparat. Totui, cel afat ntr-o po-
ziie nalt este rapid izolat de faptele de zi cu zi, cele care alctuiesc corpul
politicii. Muratori era prea nou n funcie pentru a-i putea aprecia limitele. n
plus, era un om ferm, hotrt, care, dup prerea lui Desai, interpreta prea
ad literam axioma potrivit creia guvernul este constrngerea legitimizat. i
chiar era, deoarece din cauza directivelor superioare, dup tulburrile din
Universitate, Comisarul de pe Virgil ordonase n sil, contra dorinei sale,
drmarea Monumentului i totala dezarmare a Marilor Case ale Oamenilor
Locului dou aciuni pe care le simise aductoare de nenorociri, printre
ele i nebunia din Hesperia.
Bine, atunci de ce m ngrijoreaz c Muratori ncepe s se arate oarecum
mai fexibil ca pn acum?
"Am isprvit", spuse Desai. "Nu vrei s te aezi iari?"
Aycharaych se ntoarse dinspre rafturi innd un volum de Tagore n an-
glic. "Ai ajuns la vreo concluzie, Comisare?" l ntreb.
"tii bine c nu." Desai se sili s zmbeasc. "Decizia a fost hotrt di-
nainte pentru mine. Eu sunt nevoit s te las s-i faci cercetarea i s-i acord
orice ajutor necesar."
"M ndoiesc c te voi plictisi mult, Comisare. Sunt antrenat pentru o at-
mosfer rarefat i obinuit cu munca grea. Procesele mele biochimice sunt
destul de asemntoare cu ale voastre astfel nct hrana nu-i o problem.
Dispun de ntinse fonduri bneti i cu siguran economia aenean poate
folosi i alte credite Imperiale..."
Aycharaych i scutur creasta, o micare deosebit de expresiv. "Dar, te
rog, nu considera c doresc s te constrng, c vreau s m impun futurnd
un permis guvernamental ca pe-un steag de lupt", continu el. "Tu eti cel
care tie mai multe i care, pe deasupra, trebuie s ndrepte, s tearg urm-
rile oricrei greeli pe care a face-o. N-ar f o ans prea mare pentru
Jean-Baptiste s intre ntr-o comunitate mai larg, nu-i aa? Intenionez,
deci, s m las condus de sfatul tu, de preferinele tale. De exemplu, naintea
primei aventuri, i-a f recunosctor dac oamenii ti mi-ar alege calea i
conduita".
O cldur, o und puternic de cordialitate l strbtu pe Desai. "Sunt
ncntat, Onorabile. Cu siguran vom lucra bine mpreun. Uite, dac ai vrea
s lum masa mpreun, iar apoi s m nsoeti la cteva ntlniri ce le voi
avea prin preajm".
A fost o dup-amiaz de neuitat.
Dar, ctre sear, cnd rmase singur, Desai se simi nc i mai tulburat.
Ar trebui s plece acas, la soia i copiii care-l vd mult prea rar.
Ar trebui s se opreasc de a mai fuma nencetat; cerul gurii i era de-a
dreptul afumat. De ce s care o lume pe umerii lui timp de douzeci de ore
lungi aeneene pe zi? Nici un muritor n-ar putea-o face, ntr-adevr, nici un
singur minut. Totui, cnd fcuse jurmntul de-a sluji, era un muritor cel ce
ncerca sau se considera singur ca sperjur.
Afacerea Frederiksen l chinuia ca o ran proaspt. Se aplec brusc
peste birou i aps butonul de memorie. Aceast camer alctuia i stoca
holograme pentru tot ceea ce se petrecea n interiorul ei.
Un ecran se aprinse, zvrlind lumini prin colurile umbrite de amurg.
Desai renunase pentru moment la iluminatul fuorescent i apusul cobora
alene peste ora. Nu mri fgurile lui Peter Jowett i a sa personal ci doar
amplifc sonorul. Vocile bubuir. Se ls pe spate s asculte.
Jowett, negustor i cosmopolit, mbrcat luxos, purtnd ostentativ o
barb maronie ondulat, provenea de pe Web. Totui nu era un tip de acal.
El se opusese sincer rebeliunii, chiar dac o fcuse ntr-un mod linitit i fr
zarv, iar acum colabora cu ocupaia findc vzuse partea bun a revenirii
poporului su n Imperiu. Jowett spuse: "Sunt bucuros s-i ofer ideile i
informaiile pe care le dein, Comisare. Oprete-m dac ncep s te plictisesc
cu ceea ce i s-a spus pn la a te suprasatura."
"Cred c tii multe lucruri", i rspunse Desai. "Eu m afu pe Aeneas
doar de doi ani, strmoii ti sunt de apte sute de ani aici."
"Da, oamenii s-au aezat ht, n primele zile, nu-i aa? S-au mprtiat,
ei nii find grozav de rari, s-au dezvoltat n condiii extrem de difcile. Bine,
de fapt tu vrei s te consuli cu mine n legtur cu Ivar Frederiksen, am
ghicit?"
"i orice altceva tii despre ei." Desai i puse o nou igar n igaret.
Jowett tie captul unei igri de foi. "Nu prea am ce s-i spun. Amintete-i
c aparin unei clase pe care Oamenii Locului o privesc n cel mai bun caz cu
suspiciune i dispre, cel mai adesea ns o ursc. N-am fost niciodat un
apropiat al familiei lui."
"Eti membru al Parlamentului. i nc unul important. Iar Frederiksen
este primul Brbat al Ilionului. Trebuie s f avut de-a face cu el, mai ales din
punct de vedere social; doar este notoriu c cele mai multe contacte politice
continu n afara conferinelor ori dezbaterilor ofciale. tiu c l-ai cunoscut
bine pe Hugh McCormac cumnatul lui Edward i unchiul lui Ivar."
Jowett se ncrunt la vrful scnteietor al trabucului nainte de-a
rspunde ncetior: "Lucrurile sunt mult mai ncurcate dect i imaginezi,
Comisare. Pot s recapitulez faptele? Vreau s le vd din perspectiv i tot
astfel i tu."
"Te rog."
"Dup prerea mea, exist trei momente importante n legtur cu
Aeneas. Primul a nceput o dat cu colonia tiinifc nfinat n special
pentru a studia pe cei nscui n Dido care, dup cum tii, nu e un loc
potrivit pentru copiii finelor umane. Aceasta e originea universitii: o
comunitate de oameni de tiin, crturari i personal auxiliar, n jurul creia
s-a strns n acest timp un mister. Cei mai netiutori i proti Aeneizi priveau
cu veneraie la cei nvai. i, desigur, sub Imperiu, Universitatea a devenit
cu adevrat deosebit, avnd studeni umani i non-umani de peste tot
dimprejur. Aeneas e mndr de asta. Dincolo de acestea, Universitatea este pe
ct de bogat pe att de respectat i, deci, puternic.
Al doilea reper. Pentru a pstra oamenii, se renun la stabilimentul de
cercetri situat pe un loc srccios ca acesta i se impune necesitatea unor
arii ntinse de teren, efcient amenajate. Astfel apar oamenii Locului: latifun-
diari, fermieri, arendai. Cnd Liga s-a destrmat i au venit Necazurile,
Aeneas era sfiat. A fost nevoie de-o btlie aprig uneori chiar pe pmn-
tul ei pentru a supravieui. Oamenii Locului au dus greul luptei. Au devenit o
clas semi-feudal. Chiar Universitatea s-a adaptat spiritului lor, impunnd
antrenamentul militar ca parte integrant a programului de nvmnt. i
reaminteti cum a rezistat Aeneas puin cam sngeros anexrii de ctre
Imperiu n perioada ei timpurie. Dar mai trziu i-a furnizat o mare parte din
oferii si.
Al treilea moment. ntre timp diverii imigrani erau duplicitari, cutnd
refugiu, un nou nceput sau orice altceva s-ar f ivit. Erau din punct de vedere
etnic, diferii. Semeii nordici le foloseau munca dar nu fceau nici un efort
s-i i integreze. n aceast manier ei s-au mbogit i s-au inut departe de
civilizaia dominant. M refer la: Tinerani, Oameni ai Rului, Orcani, Locui-
tori la Munte etc. Consider c acetia sunt mai infueni, socialmente, dect ar
presupune locuitorii oraelor sau populaia rural."
Jowett se opri i-i turn singur un ceai, din care Desai ordonase s se
aduc. Privea ns de parc ar f preferat whisky.
"Sinteza ta m-a interesat extrem de mult, ilustrnd astfel cum analizeaz
un Aeneid inteligent istoria lumii sale", spuse Desai. "Dar care-i legtura cu
problema mea urgent?"
"Nu-i numai una ci sunt nenumrate. Comisare, dac nu m nel cum-
va", rspunse Jowett. "Pentru nceput, reine cum persoane importante ca
mine, sunt... ei bine, dac nu excluse, atunci, ndeprtate din viaa acestei
planete. Desigur, avem reprezentanii notri n legislatura tricameral. ns
noi vreau s spun, clasa imperial nou-orientat, oamenii de afaceri i
angajaii afereni suntem o parte nensemnat a Oamenilor Oraului.
Ceilali aparin unor corporaii, asociaii vechi i altor organizaii similare,
care n cea mai mare parte se simt mai aproape de oamenii Locului i de
Universitate dect de noi. Subculturile, probabil, ni s-ar putea alia, dar nu
sunt prea numeroase; or tii doar: titlurile de proprietate contra dreptului la
vot... i... anterior ocupaiei, Primul Brbat al Ilionului era, automat, Purt-
torul de Cuvnt al tuturor celor trei clase. De fapt, preedintele n ntregime.
Adjunctul su a fost, i este, rectorul Universitii, iar abia cel de-al treilea
personaj este cel ales de delegaii oamenilor Oraului. Pentru c la venire nu
ai dizolvat Parlamentul o msur neleapt, presupun declarndu-te tu
nsui suprema autoritate, aceeai structur continu s funcioneze.
"Eu, eu nu sunt altceva dect un delegat al Oamenilor Oraului, fcnd
parte dintr-o fraciune, singular printre attea altele. Nu sunt un confdent
al consilierilor familiei lui Frederiksen i al prietenilor lor."
Chiar i aa, m poi informa sau corecta acolo unde greesc", insist
Desai. "Acum s-i rezum principalul. Impresia mea s-ar putea dovedi fals."
Primul Brbat al Ilionului e primus inter pares (cel mai puternic) pentru c
Ilionul este cea mai important regiune, iar zona de apus a Ilionului
(Hesperia), care este de asemenea a lor, cel mai bogat domeniu. Adevrat?"
"Original, interesant" spuse Jowett. "Producia i populaia au cunoscut
mutaii i cu toate acestea Aeneizii sunt tradiionaliti, cutumiari."
"Ce ghinion, ce neans n ce privete motenirea acelui titlu pentru
toat lumea", spuse Desai. i retrgndu-se n sine i reaminti:
Hugh McCormac era ofer de carier n marin cnd fratele lui mai
vrstnic muri fr urmai ntr-un accident, i el deveni Amiral de Flot, ceea ce
l-a propulsat ca Prim-Brbat. Aceasta n-ar f constituit pentru nimeni o
problem cu excepia maiestii Sale (nimeni n-ar f ndrznit s spun cu voce
tare de ce) care a numit pe acea creatur, Snelund, Guvernator al Sectorului
Alpha Crucis; i excesele lui Snelund l-au zgndrit n cele din urm pe
McCormac att de puternic nct el ridic steagul rzmeriei i planet dup
planet l-a aclamat ca mprat.
Ei, acum Snelund e mort, McCormac e disprut i noi ncercm s ndrep-
tm, s reparm relele lsate n urm. Dar seminele zvrlite de ei produc nc
ciudate vlstare.
Soia lui McCormac find sora lui Edward Frederiksen, acesta a urmat
astfel la titlul de Prim-Brbat al Ilionului n lipsa unor rude mai apropiate pe
linie masculin. Edward este un om blnd, din soiul profesoral. A putea s-i
binecuvntez existena dac n-ar f blestematele tradiii. Propria sa nevast e
verioar cu McCormac. (Afurisit e modul n care aceste nalte familii se
nrudesc prin cstorii! Ar putea continua astfel o mie de ani de-acum ncolo;
dar ce ne facem noi, care trebuie s rezistm, s ne descurcm ntre timp?)
Frederiksenii nii sunt conductori vechi, afai la temelia Universitii. De
aceea singura aezare uman de pe Dido este numit dup principalul lor
strmo.
Toat lumea de pe aceast nemulumit planet l desconsidera pe
Edward Frederiksen: dar nu ceea ce simbolizeaz el. Curnd oricine va ti ce a
fcut Ivar Frederiksen.
El e prinul lor exilat, salvatorul lor potenial. Eroul. Siva, ai mil,
ndur-te!
"Dup cte neleg", spuse imaginea lui Jowett, "biatul a incitat un grup
de nechibzuii nferbntai, fr tirea prinilor si. Are doar unsprezece ani
i jumtate de fapt uh, asta nseamn douzeci de ani pmnteti, nu-i
aa? Planul lor era s se refugieze n pustiu i s nceap o lupt de gheril
pn... ce? Terra se preda, renuna? Ythri intervenea i lua planeta Aeneas
sub aripa sa ca pe Avalon? Mi se pare extrem de romantic."
"Cteodat romanticii i copleesc pe realiti", spuse Desai.
"Consecinele sunt totdeauna dezastruoase."
"Ei, n acest caz tentativa a euat. Asociaii lui, desigur c i-au recunos-
cut conductorul prin hipnoprob; nu te deranja s negi, cu siguran anche-
tatorii ti au folosit metodele prin hipnoz. Ivar a disprut, dar n-ar f imposi-
bil s i se dea de urm. De ce sfat de-al meu ai nevoie?
"tiina, nelepciunea de-a ti unde s-l caut nti", zise Desai obosit.
"Oh, de acord. Nu-i poi permite s-l faci scpat. l cunosc ntructva.
Are ansa s devin un fel de profet pentru oamenii care exact asta ateapt."
"E i impresia mea. Dar cum l ncolim? Cum l arestm? Ce spui de
judecat i pedeaps? Cum s faci public? Nu putem construi un martir. Dar
nici nu putem lsa un rebel, rspunztor pentru morile i insultele aduse
personalului Imperial i Aeneizi, amintete-i, Aeneizi nu l putem lsa
s scape. Pur i simplu nu tiu ce s fac", aproape mormi Desai. "Ajut-m,
Jowett. Nu-i doreti planeta sfiat, dezbinat, nu-i aa?"
Desai tie sonorul. Nu obinuse nimic. Nici la rest nu va gsi mai mare
lucru, rest constnd n cele mult nite "ce dac" i "probabil" n plus. Singurul
fapt absolut clar era acela c Ivar Frederiksen trebuia rapid capturat.
S cer indicaii asupra celor ce sunt de fcut dup ce-l prindem, de !a
Llynathawr sau direct Terrei? Am dreptul.
Dreptul legal. Att. Ce tiu ei acolo?
Se lsase noaptea. Camera era aproape n ntregime ntunecoas, cu ex-
cepia marginilor luminoase i a unei ingenioase pete din raze lunare care o
zoreau pe Creusa s urce pe cerul nc luminat. Desai se scul, i gsi dru-
mul i privi afar.
Sub stele, lune, Calea Lactee, planete surori, se ntindea Nova Roma. Ca-
sele erau fcute din strlucire i umbr, strzile artau punctate cu ntuneric
ca o tabl de ah, rul i canalele licreau argint viu. Departe, n deert, o
furtun de praf bntuia ca o stafe. Vntul btea cu asprime. n frida lui
nclzit, Desai frison la gndul frigului tios.
Vederea lui cercet mreia de deasupra capului. Prea muli sori, prea
muli.
O s trimit tirea Acas cu viitoarea nav curier. (Acas! Fusese pe
Terra cndva. Cnd izbutea s fure de la lucru cteva ore spre a se "plimba"
printre vestigii, acestea, n mod curios, l dezamgeau. Benzile cu multe
sensuri nu includeau autobuzele aglomerate, ghizii nfumurai, magazinele
turistice sau durerile de picioare). Astfel de ambarcaii cltoreau aproape de
viteza de vrf: dou sptmni ntre aici i sol. (Dar erau dou sute de
ani-lumin, o raz, o distan care acoperea patru milioane de sori). Ar putea
include i o cerere de orientare, de directive.
Dar jumtate de lun de ateptare ar prelungi duntor o soluie tocmai
cnd era posibil o revolt, ori, mai ru, terorismul. i desigur solicitarea lui
va trebui s fe prelucrat, discutat adnotat, suplimentat, plimbat de la
un comitet la altul, ndrumat pe culoarele executivului de ctre birocrai,
pentru o decizie; i mesajul de rspuns va mai lua un timp pn s ajung i
probabil e nevoie s fe dezbtut din multe puncte de vedere pn s fe tri-
mis. Nu, aceste indicaii de circumstan de pe Llynathawr erau ndeajuns de
rele ele nsele.
El, Chunderban Desai trebuia s acioneze singur.
Desigur, era obligat s semnaleze orice amnunt important ceea ce nen-
doielnic, includea i afacerea Frederiksen. Dac nu pentru altceva, atunci
mcar pentru faptul c Terra era banca de date, att de complet pe ct o
puteau realiza frea omeneasc i atomitii.
n acest caz... de ce n-ar introduce mcar un semn de ntrebare despre
acest Aycharaych?
Ei bine, de ce?
Nu tiu, nu tiu. Pare ntru totul n ordine: i a mprumutat de la mine
cartea lui Tagore... Nu, voi cere o informare complet, meticuloas de pe Terra.
Dei va trebui s inventez un motiv credibil pentru aceasta, dat find c
Muratori i-a aprobat cererea. Noi, funcionarii, nu avem voie s fm bnuitori.
Mai ales cnd, de fapt, mi place Aycharaych mai mult dect oricare alt
non-uman ntlnit vreodat. Mult mai mult dect chiar prietenii mei, oamenii.
Oare n mod periculos mai mult?
IV
PROPRIETATEA HEDIN se situa la est de Casa Vntului, sufcient de a-
proape de captul Ilionului nct inuturile de apus s pstreze umezeala din
canale, mlatini i lacurile srate ale Fundului Mrii Antonine. Ploaia adev-
rat cdea doar de dou sau de trei ori pe an. Dei nu trecea prin proprietate,
anul Slbatic contribuia la meninerea unei mase de ap care aproviziona
cteva bazine. Astfel familia putea continua att munca agricol ct i crete-
rea vitelor pe o zon mai ntins.
Slujind generaie dup generaie, personalul benefcia mai curnd de un
regim de rude dect de simpli angajai: neamuri care se uitau la stpni pen-
tru a f condui, dar nu se sfau s-i spun propriile preri. Ba, adesea, i
vedeau un copil cstorit cu un fu sau o fic de-ai casei. Pe scurt relaia
dintre stpni i angajai era asemntoare aceleia n care Hedinii i ali
slujbai apuseni se gseau fa de Casa Vntului. Avantajul era considerabil.
O duzin de csue nconjura casa parohial. n spate, hambare, staule i
magazii nconjurau trei pri din curtea pavat. Cu excepia mrimii, la o pri-
m privire cldirile erau asemntoare, toate construite din pmnt bttorit
i vruite, toate avnd soliditatea slbit de eroziune. Te puteai uita astfel mai
ndeaproape la piatra sau mozaicul de sticl ce le mpodobea. Copacii alctu-
iau un paravan mpotriva vntului: delphi i rahabi autohtoni, stejar pmn-
tean i acacia, rastnin de pe Llynathawr, copaci Ythrieni cu crci ca nite cio-
cane. Straturile de fori erau formate doar din specii exotice, miglos cultivate,
la care se adugau roci decorative i pietri. Flor spontan nu a evoluat nici-
odat pe Aeneas, dei unele soiuri de frunze sau lujeri aveau irizri minunate.
n general forfoteau pe-aici: supraveghetori, menajere, ferari-potcovari,
zidari, mecanici brae de munc venite din cmp sau de aiurea copii,
cini, cai, animale statha, oimi, maini de ferm, vehicule aeriene de teren i
rsunau tot timpul ciorovieli, ipete, rsete, strigte de mnie, hohote de
plns, cntece, ici un zgomot de tlpi, colo un iz de animale sau fum. Atep-
tnd n podul magaziei, se simea ngropat de viu. Printr-o fsur din obloane
el se putea uita jos la vnzoleala zilei i tnjea s se alture. Prima sa noapte
coincisese cu o petrecere de aniversare dat pentru cel mai n vrst servitor.
Nu doar casa principal prea incandescent din cauza luminii ci i curtea
era prevzut cu refectoare pentru dansurile vioaie, la care se btea zdravn
din picioare, dansuri specifce Ilionului, cu muzica rcnit de un difuzor n
vreme ce carafa colinda de la gur la gur. Noaptea urmtoare fusese a raze-
lor lunii i a unei perechi de tineri ndrgostii. Ivar nu i-a urmrit dup ce a
neles ce erau, fusese nvat s considere intimitatea printre drepturile pe
care nici o fin decent nu le-ar nclca.
Se strecur n sacul lui de dormit, nsetat de amintirile Tatianei Thane i
mai mult nc, descoperi el ruinat ale altora.
n cea de a treia noapte, ca odinioar, renun la precauia de a ncuia
ua. Sam Hedin i aduse mncarea i apa cnd nimeni altcineva nu era treaz.
Se scul. O cptueal, o pernu l proteja de rceala i tria podelei, dar
de-ndat ce-i scoase trupul din sacul de dormit frigul l birui prin straie. Dar
lui abia de-i psa. Corpul unui Aeneid a nvat neaprat, vrnd-nevrnd cum
s foloseasc efcient refexul tremuratului. ntunericul l apsa, totui, ca i
mirosul prafului.
Un mnunchi de raze strlucitoare arunca petice de lumin, descoperind
un mecanism prea rar utilizat, cutii i rafturi ncrcate. "Hs-s-s", se strecur o
oapt. "Fii gata de plecare. Repede."
"Ce?"
"Repede, plecm am spus. O s-i explic pe drum."
Ivar se ridic drept n picioare, i scoase hainele de noapte i le mbrc
pe cele purtate la sosire. Acestea erau murdare, mnjite i ptate de snge
ns aerul prjolitor absorbise, uscnd, mirosul urt, tot, aa cum se ntm-
plase i cu apa din ulcior. Cellalt strai l ndes ntr-un rulou agat pe spa-
te, mpreun cu puca. Hedin i ddu un pachet cu sandviuri s-l ndese n
sacul de la cingtoare, un bidon plin, etan contra ngheului, de agat n
partea opus cuitului i-l cluzi n jos pe scri.
Dei purtarea omului era nemblnzit, ardoarea, nfcrarea tresltau
n Ivar. Indiferent de cauz, recluziunea lui se sfrise.
Afar era o linite total, nici o boare de vnt, att de total, nct ar f
putut auzi scritul planetei produs de frig. Ambele lune erau deasupra,
albind piatra i nisipul, transformnd vrfurile copacilor n gheari deasupra
peterilor, scond scntei din promoroac. Lavinia, mai mare dar mai
ndeprtat, nlndu-se deasupra crestelor i expunea aproape jumtate
din faa ei totdeauna familiar. Creusa, fulgernd ctre ea, prea mai mare
findc era aproape de forma perfect rotund i scpr ca i cum rotirea ei
zvrlea lumin din neomogenitatea cristalului. Calea Lactee era o cascad
ngheat de la un orizont la altul. Dintre planetele prietene Anchises
rmnea sus, galben-licritor. Alpha i Beta Crucis, printre nenumratele
stele, ardeau destul de luminos ct s se alture lunelor n modelarea
umbrelor.
O pereche de animale statha atepta priponit aveau gturi lungi i
capetele cu boturi proflndu-se de-a curmeziul casei. Probabil c avem ceva
drumuri de fcut, gndi Ivar, dac se sacrifc, la o adic, chiar cai de vitez
pentru a rezista peste o lung, uscat ntindere. Dar atunci, de ce nu o main?
nclec. n ciuda rcelii, el percepu mirosul animalului, asemntor cu cel al
fnului proaspt cosit, nainte de a-i potrivi gluga i masca pentru noapte.
Sam Hedin l conduse pe drumul din interior, central, dup aceea spre o
crare de zgur care erpuia spre sud peste pmnt sfrmat, unde tufuri
rigide, lemnoase i trava ca o lam, se rceau. Praful se ridica din trop-tropul
animalelor. Cele ase picioare ddeau fecrui statha un ritm domol. Mult na-
inte ca drumul s se piard din vedere, oamenii clreau singuri sub ceruri.
n deprtare, o far urla.
Ivar i drese vocea: "Ah-um!. ncotro ne ndreptm, credinciosule Hedin?
Aburi ieeau din respiraii. "La cea mai bun ascunztoare pentru tine la
care m pot gndi repede, Prim Nscutule. Poate nici una nu e ndeajuns de
bun."
Teama mpungea. "Ce s-a ntmplat?"
"Vorbele au circulat de-a lungul acestei zile din gur n gur" spuse
Hedin. Era un om zdravn, afat n cea de-a doua parte a vrstei mijlocii.
"Scotocesc peste tot n inutul de Apus Hesperia n cutarea ta. Se ofer
recompens; i oricine ar putea ti cte ceva este imediat narcotizat. n ritmul
n care lucreaz vor ajunge la locuina mea naintea amiezii." Tcu. "De aceea
te-am inut ascuns deoparte astfel nct, cu excepia mea, nimeni s nu tie c
ai fost acolo. Dar nu-i cine tie ce avantaj n faa biodetectoarelor. Am
pretextat afaceri care s m in departe de cas vreo cteva zile, sub motivul
schimbului de cai, plauzibil avnd n vedere lipsa de energie, i m-am
strecurat napoi dup cderea ntunericului ca s vin s te aduc. Alt pauz:
"Au i aparate de zbor speciale. Vehiculele cu motor pot f cu uurin
urmrite i ajunse din urm, prinse. De aceea folosim animalele statha i nu
avem nici elemente de cldur pentru hainele noastre."
Ivar ridic ochii ca i cum s-ar f ateptat s vad atacul unei lacrimi de
metal. Un ula flfi pe deasupra. Mndria se lupta cu spaima: "M vor grozav
de tare, cu orice pre, nu?"
"Ei, doar eti Primul Nscut al Ilionului!"
Cinstea birui. Ivar i muc buzele. "Eu... eu nu sunt o ameninare prea
serioas. Am ratat conducerea. Fr ndoial, am fost un prost c am ncer-
cat."
"Nu cunosc destule ca s pot judeca", replic cu ndreptire Hedin.
"Doar c acel Feo Astaf m-a rugat s te ascund de Terrieni findc tu i
prietenii ti v luptaseri cu marinarii. De atunci, tu i cu mine n-am prea
avut ocazia potrivit s discutm. A putea doar s te strecor pe tine i
proviziile la noapte, nu ndrznesc s mai zbovesc. Buletinele de tiri n-au
anunat mai mult dect c a fost un atac nereuit asupra patrulei. N-au
menionat numele tu i nici o dat, dei presupun c dup aceast cercetare
o vor face."
Masca i camufa trsturile, nu ns i ochii pe care-i ntoarse ctre
tovarul su: "Vrei s-mi povesteti acum?" ntreb el.
"Ei, pi eu..."
"Nu-i secret, probabil. Sunt extrem de sigur c am acoperit urmele i nu
voi f bnuit, suspectat. i pe urm, despre ce-am putea vorbi noi mpreun?"
Ivar se prbui nuntrul su descurajat: "N-am nimic deosebit de as-
cuns, n afar de neghiobie. Da, a vrea s-i povestesc, Preadevotatule."
Istorisirea continu, pentru ca Hedin s afe mai multe fa de ce tia
despre tovarul su.
Edward Frederiksen era de mult angajat n cercetarea zoologiei pe Dido cnd
se cstori cu Lisbet Borglund. Ea provenea ca i el din vechii Universitari;
s-au ntlnit cnd Edward se ntorsese s in o serie de prelegeri. Apoi Lisbet
l-a urmat n universul vecin. Dar chiar n Port Frederiksen, cldura i
umiditatea aerului erau prea puternice pentru ea.
S-a nsntoit cnd s-au rentors pe Aeneas i i-a nscut pe Ivar i Gerda.
Locuiau ntr-o cas modest, n afara Novei Roma; amndoi predau i el a
gsit subiecte mcar potrivite dac nu spectaculoase pentru studiul su origi-
nal. Fiul su mergea adesea n excursii n aer liber. nclinaia biatului se
concentrase cu precdere spre paleontologie. Se prea poate ca interesul pen-
tru austerul farmec al deertului, stepei, stncilor i fundul uscat de ocean s
f condus la aceasta pe lng sau n afar de dorina de a explora printre
acele stele ce scnteiau n noapte.
Hugh McCormac findu-le unchi prin cea de-a doua cstorie, copiii petreceau
de multe ori vacanele la Casa Vntului. Cnd Amiralul de Flotil era bine
dispus, parc vizitau un erou din vremuri de demult, unul cumsecade, s
spunem Brian McCormac, cel ce-i gonise pe invadatorii non-umani i a crui
statuie sttea pentru totdeauna pe piedestalul nalt, aproape de campusul
principal al Universitii.
Aeneas nconjurase sistemul Virgil de opt ori de la naterea lui Ivar cnd
Aaron Snelund deveni Guvernatorul Sectorului Alpha Crucis. A mai nconju-
rat de dou ori trei ani i jumtate pmnteni nainte de erupie. La pri-
ma, lumile dezvoltate n-au simit ca nrutire dect taxele crescute pentru
care primeau explicaii semicredibile. (Mrind Imperiul, minitrii trebuiau
neaprat s aib puteri depline.) Apoi au aprut funcionarii corupi. Atunci
au nceput s aud ce se petrecuse printre societile mai puin rezistente i
s se plng. Dup aceea au nceput confscrile i arestrile pentru "nalt
trdare". Poliia secret era pretutindeni, n timp ce mercenarii i ofcialii
comiteau din plin atrociti asupra oamenilor. Astfel deveni evident c Sne-
lund nu era doar obinuitul administrator corupt, lingnd ceva crem pentru
el nsui, ci un favorit al mpratului, construind fundaii politice mree.
Toate acestea veneau ncetul cu ncetul, n frme i oamenii se convingeau greu.
Pentru cei mai muli dintre ei viaa continua ca nainte. Doar vremurile se
dovedeau oarecum mai grele i, ce s-i faci, asta era: vor supravieui cci ntre
timp trebuiau s munceasc, s menin aezri i comuniti, s-i urmeze
interesele, s se bucure de plceri, s fac dragoste, s ndeplineasc misiuni,
s-i invite prieteni, s se certe cu dumanii, s conceap planuri, amnunte,
amnunte, amnunte ca nisipul ntr-o clepsidr.
Ivar nu s-a nscris la Universitate, cci aceasta i educase urmaii ereditari
nc din copilrie, dar ncepu s se specializeze n studiile lui i s aib colegi
de clas din afara planetei.
Emoia, frmntarea intelectual provocau indignare ofcialilor. Kathryn
McCormac, sora tatlui su, fu ndeprtat din palatul Snelund; brbatul ei
fu arestat, apoi salvat, dup care conduse rebeliunea.
Ivar se nfcr ca de altfel cei mai muli tineri Aeneizi. Antrenamentul su
militar, pn acum ntmpltor, deveni aproape totul. Dar el n-a prsit nici o
dat planeta i exerciiile sale fzice ncetar cnd navele Imperiale de rzboi
se ridicar ctre ceruri.
Insurecia se terminase. Hugh McCormac i familia sa duser resturile fotei
n adncurile spaiului cunoscut. ntruct criza din Jihannath era
soluionat, Marina Militar putea s pzeasc ntregul Imperiu; rebelii nu
s-ar rentoarce dect dac ar dori sacrifcarea lor i distrugerea planetei.
Sectorul Alpha Crucis n general, Aeneas n special, urmau s fe ocupate i
reconstruite.
Haos, disperare, lipsuri, care n mai multe zone au adus foametea, s-au
rspndit n cea de-a doua parte a confictului. Universitatea era nchis. Ivar
i sora sa Gerda s-au dus s locuiasc mpreun cu prinii lor n mreia
atins de srcie a Casei Vntului, ntruct Edward Frederiksen, tatl su,
era acum Primul Brbat al Ilionului. Cea mai mare parte din vreme biatul
i-o petrecea mbuntindu-i priceperea n treburile deertului. i astfel se
identifc cu Oamenii Locului. El va f viitorul lor conductor.
Dup ce condiiile s-au mai ameliorat, Universitatea redeschis sub strict
observaie s-a rentors la Nova Roma. Ivar a fost implicat ntr-o activitate
subteran. La nceput, aceasta nu nsemna altceva dect edine secrete
neplcute. Totui, Ivar simea c nu ar f cazul s-i stnjeneasc familia sau
chiar el s se complice stnd ntr-o cas suburban astfel c se mut ntr-o
camer ieftin n partea cea mai puin plcut din Web. Faptul a condus la
nc o experien formativ. Aeneas n-a avut niciodat o clas criminal
important, dar una mrunt nmugurise n timpul rzboiului i ca urmare a
acestuia. Deodat, Ivar ntlni oameni care nu considerau legile sacre.
(Cnd McCormac s-a rsculat, el a fcut-o n numele drepturilor i statutelor
nerespectate. Cnd Comisarul Desai ajunse aici promise s refac structura
distrus).
Fiind dat o lege conciliatorie, plngerile s-au transformat curnd n cereri.
Locul preferat pentru cuvntri, mitinguri i demonstraii era la monumentul
lui Brian McCormac. Autoritile au recunoscut, au fcut concesii n
numeroase probleme, motivate prin ele nsele de exemplu, reluarea servici-
ului regulat potal ctre i dinspre restul Imperiului. Aceasta a determinat
ridicarea de noi cerine, ca neexaminarea guvernamental a potei i nfin-
area unui comitet de ceteni ca s asigure aceasta ceea ce a fost respins.
Au izbucnit rzmeriele. Cteva proprieti s-au transformat n scrum, cteva
persoane au pierit.
Ordinele au sunat sec: nu se mai permit adunri; statuia lui McCormac s fe dat
jos; Oamenii Locului (care de cnd ncepuser Necazurile serviser ca poliie
i cadre militare) s lichideze toate unitile i s supravegheze toate armele
de foc, de la tunul vechiului echipament al piratului la pistolul de tras la int
al copilului druit de Ultima zi a Fondatorului.
"Am hotrt noi, ceata noastr, c e mai bine s acionm pn nu e prea
trziu", spuse Ivar. "Am scos prin contraband ce arme s-a putut, naintea
datei atacului i le-am folosit s terpelim lucrurile mai grele. Aveam tot
attea cunotine despre zona de spate ca oricare altul, mai complete chiar
dect cei mai muli; i, desigur, sunt Primul Nscut. Aa c m-au ales s co-
mand operaiunea de nceput care urma s se desfoare n acest inut.
Mi-am ntlnit mama i sora la Casa Vntului pretextnd c am nevoie de un
rgaz de la studiu. Ceilali au ncropit diverse acoperiri ca, de exemplu nchi-
derea unui aerobuz care s-i duc n Avernus Canyon, ntr-o tabr pentru
cteva zile. Ne-am ntlnit la Ctunul Butte i am stabilit ambuscada n
funcie de ceea ce tiam eu despre ruta obinuit a patrulei Imperiale."
"Ce-ai f fcut dac ai f fost urmrii?", ntreb Hedin.
"Nu prevzusem. Cunosc cteva oaze n inutul de Fier care ne-ar f ascuns,
copaci, grote, viroage unde s ne adpostim de cutarea aerian. Nu mai
exist chiar attea trupe de ocupaie care s acopere tot terenul."
"V-ai f petrecut viaa ca proscrii? Mai curnd cred c ai f devenit ru-
fctori."
"Nu, nu. Am f continuat incursiunile, am f recrutat mai mult personal i
ajutoare, am f obinut putere pe care inamicul ar f trebuit s-o nfrng. ntre
timp am f cutat adereni oriunde n Imperiu i astfel s-ar f ivit presiuni n
folosul nostru sau poate fric de implicarea Domeniului Ythri."
"Poate", spuse printre dini Hedin. Dup o clip: "Am auzit zvonuri. Marea
fin cu aripi de bronz auriu zboar prin aceste pri. Agent Ythrian? Ei nu
agreeaz neaprat ceea ce facem noi, Prim Nscutule."
Umerii lui Ivar se lsar a dezamgire. "Nu conteaz. Am euat oricum. Eu
sunt vinovat."
Hedin se ntinse s-l bat uurel pe spate. "Nu gndi astfel. n primul rnd,
comandanii militari pierd, inevitabil, oameni i trec adesea prin dezastre. n
al doilea rnd, tu nici o dat n-ai fost cu adevrat conductor. Tu doar s-a
ntmplat s fi zvrlit deasupra crilor pe care Dumnezeu tocmai le
amesteca." Cu voce joas: "Pentru jocul celui singur? N-a crede." Tonul su
se aspri: "Prim Nscutule, n-ai dreptul s porneti cu contiina fatalitii. Tu i
prietenii ti ai greit grozav. Las acum asta i continu. Aeneas are mare
nevoie de tine."
"De mine?" exclam Ivar. Propria sa mndrie, importana de sine se mci-
naser ntr-att pe cnd vorbea nct nu putea admite c se vzuse el nsui
vreodat ca pe Maccabee. "Ce naiba pot eu?"
Hedin ridic o mn, protejat de mnua special, ca s-l liniteasc. "Hoy.
Urmeaz-m."
i scoaser animalele statha de pe drum i nu-l mai reluar de-a lungul a
zece kilometri. Ceea ce evitau era o turm aparinnd lui Hedin: vite descin-
znd din cele pmnteti aduse, modifcate genetic i apoi adaptate timp de
secole ca i cele mai multe organisme pn ce deveneau un soi deosebit.
Focuri de paz sclipeau mprejurul lor. Hedin nu se ndoia c oamenii i erau
credincioi, dar despre ce nu vzuser nu puteau depune mrturie.
Pe drum, clreii trecur pe lng un fragment de zid, Negru sticl fr
fsuri ce strlucea n lumina lunii peste tufuri i nisip. Aproape de vrful
a ceea ce rmsese, la vreo patru metri n sus, gurile alctuiser un model
ciudat, al crui scop originar era greu de ghicit. Acum, stelele licreau
deasupra.
Hedin i domoli animalul, fcu o cruce i murmur nainte de-a merge mai
departe.
Ivar vzuse ruina n trecut i cltori aducnd respectul lor. Nu s-ar f gndit
c l va privi vreodat pe fermier bine educat, mult cltorit, proprietar cu
greutate i consilier fcnd astfel.
Dup o tcere ngheat Hedin vorbi pe jumtate aprndu-se: "Un soi de simbol
din trecutul acela."
"Bine, sigur", rspunse Ivar.
"Cineva a fost aici naintea noastr, acum milioane de ani. i nu localnici
mori, n orice caz. De unde au venit? De ce au plecat? Urme identice au fost
gsite i pe alte planete, amintete-i. De neimaginat s presupui c au pierit
departe, nu? O mulime de oameni se ntreab dac nu s-au dus cumva na-
inte n loc de acolo, departe."
Hedin salut stelele n ceaa strlucitoare. Unele aparineau Imperiului, dar
cele mai multe nu. Pentru c acelea pe care ochiul simplu le putea vedea erau
uriae; strlucind deasupra anilor-lumin care nghiiser imaginile unui
Virgil sau unui Sol. ntre el, Ivar, i roia Betelgeuse se ntindea dominaia
Terrei. i chiar mai mult. Mai departe scnteia Rigel, iar Pleiadele se
ascundeau ele nsele n regiuni crora Roidhunate de Merseia le-a dat numele
pentru o licrire de vreme. Dincolo de acestea era Polaris, odat, demult, stea
cluzitoare pentru om, i Orion Nebula, unde noi sori i lumi luau natere
chiar n clipa n care le urmreai i milioane de ani viaa va merge nainte i
va uimi...
Masca lui Hedin se-ntoarse iar ctre Ivar. Vocea i era joas dar ciudat de
intens: "Iat de ce avem nevoie de tine, Primule Nscut. Oi f tu un biat
nesocotit, imprudent, dar patru sute de ani de-ai omului pe Aeneas sunt n
urma ta. Vom avea nevoie de fecare rdcin, de fecare ntemeietor al unei
familii, cnd Cei Mai Btrni, Strmoii, se vor rentoarce."
Surprins, Ivar spuse: "Chiar crezi asta? m auzit vorbindu!se, dar tu?"
"Ei bine, nu tiu." Cuvintele lui Hedin se pierdeau n ntuneric. "Nu tiu.
nainte de rzboi nu m-am gndit nici o dat. Mergeam la biseric i gata. Dar
de atunci? Oare pot grei att de muli oameni? Fiindc sunt muli, ascul-
t-m. Afar, n ora, la coal tu nici nu-i nchipui ct de rspndit e
sperana c n curnd Cei Mai Btrni se vor rentoarce, aducnd Cuvntul
Domnului. Nu-i e elucubraie, Ivar, crede-m. Aproape toat lumea consider
asta o certitudine, nu o speran. Dar ar f putut Amiralul McCormac s le
arate drumul? i, desigur, cu toii am auzit zvonurile despre noul profet n
pustiu... Nu tiu. Dar cred cu trie i-i spun c nu-s singurul... Tot acest
necaz de-aici i toate stelele acelea nu pot f degeaba. Dac Dumnezeu preg-
tete urmtoarea Sa Revelaie, atunci de ce nu prin rasa aleas, mai neleap-
t i bun dect ne putem acum imagina? i dac e adevrat, n-ar trebui s
fe profetul cel dinti sosit, cel care s ne pregteasc pentru izbvire?"
Se scutur ca i cum frigul i-ar f rzbtut prin vemntul nenclzit. "Eti
Primul nostru Nscut", zise. "Trebuie s fi liber. Patru sute de ani nu pot f
considerai un feac, totui."
ntr-un stil prozaic, Hedin continu: "Tineranii tocmai trec, se spune c pe
lng Arroyo. Presupun c te poi ascunde printre ei."
"
FIECARE ALAI NOMAD caravan i trib totodat colinda un teritoriu
uria, dar strict delimitat. Casa Vntului aparinea, din acest punct de
vedere, de Ceata Friei. Ivar vzuse uneori taberele, asistase la ritualuri, la
demonstraiile lor de mecherie cu nenumrate trucuri glgioase i remar-
case bizarele ndeletniciri nainte ca nomazii s plece mai departe, ca apoi, n
urma lor s aud obinuitele jumtate-amuzate, jumtate-indignate acuzaii
de furtiaguri mrunte, neltorii istee, brfe despre seduceri, oapte
privind talentele lor oculte. ncercnd s-i adnceasc n literatur
cunoaterea, a gsit mai mult anecdote, descrieri pitoreti, povestiri romantice
nimic profund. Comunitatea intelectual din Aeneas era prea puin
interesat de subculturile proprii. n ciuda secolelor, Dido nc mai numra
multe secrete care erau, toate, mai interesante i mai proftabile din punctul
de vedere al practicii propriu-zise.
Ivar tia cu precizie c Alaiurile difereau prin legi i obiceiuri. Hedin l-a
condus peste o frontier, lipsit de paznici sau orice alt prezen nregistrat
la Nova Roma, identifcat doar prin borne de delimitare. Se gseau n inutul
Drumului Sfrmat i Ivar era nc mai nesigur de ceea ce-l atepta dect
dac ar f fost acas. Fermierul lu o camer n singurul han cu care Arroyo
se putea mndri. "Voi sta pn pleci pentru a evita vreo problem", spuse el.
"Dar, n linii mari, de aici ncolo eti n siguran". Apoi adug cu asprime:
"A f vrut s fe alt fel. Drum bun, tinere!"
Ivar merse prin sat pn la tabr. Oamenii strngeau pentru plecare.
Cincizeci, sau aproape attea, crue pictate strident i straiele iptoare ale
proprietarilor fceau ca agitaia i larma lor s bntuie asemenea unei furtuni
multicolore peste o ntindere altminteri mohort. Arroyo se ntindea pe ver-
santul estic al colinelor, unde lstriurile creteau mprtiate pe terenul
prea prfuit s poat hrni cteva vite. Terenul devenea tot mai uscat i mai
srac cu fecare kilometru care cobora, pn ce la orizont aprea deertul
inutului de Fier.
Forfotind n ceea ce prea grozav, total dezordine, brbai, femei i copii
deopotriv i aruncau priviri furie i ipau n limba lor remarci pe care Ivar le
bnuia batjocoritoare. Se simi stngaci i pe de-a-ntregul singur printre ei
aceast ras de talie mijlocie, zvelt, crema pieilor roii-armii i cu prul
drept, negru-albstrui. Se simea strin printre vehiculele lor, unele
transformate din vechile camioane ale oraului, peste care se nvrtejau dese-
ne fabuloase, futurau fanioane, se blbneau talismane, la cea mai uoar
boare de vnt sunau clopoei. Cele mai multe erau harabale trase de patru
pn la opt statha i acestea erau locuinele. Prin acoperiurile lor curbate
ieeau burlane i la ferestre atrnau perdele soioase. Dedesubtul vopselii
stindardelor i altor accesorii, tbliile erau gravate cu ngrijire, savant: forme
drceti cu priviri rutcioase viclene, semne hexagonale, animale reale i
imaginare, siluete de femei i brbai dansnd, vnnd, muncind, jucnd
diverse jocuri de noroc.
Se apropie un brbat crnd un pachet de cuite i sbii nfurate ntr-o
mantie. Se coco la ua fr scri a unui vagon, ddu cuiva dinuntru ncr-
ctura ce o purta, sri jos i veni la Ivar. "Hey-oh, universitarule", spuse el
destul de prietenos "Ce-ai dori? Spectacolul s-a sfrit."
"Eu... eu caut o slujb", ovi Ivar. i umezi buzele, pe care le simea ncleiate
de praf. Era o zi ferbinte, 25 grade Celsius sau cam aa ceva. Planeta Virgil
lucea orbitor pe un cer arztor, care prea lipsit de adncimea-i obinuit.
"Zu? Oare ce poate s fac un locuitor de la ora pentru a-i duce zilele? Noi
o tiem spre est, de-a dreptul peste Mohortul. Nu prea seamn a piaeta din
oraul Roma. Ar mai trebui s te i adunm dup ce te frmi." Cellalt i
frec obrazul ascuit. "Desigur", adug el gnditor "ai putea produce o pudr
destul de bun pentru nasul unor fete." i totui batjocura lui nu era
neplcut. Ivar se uit mai atent la el. Era tnr, probabil ceva mai vrstnic
dect Primul Nscut. Prins ntr-un fleu cu mrgele, prul i cdea pe umeri
n stilul obinuit, cerceii de aram ivindu-se prin el. Ca i cei mai muli
brbai tinerani i rdea ceea ce era o plpnd urm de barb. Oasele, dar
i ochii de un gri luminos, ieeau n eviden pe faa ngust. Arbora aproape
continuu un zmbet zefemitor i, indiferent de era aezat sau nu, avea o mo-
bilitate fremttoare. Hainele cma multicolor cu franjuri, earf staco-
jie, pantaloni de piele foarte strmi i botine erau purtate desigur i la pe-
trecere i la lucru cci ajunseser pn la uzur. Un colan de aur i ncolcea
gtul, pe degete avea inele cu pietre stridente i la mna stng o piele de ar-
pe n chip de brar. Cte un cuit pe fecare old: unul unealt, altul arm,
ambele artnd delicat, comparate cu acele lnci miniaturizate pe care le pur-
tau Oamenii Locului.
"Nu sunt n sfrit, da, sunt din Nova Roma, familia Universitii", admise
Ivar. "Cum de ai afat ns nainte s i-o f spus?"
"Ei, mersul tu, ntreaga inut... A f adoptat ca fermier, find orean, nu-i
sufcient." Anglica era ca un tir vijelios, aproape similar n intonaie cu limba
Haisun i argourile ei. Dar acesta era un dialect deosebit, strvechi, unul
care, de exemplu, uza excesiv articolele pe cnd silabele le prescurta
distonant, suprtor. "Asta e o puc de invidiat, a ta, i te arat aa cum eti
neglijent, nepstor. Un Valdemar de zece milimetri transformabil, aa e?"
"i o pot folosi", se grbi Ivar s rspund. "Am petrecut mult timp n aer
liber. O s-i dai seama c sunt un vntor ce nu-i intete prea mult vna-
tul, dac de altceva n-oi f bun. Dar sunt ndemnatic i cu aparatele, n spe-
cial cele electrice. i puternic, cnd ai nevoie de muchi viguroi."
"Bine, pi, hai la Regele Samlo. Apropo, eu sunt Mikkal de la Acoperiul
Rou." Tineranul art cu capul la crua al crei acoperi i justifca numele.
O femeie de aproximativ vrsta sa, fr ndoial soia lui, se balansa n u.
Era de o drglenie specifc neamului sedentar. O rochie zigzagat, rou
cu galben, ncorseta silueta-i impresionant, dei Ivar se gndi c e ruinos
modul n care s-a mpodobit cu vechituri. Prinzndu-i privirea, ea surse, i
fcu cu ochiul i-i undui oldul ctre el. Brbatul su rmase nepstor, era
un mod tradiional de salut.
"M conduci?" i scpar vorbele lui Ivar.
Mikkal ridic din umeri. Infnit mai expresiv ca a unui nordic, gestica #olosea
$ntre%u!i trup.
Lumina soarelui iradia peste solzii arpelui dimprejurul minii lui stngi.
"Desigur. O scuz ca s nu lucrez." Ctre femeie: "Tu, Dulcy, du-te i adu-mi
restul echipamentului." Ea se strmb la el nainte de-a se grbi s ptrund
n gloata ce forfotea.
"i mulumesc att de mult", zise Ivar. "Eu... eu sunt Rolf Marinarul." Se
gndise extrem de mult la numele de mprumut i era mndru de el. Se potri-
vea fundalului etnic cruia spera s nu i se destinuie, iar apoi, era liber de
plicticoasele dovezi ca acelea ale propriilor iniiale.
"Dac sta vrei s fi, n regul", l zefemisi Mikkal i o lu nainte.
Zarva, trboiul creteau o dat cu aducerea animalelor de la pune;
stathai, cat&ri, capre, neomoas. Efcieni la datorie, cinii care-i auzeau, ca
rspuns la chicotele i fuierturile copiilor, acum pstrau tcere. Erau nali,
ca de abanos i slabi-umbre, cu excepia uriaei cutii toracice i cocoaelor -
rezervoare de ap pe umeri.
Roile de Aur era cel mai mare vagon, singurul prevzut cu motor. Alturi era
anexat un mic vagon nsoitor negru, numai cu cteva simboluri roii i
argintii, lipsit de fereastr. Deasupra acoperiului su, un steag purpuriu
purta dou semilune. Mikkal sesiz curiozitatea lui Ivar i-i explic "Acela e
sanctuarul".
"Oh... da" i aminti Ivar ceea ce citise. Regele unei cete era totodat i naltul
ei preot care, pe lng prezidarea ceremoniilor religioase publice, conducea
ritualuri secrete ndeplinite de un numr de iniiai. Era obligatoriu s
provin dintr-o anume familie, dar nu era necesar s fe ful cel mai vrstnic.
Cele mai multe neveste ale regelui erau alese n vederea perpeturii unor
anumite trsturi, iar cel mai asemntor dintre biei devenea motenitor
evident, fcndu-i ucenicia n alt Alai. Astfel, hoinarii legau aliane ntre
grupurile adesea certate, mai puternice chiar dect cstoriile individuale,
care rezultau periodic din adunrile cunoscute ca Iarmaroace.
Brbaii care priponeau catrii albi la altar nu preau mai uimii dect
Mikkal. l salutau ncetior. Acesta le rspundea ceva care-i fcea s rd.
Adolesceni se nvrteau, mergeau n cerc aproape fr noim. Dou fete
chicoteau i una din ele fcu o micare, nendoielnic, obscen. La adresa mea, pe
socoteala mea, tiu Ivar.
Nu avea importan. Zmbi ndrt spre ea, futur mna, i vzu cozile
frumos mpletite, lungi pn-la talie i zbaterea pleoapelor. La urma urmelor,
pentru ei ' dac dovedesc c nu sunt un nemaipomenit imbecil, i voi dovedi, voi
dovedi ' pentru ei, deci, voi f un strin extrem de interesant. Reveni cu gndul
la starea de semidisperare ncercat n urm cu cteva minute i se minun,
ncrederea, optimismul se ridicar ca un val n el i se amestecar cu veselia
de moment. ntreaga atmosfer lipsit de griji l molipsi, aa cum i se
ntmpla oricui ptrundea n tabr.
Regele Samlo se ntorcea de la supravegherea unei munci. Oamenii ridicar
minile ntr-un salut neglijent. Cnd dorea s i-o exercite pe deplin, puterea
lui era sfnt i absolut; dar n general crmuia prin comun acord.
Era diferit fzicete de poporul su: solid, cu oase puternice, nas acvilin.
Trsturile ca sculptate n lemn de mahon erau parial acoperite de o barb i
o musta stufoase. chiopta. Straiul i era alb, mai curat dect s-ar gndi
cineva c ar putea f posibil aici. n afar de cizmele de piele ornamentate,
turbanul cu pana stacojiu i colierul din monede strvechi, mai avea prea
puine alte accesorii.
Privirea-i splcit czu asupra lui Ivar i l cercet pe cnd se lsa s cad
ntr-un jil bogat mpodobit de lng vagonul su. "Ei, strine" spuse, "care
i-e rostul?"
Ivar se nclin, netiind ce s mai fac. Vorbi Mikkal: "i spune Rolf
Marinarul, pretinde c-i vntor i om-bun-la-toate ca i Universitar i vrea
s ne nsoeasc."
Regele nu zmbi. Gravitatea sa l marca nc mai profund dect prea n
aparen. Totui, Ivar nu se simea nfricoat.
Dac vagabonzi vistori, maturi ratai sau fugari de justiie doreau s intre n
Alai i dovedeau un motiv plauzibil ori vntul le sufa n pnze, cum se spune,
erau acceptai. Rmneau ca strini, desigur, i probabil nici unul mai mult
de un an nainte de-a f ndeprtat. Argumentul obinuit era c acestora le
lipsea capacitatea de a-i nmnunchia priceperile pentru a vieui n modul
difcil, spinos, complicat dar descurcre al poporului din Alai.
Era adevrat. Ivar se atepta ca o cltorie cu aceti oameni s-l extenueze la
maximum. Nu-i fcea iluzii c va f menajat. Cine s-ar gndi la aa ceva n
acest tumult voios?
i zbura prin minte: am auzit, am mai citit cte ceva despre cum aceti oaspei nu
voiau s plece, n pofda oricror greuti, despre cum jinduiau apoi dup acele
frumoase zile trecute, despre cum cei care sttuser mai mult aici ncercau apoi
s se nroleze sau s se sinucid... Dar nu se neliniti, dimpotriv, sngele
parc i-ar f cntat.
"Um" zise Samlo, "de ce ceri asta?"
"M-am sturat de aceste inuturi i n-am gsit alt modalitate mai potrivit
de-a pleca", rspunse Ivar.
(i))al izbucni n rs: "Oricum, tie formula! Invoc fetiul secret al clasei de
sus ba i mai mult, cci dac nu tim de ce dezerteaz, nici nu putem f
nvinuii n cazul n care urmele l-ar trda afndu-se printre noi."
"Agenii Imperiali nu sunt poliia de ora sau pzitorii de curte ai micii
aristocrai", spuse regele. "Ei au curse ingenioase. i... acum cteva zile un
grup de capete nferbntate au ngrozit o patrul marin n Pustietate, v
amintii? Civa au scpat. Dac eti i tu implicat, Marinare, pentru ce am risca
necazul de!a te trece peste *ustiul de +ier?"
"N-am spus c sunt amestecat, domnule", rspunse Ivar. "I-am spus lui
Mikkal, aici de fa, c v pot f folositor. Dar presupunnd c sunt n rzboi
cu Terrienii, asta-i ru? Am auzit c Tineranii aprob pe oamenii mpratului
Hugh cnd acetia pleac la btlie."
"Tineranii ncurajeaz pe oricine are posibilitatea de-a cheltui bani", zise
Mikkal. "Totui, i mrturisesc, celor mai muli dintre noi nu le place ca ste-
lele s fe stpnite de locuitorii oraului. Asta ne face s ne simim ca i cnd
universul ar f mprejmuit. Se ntoarse ctre Samlo: "Rege, de ce nu l-am pune
la ncercare pe acest individ, ei?"
"Vrei s-i fi custode?" ntreb cel aezat. Apoi se roti nspre Ivar: "Noi nu
prsim oamenii n pustiu, indiferent ce s-a ntmplat. Supraveghetorul tu
trebuie s te treac."
"Sigur", zise Mikkal. "Are o privire ce oglindete muzic nou i glume
clocotind n el."
"Gardianul tu nu va f prea ierttor", l preveni Samlo. "Dac ai consumat
proviziile i nu le-ai nlocuit, ei bine, poate s fe i dup ce ne-am ntors la
pajiti i ai disprut, el tot te va ncoli."
",u va avea ocazia, domnule... -e%e," promise Ivar.
"Mai bine s te asiguri de asta", zise Samlo. "Mikkal, galeria de int este nc
montat. Du-te s vezi cte inte luminoase poate lovi cu arma lui. Gsete
ceva echipament stricat pentru el s-l repare; zeii tiu c avem destul.
Alearg-l i dac gfie tare dup jumtate de duzin de mpucturi, renun
la el pentru c nu va putea trece niciodat viu peste Posomortul." Se ridic
spunndu-i lui Ivar: "Dac izbuteti la probe, va trebui s-mi ncredinezi mie
arunctoarea asta de gloane. Numai grupurile de vntoare poart arme de
foc ntr-un Alai i, chiar aa, doar un singur om din grup. Am avea prea multe
pierderi altfel. Acum trebuie s vd dac animalele sunt bine adpostite
pentru noapte. Plecai i voi."
"I
NTR-O LINIE NEREGULAT, cu turma nirndu-se la coad, caravana s-a
urnit. Unii clreau n a, alii erau n sau pe crue; cei mai muli mergeau
pe jos. Aveau un fel specifc aenean de a merge; vagoanele iute montate se
izbeau, se hurducau, scriau ncrcate, peste colinele ncreite unde nu
existau drumuri. Calea era anevoioas i nimeni nu vorbea dac nu era ne-
voie. Crai n vrful cruelor, muzicanii slobozeau maruri zgomotoase,
rsuntoare, din cteva strvechi instrumente: tobe, corn, gonguri, cimpoaie,
ghitare cu multe strune. Ivar observ c o parte dintre aceti cntrei erau
mutilai: schilozi, orbi, ciungi. Ar f fost desigur ocat de atta nenorocire dac
aceti oameni n-ar f prut tot att de veseli ca i el.
Aproape de apusul soarelui, Drumul Sfrmat se desfura n panorama
unduitorului teren al inutului de Fier. Solul rou brut se zrea printre pl-
curi de lemn fr via, descojit sau trava tioas, prea uscat ca s alctuiasc
chiar i grmezi de praf. Samlo opri convoiul lng un con vulcanic de mult
stins cu lava erodat, din care izvodea un dop crenelat. "Rbojul celor lovii de
Diavol", zise Mikkal ctre protejatul su. "Primul loc tradiional de popas n
noapte, afar de Arroyo; se presupune c trebuie s asigure protecie
mpotriva zeitilor ostile. Eu cred c practica, credina in de timpurile vechi,
de la Necazuri, cnd bande slbatice, oameni lihnii sau rmie euate din
forele invadatoare, ddeau trcoale i trebuia s ai o poziie defensiv. Desi-
gur, n zilele noastre baricadm cruele pentru cazul n care vreun vnt pus-
tiitor i-ar iei din srite sau altceva asemntor. Dar e tot att de folositor s
pstrm obiceiurile preventive. Rebeliunea a dovedit c Necazurile pot veni din
nou i fr ndoial aa va f... de parc ar f fost nevoie de vreo dovad".
"Uf, scuz-m" spuse Ivar, "dar vorbeti surprinztor de $ntortocheat".
Mikkal chicoti: "Pentru un analfabet pe jumtate slbatic? Ei, de fapt, nu sunt
aa. Oricum, nu-s analfabet. Unii dintre noi trebuie s citeasc i s scrie,
dac urmeaz s trateze cu lumea dinafar, dac sunt obligai s lucreze
singuri cu documente inestimabile ca Harta Comorii. n plus, mi place s
citesc cnd pot ceri sau fura o carte."
"Nu neleg de ce voi... vreau s zic de ce suntei ndeprtai de la activiti
freti ca studiul n biblioteci, nemaivorbind de serviciile medicale, %enetice, tot ce
ar #i necesar..."
"Cu ce pre?" Mikkal se fcu c scuip, dar nu-i irosi saliva. "Am f obligai s
facem o munc stabil pentru a ctiga gologanul, fe s devenim clieni
prosperi ceea ce ar nsemna colonizare, fxare ntr-un loc, ca blnzi lingi ai
legii. Sfritul Alaiurilor, deci al nostru, al tuturor. N-ai tiut asta? Un Tineran
nu poate abandona drumurile... Vr-l ntr-un ora sau intuiete-l la o
ferm, va f o adevrat binecuvntare cnd moartea i va elibera leul$n
putreziciune."
"Am auzit despre asta", spuse Ivar ncetior.
"Dar ai crezut c povestea e o excentricitate, aa-i? Nu, e adevrul adevrat.
S-a ntmplat aa. Tinerani nchii, ntemniai, pe indiferent ct vreme, s-au
mbolnvit i au murit dac nu cumva s-au sinucis imediat. Chiar dac
pentru un motiv ca exilarea din Alai ei trebuie s devin "lucrtori liberi"
tonul indica ghilimelele nu se pot nmuli i nu triesc mult... De aceea noi
nu avem ntre legi pedeapsa cu moartea. De dou ori l-am vzut pe rege
ordonnd ca un adevrat criminal, rufctor, s fe izgonit, trimind vorb
i restului Alaiurilor s nu fe primit n vreunul. n ambele di, indivizii
cereau s fe biciuii de o sut una ori n loc de ceea ce-i atepta." Mikkal se
scutur. "Hai avem treab. Nu te-ai vrt n echip ca s ne mpiedici de la
lucru i s ne aduci acolo unde se af i restul muritorilor. Dulcy i va rs-
punde la ntrebri. Dac tot te am ca mn de lucru suplimentar, sper s-mi
recondiionez sculele repede n cursul acestei cltorii." Se purta ca un pa-
nglicar i totodat turntor de lame pentru arme i aduga afabil cocria la
cri i arta de-a scutura zarurile.
Brbaii au asamblat o iesle demontabil, au umplut-o de la o cistern, au
adugat soluia vitaminizat necesar s suplimenteze iarba, nutreul verde
la vegetaia autohton. Bieii vor petrece noaptea veghind mica proprietate
comun turma i animalele de traciune. Pe lng lupii-pianjen sau un
posibil cataval, prime.diile mai puteau #i fsurile, demoni ai nisipurilor, vreo furtun
urlnd nfortor cu bruscheea i ferocitatea specifc oricrui loc de pe
Aeneas. Dac vremea rmne plcut, frigul nopii n-ar deveni periculos pn
cnd drumul intr n adevratele pustiuri. Aceste fpturi erau produsul unei
ndelungate selecii naturale: patrupedele i hexapodele erau proase, marile
neomoas, de asemenea, bogat mblnite...
Desigur, nu ntregul inut de Fier era aa gol, sumbru cci ar f fost de
netrecut. Alaiul va ajunge la oaze unde rezervoarele vor putea f umplute cu
ap slcie, uor srat, iar lzile cu nutre.
Pe platoul format ntre crue, femeile i fetele pregteau cina. n acest loc
aproape lipsit de combustibil gteau la focuri. Condensatoarele fur mai
trziu rencrcate de la o staie energetic. Tocmai pentru a putea face acest
lucru i a plti dobndirea celor necesare traiului, migraia trecuse de fapt
prin zone civilizate.
Planeta Virgil sczu. Noaptea a cobort aproape imediat dup aceea. Cteva
lmpi ardeau pe pereii cruelor dar coloana se lumina, n cea mai mare
parte, de la stele, lune i de la sclipirile boreale. Un sufu ngheat futur
peste pustiu. Ca i cum ar f vrut s se protejeze, s se apere unul pe altul,
oamenii se nghesuir mprejurul vaselor cu ap fart. Vocile se ridicau, se
auzeau trncneli, rsete, buci de cntece.
n afar de faptul c era cumplit de condimentat, hrana prea simpl, o
mncare obinuit, o tocan groas, ntins pe felii de pine, iar ca butur
un ceai cu gust de gudron. Tineranii consumau foarte rar alcool i nici o
dat nu-l purtau cu ei pe drum. Ivar presupuse c asta se datora efectului
su deshidratant.
Oricum, cui i trebuia? El nu fusese att de fericit nici n cele mai renumite
berrii din Nova Roma i mai ales, mintea i rmnea foarte limpede cu tot
vacarmul.
i primi prima hran i se aez lng Mikkal i Dulcy. Pe dat alii li se
alturar, mai muli i mai muli pn ce Ivar ajunse ntr-un cerc de zgomot,
fee, corpuri nesplate dar mirosind a proaspt. ntrebri, rspunsuri, glume
pe seama lui. "Ei, tu, biat de ora, de ce-ai plecat s te plimbi? Caui fete?
Pi, sperm c nu eti prea obosit s le faci propuneri, dup o zi de plimba-
re... Cnt-ne ceva, spune-ne o istorie, plvrgete, ce prere ai? Oh, Banji,
nu-l clri prea tare, nc nu. Fii binevenit, tipule... Ai bitari la tine? Ascult,
vino deoparte i-i voi explica cum poi s-i dublezi banii... Stai aici, nu te
mica, i mai aduc o porie"...
Ivar rspundea pe ct de bine ndrznea, avnd n vedere incognito-ul su. Se
va afa ceva timp printre aceti oameni i era mai bine s fe simpatizat,
popular. Cu att mai mult cu ct i plceau.
n cele din urm, Regele Samlo se aplec din umbr: "Curenia i stingerea!"
nsoitorii lui se apucar s execute prima parte a comenzii. Ivar pricepu c
haosul de mai devreme, din timpul zilei i de-acum, era doar aparent. Fiecare
i tia datoria. Doar c nu se sinchiseau de ordinea militar i de cizelare.
Muzicanii se strnser mprejurul Tronului. "M gndeam c ni s-a co-
mandat s mergem la culcare", i scp lui Ivar.
"Nu chiar imediat" i rspunse Dulcy. "Ori de cte ori putem, nti ne distrm
puin, prilej de-a auzi mult muzic sau dans sau..." Ea i strnse mna.
"Gndete-te ce-ai putea tu face, de exemplu spune-ne nouti de la cminul
tu. O s fi invitat. Ast sear, dei, el vrea... Da. Fraina a Veseliei. Sora lui
Mikkal... sor vitreg, ai numit-o tu; tatl lor i permite dou soii. E nentre-
cut. Privete."
Rtcitorii formaser un cerc naintea cruelor. Ivar descoperi c nu se putea
aeza nici pe ezut ca ceilali, nici cu picioarele ncruciate pe pmnt; dup
lsarea ntunericului, spatele su ar f ngheat repede. Nu exista posibilitatea
de-a se drui, a se acorda haine clduroase. Aa c sta sprijinit de crua
Acoperiul Rou, ascuns n noapte.
Centrul taberei strlucea argintiu pentru c Lavinia se ridicase deasupra, iar
Creusa se grbea s devin ntreag. O tnr femeie pi nainte, se nclin
n faa regelui, se ndrept i-i scoase mantia. Dedesubt purta un pieptar, o
cingtoare lat de metal susinnd fii neclare, longitudinal dispuse i cte
va bijuterii.
Ivar o recunoscu. Acele delicate trsturi i ochii mari cenuii i atrseser
deja atenia de mai multe ori n timpul zilei. Virtual dezbrcat, silueta sa
prea bieesc svelt, subire, dac nu ai f luat n consideraie pieptul. Nu,
hotr Ivar, nu era aa feminitatea ei era mai subtil i mai provocatoare
dect ntlnise el vreodat la orence.
Muzica ncepu tnguitor. Fata btu din picioru-i descul o dat, de dou, de
trei ori i ni n dans. Ceva ca un vnt, ca o boare trecu peste Ivar. Mai
vzuse Tinerane producndu-se i unele erau perfect egale oricrei balerine
dar nici una ce aceasta. Pstreaz ce e mai bun numai pentru ei, gndi el; apoi
gndul i se nrui n vrtejul dansului.
Ea srea, se ridica zburnd, se nvrtea ntr-o plutire. Se prelinse pe pmnt,
ni iar spre nlime, se rentoarse ntr-o piruet pe vrfuri, o culme a rotirii
continue, pe cnd cadena devenea mai ndrcit pn cnd fu numai o roat
care deodat se transform n sgeat i apoi, imediat, n catavalul care evit
lancea i-l doboar pe vntor. i sfie vemntul, fcu aripi din el, l
prefcu ntr-un iubit cu care se nvrti i prul i futura i respiraia i adia.
Fata izgonea frigul; lumina lunii lucea nespus de frumos peste perlele sudorii
i ea fcu radiaia s vlureasc deasupra. Era nsi lumina lunii, vntul,
sunetul cimpoaielor i al darabanelor i aplauzele ritmice ale ntregului Alai i
ale lui Ivar; iar cnd ea se avnt n noapte i muzica se sfri, oamenii urla-
r.
nuntru, crua lui Mikkal era bine amenajat, dar avea ncperea strmt
din cauza lucrurilor care erau nghesuite acolo. n partea dinainte exista o
sob pntecoas care folosea, cnd exista, combustibil. Dou paturi
suprapuse ocupau peretele stng, un dulpior n fundul vagonului i o mas
extensibil la mijloc. Peretele drept avea rafturi, bufet, stelaje care s susin
numeroase articole deloc religioase: proviziile i echipamentul de fecare zi,
costumele i accesoriile spectacolelor, un caleidoscop de ciudate suveniruri i
vechituri. De tavan se blngneau un felinar cu petrol, mai multe amulete i
legturi de alimente uscate: crnai, ceap, merele dragonului, maufry i altele
care fceau aerul neptor.
Ataat de u se afa o cuc. Animalul dinuntru sttea ridicat pe picioarele
dindrt cnd intrar Mikkal, Dulcy i Ivar. Primul Nscut se minun de
ce-ar ine cineva o creatur att de neispititoare, neatrgtoare. Avea cam 15
centimetri lungime, patruped, dei labele din fa aproape semnau cu nite
mini slbnoage. O blan aspr l acoperea, iar dedesubt avea un soi de plic
de piele care-i atrna de la umeri i pn la labele din spate, ca o manta
natural. Capul era ciudat alctuit, urechile ascuite i curbate ca nite
coarne, gura cu coli ascuii ca acele. C nu putea f o creatur de pe Aeneas
o dovedeau cei trei ochi mici, rou-sclipitor, tustrei grupai ntr-un triunghi.
"Ce-i asta?", ntreb Ivar.
"Ei, pi, norocul nostru" rspunse Dulcy. "Se numete Larzo." Bg mna n
cuc, aceasta nu era prevzut cu ncuietoare: "hai afar i salut, Larzo,
iubitule."
"Este cumva mascota voastr?"
"(as... cum?, rspunse Mikkal. "Oh, te-am priceput. l consideri adic un Ju?"
i smuci degetul ctre artarea agitat. "Nu. E adevrat, purttoarele de
noroc se presupune c ne ajut, dar sunt de fapt, n principal, animale pre-
ferate. N-am auzit niciodat ca vreo cru n vreun Alai s nu aib aa ceva."
O amintire fugar din cele citite trecu prin mintea lui Ivar. Nici un autor nu
menionase dect superfcial acest obicei care era considerat fr semnifcaie
deosebit.
/ulc0 aduse animalul $naintea lor. Pe cnd toi trei edeau unul lng altul pe patul
de jos, ea inea animalul n poal, strns mbriat, fredona i-i ddea
bucele de brnz. Acesta le primea dar nu-i rspundea la afeciune.
"De unde sunt, de unde provin?" se mir Ivar.
Mikkal ridic braele: "Cine poate ti? vreun imigrant a adus odat, demult, o
pereche ori dou, presupun, n zilele tare ndeprtate. Acestea n-au rezistat
singure dar Tineranii au luat obiceiul s le ngrijeasc i..." Csc zgomotos.
"Hai s soilim. Suprarea cu dimineaa e c vine, f-r-ar s fe, prea devreme."
Dulcy duse animalul-cu-noroc napoi n cuc. Pentru a face acest lucru se
aplec peste pntecul lui Ivar. Cnd mna i fu liber l mngie n josul
pntecului n vreme ce cu degetele celeilalte mni l ciufulea, i zbrlea prul.
Mikkal clipi i apoi zmbi. "De ce nu?" spuse el. "Vei f nsoitorul nostru ceva
timp, Rolf, i nou amndurora ne placi. Putem ncepe imediat, e chiar mai
bine."
Nesigur, dei extrem de contient de apsarea femeii lipite de el, nou-venitul
n Alai blbi: "Cuum? Nu prea, eu nu prea neleg..."
"Ia-o tu primul la noapte," l invit Mikkal.
"Ce? /ar, dar, dar..."
"i-ai uitat motorul mergnd" zise Mikkal, pe cnd Dulcy chicotea. Dup o
scurt pauz: Timid? Voi, dup... v mbtai. ntre prieteni nu!i cazul."
Ivar i simi obrazul n fcri.
"Vai, vai", zise Dulcy, bietul biat, nu e pregtit." i-l srut uurel pe buze.
"Nu-i nimic. Avem timp. Mai trziu, dac vei dori. Numai dac vei dori."
"Sigur, nu-i fe fric de noi", adug Mikkal. "Eu nu muc, iar ea n-o face
prea dureros. Dar, dac preferi, lungete-te n patul de sus i odihnete-te".
Nepsarea lui fu ca o binecuvntare. Ivar nu i-ar f imaginat c va simi o
asemenea stinghereal i nici modalitatea de a o depi. "Nu vreau s v
jignesc", spuse, "numai c sunt, ei, sunt logodit, pe punctul de-a m cstori,
acas."
"Dac te rzgndeti, spune-mi", murmur Dulcy. "Dar dac nu, eu nu am
nici o ndoial c eti, totui, brbat. Triburi diferite cu diferite feluri de
existen, asta-i tot." l srut iar, mai apsat. "Noapte bun, dragule."
Ivar se cr pe patul de deasupra, se dezbrc i se vr n sacul de dormit
pe care Dulcy l pregtise pentru el. Mikkal stinse felinarul. Curnd se auzir
sunetele i se simi freamtul, zvrcolirea din culcuul de dedesubtul su
apoi fur doar ntunericul, pace, vntul.
Dur mult pn s adoarm. Invitaia pe care i-o fcuser fusese prea
atoare. Sau era totui chiar att de simplu? Cunoscuse trei sau patru fe-
mei leampete, n permisiile de la armat. Le cunoteau i prietenii lui. O vre-
me s-a flit, clca foarte ano. Apoi a ntlnit-o pe curata ca o stea Tatiana i
i-a fost ruine.
Nu sunt formalist, nu pozez n ceea ce nu sunt, ncerca s se conving singur. S fac
ei ce doresc cu viaa lor pe ndeprtat-corupta Terra sau ntr-o apropiat i
nu neaprat corupt cru tineran. Un fu de Prim Brbat i crturar are
alt destin de urma. Pe Aeneas, oamenii au supravieuit findc toi
conductorii s-au supus acestor rigori; brbai i femei disciplinai, consec-
veni, care erau mai exigeni cu ei nii dect cu cei care-i slujeau. i au-
tocomanda ncepu s lucreze n cel mai adnc ungher al sufetului.
O fin poate face un pas greit i atunci se mpleticete, desigur. Ivar nu
considera c a czut prea ru afndu-se n aceast tabr de hoinari, n
strania atmosfer din timpul rzboiului. Dar o... orgie ar f fost cu totul altce-
va. Mai cu seam c nu avea nici cea mai fragil scuz. Atunci de ce zcea
acolo, ncercnd s nu se ntoarc de pe-o parte pe alta i regreta att de mult
c trebuia s-i rmn credincios Taniei? De ce cnd i conjura imaginea chi-
pului s-l ajute, aprea n loc fgura Frainei?
"II
ACOPERIND O COLIN n mijlocul Novei Roma, Universitatea din Virgil era ea
nsi un ora n mijlocul metropolei i n cea mai mare parte mai vechi dect
acesta din urm. Zidul masiv, crenelat, care o ncercuia, purta nc urmele
rnilor, cicatricele dobndite n vremea Necazurilor. Mai btrn n adevr
dect Imperiul, gndi Desai. Privirea i se plimb peste pietrele cioplite, sculptate
n form de om, roii i cenuii, ctre o poriune cu irizaie sticloas. Un for i
trecu prin ira spinrii. Acea fraciune este mai veche dect umanitatea.
/incolo de intrarea principal ptrunse ntr-un labirint de curi, alei, scri,
mici grdini nebnuite, plci memoriale sau statui, amestecate printre cldiri.
Arhitectura era mai deosebit aici dect oriunde altundeva. Chiar structurile
mai noi ferestrele lungi ogivale, porticoidale, nlndu-se ctre turnuri
pstrau o tradiie mergnd ndrt pn la primii stabilii aici.
Oare aa s fe? se ntreb Desai. Dac aceste desene vin de pe strvechea
Terra, sunt hibrizi care au suferit schimbri: arcuri gotice dar turnuri russkiene,
lsnd numai la o parte faptul c la gravitaia joas, sczut, aceste elanuri se
boltesc, pe cnd acele cupole se umf... i nc nu e nepotrivit, e chiar plin de
graie ntr-un fel propriu, aparinnd de Aeneas ca... Eu nu.
Sunete de clopot se auzir dinspre o clopotni care se ridica, puternic reliefat,
de-a curmeziul albstruiul ntunecat i o fulgerare ruginie fu purtat pe sus
de-un nor de praf. Fr ndoial melodia se auzea adesea. Dar lui nu-i prea
scolastic ci mai curnd rzboinic.
Campusul nu-i rectigase aglomeraia plin de vioiciune pe care Desai o
vzuse nainte de revolt, ndeosebi existau puini non-umani i probabil nc
mai puini humanioizi din alte colonii. Dar Desai trecu printre sute de Aeneizi.
Cu greu cineva n-ar f izbutit s fe identifcat: cei cu insign, purtnd straiele
colorat-semnifcative ale corpului didactic, putnd s acopere sau nu salopeta
cercettorului; haine studeneti, purtnd emblemele institutelor lor i, dac
erau Oameni ai Locului, pe cele ale Primilor Brbai. (Dedesubt aveau tunici,
pantaloni i cizme scurte care la nordici erau identice pentru ambele sexe cu
excepia ocaziilor de gal, cnd femeile renviau strvechile fuste). Desai
observ, de asemenea, la muli, peticele de pe umr, rmi a unitilor
militare ori maritime acum destrmate. S le consider pe acelea nelegale?... i
dac decretul meu ar f, n general, nerespectat?
Simi mnia contra propriei persoane ca o for fzic. Oh, aici civa rdeau
de o glum, acolo alii nlau zmee uriae, de dincolo veneau mn-n mn
un biat i-o fat, alturi doi mai vrstnici conversau mai savant; dar
zmbetele erau mult prea rare, zgomotul pailor pe dale mult prea puternic.
Vizitase incinta i ofcial, fcnd n primul rnd efortul s-o cunoasc. Acest
fapt nu le determinase pe gazde si devin mai cordiale dar astfel, astzi, era
scutit s ntrebe ncotro s-o ia i s rite, deci, a f recunoscut. Nu c s-ar f
temut de violen; apoi mai avea ncredere i n puterea lui de-a tolera insulta;
totui... Drumul su trecu peste Parcul Adzel ctre Cminul Borglund care
era locuibil.
Turnul dinspre sud, spusese ea. Desai se opri s vad unde se gsea planeta
Virgil. Dup mai bine de un an aeneid ceea ce nsemna cam doi ani- stan-
dard nc nu-i dezvoltase pe deplin refexele de orientare n funcie de
reperele astrale specifce planetei Aeneas, astfel c pn acum fusese obligat
s se orienteze dup constelaii strine. mbtrnesc. Nu mai sunt fexibil, a-
daptabil. /ar nu dobndise nici refexul (de conservare, n fond) s evite privirea
direct spre micul i slbaticul disc solar. Orbit un minut, se ntreb despre
arsura pe retin. Probabil nu se producea. Aeneizii, toi cu ochii albatri, i
menineau doar vederea, nu-i aa? S merg mai departe la treab. Prea multe
m ateapt ndrt n birou i cu fecare secund se ngrmdesc i mai
multe.
Scara circular din turn era ndeajuns de ntunecoas ca s-l fac s se
poticneasc, sufcient de abrupt s-i taie respiraia i s-i bat inima nere-
gulat. Gravitaia sczut nu era ntr-adevr o compensaie pentru aerul rare-
fat, la vrsta lui. Se odihni puin pe platforma celui de-al patrulea etaj, nain-
te de-a se apropia de o u din stejar i a folosi un inel de metal pentru a cio-
cni. Inel cruia sute de ani de uzur i tociser forma.
Tatiana Thane l primi nuntru. "Bun ziua", spuse ea fr intonaie.
Desai se nclin. "Bun ziua, stimat doamn. Suntei amabil c-mi acordai
aceast ntrevedere."
"m de ales?"
"/esi%ur."
"N-am avut ncotro cnd Serviciul dumneavoastr Secret de Informaii m-a
tracasat cu ntrebri." Vorbirea ei rmnea inexpresiv. O not de amrciune
ns, cel puin, ar f fost sesizabil ntr-o relaie uman oarecare.
"Tocmai de aceea am dorit s te vd n propriul apartament Profesor Thane.
Pentru a mri spontaneitatea. Nu pentru c a crede c eti arestat, doar nu
eti, nu? Oferii pur i simplu au considerat c vei coopera cu un... cetean
ce respect legea." Desai abia se stpni s nu rosteasc: "un supus al
Majestii Sale."
"Ei bine, nu te voi ataca, Comisare. Ai venit aici ntr-adevr fr escort, aa
cum pretindeai c-o vei face?"
"Sigur. Cine ar da atenie unui dolofan cu obrajii ciocolatii ntr-o manta
deosebit de groas? Apropos de ea, unde a putea s-o pun?
Tatiana i art un cuier la intrare. Aezmntul era incredibil de arhaic. Fr
ndoial, colonitii originari nu avuseser surplusul economic s-i automa-
tizeze domiciliul i apoi rmsese o doz sufcient de dispre alimentat fa
de "mecheriile inutile".
Locul, de asemenea, era rcoros, totui tnra era uor i simplu mbrcat.
Privirea lui Desai i nregistra atent trsturile pentru a le studia mai trziu.
Ea era nalt i subire. Faa oval era nzestrat cu un nas acvilin, sprncene
arcuite peste ochi cprui, o gur plin, larg, ten ca de flde ntre aripi de pr
ntunecat, drept, lung pn la urm.
Veche familie Universitar, i reaminti Desai, cufundat n cunotinele ei
tradiionale, destinat din vreme unei cariere crturreti, oarecum timid i
studioas, dar nu exagerat, face plimbri lungi sau cltorete mult, i petrece
un timp n pustiu nemaivorbind de junglele de pe Dido. Lingvist strlucit, deja
rspunznd competent la progresele n nelegerea anumitor limbi pe aceast
planet. Entuziasmul ei pentru clasicii Terrieni a strnit, nendoielnic, interesul
lui Ivar Frederiksen pentru acetia i pentru istorie... dei n cazul lui mai cu-
rnd s-ar putea spune c i-a incendiat viziunea de lupttor pentru libertatea de
odinioar. Ea pare a avea mai mult luciditate: o fat serioas, fr simul umo-
rului, logodnica pe care orice brbat i-ar dori-o.
ceasta era apro1imativa $ntindere a raportului despre ea. 21istau prea multe #apte mai
izbitoare, remarcabile pe care Aeneizii s le investigheze. Frederiksen cel tnr
n-a prut nimnui interesant pn nu l-a apucat amocul.
Tatiana l conduse pe Desai n camera principal a micului ei apartament.
Piatra era scoas n eviden, reliefat, de tapiseriile n culori stinse i de
covoraul ters, acolo unde pereii nu erau ocupai de rafturi cu cri, de un
frumos aparat eidofonic i alte aparate potrivite pentru analize logicose-
mantice. Mobila era n acelai mod, uzat-confortabil, din piele i lemn sculp-
tat. Pe o mas se gseau fotografi ale rudelor ei, presupuse Desai una
reprezentndu-l pe Ivar sfdtor, insolent, n mijlocul lor. Deasupra, atrnau
dou excelente vederi, reprezentnd una planeta Dido vzut din spaiu, alta
Aeneas, n culori maro-rocat, albastru-marmorat, verde, precum i calota po-
lar de nord att de alb ca i fiile norilor de ghea.
Munca ei, cminul ei.
Se auzi un tril. Tatiana se ndrept ctre o stinghiu dintr-un col al camerei
unde sttea, mititel i pufos, un oricel autohton. "Oh", zise ea, "am uitat c-i
vremea mesei pentru el!" i ddu animluului semine i-l mngie. Acesta i
rspunse printr-un sunet plcut, suav.
"Cum se numete, dac mi-e permis s te ntreb?" se interes Desai.
Ea fu evident surprins. "De ce... +rumious 3andersnatch."
Desai schi o alt reveren. "Iertai-m, doamn. Mi s-a sugerat o impresie
greit despre dumneavoastr."
"*o#tim?"
"N-are importan. Pe cnd eram bieel, n Ramanujan, aveam un animal
favorit pe care-l numeam Broasca estoas Prefcut. Spunei-mi, v rog,
oare un asemenea oricel ar f potrivit ntr-o cas cu copii?"
"Pi, depinde de ei. Nu trebuie s fe rutcioi."
"Nu sunt. Coada pisicii noastre a rmas ntreag pn cnd, n cele din urm,
biata fptur a murit. Nu s-a putut adapta pe aceast planet."
Tonul ei se nspri: "Aeneas nu-i primitoare pentru fecare nou-venit, Co-
misare. Ia loc i spune ce doreti de la mine".
Scaunul pe care-l gsi era prea nalt pentru tihna lui. Ea se aez vizavi de el,
cu grij, findc-l depea cu civa centimetri. Desai ar f vrut s poat fuma
dar s cear voie ar f fost o prostie.
"Ct despre Ivar Frederiksen" spuse Tatiana, "i spun ceea ce am relatat deja
oamenilor ti: nu am fost implicat n presupusa lui aciune i nu tiu unde
s!ar putea a#la."
"Am vzut nregistrarea acelui interviu, Profesor Thane." Desai i alese cu
grij cuvintele. "Te cred. i agenii la fel. Nici unul nu a recomandat narcoza,
nemaivorbind de hipnoprob."
"Nici un poliist Aeneid nu are dreptul de-a propune ceva at&t de $nsemnat."
"Dar Aeneas s-a rsculat i este sub dominaie" rspunse Desai cu cea mai
blnd tonalitate posibil. "S-i restabileasc loialitatea i i se va reda vechea
autonomie." Vznd resentimentul ngheat din ochii ei, adug uor:
"Devotamentul despre care vorbesc nu include altceva dect cteva dovezi vi-
zibile, palpabile, de respect pentru tron, ca simboluri eseniale. Fidelitatea
pentru Imperiu este deasupra a toate pentru Pacea sa, ntr-o vreme cnd
navele spaiale pot incinera toate lumile i cnd rzvrtirea a costat, de fapt,
mii de viei, asta vreau s spun, doamn. De aceea sunt aici, nu pentru Ivar
Frederiksen."
Tresrind, ea nghii nainte de-a riposta: "Ce-i nchipui c pot face eu?"
"M tem c aproape nimic. Totui, ansa unui indiciu, a unui fr, orice licr de
limpezire ct de ct, m-a determinat s-i cer o convorbire confdenial.
Subliniez s cer. Nu m poi ajuta dac nu o faci de bunvoie."
"Ce doreti?", murmur ea. "Repet, nu fac parte din nici un grup revoluionar
niciodat n-am fost, dac nu iei n considerare serviciul meu funcionresc
pe timpul luptei de independen i nu tiu o boab despre ce se poate
petrece." Mndria i reveni: "Iar dac a ti, mai curnd m-a sinucide dect
s-l trdez pe el. Sau cauza lui."
"Te deranjeaz s vorbim despre el, totui, El i cauza sa".
"Cum?" Rspunsul i suna obosit.
"Stimat doamn", spuse Desai i se ntreb ct de cinstite i preau ei
argumentul, cererea. "Sunt un strin pentru poporul tu. Am ntlnit pn
acum sute de indivizi eu nsumi, n vreme ce subordonaii mei au ntlnit mii.
A fost prea puin folositor spre a ctiga empatie. Istoria voastr, literatura,
artele sunt ceva mai cuprinztoare n acest scop, dar timpul pe care-l pot eu
rezerva lecturii e prea limitat, iar rezumatele, dei pregtite de ageni special
numii pentru aceast nsrcinare, sunt aproape fr valoare. Un obstacol de
baz n a v nelege este mndria voastr, idealul vostru de disciplin auto-
impus, simul intimitii care v mpiedic a v dezvlui sufetele. Eu tiu c
voi avei emoii i sentimente umane normale, dar cum funcioneaz normal
toate aceste caracteristici pe eneas?
Cum lucreaz ele ca s te simi tu nsui?
Singurele persoane cu care mi-am putut gsi un oarecare limbaj comun sunt
anumii Oameni ai Oraului, antreprenori, directori, inovatori cosmopolii
care au avut mult contact cu cele mai dezvoltate pri ale Imperiului."
"Bgcioii din Web", rosti ea pe un ton batjocoritor. "Da, sunt peste tot, s
cerceteze. Orice pentru ctig."
"Acum tu eti cea a crei imaginaie divagheaz", i replic Desai. Desigur,
nendoielnic, un numr dintre ei sunt oportuniti demni de dispre. Dar
printre Oamenii Locului i cei din Universitate chiar nu exist nici unul aido-
ma? Chiar nu-i poi imagina c un industria sau fnanciar crede cu fermita-
te i sincer n cooperarea cu Imperiul ca find cea mai mare speran a vieii
lui? Chiar nu poi admite ipoteza c el ar avea dreptate?"
Desai oft. "Cel puin recunoate c n msura n care noi v cunoatem mai
bine, avantajul vostru crete. n fond, empatia noastr poate f vital. Dac...
Ei bine, ca s fu sincer, dac a f fost sigur pe ceea ce bnuim vag, cu privire
la semnifcaia Monumentului McCormac i a gospodriilor narmate n
cultura voastr, probabil a f izbutit s conving sectorul guvernamental s-i
abroge ordinele de desfinare. Atunci poate n-am f provocat acele reacii care
au fcut din logodnicul tu un proscris."
Peste faa ei trecu o durere. "Poate", zise.
"Datoria mea aici", continu Desai, "este, n primul rnd, s menin Pacea, n
ea find incluse desigur legea civil i ordinea; cu btaie mai lung, s asigur
c acestea vor f respectate cnd trupele Terriene se vor ntoarce, n sfrit,
acas. Dar ce trebuie fcut? i cum? Ar trebui oare, de exemplu, s revedem
mpreun structura de baz? S lum puterea de la mica nobilime de ar, n
special, al crui militarism s f fost rdcina rscoalei i s stabilim un
parlament bazat pe sufragiul strict brbtesc?
Desai i observ expresiile feei; devenise mai deschis ctre el. "Eti ocat?
Indignat? Negi n tine nsi c o astfel de drastic schimbare este permanent
posibil?"
El se aplec nainte. "Stimat doamn", zise, printre erorile cu care con-
vieuiesc este aceast cunoatere, bazat pe ntreaga istorie studiat i pe toa-
t experiena direct pe care am dobndit-o. E ngrozitor de simplu a teroriza,
a deturna o naiune ocupat i nfrnt. n orice direcie. S-a ntmplat i s-a
rsntmplat. Cteodat, doi nvingtori cu ideologii diferite mpreau un
asemenea pguba ntre ei, n scopul "reformrii". Dup aceea, nvinsul popor
rmnea divizat, segmentele sale find probabil mai fanatice dect chiar
cuceritorii lor."
l npdi ameeala. Trebui s respire adnc nainte de-a continua: "Sigur, o
ocupaie se poate sfri curnd sau nu-i poate ndeplini reconstrucia aa
cum i-a propus. Atunci o versiune a primei societi va renvia dei este, pro-
babil, o variant deformat. Acum m $ntreb: c&t de repede este prea repede, c&t de
incomplet este insuficient? i pn la care sfrit?
"Stimat doamn, exist unii la putere, care strig c Sectorul Alpha Crucis
nu va f niciodat n siguran ct vreme Aeneas nu e pe de-a-ntregul
transformat ntr-o, s zicem, cel mult o imitaie a Terrei. Simt c asta e nu
numai greit avei ceva unic aici, ceva fundamental bun dar e periculos
de moarte. n ciuda preteniilor psihodinamitilor, nu cred c urmrile unei
intervenii radicale asupra unui popor mndru i . puternic sunt previzibile,
anticipabile.
"Vreau s fac minime, nu maxime schimbri. Acestea pot echivala doar cu
ntrirea relaiilor comerciale cu stelele din centrul Imperiului, dndu-v o
mai larg participare la Pace. Sau orice pare necesar. n prezent, totui, nu
tiu. Plutesc printr-o mare de rapoarte statistice i, cum cobor pentru a treia
oar, mi reamintesc vechea zical: "las-m s scriu cntecele unei naiuni i
nu-mi pas cine-i scrie legile". Nu vrei s m ajui s v nele% c&ntecele?"
Se ls tcerea cu excepia vntului suspinnd afar, i aceasta dur, pn
ce oricelul oferi un timid arpeggio. Aceasta pru s-o distrag pe Tatiana de la
gndurile ei negre. Se scutur ea nsi i spuse: "ceea ce doreti este mai
mult dect simpl cunoatere, Comisare. E prietenie."
Rsul lui era nervos: "Voi impune desigur o decizie care va displace.
Bineneles n-am timp pentru discuii deschise pe ct mi-a dori i pe ct am,
realmente, nevoie de ele. Dar dac, oh, dac voi, tinerii Aeneizi ai fraterniza
cu tinerii soldai din infanteria marin, tehnicieni, navigatori spaiali, i-ai
descoperi deceni, amabili, ai avea mil de singurtatea lor i ei chiar au
experiene de povestit din lumi despre care voi n-ai auzit nici o dat..."
"Nu tiu dac s-ar putea", spuse Tatiana. "Desigur, nu e sufcient reco-
mandarea mea. Nu c a da vreuna atta timp ct cinii votri mi hituiesc
brbatul."
"Credeam c acesta ar f un alt lucru despre care s discutm, rspunse
Desai. "Nu unde s-ar putea gsi sau ce planuri ar avea, nu, nu. Dar cum s-l
scoatem din capcana n care s-a nchis de bunvoie. Nimic nu m-ar face mai
fericit dect s-i acord iertarea. i poi nchipui o modalitate?".
Ea-i arunc o privire mirat nainte de-a rosti ncetior: "Cred ntr-adevr c
doreti asta."
"E n afara oricrui dubiu c vreau. i spun de ce: Noi, cei ce lucrm pentru
Imperiu, avem ageni i informatori, la urma urmei, nemaivorbind de
serviciile speciale de spionaj. Nu suntem complet orbi i surzi la evenimente i
la consecinele lor. Faptul nu poate f inut secret fa de poporul pe care Ivar
Frederiksen, motenitorul Conducerii Ilionului, l-a condus la prima revolt
calculat pentru schimbare. Conjuraii si, care au fost ucii, rnii, nchii
sunt considerai martiri. El, n general, se optete c ar f adevratul
campion al libertii adevratul rege, dac vrei care se va rentoarce."
Zmbetul lui Desai ar f putut f o grimas amenintoare dac trsturile-i
rotofeie ar f fost capabile de o asemenea expresie. "Remarc absena
declaraiilor publice fcute de rudele sale, lsnd la o parte adresarea
personal de regrete pentru un nefericit incident. Noi, autoritile, am avut
grij s nu ne aplecm asupra lor. Oh, dar ce grij!"
Atmosfera subiat era ca un permanent amortizor de zgomot pentru urechile
lui neobinuite. Abia o auzi: "Ce ai putea face... n ajutorul lui?"
"Dac el, negreit de bun voie, ar anuna c s-a rzgndit nu s
lingueasc Imperiul, nu, cel mult s admit c n cea mai mare parte a
istoriei sale Aeneas n-a dus-o prea ru sub conducerea acestuia i c va f din
nou aa ei, atunci cred c ar putea f nu numai iertat mpreun cu
complicii si, dar chiar cred c guvernul de ocupaie ar putea negocia anume
cereri."
Prudena o fcu pe Tatiana s se repead: "dac intenionezi ca prin aceast
ofert s-l ispiteti s ias din ascunztoare..."
"Nu!" rspunse, oarecum impacientat. "Nu-i genul de mesaj care poate f
transmis. Aranjamentele vor trebui fcute mai nainte, n secret, altfel ar
prea ntr-adevr o trdare. Oricum, repet c nu cred, nu vd cum ai putea
s-l gseti i nici c el nu va f acela care va ncerca s te contacteze ntr-un
viitor apropiat."
Desai oft. "Dar probabil... ei bine, cum i-am spus, ceea ce vreau, n
principal, s nv n felul meu stngaci i ovitor, este ce l determin pe el.
Ce v determin pe voi toi? Ce posibiliti de compromis exist? Cum pot
Aeneas i Imperiul s ias mai bine, s lupte mpotriva acestei belele pe care
i-au creat-o reciproc?"
Ea-l privi timp de o a doua perioad de linite pn s-l ntrebe: "N-ai vrea s
iei masa?"
Sandviurile i cafeaua erau bune; din frida chicinetei cu ferestre susinute
pe spatele dragonilor de piatr, aveai priveliti neparalele peste curi ptrate,
holuri, turnuri, cldiri, n jos i peste Nova Roma, peste rul Flone i centura
sa de verdea, peste slbticia de mai ncolo.
Desai mirosi mireasma din cana lui, n loc de igara despre care nc nu
avusese curaj s menioneze. "Atunci Ivar e paradoxal" remarc el. "Dup
relatarea ta e un sceptic n felul su propriu pe cale de a deveni domnul plin
de duh, de har al unui popor profund religios."
"Ce?" El pierduse numrul ctor uimiri i strnise fetei n acea zi. "Oh, nu. Noi
n-am fost niciodat aa. Am nceput ca baz tiinifc, amintete-i, i nu
ntr-o epoc de evlavie." Tatiana i trecu degetele prin pr i spuse dup un
moment: "Ei, adevrat, au existat totdeauna civa credincioi, n special
printre Oamenii Locului... Presupun c tendina merge ndrt, naintea
administraiei Snelund, poate pre de cteva generaii... reacie la decadena
general a Imperiului? Dar nenorocirile, durerile noastre din ultimii civa ani
au accentuat procesul, cu siguran, i poporul se ntoarce din ce n ce mai
mult ctre biseric." Se ncrunt. "Totui, nu gsete ceea ce caut. Aceasta e
i problema lui Ivar. A trecut prin, a suferit convertirea devreme, n
adolescen, mi-a mrturisit, apoi mai trziu crezul i s-a prut fragil, friabil n
lumina tiinei dac nu cumva acesta e diminuat pn la un cloncnit de
zgomote, ceea ce nu constituie esena cutrii lui."
"Fiindc am venit aici s m informez, nu e treaba mea s-i spun ce suntei",
zise Desai. "Totui e o atmosfer deosebit, societatea aenean a avut
ntotdeauna o puternic ncredere; ei, cum consideri aceast interpretare? O
ncredere n valoarea cunoaterii, pentru a fxa, n primul rnd, aceast
colonie; o ncredere n, oh, n dreptul absolut, total i datoria de-a supravieui,
n a le pstra prin severul impact cu Necazurile pe care le-a suferit; o
ncredere n ordine, onoare, tradiie, demonstrate de faptul c paternalismul
care este esenial continu s fe viabil n vremurile mai uoare. Acum a
revenit timpul difcultilor. Civa Aeneizi ca Ivar, reacioneaz printr-un mai
complet angajament fa de sistemul social. Alii caut supranaturalul. Dar
orice ar face, Aeneidul obinuit trebuie s serveasc ceva care s-l
depeasc."
Tatiana se ncrunt, gndindu-se. "Poate. Poate aa e. Totui nu consider
"supranatural" cuvntul potrivit, lsnd la o parte sensul special. "Transcen-
dental" ar f poate mai bine. De exemplu, a numi flosofe Cosmenosist n
loc de religie." Zmbi, absent. "S-ar cuveni s tiu, find eu nsmi o Coseme-
nosist."
"Parc-mi reamintesc nu cumva aceasta e o micare popular din ce n ce
mai sporit printre cei din comunitatea Universitar?"
"Care e larg i ramifcat, nu uita. Da, Comisare, ai dreptate. i nu cred s
fe doar o simpl toan, un capriciu."
"Care sunt principiile de baz, ce doctrin are?"
"Cu exactitate, nimic precis. Nu pretinde c ofer revelaia adevrului, e pur i
simplu o bjbial ctre... nuntru o cutare a identitii. n mod original,!
munca mpreun cu Didonienii a inspirat acest fenomen. i imaginezi de ce,
nu?"
Desai ncuviin. Prin minte i trecu tabloul pe care-l vzuse i nc multe
altele: ntr-o pdure rocat, pe ploaie, sub un cer venic noros, sttea o fin
care era un triumvirat. Peste umerii ca o platform ai unui patruped
monoceroid se odihnea un zburtor naripat i un brachiator rapid cu brae
bine dezvoltate. Feele li se isprveau n tuburi care, conectate la marele
animal i captau fuxul sngelui. Acesta mnca pentru toi trei.
Totui nu erau permanent legai. Aparineau speciilor lor distincte, se
reproduceau n felurile proprii i purtau independent multe funcii.
Aceasta includea o msur de gndire. Dar Didonianul nu era cu adevrat
inteligent pn cnd cei trei eh, aa e membri nu erau unii. Atunci nu
doar venele comunicau ci i sistemul nervos. Cele trei creiere mpreun
devenea mai mult dect suma lor.
Cte mai existau netiute, poate nu defnibile n vreo limb inteligibil omului.
Lumea urmtoare orientat spre soare dinspre Aeneas rmnea nfurat n
mister tot pe-att pe ct o nvluia ceaa. Acele societi Didoniene care erau
primitive din punct de vedere tehnologic nu dovedeau nimic; pn la un
moment geologic insignifant, existaser humanoizi i Terra era un corp
ceresc mai uor, unde legea domnea n natur. Dup apte sute de ani, comu-
nicaia cu Didonienii era extrem de difcil, limitat la un numr de dialecte,
sclciate, neartnd nimic altceva n afara truismului c minile lor erau
strine oricror idei concepute de-a gata.
Ce este o minte, cnd e posibil creaia temporar a trei fine, fecare cu
propria individualitate i amintiri, fecare capabil de-a avea orice numr de
parteneri deosebii? Ce e personalitatea chiar sufetul cnd aceste leg-
turi nestatornice perpetueaz amintirile ntr-un diminuendo fantomatic care
dureaz de generaii, chiar dup ce corpurile experimentale au murit? Cte
variaii de specii, culturi i personaliti sunt posibile de-a lungul secolelor
ntr-o ntreag infnit-orientat lume? Ce-am putea nva de la ei sau ei de la
noi?
Fr Dido ca ademenire, ispit, oamenii n-ar f cucerit probabil niciodat
Aeneas. Era prea departe de Terra, prea srac i aspr mai locuibil pen-
tru ei dect celelalte surori, dar totui nu foarte diferit. Pe vremea cnd uma-
noizii, crora le lipseau asemenea stimulente, umpluser planete mai promi-
toare, nendoielnic Ythrienii vor f ocupat-o pe aceasta. Li s-ar f potrivit mai
bine dect lui omo sapiens.
C&t de bine li s!a potrivit Constructorilor, $n nesi%urele perioade de mega-ani din trecut
pe cnd nu existau Didonieni i Aeneas avea oceane...?
"Scuz-m." Desai i ddu seama c plecase, fr voie, ntr-o visare
ndeprtat. "Gndul mi rtcea. Da, am meditat la... Vecini, nu-i numii
aa? ceva mai mult, la acele stranii momente cnd a nceput sarcina mea.
Probabil Vecinii v-au infuenat enorm societatea, nu doar ca un obiectiv de
cercetare exhaustiv, dar prin, s spunem aa, exemplul lor."
"Cu deosebire n ultimii ani cnd considerm c am putea atinge adevrata
comunicare n cteva cazuri", rspunse Tatiana. Se simea ardoare n vocea
ei. "Gndete-te: asemenea mod de trai la ndemna noastr de a-l observa
i... de-a ne gndi la el, cum spuneai. Poate ai dreptate, avem neaprat
nevoie de un transplant cu regnul uman, aici, pe aceast planet. Da, poate ai
dreptate comisare n a simi aceast nevoie." i ntinse braul ntr-un arc spre
cer. "Ce suntem noi? Licriri, rupte dintr-un univers arznd, a crui creaie a
constituit-o un fr-de-sens accident? Sau copiii Domnului? Sau pri, mti
ale Domnului? Sau smna din care Dumnezeu va rsri, n cele din
urm?". Mai linitit: "Cei mai muli dintre noi, Cosmenositii, gndim da,
Didonienii ne-au inspirat strania lor unitate, att de puinul pe care l-am
nvat din credinele lor, dedicaiile, poezia, visele credeam c realitatea
merge totdeauna ctre ceva ce o copleete i prima ndatorire a celor ce stau
mai sus este de a-i ajuta s se ridice pe cei mai de jos..."
Privi prin geam ctre fragmentul ce fusese... ceva, cu ani n urm... i, n
aceste ultime secole, nu se pierduse niciodat n peretele care-l folosise. "Ca i
Constructorii", sfri ea. "Sau Mai Vrstnicii, Strmoii, cum i numesc Oame-
nii Locului, sau... oh, ei au multe nume. Cei care au venit naintea noastr".
Desai se neliniti: "Nu vreau s fu nepoliticos", spuse el oarecum nemul-
umit, "dar n timp ce o civilizaie de la o stea aparent ndeprtat a existat cu
adevrat n trecut, lsnd urme pe un numr de planete, ideea pe care am
auzit-o pe Aeneas n-o pot accepta i anume c aceast civilizaie a continuat
s se ridice, s se perfecioneze n alt plan i nu s piar".
"Ce ar distruge-o?", mar ea. "Nu-i poi imagina c noi, o frav umanitate
find deja prea rspndii i gata de stingere aceast parte a cosmosului s-ar
sfri deci dac noi, cteva lumi care pierim, nu am lsa n urm unelte,
spturi, materiale sintetice, oase fosilizate, destule resturi ca milioane de ani
de dup noi s ne identifce? Atunci de ce nu i Constructorii?
"Prea bine", argument el, "o scurt perioad de expansiune poate doar baze
tiinifce, nu adevratele colonii, evacuate din pricina condiiilor nefavorabile
de acas..."
"Simple presupuneri", spuse Tatiana. "/e #apt, #luieri un cimitir al trecutului care nu-i
aici. Consider, i nu-s singura nici pe departe, c niciodat Constructorii n-au
avut nevoie s fac mai mult dect au fcut. Erau deja deasupra
gigantismului material pe timpul cnd au ajuns aici. Cred c depiser
aceste ultime vestigii pe care noi le vedem i le-au prsit. i Didonianul
muli-n-unul ne d cheia a ceea ce ei au devenit; da, probabil ei nii au
nceput acea cale de evoluie. i n ziua aleas, se vor rentoarce de dragul
nostru, al tuturor."
"m auzit vorbindu!se despre aceste idei, *ro#esor Thane, dar..."
Privirea ei l arse. "i presupui c-i o trznaie. Atunci gndete-te la asta.
Chiar pe Aeneas exist cel mai complet set de ruine al Constructorilor, care se
cunoate: n regiunea Orcan, pe Muntele Cronos. Niciodat nu le-am investi-
gat aa cum ar f trebuit, nti din pricina altor preocupri, apoi findc acele
aezri au devenit nelocuite. Dar acum... doar zvonurile, nimic altceva dect
genul de zvonuri care sunt rostogolite totdeauna de vntul pustiului... totui,
se optete despre un premergtor, vestitor..."
Vzu c a vorbit poate prea mult, se opri abrupt s-i recapete stpnirea de
sine. "Te rog, nu m eticheta drept fanatic", spuse ea. "Numete-o speran,
iluzie, cum vrei. Sunt de acord c nu aveam nici o alt prob, lsnd deoparte
revelaia divin." Desai nu putu f sigur ct maliiozitate coninea sursul ei.
"Totui, Comisare, ce-ar f dac n urm cu cinci sau zece milioane de ani ar f
trebuit s se hotrasc necesitatea reconstruciei Imperiului Terran?"
Desai se ntoarse la birou att de aproape de sfritul timpului de lucru nct
hotr s amne totul pn mine i s plece acas devreme. Ar f fost prima
oar dup un numr apreciabil de sptmni cnd i-ar f vzut copiii nainte
ca acetia s f adormit.
Dar, evident, telefonul i spuse c avea o chemare urgent. Fiind o main, se
relua nregistrarea c trebuie s lase numrul unde ar putea f gsit. Mesajul
fusese de la eful Serviciului su Secret.
!oate nu e e"trem de important, porni obosit %&ndul lui /esai. Feinstein e un om bun, dar
nu-i nici o dat inspirat.
Fcu legtura. Cpitanul rspunse direct. Dup saluturile i scuzele de
rigoare:
"... acel Aycharaych din Jean-Baptiste, i-l aminteti? Ei bine, domnule, a
disprut n mprejurri extrem de ciudate.
"... nu, aa cum tu nsui i Excelena Sa ai decis, nu am avut nici un
motiv rezonabil s ne ndoim de el. Tocmai a aranjat s cltoreasc cu o pa-
trul de-a noastr, pentru o prim privire asupra inutului.
' "... pe ct pot nelege din aiuritoarele rapoarte, a obinut cumva parola. tii
ce msuri de precauie am luat de la incidentul Hesperian? Comandanii
grzilor principale ei nii nu tiu, contient, parolele. Acestea le sunt
implantate pentru recunoatere post-hipnotic i uitare. Pentru a preveni
accidentele, sunt silabe fr sens sau fraze luate din limbi obscure folosite n
colurile ndeprtate ale Imperiului. Dac Aycharaych le poate citi din minile
oamenilor pstrndu-i de asemenea structura creierului su non-uman
atunci e mai mult dect un telepat sau tie mai multe trucuri dect s-ar pre-
supune c-i posibil.
Oricum, domnule, cu parolele a rechiziionat un zburtor, a trecut cu el peste
un pichet aerian i s-a evaporat.
' "... /a, domnule, desi%ur c l-am rsverifcat, corelnd totul despre acest
nenorocit ghem de rn. Nici un pont, nici o urm de motivare. Ar putea f
simpl piraterie, mi nchipui, dar ne putem noi permite aa ceva?
"Prietene", rspunse Desai pe cnd epuizarea i apsa umerii, "nu pot
concepe un singur lucru din lume pe care cu adevrat s ni-l putem permite."
"III
"HEE-AH!", i biciui Mikkal animalul statha, galopnd ca vntul. Bivolul de
stnc o coti. Dac ar f scobort panta taluzului, vntorii nu l-ar mai f
putut urmri. Cizme sau picioare nu erau echipate pentru aceste locuri, ar
f fost cioprite de marginile tioase ale rocilor. i nenumratele vrfuri, colo-
rate parc n cinabru, proiectate mult n afar, de-a lungul canionului, ar f
deviat mpuctura.
Cum se afa, bestia se blbni pe margine i tropi de-a lungul coastei.
Atunci, de dup o ieitur vrgat n culori minerale, apru Fraina pe pro-
priul ei animal de clrie.
Taurul ar f trebuit s-o fugreasc i pe ea n sus, spre Ivar. Dar, n loc de
asta, i aplec marea-i cpn i atac. Coarnele n form de trident
sclipeau ca oelul. Animalul ei statha se ridic, panicat: taurul era ct el de
mare ns mai puternic i mai iute.
Ivar avea singura arm de foc, puca lui, ceilali purtau sulie. "#a$ La%a&" i
comand el fugarul su: n limba Haisun ar f echivalat cu "oprete!". i
rsuci patul armei ctre obraz i oft. Numai piatr goal, praf rou, tufuri
gri-verzui rzlee i un singur copac ra'a( ce sttea neclintit n lumina
miezului zilei: Virgil. Umbrele erau purpurii, dar cerul prea aproape negru
deasupra piscurilor descoperite. Aerul ardea, extrem de uscat, nici un sunet
nu izbea auzul n afar de tropitul copitelor i strigtele omeneti.
"Dac nu nimeresc creatura, Fraina poate muri, i trecu prin %&nd lui Ivar. Dar nu
are rost s-l intesc n spinarea-i cocoat. i oriunde n alt loc e primejdios s
ncerc din unghiul i viteza asta, iar ea e pe linia de ochire... Judecata se pierdu
ca parte a ncercrii; nu avea vreme s se team.
Puca uier. Glonul trasa o lovitur zgomotoas. Bivolul de stnc sri,
mugi i se rostogoli.
"Rolf, Rolf, Rolf!" ciripi vesel Fraina. Clri n jos spre ea cu gloria um-
plndu-i inima. Cnd au desclecat, Fraina i arunc braele mprejurul lui,
lipindu-i buzele de cele ale brbatului.
Dat find entuziasmul, era o srutare cast. Totui l fcu s se simt ameit
de succes. Pn-i reveni ajunsese la ei i Mikkal, care examina prada.
"Bun lovitur, Rolf." Sursul lui lucea alb pe faa-i delicat. "O s chefuim
disear."
"Noi am ctigat, am dobort", rse Fraina. "Nu acei oameni care totdeauna
trebuie s plteasc pentru ceea ce datoreaz sau care nu revendic ce li se
cuvine, dup aceea."
"mecheria e s fi tu revendicatorul", zise Mikkal.
*rivirea dulce a Frainei se opri asupra lui Ivar: "Ori s fi destul de iste s
pstrezi ce ai ctigat prin for", murmur ea.
Inima lui Ivar btu puternic. Era mai frumoas dect ar trebui, s-ar cuveni s
fe, acum, n acest moment de triumf, nvemntat n pantaloni scuri i-un
strai sumar n sus. Mikkal purta numai o hain ce-i ncingea mijlocul i
curele ncruciate peste umeri care-i susineau cuitele, sacul, bidonul. Toate
curelriile astea colorate ca arama alctuiau o adevrat expoziie i era o
bucurie s le simi cldura. Ivar era echipat cu tot ce se poart n deert:
bluz, pantaloni, burnuz cu vizor pentru soare.
Platoul cunoscut ca Mohortul inutului de Fier era n spatele lor. Nu va mai
exista lupta pentru a trece peste cmpurile de piatr sau n jurul unei ri
unde nimic nu se clintea dect ei nii i vntul, unde nimic nu era viu dect
doar ei; sete stpnit cnd apa trebuie porionat, mncarea preparat i
consumat negtit, ustensilele curate cu nisip; nu vor mai f nopi att de
reci nct s fe necesare corturile pentru ca animalele s rmn n via.
Ca totdeauna, trecerea ascuise nervii. Ivar aprecie nelepciunea regelui n a
sechestra armele de foc. n condiiile respective i o btaie cu cuitele ar f
putut avea un sfrit tragic. Cltorilor le trebuia mai mult dect uurin n
a strbate locul, le trebuia ceva care s-i nveseleasc. Prima vntoare solda-
t cu succes, de pe versantul estic al Munilor Ferric probabil va contribui
stranic la bucurie.
i cu toate c inutul aici era sterp, ei depiser ce era mai ru: Drumul
Sfrmat. Alaiul se ndrepta n jos spre Valea Flone, spre a ajunge n cele din
urm chiar la ru, la malurile-i verzi, rcoroase i orelele nirate de-a lun-
gul su, la sud de Nova Roma. Dac acum vntorii rdeau prea mult i prea
vesel pe cnd mcelreau imensul bivol, Ivar se gndea c nu face nimic sub
demnitatea unui Prim Nscut, alturndu-li-se.
Mai mult, Fraina era cu el, lucrau mpreun... Cunotina lor nu era n-
delungat. Lipsiser vremea i puterea pentru aceasta. n plus, n ciuda dan-
sului ei, fata se purta timid pentru o Tineran. Ct despre restul ederii lui n
trup... Sper c nu o voi seduce i abandona, plngnd, n urm, cnd, n sfr-
it, voi pleca. (ncep s pricep de ce, nu conteaz cte difculti ar f, cea mai
ascuit durere e a prsi). i Tanya, desigur nu trebuie uitat Tanya.
Acum s m bucur, totui, de apropierea Frainei, pe ct pot. E att de vie. Totul
la ea e vitalitate. N-am tiut niciodat c a putea s m simt att de puternic
i liber pn n-am ntlnit rtcitorii.
Se for s se concentreze asupra activitii sale gospodreti. Cuitul lui
greu, cu teac, tia fr probleme pielea, carnea, cartilajele i chiar oasele
mai subiri, mult mai rapid i mai spornic dect o fceau lamele ascuite ale
tovarilor si. Se ntreb de ce acetia n-au adoptat modelul nordic sau cel
puin s-l ajusteze pentru setul lor de scule; apoi, urmrind cu ct iretenie
lucrau, i ddu seama c nu s-ar f potrivit stilul lor. Hm, da ncep s pricep
singur; culturile sunt uniti exprimate adesea n modalitile subtile.
Odat lucrul sfrit, carnea fu ncrcat pe animalele de clrit stat'a, toi trei
mergnd s se odihneasc lng izvorul care le atrsese i prada. Se spase
un extrem de plcut lca, o scobitur rcoroas n interiorul unei stnci,
umbrit de un mal nalt. )rava moia alb peste locorul acoperit de muchi
cromat parc; zburtoare ca lncile lunecau argintiu; curentul de ap curgea
la vale peste pietre pn-l nghiea deertul. Cei trei bur adnc nsetai,
apoi i lungir spinrile pe stnc, lenevind, cu Fraina ntre ei.
"Ah-ah", oft Mikkal. "Nu trebuie s ne grbim. Nu suntem prea departe de
Alai, s ne relaxm nainte de prnz."
"Grozav idee", rspunse Ivar. El i Fraina i zmbir.
Mikkal se ntinse: n mn avea trei foie rsucite coninnd frmituri cafenii:
"fumai?" i invit.
"Ce? zise Ivar, "Credeam c voi, Tineranii, evitai tutunul. Usuc gura, aa-i?"
"Oh, sta e mar%an". Vzndu-i privirea uimit, Mikkal i explic: "N-ai auzit
nici o dat de el? Ei, nu cred c rasa ta ar folosi aa ceva. E o plant. O usuci
i o fumezi. Are un efect similar alcoolului. Chiar mai grozav, a zice, dei
admit c gustul ei te face s preferi de departe ' un 4his)0.
"Narcotic?". Ivar era ocat.
"Nu chiar aa cumplit, Rolf. Al naibii de necesar, de fapt, cnd eti departe de
Alai, cum ar f la o vntoare sau o rait de cercetare", se strmb Mikkal.
"Slbticiunile astea sunt prea inumane. Cu o ceat de prieteni mprejur eti
aprat. Dar de unul singur simi grozav ct de vulnerabil i muritor eti."
Nici o dat nu-l mai auzise Ivar mrturisindu-i slbiciunea. De obicei Mikkal
era vesel. Cnd temperamentul su o lua razna prin Mohortul, ca i al
altora, de altfel, nu-i folosea arma ci un limbaj piprat, o limb neptoare
cu care fchiuia, dovedindu-se astfel a f mai istei dect ceilali. Acum... Ei,
recunosc c pot nelege. Este apstor, aceast dimensiune i linitea. Un
nesfrit memento mori. Nu mi-a f nchipuit nainte, n ar, dar acum, da.
Dac n-ar f Fraina aici s m nveseleasc, a f tentat s ncerc drogul sta.
"Nu, mulumesc", refuz Ivar mna ntins. Mikkal ridic din umeri. Pe
drumul de ntoarcere, mna sa ovi naintea fetei. Fraina fcu un gest de
refuz. El ridic sprncenele ori surprins ori sardonic pn ce ea se ncrunt
uor nemulumit i scutur din cap. Atunci el rspunse printr-un rnjet, i
puse igara n gur i o aprinse. Ivar abia de observ pantomima i, oricum,
nu-i ddu importan dect c, i n aceast privin, fata i pstrase inocen-
a. Cel mai mult sesiza dulcea ei mireasm: carne sntoas, pr nclzit de
soare i sudoarea n perle curgnd pe snii jumtate descoperii.
(i))al trase #umul $n plmni, l reinu, l zvrli afar foarte ncet i-i terse
pleoapele. "Aaah", zise el, "i iar aah. ncep s pot gndi. n special despre
modalitile de-a prepara aceste antricoate i cotlete. Femeile le vor gti
nbuit n noaptea asta, precis. O s insist ca restul crnii s fe pstrat
ntr-o marinat potrivit. O s-i explic i regelui, dac trebuie. Sunt sigur c
m va asculta. O f el ursuz, regele nostru, Samlo, dar toi regii sunt astfel, iar
el e un sensibil clon de oel."
"Nu se poart ca un Tineran de r&nd", spuse Ivar.
"Regii, nu. De aceea i avem. Nu neg c suntem un soi de oameni iui la
mnie, ba chiar m flesc cu asta. Cu toate astea trebuie s avem pe cineva
care s ne sileasc la pruden i precauie."
"Eu, da, tiu despre formarea, pregtirea special pe care o primesc regii.
Trebuie s fi cu adevrat disciplinat ca s reziti toat viaa n societatea
voastr."
Fraina chicoti. Mikkal, care-i luase alt drog, i lovi clciele i trase un
rcnet. "Ce-am spus?" ntreb Ivar.
+ata plec privirea; el crezu c a vzut-o roind, dei era greu de spus, avnd
n vedere culoarea tenului ei. "Te rog, Mikkal nu f lipsit de respect", spuse
Fraina.
"Pi nu sunt mai mult dect trebuie", fu de acord fratele ei vitreg. "Totui, Rolf
ar putea s tie. Nu-i un secret, doar o chestiune despre care nu discutm. Ca
s nu dezamgim prea devreme tinerii, adolescenii et caetera." Ochii-i lucir
ctre Ivar. "Doar poziia, loja creia i aparin regii presupune cunoaterea a
ceea ce se petrece n sanctuare, n grotele sfnte i barcile unde sunt inui
Drepii. Dar nevestele i concubinele regale tiu i ele, iar ficele lor la
rndul-le mprtie mai departe. Tu crezi c noi, Tineranii obinuii, avem
petreceri vesele. Noi nu tim ce e nsufeirea, vioiciunea5"
"Dar e religia noastr", l asigur Fraina pe Ivar. "Nu zeiorii i codurile de legi
i vrjile de fecare zi. Aceasta e spre a onora puterea vieii."
Mikkal chicoti: "Da-ah, ofcial acestea sunt rituri ale fertilitii. Ei bine, am
citit ceva antropologie, chiar m gndisem s-o studiez odat, cnd nu a f
avut altceva mai bun de fcut. Cultul la noi, presupun eu, s-a dezvoltat
ntruct regele este adeseori nevoit s opreasc orgiile ce ar lua amploare i
pentru asta are nevoie de un ascendent asupra celor din .ur.
Ivar privea nainte, jumtate confuz, jumtate ncurcat grozav. N-ar f mai
folositor pentru Tinerani, ca o comunitate ce erau, dac ar avea mai mult
autocontrol? De ce exista acest extrasenzitivism construit n ei? Sau acum
vorbeau doar propriile prejudeci? Nu devenise el din ce n ce mai asemn-
tor lor i savura fecare clip?
Fraina i puse o mn pe bra; rsufarea-i atinse obrazul. "Mikkal face
mito", zise ea. "Eu cred c e i sacru i profan ceea ce nfptuiete regele.
Sfnt pentru c trebuie s avem tineri prea muli mor de mici, att fine
umane ct i animale i puterile vieii sunt adevrate. Profan cci... i
asum el singur comiterea exceselor, acesta e cuvntul, nu? n interesul, n
folosul Alaiului, regele elibereaz partea noastr slbatic, animalier, care,
altfel, ar dezmembra, ar destrma comunitatea."
Nu prea neleg, gndi Ivar. Dar, cutremurat nuntrul su, ea e att de
neleapt, istea, serioas i n acelai timp, minunat, vesel.
O form acoperi soarele. Srir toi trei n picioare. Ceea ce se lsa n jos
depi discul i lumina parc incendie pinioanele de bronz aurite ale unor a-
ripi rotitoare de ase metri. Aerul uier i rbufni. Fraina ip de fric. Mik-
kal i potrivi sulia. "Nu!" strig Ivar. "Oprete-te! E un Ythrian!"
"O-o-oh, da-a-a", rosti Mikkal ncetior. i cobor lancea, dei o inea pregtit
de atac. Fraina se lipi strns de braul lui Ivar i se nghesui n el.
Fiina ateriz. Ivar mai ntlnise Ythrieni nainte, la Universitate i n alte
pri. Dar uimirea lui privind aceast sosire fu att de mare, nct csc gura,
ca i cum ar f vzut pentru ntia oar.
Solid, noul venit folosea acele uluitoare aripi ndoite n jos, pentru picioare,
ghearele afate la curbur erau dispuse astfel nct s serveasc drept labe,
oasele lungi, ndreptate spre spate aducnd un surplus de echilibru cnd se
odihnea. Atingea astfel nlimea de 135 centimetri, cam pn la jumtatea
pieptului lui Ivar, mult deasupra unui Tineran; greutatea era cam 25 kilogra-
me. Dedesubt, oase n form de caren de corabie constituiau brae descrna-
te, cu piele palid-glbuie, ale cror mini se desfurau n gheare, fecare pur-
tnd trei degete ascuite; alturi de dou policare i un mic clete la ncheie-
tura dinuntru. Deasupra se nla un gt puternic i un cap mre ntr-o
inut mndr. Craniul se boltea napoi, n protuberant afndu-se creierul
cci fruntea era incredibil de mic faa se curba n jos, se arcuia cumva
ntr-un soi de bot ncreit, cu o gur ale crei buze senzuale contrastau curios
cu colii carnivori existeni de-o parte i alta. Deasupra capului i mprejurul
gtului se ridica o podoab din pene albe cu margini negre, dispuse ca o coa-
d n form de evantai. Altfel, n afar de picioare, brae i ochii uriai, care
ardeau aurii i preau a nu se roti sau clipi niciodat, restul corpului era aco-
perit cu penaj de un castaniu lucios.
Purta un fel de or, ale crui buzunare, deschizturi i cordoane conineau
micul echipament ce-i era necesar. Cuit, bidon i pistol erau singurele obiecte
la vedere. Putea trece prin inut mai bine ca orice fin uman.
Mikkal inhal fumul, se relax, zmbi, ridic i cobor arma n chip de salut:
"Hei, drumeule", zise el, "fi binevenit printre noi, n Pacea apei, unde nimeni
nu are dumani. Noi suntem Mikkal de la Acoperiul Rou i sora mea Fraina
a Bucuriei, din Alaiul Drumului Sfrmat i tovarul nostru este Rolf
Marinarul, Universitar".
Limba Anglie n care i s-a rspuns era destul de curgtoare nct cineva s
nu-i de seama ct din accentul ezitant i nuanele uiertoare se datorau
organelor vocale ythriene i ct, pur i simplu, faptului c acestea era un
dialect pe care un vorbitor al altei planete l nvase. "Mulumesc, salutri i
vnt bun vou. M numesc Erannath, de la Poarta Furtunii din Avalon. S-mi
potolesc mai nti setea, iar apoi putem sta de vorb, dac vrei." Pe ct era de
graios n nlimi; pe att era de stngaci cnd se afa pe jos, iar cnd se a-
plec s bea, Ivar zri ramifcaiile ca nite branhii, aducnd un surplus de
oxigen n fuxul sanguin spre a ntri fora de ridicare a marii greuti. Asta
nsemna i un consum sporit de combustibil, i aminti el. Nu era de mirare
c Erannath cltorea singur, dac nu avea vehicul. Acest teren n-ar f fost
ncptor pentru doi ca el n limitele practice ale ntinderii aripilor lor.
"E fantastic", i susur Fraina lui Ivar. "Cum l-ai numit?"
"Ythrian", rspunse Primul Nscut. "Vrei s spui c nu-i tii?"
"Mi se pare c am auzit, vag, dar eu sunt o rtcitoare, o hoinar ignorant,
Rolf. O s-mi povesteti mai trziu?"
Ei, cum nu?
Mikkal se aez napoi la umbr, de unde se ridicase. "A putea s te ntreb
ce te-a adus aici, strine?"
"mprejurrile", rspunse Erannath. Neamul su tindea ctre concizie. O
mare parte a propriei lor comunicaii consta n nuanele indicate de jocul
reglat cu miestrie de condeiele penelor.
Mikkal rse: "cu alte cuvinte, da, a putea ntreba, dar n-a putea obine un
rspuns. Oricum, n-ai vrea s fecrim ctva timp? Eu, Fraina i Rolf am f
ncntai."
Se aezar cu toii. Privirea lui Erannath zbovi pe Primul Nscut: "N-am mai
vzut specia ta, pn acum, att de departe" spuse el.
"2u... doream o schimbare", bolborosi Ivar.
",!a precizat e1act de ce i nici tu nu trebuie s-o faci", declar Mikkal. "Dar vezi,
Aeronautule, spusele tale dovedesc c ai observat amnunit i cu atenie
totul. Doar dac nu vei f fcut remarci nechibzuite, la ntmplare, ceea ce nu
cred c e n felul tu de-a f."
21presii pe care nu putur s le citeasc se vnturar peste penajul mu-
safrului. "Da", zise Ythrianul dup un moment, "m intereseaz aceast
planet. Ca Avalonian, sunt familiarizat, natural, cu oamenii, dar cu cei de un
anume fel. Fiind pe Aeneas, am ocazia s fac cunotin, orict de superfcial,
cu ali civa."
"U-uh." Mikkal i lungi picioarele ncruciate, fumnd, privind vistor cerul
pe cnd vorbea trgnat... Cumva m ndoiesc c s-a auzit despre tine la
Nova Roma. Autoritile ocupante i-au plantat ezuturile greoaie n trafcul
spaial, n i dinspre nuntrul planetei. Vrei s-mi ari permisul tu ofcial
de zbor? Att de numeroi ct sunt acum ghizii destinelor noastre Terriene, ar
permite oare unui vizitator de pe presupus-rivalul imperiului nostru s se afe
n apropierea unei importante granie? Evident, fantazez, dar n legtur cu
euarea ta aici. Ai venit n vremea revoltei, s zicem, cnd era uor s-o faci f-
r a f cunoscut i stai n ateptare, adti pn ce condiiile i vor uura ple-
carea spre cas."
Degetele lui Ivar se strnseser pe arm. Dar Erannath rmase imperturbabil.
"Fantazeaz cum i ct doreti", spuse el sec, "dac-mi permii s-o fac la fel."
Din nou ochii si l cercetar pe Primul Nscut.
"2i bine, teritoriul nostru nu e pe lng Nova Roma", continu Mikkal. "Te
gzduim cu plcere dac vrei s ne nsoeti, cum probabil ai fcut-o cu nc
dou sau trei Alaiuri. Cntecele i povestirile tale trebuie s fe neobinuit de
antrenante. i... poate cnd vom ajunge la verdea i vom ncepe
spectacolele, te vom vedea jucnd ntr-unui."
Fraina icni. Ivar i zmbi. "Da", murmur el, "fr acea buruian rea inhalat
de el findc nu se af n tabr Mikkal n-ar f avut ndrzneala acestor
propuneri ascuite i demne nu-i aa?" Prul Frainei i mngie faa, mna ei
i-o strnse pe-a sa.
"Mulumirile mele", zise Erannath. "Sunt onorat de-a f oaspetele vostru
pentru cel puin cteva zile. Aa nct vom putea s ne continum discuia.
Merse deasupra lor, plannd, nlndu-se avntat, rotindu-se uluitor pe cnd
ei clreau napoi peste inutul n pant.
"Ce este el?" ntreb Fraina. Ritmul copitelor i ascundeau sunetul vocii. O
boare aduse miresme de fum de pdure. Aminteau de mirosul Ythrianului de
parc, odat, strbunii lui zburaser prea aproape de spatele lor.
"Un sop'ont", zise Mikkal cu naturalee. i continu: "mai strlucitor i mai
tenace dect cei mai muli. Poate chiar dect noi. Noi oamenii, suntem
probabil mai puternici doar findc i copleim ca numr i findc i-am anti-
cipat n cltoria spaial i, hm, avem nevoie de mai puin loc pentru o sin-
gur persoan."
"O pasre?"
"Nu", i rspunse Ivar. "Sunt purttori de pene, dar au snge cald, bisexuai.
Totui, ai observat c nu are cioc i femeile nasc fine vii. Nu alpteaz
vreau s spun, nu au lapte; buzele le servesc s sug sngele przii lor."
"Tu tii s comanzi un imperiu, Mikkal", spuse ea, "i mi amintesc nite
discuii de-odinioar. S continum, vrei?"
"Las-l pe Rolf s fac asta", suger Mikkal. "E colit. i; n plus, dac trebuie
s mai stea tcut mult vreme va face explozie."
Urechile lui Ivar ardeau. Adevrat, gndi el. Dar Fraina i ddea o asemenea
concentrat atenie nct duse mai departe povestirea cu ncntare.
"Ythri e o planet cam la fel ca Aeneas, doar cu un soare mai rece", zise el.
"Este la aproximativ o sut de ani-lumin de aici, n direcia lui Beta Cen-
tauri."
"colo!i Ochiul $n%erului", interveni (i))al.
Oare Tineranii nu folosesc constelaiile noastre?, se mir Ivar. Ei, nici noi nu le
folosim pe ale )errei; cerul nostru e diferit. "Dup ce oamenii i-au contactat, Ythrienii
i-au nsuit cu iueal tehnologia modern", continu el. "Totui sunt o
civilizaie diferit, desigur, dac o poi numi civilizaie, ei neavnd orae. Cu
toate acestea, s-au ntins n spaiu, la fel i-au dezvoltat cultura tehnic i, n
timp, Ythrienii au nceput s fac i comer i colonii, pe scar mai redus
dect oamenii. Cnd Liga s-a destrmat i au urmat Necazurile, au suferit i
ei. Oamenii au restaurat ordinea, n cele din urm, stabilind Imperiul Terran,
Ythrienii crendu-i Domeniul. Nu-i chiar un Imperiu, Mikkal. Aliana lumilor
s-a sfrit.
Totui s-au extins. La fel s-a petrecut cu Imperiul, al Terrei, ceea ce a n-
semnat ntlnirea i s-au ciocnit. Acum cteva sute de ani s-au luptat. Ythri a
pierdut rzboiul i a trebuit s renune la mult din teritoriul de grani. Dar
ar f fost prea costisitor pentru Imperiu s ncerce anexarea ntregului Dome-
niu.
De atunci, relaiile au fost., schimbtoare, s spunem. Unele friciuni, dar
niciodat un alt rzboi adevrat; anumite tratative i comitete comune dei cu
nclcri de ambele pri; mult comer, indivizi i grupuri plimbndu-se
ncoace i ncolo. Terra nu e mulumit de modul n care Domeniul Ythri se
dezvolt n direcie contrar nou i n for. Dar Merseia a inut Imperiul
prea ocupat pentru a face mai mult n aceast direcie exceptnd
distrugerea libertii la proprii ceteni."
"Nimic din aceasta care s fac o persoan neprtinitoare n propriul guvern",
mormi Mikkal pe de lturi.
"neleg", spuse Fraina. "Ce clar explici tu... Parc l-am auzit spunnd c era,
m-m, de pe Avalon?"
"Da", replic Ivar. "Planet n Domeniu, colonizat mpreun de Ythrieni i
oameni. Societate unic. Ar f convenabil s fe trimis un avalonian pentru a
spiona planeta Aeneas. Ar avea mai mult legtur cu noi, mai mult intuiie
dect Ythrienii obinuii."
Ochii ei se lrgir: "e un spion?"
"Agent al Serviciilor Secrete de Informaii, dac preferi aa. Nu pndete s
rpeasc bazele Marinei Militare sau altceva aiurit de felul sta. Aducnd
frmele de informaii pe care le poate obine i face o impresie mai complet
despre Imperiul Terran. Realmente, nu-mi pot nchipui ce altceva ar putea f.
Probabil l-au lansat aici pe cnd controlul trafcului spaial era ntrerupt din
cauza rzboiului de independen. Cum spune Mikkal, eventual va pleca,
presupun, cnd Ythrienii vor avea din nou consulate n Nova Roma, ceea ce
va permite a-l expedia pe furi."
"Nu te intereseaz Rolf?"
"De ce ar trebui s m intereseze? De fapt..."
Ivar i sfri gndul n sine. N-am avut nici un ajutor Ythrian n lupta noastr.
Sunt sigur c McCormac a ncercat i a fost refuzat. N-ar risca ei un nou rzboi.
Dar... dac am putea obine sprijin clandestin ' arme i echipament strecurat
nou, transport interstelar oferit, reea de comunicaii accesibil ' am putea
cldi soliditatea forelor libertii pn... Am euat findc nu eram bine
pregtii. McCormac a ridicat stindardul aproape impulsiv. i nici n-a ncercat
s frmieze Imperiul, a vrut doar s-l conduc el nsui. Ce-ar avea de
ctigat Ythri din asta? Pe ct vreme dac scopul nostru era s distrugem
legtura Sectorului Alpha Crucis, s-l facem independent sau chiar s-l punem
sub suveranitatea comod, indolent cumva, a Ythrienilor oare asta nu i-ar
interesa? probabil ar merita un rzboi, mai ales dac ne-am bucura i de spri-
jinul Merseian...
Privi n sus la Erannath i vis la aripile care atacau de-acum pentru cauza
libertii.
O exclamaie l readuse cu totul din nori. Atinseser o culme. Pe versantul
mai ndeprtat, n cea mai mare parte ngropate de o avalan de stnci, erau
resturi de mari perei i columne att de subiate i ntr-un echilibru precar
de parc se afau n zbor. Timpul nu le tersese lucirea sidefe.
"Ce... Vestigii ale Constructorilor", spuse Ivar. "Sau i numii naintai,
Strbuni?"
"La$ *arzen", i rspunse Fraina, foarte ncet. "Marii naintai". nfiarea ei i a
lui Mikkal dovedeau veneraie.
"Ne-am abtut de la drumul obinuit", respir brbatul. "Am uitat c aici
locuiau unii dintre ei."
El i sora sa srir din a, ngenunchiar cu braele ridicate i ncepur s
psalmodieze, s proslveasc. Apoi se ridicar, se nchinar i scuipar: n
acest inut scorojit era un semn de sacrifciu. Cum continuar s clreasc,
ocolir cu grij ruinele i le salutar nainte de a le lsa n urm.
Erannath nu coborse s priveasc. Avnd vedere de sus nu era nevoie. Pluti
n cercuri domoale ca un semn $n cer.
Dup un kilometru, Ivar ndrzni s ntrebe: "Acolo...napoi, este... o parte a
religiei voastre? N-a f vrut s fu ignorant".
Mikkal aprob din cap. "Presupun c ai putea s numeti locul acela sacru.
Indiferent ce-ar f, Marii naintai sunt at&t de aproape de dumnezeire $nc&t nu e nici o
deosebire."
Nu se prea potrivete, se gndi Ivar, pstrnd tcere. De ce este aceasta
aproape o credin universal?
"Ceva din spiritul lor trebuie s f rmas n ceea ce au fcut", spuse Fraina
absorbit. "Avem nevoie de ajutorul acestui spirit. i cnd se vor rentoarce,
vor ti c avem ncredere n ei."
"Aa s fe?" nu-i putu reine ntrebarea Ivar.
"Da", zise Mikkal. n el, linitea sobr era de dou ori mai puternic. "Probabil
chiar n timpul propriei noastre viei, Rolf. N-ai auzit povestea, care e peste
tot? Departe, n sud, unde slluiesc morii, s-a ridicat un profet care
pregtete calea..."
El tremur n ciuda cldurii. "Nu tiu nici eu dac e adevrat", termin el pe
un ton obinuit. "Dar putem spera, nu-i aa? Haidei, grbii aceste animale
lenee i s ne ntoarcem la Alai."
I6
POTA DE PE TERRA era pregtit. Chunderban Desai se aezase cu o cutie
de igri, un samovar cu ceai i resemnarea de-a trebui s mnnce prnzul,
cina i gustarea de la miezul nopii n biroul su. Aceasta nu nsemna c el
sau personalul sau echipamentul lui erau inefciente. N-ar f avut nevoie,
direct, s cerceteze dou treimi din materialul ce i se adresa. Totui el era cel
care purta responsabilitatea ultim pentru un astru pe care locuiau 400
milioane de fine umane.
Lordul Sftuitor Petrof din Conducerea Poliiei propunea o epurare a
structurii organizaionale peste tot n zona ocupat i dorea rapoarte i opinii
de la fecare comisar. Lordul Sftuitor Chardon trecea la anumite plngeri n
sectorul Guvernatorului Muratori, n legtur cu ceea ce prea o lips de zel
n construcia Sistemului Virgilian i cerea explicaii. Serviciul Secret de
Informaii al marinei Militare dorea s nceap diverse operaii care ar proba
ct de activi erau agenii Merseieni n regiunea Alpha Crucis. BuEc vroia un
nou studiu al resurselor minerale pe planetele neroditoare, aride, din fecare
sistem al sectorului i cercetri ale exploatabilitii ca metod de nsntoire
industrial. BuSci dorea sporirea ajutorului de cercetare pe Dido, adugind
c aceasta ar aduce ctig pentru Aeneas. BuPsy vroia s fe evacuat Dido,
temndu-se c acoperiul de nori i ntinsa slbticie ar face-o, potenial,
folositoare gherilelor. Tronul dorea imediat informaii exhaustive despre
rezultatele locale asupra crora majestatea Sa ar trebui s aib O viziune n
ceea ce privete lumile rsculate subjugate...
Noaptea poleia transparent peretele i o rcoare ntinsese mica Creusa peste
oraul ntunecat, cnd problema pe care Desai nsui o ceruse, acoperi n
sfrit, ecranul. Sri din moial cu un icnet. Mai bine a reprograma
selectorul! Degetele-i tremurau prea tare s-i potriveasc o nou igar n
igaret i s inhaleze fumul pn la capt. Aproape niciodat nu observase
cum limba, vlul palatin, gtul i plmnii protestau.
" nici o planet numit, poreclit sau tradus ca Jean-Baptiste, cu
siguran nu n vreo limb sau dialect cunoscut n Imperiu, nici n spaiul
exterior pentru care exist rapoarte disponibile; Sfntul Ion, Cavalerii Ioanii
i continentul Sfntului Ioan din Noul Mexic au fost numii dup un coautor
al canonului de baz cretin, o persoan distinct de cel care fgureaz ca
activ n evenimentele descrise i de aici i se spune $n +ransai 7ean!3aptiste, $n n%lic
7ohn the 3aptist...
"Originea individului autonumit Aycharaych (v. nota 3 n transcripia vocii
imprimate) a fost identifcat, din msurarea dup materialul furnizat
holografc (ref. 2), considerat cu o mare probabilitate dei noncuantifcabil
datorit lipsei de date.
"Cnd nu s-a obinut o bun corelaie cu ceea ce exista n Registrul Xenologic
Imperial, s-a fcut legtura cu Serviciul Secret al Marinei Militare. S-a fcut
un expozeu de ctre aceast agenie c, drept rezultat al unei cercetri
ntreprinse de o banc de date speciale, Aycharaych se presupune a f de pe o
planet innd de Roidhun al Merseii. Se adaug c e considerat deci un a-
gent, trimis ntr-o misiune ostil celor mai importante interese ale Majestii
Sale.
"Din pcate, se tiu prea puine despre planeta n chestiune. O relatare
amnunit exist, dar e mai puin informativ dect rezumatul care urmeaz.
"Potrivit unei meniuni incidentale fcute n prezena personalului Imperial, i
ntmpltor relatate de acesta, planeta pare a f Chereion (v. nota 3). E numit
variat: "rece care te nfoar", "pitic mumifcat" i "antic silenios", dei exist
i cteva notie favorabile despre arta i arhitectura sa. Aceste comentarii au
fost fcute de merseieni (sau, ntr-o mprejurare, de un non- Merseian din
Roidhunate) care vizitaser planeta n fug, n cursul voiajelor ctre
altundeva. De aici, probabil, s-a dedus c Chereion e terestroid, mrginit de
subterane, cu o temperatur medie sczut, destul de mic i/sau a avut loc
o substanial pierdere de atmosfer i hidrosfer. Pe scurt, poate f
considerat nu foarte diferit de Aeneas, aa cum este descris aceasta din
urm. Nu s-a cercetat nimic care s fac posibil localizarea soarelui sau
clasifcarea spectral. Trebuie accentuat c Chereion este obscur, aproape
necunoscut i Merseianul obinuit n-a auzit niciodat despre ea.
"Au fost notate cteva indicaii, care se datoreaz lipsei planetei. Identifcarea
subiectului Aycharaych ca aparinnd acestei Chereion trebuie privit mai
serios dect problema despre nivelele ridicate ale ierarhiei de pe Roidhunate i
ntr-adevr interesul strnit de acestea n mod deschis, fi, se datoreaz
primitivismului, srciei ori altor factori comuni. Dac e aa, se presupune c
ntreaga populaie a fost efectiv silit s coopereze sugerndu-se c ceva
comun tot poate f gsit n psihologia lor.
"Chereioniii nu sunt absolut deloc limitai la propria planet. Identifcarea
subiectului Aycharaych ca aparinnd acestei rase a fost fcut dup poze
luate cu microcamere n dou diferite ocazii, una la o recepie la Ambasada
Terran, pe Merseia, alta mai recent, n timpul negocierilor cu privire la
Jihannath. n fecare caz, find cte un grup numeros i eterogen s-au avut n
vedere doar cteva puncte de ndoial, nesiguran, obinuindu-se rspunsuri
ca acelea afate deasupra. Dar trebuie subliniat c dac un Chereionit a fost
prezent la o asemenea important afacere (i prezumabil la altele despre care
nu avem cunotin), atunci trebuie s f fost considerat folositor pentru
Roidhunate.
"Urmtorul material anecdotic i de ultim minut e inserat aici, ca un fragment
adiional; Serviciul Secret de Informaii al marinei Militare, dup receptarea
cererii acestui birou, a fost pus n micare s fac anchete printre proprii
oameni care se ntmplau s fe cu adevrat accesibili, la ndemn. Ca
rspuns, aceast declaraie (parafrazat), fcut de un anume Cmdr. Dominic
Flandry:
"A fost cu o nsrcinare temporar pe Talwin, pn ce a fost implicat ntr-un
mod original n evenimentele conducnd la efortul comun Terrian-Merseian
de cercetare a acestei planete (v. nota 27), avnd n vedere cunotinele sale
speciale care ar f putut ajuta la strngerea datelor militare folositoare. Pe
cnd se afa acolo, a cultivat prietenia unui tnr ofer Merseian. Intimitatea
l-a fcut pe acesta s-l introduc la diverse petreceri deocheate; indiferent ce
metod a folosit, l-a fcut s vorbeasc fr rezerve, observnd un membru al
unei rase nou venite n grupul Merseian, Flandry ntreb ce soi de sophont ar
putea f acela. Oferul, destul de cherchelit atunci, spuse numele unei plante,
Chereion, apoi continu s bombne despre o ras de-o incredibil vechime,
avnd puteri pe care guvernul su le pstreaz secrete: o specie care, se pare,
a ridicat odat o civilizaie extrem de elevat i care, spunea oferul suspec-
tat, ar putea acum nutri ambiii acolo unde propriul su popor e numai un
mijloc ctre un sfrit. Flandry pretinde c oferul ar f putut spune mai
mult; dar dintr-odat rangul Merseian prezent a spulberat ocazia i a plecat
cu tot personalul. Flandry ar f urmrit mai departe problema dar nu i-a mai
vzut niciodat pe informatorul su ori pe Chereionit. El a menionat aceast
povestire n raport, dar Departamentul Regional de Date nu a considerat-o
dect un zvon i astfel n-a naintat-o bncilor de nmagazinare central.
"Cele mai sus menionate sunt expuse numai n interesul completitudinii,
nicidecum pentru senzaionalul lor. Se recomand depunerea oricror eforturi
pentru nchiderea finei Aycharaych, ntruct orice subvenie se acord mai
degrab pentru programe crora li s-a dat o prioritate mai mare dect pentru
eventuala prezen a unui detectiv strin care ar aciona de unul singur. Dac
aceast operaiune ar f ncununat de succes, trebuie anunat HQNI."
/esai privi $n $ntunecime. Dar exist menionarea Jean-Baptiste n dosarul de la
Llynathawr, %&ndi el. +n lucru destul de simplu pentru un funcionar n solda
Merseienilor s strecoare date false... probabil n timpul haosului din rzboiul
civil... Uldwyr, diavole verde, ce ai de gnd tu, sau ai ti, pentru planeta mea?
Valea Flone e, pentru cei mai muli, un inut mai prietenos, mai blajin dect
marginea Ilionului. ndreptndu-se ctre marele curent prin diverse ci,
Drumul Sfrmat nu mai necesita disciplina din deert. Exuberana ce se
stinsese n energiile sleite acum rentea.
ntr-o noapte blnd, Alaiul poposi pe o pune aparinnd unei familii de
fermieri cu care fusese fcut o nelegere n urm cu multe generaii. Nu
exista vreo interdicie; lemn pentru foc era din belug; serbarea inu pn
trziu. Dar mai devreme, cnd Fraina dansase pentru ei, ea se duse unde era
aezat Ivar i-i murmurase: "Vrei s ne plimbm? M ntorc ndat ce-mi
schimb straiele"
Lui Ivar sngele i pulsa clocotitor. Cnd putu s aud iar, se ntoarse la
convorbirea pe care tocmai o asculta cnd i vorbise Fraina; cuvintele preau
acum fr importan i scop ' ca b&z&itul unui stup de albine.
"Da, am mai cltorit, pentru scurt vreme, cu nc alte dou grupuri
nomade, tocmai rostea Erannath, "Stelele negre la nord de Nova Roma, lng
Rul Iulia i Oamenii Ciudai n regiunea Fortului Smintelii. Diferenele de
obiceiuri sunt interesante dar eu socotesc c toate vrtejurile dintr-o balt
sunt provocate de un singur vnt."
Regele Samlo, eznd pe fotoliul su, singurul pus afar, se trgea de barb.
"Ar trebui s-i vizitezi i pe Prinii Magicieni, cei la care am ucenicit eu",
spuse el. "i Minunaii care pun pe femei s fe conductoare ale cruelor.
Dar sunt undeva dincolo de Tiberia, de-a lungul Mrii Antonine, aa c nu-i
mai tiu nici eu."
"Poate m voi duce s vd", rspunse Erannath, "dei sunt sigur c voi
descoperi acelai model de baz".
"Ciudat", spuse fermierul. "Voi, xeno nu vreau s te jignesc dar am avut
civa afurisii de marinari non-umani pe vas, n timpul rzboiului de
independen v nvrtii n jurul planetei noastre mai mult ca mine ori ca
aceti hoinari de meserie."
Venise s se alture petrecerii cu fii si mai rsrii. Cei mici i femeile
stteau n spate. Distracia amenina nu doar s devin licenioas, dar erau
de ateptat i ncierri. Fascinat de Erannath, fermierul se apropiase de
rege, de Padro Domnul drumului, de vduva Mara-Hoinara i nc ali
civa, conversnd pe marginea cercului. Erau toi oameni mai n vrst, mai
mpuinai la trup, cu sngele mai potolit, atmosfera nferbntat i atingea
prea puin.
,e fac eu aici? se $ntreba Ivar. ntr!o e1plozie de bucurie: O atept pe Fraina, asta fac...
Mai devreme, consideram c e mai prudent s nu m prea amestec. Ei bine,
haos, fi pregtit!
Focul plpia i trosnea n mijloc. Ori de cte ori o crac pria, irupea
scntei galbene i roii. Lumina se revrsa peste cei dimprejur, dnd la iveal
ochi, dini, cercei, brri, buci de strai pestri, nvluind iar totul i artnd
altceva mai departe: un joc cu zaruri, un biat i-o fat deja furindu-se
adnc n fnea. n jurul vlvtii perechi ncepuser un dans ca o hor,
tropind la muzica unui chitarist chiop, a unui toboar cocoat i a unui orb
care cntau ntr-o limb Haisun zgomotoas. Mirosea a fum i a omenesc.
Scnteierea poposi i pe penajul lui Erannath; ochii devenir aur topit i
creasta o coroan. Cu accentul su ndeprtat cuvntarea sa nu suna preten-
ios: "Cei din afar cerceteaz mai profund, pn departe, altfel dect locuito-
rii, fermier Vasiliev, i, deci, vd mai multe. Oamenii au tendina de-a f su-
perfciali, sufcieni."
"N-a zice", se mpotrivi Samlo. "pentru tine nu conteaz puinele lucruri care
sunt importante pentru noi?
Tu ai aripi, noi nu avem; noi avem picioare zdravene, tu nu. Lucrul acesta nu
ne permite s fm destul de asemntori, ntr-o oarecare msur? Cum poi
afrma c Alaiurile sunt toate la fel?"
"Nici n-am spus aa, Rege", replic Erannath. "Am spus doar c am observat
factori extrem de comuni n profunzime. Poate suntei orbit de ceea ce numii
micile diferene care au importan. Poate acestea conteaz, mai mult dect
s-ar cuveni pentru voi."
Ivar rse i interveni: "problema e, dac nu vedem pdurea din cauza pomilor
sau nu vedem copacii din cauza codrului."
Apoi Fraina se ntoarse i Ivar sri n picioare deodat. Fata se schimbase
ntr-o rochie lucitoare, jerpelit de vechime dar astfel croit nct era cu mult
prea puin mai decent dect costumul de dansatoare. Pe urm, de-a lungul
unei cascade de pr negru albstrui sttea un animlu-mascot nfurat n
mantia ei pn la capul de aghiu.
"(er%em?" rosti vocea ei dulce.
M-m-mai ntrebi?" Ivar se aplec n faa regelui, n manier nordic. "M vei
scuza, domnule?"
Samlo aprob. Un zmbet plumburiu i strmb gura.
Pe cnd se ridica i se ndrepta, Ivar avu dintr-odat contiina formidabilei
concentrri a lui Erannath. Nu trebuia s fi Ythrian pentru a deslui
dumnia n penele ridicate brzoi i privirea suspicioas, bnuitoare. i ur-
mri ochii aurii i ntlni roia triplet a ochilor animluului-mascot. Mica
lighioan se ghemui, se zbrli i chii nelinitit.
"Ce e, iubitule?" ncerc Fraina s-i liniteasc preferatul.
Ivar i reaminti c Erannath refuzase ospitalitatea oricrei crue i-i
petrecea tot timpul afar, chiar i nopile cele mai aspre, cnd era silit s-i
mite uor aripile pn i-n somn, pentru a-i menine ridicat metabolismul
astfel nct s nu nghee de moarte. ntr-o sclipire de bnuial Primul Nscut
l ntreb: "Nu-i plac mascotele?"
",u", spuse 8thrianul.
Dup un moment. "Am dat de-aa ceva i-n alte pri. n Planha i numim
liayalre. vortoni."
Fraina se bosumf: Oh! L-ani luat pe bietul Tais s inspire o gur de aer
curat. Hai, Rolf!"
i strecur braul pe sub cel al lui Ivar. Acesta uitase c nici el nu prea agrea
animalul-mascot.
Erannath l urmri cu privirea pn l pierdu din vedere.
Sub roile vehiculelor, lunca se ntindea vast, trava n zori era primvratec
i mtsoas pentru mers, de un argintiu ntunecat. Copacii se ridicau de
jur-mprejur, nclceal de pini, masivitate a 'amerilor, cupole din ramuri de delp'i.
Ambele lune spoiau n alb crengile; dintre umbre, cele fcute de Creusa se
ridicau ca un semi-disc ndreptat spre est. Stelele se nghesuiau pe catifeaua
ntunecat a cerului. Calea lactee era o cascad de ghea.
Muzica se stingea treptat n spatele lor pn ce rmaser singuri, doar cu
trilul animluului. Ivar era fr grai, mulumit de miracolul c ea exist.
Fraina spuse n cele din urm, ncetior, privind n jur: "Rolf, aici trebuie s
fe Marii naintai. Altfel aceast mare bucurie nu s-ar f putut ntmpla."
"Marii naintai? Sau Dumnezeu? Pi..." Nu se potrivete draga mea. Pentru
noi e frumos pentru c anumite soiuri de maimue s-au adaptat la o anume
clim, cu mult vreme n urm, pe Terra. Dei simim un subtil farmec al deer-
tului, putem pretinde c e la fel de cuprinztor, de total ca acela al lui Eran-
nath? ... i asta nu nseamn oare c Creatorul a fcut diverse moduri de fru-
musee? E deprimant s crezi numai n ntmplare, accident.
"D-o ncolo de flozofe", zise el. Apoi, chipurile, nepstor: "A putea petrece
mult timp alturi de tine."
Fraina-i ncolci un bra mprejurul taliei lui. Ivar l simi de foc. Sunt
ndrgostit, tiu el prinse tunetele inimii. ,um n$am mai fost vreodat. Tania.."
Fata suspin. "Aye-ah. Ct vreme ne-a rmas?"
"Totdeauna?"
"Nu. Nu poi rmne n Alai. Nici o dat nu s-a ntmplat."
"De ce n-a putea?"
"Pentru c voi, sedentarii mi pare ru, tu eti prea bun pentru cuvntul
sta, tu eti un cltor voi, oamenii care avei case plantate, construite n
pmnt, suntei nu slabi dar nu avei genul nostru de rezisten, as-
prime".
!e care secole de moarte au dezvoltat$o, au sporit$ o.
Cum? 2u? (&ndria izbucni $ntr!un val de m&nie care, tia, undeva adnc n minte, era
nebuneasc. "Ei, ascult, am supravieuit traversrii Mohortului tot att de
bine ca oricare, nu? Sunt mai viguros i mai puternic dect oricine; poate nu
aa vnos, aa uite, dar, la naiba, dac trebuie s rbdm de sete, de foame,
s nfruntm uragane, orice, voi izbuti!"
Ea se strnse mai aproape. "i mai eti i foarte detept, Rolf, tii multe
lucruri din cri i n plus grozav de ndemnatic, dibaci, ceea ce nou ne
lipsete. Totui, trebuie s pleci. Poate findc eti prea bun pentru noi. Ce-am
putea s-i dm noi, pentru restul vieii tale?
!e tine, rspunse sngele su pulsnd. i, libertatea de-a f eu nsumi. Renun
la afurisitele-i ndatoriri. Ivar Frederiksen. N-ai cerut s te nati pentru a le
ndeplini. Oprete-te s mai gndeti c aceste lumini de deasupra capului sunt
puncte politice i las-le s fe, din nou, doar stele.
"Eu, eu, eu nu cred c a obosi vreodat s cltoresc dac eti alturi de
mine", blbi el. "i, ei, pot s-mi tri propria greutate, s dau astfel, cine
tie, Drumului Sfrmat, ceva cu adevrat, de valoare..."
"Pn ce eti dobort, njunghiat. Rolf, dragule, eti un netiutor. n adncul
tu, crezi c oamenii, cei mai muli dintre ei, sunt cinstii i nu devin violeni
fr motiv. Nu e adevrat. n orice caz, nu n Alaiuri. Cum i poi deci,
schimba fondul, Rolf?"
"Ai putea tu s m ajui?"
"Oh, de-a putea!" O frntur din lumina lunii fcu s strluceasc o lacrim.
Dintr-o dat Fraina i scutur capul i nepeni n loc: "Bine, dac nu
altceva, atunci mcar te pot proteja, tinui de primul i cel mai ru dintre
pericole Rolf."
"Ce vrei s spui?"
Obinuit de-acum cu frecventele schimbri de dispoziie, era contient de
privirile, atingerea i parfumul ei. nc se mai plimbau. Mascota vie de pe u-
mr nfurat n mantie era, practic, ascuns vederii.
"Ai o sum bunicic de suntori cu tine, aa-i?"
El aprob. Acum banii erau bilete, creditele Imperiale la fel ca i balana
aeneazic, date ntr-un ghemotoc de Sergentul Astaf, nainte de a prsi casa
Vntului. ("n toate economiile mele, Prim Nscutule. Nici o problem. O s
mi-i dai napoi dac trieti, iar dac nu scapi viu atunci ce mai conteaz?"
Ce ndeprtat i ireal prea totul!). Tineranii nu aveau un concept special de
proprietate, intimitate. (Am nvat s neleg asta, nu-i aa? Intimitatea, secretul
sunt n mintea mea. Ce conteaz dac Dulcy scotocete neglijent prin
buzunarele mele, dac ea, Mikkal i eu ne mbrcm i ne dezbrcm fr jen
n locuina lor pe roi, dac ei fac dragoste, fr s le pese, pe patul de
dedesubtul meu?)
Acestea erau principiile cu care Rolf Marinarul se deprinsese. Nimeni nu fura
de la altul n Alai. Vinovatul nu s-ar f putut ascunde i pedeapsa era exilul.
Dup practica terpelirii, pagubele erau napoiate. El refuzase s joace jocuri
de noroc, cri, acestea find considerate un mod legal, totui, de-a "cura"
un tovar.
"Curnd vom ajunge la ru", spuse Fraina. "Vom merge de-a lungul lui, din
ora n ora att ct se ntind pmnturile noastre. O s fe petreceri la fecare
oprire. nferbntate, tii doar cum sunt prin taberele tinerane. Problema e c
de data asta suntem pui pe gbjeal. Inamicii oare "inamicii" este
cuvntul potrivit? sunt zanzii. Nu le dorim rul locuitorilor zanzi, dar punem
mna pe tot ce putem. n momentele astea se poate uita c tu nu eti unul
de-al nostru. Adesea ne certm chiar i ntre noi."
-e ce? $i trecu prin cap lui Ivar. Admit c aceast societate nu are aceeai idee ca
mine despre proprietate sau contract. Totui, gsindu-se printre venetici,
nomazii n-ar trebui s fe mai vigileni dect de obicei, mai unii i mai
armonizai? Dar nu, mi amintesc de la vizitele Friei fcute n Casa Vntului,
excitarea i afecta i pe ei totdeauna, pn ajungeau la un trboi unii ntre alii
ca i cu Oamenii Locului.
Ivar pierdu irul gndurilor. Se opriser lng un delp'i acoperit de raze
argintii. Sclipeau stelele, strluceau lunele i Fraina i inea ambele mini.
"Las-m s-i pstrez eu banii, Rolf", se oferi ea. tiu s-i tinuiesc. Dup
aceea..."
"Va f un dup aceea!"
"Trebuie s fe", plnse ea i se lipi strns de el.
El ls totul ca s-o susin. Curnd ptrunser n petera pictat de lun a
delp'iului. Mascota vie rmase afar, ateptnd.
Acel care fusese Jaan Pantofarul pn ce Caruith s-a rentors dup ase
milioane de rotiri ale lumii mprejurul soarelui, privi de pe o protuberant a
turnului peste mulimea care umplea piaa. De pe lng Marea Orcus oamenii
se nghesuiau ncoace pentru Radmas. Pe Muntele Cronos erau mai muli n
acest an dect i putea aminti cineva sau era consemnat n vreo cronic. Ei
tiau c Mntuitorul a sosit i le va predica.
Fcur o negur, o umbr albstrie sub zidul unde el sttu: un chip, un cap
de lance, un burnuz, un coif, alese de prin ntunericul care nc se nvlurea
printre case i crri. Virgil de-abia se ridicase peste ape i Arena mpiedica
vederea astfel nct o fantom sidefe ncepu s se materializeze n marea
ruin. Cteva stele totui se mai afau pe cer. Aerul inspirat tia ca lama. Eli-
berat, prea c aburete. Nesfrit, continuu, zgomotul cascadelor rzbtea
de sub tcere.
' /u!te, spuse Caruith.
Corpurile lor ridicar braele. Amplifcate, vocile se auzeau puternic peste
larm.
"Oameni, v aduc veti aspre.
"Ateptai salvarea mai nti din gheara tiranilor, iar apoi, de fapt cel mai
important, din cea a morii find n ntregime numai fine umane. Ateptai
transcendena.
"Uitai-v sus, atunci, la acele stele. Amintii-v ce sunt: nu doar numere
ntr-un catalog, nu mingii de gaz arznd, ci realiti aa cum suntei voi sau
cum sunt i eu. Noi nu suntem eterni i nici ele; dar se af mai aproape de
venicie-dect noi. Lumina celei mai ndeprtate stele pe care o vedem s-a
ncruciat cu un eon pentru a ajunge la noi. i cuvntul ce-l poart e c nti
strlucete deasupra celor care s-au dus mai nainte.
"Se vor rentoarce. Eu, adic cel n care vieuiete mintea lui Caruith, promit,
fgduiesc aceasta, dac vom face ca lumea noastr s fe vrednic de a-i
primi.
"Totui asta nu se va petrece repede sau cu uurin. Drumul naintea
noastr este greu, prpstios, presrat cu cioburi ascuite. Sngele va
nsemna urmele noastre i-n spate vor zcea tigvele celor czui pe drum. Ca
unul care a vorbit pe Mama Terra cu mult dup Caruith, dar i mult nainte
de Haan, v aduc nu pacea ci sabia."
6
BOSEVILLE era unul dintre orelele tipice de-a lungul Rului Flone, ntre
Nova Roma i Munii Cimmerieni. Un plc de case amplasate cu acuratee, o
grmad ngrijit proiectat de cldiri masive, din piatr dar colorate vesel, se
ntindeau pe malul drept, cam pe o distan de doi kilometri de-a lungul apei
pn la ultimul bac, puni i grmezi de cherestea. n spate, n direcia vest,
strbteau canale printre recolte. Spre deosebire de spaiosul dar sterpul
inut afat de-a lungul Coastei Iliane, acesta era ngust, dar n acelai timp
destul de bogat ca mai muli fermieri s poat sllui ntr-o comunitate. Pe
lng agricultur, Boseville supravieuia pe spezele micii industrii i
manufacturilor. Cea mai mare parte a comerului su cu lumea exterioar era
nlesnit de Kuang Shihi Oamenii Rului. O piatr comemorativ aezat
n piaa mare amintea de aprtorii din vremea Necazurilor. De atunci nimic
mai important nu mai tulburase aezarea, cu excepia rzmeriei i a forei de
ocupaie care nu prea se fcea simit.
"a mai dura mult $n acest #el? /in ce $n ce, Ivar se minuna.
l nsoise pe Erannath n ora n timp ce Tineranii i aezau tabra. Neansa
de a f recunoscut era neglijabil doar dac nu cumva Terrienii publicaser
vreun af. Dar el era sigur c n-o fcuser. Judecnd dup tirile pe care le
urmrise cnd Regele Samlo ceruse ca singurul emitor al Alaiului s fe
adus i pus n funciune un exemplar de calitate, dei nomazii nu ddeau
prea mult pe urmrirea pasiv a unor evenimente afacerea din Slbticie se
domolise pn la stingere. Bineneles, Comisarul Desai nu dorea s dea idei
i altora sau s creeze o fgur de erou din Primul Nscut al Ilionului.
Oricum, oricine l-ar f identifcat era puin probabil s anune cea mai
apropiat garnizoan.
Erannath dorea s exploreze cultura Nordului. Ar f fost folositor s aib de
companie un membru al acestei comuniti, chiar dac dintr-o lume diferit.
Cum era de prea puin ajutor la pregtirea spectacolelor, Ivar se oferi s-l
nsoeasc. Ythrianul merita a f cultivat, era interesant i n felul su tcut,
atrgtor. n plus, Ivar descoperi surprins c, dup zgomotoasa caravan, era
plin de dor dup propriul popor, nostalgic chiar.
Sau aa gndea. Atunci, pe cnd se plimba pe pavajul de lng ziduri ncepu
s simt c se sufoc. Ct de rar rdeau cu adevrat aceti oameni! Ce
leampt se mbrcau! i unde erau fala, fudulia masculin, unde patima, pa-
siunea feminin? Se ntreba cum oare aceti locuitori avuseser vreo dorin
de-a zmisli copiii pe Care-i vzuse. Pi, cum, asta-i bun, trebuiau s-i
verse veselia din cana de bere cu capac!
Nu c berea n-ar f fost bun. O nghii lacom. Erannath o sorbea ncetior.
Sttea ntr-o crcium afat n faa apei, lambrisat cu lemn, cu cpriori,
grinzile nefnisate, ntunecoas i afumat. Ferestrele ddeau spre doc. Un
vas, care nu-i descrca marfa aici i acceptase s preia i obiecte depuse n
consignaie pentru mai departe, n aval, era echipat, pregtit de plecare.
"N-ar vrea echipajul acela s rmn la petrecerea noastr?" ntreb Ivar.
Un brbat solid, brbos, printre cei pe care exotica prezen a lui Erannath i
atrsese la mas, pufi din pip nainte de-a rspunde ncetior: "Nu, nu mi
amintesc ca oamenii Rului s mearg vreodat la asemenea chefuri. Parc
ar, m-m-m, evita Tinerani. Dei poate nu-i o idee rea".
"De ce"? se mir Ivar. *unt oare non$umani, de nu le pas, nu-i mic dansul
Frainei sau arta lamelor tioase ale lui Mikkal sau...
"Totdeauna la ei se isc buclucuri. Am remarcat, fule, c ai spus petrecerea
noastr. Ai grij. Poart ghinion, aduce nenorocire s ncerci s fi altcineva
dect ai #ost destinat a #i."
"mi dirijez singur viaa personal, nu te supra".
Oreanul ridic din umeri: "Scuz-m".
"Dac nomazii sunt o for suprtoare", ntreb Erannath, "de ce le permitei
s treac pe teritoriul vostru?"
"Totdeauna au fcut-o", zise cel mai btrn dintre cei de fa. "i tradiia d
drepturi. Inclusiv dreptul de a-i ctiga parial existena prin petreceri,
mrfuri ieftine, slujbe stranii, i, da, nvarea prudenei prin jefuirea prosti-
mii".
"n plus", adug un tnr, "ei aduc mult culoare, agitaie, o tent de
primejdie din cnd n cnd. N-am tri att de linitii dac Drumul Sfrmat
nu ni i-ar aduce peste noapte, de dou ori pe an".
Flcile brbosului se ncletar puternic pe coada lulelei nainte ca el s
bombne: "Suntem capabili n curnd s depim pericole mai mari, Jim".
Ivar nepeni, deveni rigid. O furnictur l strbtu. "Ce vrei s spui, dac-mi
permii s ntreb?"
Cineva din mulime i rspunse: "Mai mult sau mai puin!"
Dar un alt client, uor ameit de butur, vorbi mai departe: "Zvonuri doar. i
totui, ceva s-a trezit n susul i josul rului, se vorbete despre unul,
departe, n sud, care-a promis c Strbunii, Cei Mai Vrstnici, se vor rentoar-
ce i ne vor elibera de sub Imperiu. Poate c este doar un vis, o iluzie, desigur.
Dar, f-r-ar s fe, seamn a ceva adevrat, cumva. Aeneas este deosebit. Nu
prea i-am dat atenie planetei Dido, nainte; totui, n ultima vreme am nce-
put s m gndesc din ce n ce mai mult la ceea ce flozofi notri au nvat
de acolo. M-am aezat sub Luceafr i am ncercat s meditez de unul singur
la Unicitate i, m-a ajutat. S lsm slujbaii Imperiali s ne reduc iar la
condiia de robi cnd noi abia putem spune c am ieit?"
Brbosul se ncrunt. "Asta-i trncneal, Bob. Eu mi pstrez credina n
Dumnezeu". Adresndu-se lui Ivar: "Fie voia Domnului. Niciodat n-am
considerat i nici acum nu cred c Imperiul e ceva foarte ru. Dar moralicete
a putrezit i, poate, noi suntem instrumentele pe care Dumnezeu le-a ales
pentru a-l purifca. Dup o pauz: "Dac e adevrat, avem nevoie de ajutor
din afar. Probabil El ne pregtete i asta." Toate privirile se concentrar a-
supra lui Erannath. "Eu sunt doar un locuitor din vale i nu tiu nimic," is-
prvi vorbitorul, "n afar de faptul c nelinitea e sporit ca i sperana elibe-
rrii".
n prip, cel mai btrn schimb subiectul discuiei.
Noaptea se rostogolise peste ei cnd Prim Nscutul i Ythrianul s-au ntors n
tabr. Dup ce au prsit oraul, stelele ddeau o cluzire tioas, ascuit
ca iarna, pailor lor. Altfel, aerul era plcut, cldu, plin de miresmele
diverselor culturi. Pietriul scrnea sub clctura celor legai de acelai
drum. Vocile avur tendina de a se ntrerupe cnd un vorbitor zri creatura
non-uman, dar obiceiurile nu permiteau alunecarea ntr-o conversaie seri-
oas. Lmpile de pe stlpi strluceau peste cruele mprtiate printre
corturi. Zgomotul violent al muzicii se amplifca.
"Ceea ce caut s neleg", zise Erannath, "este acest resentiment aeneid
mpotriva Imperiului. i rasa mea ar suporta cu mare greutate o astfel de su-
zeranitate, dar din punct de vedere uman, ea a fost, n ansamblu proftabil i
nu a nsemnat doar o adiionare nensemnat a taxelor i cesionarea c-
tre nafar, sau nuntru, a afacerilor. n schimbul acestor, s le spunem, ser-
vitui, ai cptat protecie, libertatea comerului, nenumrate contacte extra-
planetare. Adevrat?"
"Poate, cndva". rspunse Ivar. Berea i zbrnia n cap.
"/ar apoi l!au pus pe acel Snelund. i de-atunci, prea muli au murit n rzboi,
n vreme ce funcionarii Imperiali ne nva cum s schimbm nvturile
strbunilor notri."
"Oare ultima guvernare a fost cu adevrat chiar att de apstoare pentru
Aeneas? mai mult, nu poi interpreta situaia ca pe o greeal fcut de
Imperiu i care a fost corectat?
Aa-i, a costat viei i avere s forezi corectarea. Dar voi, poporul, ai artat o
asemenea trufe, mndrie de moarte, nct autoritile se intimideaz c v-au
mpins prea puternic. Simpla cooperare v-ar f fcut incapabili s v pstrai
toate instituiile sau s vi le refacei".
"De unde tii?"
Erannath ignor ntrebarea. "A putea nelege mnia la nceputul ocupaiei",
zise el, "dar apoi se potolea, se domolea cnd vice-regele Imperial s-a dovedit a
f blnd. n loc... prerea mea este c, iniial, voi, Aeneizii, ai acceptat
nfrngerea cu o doz de resemnare dar de atunci visele voastre de re-be-
liune s-au intensifcat: lipsind speranele reale de independen, le proiectai
n imaginaie. -e ce?" "Consider c eram nucii i am nceput s ne ns-
ntoim. i poate c aceste sperane nu sunt n totalitate zadarnice. Ivar se
uit la fina care se cltina alturi de el att de stngaci, aproape dureros.
Panaul scurt al lui Erannath se apleca o dat cu balansul ca de crje al ari-
pilor; umbrele de-a lungul terenului estompau lucirea ochilor i penelor.
"Oricum, ce faci, m povuieti s devin un blajin supus Imperial? Eti Yth-
rian din spea cea liber a vntorilor, cum se numesc ei din puterea
rival care odat ne-a privat de condiia adevrat.
"Ce ncercai tu s-mi predici?"
"Nimic. Aa cum i-am explicat nainte, sunt xenolog specializat n antro-
pologie, afat aici ca s strng date despre neamurile voastre. Cltoresc neo-
fcial, 'yai, ilegal, pentru a f liber de orice constrngere. Mai mult dect att ar
f nechibzuit s-i spun, mai ales c tu nu ai considerat potrivit s-i destinui
propriile probleme. Pun ntrebri doar spre a obine rspunsuri care m-ar
putea ajuta s trasez atitudini aeneazice. Sufcient."
Cnd un Ythrian a terminat convorbirea cu acest cuvnt, atunci ea e defnitiv
ncheiat. Ivar se gndi: Ei, cum s nu pretind c e inofensiv? l va cuta, cci
va f deportat dac se ntmpl ca Imperialii s-l captureze... Da, probabil, asta
e. Dar dac a reui s-l conving, s-l fac s vorbeasc alor si cum ne-am
luptat noi an dup an pentru libertatea noastr, dac ne-ar da ceva ajutor...
poate ar face-o!
Vlvtaia din el se amesteca ntr-o mare strlucire, aceea de-a f aproape de
tabr, aproape, napoi, la Fraina.
i apoi...
Ptrunser ntr-o mulime nvrtindu-se ntre curcubeele decolorate ale
pnzei de cort. Lmpile de deasupra eclipsau stelele. Peste cortul din mijloc,
un cilindru din ochiuri de sticl colorat verde, albastr, purpurie sclipea
ameitor peste corturile i feele dimprejur. Un vnztor ambulant i prosl-
vea mrfurile, un mecher jocurile de noroc, un buctar glutele condi-
mentate ale cror miros de prjeal umplea nrile tuturor. Pe o scen, trei fete
dansau i, dei spectacolul pe care l ofereau era gratuit n jurul picioarelor
lor care sltau sclipeau n arcuri vii mici monezi. Dedesubt, muzicanii infrmi
cntau o melodie care incita vizitatorii la dans. Nu se vedea nici alcool nici
vreun alt drog; totui sobrii locuitori ai rmurilor Rului se amestecau cu Ti-
neranii ntr-o camaraderie glgioas, fermecai ca nite copii de un magician
hoinar, strigau, se agitau i se nghesuiau. Cocoate ici i colo pe vagoane,
mascotele Drumului Sfrmat urmreau ce se petrece.
Tlzui n Ivar: .amenii mei& /ucuria mea&
i apru Fraina, abia nvemntat, agat la gtul unui localnic de vrst
mijlocie, a crui vestimentaie vdea bunstare.
Acesta arta ameit de dorin.
Ivar se opri. Alturi de el, pe neateptate, Erannath se aez pe mini spre
a-i elibera aripile.
"Ce se petrece?" url Ivar prin zarv. Ca un dangt de clopot n interiorul su,
nelese situaia: 0ai des dect s$ ar crede, oricnd au ocazia, femeile nomade fac acest
lucru.
-ar nu 1raina& Ne iu(im&
Ea se unduia n mers. Lumina scotea n eviden prul negru-albstrui,
pielea roiatic, ochii mari plecai n jos, dinii printre buzele ntredeschise.
Un miros de mosc, al feminitii, se rspndea dinspre +raina.
"Las-mi fata!" strig Ivar.
Trnti un om n saltul lui. Alii vociferar mnioi pe cnd Ivar se arunc
nainte. Cuitul su iei la iveal. Condus cu putere i miestrie, acea lam
grea putea reteza o mn din ncheietur sau, printre coaste, s ptrund n
inim.
Oreanul vzu. Era un brbat solid, obinuit s comande, se inea eapn.
Nenarmat find, se ghemui ntr-o poziie defensiv, amintit din zilele
antrenamentului su militar.
"D-te la o parte, minte de zgur!" i ordon +raina lui Ivar.
"Nu, trtur!" i o zvrli deoparte. Ea se reechilibra repede i nu czu.
nvrtindu-se, el realiz n timp util c ntr-adevr n-ar trebui s-l ucid pe
acel rnoi, c ea a fost cea care l-a ispitit... Mna goal a lui Ivar se strnse
pumn. l lovi la gur. Locuitorul-rului par lovitura i strig:
"Ajutor! Oamenii de ordine!" Acesta era cuvntul de alarm. Micile orele nu
aveau poliie obinuit; dar voluntarii fceau instrucie i patrulau mpreun,
innd seama de apelurile reciproce. Unghiile Frainei rcir snge pe obrazul
lui Ivar. "ncepi trboiul?" ip ea slbatic i lans o chemare n Haisun.
Locuitorii de lng ru se strduir s se grupeze n timp ce oamenii din Alai
ncercau s-i disperseze. Se ridicau strigte i sudalme. ncierrile ncepur.
Mikkal de la Acoperiul Rou alunec prin gloat, se ndrept spre btlie.
Cingtoarea lui era plin de pumnale. "2l3rozny ya?" se rsti el.
Fraina art nspre Ivar care i mpingea escorta ctre o cru. "4a3'a(o&" i n
anglic: "Omoar-mi acest cine! M-a lovit pe mine, sora ta!"
Arma lui Mikkal porni. O lam sclipi pe lng urechea lui Ivar i se nfpse
ntr-un panou, unde zbrni. "Oprete-te unde te afi", spuse Tineranul.
"Arunc custura. Sau eti mort".
Ivar se ntoarse de la un inamic care nu mai conta. Suprarea, durerea l
sfiau. "Dar mi eti prieten", strui el.
Oreanul l lovi n gt, i-l pocni cu piciorul pe cnd era trntit la pmnt.
Fraina ciripi vesel, opi s-l ia pe individ de cot, gngurind despre curajul i
ndemnarea lui. Mikkal arunc n sus cuit dup cuit, alctuind o roat din
ele, strignd puternic ca un dangt de clopot cnd prinse atenia mulimii:
Pace! Pace! Nu-l vrem pe acest strin. l izgonim. Intenionai s-l ncarcerai?
Perfect, suntei liberi. Noi, ceilali, haidei s ne continum distracia!"
Ivar sri n picioare. Abia simea durerile unde fusese lovit. Fraina, Drumul
Sfrmat, erau pierdute pentru el. Nu putea nelege mai mult dect ar f
priceput dac ar f avut un atac de cord.
Dar rmsese o energie, o vioiciune de hoinar, de rtcitor. El vzu aproape
picioarele nclate n cizme i nelese c sosise vremea s fe capturat. i
ncoli n minte c atunci imperialii ar putea afa uor despre el.
Arma zcea trntit jos. O apuc i sri eapn, drept. Un strigt de rzboi i
sfie gtul: "n lturi din drumul meu!" rcni i se npusti spre inelul uman.
Dac ar f fost nevoie, i-ar f croit un drum cu fora.
Aripile n micare iscar cureni de aer, umbrir lmpile. Erannath era
deasupra.
ase metri de aripi mictoare acopereau mulimea cu pene i glgie.
Lumina, ct mai rmsese, strlucea parc arznd pe acele gheare, pe acei
fulgi. Dei era nenarmat, oamenii se ferir n lturi de ghearele cositoare, se
mpleticir n faa acelor aripi osoase aductoare de nenorocire. "ncoace, spre
mine!" uier Erannath. "Spre mine, Rolf Marinarul! 5ai'aro&"
Ivar ni prin culoarul deschis pentru el, departe de corturi i vagoane
acoperite cu demoni zugrvii, n noapte. Forma acvilin pluti deasupra, la
joas nlime, pat neagr de-a curmeziul Cii Lactee. "ndreapt-te spre
sud" ssi n ntuneric. "ine-te pe lng malul rului". Ythrianul se legna,
se balansa, se rentorcea pentru a doua oar. "Voi zbura n alt parte, la vede-
re, pentru a distrage atenia urmritorilor, m debarasez iute de ei i te ren-
tlnesc". La cea de-a treia coborre n picaj: "Mai apoi voi merge la barca ce a
plecat i voi aranja s ne duc pe puntea unui vas. Vnturi bune s te urm-
reasc". Se nclin i dispru.
Corpul lui Ivar nainta n salturi peste cmpuri. n mintea lui struia doar:
Fraina, Drumul Sfrmat. Pierdui pentru totdeauna! Atunci la ce s mai
triesc?
Totui alerga, alerga.
6I
DUP CE o barc, tocmit de Erannath, $l aduse la bordul vaporului !oarta de 6ad,
Ivar fu ndrumat spre o cuet, unde czu ntr-un somn bntuit de
comaruri. Fu aproape bucuros cnd o lovitur de gong l trezi, dup cteva
ore.
Se afa singur ntr-o cabin pentru cltori, strimt dar plcut. Podea din
lemn masiv, tavan vopsit n alb, ui batante lcuite n rou i negru totul
extrem de curat. Lumina se strecura neclar printr-o fereastr cu rama
metalic i cdea pe un dulap i un vas de splat. Tropieli i voci diferite
fceau o vesel hrmlaie, acoperind sunetul bronzului. Ivar nu cunotea
acea limb, rapid, muzical.
Presupun c ar trebui s vd ce este, se gndi el, undeva, n nefericirea pentru
ceea ce pierduse. i lu aproape toat puterea s se mbrace i s ias pe u.
2chipajul era rspndit peste tot, pretutindeni primprejur. Un tnr l zri,
zmbi i spuse: "Salut ie, binevenitule pasager", n limba Anglic, dar n
cntatul dialect al Rului.
"Ce se ntmpl?" ntreb Ivar, n mod mecanic.
"Spunem bun-dimineaa soarelui. Privete, dar te rog stai linitit acolo unde
eti."
El se supuse. Frigul premergtor zorilor i trezi o oarecare vioiciune i observ
mprejurimile cu o uoar cretere a interesului.
Cerul era nc plin de stele, dar spre est devenea pustiu. rmurile, la cte un
kilometru distan de ambele laturi ale vasului, erau umbre albstrii, joase,
pe cnd apa clipocea cu luciri de piatr lefuit, n afara locurilor unde se
nvrtea ceaa. Sus, deasupra, aripile unui vulc' plan&nd prindeau primele lumini ale
zilei. Cnd gongul i echipajul tcur, o mare linite se reinstal, abia
tulburat de slaba pulsaie a motoarelor.
Vasul avea mai mult de 50 metri n lungime i 20 n lrgime, coastele de lemn
crescnd n nlime chiar de la mijloc, apoi la prora boant ridicndu-se pe
neateptate n dou caturi, trei la pupa rotunjit. Dou voluminoase cabine
de pe punte consolidau mijlocul navei, acoperiurile lor, cu fantezie se curbau
bizar la capete. La prora i la pupa, n largul lor, stlpi agai alctuiau
estacade pentru stocuri i moriti spre a ajuta ncrcarea cu energie a
acumulatoarelor ce propulsau vasul. Spre spate, un catarg pe care se puteau
fxa trei vele ptrate. Ivar l zri pe Erannath cocoat pe cea mai nalt vergea.
Probabil petrecuse noaptea acolo, n lipsa unei rame care i s-ar f potrivit mai
bine dect o cuet.
Un steag rou i auriu, de o neobinuit mrime, atrna dup un b. La
pror, imaginea uria a Pzitorului Norocului se ncrunta la primejdiile ce ar
sta n calea vasului; n mna stng purta o sabie i n cea dreapt o foare de
lotus.
Acolo se afau un btrn cu rob i tichie mpodobit cu ciucure, iar alturi o
femeie asemntor nvemntat, dei descul; lng ei, un grup mnuia
gongul, fautele, cimpoaiele i toba. Echipajul, n genunchi n afar de copiii
mici care erau inui de mamele lor, ocupa puntea de dedesubt.
Pe msur ce lumina se ntrea, tcerea prea a se nstpni nc mai tare i
ngheul de pe lucrurile sclipitoare scnteia ca stelele.
Atunci Virgil se ridic de la est. Irizarea tremur peste ap. Btrnul ridic
braele i strig o mic psalmodie, oamenii rspunser, muzica izbucni
zgomotos, "toi se nveselir, activitatea vasului rencepu.
Ivar ntinse minile amorite spre cldura care ncepea s se degaje dinspre
cerul albastru nchis, aburii se mprtiau i el vzu culturile ntinzndu-se
verzi, o turm de animale cu un clre n frunte sau un vehicul pe drum
prnd toate jucrii datorit distanei. Mai aproape erau feluritele ambarcaii
secundare ale vasului !oarta de Jad. Un remorcher butucnos trgea un lep
suprancrcat, dou traulere i azvrleau nvoadele, iar n cteva caiace,
fecare nsoit de un osel, nite pstori ineau o turm de porci de riu.
Pentru aceia care nu erau de paz, primul deziderat al zilei era, desigur, a se
curi. Unii se duser n spate, alii i smulser hainele i plonjar peste bord
s zburde n ap. Veselia se auzea din ce n ce mai puternic. Nu era ca voioia
tineran. Asemenea glume pe care le auzea n Anglic erau mai curnd
amabile, blajine dect usturtoare, rsul mai mult un cloncnit nbuit de-
ct un hohot strident. Oricine trecea pe lng Ivar se oprea s fac o uoar
plecciune i s-i ureze bun venit la bord.
Sunt civilizai fr a f rigizi, puternici dar nu cruzi, fericii fr a f neghiobi,
istei dar nu necinstii, plini de respect fa de nvtur i lege, folositori prin
munca lor, i spuse plictisit, dar nu sunt vagabonzii roii slbatici. i destul de
artoi, frete. Erau cu puin mai nali dect Tineranii, mai scunzi dect
nordicii, de construcie ndesat, pielea armie, prul extrem de negru acolo
unde vrsta nu-l albise, aproape toi l purtau tuns n breton pe frunte i
retezat chiar sub urechi. Capetele erau rotunde, feele largi i pomeii nali,
ochii cprui i uor oblici, buzele pline i nasurile tinznd spre lire. Doar
btrnii purtau barb. Straiul de lucru era acelai la toi: tunic albastr i
pantaloni n form de clopot n partea de jos. Chiar i acum, nainte ca nghe-
ul dimineii s se topeasc, muli umblau desculi; nottorii dovedeau o
accentuat preferin pentru tatuajele complicate.
tia mai mult despre ei dect tiuse despre nomazi i nc nu era tot. Era
pentru prima dat mbarcat pe un vas de-al lor, lsnd la o parte ntmplarea
de demult, cnd trecuse unul foarte la nord, pe lng Nova Roma. Altfel, expe-
riena sa se baza doar pe lecturile obinuite i un program documentar nre-
gistrat cu aproape un secol n urm.
Totui, Kuang Shihii erau implicai prin relaii diverse n nivelele culturale
predominante pe planeta Aeneas, ntr-un mod care nu exista la Tinerani.
Kuang Shihii erau principalii crui de bunuri pe Flone: pete, carne i e-
sturi achiziionate de-a lungul rului i, incidental, meteugari. Cu proftul
obinut cumprau alte mrfuri i rencrcau energetic navele. Vasele lor erau
totdeauna preferate de cltorii ce nu se grbeau.
Dac pe uscat se ineau la distan, aceasta nu se datora ostilitii. Erau
extrem de curtenitori n discuiile de afaceri, foarte curtenitori cu pasagerii.
Pur i simplu modul lor de via i mulumea i aveau prea puin n comun cu
oamenii aezai ntr-un singur loc. Cel mai conservator Om al Locului pstra
legturi de snge mai puin ntinse fecare vapor i locuitorii si aveau fa-
milii extinse, strict exogame i, fr a face un cap de ar din asta, un com-
portament extrem de moral nemaivorbind de cinste, credin, tradiie, lege,
obicei, arte, ndemnri, sperane, spaime, toate att de diferite.
4isam ca -rumul Sfrmat s m absoarb i cnd colo m-a respins ca pe un
corp strin. *oarta de 7ad ' acesta parc e numele? ' m va trata cu siguran
prietenete pn ne vom despri, dar nu-mi imaginez nici o clip c m-ar
adopta.
Nu conteaz. O, Fraina!
"/omnule..."
Fata care i se adresa cu timiditate nltur imaginea dansatoarei, dureros,
prin extrema lor deosebire. n afar de faptul c aparinea altei rase, cea
care-i vorbea era mai tnr, opt sau nou ani ghici el, sobru mbrcat, aa
nct el nu putea f sigur ct din talia-i subire ncepuse s se mplineasc.
(Nu c i-ar f psat!). Trsturile fetei erau mai delicate dect ale altora; se
nclin mai adnc lui:
"Scuz-m, te rog, pasagerule", rosti cu o voce subire. "Doreti micul dejun?"
i o#eri un vas cu cereale, legume i buci de carne gtite mpreun, o ceac
de ceai, un erveel i tacmuri, aa cum obinuia i el s foloseasc. Ivar i
ddu seama c oamenii echipajului se aliniaser la intrare n buctrie.
Probabil i chemase vreun semnal pe care el nu-l zrise din cauza ntunecimii
interioare care-l nfur. Cei mai muli au gsit locuri pe punte i, aezai pe
vine, mncau n grupuri, bine dispui.
"Da, desigur, mulumesc", spuse Ivar. Nu-i era foame, dar presupunea c
poate s nghit hrana. (irosea picant.
"Avem n spate o sufragerie, cu mas i bnci, dac doreti", i spuse fata.
"Nu!" Ideea de-a se gsi nchis, fr a avea nevoie, dup cerurile deertului i
apoi nopile petrecute afar n vale, vara cu Fraina, l scrbea.
"Scuz-m, scuz-m." Ea se retrase cu un pas. Ivar nelese c ipase.
"mi pare ru", spuse el. "Sunt ntr-o dispoziie rea. N-am vrut s vorbesc
aspru". "Aici va f bine". Ea zmbi i i puse sarcina jos, pe podea, lng un
parapet, de care Ivar se putea rezema s se odihneasc. "A, numele meu e
Iv... Rolf Marinarul".
"Eu sunt Jao, a patra fic a Cpitanului Riho Mea. Ea (cpitanul find o
femeie) m-a rugat s-i asigur confortul. Te-a putea ajuta n vreun fel, dom-
nule Marinar?" Copila i aplec fruntea peste de%etele $mpletite ca un pod.
"Eu... ei bine, nu tiu. "Cine m mai poate ajuta?"
"Poate dac a sta alturi de tine o vreme, s-i art corabia noastr, mai
trziu? Ai putea atunci s te gndeti la ce vrei."
Curenia izbitoare a fetei l fcu s fe contient de negreala, murdria lui, de
mirosul acru al sudorii, de prul vlvoi i obrazul epos. "Ar trebui, , s m
spl nainte de micul dejun".
"Mnnc, iar dup aceea te voi conduce la baie i-i voi aduce orice vei avea
nevoie. Eti singurul nostru pasager n aceast cltorie." Privirea ei mtur
cerul i cobor, iar faa se mbujor: "Ah, frumosul zburtor din stele. Cum
de-am uitat? Poi s-l invii pn i aduc mncarea?"
"El mnnc numai carne, tii doar. Sau, nu, mi reamintesc c n-avei cum
ti. Oricum, pariez c deja i-a gsit buci de slbticiuni. Ne vede i deci va
cobor cnd va dori".
"Aa cum spui, domnule. Pot s-mi aduc i eu vasul cu mncare sau preferi
s nu fi deranjat?"
"Cum vrei, mormi Ivar. "Dar m tem c nu sunt o companie plcut n
aceast diminea".
"Poate ar trebui s dormi mai mult? Mama mea, cpitanul, nu te va zori, dar
a spus c azi, la un moment dat, trebuie s te vad pe tine i pe prietenul tu,
singuri".
Pasagerii aveau carturile lor dac i cnd o nav opera peste capacitatea sa n
aceast privin. Echipajul nu avea. Copiii erau crescui n comun de la
natere... fzic, vorbind. Legturile dintre ei i prinii lor erau puternice, mult
mai strnse dect cele dintre Tinerani, dei ultima familie era corabia ca n-
treg. Perechile cstorite aveau fride, nie delimitate sufcient pentru dormit
i cteva lucruri personale. Cteva cabine izolate fonic erau destinate studiu-
lui, meditaiei sau altor scopuri similare. n afar de aceasta, intimitatea fzic
nu exista, cu excepia celei a capelanului i a cpitanului.
Ultimul avea dou camere lng covert. Cea mai mare era sufrageria, birou
i orice altceva considera ea necesar.
Soul ei conducea vizitatorii la u, apoi se scuza politicos. El era cel de-al
treilea brbat, i spusese Jao lui Ivar. Nscut pe Pacea Celest, Mea fusese
mritat, cnd era foarte tnr, prin pre-aranjamentul obinuit cu un
brbat de pe Stindardul Psrii Roii. Acesta se nec o dat cu rsturnarea
unei luntre; Flonul avea multe capcane. Tnra vduv i folosi motenirea n
manevre abile, acumulnd o avere apreciabil cnd iat, oferul secund de pe
!oarta de Jad o ntlni la un festival de fot i o convinse s se mute la el. Era
vduv, mult mai btrn ca ea, era o cstorie de form. Dar aa erau cele mai
multe printre Kuang Shihi. A lor a mers bine un numr de ani, efcient
combinare de talente marinreti i fnanciare. Din ntmplare se nscu nc
o feti, sora mai mic a lui Jao. n cele din urm o arter n creier l-a trdat
i mai curnd dect o lncezeal nefolositoare a preferat Blinda Butur.
Imediat, apoi, muri i cpitanul. Oferii o aleser pe Riho Mea succesor. De
curnd, ea l invitase pe Haleku Uan, de pe -ragonul 7al(en, s se csto-
reasc. El avea cam vrsta lui Ivar.
Jao trebuie s f citit dezgust pe chipul Primului Nscut, pentru c adug
linitit: "Sunt fericii mpreun. El e doar dulgher, ea nu-l poate ridica mai
sus, dar nici el n-o poate moteni dect n "lung" adic n funcie de copiii
pe care i au mpreun i Mea a depit vrsta naterilor; el tie asta".
Ivar medita n vreme ce fata i apra mama i chiar tatl vitreg. O dat cu
trecerea zilelor, el ajunse s cread c Jao spunea adevrul. Oamenii Rului
aveau propriul lor concept de individualitate.
Pentru nceput, ce nsemnau bogaii? Aceia care nu se mulumeau cu leafa
obinut i fceau afaceri personale cu Ti Shih, Oamenii rmului, obineau
prea puine profturi pentru ei nii; pentru Kuang Shihi Oamenii Rului
nava era totul i nu exista alt alternativ. n felul acesta, ei puteau aduce
contribuii la comunitatea plutitoare. Ceea ce nsemna premii importante. Dar
oricine putea dobndi acelai lucru printr-un mod remarcabil de a munci
sau, ntr-o mai mic msur, un neobinuit talent sau cura..
Prestigiul putea aduce promovare. ns, autoritatea ddea puine anse
pentru auto-proslvire, ntr-o societate care se nvrtea ntr-un acelai cerc
linitit secol dup secol.
/e ce oare atunci, oamenii de pe uscat $i considerau pe Oamenii Rului ca nfgrei i
ambiioi dei erau recunoscui ca inteligeni, cinstii i manierai? Ivar hotr
c acestea erau probabil tipurile de personalitate care tratau, de obicei, cu
Oamenii rmului. Ceilali rmneau mult mai mult ei nii, mai deosebii de
cei ce-i reprezentau, vdind, chiar de la un ins la altul, mari diferenieri n
modul de a se exprima pe sine.
Aceste idei i venir mai trziu, dup seara n care intrase prima oar n
cabina cpitanului Riho.
-azele soarelui atin%eau podeaua colorat chihlimbariu, prin ferestrele dinspre bord
ale camerei principale. Poposiser pe cristalul unui raft, scnteiar peste un
papirus cu pomi i nscrisuri deasupra. ncperea era n aa fel mobilat,
simplu, nct s par spaioas. ntr-un ungher, pe jumtate ascuns de un
paravan sculptat, se afa un birou i un echipament pentru minimum de
informaii i comunicaie. n alt col exista o bibliotec nesat. Aproape de
mijlocul rogojinei mpletite din trestie, care acoperea podeaua, erau aranjate o
banc cu speteaz, n form de inel, o msu joas n centru i cteva fotolii
detaabile spre spate, pentru odihna vizitatorilor Ti Shihi.
Cpitanul naint i Ivar i schimb ideile pe care le avea despre ea i
brbatul ei. Mea era de nlime mijlocie, buclat, rotofeie i totui extrem de
agil n micri. Anii abia i marcaser nasul crn, ridurile din jurul ochilor
pe faa de-un ivoriu nchis, n afar de meele albe din pr. Gura ei trda
obinuina unui zmbet maliios. Purta banala tunic albastr i pantaloni,
sandale pe picioarele goale i avea un tatuaj prin ardere, care se zri cnd
braul, ieind din mnec, se ntinse spre minile oaspeilor. Palma-i era
cald i bttorit.
"Salut, binevenii cltori". Vocea ei se apropia de rgueal. "N-ai vrea s m
onorai lund loc i consumnd rcoritoare?" Le indic banca i din cealalt
camer aduse un serviciu de ceai, prjituri i buci crude de carne i pete.
Nava se nclin din cauza unui vrtej format de un baraj nisipos i ea fu ct
pe-aci s scape povara. Bombni o fraz. Prinznd uittura intrigat a lui
Erannath, Mea traduse imediat. Ivar fu puin ocat. El considerase c doar
soldaii tiu s njure.
Ea i scoase sandalele, se aez vizavi de oaspei, cu picioarele ncruciate i
deschise o cutie cu trabucuri, care sttea pe o msu. "Servii", le oferi. Ei,
amndoi, negar. "V deranjeaz dac eu fumez?" Ivar spuse c nu Ce
conteaz dac ceva merit sau nu s deranjeze? iar Erannath sttu tcut
dei un for i trecu peste aripi. Cpitanul Riho i puse n gur un cilindru
negru, gros i-l aprinse. Fumul schimb aerul.
"Sper c stai confortabil?" spuse ea. "Domnule... Erannath... dac i-ai da
soului meu ordinele speciale pentru patul pe care-l preferi..."
"Mai trziu, mulumesc", rosti scurt zburtorul. "S trecem la subiect".
"n regul. Totdeauna mi s-a spus c Ythrienii nu-i irosesc vorbele. Acum am
prima oar plcerea s ntlnesc specia aceasta. Dac vrei s scuzi ceea ce
pare grosolnie eti mbarcat ntr-o manier ciudat. Nu-mi place s-mi
bag nasul, dar trebuie s cunosc anumite lucruri, de exemplu, pn unde v
ndreptai, spre ce hotar.
"Nu tim sigur. Ct de departe mergei?"
"Drept ctre Linn n aceast cltorie. Solstiiul e aproape, e Sezonul
Rentoarcerilor noastre."
"Din fericire pentru noi, dac se ntmpl s am bani destui la mine spre a
cumpra aceast lung plimbare pentru amndoi." Erannath i atinse orul,
prevzut cu buzunare.
Eu nu am nimic, %&ndi Ivar. Fraina mi-a utit totul, tiind sigur c voi prsi Alaiul...
Doar c, trebuia oare s provoace ndeprtarea mea att de curnd? Nu ddu
nici o atenie trguielii.
"... bine", sfri Erannath. "Putem merge pn la captul rului, dac vrem.
Sau putem cobor mai devreme".
Riho Mea se ncrunt n spatele unui neplcut val de fum albstrui. "Ce-ar
nsemna aceasta?" ntreb ea. "nelegei, domnilor, eu am un vas de care
trebuie s am grij i exist prea multe mprejurri stranii, nelinititoare".
"N-am explicat oare, ndeajuns, noaptea trecut, cnd am venit la bord? Eu
sunt un studios care v cerceteaz planeta. S-a ntmplat s m altur unui
grup nomad, la scurt vreme dup ce o fcuse i Rolf Marinarul pentru
motive pe care el are dreptul s le pstreze secrete. Ca de obicei, violena i-a
fcut loc la srbtoare. Ar f dus fe la moartea sa n minile Tineranilor, fe la
arestarea de ctre locuitorii oraului Bossevile. L-am ajutat s evadeze."
"/a, acestea au #ost aproape e1act vorbele tale".
"Nu intenionam s te jignesc, repetndu-le,' Cpitane Riho Mea. Oamenii nu
agreeaz exactitatea amnuntelor?
"M-ai neles greit, domnule Erannath", zise ea cu un ton glacial. Nu ai
explicat destul. V-am putut lua de urgen, pentru c asta v-a i salvat, poate,
vieile. Dar astzi nu mai e o asemenea grab. V rog s servii cte ceva,
amndoi, cum voi face i eu, pentru a arta ncredere. Nu v nvinuiesc de
nimic, dar suntei inteligeni i nelegei c nu transportm criminali. Prob-
lemele sunt foarte delicate din cauza ocupaiei".
(ea strivi trabucul ntr-o scrumier, cronni o prjitur, sorbi o gur de ceai.
Ivar se sili s-i urmeze exemplul. Erannath puse gheara pe-o bucat de carne
i-o sfie cu colii. "Perfect", spuse femeia. "Vrei s-i spui povestea, domnule
marinar?"
Ivar i petrecuse cea mai mare parte a zilei de unul singur, ntins n cueta
sa. Nu-i psa ce se ntmpl cu el i mintea nu-i funciona prea bine. Dar
dintr-un sim al datoriei sau alt motiv, i morfolise istoria, ca un cine, osul.
ncepu cu greutate:
",u sunt vinovat de nimic dect de dezgust, Cpitane i nu cred c sta e un
lucru care trebuie pedepsit, dac nu cumva imperialii l-au declarat ilegal ntre
timp. tii, pe lng interzicerea cuvintelor libere, ei au demolat Monumentul
McCormac din Nova Roma. Prinii mei... ei, bine, nu c iertau Imperiul, dar
continuau s vorbeasc despre compromis ca i cum, poate, Aeneizii nu aveau
dreptate. Pn ce n-am mai putut suporta. Am fugit n slbticie s devin
eu-nsumi o practic obinuit pe rm i am ntlnit acolo Alaiul
Tineran. De ce s nu-i nsoesc pentru o vreme? Ar f fost o schimbare pentru
mine i cunoteam meteuguri, aveam ndemnri ce le puteau folosi. Noap-
tea trecut, aa cum a spus prietenul meu, s-a petrecut o ncierare fr noi-
m. Cred, acum, c a fost provocat de Tineranii pe care-i socoteam... prie-
teni, aa ca s-mi poat umfa banii i pu... articolul de valoare pe care le
lsasem n pstrare."
"De fapt", spuse Erannath, "practic, Ivar e vinovat de a-l f atacat pe-un
brbat din Boseville. N-a fcut nici un ru, totui. Ba mai curnd a suferit el.
M ndoiesc c a fost depus vreo plngere. Asemenea incidente sunt obi-
nuite n astfel de mprejurri i oricine o tie". Se opri. "Ei nu tiu de ce e aa.
Eu, da".
Smuls din apatia lui, Ivar $l privi pe Ythrian aproape tot att de tios ca i Riho
Mea. Erannath le ntoarse privirea i ei fur cei ce-i plecar ochii i ls
s se scurg un timp nainte de a rosti fr nici o intonaie: "Poate ar trebui
s-mi pstrez descoperirea pentru Serviciul Secret de Informaii al
Domeniului Roidhunate. Dar este ceva de mic importan pentru noi, pe
ct vreme Aeneizii o vor lua ca pe-o ghear n spate".
Cpitanul Riho Mea i mestec trabucul nainte de-a rspunde: "Asta
nseamn c-mi vei spune cu condiia s te las pe vas". Erannath nu se obosi
a-i rspunde. "De unde tiu...", se ndrept, se corect singur: "Te rog s m
ieri. M ntreb doar ce dovad ai pentru ceea ce vei rosti".
"Nici una", admise Ythrianul. "Odat dat frul, voi, oamenii, putei confrma
desfurarea".
"Continu".
"i dac o fac, ne vei accepta fr s ne mai descoi?"
"Voi vedea ce povesteti".
Erannath o studie. La urm spuse: "Bine, aud i vd mndria voastr
grozav". A mai ezitat ct o btaie a inimii. Viaa, miezul acesteia, la Tinerani,
este acea creatur pe care ei o numesc, mascot, innd cel puin una n fe-
care vagon. Noi o numim avorton, lepdtur."
"Hei", sri Ivar "de unde ti...?"
"Ythrienii au zrit animalele cu trei ochi pe un numr de planete". Erannath
nu-i putu ascunde dorina de a ucide pe care i-o trda vocea; i penele
ncepuser deja s se ridice. "Nu la noi acas. Dumnezeu nu ne-a ntins aceas-
t oribil curs. Dar n multe lumi ca aceasta ' pe care, normal, le$ am investigat mai
profund dect o face specia voastr ' adic pe globurile terestre mai puin
importante. Totdeauna avortonii sunt n legtur cu fragmente dintr-o civilizaie
anterioar, aa cum se petrece i n Aeneas. Noi presupunem c au fost
mprtiai de civilizaia aceea fe n mod deliberat, fe accidental, fe prin
propria lor decizie. Unii dintre noi au emis ipoteza c ei chiar produc prbuire,
distrugere".
"Stai puin, protest Ivar. "De ce noi, oamenii, n-am auzit nici o dat de ei?"
"Ba ai auzit, n lumea aceasta", replic Erannath. "Probabil i-n alt parte,
dar numai din ntmplare, findc suntei n primul rnd interesai de
mrimea i umezeala planetelor. Ct despre noi, nu avem un motiv special s
v spunem. Am nvat ce sunt avortonii devreme, n primele noastre cercetri
astrale, cnd am avut un contact restrns cu Terrienii. Am gsit mijloacele de
a-i eradica. Lepdturile au ncetat de mult s fe o problem pentru Domeniu
i, acum, desigur puini Ythrieni, au auzit de ei.
Prea mult informaie, prea uria universul, i trecu prin gnd lui Ivar. "In plus",
continu Erannath, "se pare c oamenii sunt mai receptivi dect Ythrienii.
Cele dou tipuri de creier ale noastre sunt diferit organizate i creierul
avortonilor rezoneaz mai bine cu al vostru".
"Rezoneaz?" privi mnioas(ea.
"Sistemul nervos al avortonilor este un emitor-receptor extrem de dezvoltat",
spuse Erannath. "Nu de gnduri. Realmente, nu desluim ce abiliti de
rezonan au scrboeniile. Nici nu ne pas, n felul n care ar cuta oame-nii
de tiin, savanii. Cnd am neles ce fac avortonii, dorina noastr cople-
itoare a fost numai de a-i distruge.
"Ce fac, totui?" ntreb Ivar cu un nod de grea n gt.
"Tulbur, siluiesc eul n profunzime. ntr-adevr, ei primesc emoii i le trimit
napoi; lucreaz ca amplifcatori". Era impresionant s-l vezi pe Erannath
acolo unde se ghemuise. Frazele-i seci despicau n continuare. "Poate acele
inteligene pe care voi le numii Constructorii i-au cultivat ca animale de
agrement. Constructorii au avut probabil spirite mai reci dect avem sau a-
vei. Sau poate au degenerat prin pricina efectului i au murit.
"Spun c rezonarea cu noi, Ythrienii, e slab. Dei am descoperit exploratori
i coloniti dovedind o purtare urt. ncepea cu vise urte, continua cu
temperament de uciga, cu o ovulaie pe an, cu... Destul. Am descoperit cauza
i am distrus-o.
Se pare c voi, oamenii, suntei mai vulnerabili. Avei noroc c avortonii
prefer pustiurile. Altfel, toi Aeneizii ai cdea n plasa lor.
"/a, patima asta. 2i sin%uri nu neleg; cred c pstreaz aceste animale numai
findc aa e obiceiul, dar Tineranii sunt i aa o populaie de ptimai, orice
emoie pe care o au le este captat, amplifcat i retrimis, iar ei, radiind-o, o
primesc din nou reamplifcat pn la limita pe care o poate suporta
organismul. Te mir c se poart ca nite psihopai? C nu folosesc nici un
drog n caravane dar simt nevoia cnd sunt departe? Ai observat c nu pot
supravieui mult timp n afar?
"*robabil s!au adaptat ast#el9 a e1istat o selecie natural. Muli pot gndi viclean, ca
femeia ce i-a prdat obiectele avute, Marinarule Rolf. M-a mira ca soiul ei s
nu se f nscut cu rutate n snge.
"Ar trebui, totui, s-i mulumeti c te-a alungat ct de repede i-a fost cu
putin!"
Ivar i acoperi faa. "Oh, nu, Dumnezeule!"
"Am nevoie de cer curat i de un animal s-l vnez", scrni Erannath. "M
rentorc mine".
Plec. Ivar plnse la pieptul lui Riho Mea. Ea l inu strns, i ciufuli prul,
mngindu-l i murmur: "O s-i treac, bietul de tine, te vom face bine.
Rul curge, curge, curge... Aici e linitea".
In cele din urm l ls n cueta soului ei, obosit de lacrimi i aproape
adormit. Lumina se fltra roie-aurie prin ferestre. Mea se schimb n rochie i
se duse pe punte s se alture capelanului i echipajului spre a ura noapte
bun soarelui.
6II
LA SUD DE INUTUL RECE, terenul ncepea s devin rpos i stncos;
crestele brului muntos Cimmerian apreau la orizont ca nite fantasme. Aici
rul curgea prea iute pentru turme. Dar nti se lrgea s umple o vale care,
practic, era un lac; Scobitura Verde, unde navele ce mergeau mai departe spre
sud i lsau animalele n grija ctorva oameni din echipaj, s le ngrae cu
plante acvatice i moluscoide.
propiindu!e de acel loc, Ivar i conducea, vslind, caiacul, cu atta stngcie
c strnea rsete prieteneti tinerilor si nsoitori. Ei se avntau nestingherii
pe suprafaa apei, ca sgeata scpat din arc; sau, opind n curent, alergau
oselii maron cu trup lung i pieli la picioare, care erau folosii drept cini de
paz ai turmei, pe cnd Ivar nainta mai greoi dect graii naripai cu
nottoare, dar avnd i rt c'u'o, porcii de ap, care alctuiau turma. Dar
lui nu-i psa. Nimeni nu-i bun la absolut tot, iar el i mbuntea viteza.
Undele sclipeau sub cerul liliachiu, murmurau, murmurau, se nvolburau, se
uneau vii cu muchii si pe cnd mna caiacul nainte. Aceast realitate l
susinea, nu piscurile rigide i tufurile de-un verde-prfuit de pe acele
vrfuri. Se simea o rcoare ce potolea aria cerului fr boare de vnt.
Mirosea a umed, a roditor, mnos. n fa, Poarta de Jad prea un castel
iptor pictat; mai departe se micau vasele surori; traulere i lepuri atep-
tnd la inutul Rece. La ndemn, porcii de ap c'u'o rupeau din iarba
ud. Din cnd n cnd un osel asculta 'comanda unui biat sau a unei fete i
grbea rentoarcerea vreunui rzleit. A pstori pe Flone era o sarcin ideal,
gndea Ivar. Efortul i vioiciunea menineau o persoan n form, n acelai
timp lsndu-l s ptrund n acea pace, frumusee, maiestate care era rul.
De fapt, el era numai un simplu spectator, invitat s navigheze pentru faptul
c adolescenii l agreau. Asta era bine.
Jao i manevra caiacul lng al su "Te descurci?" l ntreb ea. "O faci bine
Rolf". Fata se mbujor, i plec privirea i adug iuind: "Cred c eu n-a
reui aa de perfect n slbticia voastr. Dar uneori mi-a dori s ncerc."
"Cteodat... Mi-ar plcea s te iau acolo", i rspunse el.
n timpul lucrului, vara, se umbla de obicei dezbrcat ca s fi oricnd gata de
baie. Ivar avea pielea prea sensibil pentru acest mod de trai, de aceea purta
o bluz uoar i pantaloni fcui de Erannath special pentru el. i mut
privirea n alt parte. Fata era mult prea tnr pentru gndurile pe care ns
era destul de coapt s le strneasc, mai ales c era strin, dar nu conta
asta, important era ca Jao arta att de dulce i avea atta ncredere n el...
Oh, fr-ar s fe, doar n-o s-mi fe ruine de gndul c e femeie, Gndul, la
asta se rezum, asta reprezint tot. i dac pot gndi astfel, nseamn c am
naintat mult pe calea nsntoirii mele.
Veselia i ceremonialurile de pe vas, micile orele unde se opreau ca s
ncarce i s descarce i lungile rmuri nverzite dintre ele; aspra nelepciu-
ne a lui Erannath, cea senin a capelanului Iang Weii, cea pragmatic a cpi-
tanului Riho Mea, sftuindu-l; prietenia soului ei i a altor oameni de vrsta
lui i de ce nu modul n care aceast deosebit fic a lor l urma pretu-
tindeni; totdeauna rul, puternic ca vremea, zilele i nopile, simind ca o du-
rat extensibil, ca o anticipare a eternitii: toate astea l-au tmduit pe el.
Fraina nu-i mai dansa n vise. i putea soma amintirea pentru a inspecta i
nelege c de fapt niciodat realitatea nu fusese att de minunat ca acum i
pentru a-i comptimi pe rtcitori, jurndu-i c-i va ajuta cnd va avea
putina.
Dar cnd va f aceasta? i cum? El era un proscris. Cnd a ieit din starea
dureroas n care fusese azvrlit a neles mai bine ct de pasiv fusese.
Erannath l salvase i l "nzestrase" cu acea cabin; de ce? Care motiv, afar
de cel al plcerii ar f existat, pentru a cltori pn la fnele rului? i dac a
fcut astfel, ce urmeaz?
i trase rsufarea. E vremea s trec la aciune din nou, n loc de a m lsa
manevrat. Primul lucru de care am nevoie sunt aliaii...
Strigtul lui Jao l readuse pe pmnt. Ea art spre rmul apropiat. Vsla ei
zbura. Ivar o urm. Tovarii lor vzur, l lsar pe unul singur cu grija
Turmei i naintar spre acelai loc. Un obiect plutitor zcea nepenit ntre
trestii, n stufri: o cutie de lemn nchis etan, cu capac arcuit, cam de doi
metri lungime. Pe emailul negru, Ivar recunoscu simbolurile aurite ale
Soarelui, Lunelor i Rului.
"Ay-ya, ay-ya", intona Jao. Deodat, solemn, toi ncepur s psalmodieze.
Dei necunosctor al limbii strvechi a Kuang Shihilor, Ivar recunoscu un
imn. Se inu deoparte.
Pstorii eliberar cutia. nottorii o mpinser n mijlocul curentului. .selii,
sub aspr comand, inur porcii-de-ap la distan. Obiectul se ndrept
spre sud. Probabil cei de pe vasul !oarta de Jad vzuser evenimentele pentru
c steagul era arborat n bern.
Ce-a fost asta?" ndrzni, n sfrit, s ntrebe, Ivar.
Jao i terse genele umede i rspunse, surprins: Nu tiai? Era un sicriu!"
"Cum? Eu... Stai, iart-m, acum mi reamintesc..."
"Toi morii notri merg n jos pe ru, n jos pe Yun Kow, la urm pe Linn ctre
Tien Hu, ceea ce voi numii Marea Orcus. E datoria noastr s relansm un
sicriu pe care-l vedem euat." Cu veneraie i uimire: "Am auzit despre un
vizionar care colind pe-aici, acum, i care-l va aduce pe Btrnul Shen dintre
stele. Oare atunci morii se vor ridica din ape?"
Tatiana Thane nu se gndise nici o dat c-o va supra faptul de a f singur.
Avusese ntotdeauna o groaz de lucruri de ndeplinit: s citeasc, s
urmreasc, s audieze, s mediteze la ceva.
:iua nici nu era de #apt ru. Munca ei obinuit era, inerent solitar: studiu,
gndire, tiat i pus cap-la-cap, bucic i nc-o bucic din construcia
unui model semantic a limbii vorbite prin preajma Muntelui Hamilcar, pe
Dido, ceea ce ar permite oamenilor s discute cu localnicii la un alt nivel
dect o permite dialectul strict actual. Dialogurile ei se purtau cu un compu-
ter sau, ocazional, prin vid, cu omul cu care studiase, care acum se retrsese
la viaa lui de pe Heraclea i era prea btrn s-i pese de politic.
Pn s devin cercettoare, studenii o trataser cu respect. Bntuit de
spaima pentru Ivar, care i lipsea att de dureros, realiz cu greu c acel
respect devenise de fapt un mod al lor de a o evita. Nu c ar f fost ocolit des-
chis, fi, la programele facultii, la ntruniri, mese comune, ntlniri ntm-
pltoare pe coridor sau n ptratul curii. n acele zile, oamenii nu erau prea
vorbrei, astfel dur un timp pn s-i dea seama c, oricum, cu ea n-o mai
fac aproape deloc i, cu excepia prinilor si, toat lumea o ndeprtase din
viaa social.
Cu $ncetul, o cuprinse dezolarea.
Prima adevrat ruptur n sihstria ei se petrecu cam la ora 1700 a zilei
Mars. Se pregtea s mearg la culcare, orict de ru i-ar f fost somnul. Afar
noaptea era mai neagr ca de obicei, findc un mare nor de praf, aprut de-a
lungul tropopauzei, nvluise stelele. Lavinia era o semilun umbrit, ptat,
deasupra turnurilor i cupolelor. uiera vntul. Tatiana se tolni n cel mai
comod fotoliu i se juca cu Frumious Bandersnatch. oricelul alerga pe
corpul ei n sus i-n jos, de la fuierul picioarelor la umeri i napoi, scond
triluri vesele. Plcerea era micu ca i oricelul nsui.
Inelul de la u ciocni. Iniial, se gndi c i s-a prut. Apoi pulsul i se
acceler i aproape arunc oricelul n graba de-a deschide ua. Acesta se
ag de jerseul ei i uier indignat.
Un brbat ptrunse nuntru, nchiznd imediat ua dup el. Dei aerul pe
care-l adusese de-afar era rece i puternic feruginos, nu justifca, totui,
masca sa de noapte. Dar iat c o scoase i ea vzu trsturile frumoase, m-
ndre, ale lui Gabriel Stewart. Ultima oar fusese mpreun pe Dido. Munca lui
era aceea de-a cunoate regiunea Hamilcar i find de vrst mijlocie, de a
conduce grupurile tiinifce avnd totodat grij de confortul lor.
"Ia te uit, bun!" roti ea uluit.
"Trage storurile", ordon el. Aa nu voi mai f vzut de-afar.
Tatiana fcu ochii mari. Tremura. "Ai necazuri, eti n ncurctur, Gabe?"
"Ofcial, nc nu..."
"Nu tiam c eti n Aeneas. De ce n-ai telefonat?"
"Telefoanele pot f urmrite. Acum acoper ferestrele, te rog".
Ea ascult. Stewart i scoase haina de deasupra. "M bucur s te vd iar",
ndrzni Tatiana.
"S-ar putea s nu mai gndeti aa, dup ce-i voi spune ceea ce am de spus."
Se aplec puin. "Dei poate m nel. Mi te reamintesc ca iubita ndrznea,
curajoas, n felul tu ns linitit i nu cred c Primul Nscut al Ilionului te-a
ndrgit degeaba."
"Ai tiri despre Ivar?" strig ea.
"Din pcate, nu. Speram c tu ai. Ei, pi s stm de vorb".
Stewart refuz vinul, dar accept o ceac de ceai. ntre timp se aez, i
aprinse pipa, schimbnd impresii despre tot ce se ntmplase de cnd izbuc-
nise revoluia. El prsise sistemul galactic, nrolndu-se n Serviciul secret
ncropit n grab de McCormac i admise cu amrciune c n aceast vreme
rzboiul fusese nbuit n propriul sos. Pe ct putuse descoperi dup ce se
rentoarse nfrnt, civa ageni Terrieni reuiser nu numai s-o elibereze de
la Snelund pe soia Amiralului un ctig, fr ndoial, pe de-alt parte
fr pre, inestimabil dar pe cnd era pe Dido jefuiser o nav-patriot al
crei computer deinea cele mai noi coduri... "M tot gndesc la posibilitatea
de a-i organiza pe Didonieni s ne ajute n continuarea luptei, ca rezisten
sau chiar personal de Marin Militar. n cele din urm m-am zdruncinat
clrind prin Aeneas i cutndu-mi prietenul m-m, nu conteaz numele: e
tot prin Universitate, campusul secundar. Prin el am intrat imediat n mica-
rea de partizani".
"Exist una?"
El o privi sever. "Tu ntrebi, cea care urmeaz a f mireasa lui Ivar Frede-
riksen?"
"N-am fost niciodat consultat, nu mi s-a spus". Tatiana aez ceainicul i
cetile de pe o msu ntre ei, se cufund ntr-un fotoliu din captul opus al
camerei i-i privi struitor degetele mpletind ceva imaginar n poal. "El., a
fost o pornire necugetat ce a fcut, nu-i aa?"
"Poate, atunci. Dar nu acum. Desigur, dragului tu Comisar Desai i-ar plcea
ca tu s consideri aa."
Tatiana i ncord toate puterile i-i ntlni privirea.
"De acord", spuse ea, "l-am vzut pe Desai de mai multe ori. Am trecut n
revist, mpreun, oamenii pe care-i tiu nu i-am comentat pur i sim-
plu i-am remarcat. De asta sunt ostracizat? Dar Universitatea, oamenii ei
tiu, ar trebui s-o tie, c nu avem destule date computerizate."
"M-am interesat prin preajm despre tine", i replic Stewart. "Exist un fel
ciudat de tensiune. Cei dinafar, ca mine, o pot identifca mai bine dect cei
implicai. Pe de-o parte, eti iubita lui Ivar Frederiksen. Ar putea f pericu-
loas apropierea de tine, pentru c el se poate rentoarce oricnd. Asta i face
pe lai s te ocoleasc. Apoi, atia alii... Ei, bine, tu ai cu adevrat har. Nu
gsesc alt cuvnt mai potrivit. i dau seama c eti aleasa lui i asta-i face s
nu se simt la largul lor. Nu sunt obinuii cu o asemenea situaie ambigu n
laconica, tiinifc-ordonata lor existen. Aa c i gsesc scuze n a amna
reluarea relaiilor strnse, de altdat, cu tine.
"Pe de alt parte" el urmri o dr de fum "eti, ca s vorbesc fr
menajamente, colaboraionist. Tu poi gndi c schimbi cu Desai simple
cuvinte, fr importan. Dar numai faptul c-l primeti, vorbeti civilizat cu
el, nseamn cumva c nu-i respeci obligaia moral fa de Ivar. i asta te
face s fi evitat de cei care-l respect. Pe scurt, nici nu-i nchipui ci sunt
deja. Sunt muli. i devin, pe zi ce trece, tot mai numeroi".
Se aplec nainte. "Cnd am priceput cum stau lucrurile, am hotrt s vin
s te vd, Tatiana. Bnuiesc c Desai te-a convins pe jumtate s ncerci a-l
nvrti pe Ivar s se predea dac i cnd v vei vedea. Ei bine, nu trebuie, n-ai
voie. La urma urmelor, ine-te departe de Imperiali". Cu asprime: "Micarea de
eliberare a ajuns n punctul n care putem ncepe s dm exemple cola-
boraionitilor. Eu sunt sigur c n mod contient, tu nu vei conlucra cu
Imperiul. Nu-l lsa pe acel ticlos Desai s te prind n curs."
"/ar", se blbi ea n uimirea care o blocase, "dar ce vrei s facei? Ce sperai?
i Ivar... el nu-i nimic dect un tnr care-a fugit, un proscris, complet fr
putere, dac, dac, dac este, totui, nc n via"...
"E viu", i spuse Stewart. "Nu tiu nici unde, nici cum, nici ce face, dar e viu.
Vorba zboar prea departe ca s nu fe adevrat". Ridic vocea: "i tu ai
auzit, trebuie s f auzit. Semne, simboluri, prevestiri... Nu conteaz lipsitul
de energie tat. Ivar este adevratul conductor al liberei Aeneas cnd
Constructorii se rentorc. i o vor face... i o vor face. i tu eti mireasa lui,
care-i vei purta ful pe care Constructorii l vor face mai mult dect uman".
Credina struia incandescent n ochii lui.
6III
; SU/ /2 SCO3ITU- "2-/2 culmile urcau nc i mai iui. Totui, pentru un
rstimp, curentul continua s curg linitit. Ivar ar f vrut ca i sngele su s
fe astfel.
n cutarea linitii, sui pe punte s priveasc n noapte. Se opri brusc cnd
zri i alii pe-acolo, n afar de observatorul care se aduga radarului.
ntr-o nghesuial de stele i un torent de galaxii, Creusa depea Lavinia.
Lumina arginta rmul, poleind creste i prpstii, nghiit de umbre mai
departe, jos. Tremura i scnteia pe ap, fcnd s par fantomatice velele,
care fuseser ntinse spre a prinde un vnt un. Aerul murmura rece prin
tcere i un freamt se auzea la pror. De-a lungul apei, separate de civa
kilometri pentru siguran, luceau luminile a trei vase vecine. Nu puine erau
legate astfelspre a celebra notimpul -e$ntoarcerilor.
Ivar l vzu pe observator n genunchi, sub talismanul vasului i strlucirea
penelor frumos mpodobite ale lui Erannath, precum i Riho Mea i Iang Weii
nvemntai n robele lor. Se prea c att cpitanul ct i capelanul ofciau
un ritual. Tcui, din cnd n cnd ridicau minile sau coborau capetele
marcnd astfel nlarea i apoi dispariia lunelor.
"Ah", izbucni cu bucurie Mea. Echipajul se ridic.
"V cer iertare", spuse Eraunath. "Dac a f tiut c e o ntrunire religioas,
n-a f cobort aici. Am rmas deoarece era mai puin perturbant dect de-a
f decolat."
"N-ai fcut nici un ru", l asigur Mea "De fapt, vederea coborrii tale a dat
un plus de strlucire."
"i-apoi", zise Iang cu vocea sa blnd "dei aceast ceremonie se desfoar
totdeauna n acelai moment, ea nu e strict religioas." i mngie fna-i
barb alb. "Oare avem noi, Kuang Shihii religie n acelai sens ca cea numit
cretinism ori credina evreilor Ti Shih, ori chiar cea din pgna societate
tineran? O problem de defniie s-ar impune nu-i aa? Noi nu predicm
nimic despre zei. Dac zeii sau Dumnezeu exist sau nu, aceasta e nu numai
o chestiune tiinifc ci i cosmologic!"
"Atunci voi ce cutai?" ntreb Ythrianul.
"Totalitatea", rspunse capelanul. "Unitatea, armonia. Prin rituri i simboluri.
Noi tim c acestea sunt doar rituri i simboluri. Dar ele pot semnifca pentru
minile luminate ceea ce cuvintele nu pot face. Rul e continuitate, soart;
Soarele este viaa; Luna i Stelele sunt ns dincolo de om".
"Contemplm aceste lucruri", adug Riho Mea. "Ne strduim s ne unim, s
fuzionm cu ele, cu orice exist." Privirea i czu asupra lui Ivar. "Salut,
domnule Marinar", zise ea. "Hai, altur-te nou!"
Ian%, care putea f solemn mai mult timp dect Mea, continu: "Rasa noastr,
sau a voastr, e mai puin nzestrat pentru ntreaga c'8an nelegere dect
cei nclinai, predispui, de pe Luceafrul de Diminea. Totui, cnd btrnul
Shen se va rentoarce, omenirea va ctiga aceeai nemuritoare unicitate ca a
lui i va avea n plus forele pe care trebuie acum s le descoperim n noi
nine, pentru a izbuti s suportm a f singuri n propriile noastre este".
"i voi?" sri Erannath. "Toat lumea de pe Aeneas ateapt pe aceti
nvtori i salvatori?"
"Suntem din ce n ce mai muli" zise Mea. "n sus, ctre Jun Kow plutete
cuvntul..."
Ivar, care se apropiase, simi ca i cnd ar f fost fulgerat. Privirea, vorbele
Meii i dezvorser mintea. tiu: Acetia nu sunt marinari simpli. Ar f trebuit
s observ asta mai devreme. Acel sicriu precum i faptul c s-au angajat ntr-o
cltorie periculoas pentru a aduce onoruri naintailor i descendenilor lor...
i cum acestea ' nu, sunt profund religioi ca oricare fermier.
Cuvnt despre Eliberare?" exclam el.
"Da, dei e numai nceputul", rspunse Mea. Iang aprob din cap, pe cnd
observatorul i pipia teaca n care inea cuitul.
Brusc, ea propuse: "Ai vrea s vorbim despre... domnule Rolf? Pregtesc o
butur i un trabuc, oricum, n cabina mea." Pulsul lui clocoti. "i tu
poftete, bunule prieten i neleptule", auzi el invitaia fcut lui Iang.
"V doresc, atunci, noapte bun", zise Erannath.
Capelanul se nclin n faa lui. "Iart-ne confdenialitatea."
"*oate ar trebui s te chemm i pe tine", zise Mea. "Ascult, tu nu eti numai
un simplu savant, cercettor tiinifc, cum pretinzi. Eti un agent secret
Ythrian, strngnd informaii despre secretele planetei umane Aeneas, nu-i
aa? Cnd el rmase tcut, ea rse. "N-are importan. Problema e c i noi
avem acelai duman, Imperiul Terran. Sau, n sfrit, cel puin Domeniul
Ythrian nu se va sinchisi dac Imperiul i-ar pierde din teritoriu."
"i totui, murmur Iang, "nu m pot abine s m tot ntreb cum se va
adapta oare fina carnivor la iluminarea pe care btrnul Shen o va aduce."
Lumina lunii turn argint pe aripile lui Erannath i mercur, parc, n ochii-i.
"Considerai c neamurile voastre sunt poporul ales?" ntreb el pe un ton
cobort. Imediat ns trebuie s-i f regretat impulsul deoarece continu:
"Intrigile voastre nu m privesc. Nici nu m sinchisesc c m considerai
altceva dect un observator tiinifc. Dac v mpotrivii autoritilor
ocupante, atunci, desigur, nu m vei trda lor. Vreau s fac o vntoare de
noapte. S v nsoesc norocul!"
Aripile se desfurar, frntur cu frntur. Vntul strnit de nlarea lui
Erannath rbufni. ntr-o clip se ridic sus de tot, apoi ochii l pierdur
printre stele.
Mea l conduse pe Iang i Ivar la apartamentul ei. i ntmpin soul, care de
ast dat rmase: un tnr strlucit i drz, pe care-l ardea nuntru visul
libertii.
Cnd ua fu nchis, cpitanul Mea rosti: "Salut, Ivar Frederiksen, Primul
Nscut al Ilionului."
"De unde tii?" opti el.
Ea zmbi rutcios i-i aprinse trabucul despre care vorbise. "Ct de evident
trebuie s fe? Cu siguran i Ythrianul a bnuit. De ce altfel i-ar f psat de
un hoinar uman? Pentru el oamenii sunt att de strini att de
asemntori ntre ei i, n plus, find spion, nu poate ndrzni s foloseasc
informaiile de serviciu trebuie s se ntoarc napoi, ncercnd s-i
confrme bnuiala. Eu mi reamintesc un rezumat, un raport nesat de date.
Am solicitat fotografi de la arhiva public din Nova Roma i... Aa, nu-i fe
fric, eu nsumi sunt negustoreas, tiu s-mi deghizez inteniile reale."
"Tu... tu m vei ajuta? bolborosi el.
Ei se strnser n jurul lui, tnrul so, btrnul capelan, cpitanul Mea. "Tu
ne vei ajuta pe noi", zise Iang. "Eti Primul Nscut adevratul nostru
conductor pe care fecare Aeneid l urmeaz cel ce va alunga pe aceti
Terrieni nbuitori de sufet i ne vei pregti pentru promisa Sosire. Ce
putem face pentru tine, stpne?"
Chunderban /esai $ntrerupse legtura i sttu o vreme privind n gol. Soia sa, care
ieise din camer, se ntoarse i ntreb ce s-a ntmplat.
"*eter 7o4et e mort", $i spuse el.
"Oh, nu." Cele dou familii deveniser apropiate n izolarea care le unea.
"Ucis."
"Ce?" Buntatea de pe faa ei fcu loc ororii.
"Separatitii", suspin el. "Trebuie s fe aa. N-a lsat nici un mesaj
melodramatic. A fost ucis de un glonte pe cnd i prsea biroul. Cine altul l
ura?"
Ea i cut mna parc ar f simit nevoia de sprijin. Desai o susinu. "O
micare clandestin adevrat?" spuse soia. "N-am tiut."
"Nici eu, pn acum. Oh, am rapoarte de la ageni-spioni, de la sistemele de
supraveghere i de la toate mijloacele obinuite. Ceva ferbe, ceva se
organizeaz. Totui, nu ateptam terorism fi att de curnd, oricum."
"Inutilitatea e partea cea mai rea. Ce ans ar avea acetia?"
Desai se ridic de pe scaun. Unul lng altul merser la fereastr. Ddea n
grdina micii case pe care o nchiriaser la periferie: nmiresmate plante
strine sub strine stele i lune, a cror lumin cdea pe coiful ngheat al
unei patrule marine.
"Nu tiu", zise el. n ciuda gravitaiei sczute, spatele su era ndoit, prbuit.
"Trebuie s se bazeze pe ceva. Nu se rscoal cine e fr speran, ci aceia
crora li se pare c vd captul tunelului i devin nerbdtori."
"Tu eti cel ce le-ai dat speran, dragule."
"Ei... Am venit aici creznd c vor accepta nfrngerea lor militar i vor
coopera cu mine ca nite oameni rezonabili, spre a reintegra planeta n
Imperiu. La urma urmelor, n afar de episodul Snelund, Aeneas a avut
numai benefcii de pe urma Imperiului; iar acum ncearc s ia msuri
preventive mpotriva altui presupus Snelund. Peter era de acord cu Imperiul
astfel c l-au ucis. Cine urmeaz?"
/e%etele ei se strnser pe ale lui. "Biata Olga. Bieii copii. S-o chem disear
sau, sau ce?"
El rmase cu propriile gnduri. "Zvonuri despre un eliberator nu pur i
simplu unul politic ci un salvator nu, o ntreag seminie de salvatori
asta e ceea ce-i conduce pe Aeneizi i i determin s se poarte astfel", spuse
Desai. "i nu doar ptura dominant. Toi ceilali. Dei n moduri diferite, toi
ateapt un apocalips."
"Cine predic asta?"
Avu un zmbet trist: "Dac l-a ti, a putea ordona arestarea. Sau, mai bine,
a ncerca s-l mituiesc, s-l corup. Sau pe ei. Dar agenii mei nu aud dect
aceste vagi zvonuri. Nici o dat nu pot s uit ct de puini suntem i ct de
marcai, uri n ntreaga lume... Se pare c centrul "vetilor" pare a f zona
Orcan. Am cercetat. i-am mers n gol, cel puin n ceea ce privete aprobarea
unei activiti ilegale. Societatea de aici i crezurile sale au fost ntotdeauna
ntemeiate pe ruine preumane colosale i, evident, a scos la iveal profei
milenari. Poporul nostru are alte lucruri mai importante de fcut dect lupta
cu limbajul i etosul unor biei locuitori ai unui secat fund de mare." Tonul i
se nspri. "Dei, dac a avea oameni sufcieni, le-a arta eu, a merge mai
departe cu cercetrile. Nu e prima oar c o voce din deert nnebunete o
naiune."
Telefonul sun. El murmur o njurtur nainte de a se ntoarce s
rspund. Era un cod cu nvlmeli, ceea ce automat fcea ca alt asculttor,
ca soia lui, afat la doar civa metri s nu poat participa la convorbire. i
ecranul rmnea gol. Dar ea zri lumina vie de pe faa lui i-l auzi strignd,
dup ce conversaia se sfri, pe cnd srea de pe scaun: "Puterea lui
Brahma, da! l vom prinde i vom isprvi povestea!"
6I"
*O-T /2 7/ aproape a.unsese la Linn cnd sosir Terrienii. Munii Cimmerieni
formeaz marginea dinspre sud a Ilionului. Flone curge vijelios printre ei spre
sud prin defleul adnc i ngust pe care singur i l-a spat pn la incredibila
cdere de pe abruptul mal continental. Iarna, se strecoar linitit printre
aceti perei, sub un strat de ghea. Dar pe var, amestecat cu buci din
calota polar, e o adevrat competiie s-l strbai i trebuie vslai pricepui
care s se aventureze de-a lungul acestui torent.
;a balustrada de la babord, Ivar i Jao priveau. Apa bolborosea, fcea spume,
se-nvolbura n jurul stncilor, umplea vzduhul cu o canonad continu,
fcnd nava s se rsuceasc i s trepideze. Aici curentul se ngusta la
aproape 300 metri ntre bolovani ngrmdii i taluz. n spate, stncile se
nlau pe o distan bunicic. Piatra avea o culoare mohort, iar cerul era
doar o fie ngust pe care Virgil deja se coborse. Cele mai strlucitoare
stele luceau n amurg. Jos, sub ntreaga greutate a umbrei, era frig. Stropi
sreau pe fee i haine. n fa canionul se pierdea n cea. Cu toate acestea,
Ivar zri trei corbii n acea direcie i patru n spate la pupa. i mai multe
nc erau ancorate laolalt.
Cum puntea se nclin sub ea, fata i prinse braul. "Ce-a fost asta?" strig el
prin zgomot i de-abia deslui rspunsul:
"Ocol n jurul unui obstacol, cred. Niciodat, aici nu se repet de dou ori
aceeai situaie."
"Ai avut vreodat vreun naufragiu?"
"Prea puine ntr-un secol. Cele mai multe viei sunt salvate."
"Dumnezeule! V asumai asemenea riscuri, an dup an, pentru... ritual?"
"Primejdia este o parte a ritualului, Rolf. Niciodat nu suntem mai unii cu
lumea ca atunci cnd... Ai-ah!"
Privirea lui o urmri pe-a fetei la prora i inima-i se micor ct un purice. n
jos venea piezi, cu form de torpil, un mare avion. Pe corpul blindat lucea
emblema Imperiului.
"Cine e?" strig ea cu inocen.
"O trup marin. Dup mine. Cine altcineva?" Nu scrni rspunsul destul de
tare ca Jao s-l aud. Cnd Ivar se smulse i fugi, fata rmase cu o dureroas
uimire.
El nainta cu greu pe scara ctre pod, unde tia c Mea sttea alturi de pilot.
Ea-i iei n ntmpinare. Asprimea, nverunarea i marcau expresia. i
mucase trabucul de-a curmeziul. "Hai jos", se npusti ea i-l mpinse.
Ivar se poticni naintea ei, printre oamenii echipajului care ferbeau de emoie.
Avionul vir ctre conducerea irului de la urm. ",'ao yu li" exclam Mea.
"Cel puin avem ceva noroc. Nu ne cunosc vasul."
"Poate-i tiu numele", rspunse el. "Oare cine m-a trdat..."
"Aye. Pe-aici, uite... Stai aa!" Erannath ieise din cabina lui. "Hei, tu!" Ea
art ctre urmtoarea cabin. "Pe ua aceea!"
Ythrianul se ridic, i slt ghearele. "Mic!" zbier cpitanul. "Sau te
mpuc!"
*entru moment creasta i se nl btioas. Apoi se supuse. Toi trei
ptrunser ntr-un coridor strimt, vibrant. Mea fcu o plecciune ctre
Erannath. "mi pare ru, onorate pasager", spuse ea. "Mi-a lipsit timpul s-i
cer ajtorul n mod curtenitor. Eti mult mai ndatoritor dect ar trebui; s-ar
cuveni s-i pese. Te rog s vii."
Mea continu s mearg repede i cu pai mruni. " Ivar i Erannath o
urmar, Ythrianul trndu-se cu stngcie pe picioarele-i aripi, pe cnd se
interesa: "Ce s-a ntmplat?"
"Imperialii", mri tnrul. "Ar trebui s-o tergem de la vedere. Dac vreunul
din noi e zrit s-a isprvit cu jocul sta. Nu vd cum ar putea dura."
Ochii lui Erannath turnar aur peste el. "Despre ce joc vorbeti?"
"M ascund de Terrieni."
"i eti demn de protecia cpitanului? A-a-a-ah..."
Mea se opri la un interfon, form un numr i mitralie vorbele pre de vreun
minut. Cnd se ntoarse la nsoitorii ei, prea ceva mai relaxat.
";!am alertat la vreme pe transmisionistul nostru. *robabil inamicul va chema prin radio,
$ntreb&nd care din nave este !oarta de Jad. Subordonatul meu i atenioneaz pe
ceilali n limba noastr, pe care, precis. Toi vor face pe protii, vor striga c
nu tiu, vor deforma lucrurile ca i cnd de-abia s-ar descurca n Anglic".
Rictusul ei fulger. "A face pe prostul e un dar al poporului nostru."
"Dac a f comandantul Terrian", spuse Erannath, "la aceast reacie a
cobor personal pe fecare nav, cerindu-i numele. Iar dac a f cpitanul
vreunui vas n-a risca pedeaps prin a mini, pentru o cauz care nu mi-a
fost explicat."-
(ea izbucni $n r&s. "/e acord. /ar eu propun ca Poarta Virtuii i -rumul Norocului s
rspund amndou la a f !oarta de Jad cum va recunoate i aceasta. Numele
lor reale se traduc aproximativ la fel cu al nostru. Pot, cu siguran, s le dea
fr primejdie, aceast lovitur, Terrienilor."
Se ntoarse, din nou deprimat: "Cel mai bine, totui, e s ctigm vreme
pentru a v expedia pe furi, Ivar Frederiksen i pe tine, Erannath, spion din
Ythri. Nu am curaj s v dau vreo arm de foc. Aceasta ar dovedi rolul nostru,
dac ai f prini." Omul i simi cuitul pe care-l pstrase la briu de cnd
prsise Casa Vntului. Ythrianul nu purta orul, deci nu avea vreo arm.
Mea continu: "Cnd piloii marinei vor veni jos la noi, vom admite, vom
recunoate c erai cutai. Aproape e adevrat, pentru toat lumea, afar de
noi trei; i noi ne putem purta destul de nevinovat. Vor spune c probabil ai
vzut nava spaial i ai disprut, nu tim unde."
Ivar se gndi la completa dezolare care-i nconjura i se ntreb: "ntr-adevr,
unde?"
Mea i conduse ctre un nsoitor de cltorie i apoi n jos. Pe cnd se
grbea, spuse peste umr: "Civa Orcani urc ntotdeauna pe coast s fac
nego cu noi, dup ce terminm cermoniile. i vei ntlni fe acolo, fe pe
drum. Iar dac nu, probabil vei ajunge la Tien Hu singuri i acolo vei cere
ajutor. Sunt sigur c vi-l vor acorda. Ai lor sunt clarvztorii despre care
ne-au vorbit."
"i Imperialii nu se vor gndi la soluia asta?" protest Ivar.
"Fr ndoial. i totui pariez c e o ar imposibil de scormonit." Mea se opri
ntr-un loc pe un alt coridor, privi mprejur i ciocni n u: "Da, putei f
prini. Dar vei f prini cu siguran, dac rmnei pe vapor. V putei, de
asemenea neca pn la rm sau rupe gturile pe stnc ori mii de alte alte
necazuri. Ei, bine eti primul Nscut au ba?"
Se npusti s deschid o u, conducndu-i nuntru. Camera era un spaiu
de nmagazinare a caiacelor i avea i o mic ramp de lansare la ap.
"Haidei", le ordon ea. i spuse apoi lui Ivar: "Trebuie s izbuteti s ajungi la
rm. Strduiete-te s nu te rstorni i s nu te ciocneti de nimic i n-
dreapt-te ctre orice rm poi, unde s gseti o zon nu prea accidentat.
Odat debarcat, trimite barca mai departe. Ar f un nonsens s lai vreo urm
acolo unde te-ai oprit. La urma urmei, stncile i ceaa trebuie s te protejeze
de a f vzut de deasupra, dac mergi cu grij... Erannath, tu zboar chiar ra-
zant cu suprafaa."
Pe jumtate ngrozit i pe jumtate mpotriva voinei sale, Ivar se aez n
ambarcaia fragil, i fx sigurana n jurul taliei i apuc vsla. Riho Mea se
aplec nspre el.
Era prima oar cnd o vedea cu ochii n lacrimi. "Tot norocul s te clu-
zeasc, Prim Nscutule", spuse ea ovielnic, "findc toate speranele noastre
sunt n tine." Buzele-i le atinser pe ale lui.
Deschise apoi un tambuchi i sttu la comanda rampei. Motorul acesteia
hurui, braul cobor pe tacheii care se micau nainte i napoi i, dup ce l
ridic, l lansar pe Ivar nainte.
Rul fcea un zgomot asurzitor. Lumea se transformase ntr-o existen gri,
rece, picturi din cascade stropind totul mprejur. Stncile apreau ca nite
fantome. Ivar i Erannath rmseser printre bolovanii ct o cas. Cu toate c
purta pantof, pietrele l rniser tare pe om. l dureau vntile cptate de
pe unde cltorise i tieturile fcute de crestele ascuite. Slbiciunea i
umplea fecare os cu plumb, parc. Ythrianul, care ocolea n zbor obstacolele,
era ntr-o form mai bun, dei drumurile prelungite fuseser totdeauna
obositoare pentru specia sa.
Printr-o ciudenie a ecoului, n adpostul lor, convorbirea era posibil fr a
f nevoie s ridice vocea. "Nu ncape ndoial c o crare coboar de la
Platforma continental pn ctre fundul mrii", spuse Erannath. "Trebuie s
avem n vedere c Terrienii nu-s proti. Cnd vor nelege c nu mai suntem
pe nici un vas vor presupune c ne ndreptm spre Orcus i vor cuta n Nova
Roma o hart cu cele mai exacte, detaliate informaii geodezice. Vor face, a-
tunci, un raid deasupra drumului. Trebuie s-o lum pe ocolite."
"sta probabil va #i periculos pentru mine", zise Ivar plictisit.
"O s te ajut ct pot", i promise Erannath. Poate sufetul penelor sale adug:
"Dac Dumnezeu Vntorul te azvrle n moarte, strig-i sfdarea pe cnd te
prbueti."
"Oricum, de ce te interesez?" ntreb Ivar.
Ythrianul scoase un sunet care aducea a chicotit. "Tu i prietenii ti ai czut
de acord c a f agent secret al Domeniului. Hai acum s zicem c eu nu m
ndoiesc c eti cu adevrat doar Rolf Marinarul i te nsoesc ca s descopr
cine ai putea f, de fapt. Iar n al doilea rnd, n-am chef s fu luat prizonier.
Deci interesul nostru de a scpa e comun, coincide."
"Oare? Acum e cazul? Tu n-ai dect s zbori oriunde i eti liber."
"Dar tu eti Primul Nscut al Ilionului. Singur, vei pieri sau vei f prins.
Cpitanul Riho Mea nu nelege ce diferit e ara asta de cea cu care eti
obinuit tu. Bazndu-te pe ajutorul meu ai, ntr-adevr, o ans."
Ivar era prea terminat de oboseal i durere ca s se bucure. Totui,
nluntrul su se aprinse un foc. Este interesat de reuita mea. Att de
interesat c-i risc misiunea, ori ce ar f putut duce acas, numai s m
ajute. Poate, ntr-adevr, izbutim s obinem ajutor de la Ythri, cnd vom
elibera sectorul Alpha Crucis.
Era prematur s rosteasc astfel de gnduri cu voce tare. Deocamdat erau
amndoi zdrobii de pe urma zilei petrecute trndu-se pe furi.
Pe o mic ntindere, rul se lrgea iar, aa nct s poat staiona o ntreag
fot, ancorat zdravn dar cu motoarele mergnd, pentru a putea porni la
simpla alert printr-un uierat. rmul drept se lrgea i el prin cteva
hectare nivelate, care fuseser iniial curite de detritus. Aici se nla un
altar fancat de paznici de piatr, tocii, aproape fr nici o form. Mai
existau, de asemenea i urme de foc de tabr; dar nu ajunsese nc nici un
Orcan. Repeziciunea curentului se pierdea n mugetul nentrerupt, al rului
Linn care, curgnd la numai apte kilometri, fcea parc ntreaga lume s
tremure. Marginea-i nu se vedea niciodat din cauza perdelei de stropi.
n seara asta, vntul i schimbase direcia, conducnd permanenta cea
ctre sud pn ce o atrn ca o perdea albit de lumina lunii, ntre pereii
masivi. Apa sclipea, scnteia. Acele vase care ajunseser erau camufate.
Cumva, luminilor de cltorie i felinarelor colorate atrnate peste tot de vela-
tur le lipsea voioia cnd avionul de lupt Terrian se nvrtise deasupra ne-
gafeldului urmrind ce se petrece? Aerul era rcoros; gheaa trosnea prin
hainele lui Ivar i penajul lui Erannath.
Oamenii vd mai bine dect Ythrienii pe perioada nopii. Deci Ivar zrea cel
dinti totul. "Hsssh!" i trase $napoi nsoitorul, pe cnd o senzaie de grea
i strngea gtlejul. Erannath identifc apoi i el acele licriri i umbre din
fa. Trei soldai din marin vegheau n cmp deschis.
,u e1ista nici o posibilitate de a!i ocoli fr a f vzui; rmul era pustiu i luna
azvrlea lumin i n craterul unui inaccesibil ru. Ivar se retrase n spatele
unei pietre, gndindu-se, dorindu-i aproape slbatic s noate i tiind c nu
e cu putin.
,eauzit din cauza z%omotului, 2rannath se ridic. Strlucirea lunii l poleia. Dar
vederea putea juca desigur feste oamenilor care stteau sus n carling cci
altfel n-ar f avut nevoie s plaseze sentinelele.
Ivar i inu respiraia. Vzu marile aripi cosind n jos, napoi. Un om fcu o
tumb, al doilea, al treilea n tot attea bti de inim. Erannath poposi
printre ei, acolo unde zceau i-i fcu un semn cu capul Primului Nscut.
Ivar o lu la goan. Curios, ceea ce l frmnta i ni din gura sa fu: "Sunt
mori?"
"Nu. Ameii, nucii. Am deinut al Treilea Ealon n 'yai$lu. Le-am aplicat
tripla lovitur att cu oasele alatan ct i... cum spunei voi "lovitura de
pumn a iepurelui"? Erannath era ocupat. El lua radio-emitoarele de la n-
cheieturile pumnilor, unitile gravitaionale de pe torsuri i putile de pe
umerii celor czui, i ddea lui Ivar cte una din fecare ngrmdind restul n
Flone. Cnd se vor trezi, soldaii vor f incapabili s dea vreun semnal prin
radio sau foc i vor f nevoii s atepte schimbarea grzii.
Dac se vor mai trezi. Corpurile artau nspimnttor de fr via, sau cel
puin aa i se pru lui Ivar. Dar avea ncredere n rspunsul cptat mai
devreme i se ntreba de ce-i face probleme cnd aceia erau dumani i, da-
torit unui fapt norocos el i aliatul lui avuseser o ans, obinuser un
mijloc de a-i atinge inta.
Nu se hazardaser s zboare imediat. Pe partea mai ndeprtat a locului de
ntrunire, drumul spre Orcan ncepuse. Dei strimt, ntortocheat i neclar,
adesea marcat numai prin pietre de hotar, era oricum , mai practicabil dect
fusese linia rmului. Orice ar f fost mai bine. Ivar chiopta i Erannath
ontcia, mergnd ca nlnuii.
Cnd ptrunser n negurile ocrotitoare, ndrznir s se ridice. i asta fu ca
o imens eliberare a spiritului. Ivar se ntreb dac transcendena umanitii
pe care o promisese profetul te putea face s te simi att de miraculos.
Cilindrele gemene, pe care le purta, l propulsar prin fumul ud i dens pn
ce zri n faa sa coasta unuicontinent.
Avea o enorm ntindere, mai pustie i mai dezolant dect oriunde n est,
patru kilometri de palisade, promontorii, viroage, versani abrupi rezultai
prin alunecare de teren, jos, tot mai jos, ctre fundul oceanului mort. Erau
acolo sub stele i lune, nlimi tenebroase, dar peste ele curgea n cascade
Linn. Aproape la jumtatea distanei, ntr-un salt direct, neascuns de spum,
strlucitor ca o sabie scoas din teac. Zgomotul su se auzea pn-la ceruri.
/edesubt sclipea (area Orcan, $nconjurat de creste marmorate, mpestriate cu
semnturi. Dincolo, pe partea cealalt, deertul licrea alb ca moartea ce-o
oferea.
Erannath zbura alturi. "Repede!" comand el. "La pmnt, nainte ca
Terrienii s vin i s ne identifce".
Ivar ddu din cap a aprobare, i lu visele din stele i se ndreptar spre
sud-vest, acolo unde i nla piscul neguros Muntele Cronos. Astfel mai re-
duceau, mai scurtau drumul care le rmsese de fcut.
Aerul scria ngheat mprejurul lui. Dinii i clnneau pn s-i strng,
se for i-i nclet maxilarele. Aici nu era ca n regiunea Fundului Mrii
Antonine, la Casa Vntului. Acolo noaptea era adesea cldur de var, dar
ziua niciodat prea zpueal; aceasta se datora abundenei vegetale care
regla temperatura.
Acea aa-numit mare Orcus nu mai era dect un imens lac, dens i amar, cu
sruri dizolvate n el. Pcle i curente de ap mai puin importante din Linn
aduceau ap proaspt la baza adnciturii. i asta era tot. Nimic nu mai
alerga ctre sud. Vnturile de la ecuator, ncovoind totul n cale sugeau orice
umezeal i o mprtiau peste imensitatea de nisip. Pmntul rmnea sterp
findc aceleai vnturi btuser, cu mult timp nainte, risipind solul bogat al
fundului de ocean care, de altfel era motenirea lsat planetei Aeneas de
ctre oceanele ei.
Aici se-ntindea cea mai nenduplecat ar unde se putea stabili un locuitor
al aceste planete. Ivar tia c ea modelase tribul, sufetele. Mai tia cte ceva.
Ceea ce nici un venit-din-afar nu cunotea.
Strini... Se uit pe furi la Erannath. Ythrianul cobor ca asupra unei przi,
tot att de magnifc precum cderile iui de ap. Am crezut, pentru o clip, c
tu trebuie s m f trdat, %&ndi Ivar. Dar nu-i aa, socotesc eu acum.
Atunci, cine a fcut$o?
6"
Lumina zorilor tremura peste mare i desena apsat umbre pe nisip. Din marele
Turn o trompet saluta soarele. Sunetul ei era mai ptrunztor dect aerul rece,
dei nu adia nici o urm de vnt care s-l poarte.
Jaan prsi casa mamei sale i o lu pe o strad care se ntortochea printre
grmezi compacte de case cenuii, cu oblonul tras, ajungnd pn jos, la chei.
Puinii oameni afai pe-acolo la acea or ncruciau braele i i se nchinau,
unii cu veneraie, alii cu reinut, precaut respect. n strmtoarea nconjurat de
ziduri, amurgul nc domnea, fcnd ca straiele s par fantomatice.
Cheiul era o lucrare a Anticilor, un violent i obositor contrast cu lipsa de
strlucire a oraului i srcia locuitorilor si. Dalele lui, platoul, artau iri-
zat, puternice i reci sub talp, provenite din coasta muntelui. Milioanele de
ani mai rupseser cte un col, dar nu erodaser substana, alctuirea. Ceea
ce fcuser fusese doar a fura valurile care odat, demult, lefuiau marginea
de jos; acum tufuri rsrite pe povrn atrnau cufundate n ap, mai jos
ns cu un kilometru.
Oraul acoperea muntele pe o distan apreciabil n sus, blocurile informe de
argil ngrmdindu-se n cele din urm ctre pantele arenei care ncorona
piscul. Aceasta, de asemenea, fusese construit de Antici i chiar n ruin
arta glorioas. Era din acelai material strlucitor i solid ca i cheiul,
eliptic, axa major cam de un kilometru i pereii nlndu-se cu peste 30
metri naintea pantei ascendente a ceea ce fuseser apte turnuri i rmse-
ser doar trei. Aceti perei netezi i lucitori, departe de a f complet verticali
se diversifcau n stlpi, pilatri, terase, arcuri, galerii, obstacole pietroase,
poduri uoare, balcoane ca o arip, astfel c lumina i umbra se alungau la
nesfrit, iar construcia prea un etern foc rece.
Drapele se nlar, aurii i roii, n vrful catargelor de pe parapet. Camarazii
schimbau garda.
Privirea lui Jaan se ntoarse napoi, nspre nord, unde continentul se nla
deasupra mrii Orcus. Cu planeta Virgil exact deasupra, singular, nlimile
preau negre, n afar de Linn. Tunetu-i ceos reverbera prin aer, peste
pmnt.
Nu-i vd zburnd, spuse el.
Nu, nici n-o fac, i rspunse Caruith. De teama urmririi au aterizat lng
Alesa i au convins un orean s-i transporte n camionul lui. Uite-l c
sosete.
Jaan nu era sigur dac propria minte sau cea a Anticului Caruith i-a ordonat
s-i roteasc puin capul iar ochii s i-i fxeze pe prfuitul drum nco-
lcindu-se n sus, dinspre linia rmului. Deveniser oare cele dou fpturi
deja una singur? Aa fusese stabilit. A f o parte, nu, o caracaterisitc, me-
moria lui Caruith... oh, minune a minunilor...
Apoi vzu vehiculul n plin vitez, mai mult dup praful ce-l strnea dect
dup orice alt- posibilitate de identifcare, cci era departe, mai avea destul
pn s ajung n ora. Mai multe maini de teren se micau de-a lungul
drumului principal care nconjura marea; dou tractoare lucrau n spate, pe
dealuri, puncte negre pe maron i verde pal, ncercnd a smulge cu fora
recolta dintr-un pmnt zgrcit; o nav aluneca pe apele linitite crnd
bunuri pe care oamenii nu le puteau mnca dar ale cror minerale de aur,
argint, le puteau folosi. i deasupra Arenei, se balansa n echilibru un avion al
Camarazilor.
Dei nenarmat, fcea de paz din cauza decretului Imperial. Timpurile se
artau nesigure.
"nvtorule..."
Jaan se ntoarse la auzul vocii i l vzu pe Robhar, cel mai tnr dintre
nvceii si. Biatul, fu de pescar, se pierdea aproape n roba lui zdrenuit.
Respiraia i aburea n jurul prului negru, lung pn la umr. i fcu
reverena mult mai adnc. "nvtorule", ntreb el, "pot s-i fu de folos n
vreun fel?"
A ateptat timp de ore ntregi pn am aprut i apoi n-a ndrznit s ni se
adreseze nainte de a ne opri noi, spuse Caruith. Devoiunea lui e superb.
Nu cred c restul populaiei conteaz mai puin, replic Jaan. Dei sunt mai
btrni, nu le lipsete rbdarea de a atepta fr a se odihni i nghend
pentru simpla ans c am avea nevoie de ei; apoi i au munca zilnic i mai
presus, soiile i copiii.
E foarte aproape timpul cnd trebuie s se lepede de aceasta i de toate
celelalte, spre a ne urma.
Ei tiu. Sunt sigur c vor f de acord. Dar atunci nu ar trebui s-i salveze
mica bucurie de-a f umani pe ct pot, ct nc pot?
Tu nsui rmi mult prea uman. Tu trebuie s devii un fulger orbitor.
ntre timp, pro#etul spuse: "/a, -obhar. ceasta e ziua destinului." Cum ochii dinaintea lui
ardeau: "Totui trebuie s lum nite msuri practice, nu avem timp de
veselie. Rmnem nc oameni nlnuii de lume. Doi sunt legai nspre mine,
un om i un Ythrian. Pot f eseniali pentru eliberare. Terrienii i urmresc i
cu siguran vor ajunge rapid spre a percheziiona. Pn atunci, cei doi
trebuie ascuni cu grij; i, de asemenea, puini oreni s afe despre ei
pentru ca vestea s nu se rspndeasc.
Grbete-te. Du-te la grajdul breslaului Frate Boras i cere-i s-i mprumute
un animal statha cu un co de samar destul de mare spre a ascunde un
#t'rian cam de nlimea ta, dei va f nevoie i de o ptur s-i acoperim
aripile. Nu-i explica lui Boras pentru ce-mi trebuie toate acestea. Este loial,
dar asupritorii au droguri i, mai ru, vor suspecta pe oricine tie ct de pu-
in. n acelai mod, nu-i oferi vreun detaliu Fratelui Ezzara cnd te opreti la
casa lui s mprumui o rob, sandale i mantia lui roie cu glug. Recoman-
d-i s rmn n cas pn la urmtoarele instruciuini.
Iute ca v&ntul5"
Robhar btu palmele n semn de supunere i o zbughi peste bolovani, ctre
ora.
Jaan atept. Camionul urma s treac, inevitabil, pe chei. Pn atunci
probabil c nimeni nu va avea treab aici, la aceast or. i cine s-ar f ntm-
plat, ar f avut ansa de-a vedea fgura singuratic a profetului zugrvit n
spaiu i deci va ngenunchea fr a ndrzni s zboveasc.
oferul e destul de aproape de mine ca s-i pot citi gndurile, murmur
Caruith. i nu-mi place deloc ce desluesc.
Ce, ntreb Jaan, interzis, speriat. Nu ne e devotat? De ce ar f acceptat s
conduc doi fugari?
Este devotat, n sensul c dorete ca Aeneas s se elibereze de sub do-
minaia Imperiului i Orcus s nu mai depind de Nova Roma. Dar nu a ac-
ceptat pe de-a-ntregul nvtura noastr, nici n-a aderat pe deplin la cauza
noastr. Pentru c este un om impulsiv i ezitant. Ivar Frederiksen i Eran-
nath din Asvalon l-au "strnit" cu o poveste cum c ar f savani euai din
pricina unei catastrofe aeriene, avnd urgena de-a ajunge pe Muntele Cro-
nos, unde ar urma s primeasc ajutor. oferul tie c povestea trebuie s f
fost fals, dar n resentimentul su fa de Terrieni ar f fost de acord cu orice.
Imediat ce va scpa de ei va bea pe rupte ca s-i nece teama, iar butura
dezleag limba.
Oare nu e o precauie de-ajuns de mare faptul c-i transferm de sub grija
lui? Ce altceva am putea, ar trebui s mai ntreprindem?... Nu! Nu crim!
Muli vor pieri pentru eliberare. Ai juca sacrifciul lor fcut n zadar de
dragul unei singure viei?
nchisoarea, mpreun cu Ythrianul, m-ai prevenit...
Dispariia unei persoane care are prieteni i vecini este mai difcil de
explicat dect moartea sa. Vorbete cu fratele Velib. Reamintete-i c el s-a
afat printre puinii Orcani care s-au dus s serveasc sub McCormac; aa c
a nvat o mulime de lucruri. Nu-i chiar greu de nscenat un "accident"
credibil.
' ,u, desi%ur.
Jaan se lupta cu sine; dar mintea care-i domina creierul era prea puternic,
prea raional. E drept, normal, ca un om s moar pentru popor. Nu erau
chiar ei, Jaan i Caruith nii pregtii pentru a face aa? La vremea cnd
camionul ajunsese, profetul se calmase ntru totul. i tot atunci Robhar se
ntorsese cu animalul i deghizarea. Toat lumea l tia pe Ezzara dup
mantia-i roie. Gluga va ascunde capul nordicului; mnecile lungi i praful
impregnat, mbcsind picioarele nclate n sandale vor tinui pielea alb.
Lumea nu va vedea altceva dect pe profet, nsoit de doi dintre discipoli ur-
cnd spre arena, ptrunznd prin porile ei, mpreun cu un animal a crui
povar ar putea f, s spunem, cri Strvechi, pe care el le gsise n catacom-
be.
Camionul se opri. Jaan primi salutul oferului, ncercnd s se gndeasc la
el ca la o fin n via. Omul deschise ua din spate i nuntru se gseau
Ythrianul i Primul Nscut al Ilionului.
Jaan, care nu vzuse niciodat un Ythrian adevrat fu mai ocat de acea
arogan a frumuseii (care trebuie distrus, jeli el n sinea-i) dect de obi-
nuita tineree blond care devenise att de iute un element de baz al sorii.
Simi c parc ochii albatri doar priveau, pe cnd cei aurii, ai Ythrianului,
scormoneau.
Ei vzur un tnr mai scund i mai ndesat dect erau de obicei Orcanii,
ntr-un vemnt alb imaculat, ncins cu o curea de frnghie, purtnd sandale
fcute de el nsui. Faa era larg, nasul acvilin, buzele pline, pielea de-un
maron deschis, frumos ntr-un fel anume; prul lung i barba scurt erau ca
mahonul, curate i dichisite. Ochii ns constituiau trstura cea mai
izbitoare, larg deschii, gri, enormi. n jurul frunii purta un cerc de metal ca
faete complexe n partea frontal, partea exterioar artnd c era un Antic
rentors la via dup ase milioane de ani.
2l spuse, cu obinuita lui voce, nceat i linitit:
"3ine!ai venit. Ivar +rederi)sen, eliberatorul lumii noastre."
Noaptea i fcu culcu pretutindeni n jurul casei lui Desai. Luminile vecine
preau stele ndeprtate i nu se auzea nici cel mai mic zgomot de circulaie.
Cu uurare aproape, el acoperi ferestrele.
"Te rog, ia loc, Profesor Thane', spuse. "Ce rcoritoare i pot oferi?"
"Nici una", rspunse tnra nalt. Dup o clip adug, n sil i neobinuit
pentru ea: "Mulumesc."
"Asta nseamn c nu vrei s guti din pinea i sarea dumanului?"
Zmbetul lui era nostalgic, meditativ. "Nu mi-a f imaginat c tradiia i cere
s-i refuzi ceaiul."
"Dac doreti, comisare." Tatiana se aez, cu trupul rigid, n modul ei direct.
Desai vorbi cu soia lui, care aduse o tav cu vas aburind, dou ceti i un
platou cu prjituri crocante. Puse totul jos i se scuz. Ua se nchise dup
ea.
Pentru Desai parc s-ar f prbuit camera peste el. Era att de inconfortabil,
att de... stnjenitor... Biroul su i tabloul de comunicaii umpleau un col,
alturi se gsea un raft pentru rapoarte i, altfel, locul era constituit numai
din perei, un covor uzat, mobil nu la nlimea unui om de rasa i cultura
lui: cu excepia unui tablou ori dou, totul era nchiriat, nimic din acel
talme-balme care alctuiete un cmin.
Familia noastr se mut prea mult, prea des, prea departe, ca o bobin
nvrtindu-se s eas un material pe care-l sfie, apoi, cci e putred. Am fost
totdeauna nvat pe Ramanujan s facem tot posibilul s cltorim uor prin
via. Dar ce se petrecea cu copiii n aceste zboruri din loc n loc, dei totdeauna
n acelai soi de izolare a slujbaului civil Imperial? Suspin adnc. Gndul l
rodea de mult.
"Apreciez venirea ta, aa cum te-am rugat", ncepu /esai.
"Sper c... ai luat msuri de precauie."
"Desigur, m-am strecurat pe alee, mi-am nfurat mantia i mi-am fxat
masca de noapte."
"Din acest motiv nu te-am vizitat eu. Ar f imposibil de tinuit faptul. i mai
mult ca sigur, teroritii te in sub suprave%here."
Tatiana i reinu un rictus. Desai continu cu greutate: "Regret s-i produc
cel mai nensemnat risc. Asasinii unei duzini de ceteni importani nu i-ar
face scrupule din pricina ta, dac te-ar suspecta de... hm, colaboraionism."
"Numai dac nu sunt n vederea lor s vin aici pentru a nva ce a putea
face pentru ei", spuse Tatiana cu un ton metalic.
Desai ndrzni s zmbeasc. "Acest risc l asum eu. Nu e prea mare,
presupun." Ridic ceainicul i ntreb din sprncene. Ea accept moale ncl-
innd capul. El turn pentru fecare, apoi sorbi. Cldura l reconfort.
"Hai s trecem la afaceri", propuse Taitiana.
"ntr-adevr. M gndeam c ai dori s auzi ultimele tiri despre Ivar Fre-
deriksen."
ici o prinsese5 ,!a spus nimic dar a srit ca o sgeat i privirea cafenie s-a lrgit.
"E, desigur, confdenial. Dintr-o surs secret. Am afat c s-a alturat unui
grup nomad, mai apoi a avut necazuri cu ei i s-a mbarcat pe o nav-de-sud
a Oamenilor Rului mpreun cu un Ythrian, care poate l-a ntlnit din
ntmplare sau nu, dar e n mod sigur un agent al Servicilor Secrete ale
Domeniului. Erau aproape de gura de vrsare cnd am prins de veste i am
trimis o patrul marin s-l aduc. Datorit confuziei evident, creat de
navigatori, dei nu intenionez s iau msuri el i nsoitorul lui au scpat."
Roul i albul alergau pe faa ei. Respira repede i ntretiat, apuc ceaca i
sorbi adnc.
"tii c nu vreau s fe pedepsit, dac se poate evita acest lucru", spuse Desai.
"Doresc o ans s discut serios cu el."
"tiu c asta e ceea ce pretinzi", se npusti Tatiana.
"Dac oamenii ar nelege", pled Desai. "Da, Imperiul v-a fcut ru. Dar noi
ncercm acum s reparm, s facem bine. i alii vor f cei care v vor face
uneltele lor, findc vor dizolva unitatea i sigurana din unitatea pe care
aceast civilizaie a lsat-o."
"Despre cine vorbeti? Ythrieni? Merseieni?" Vocea ei oscila, cuvintele sunau
nedesluit.
Desai lu rapid o hotrre. "Merseieni. Oh, sunt foarte departe. Dar dac ne
vor preocupa iar ntr-o poriune de frontier ...Au euat data trecut pentru
c revolta lui McCormac i-a luat i pe ei prin surprindere. nc o ncercare,
dar mai atent organizat i Terra ar putea chiar pierde ntregul sector, n
vreme ce, simultan Merseia ar acapara frontiera opus. Rezultatul ar f un
Imperiu trunchiat, zguduit, slbit i un Domeniu Roidhunate ncununat de
reuit... i Lunga Noapte a adus asta mult prea aproape."
i spuse femeii cu voce slab, dar nendoielnic, zefemist: "Te ndoieti?
Consideri Merseia o simpl gogori, o sperietoare? Te rog ascult. Un agent
special de-al lor e pierdut prin Aeneas. Nu-i un spion obinuit sau un tulbu-
rtor de ape. E o creatur, cu nsuiri unice; att de important nct, de dra-
gul misiunii lui, o ntreag fals planet a fost introdus pe furi ntre datele
de la Catawrayannis, att de abil incluznd puteri extroardinare telepatice
nct singur a reuit, cu uurin aproape, s ne scape i s dispar n
pustietate. Profesore Thane, Merseia risc mai mult dect aceast singur
creatur. Ni s-a semnalat faptul c Roidhunate include asemenea specimene,
punndu-ne n gard mpotriva mai multora ca el. Nici un Serviciu Secret
competent nu ar ngdui aa ceva.
"Vezi n ce plas se poate nclci logodnicul tu?"
Oare am nregistrat bine? Faa ei e complet inexpresiv.
Dup un minut, ea spuse: "Trebuie s m gndesc la asta, Comisare. Temerile
tale pot f exagerate. Hai s privim practic ast sear. Te ntrebai despre Ivar
i nsoitorul... ce te face s crezi c Ythri s-ar putea s-i bage gheara i el n
oal, am dreptate? nainte de a-i sugera vreun lucru, spune-mi nti ce mai
tii."
Desai se blind n concizie. "Probabil s-au refugiat n zona Orcan", spuse el.
"Tocmai am primit un raport de la o trup dispersat acolo s-i caute. Dup
mai multe zile de efort intens, incluznd chestionarea amnunit a numeroi
oameni care puteau f suspectai de-a ti ceva, s-au ntors fr rezultat. Nu-i
puteam lsa acolo cu fora, inutil sau chiar incendiar, dat find ura contra
noastr; i n orice caz nu-i puteam prsi cnd rzvrtirea, sabotajul i
violena cresc, se-ntind att de rapid peste ntreaga planet. Avem nevoie de ei
s patruleze pe strzile, s zicem, Novei Roma."
"*oate Ivar nu s!a!dreptat spre Orcus", suger Tatiana.
"*oate. /ar ar #i lo%ic ast#el, nu?"
Ea murmur un al treilea "poate" i-apoi l surprinse: "Au chestionat oamenii
votri pe noul lor profet?"
"De fapt, da. Dar fr rezultat. A emis cteva idei stranii, semi-religioase
despre care tiam deja cte ceva; sunt desigur, anti-Imperiale, dar e de prefe-
rat s-l lsm s-i mprtie profeiile asupra ctorva din adepii lui, dect
s-l desemnm ca pe-un martir. Nu, n-a relevat vreo cunoatere a Primului
Nscut. i nici acei apostoli care-l urmeaz ndeaproape nu aveau tiin
despre Ivar."
Era evident c Tatiana rmnea calm numai printr-un imens efort. ntreaga-i
fin trebuie s f fost tulburat pentru iubitul su. "M uimete c v-ai dus
s-i prindei (sau s-l prindei) cu minile goale. Ai f putut strni o revolt,
dup cte am neles."
"Am primit instruciuni s-i manipulez pe conductorii de cult cu micro-
instrumente speciale. Dar dup ce cercetarea a continuat o vreme, acest... Ja-
an... s-a oferit de bun-voie, mpreun cu oamenii lui, s intre sub narcoz,
pentru a pune capt bnuielilor i, aa cum a declarat, pentru ca Terrienii s
nu mai aib motive n plus de a rmne. O micare viclean, istea, dac
ceea ce dorea el era s scape de ei. Dup aceast mare concesie din partea
profetului, ocupanii nu puteau face altceva dect s se retrag."
"Ei, bine", arj ea. "i-a trecut prin minte c Ivar, persoana lui nu ar f n
zon?"
"Desigur. Dei... principalul tehnician al echipei de interogare a artat c Jaan
poseda o encefalogram ce nu semna cu nici una nregistrat mai nainte.
Dac afrmaiile lui erau adevrate, se pare c era cum s explic posedat
de un anume soi de... spirit. Oh, corpul i este perfect uman i nici nu exist
motiv s presupunem c drogul nu ar f avut efect asupra minii lui prin
anularea capacitii de a ascunde cum s-ar ntmpla altora. Dar..."
"Mutaie, presupun, rspunztoare pentru circumvoluiunile creierului. Ei
sunt un popor vechi, rezultat din selectri, n mprejurri n care speciile
noastre nu s-au afat niciodat."
"Probabil. Mi-a f dorit s pot mprumuta un telepat Ryellian din personalul
guvernatorului am meditat mult la asta, dar am neles c un agent
Merseian, cu puterile i cunoaterea pe care le posed, ar reui s se fereasc,
s ias cu bine dintr-o asemenea confruntare. Dac a avea un milion de
investigatori pricepui, s studieze fecare aspect al acestei planete i poporul
ei att de deosebit, pe timp de o sut de ani..."
Desai abandon acest vis cu ochii deschii. "Nu neglijm posibilitatea ca Ivar
i Ythrianul s se afe n acea regiune dar s fe necunoscui profetului, spuse
el. "Un grup separat i-ar f putut introduce pe furi. neleg c Muntele Cronos
este sfredelit de tunele i peteri, construite de Rasa Celor Vrstnici i
niciodat nu au fost pe deplin explorate de oameni."
"Dar n-ar avea nici un rost chestionarea n direcia asta, nu-i aa? replic
Tatiana.
"Sigur. Mai ales c locul ascunztorii poate f la fel de bine, undeva departe, n
deert." Desai se opri. "Iat de ce te-am rugat s vii aici, Profesor Thane. i
cunoti logodnicul. i, desigur, ai mai mult tiin despre inutul Orcan
dect ar putea cercettorii notri s culeag din cri, bnci de informaii sau
simple observaii. Te rog, spune!mi, cum s!ar acomoda aici Ivar?"
Tatiana rmase tcut. Desai apuc igaretul i trase cteva fumuri. n
sfrit, ea spuse ncet:
"Nu cred c o cooperare apropiat ar f posibil. Exist diferene prea mari. i
Ivar ar f simit asta i ar f neles, deci n!ar #i $ncercat."
Desai se reinu de la vreun comentariu, spunnd doar: "Te -a invita s-mi
descrii, dac-ai vrea, societatea aceea."
"Pi ai citit, desigur, rapoarte despre ea."
"Multe. Dar toate vzute dinafar, dintr-un punct de percepere Terrian, chiar
rezumatele fcute de oamenii mei dup scrierile nordice. Le lipsete miezul.
Voi, totui poporul tu i el orcan mprii aceast lume de secole. Mcar
att, dac altceva nu avei n comun. A dori nu o simpl redactare
socio-economic ci sensul spiritului, tensiunile, infuenele subtile i princi-
pale dintre pturile sociale."
Tatiana zbovi pe gnduri din nou, ncercnd s se concentreze. n cele din
urm, spunse: "Nu prea am multe s-i vorbesc, Comisare. Ce-ai pofti?
Capsule de istorie? Ar f trebuit s-o cunoti pn acum."
"Depinde ce consideri tu important. Te rog, totui."
"Ei bine... acelea de pe Muntele Cronos sunt cele mai importante, mai bine
conservate vestigii ale Constructorilor. Dar fuseser mult prea puin studiate
pn cnd planeta Dido a recomandat mai mult atenie. Apoi s-au abtut
Necazurile, raidurile, invazii, prbuirea, euarea napoi ctre feudalism.
Civa nenordici i-au cutat refugiul n Arena, din lipsa altui adpost!"
"Arena?" se minun Desai.
"m#iteatrul %i%antic de pe vrful muntelui, dac i putem spune astfel
construciei."
"A, deci nu e ceea ce nseamn de fapt arena... N-are importan. Am bgat
de seam c, n dialect, cuvintele se modifc. Continu."
"Ei triau n acea construcie gen fortrea, ntr-o disciplin perfect. Erau
pzii cnd mergeau la lucratul pmntului, pescuit, pstorit, de oameni
narmai. Treptat totul s-a transformat ntr-o comand militar. Camarazii
Arenei, care erau totodat magistrai, tehnocrai pmntul se pstra n
comun devenir n cele din urm conductori ai riturilor religioase, religia
stnd, natural, n centrul acelor misterioase aezri.
Cnd dominaia, disciplina militar a fost retras, nti camarazii au rezistat
guvernrii planetare i apoi au fost nfrni. Aceasta i-a ndreptat mai mult
spre preoie, dei au continuat s menin tradiii cazoane. De atunci, n-au
mai dat Novei Roma vreun motiv de ngrijorare; dar se in deoparte i
consider cel mai nalt el gsirea Constructorilor: unde au fost, sunt sau vor
f acetia.,,
"Hm". Desai i ciupi obrazul. "Aceti oameni jumtate de milion sau cam
aa ceva, care locuyiesc n regiune consideri c sunt, n egal msur,
izolai i de restul planetei Aeneas?"
"Nu chiar. Ei fac comer, n special caravanele ce trec peste Fundul Mrii
Antonine ctre zone mai fertile crnd minerale i produse biologice n
schimbul mncrii, obiectelor confecionate i a orice altceva. Unii dintre
tinerii lor servesc nordicilor, mai muli ani, pentru a-i ctiga existena; sunt
extrem de dotai n descoperirea apei, ceea ce confrm spusa mea de mai
nainte despre mutaii. Lund totul n considerare, locuitorul obinuit al
continentului n-a vzut niciodat un Orcan. i acetia se in cu dinadinsul
deoparte, interzic cstoriile nafar cu pedeapsa exilului, consider c sunt
un neam ales care va juca un rol deosebit n legtur cu Constructorii. Istoria
lor e plin de profei care au visat numai la asta. Acest Jaan e doar ultimul
dintre ei."
Desai se ncrunt. "Totui, nu este singura lui afrmaie c ar f ncarnarea
i c rasa Mai Vrstnicilor se va rentoarce n timpul vieii sale sau orice
altceva mai predic aceasta?"
"Nu tiu." Tatiana i trase rsufarea. "Un lucru, cu prioritate, ns, i oare de
aceea m-ai chemat aici? n ciuda faptului c se crede el nsui mai curnd
obiectiv dect supranatural, oricare Orcan se poart ca un religios. Ei bine,
Ivar e sceptic; de fapt e un necredincios. Nu mi-l pot nchipui mprindu-i
viaa cu un grup de fanatici, vizionari. Ar intra cur&nd $n con#lict".
Acum fu rndul lui Desai s stea linitit pentru a cumpni. inta e bine
ochit. Asta nu nseamn ns c e adevrat.
i totui ce pot s fac dect s accept... pn nu afu de la spionul meu ce i s-a
ntmplat lui Ivar? (i e ceva ce, poate, nu voi afa niciodat).
Se scutur. "Deci, dac Ivar a primit sau nu ajutor de la vreun Orcan ori doi,
te ndoieti c-ar f n contact cu cineva important i ar avea vreun motiv s
rtceasc ntr-o astfel de neplcut pentru el regiune. Eti de acord,
*ro#esor Thane?"
Ea aprob din cap.
"Ai putea s-mi dai vreo idee cam pe unde s-ar gsi i cum am putea da de
el?" urm Desai.
Tatiana nu catadicsi s rspund.
"Cum doreti", spuse el obosit. "ine minte, Ivar e n primejdie de moarte ct
vreme e fugar: pricolul de-a f mpucat de-o patrul, de exemplu, sau de a
comite o fapt, un act de trdare care s nu-i poat f iertat."
Ea i muc buzele.
"Nu te voi hrui cu asta", i promise Desai. "Dar te rog... eti o savant, ar
trebui s-i foloseti mintea n scopul nscocirii de noi ipoteze i urmririi
consecinelor adecvate... te rog s iei n consideraie aceasta ntruct propriul
su interes ct i cel al planetei Aeneas const n legtura cu Imperiul."
"A dori s plec imediat", spuse ea.
Mai trziu, mrturisea lui Gabriel Stewart:
"Ivar trebuie s se afe printre Orcani. Nimic altceva nu are sens. El e
conductorul nostru temporar, de drept, Jaan e cel mental. Cuvntul se va
ntinde ca focul prin uscata trava sub v&ntul zoosny."
"/ar dac profetul nu tie unde este?" rspunse sceptic Stewart.
Tatiana izbucni n rs. "Profet s nu tie! i nchipui mintea de Constructor
neputnd controla reaciile corpului uman la o biat, mizerabil, doz de
narcotic? Cum, numai schizofrenia poate determina asta."
El o privi atent. "Fetio, crezi n acele zvonuri? Cci zvonuri sunt, pricepi,
nimic mai mult. Dispozitivul, instalaia noastr n-are legtur cu Arena."
"Mai bine am ncerca s stabilim una... Bine, admit c nu avem nici o prob a
apropiatei rentoarceri a Constructorilor. Dar are o semnifcaie." Ea gesticula
nspre stelele pe care ferestrele camufate le ascundeau. "Cosmenosis... Ceea
ce-i formidabil const n lipsa unui scop, a unei evoluii n tot ce se petrece
acolo". Concentrat: "Desai vorbea despre un agent Merseian acionnd pe
Aeneas. Nu Merseian ca neam, totui. Cineva ciudat ndeajuns pentru a f,
c'iar nainte-mergtorul Constructorilor."
"Hun!" exclam Stewart.
"Prefer s nu vorbesc mai mult despre asta, Gabe. Totui, Desai vorbea i
despre ipoteza adaptrii unei metode de lucru. Pn la noi tiri cred c asta
trebuie s fe a noastr, c exist cel puin ceva n acele poveti. Trebuie s
scormonim mai adnc, s adunm multe informaii. n cel mai ru caz ne ale-
gem doar cu ele. n cel mai bun, cine tie?"
"Dac nu altceva, mcar va f o serioas propagand", remarc el cinic. Nu se
rentorsese n Aeneas de destul vreme pentru a se f contaminat de
atmosfera ei de ateptare. "Uh, cum izbutim s ndeprtm dumanul de-a
raiona i cerceta n acelai mod?"
"Nu avem o cale sigur", spuse Tatiana. "M-am tot zbuciumat i... uite la ce
m-am gndit: s presupunem c-l anun pe Desai mine sau poimine sub
pretextul c mi-am schimbat simmintele i ncerc s-l nvrtesc astfel, nct
s afu mai multe despre acel agent. Dar, mai ales, ceea ce voi face va f s-i
sugerez s controleze printre locuitorii regiunii muntoase Chalce. Probabil i
reaminteti, ei sunt organizai n clanuri i sunt duri, complet independeni,
autoritari. E foarte plauzibil c s-au grupat n jurul lui Ivar, dac el s-a dus la
acetia, i c a fcut aa din proprie iniiativ. Ei, e o ar mare i coluroas,
ar f nevoie de muli oameni i o grmad de timp s fe cercetat. i-n vremea
asta..."
6"I
C(2- /INLAUNTRUL MUNTELUI era spaioas i alctuirea ei din material
Antic aduga o iluzie de adncuri de vis. Oamenii instalaser aparate de
nclzire, casete de tavan fuorescente, mobil i alte necesiti printre care se
numrau cri i un eidofon spre a nela trecerea vremii. Pe de alt parte,
cum orele se lungeau ca zilele pe care nu le vedea, Ivar simea c se slbti-
cete. Erannath, desigur, suferea mai ru; spre deosebire de oameni, toi Yth-
rienii se nasc cu un grad destul de ridicat de claustrofobie. Dar acesta i ps-
tra controlul cu ndrjire n gheare.
Conversaia i ajuta pe amndoi. Erannath era vistor: "... liber ca aripa. In
tineree am cutreierat ntregul Avalon... hai-ha, furtuna zorilor peste mri i
vrfuri nzpezite... S vnezi un spatodont cu lncile! Vntul peste cmpii, acel
miros de soare i eternitate! Mai apoi am ncercat s devin un vagabond
spaial. Nu tii ce nseamn? E o instituie Ythrian. Un asemenea echipaj i
poate prsi corabia spre a se stabili pentru o perioad pe o anume planet,
cu condiia s se gseasc un nlocuitor; i de obicei se gsete."
Privirea-i tnjitoarte se plimba peste pereii lucitori. "Khrr, acesta-i univers de
minuni. Pstreaz-l cu sfnenie, Ivar. Ceea ce e n afara noastr e cu mult
mai preios dect putem noi adposti n minte."
"Mai eti hoinar spaial?" l ntreb omul.
"Nu. M-am rentors n cele din urm pe Avalon, cu Hlirr, pe care am ntlnit-o
i ne-am cstorit ntr-o lume n care inelele arunc scntei de curcubeu
peste oceane colorate n argint patinat. E un lucru bun i acesta, a pzi un
cmin i a ridica progenituri. Dar ei au crescut acum, iar eu, n cutarea unei
ultime aventuri pn cnd Dumnezeu va binevoi s se aplice asupra mea,
sunt aici, scoase un chicot "n aceast grot."
"Spionezi pentru Domeniu, nu-i aa?"
"Am mai explicat, sunt un xenolog specializat n antropologie. Acesta e
domeniul n care am fost colarizat n toi anii petrecui pe Avalon i n care
mi desfor i acum cercetarea."
"Formaia de savant nu te mpiedic s fi spion. Uite ce e, n-o spun cu pic
pe tine. Imperiul Terrian este dumanul meu ca i al vostru, dac nu mai
mult chiar. Suntem aliai naturali. N-ai vrea s duci acest mesaj napoi, pe
Ythri?"
ncreituri trecur peste penajul lui Erannath. "Automat, orice oponent al
Imperiului devine prietenul tu? Cum rmne atunci cu Merseia?"
"Am auzit atta propagand mpotriva Merseienilor c urmtoarea proclamare
a lor ca rasiti i agresori teritoriali m va face s sufr un oc. Oare Terra nu
i-a provocat, nu i-a ameninat pe ei niciodat? Pe lng asta, sunt extrem de
departe: e problema Terrei, nu a noastr. De ce s suporte Aeneas ca tinerii ei
s scoat castanele din foc pentru mprat? Ce-a fcut el vreodat pentru
noi? i, Dumnezeule, ce ru, nu ne-a fcut?"
Erannath ntreb ncetior: "Speri cu adevrat s conduci o a doua, de data
asta reuit, revoluie?
"Nu-i vorba de condus", spuse Ivar, rou ca racul. "Sper s pot f de folos."
"n ce scop?"
";ibertatea."
"Ce e libertatea? ale%e de unul singur, aa cum ai fcut tu? Atunci cum poi f
sigur c o anume parte a Imperiului nu-i va pretinde mai mult? Eu a crede
c aa va f."
"Ei, bine, eu a dori s slujesc att ct va dura poporul meu."
"Ct de dornic e propriul tu popor de-a f servit n felul tu de-a o face? Tu
nu vezi ngrdirea libertii n sacrifciile ce se cer pentru eliberarea politic a
regiunii Alpha Crucis, mai mult dect vezi aceast coerciie exercitat de legile
ndreptate contra crimei ori prdrii. Aceste imperative se potrivesc dorinelor
tale. Dar poate c alii sunt n alt mod. Ce e libertatea dect a avea o cuc
personal n care s ajungi mai departe dect unul care dorete s zboare?"
Ivar privi mnios n ochii galbeni. "Vorbeti ciudat pentru un Ythrian, pentru
unul de pe Avalon, mai ales. Precis a rezistat planeta ta nglobrii la Imperiu?"
"Pi, nglobarea ne-ar f adus o schimbare, ne-ar f forjat cumva modul de
via... n ce fel esenial s-ar deosebi o Republic Alpha Crucis sau o provincie
aparinnd Domeniului, de Sectorul nglobat Imperilului? Ai zburat prea pu-
in prin realitate, Ivar Frederiksen. Ce preferi de fapt: s treci printre ideologii
sau printre stele?"
"Uh, mi-e team c nu neleg. Rasa voastr nu are aceeai idee despre
guvernare ca noi."
"Nu-i important pentru noi. Concetenii mei, Avalonienii, cei umanoizi,
gndesc ns n acelai mod, la fel. M tot minunez de ce eti att de sensibil
la structura organizrii politice precise, pn la a face din asta o problem de
via i de moarte. De ce nu-i concentrezi eforturile ctre alt fel de aranja-
mente, cum ar f, de pild, acelea prin care tu i ai ti s rmnei singuri, s
fi lsai n pace?
"Ei bine, dac motivaia noastr te nedumerete, atunci transmite-o Yth-
rienilor..." i trase Ivar rsufarea.
Timpul continua s se scurg; la un moment dat nu mai apru omul purtnd
o rob simpl, ce aducea mncarea i strngea resturile, ci o siluet n
uniform care intr pe u anunnd "naltul Comandant!"
Iyar sri, drept, n picioare. Creasta penat de pe capul lui Erannath sttea
eapn, de parc ar f dat onorul. Pentru clipa aceasta rbdaser ei, o
ateptaser.
Intr un grup formnd cu ngrijire dublu ir. Erau Orcani tipici: nali i
uscivi, cu piele maron, prul negru i stufos ca i barba bogat, faa mai
mult oval i totui cumva plat, nrile dilatate i buzele crnoase. Purtau
coifuri de metal ntinzndu-se n jos s cuprind i gtul i erau prevzute cu
vizoare de sticl heliomat, acum ridicate; tunici albastre cu nsemnul rangu-
lui i, pe pieptul fecruia, sigla Infnitului; pantaloni gri ndesai n cizme noi.
Pe lng cuite i boxuri, crau, la centur, sfdnd decretul Imperial, grenade
i puti care n mod obinuit trebuiau ascunse spre a nu f confscate.
8a)o4 <arolsson, naltul Comandant al Camarazilor din Arena i urm. Era
nvemntat ca i oamenii lui, avnd n plus o glug roie. Dei barba i era
complet alb i trsturile marcate, pline de cicatrice, silueta-i se inea
dreapt. Ivar se grbi s-l salute.
8a)ow i rentoarse salutul i, cu accentul nazal al regiunii, rosti n Anglic: "Fii
bine venit, Prim Nscutule din Ilion."
"Au... plecat Terrienii... domnule?" ntreb Ivar. Pulsul i btea nebunete. l
asalta ameeala, curentul rece de aer subteran i tia respiraia.
"Da. Poi iei de-acum." Yakow se ncrunt. "Deghizat, desigur, cu strai, pr i
pielea vopsite, urmnd instruciuni speciale de comportare. Nu putem f
siguri c dumanul n-a lsat spioni sau, i mai probabil, scanere ascunse
pretutindeni n ora care s urmreasc ce se petrece poate chiar i-n cen-
trul Arenei." De sub autoimpusa disciplin vlvtaia ni: "i totui vei iei la
lumin, s te pregteti pentru Eliberare."
Erannath se ridic. "Eu n-a prea putea trece drept un Orcan", spuse cu o
voce uscat.
Privirea lui Yakow se ntunec, cnd se ndrept spre el: "Nu. Ne-am ngrijit de
tine, dup ce ne-am sftuit."
O uoar team i fcu pe Ivar s exclame: "Amintii-v, domnule, el este
legtura cu Ythri, care ne-ar putea deveni aliai."
"Desigur", rosti Yakow, fr nici o intonaie. "Ar f simplu s te inem ascuns
aici, domnule Erannath, ns ceea ce tiu despre rasa voastr, nici, n-ai putea
s mai supori. Aa c am gsit altceva sigur. Ateapt numai nc puin,
cteva ore. Dup cderea ntunericului vei f condus afar..."
Unde se va $nla peste vrfuri pn departe, n pustiu, gndi Ivar, din nou fericit,
unde s poat vna i hoinri n voie pentru a-i gndi concepiile aa cum
vrea el, cum simte, pn cnd noi vom f gata s-l reprimim ' sau el s ni se
alture nou ' i apoi s-l lsm s se napoieze acas.
Dintr-o pornire afectiv apuc mna dreapt a Ythrianului. Ghearele se
strnser ferm dar nedureros n jurul degetelor lui. "i mulumesc pentru tot,
Erannath", spuse Ivar. "O s-mi lipseti mult... pn ne vom ntlni iar."
"Asta numai Dumnezeu o hotrte", rspunse prietenul lui.
Arena i-a luat numele de la spaiul pe care-l ncercuia. Printr-o fereastr a
splendidului sanctuar al Comandantului, Ivar privea etaj dup etaj deschi-
zndu-se ntr-o panoram auster, dar care oferea ochilor subtile ncntri
prin formele elipsoidale, ndreptate n jos spre pavimentul de baz. Nivelele
erau destul de largi s se constituie mai curnd n terase dect n locuri obi-
nuite; pereii dintre ele marcau deschideri n arc ce conduceau ctre holurile
i camerele dinuntru. Toate acestea fceau ca sugestia unui teatru antic s
fe extrem de puternic.
Un grup de Camarazi tocmai se antrena, cci dei fuseser foarte rar lupte n
ultimele secole, comanda rmnea n fapt militar. Distana micora oamenii
la dimensiuni de insecte. Glasurile i paii lor se pierdeau n tcerea ferbinte
ca i zgomotul oraului, doar Linn rsuna mcinnd parc, zdrobind la
nesfrit. Mai mult via prea s conin cldirea nsi cu iridescena sa
schimbtoare i energia curbelor.
"De ce au construit astfel naintaii; Mai Vrstnicii?" se ntreb Ivar cu voce
tare.
"S fe oare o baz tiinifc, combinnd locuine i camere de lucru? Dar
rampele de pe podea se ntortocheau att de straniu; podelele nsei aveau
ridicturi i coborri abrupte, neateptate, greu de ghicit n ce scop;
coridoarele boltite treceau printre apartamente care nu erau unul asemntor
altuia. i ce rost avea craterul din mijloc? Doar pentru grdinrit, pentru a
proteja ochii obosii de deert, desftndu-i cu un parc? (Dar aceste zone erau
fertile acum ase milioane de ani). Jocuri? Rituri? Ceva ce omul i oricare
neam cunoscut omului nu putea pricepe?"
"Jaan spune c principalul scop era acela de-a avea un loc de adunare
adevrat, unde minile se puteau reuni i dobndi astfel transcendena", rs-
punse Yakow. Se ntoarse ctre escort. "Putei pleca", i concedie el. Acetia
salutar i se retraser, nchiznd dup ei ua instalat de humanoizi.
Fusese special cioplit spre a se potrivi portalului. Interiorul biroului unde se
afau cei doi doi era ca o bijuterie cu multiple faete: culorile nu sclipeau
blnd ca n exteriorul Arenei, ci scnteiau metalic i strluceau slbatic ca
focul ori de cte ori le izbea o raz de soare. Fa de o asemenea pictur de
trecut, puinele piese de mobil i echipamentul tehnic actual preau de dou
ori mai sobre: scaune sculptate din lemn noduros, o mas aidoma, un ir de
rafturi coninnd cri i un aparat, o copert esut din puinele plante ivite
pe asprele meleaguri Orcane.
"Ia loc, te rog", spuse Yakow i-i aez i el slbiciunea de schelet ntr-un
scaun.
Oricum, nu-mi ofer o ceac de ceai? fulger prin mintea lui Ivar. Apoi i
aminti din lectur: Nu, n aceast tar mncarea sau butura mprite creeaz
legturi de obligaie mutual. Recunosc c nu-i chiar pregtit pentru aa ceva
nc, fa de mine. Dar oare eu fa de el a f gata?
Ivar se aez n faa fgurii btrne i coluroase.
n mod descumpnitor, Yakow atepta ca el s nceap conversaia. Dup
cteva clipe seci, Ivar se ncumet: "Un, acel Jaan despre care vorbeai,
domnule, e profetul vostru, nu-i aa? N-a vrea s v pun la ndoial cinstea,
crede-m. Dar pot ntreba cte ceva?"
Yakow aprob din cap; barba alb mtur semnul infnitului de pe pieptu-i.
"Orice doreti. Primule Nscut. Adevrul iese la iveal numai prin cercetare."
Se opri. "n plus... s fm oneti de la nceputul nceputurilor... n multe mini
nu exist nc certitudinea c Jean este stpnit de Anticul Caruith. Ca-
marazii din Arena n-au luat nici o poziie ofcial fa de mister."
Ivar ncepu: "Dar credeam... vreau s spun, religia..."
Yakow ridic o mn. "Ascult, fr predic. Primule Nscut. Nu avem aici
reli%ie."
"Cum? Domnule, dar credei, credei de sute de ani n naintai!"
"Aa cum credem n planeta Virgil sau n lune." Avu un zmbet fantomatic.
"La urma urmei le vedem zilnic. La fel, n acelai mod vedem relicvele
Anticilor."
/eveni mai a#abil. "Pentru rbdarea ta, Prim Nscutule, s-i explic nti cte
ceva. Religie nseamn credin n supranatural, aa-i? Cei mai muli
Orcani, ca i cei mai muli Aeneizi de pretutindeni, au acest soi de credin. Ei
susin c un Dumnezeu exist i au diverse ceremonii i reguli pentru a intra
n contact cu el. Dac exist vreo denaturare, ei admit c nu e tiinifc
credina lor. Nu e treaba practicii s confrme sau s infrme credina. Miraco-
lele se pot petrece datorit interveniei divine; dar un miracol, prin defniie,
implic suspendarea unei legi naturale, aa nct nu mai poate f repetat ca
experiment. Da, adevrul sau falsitatea istoric se pot cerceta, deci, numai pe
cale indirect. Dar confrmarea unui fapt nu reprezint nimic absolut, pn
nu e dovedit tiinifc.
De exemplu, dac putem pretinde c a existat un Iisus care cu adevrat a
nviat, s-a ridicat din mormnt, putem pune acest fapt pe seama explicaiei c
el ar f fost doar n com, nu mort de-a-binelea. i n acelai mod, o necon-
frmare nu dovedete, practic, nimic. Exemplifcnd iar, dac se presupune c
un anume sfnt nu a trit niciodat, aceasta arat doar c oamenii erau na-
ivi, nicidecum c credina de baz, principiul ar f fost greit."
Ivar privi int, uimit. Aceast discuie... i nainte chiar am abordat unele
lucruri concrete ' de la hierofant la locuitorii srcii, izolai, din deert!
ncerc s se adune, s se concentreze. Ei, de fapt, nimeni ' din cei care au
acces la comunicaiile electronice ' nu e complet izolat. i n-a f de loc surprins
dac Yakow ar f studiat la Universitate. Eu nsumi am ntlnit acolo civa
Orcani.
Numai findc triete separat, departe, ntr-un anumit mod, nu nseamn c
persoana respectiv e netiutoare ori proast... Hm, oare Terrienii asta cred despre
noi? ntrebarea i strni n sufet un resentiment ascuit.
"Repet", spuse Yakow, "n nelesul pe care-l dau eu cuyntului, ceea ce
mprtim noi aici nu este religie. Ceea ce avem e o doctrin.
"2ste un #apt dovedit, veri#icabil prin mijloace strategice i metode extrem de
riguroase radioizotopice, c o puternic civilizaie a deinut un avanpost pe
Arena, acum ase sute de mii de ani. O deducie logic face s se considere c
aceste fine n-au pierit ci mai curnd s-au ndreptat ctre altundeva, debara-
sndu-se de obiceiurile, lucrurile prosteti, pe msur ce atingeau un nou
stadiu de evoluie. Desigur e o dorin mai mult imaginar de a se f petrecut
aa, dar pare normal ca sensibilitatea cea mai nalt a cosmosului s poarte
un interes benign pentru ridicarea prii sale inferioare.
"Aceast speran, dac nu vrei s-o numeti mai mult dect att, este ceea ce
ne susine pe noi."
Cuvintele erau rostite fr pasiune; i dei vocea devenea tot mai puternic,
tonul rmne calm. Aa nct Ivar privi la fgura din faa lui i se hotr ca,
deocamdat, s se abin de la vreun rspuns.
Ce prob am avea privitoare la evoluia pe mai departe? Pn acum am ntlnit
nenumrate rase diferite i unele erau extrem de deosebite nu numai prin
nfiarea lor ci i prin modul de gndire i posibilitile pe care le aveau.
Totui, nc nici una n-am putea-o numai aemntoare zeilor. i apoi de ce-ar
progresa la infnit inteligena uman? Nimic n natur nu se petrece dup a-
ceast regul. Cu excepia situaiei n care tehnologia devine indispensabil
supravieuirii speciilor, ce presiune a seleciei poate determina mbogirea
creierelor? Dac-i vorba aa, noi, sofonii avem i aa prea mult, mai mult dect
ne e necesar.
i ddu seama: -esigur, aceasta e o atitudine ortodox modern. Poate refect
parabola cu vulpea i strugurii acri sau slbiciunea societii decadente. Nu are
rost s neg, ceea ce am explorat e doar un atom dintr-o att de ndeprtat
galaxie, un fricel de praf...
Cu voce tare, Ivar rsuf: "Acum Jaan susine c Cei Vrstnici, Strbunii, sunt
pe cale de-a se rentoarce? i mintea lor este deja nluntrul lui?"
"Grosolan spus", remarc Yakow. "La urma-urmei, trebuie s vorbeti chiar tu
cu el." Se opri. "i-am mai spus, Camarazii n-au acceptat pn-n prezent ceea
ce pretinde el. Dar nici n-am denigrat. Pur i simplu am afat c, peste noapte,
ntr-un mod inexplicabil, un umil pantofar a dobndit anume puteri, anume
cunotine. Remarcabil e un cuvnt necuprinztor pentru tot ceea cese
petrece."
"Cine e, de fapt, el? ndrzni Ivar s ntrebe. N-am auzit nimic altceva dect
zvonuri, aluzii, presupuneri."
Yakow vorbi acum asemeni unui conductor, pragmatic. "Cnd s-a ridicat
ntia oar din obscuritate i din ce n ce mai muli oameni au acceptat s
cread n predicile lui, noi, oferii din Arena am ntrevzut ce potenial explo-
ziv exista n asta i ne-am strduit s ascundem istoria, pn ce am putut, n
sfrit, s-o evalum i s-i prevedem consecinele. nsui Jaan a fost extrem
de cooperant cu noi. Totui, n-am reuit s prevenim mprtierea vetii des-
pre el, dincolo de zona noastr. ns, deocamdat, restul planetei tie doar
ceva vag, despre un nou cult n acest colior."
S-ar putea s nu se tie mai mult dect aceste frmituri, %&ndi Ivar9 totui, cu
siguran, pregtirea de a crede mai mult. Oricum, am afat cte ceva i poate
am i eu anume veti pentru el, Comandante. "Aadar, cine e el cu adevrat?"
"Progenitura, vlstarul unei familii obinuite, dei odat nstrit, pe cnd era
prosperitate n Orcus. Tatl su, Gileb, era un meseria care poseda cteva
vehicule de teren i pretindea a se trage din fondatorii Camaraderiei. Mama lui,
Nomi, are o genealogie nc mai nobil, pn ctre primii humanoizi pe Aene-
as."
"i ces$a petrecut?"
"Dac-i reaminteti, acum vreo aisprezece ani, aceast regiune a trecut
printr-o perioad de dezordine. O furtun de nisip prelungit a produs
dezastrul recoltelor i pierderea caravanelor; apoi, cearta pentru puinul rmas
a strnit iari dihonie ntre vechile familii. S-au amestecat pn i Camarazii.
O vreme am fost pur i simplu inefcieni."
Ivar ddu din cap. i scormonise memoria spre a scoate la iveal noi amnunte
i descoperi cum acest om, trecnd peste reguli i ordine reuise s restaureze
disciplina i morala i s salveze societatea de haos. Dar fusese o lucrare de
ani ntregi.
"Bunurile findu-i prdate de dumanii care-i doreau sngele, Gileb a fugit cu
soia i micul fu", continu Yakow, cu o voce monoton. Au emigrat peste inutul
Antonine, abia supravieuind, ctre o mic aezare nordic, ntr-o zon fertil.
Aici au gsit refugiu de srcie.
Cnd muri Gileb, Nomi se rentoarse acas cu, deja, ase copii, ntr-o regiune
de-acum pacifcat. Jaan nv meteugul cizmritului i mama lui era ' i
mai e nc ' o minunat estoare. Amndoi susineau material familia. Nici o
dat nu rmneau ndeajuns de muli bani pentru ca Jaan s se gndeasc la
nsurtoare.
n cele din urm a avut revelaia... a fcut descoperirea... sau ce era..."
"Mi-ai putea spune? ntreb ncet Ivar.
Privirea care-l cerceta se nspri. "Despre aa ceva se poate discuta mai
trziu", rspunse Yakow. "Acum mi se pare mai potrivit s cercetm ce rol i
revine, Primule Nscut, n eliberarea umanitii de omenirea excesiv."
6"II
CU GLUG, rob i sandale, pielea vopsit maroniu i prul negru, Ivar ar f
pclit o cercetare la prima vedere. Trsturile sale, constituia i ochii
albatri nu erau reprezentative; dar dei Orcanii erau de mult vreme endo-
gami nu se stabilise un cod genetic strict i apreau cteodat abateri; n-
tr-un anume grad, profetul nsui era o ilustrare a acestui fenomen. La Ivar
diferenele mai frapante porneau de la dialectul Anglic pe care-l folosea n
acelai timp cu necunoaterea limbii native, imperfecta imitare a gesturilor,
mersului i, desigur, mai erau alte o mie de subtiliti.
Totui, cu siguran, nici un Terrian privind plictisit reluarea vreunei
nregistrri secrete n-ar observa aceste diferene. Ca i muli Orcani, de altfel,
care ar renuna ridicnd din umeri la ce ar f vzut. La urma-urmei, existau
variaii locale i individuale n interiorul regiunii; n plus, acest tnr ar putea
foarte bine s se f ntors dup civa ani de serviciu printre nordici, care l
infuenaser.
Iar acei care priveau ndeaproape i cu atenie erau ultimii care s spun o
vorb despre ce vedeau. Pentru c strinul se plimba n compania pantofa-
rului.
Se petrecuse repede. Cineva l auzise pe Jaan predicnd i apoi i ceruse o
ntlnire particular. i amndoi se plimbar singuri pe munte.
Mai multe perechi de ochi geloi i urmrir pe Jaan i Ivar la ieirea din ora.
Acetia vorbir ncet pn ce fur destul de departe de oameni, pe un platou
ntins i nalt.
In spate i deasupra doar stnci, tufuri, zone de praf cenuiu pe ici-colo
umbrite adnc de pete albastre, n sus ntinzndu-se nspre locuita i
ncoronata Arena. Peste tot cerul era pustiu, cu excepia soarelui i a unui
rotitor vulc'. Jos, pmntul se nruia ctre apstoarea monotonie a mrii. De
jur mprejur erau coline pe care se gseau csue risipite, verzi. Circulaia se
tra alene pe drumurile prfoase, cu atmosfera poluat de fum. Ilionul aprea
ntunecat, Linn albea orbitor spre nord i nord-est; n rest, orizontul
adpostea o dezolant goliciune. Vntul cldu i neptor izbea feele, flfia
straiele i acoperea duruiala cascadelor.
Toiagul lui Jaan se rsucea i bocnea, acordndu-se cu mersu-i, pe cnd
alegea calea drept peste urmele tocite. Ivar nu se ajuta cu nimic, se mica
doar asemenea unui vntor. Era ceva automat, ntreaga-i contiin se
nvrtea n jurul cuvintelor rostite domol:
"Putem vorbi acum, Primule Nscut. ntreab sau exprim-te cum doreti.
N-ai de ce s te nspimni sau s m superi cci ai sosit ca un destin viu".
"Nu sunt un mesager al mntuirii", rosti ncet Ivar. "Sunt doar o foarte slab
fin uman, care nici mcar nu crede n Dumnezeu."
Jaan zmbi. "N-are importan. Nici eu nu sunt un credincios n sensul
obinuit al cuvntului. Noi utilizm cuvntul destin ntr-o modalitate extrem
de deosebit. Pentru moment, s presupunem c ai fost condus aici sau
sprijinit s ajungi aici prin ci subtile" ochii lui extraordinari se aintiser
n cei ai interlocutorului i continu s vorbeasc solemn "pentru c deii,
potenialul de a deveni salvatorul."
",u, nu eu, nu eu."
Relaxat acum, Jaan l btu prietenete pe umr i spuse: "Nu m refer la
sensul mistic. Reamintete-i convorbirea cu naltul Comandant Yakow. Aene-
as are nevoie de dou lucruri: o credin unifcatoare i un conductor de
neam, n armonie. Primul Brbat al Ilionului, cci asta vei f cu vremea, are
cea mai ndreptit, cea mai pe deplin acceptat pretenie, de a vorbi n nu-
mele acestei planete. Ba mai mult, amintirea lui Hugh McCormac va convinge
ntregul sector s se adune unit n jurul Primului Brbat, ndat ce acesta va
nvla din nou steagul eliberrii.
Ceea ce proclam, propovduiete, Caruith va nfcra pe muli. Dar e prea
cutremurtor, prea neateptat din nou, s se obinuiasc a tri zilnic cu
aceste idei. Le-ar trebui o structur... politic pe care s-o neleag, s-o accep-
te i care s-i ndrume spre schimbarea, spre transformarea respectiv. Tu
eti nucleul acestei micri sociale, Ivar Frederiksen.
"Eu, eu nu tiu... nu sunt genul de general sau politican, de fapt am i ratat
ngrozitor mai nainte i..."
"Vei f cu miestrie cluzit. Dar s nu-i nchipui o clip c te dorim doar o
emblem. Amintete-i c lupta va dura ani. Cum dobndeti, n vreme,
experien i nelepciune, vei prelua de la sine, natural, adevrata comand."
Ivar privi pe furi prin deertul orbitor, la un vrtej ndeprtat care-i fura
privirea i-i alese cu grij cuvintele:
"tiu mult prea puin pn acum... Jaan... numai ce mi-au povestit Yakow i
civa oferi vrstnici. Ei continu s pretind c explicaia din punct de
vedere religios, ba nu, transcendental deci aspectul transcedental al
chestiunii, numai tu l-ai putea nfptui."
"Atunci nseamn c tabloul faptic i e confuz i incomplet", spuse Jaan. Ivar
aprob din cap. "Ceea ce-am afat... hai s ncerc s sintetizez, s rezum, se
poate? S m corectezi unde greesc.
ntreaga planet Aeneas e iar gata s explodeze. Scnteia exploziei ar f
sperana, orice speran. O dat cu cteva reuite de nceput, tot mai muli
oameni, pretutindeni n Sectorul Alpha Crucis, se vor altura, se vor implica.
Dar cum s ncepem? Suntem distrui, dezarmai, ocupai.
Ei bine, tu predici c ajutorul supranatural este la ndemn. Rolul meu ar f
s asigur continuitatea politic. Aeneizii, nordicii n special, care nu sunt de
acord cu rentoarcerea Strmoilor, vor f foarte bucuroi de amestecul
Primului Brbat din Ilion n ndeprtarea, zvrlirea robiei Terriene. Cei foarte
credincioi, i ei vor ntmpina ospitalieri acel soi de ntriri, acel contact
uman: mai ales de cnd noi, oamenii, ducem povara muncii i a morii, noi
nine."
Jaan fu de acord. "Da", zise el. "Eliberarea care nu e ctigat, trudit, nu
valoreaz prea mult n stabilirea libertii care va dinui, nu e valabil n
nlarea noastr ctre urmtorul nivel de evoluie. Anticii ne vor a6uta. Aa
cum i vom ajuta apoi i noi, la rndu-ne, n milenara lor lupt... repet, nu
trebuie s ne ateptm la o rezoluie rapid, de moment. Pentru pregtire vor
f necesari ani i abia apoi vor urma ali ani de conficte sngeroase. Mult
vreme de-acum nainte, principala ta ndatorire va f doar aceea de a rmne
n via i n libertate, de a f un simbol care pstreaz neatins sperana,
sperana eliberrii."
Ivar se enerv i ntreb: "i tu, ntre timp, ce-ai s faci?"
"Eu port nelepciunea", zise Jaan; tonul i era mai curnd umil dect
mndru. "Semn seminele credinei. Sub aspectul mental al lui Caruith pot
s v dau ie, Camarazilor i comandanilor pentru libertate de pretutindeni,
un ajutor nepreuit: de exemplu, citind gndurile, n mprejurrile cele mai
favorabile. Dar n ultim instan eu sunt ncoronarea care este totodat viito-
rul.
"Desigur, ntr-un sfrit i eu voi f nevoit s m ascund de Terrieni prin
pustieti, cnd vor nelege ei adevrata mea menire. Sau poate m vor ucide.
Nu conteaz. Se distruge astfel doar trupul. i procednd aa vor crea
martirul, ceea ce mplinete ciclul. Fiindc el, Caruith, se va nla din nou."
Vntul parc umplea cu ghea oasele lui Ivar: "Cine e Caruith? ,e este el?"
"Mintea unui Antic Strvechi", rspunse senin Jaan.
"Nimeni n-a fost prea clar n explicaii n privina asta..."
"Ei tiu c numai eu i pot expune problema cci e clar, nu eti un
manufacturier semi-analfabet ori un simplu pstor. Eti educat; respingi su-
pranaturalul ca fenomen; pentru tine, Caruith trebuie s foloseasc o limb
diferit de cea din predicile ctre Orcanii obinuii."
Ivar continua s peasc, ateptnd urmarea. Un obolan i scoase coada
de sub easta decolorat a unui animal stat'a.
Jaan privea nainte doar. Vorbi cu un ton ciudat, cnttor.
"Voi ncepe cu rentoarcerea mea aici, dup anii de exil. Eram un simplu
pantofar meteug nvat n puinul timp liber pe care ni-l ngduiau mun-
cile ntmpltoare i care ne ajuta s supravieuim. Aveam, n plus, bncile
publice de cunotine pentru a citi, studia, a afa cte ceva despre acest
univers; ades, noaptea, obinuiam s m plimb pe sub stele, medit&nd.
"Apoi ne-am ntors la Muntele Cronos. Visam la nrolarea n Camaraderie, dar
n-a fost cu putin; antrenamentele lor ncepeau la o vrst mult mai fraged
ca a mea. Totui, un sergent dintre Camarazi, consilier i magistrat n
districtul nostru, a fost interesat de persoana mea. M-a ajutat s-mi continui
studiile. i n cele din urm a obinut aprobarea s asist pentru o perioad de
timp, i cu un mic salariu, la spturile arheologice.
"i dai seama c n spatele Camaraderiei de azi st aceast ocupaie. Ei au
nceput ca trup militar i au continuat ca autoriti civile. Dac am f dorit,
Nova Roma ar f putut reorganiza totul. Dar generaiile de profei ne-au
convins c nu se poate ca Anticii s f murit, probabil nc domnesc n cos-
mos. i-atunci ce munc mai propice ar exista, dect cutarea urmelor i a
punctelor de reper rmase printre noi? i cine altcineva ar f mai potrivit s-o
desfoare dect Camaraderia?"
Ivar l aprob; acesta era principalul motiv pentru care Universitatea ncetase
spturile n aceste pri, spre a evita apariia unor resentimente printre
locuitori i conducerea lor. Srcia raporturilor de pn atunci i de atunci
ncoace se presupunea c se datora lipsei unor rezultate deosebite. i deodat
Ivar se ntreb ct anume fusese pstrat secret.
Vocea hipnotic se depna mai departe: "Acea munc m fcu s simt, n
adncurile mele, ce vastitate spaiu timp se arcuiete peste noi i ct de
mult aparinem cu toii acestor dimensiuni. Am cugetat, de asemenea, asupra
ideii, auzite iniial n exil, anume c Didonienii au o calitate a creierului, a
finei, care e att de departe de felul nostru de-a f, pe ct suntem noi de
instinctul primitiv, orb. Oare i Anticii au acea caracteristic a minii nu n
msura tears, redus, a Vecinilor notri, ci mai perfecionat? Am putea i
noi s!o dob&ndim c&ndva, $ntr!o zi?
"Deci, continuam s m ntreb i s naintez tot mai departe de unul singur
prin tunelurile muntelui, atunci cnd nimeni nu era prin preajm-mi. i
sufetul mi ardea dup un rspuns care nu mai venea.
"Pn cnd..."
"Era o noapte cam pe la mijlocul iernii. Revoluia nc nu ncepuse, dar chiar
n pustietatea asta tiam ct sporise oprimarea i c poporul clocotea i
haosul ctiga ntindere. Noi nine eram insufcient aprovizionai cu anumite
produse ntruct comerul cu lumea nconjurtoare devenise neregulat cci,
din pricina taxelor i confscrilor, negustorii evitau aceast zon i chiar per-
sonalul portului spaial nu mai era interesat de munc, astfel c, practic, nu
mai exista controlul circulaiei. Da, din cnd n cnd, pirai de pe stele slba-
tice se strecurau pe sub paza spaial s prade i apoi s-o tearg. Vaietul,
durerea planetei Aeneas m apsau.
Am privit la ascuiul Crucii Gemenilor i la ntunericul care despic alba
Cale Lactee n poriunea unde nebuloasele ne ascund esena, miezul galaxiei
noastre; i mergnd de-a lungul coastei muntelui m-am ntrebat dac, n
ntreaga acea mreie, vieile noastre sunt simple accidente fr sens, durerea
i moartea nevalornd nimic.
mi era grozav de frig. Am intrat prin gura unui coridor nou spat, dar
nceput de Antici, pentru a m adposti sau poate m-a chemat ceva n-
tr-acolo? Aveam un felinar i mai mult ca un somnambul alunecam tot mai
ad&nc, tot mai $n .os.
Trebuie s nelegi, minunata lucrare nu se prbuise, cu excepia intrrii,
dup milioane de ani de cutremure, i alunecri de teren. Odat ce am spat
am descoperit un labirint nrudit cu altele. Dar cu forele i echipamentul
nostru ne-ar f luat o via ntreag s facem o hart a ntregului complex.
"Chemat nu tiu de ce sau de cine, am mers acolo unde picior de om nc nu
clcase. Cu o bucat de piatr de cret, luat din drmtur, mi-am n-
semnat crarea; dar era aproape ultima sclipire a simului meu uman, pe
cnd marcam kilometru dup kilometru tot mai aproape de sfritul drumu-
lui.
"Am gsit-o ntr-o ncpere unde lumina strlucea rece, venind de la un lucru
nalt pe a crui simplitate ochii mei alunecau; am putut numai s vd c era
probabil o mainrie i c cea mai mare parte a ei era nu materie ci energie.
naintea ei sttea aceasta pe care o port acum pe cap. Mi-am aezat-o pe
frunte i...
"...nu sunt nici cuvinte nici %&nduri pentru ceea ce veni...
"Dup trei nopi i zile am urcat; i n mine exista Caruith Strvechiul,
Salvatorul planetei Aeneas..."
6"III
UN PERSONAJ ca un crochiu osos, Colonelul Mattu Luuksson rentoarse
salutul la ntmpinrile politicoase i ospitaliere ale lui Chunderban Desai,
refuz rcoritoarele i se aez pe marginea fotoliului su ca i cum n-ar f
admis ca mobila s-i ia n stpnire uniforma. Cu toate astea, Camaradul de
pe Arena gri destul de curtenitor ctre naltul Comisar al Imperiului Terra.
"Decizia a fost luat ieri. Apreciez c m-ai primit dup citirea scurtei
informri, dei suntei, bnuiesc, extrem de ocupat."
"A f neglijent n ceea ce privete datoria mea dac nu a ntmpina cum se
cuvine pe reprezentantul unei ntregi naiuni", rspunse Desai. Trase fumul
adnc n piept nainte de-a aduga: "Pare, hm, o destul de rapid aciune,
avnd n vedere importana,"
"Ordinul cruia am onoarea de a-i aparine nu scuz, nu iart ezitarea",
declar Mattu. "Apoi, nelegei, domnule, misiunea mea este cu caracter de
tatonare. Nici dumneavoastr, nici noi nu vom lua o hotrre, nu vom ncheia
un angajament nainte de-a cunoate situaia i tot ce cuprinde ea pe deplin."
Desai observ c-i lovea ritmic igaretul de marginea scrumierei i se opri
brusc. "Am f putut discuta acestea prin vid", remarc el cu o fals blndee.
"Nu, domnule, nu foarte bine. Sunt mult mai multe dect numai vorbe. O
imagine electronic a dumneavoastr i a biroului pe care-l ocupai ca i un
numr oarecare de subordonai nu ne-ar spune aproape nimic despre totalita-
tea mediului, despre ambian."
"neleg. De aceea ai adus atia oameni cu dumneavoastr?"
"Da. Vor petrece cteva zile hoinrind prin jurul oraului, cptnd expe-
rien i adunnd impresii spre a raporta consiliului nostru, ajutndu-ne ast-
fel s estimm oportunitatea i a altor vizite."
Desai i ridic sprncenele. "V e team c ar putea f corupi?" Gndul
belugului n Nova Roma i se pru grozav de caraghios, amuzant la culme;
pufni n rs.
Mattu se ncrunt mnios sau concentrat? ,um a izbuti s descifrez o
fgur att de strin? "Ar f mai corect s ncerc s-i explic de la nceputul
nceputurilor, Comisare", spuse el, alegnd cu grij fecare vorb. "Aparent,
dumneavoastr avei impresia c m gsesc aici pentru a protesta contra re-
centei scotociri prin comunitatea noastr i a negocia o garanie satisfctoa-
re mpotriva altor incidente similare n vreun viitor. E, de fapt, partea minor
a problemei.
"Biroul dumneavoastr pare s considere c inutul Orcan colcie de rebeli, n
ciuda faptului c aproape nici un Orcan nu s-a nrolat n armia lui
McCormac. Bnuiala nu e nejustifcat. Noi locuim deoparte; ntregul nostru
ethos e diferit de-al dumneavoastr."
De pragmatismul accentuat al Terrei, vrei s spui, %&ndi /esai, sau de decadena
Imperiului, subnelegi? "Pstrtor al ordinii i legii dumneavoastr niv
find", zise el, "m ncred n faptul c suntei de acord cu necesitatea de-a
investiga orice posibilitate, orict de vag, de ndeprtat, de puin probabil."
Un Terrian afat ntr-o postur similar cu a lui Mattu ar f rnjit, cu siguran.
Colonelul rmase eapn, era lipsit de simul umorului. "Mai mult contact ar
reduce nencrederea. Dar n-ar f un motiv sufcient pentru schimbarea
strvechilor obiceiuri i a liniei politice.
"Adevrul este c att Camaraderia de pe Arena ct i societatea creia i se
supune nu sunt att de rigide, de xenofobe pe ct se crede prin alte pri.
Izolarea noastr n-a fost niciodat absolut; gndii-v la caravanele noastre
de comer sau la acei tineri care au petrecut atia ani afar, departe, lucrnd
ori studiind. Realmente, doar mprejurrile ne-au inut pe margine i fr
ndoial o anume cantitate de inerie uman".
"Ei bine, s-au schimbat vremurile. Dac noi, Orcanii, vrem s nu decdem,
trebuie neaprat s ne adaptm. Dei nu ne obsedeaz bogia i considerm
c e un adevrat pericol s acumulezi prea mult, totui asta nu nseamn c
preuim n schimb srcia, Comisare; i nici nu ne e fric de idei noi. Mai
corect, simim c propriile noastre idei capt o for nou i rspndite n
curnd printre ali oameni ar putea f bine primite."
igara lui Desai era complet fumat. Azvrli urt-mirositorul chitoc i puse o
alta n igaret. Printr-un refex mental, cerul gurii i tresri de durere. "Suntei
interesai n a lrgi sfera comerului i relaiile aferente, atunci", spuse el.
"Da", replic Mattu, "Avem mai multe de oferit dect ceea ce dm n prezent.
M gndesc nu doar la resursele naturale ct i la brae de lucru i creiere,
dac tineretul nostru ar primi o educaie mai modern i adecvat."
"i, hm, turism prin regiunea dumneavoastr?"
"Sigur", se repezi Mattu. Evident ns, gndul prea neplcut pentru el.
"Pentru a dezvolta toate acestea e nevoie ns de timp, ceea ce avem i de
capital, care ne lipsete. Nordicii n-au fost nicicnd interesai... dei, trebuie
s mrturisesc, Camarazii nu le-au fcut vreo propunere. Nutrim ns, acum,
sperana c Imperiul poate dorete s ne ajute."
"Subsidii?"
",!ar #i necesare nici multe, nici vreme ndelungat. n schimb, Imperiul ctig
nu o simpl prietenie, ci infuena noastr, cci Orcanii cltoresc foarte
adesea i la mari distane prin Aeneas. Avei de nfruntat o structur nordic
puternic ce vi se opune ca ntreg i pe care e puin probabil s-o nfrngei.
Oare infuena Orcan n-ar ajuta la transformarea ei?"
"Poate, dar n ce direcie?"
"Difcil de prevzut n acest stadiu, nu? De aceea, nc socotim izolarea cea
mai bun soluie. Repet, misiunea mea e doar o tatonare preliminar, pentru
ambele pri, Comisare."
Chunderban Desai, care avea legiunile Imperiului n spatele lui privi n ochii
strinului; i fu Desai cel care simi o puternic und de team.
Tnrul locotenent de pe Muntele Cronos o chem, fr s se ascund, pe
Tatiana Thane, pentru a o ntreba dac o poate vizita "ca s cunoasc per-
soana cea mai apropiat lui Ivar Frederiksen. V rog, nelegei, prea respec-
tabil doamn, nu-l subestimm. Totui, indirect, ne-a produs nenumrate
necazuri. M-am gndit atunci c ne putei sftui cum s convingem autorit-
ile c nu suntem aliaii lui."
"M ndoiesc c a f n stare", rspunse ea, pe jumtate amuzat de ones-
titatea lui stngace. Cealalt jumtate a sa se rsucea de durere retrezit i ar
f vrut s refuze rugmintea. ns fapta ar f dovedit laitate.
Cnd tnrul intr n apartamentul ei, ferche, eapn n uniform, i oferi
Tatianei n semn de apreciere, o mn sculptat, un breloc din ara lui.
Pentru a studia desenul, fu nevoit s apropie obiectul de fa: i citi ntreba-
rea gravat suntem spionai?
Inima-i btu s sar din piept. Dup o clip scutur din cap, dei tiu c
gestul era prea violent. Ce conta! Stewart trimisese un tehnician prin preaj-
m, care din cnd n cnd verifca dac Terrienii nu plantaser vreun "cr-
bu". Probabil aa proceda rezistena, o apra... Locotenentul extrase un plic
din tunic i se nclin pe cnd i-l nmn.
"Citii-l pe ndelete", zise el, "dar am instruciuni s v urmresc cum l
distrugei apoi."
Se aez fr a mai atepta invitaia. Privirea-i n-o slbea deloc. Ea, n
propriul fotoliu, curnd nu mai observ nimic, se concentr, total absent la
ce-o nconjura. Abia dup cea de a treia lectur a scrisorii lui Ivar, auzi mai-
nal plnsul oricelului Frumious Bandersnatch care cerea s i se acorde a-
tenie.
Erau mngieri, afeciune, n acele rnduri, care nu priveau pe nimeni
altcineva, dar i o scurt rezumare a cltoriilor lui:
" profet, dei el neag inspiraia divin ad litteram. M ntreb care-i diferena?
Povestirea sa e cea din Apocalips, a ultimei zile.
"Nu tiu dac pot crede. Linitita sa certitudine are mult putere de
convingere; dar eu nu pretind c am vreo profund cunoatere a oamenilor.
S-ar putea foarte bine s fu tras pe sfoar. Ceea ce este nendoielnic e c n
anumite momente mi poate citi gndurile mai bine dect orice telepat uman
de care am auzit, mai bine dect cei mai nzestrai humanoizi. Sau chiar
creaturi non-umane. Am fost nvat c telepatia nu e un limbaj universal
nu e sufcient s simi radiaiile subiectului tu; trebuie s nvei ce nsemn-
tate are fecare schem pentru el; i desigur, abloanele difer de la individ la
individ, ba mai mult, de la neam la neam i, n mod excepional, de la specie
la specie. i pn-n prezent, fenomenul n-a fost prea bine neles. Dar mai
potrivit e s redau povestirea lui Jaan, dei puinele, sracele mele cuvinte nu
vor avea nimic din copleitoarea impresie pe care el nsui o face.
"Spune c dup ce a gsit obiectul acela aparinnd Strmoilor despre care
am menionat i l-a pus n chip de "coroan" pe cap. Presupun c era un gest
fresc. Este ajustabil i decorativ i poate c are dreptate, poate comanda
funcioneaz prin unde. Oricum, s-a petrecut ceva de nedescris, paradis i
iad deopotriv, laolalt, iniial mai curnd iad din pricina fricii i a ciudeniei
ca i a dezrdcinrii n fapt, a ntregii sale mini, mai apoi s-a ivit paradisul
i acum, spune Jaan, nici un cuvnt nu e bun, nu exist vorbe pentru a
descrie ceea ce ncearc, ce este el.
"n termeni tiinifci, dac nu cumva sunt pseudotiinifci (i oare unde tragi
linia cnd te ocupi de necunoscut?), ceea ce pretinde a se f petrecut st
astfel. Cu mult n urm, Strmoii sau Anticii, cum sunt numii prin aceste
locuri, aveau o baz pe Aeneas, la fel ca pe alte multe planete similare. Nici
mcar nu era o staiune de cercetare. Serveau unui alt extrem de important
scop, despre care voi vorbi ndat. Se presupune c ei au produs dezvoltarea
Didonian, printre alte experimente, toate avnd ca int s creeze mai mult
inteligen, mai mult contiin pretutindeni n cosmos.
n cele din urm s-au retras, dar au lsat pe cel cruia Jaan i spune Caruith,
dei explic el, numele sunt numai pentru nelegerea unor fine limitate ca
noi. Cel ce st nu e Caruith cel original; iar originalul nu e individ ca tine sau
ca mine, oricum, ci parte-aspect? atribut? al glorioasei totaliti pe care
o afeaz exclusiv Didonienii. Ceea ce a fcut Caruith a fost s-i lase fiina(?)
a f examinat neuron cu neuron, astfel ca ntregul model al personalitiii s
poat f nregistrat ntr-un mod incredibil.
"Iart-m, iubito, tocmai am hotrt c un pronume ca el sau ea sunt
potrivite cel mult pentru Vecini, dar mult prea nedemne pentru Antici. Voi
folosi deci numai el findc mi se pare mai la locul su.
"Cnd Jaan i-a pus pe frunte cercul, aparatul era activat i schema sursei de
informaii a fost imediat impus sistemului su nervos.
"Bnuieti difcultile. Ce cuvnt srccios, nencptor, acest difculti!
Jaan avea creier uman, corp uman; i, de fapt, Strmoii gndeau mai ales n
termenii Didonieni! Jaan nu poate face nimic n afara potenialului dat de
propria structur. Caruith cel adevrat reuete s rezolve simultan o mie de
ecuaii ntr-o fraciune de secund, dac aa vrea; dar Caruith folosind nu
creieru-i original ci pe cel al lui Jaan, unul primitiv deci, nu ar izbuti aceast
performan. nelegi acum cum stau lucrurile?
"Totui, Strmoii prevzuser c poate nu Didonienii vor intra primii n acea
ncpere. Aa c au inventat un sistem fexibil. Ba mai mult, toate orga-
nismele au, dobndesc, puteri care de obicei nu exist. S ncerc s-i ofer c-
teva exemple stngace. Tu joci ah, pictezi tablouri, pilotezi nave i analizezi
limbaje. tiu. Dar presupune c ai f nscut ntr-o lume unde nimeni n-a in-
ventat ahul, pictura, pilotajul sau analiza semantic. Vezi? Gndete-te ct
de complet trebuie s fe antrenamentul fzic i psihic pentru a scoate la
lumin toate calitile fecruia, pentru a face fa mprejurrilor diverse.
"Deci, dup trei zile de numai simple acordaje menite s-l aduc pn la
culmea miestriei, colo unde putea gndi i fptui orice, Jaan s-a rentors su-
pradotat. De atunci se tot integreaz din ce n ce mai mult n aceast minte
cu care mparte creierul material. El spune c n cele din urm vor deveni
unul, mai mult Caruith dect Jaan i se bucur anticipat.
"Ei bine, ce predic? Cumva ce doresc Strmoii, naintaii? De ce au fptuit
ei ceea ce au fptuit?
"Din nou, e imposibil de rezumat ntr-un pumn de vorbe. Voi ncerca, dei tiu
c voi eua. Poate imaginaia ta e capabil s umple un gol. Ai, cu siguran,
o minte cuprinztoare iubito.
"Anticii, Strmoii, Constructorii, Unicitatea, Btrnul Shen, oricum i-am
numi i Jaan nu le d nume separate, spune c ar f mai ru s amgim,
s falsifcm mai mult dect se petrece n cazul Caruith acetia deci s-au
dezvoltat acum milioane de ani, lng centrul galactic, acolo unde stelele sunt
mai btrne i mai apropiate una de alta. Noi ne afm pe partea exterioar a
spiralei, i reaminteti. Pe acele vremuri nu existau multe generaii de stele,
elementele mai grele ca heliul erau rare, planete cu posibilitatea de a ntreine
viaa puine. Strmoii au ieit n spaiu i l-au gsit mai singuratic dect
ne putem imagina, noi, cei care avem mai multe lumi nelocuite primprejur
dect a numrat cineva. S-au rentors n universul lor interior i s-au strduit
deliberat s pstreze o minte evolutiv, via dup via, pentru c nimeni
altcineva nu era pe msura lor. Ct a vrea s-i transmit nregistrarea
explicaiei lui Jaan spus de el nsui!
"Ceva s-a petrecut ns n timp. El pretinde c nc nu e capabil s neleag
despre ce e vorba. Fisur, vrajb n ras, n decursul a milioane de ani; nu o
diferen ideologic aa cum concepem noi ideologia, ci dup moduri diferite
de-a percepe, de-a evalua realitatea, dou scopuri diferite spre a f impuse
universului. Nu ndrznim s spunem c o ramur e bun, alta rea; putem
doar proclama c sunt ireconciliabile. Numete-le Yang i Yin, dar nu ncerca
s precizezi care-i una, care-i alta.
"n cel mai direct limbaj posibil, Strmoii notri vd ca int, scop al vieii,
contiina, transcendena a orice substrat material, unifcarea prin minte nu
doar a acestei galaxii ci a ntregului cosmos, astfel nct prbuirea fnal s
nu fe un sfrit ci un nceput. Pe cnd Ceilali cerceteaz unicitate mistic
dotat cu energie suprema experien a Acceptrii... Nu, presupun c nu
ar f chiar corect s-i numeti orientai ctre moarte.
"Lui Jaan i place strvechiul dicton Terrian pe care eu l itu ca descriindu-i
pe Strmoi: "A nzui, a cuta, a afa i a nu ceda" (tu l cunoteai?). i
echivalentul pentru Ceilali care s fe? Nu "kismet" = soart, destin cci asta
ar implica fatalistul "fac-se voia Domnului", ori Ceilali neag existena lui
Dumnezeu. Nici "nihilism" nu cred c e corect; el presupune dorina de haos,
acesta find considerat poate tot att de necesar ca i renaterea. Pentru ce
militeaz Ceilali este ceva att de strin, nct... Oh, voi scrie, tiind c m
nel, c ei cred c ridicarea, cderea i extinderea la infnit, sunt singurele
noastre realiti, iar armonia n aceast diagram e unica mplinire pe care
viaa o poate da.
"n contrast, Jaan spune c viaa, dac urmeaz steaua Strmoilor, n fnal l
va crea pe /umnezeu, va deveni /umnezeu.
"La acest capt, Strmoii au urmrit apariia noilor rase pe planete noi i
i-au ajutat, i-au ndrumat, cteodat att de mult, nct i-au adus la condiia
pe care o au Didonienii. Sigur, nu se pot uita pretutindeni; nu s-au uitat la
noi. Cci Ceilali trudesc i ei i trebuie s existe un contrast.
",u e ceea ce noi nelegem prin rzboi; nu la acel nivel. Pentru nivelul nostru
este lupt.
"Din nou o analogie. Tu poi ncerca s ajungi la o hotrre vital care-i va
determina ntreg viitorul. Poi medita, te poi bate cu propriile emoii totul
ns nluntrul tu, nimeni dinafar nu vede vreun semn.
"/ar de #apt nu!i totul n mintea ta. Un corp bolnav presupune o gndire
nesntoas. Aadar, jos, la nivelul celular, corpusculii albi din snge i anti-
genii pun n micare un necrutor, violent rzboi contra invadatorilor. i e-
fectul luptei este foarte dependent de ceea ce se petrece n capul tu poate
chiar absolut totul e infuenat. nelegi?
"Cam aa se ntmpl. Ce form de via inteligent (m refer la sofonii pe
care-i tim; Strmoii i ceilali sunt suprainteligeni) procedeaz astfel? Chiar
i o bucic dintr-o galaxie, ca a noastr, poate f placa turnat. Efectele se
multiplic n acest fel, tii. Aa cum ia ceva vreme raselor din stele n-
deprtate pn s nceap, mult mai multe pe acelai ciclu, ireversibila
schimbare, tot aa se scurge vreme i pn ce noile rase trec n ntregime prin
noul mod de evoluie.
"Acel nivel va f el oare al Strmoilor ori al Celorlali? Vom sparge oare vechile
ziduri i vom atinge, orict de dureros ar f, infnitul sau vom considera mai
armonios, potrivit i nobil drumul ctre experiena uitrii?
"Vezi tu la ce am ajuns? Cuvinte ca pozitiv i negativ, activ i pasiv,
evoluionism i nihilism, bun i ru nu nseamn nimic n acest context.
Fiinele inimaginabil deprtate de noi au dou moduri opuse de-a nelege
realitatea. Noi pe care-l alegem?
"Nu putem scpa de alegere, nu ne putem eschiva. Putem accepta autoritatea,
limitrile, instruciunile; putem face compromisuri; ne putem tri linitii, n
siguran, viaa; i e o victorie pentru Ceilali peste tot spaiul tiut, ntruct
chiar acum omo sapiens se ntmpl s fe specia conductoare n aceste pri.
Or, noi putem s ne asumm riscul, s luptm pentru libertatea noastr, iar
dac dobndim, s cutm, s ateptm ca Strbunii s se rentoarc i s ne
ridice ca pe copiii lor, spre a f mai mult dect am fost vreodat.
"Asta e ceea ce spune Jaan, Tanya, iubito, pur i simplu nu tiu..."
Ea ridic ochii de pe pagin. n ei ardea: Eu tiu. Deja.
Nomi tria mpreun cu copiii ei ntr-o locuin de dou camere, ctre captul
Aleii Cenuii. Srcia se rsucea i se npustea pretutindeni mpre-jurul lor.
Nu mirosea pestilenial pentru c i cel mai srman dintre Orcani era curat i
dac apa de splat era insufcient, aerul usca rapid orice miasm. Nici
ceretori nu existau; Camarazii preluaser pe nevoiaii cei mai disperai i le
destinaser acele munci pe care le puteau ndeplini. Dar forme nengrijite
nghesuiau acest cartier zgomotos: copii glgioi nvrtindu-se n toate
prile, femei copleite de ulcioare i couri, brbai fcndu-i meseria de
zilieri, conductori de mgari, crui, mturtori, lucrtori de obiecte,
mcelari, vopsitori, preoi, cntrei; vnztori ambulani trguindu-i cntat
mrfurile prpdite. Printre sfrmturile de perei cafenii, pe aleile nclcite
de urmele lsate pe pmnt de un fer greu, Ivar se simea mai izolat dect
fusese vreodat n deertul Mohortul.
Mama profetului l-a fcut s se simt aproape n largul su. Se cunoscur
foarte rapid, direct. Ivar mersese s l caute pe Jaan i spunndu-i c acesta
lipsete, mama sa l invitase s atepte nuntru, servind o ceac de ceai.
Ivar avu un oarecare sentiment de culpabilitate ntruct tia dinainte, se
asigurase chiar de ieirea lui Jaan n plimbarea i instruirea discipolilor, mai
puin ndoctrinndu-i ct folosindu-i ca plac de rezonan n timp ce el n-
sui bjbia drumul ctre nelegerea i integrarea dublei sale personaliti.
-ar trebuie s afu mai mult nainte de-a face acel grozav anagajament pe
care-l dorete el. i cine ar putea mai bine s-mi explice ce se petrece cu Jaan
dect aceast femeie?
Era singur, copiii find la lucru sau la coal. Astfel c n adpost domnea
linitea, odat ua dinspre strad nchis. Lumina soarelui btea piezi,
prfos prin sticla ferestrelor nguste; puini erau Orcanii ce-i permiteau gea-
muri. Cmrua era rcoroas, umbrit, nghesuit, dar n perfect
curenie; nu ddea impresia neplcut de dezordine. Rzboiul de esut al lui
Nomi umplea unul dintre unghere, avnd n el o pies de mbrcminte, pe
jumtate isprvit, ce dovedea o subtil, perfect combinare a culorilor. Prin
preajm se mai gseau i diverse vase primitive pentru buctrie. Paturile
pliante, pentru ea i ful cel mare, completau restul de spaiu rmas. n
mijlocul ncperii se afa o mas negeluit, nconjurat de bnci, unde i
invit musafrul. Pe rafturi nalte sau pe policioare agate n crlige, se afau
alimente: puin carne uscat, legume deshidratate i pesmei care fceau ca
aerul s aib o anume mireasm. n spate, o u nchis ddea n cea de-a
doua camer, ocupat n cea mai mare parte de priciuri.
Nomi se mic uurel pe podeaua de hum, turn din ceainicul pregtit i se
aez, c-un fonet vag de fuste, n partea opus lui Ivar. Fusese frumoas n
tineree i mai pstra un anume soi de atracie de tip slbatic, nemblnzit.
Subirimea trsturilor sale sporea splendoarea unor ochi cenuii, pe care i
Jaan i motenise. Albastrul vemnt aspru, gluga pe care aceast societate
patriarhal o aeza pe capul vduvelor pe ea nu preau degradante, cci avea
prea mult mndrie interioar s se sinchiseasc de gunoasa vanitate.
Discutaser puin n timp ce ea prepara amruiul ceai Orcan. Nomi tia cine e
Ivar. Jaan spunea c nu avea nici un secret fa de ea findc era extrem de
discret. Acum Ivar se scuz: "N-am vrut s v ntrerup munca, stimat
doamn."
Ea zmbi: "O binevenit ntrerupere, Primule Nscut".
"Dar, uh, depindei de aceast munc pentru a v ctiga traiul. Dac nu
continuai..."
Nomi chicoti. "Te rog, nu-mi zdrnici scuza pentru puin trndvie."
"Oh, neleg." Lui Ivar nu-i plcea s-i vre nasul unde nu-i ferbea oala, era
ceva mpotriva frii i obiceiurilor sale. Dar trebuia s deschid cumva discuia:
"Ei bine, mi se pare c nu suntei tocmai bogai. Vreau s spun, Jaan nu a
mai fcut nclri de cnd... s-a ntmplat lucrul acela cu el."
"E adevrat el a dobndit un scop nalt." Pru amuzat de inadecvarea frazei.
"N-a pretins niciodat vreo contribuie, mi s-a spus. Nu ngreuneaz oare
acest fapt situaia dumneavoastr fnanciar?"
Ea scutur capul. "Urmtorii doi dintre fraii si au ajuns la vrsta cnd pot
munci cte ceva. De fapt s-ar putea angaja de-a binelea ns nu vreau eu
trebuie s mai i nvee. i... discipolii lui Jaan ne ajut. Puini i pot permite
o contribuie mare, dar o mic, nensemnat cantitate de hran, ca ofrand
fr pre adus nou, ei da, asemenea dar ne susine".
Luminozitatea de pe fgura ei dispru. Se ncrunt spre cana cu ceai i
continu cu oarecare greutate. "nti n-a fost uor s accept. Chiar ne fcu-
sem pentru totdeauna propriul nostru drum, aa cum au procedat i prinii
lui Gileb i ai mei, nainte de cstoria noastr. ns ceea ce ntreprinde Jaan
e att de nsemnat nct... da, acceptarea e un nensemnat sacrifciu."
"Atunci, credei n Caruith?"
Ea-i ridic privirea ctre cea a lui Ivar, iar acesta i-o plec n timp ce Nomi
rspundea: "S nu-mi cred propriul fu, bunul copil al meu i al soului
meu?"
"Oh, da, desigur, stimat doamn", se ncurc el. "Cer scuze dac par c...
uitai, sunt un strin. l cunosc numai de cteva zile i... nelegei?
Dumneavoastr avei o credin care s v conduc n hotrrea c el nu este,
ei bine, nu e victima unei iluzii. Eu nu sunt nc n posesia acestei credine, a
acestei cunoateri profunde."
Nomi se nduio, se las peste mas i-l btu uurel peste mn. "n-
tr-adevr, ntiule Nscut. Bine faci c ntrebi. M bucur c n tine a gsit
Jaan camaradul demn de care are nevoie."
Chiar aa?
Probabil i-a citit lupta interioar pe fa findc depna vorbele mai departe,
domol i privindu-l int:
"De ce m-a minuna c te miri? i eu am fcut la fel. Cnd a disprut vreme
de trei zile infortor de lungi i apoi a sosit att de schimbat... Da, am crezut
c i s-a spart vreun vas de snge n creier i am plns pentru biatul meu
bun, muncitor, primul copil, care avusese parte de att de puin de la via.
n cele din urm am neles c fusese alesul aleilor, aa cum nici un om nu
mai ntmpinase o asemenea situaie, n vreme sau spaiu. Dar nici bucurie
nu era. ntiule Nscut, aa cum concepem noi bucuria. Gloria lui e tot att
de mrea i crud ca i cea a soarelui. Mai mult ca sigur va trebui s
moar. Chiar noaptea trecut am visat c era din nou Jaan pantofarul, cs-
torit cu o fat la care m gndeam eu c e potrivit pentru el i-mi puneau n
brae primul lor copila. M-am deteptat rznd..." Degetele-i se strnseser
tare pe can. "Nu se va ntmpla aa niciodat, desigur".
Ivar nu tia dac va f capabil s cerceteze mai departe. l salv Robhar, cel
mai tnr nvcel care tocmai btu la u: "Mi-am nchipuit c ai putea f
aici, domnule", rosti biatul aproape pe nersufate. Dei maestrul l numise
pe noul sosit cu un nume fals era evident importana pe care i-o acorda
"Carruith va veni ct de repede va putea." i nmn un plic. "Pentru dumnea-
voastr."
"Cum?" se holb Ivar.
"(isiunea ctre Nova Roma s-a napoiat, domnule", spuse Robhar aproape
arznd de tulburare. "S-a adus o scrisoare pentru dumneavoastr. Mesagerul
i-a dat-o lui Caruith dar el m-a rugat s v-o aduc direct, rapid."
Ctre Heraz Hyronsson era adresat. Ivar sfie plicul. La sfritul ctorva
pagini se lfia mndr semntura )anya. Propria lui relatare o avertizase cum
s redacteze rspunsul.
"Scuzai-m", blbi el i se aez s-o nghit lacom, s-o citeasc dintr-o
privire.
Cnd sfri rmase o vreme foarte tcut, cu trsturile impasibile. Apoi se
scuz c trebuie s plece, promind c va pstra legtura cu Jaan i se grbi
afar. Avea de rumegat nite gnduri difcile, insistente.
6I6
DOAR CTORVA OFIERI de rang superior dintre camarazi li se spusese cine
era Ivar. Ei i se adresau numindu-l Heraz cnd mai erau i alii de fa,
pentru urechile strine. Ivar se arta pe ct de rar se putea, mncnd cu Ya-
kow i suita sa, dormind ntr-o camer apropiat, care-i fusese repartizat,
folosind holurile dosnice, rampele i ieirile lturalnice pentru excursiile lui.
n acea vast construcie, mai mult de jumtate nepopulat, prezena lui
trecea aproape neobservat. Corpul armat tia c eful lor adpostea pe cine-
va deosebit dar era prea disciplinat s brfeasc, s fecreasc despre asta.
Astfel, el i Yakow merser aproape nevzui ctre camera folosit drept garaj.
Jaan era deja prezent acolo, ca rspuns al unui mesaj trimis printr-un curier.
Garda salut pe cnd cei trei ptrunser ntr-un avion; i, fr ndoial, multe
i trecur prin cap soldatului dar orice s-ar f ntmplat n-ar f deschis gura.
Ua principal glis. Btrnele mini ale lui Yakow umblar cu miestrie
peste bordul de comand. Aeronava se ridic, iei prin deschiderea central,
nainta vreun kilometru pe vertical i se ndrept fr grab spre sud.
Vntul se nvrtejea pe cnd ziua se preschimba n nserare. Vuia mprejurul
carcasei, care zbrnia. Marea Orcus purta calote albe pe suprafaa-i oelie i
zvrlea mnioas valurile nspre rm; acolo unde stropii fni izbeau i se
evaporau, sarea devenea imedait o mrunt chiciur. Platforma continental
strlucea rocat datorit lungilor raze fltrate prin vlul de praf care ascundea
deertul din deprtare; vrful vrtejului se sprgea n nori subiri iradiind o
culoare glbuie pe cerul negru-vineiu.
Yakow fx robotul-pilot automat, i roti scaunul i privi la perechea de lng
el. "Ei bine, iat locul de ntlnire pe care l-ai dorit, Primule Nscut", spuse el.
"Acum ne spui de ce ai inut s fe aa?"
Ivar simi parc numai cuite i ace nepndu-l peste tot. i fx privirea pe
fgura blnd a lui Jaan, amintindu-i ce zace, de fapt, sub ea i recul apoi
spre nveliul de ap pe care-l traversau. Presupun c va trebui s fac fa
acestora doi, s-i nving, %&ndi el cu disperare.
Ei, altcineva nu are cine s-o fac. Nimeni altul n tot acest univers. Ca s-i
alunge senzaia acut de singurtate, augment gndul c ei ar putea dovedi
cu adevrat c-i sunt alturi n cauza mrea a eliberrii.
"Eu, eu sunt nspimntat de posibilii spioni, de minusculele microfoane",
rosti.
"Nu exist aa ceva n zona mea din Arena" se npusti Yakow. "tii ct de des
i complet controlm, verifcm".
"/ar Terrienii dispun de resursele nelimitate ale $ntre%ului Imperiu pentru aa ceva.
Pot, de exemplu, s posede personal i metode nebnuite de noi. Ca telepatia."
Ivar fcu un efort s se ntoarc spre Jaan. ")u citeti gndurile."
"Cu destule limite", se apr profetul, doar i-am explicat".
Da. M-a crat n miezul muntelui i mi-a artat maina ' mecanism ' ori ce
Dumnezeu pretinde el c e i conine nregistrarea lui Caruith. Nu m-a lsat s
ating nimic, dar nu-l pot nvinui i chiar nici nu eram dornic s pipi ceva. i
acolo mi-a neles perfect gndurile. L-am ncercat n toate chipurile posibile i
de fecare dat mi-a spus cu precizie ce gindesc, ba chiar i cteva idei de care
nu eram perfect contient. Da.
Probabil nu avea nevoie de telepatie ca s neleag ultragiul adus intimitii
mele. A zmbit i mi-a spus:
"Nu te teme. Posed doar sistemul nervos uman i acesta nu se ncadreaz
printre cele mai talentate care exist, destul de rar, n specia noastr. Sigur, nu
pot rezona mai bine dect tine, primule Nscut." Ton tios: "Asta e cumplit,
ngrozitor pentru Caruith, e de parc ar f surd sau orb, dar ndur, contiina
dobndit astfel poate ajuta la cunoaterea realitii. i aici, jos..." Cu mreie,
glorios: "Aici, cea dinii ntruchipare a fpturii lui trudete s amplifce, s reco-
difce, asemenea unui centru cerebral viu. Inluntrul actului su operaional,
Caruith ' Jaan este o parte a ceea ce ar trebui de drept s fe: a ceea ce va f
din nou, cnd seminia sa se va rentoarce i va face ca trupul nostru s se
tranforme."
.ricum, cred cte ceva din ceea ce susine el. Amplifcarea artifcial i puterea
absolut telepatic sunt mai presus de tiina Terrian; dar am citit despre
experimente cu ele, n vremuri strvechi, cnd cunoterea Imperiului era mai
evolutiv dect acum. O asemenea tehnologie nu e prea ndeprtat de
capacitile noastre prezente: e o chestiune mai mult de inginerie dect de cer-
cetare pur.
Desigur, e un avans deloc nensemnat fa de ceea ce tim noi, dac inem
seama de nregistrarea ntregii personaliti i impunerea sc'emei, a modelului
asupra unui mem(ru al unei specii complet diferite...
"Ei bine", spuse Ivar, "dac tu, folosind metode ce nu au fost create pentru
tipul tu de organism, scotoceti perfect creierele pe o distan de sute de
metri sau mai mult, cum ar f oare atunci cei mai dotai, ce performane
realizeaz ei?"
"Nu exist non-umani pe teritoriul Orcan", zise Yakow.
"Cu excepia lui Erannath", i-o ntoarse Ivar.
Oare barba alb are trsturile crispate? Oare Jaan a tresrit? "A, da", fu de
acord Comandantul. "O excepie temporar. Nu se af xenofoi n Arena sau
n ora."
"Ar putea f mutani umanoizi, croii astfel genetic, care s-au strecurat",
scutur Ivar din umeri. "Sau nu e vorba deloc de telepatie; or f niscaiva tru-
curi pe care detectoarele voastre nu le-au prins. V repet, voi probabil nu v
dai seama n msura n care o fac eu, ct varietate exist pe miile de planete
ale Imperiului. Nimeni nu poate ine o eviden. Imperiul poate importa sur-
prize pentru noi, de undeva de foarte departe". Oft. "Sau, de acord, numi-
i-m paranoic. Socotii aceast excursie inutil. Probabil avei dreptate. Fap-
tul e c, totui, trebuia s hotrsc cum s procedez chestiunea nu m
implic doar pe mine ci ntreaga societate creia i aparin i m simt mai
linitit discutnd n afara oricrei supravegheri posibile, imaginabile."
Aa cum ar f vizuina din interiorul Muntelui Cronos.
i dac am dreptate n bnuielile mele, cred c aparatura respectiv nu-mi
sesizeaz gndurile la distanta asta. Altfel, suspiciunea brusc, strnit de
scrisoarea Tanyei, m-ar f condus la arest.
Jaan ntreb cu viclenie: "S te f impulsionat, oare, rentoarcerea misiunii
noastre din Nova Roma?"
Ivar aprob fr putere.
"(esa.ul pe care l!ai primit de la lo%odnica ta..."
"L-am distrus", admise Ivar, findc nu s-ar f putut sustrage, dac i s-ar f
cerut s arate ce coninea scrisoarea. "Din pricina elementelor strict persona-
le." Cei doi nu fur prea surprini: cei mai muli nordici ar f procedat la fel.
"Cu toate acestea, putei bnui ce e adevrat, c ea a discutat cu legtura sa
din micarea de eliberare. Scrisoarea mea ctre Tanya i discuiile avute cu
emisarul trimis au convins-o c interesele noastre coincid cu ale voastre n
scuturarea de sub jugul Imperiului."
"i-acum doreti mai multe detalii", spuse Yakow.
Ivar aprob din nou. "Domnule, dumneavoastr n-ai face la fel? Mai ales c,
se pare, Comisarul Desai e de acord cu planul dumneavoastr. Asta nseamn
c Terrienii vor veni s discute i s duc la ndeplinire creterea economic a
acestei regiuni. Ce nseamn asta pentru eliberarea noastr?"
"Credeam c am explicat deja", rspunse cu rbdare, Jaan. "Planul i aparine
lui Caruith. Prin urmare, e cu btaie lung, cum trebuie s i fe; cci oare ce
speran poate sllui numai n arme? Hai s ne rsculm nainte ca vremea
s fe prielnic, i Imperiul ne va zdrobi ca un deget ce strivete o furnic."
!lanul lui ,aruit'... Nava trecuse deasupra mrii i a culturilor agricole care-i
mrgineau rmul de sud i se ndrepta ctre adevratul deert. Aceast ar
fcea ca Pustiul Mohort al inutului de Fier s par luxuriant. Stnci roase
urcau deasupra dunelor cenuii; praful se aduna n vrtejuri purtate de vnt;
Ivar zri fosilele unor montri oceanici, prea puine ns cci vntul erodase i
ultimul semn de via. Spre vest, jos, Virgil strlucea ntr-o cea, un abur
care uiera.
"Ideea pare... grozav, chiar extrem-subtil... Poate oare vreun non-uman s
ne neleag, s ptrund spiritul att de profund?" se neliniti el. "Amin-
tete-i, find n mine, el e pe jumtate uman", replic Jaan; "i pe lng asta
are o experien de multe milioane de ani n spate. Oamenii nu sunt mai altfel
construii, mai deosebit, dect oricare alt sofont. Caruith descoper asem-
nri ntre rase, acolo unde noi nu distingem nimic, suntem orbi."
"i eu devin nerbdtor", suspin Yakow. Tnjesc s vd odat c suntem
liberi, dar nu cred c voi apuca s triesc ceasul. Totui, Caruith are dreptate.
Trebuie s-i pregtim pe toi Aeneizii, astfel nct, atunci cnd va veni ziua, s
se ridice toi, deodat."
"Expansiunea comercial e un mijloc spre acel scop", i asigur Jaan, "i vom
strni pe Orcani s cltoreasc de-a lungul i de-a latul planetei, ntlnind
orice alt tip de Aeneid, infuennd prin credin i nfcrare. Oh, trimiii
notri nu vor predica; nu vor ti nimic dect c au nsrcinri practice de
ndeplinit i aranjamente de fcut. Dar, inevitabil, vor dialoga i asta va strni
interesul, nct nordicii sau Oamenii Rului sau Tineranii sau orice ar f i
vor invita prietenii s vin pentru a auzi ce spune strinul."
"Am auzit povestea asta de cteva ori", replic Ivar, "dar am nc, totui,
probleme n a nelege pe deplin. Uitai domnilor. Nu v ateptai la o conver-
tire n mas la crezul Orcan, nu-i aa? V spun c ar f imposibil.
Gruprile Aeneizilor sunt extrem de diverse i puternic ancorate n religiile lor
specifce: religii tradiionale, pgnism, Cosmenosis, rituri ancestrale, n
general orice ine de cult."
"Desigur", rosti Jaan ncetior. "ns nu apreciezi c, de fapt, ceea ce conteaz,
ntiule Nscut, e crezul lor de neclintit, oricare ar f el? Orcanii vor face, prin
vorb i exemplu, ca fecare Aeneid s-i intensifce ardoarea. i nimic din
mesajul meu nu contrazice vreo dogm de baz a acelor credine. Dimpotriv,
rentoarcerea Anticilor mplinete toate speranele, indiferent de forma n care
se manifest".
"tiu, tiu. Regret, continui s fu sceptic. Dar nu are importan. Nu cred c
se va nfptui ceva ru; i, aa cum spui, s-ar putea s se menin viu spiritul
rezistenei. Aadar, cum rmne cu mine? Ce trebuie s fac n tot acest timp?"
"Nu foarte departe de viitor", spuse Yakow, "vei ridica stindardul indepen-
denei. Trebuie s facem nti pregtirea; nu aveam voie s riscm s fi
capturat imediat de inamic. Cel mai probabil va trebui s petreci ani n afara
planetei spre a pune gherila n stare de rzboi, pe Dido, de exemplu, sau vizi-
tnd reedine strine ca s negociezi sprijinullor."
Ivar i stpni nervii i-l ntrerupse: "Domenii ca Ythri?"
"Ei... da." Yakow alung propria infnitezimal ndoial: "Da, am putea primi
ajutor de la Domeniu, nu ns ct vreme suntei doar un grup de proscrii,
ci mai apoi, cnd cauza noastr se va contura vast." Se aplec nainte.
"Sincer, rolul tu iniial va f unul de diversiune. Vei distrage atenia
Imperiului de la a urmri prea atent efectele pe care le vor avea cltoriile
Orcanilor peste tot, prin Aeneas. Nu poi spera s ndeplineti mai multe, cel
puin nu n primii ani."
"Nu tiu", spuse Ivar cu toat ncpnarea pe care-o putea strnge de prin
strfunduri. "Am putea obine ajutor clandestin de la Ythri mai curnd, poate
chiar imediat. Anumite aluzii pe care le-a fcut Erannath..." Se nepeni mai
bine n scaun. "De ce n-am merge s vorbim cu el acum, pe loc?"
Jaan privea ntr-o parte, Yakow spuse: "M tem c n-ar f momentul potrivit,
Primule Nscut."
"Cum aa? Unde se af?"
Yakow bocni n podea cu enervare: "Nu-i face griji tocmai despre inamic. Ce
nu cunoti, nu poi divulga. Sunt nevoit s-i solicit rbdare n aceast
privin."
Lui Ivar i se pru c vntul tios de afar i fcuse culcu ntre coastele sale.
Se ntreb ct de bine poate mima ncuviinarea i relaxarea: "De acord."
"Ar f cazul s ne ntoarcem", zise Yakow. "Noaptea se apropie."
Se roti el nsui cu scaunul i apoi manevr avionul. Amurgul ntuneca deja
cabina findc furtuna se nteise. Ivar binecuvnt umbra ce cuprindea i
faa lui. Dar btaia puternic a pulsului ca un ciocan pneumatic se auzea ea
oare n afar? Rosti destul de ncet: "tii, Jaan, despre un anume aspect n-am
auzit niciodat vorbindu-se. Cum arat rasa lui Caruith?"
"Nu conteaz", fu rspunsul. "Sunt mai mult spirit dect trup. ntr-adevr,
unicitatea lor include numeroase specii deosebite. Gndete-te la Dido. n
fnal, toate rasele vor f incluse."
"Uh-huh. Totui, nu m pot abine de a f curios. Hai s vedem cum arat
corpul care este supus acum examinrii scanerului..."
"Pi... ei..."
"Hai, ncearc. Poate c Orcanii sunt att de puin familiarizai cu tablourile,
cu pictura nct nu-i intereseaz imaginea. Te asigur, camarade, ali Aeneizi
sunt de prere diferit. Vor ntreba. i atunci de ce s nu-mi spui i mie?"
"9a', hm, 3a'...", ced oarecum Jaan. Prea puin descumpnit, de parc
superimpusa contiin nu lucra bine la o distan mare de radiaiile
ntritoare emise de fptura afat sub pmnt. "Da. El... parte brbteasc,
da, din specie bisexuat, cu snge cald... nu mamifer; descinznd din orni-
thoizi... artnd omenete n unele moduri, dar frumoi, mult mai rafnai,
mai cizelai ca noi. Trsturile fne tiate n unghiuri ascuite; vocea ca o mu-
zic... Nu" Jaan se ntrerupse. "Nu v voi spune mai mult, pentru c n-are
nici o importan."
:i spus destul, exult Ivar.
Conversaia se rri, se risipi, pe parcursul restului cltoriei. Pe cnd nava se
ntorcea ctre Arena, care devenise un morman de ntunecime intuit ici-colo
prin cteva lumini. Primul Nscut spuse: "V rog, a vrea s cltoresc singur
i s meditez. Obinuiesc s umblu prin spaiu, n solitudine cnd iau decizii
importante. Ce-ar f s-mi mprumutai aparatul sta zburtor? M voi
ndrepta spre o zon linitit n care s m pot aeza, s privesc ctre lune i
stele apoi m voi ntoarce naintea zorilor i v voi anuna ce-am hotrt.
De acord?"
Avusese grij s-i compun n minte i s tot repete discursul. Yakow nu
ridic nici o obiecie; Jaan l btu prietenete pe umr. "Sigur", spuse profetul.
"Curajul i nelepciunea s te nsoeasc, dragul meu."
Dup ce-i depuse la sol pe cei doi, Ivar se ridic rapid tind aerul ca un
fulger, n graba sa de-a se ndeprta. Teama, frica de a nu f urmrit i strn-
gea inima ca o ghear.
Nendurtor i zbrni prin cap: Nu sunt infailibili. I-am luat prin surprindere.
Jaan trebuie s-i f pregtit o descriere ' dar una adevrat ' probabil care
se potrivete exact cu ceea ce mi-a relatat Tanya din partea Comisarului Desai,
despre agentul Merseian pierdut prin Aeneas.
Vntul tios de dup amurg umplea cu nisip fn aerul din jurul prii mai
joase a muntelui. Lavinia arta o jumtate ntunecat de disc deasupra,
nednd vreo lumin clar; i nici stele nu se iviser. Nu se distingeau satele i
fermele mprtiate pe culmi. Vizibilitatea sfrea la numai civa metri.
Bazndu-se, pentru aterizare, numai pe dispozitivul navei, Ivar se ntreba
dac acesta era un noroc pentru el. Putea cobor fr a f vzut acolo unde,
altfel, ar f trebuit s staioneze ascuns dup movile sau prin vreo livad i
apoi s se trasc pe burt kilometri ntregi. ntr-adevr, nu prea avea de a-
les. Umblnd printr-o furtun, n deert, fr protecia unui echipament spe-
cial i fr vreun ghid ar f putut uor pierde drumul i, oricum, multe
primejdii l pndeau. Dar i apropiindu-se de ora i Arena, risca s fe
detectat de vreun post de paz i s se trimit o patrul pe urmele lui.
Ei bine, cel mai ru pe lume ar f fost s se rentoarc blnd, supus, la
improvizata-i locuin. Descoperi cu bucurie c teama l prsise, aa cum
dispar foamea i setea fmndului, ndeprtat acum de tensiunea care se
scurgea prin el. Se mbrc, se echip cu supercostumul special, pe care fe-
care l are cu el n vreo cltorie, deschise ua i sri pe sol.
Vijelia ipa i zumzia jur-mprejur. L-au nvluit ndat frigul i un miros de
fer. Nisipul cu bob mare l izbea, l rnea. i fx pe fa masca pentru noapte
i bjbi nainte.
Timp de un minut se ntreb dac s continue s mearg aa razna ori s-i
fac un plan. Apoi dezghioc cu vrful nclrii o piatr care czuse dintr-o
grmad stricat de noua excavare. Intrarea ctre tunelul unde l dusese era
astupat, ferecat.
Ivar nu aprinse felinarul luat dintre instrumentele navei pn nu ajunse sus,
la deschiztur. Apoi, odat afat acolo, apuc strns lampa, pe cnd cuta,
cu mna liber, ncuietoarea.
Numai pentru a o feri de vreme rea, cci ua fcut de mn omeneasc nu
avea nevoie de zvor mpotriva unui popor a crui credin era fondat pe
vestigii. Cnd o nchise n urm-i Ivar rmase ntr-o complet tcere, un frig
nemicat de vreun curent oarecare de aer i un ntuneric a crui densitate,
consistent, era destrmat doar de raza palid a lmpii. Rsufarea rsuna
prea zgomotos n auz. Degetele-i obosiser de greutatea tecii cuitului pe
care-l avea de la Casa Vntului ns era singura lui arm. Altceva, orice alt
mijloc de aprare pe care l-ar f purtat mai devreme, ar f provocat imediat
bnuieli.
Ce voi gsi, oare?
Nimic, pro(a(il. A putea s m uit mai ndeaproape la maina lui Caruith, dar
nu am scule s-o deschid i s-o studiez. Cit despre ce s-ar putea afa n alt
parte... aceste coridoare se tot rsucesc, ntortocheate, n nesfrite moduri
diferite.
Totui, cea mai nou descoperire, ascuns n mod plauzibil pe cnd explorarea
continu, aici poate exista ' indiferent care ar f aceasta. i... Privirea-i czu pe
praful de milioane de ani, nvrtejit i scormonit ca i cel de pe Lun, atunci
cnd primii oameni au aselenizat... a putea gsi urme care m-ar duce mai
departe, dac cineva a ptruns vreodat pe-aici naintea mea.
ncepu s mearg. Zgomotul pailor suna sec, avnd ecou n cripta fr
vrst.
De ce-o fac? Pentru c Merseienii au oare vreun rol n evenimente? E ru dac
au participat? Tanya e mulumit de ce a auzit. Crede c Roidhunate ar putea
cu adevrat s ne ajute i sper c voi f cumva n stare s dau de acel agent.
Dar i Ythri ne-ar f de folos. n orice caz, de ce nu m las conductorii Orcani
s-l vd pe Erannat'? *cuzele lor nu au acoperire.
i dac Anticii acioneaz prin Merseieni, aa cum e de imaginat, de ce l-au
amgit pe Jaan? N-ar trebui ca el s tie asta?
(Oare tie? N-ar f o informaie prin unde. Imperiul Terrian poate respinge foarte
simplu preteniile lui Jaan ca pe nite frme ale unui cult, cruia i-a aduce
mai multe necazuri ca s-l elimin, s-l suprim, dect merit... dar niciodat
dac Imperiul consider Merseia n spatele afacerii! Aa nct, probabil, el
cunoate ntreaga istorie! Numai c ceva e n neregul. Jaan e prea sincer, prea
fascinat i, da, prea tulburat ca s joace pe dou planuri. Nu-i aa?).
Trebuie s descopr adevrul sau pierd orice drept a avea vreodat de-a f
conductorul poporului meu.
Ivar continu s peasc n ntunecime.
66
LA VREUN KILOMETRU adncime n interiorul muntelui, se opri naintea
camerei unde se gsea templul ascuns al lui Jaan. Raza de lumin a felinaru-
lui atinse n treact enigma metalic nainte de-a cerceta podeaua tunelului.
Aici fuseser destule vizite de curnd, astfel c praful era rcit ntr-un
adevrat talme-balme. Lucrul din camer mai arunc o ultim sclipire i se
pierdu din vedere. Ivar nu avea dect un strop legntor de lumin pentru a
scobi un loc n bezn pentru propria-i persoan. Acum, c avansa ncetior,
cu grij, linitea era aproape copleitoare. /um ' /um, btea inima lui,
(um$(um, (um$(um.
Dup civa metri negura se sfri. Nu s-ar f mirat deloc dac ar f zrit urme
de tlpi. n afar de Jaan, oferii din Camaraderie, pe care profetul i-a adus
n partea asta, cu siguran c s-au aventurat poate chiar mai departe. Ceea
ce l-a oprit pe Ivar a fost neateptata rnduial. Podeaua fusese mtu-
rat-lun.
Zbovi cteva clipe, n vreme ce gndurile i ncolir. Cnd ncepu iar s
mearg, cuitul se gsea n palma-i dreapt.
Acum tunelul se ramifca n trei culoare. Era logic s se opreasc oricine
ajunge aici. Intrarea n labirint era o sarcin potrivit unor oameni de tiin
dotai cu echipament; dar nici unui savant nu i-ar f fost permis s rmn
nuntru mult timp. Ivar vzu c mtura, sau orice va f fost, tersese toate
urmele. Perfect gndit, plnuit, se infltrase i se scurse ideea prin el. Vizitato-
rii n-ar observa, probabil, c a fost mturat, dect dac s-ar gsi ntr-un loc un-
de schimbarea n stratul de praf ar f evident. Sau dac se ateapt oarecum
la acest fapt, ca mine... se ateapt ca urmele ciudate s f fost nlturate...
Merse n fecare bifurcaie i vzu c munca manual se isprvea, la scurt
distan, n dou dintre ele. Ce continua apoi era o simpl ngrmdire, un
morman prbuit de veacuri. A treia deschiztur fusese mturat i mai
departe, dei nu chiar complet, chiar de toate urmele. Dou perechi din aceste
urme erau umane, una Ythrian; numai cele ale omului se i rentorceau.
Altele era suprapuse, aadar mai recente.
Aparineau unei fpturi care umbla pe gheare ca de pasre.
Ivar se opri iar. Frigul muca cu furie din el.
S m ntorc imediat i s fug?
Unde a putea s fug?
i Erannath... Asta l hotr. Ce alt prieten le mai rmnea Aeneizilor liberi?
Numai Ythrianul dac mai era viu.
Ivar pi tiptil. Dou ui se cscau n drumul su. Le lumin, dar nu vzu
dect nite ncperi goale, de forme ciudate.
Apoi podeaua se nclin brusc n jos i el se nvrti pe o spiral: dintr-o bolt
undeva sus, n peretele drept, se zrea o sclipire pal-glbuie.
Nu-i permisese nici o clip s se sperie, s se intimideze, i nfc lampa i
se ghid dup pata de lumin. Echilibrndu-se printr-un salt, cercet atent
colul,
Alt chilie, de data asta hexagonal i cu tavan nalt, naintnd vreo apte
metri n stnc. Umbrele spnzurau n ea tot att de apstoare, sumbre,
ngheate i nemicate ca i aerul dinuntru. Era ntrerupte de o mas masiv
de metal, pe care se afau, sudate, un glob luminos, un dispozitiv sanitar i
un lan lung de un metru. Tot pe mas existau, fr ns a f prinse de ceva,
un pahar de plastic i un ulcior cu ap, iar pe jos se ntindea o saltea,
singurul relief pe duritatea iridescent.
"Erannath!" strig Ivar.
Ythrianul se curb, pe somier. Penele sale erau terfelite i murdare, easta
sfrijit, numai piele i os. Lanul se sfrea cu o ctu care i nconjura
ncheietura minii stngi.
Ivar intr. Ythrianul se lupt cu fantasmele care-l bntuiau i l recunoscu.
Creasta i se ndrept, ochii galbeni devenir foc i par. "yaa$ aa", rsuf el.
Primul Nscut ngenunche s-l mbrieze. "Ce i-au fcut?" strig omul? "De
ce? Dumnezeule, ticloii ia..."
2rannath se scutur singur. Vocea i era rguit, dar ncepea s devin
puternic. "N-avem vreme de sentimentalisme. Ce te-a adus aici? Ai fost
urmrit?"
"Sunt suspectat", se trase Ivar napoi pe clcie i i mbri genunchii
s-i stpneasc tensiunea nervoas. Prizonierul era forte contient de ur-
gen; se vedea asta din fecare tremurare a. penajului. i cine mai bine ca el
tia despre primejdiile ascunse n acest mormnt? Niciodat ca pn atunci
nu funcionase att de rapid mintea lui Ivar.
",u", zise el, "nu cred c m bnuiesc ntr-o prea mare msur. M-am scuzat
c vreau s zbor de unul singur, m-am ntors i am aterizat sub protecia
furtunii de nisip, n-am zrit pe nimeni cnd am intrat. Ceea ce m-a ngrijorat
a fost vestea primit azi din scrisoarea de la iubita mea. A afat despre un
agent secret Merseian, afat oriunde n largul planetei Aeneas, telepat cu o
putere apreciabil. Dup descrierea lui Jaan este Caruith. Imediat m-am
gndit c se joac o mecherie urt, Jaan ar f trebuit s aib mai puin
respect fa de sentimentele mele i s cerceteze misiva nu am artat
rvaul nimnui i m-am inut departe de Arena pe ct am putut, nainte
de-a m rentoarce spre a m convinge singur despre ce este vorba."
"Ai procedat bine". Erannath i izbi ghearele deasupra capului lui Ivar; acesta
nelese c era un mod de a-l face atent. "Bag de seam, Aycharaych e
alturi. S sperm c doarme i va sfori pn ce pleci".
"Pn plecm."
Erannath chicoti. Lanul su zorni. Nici nu se obosi mcar s-l ntrebe cum
crede c l-ar putea tia.
""oi aduce scule", spuse Ivar.
"Nu. Ar f mult prea riscant. Trebuie s m scapi cu vorba. n acest fel, dac-o
faci meteugit, probabil voi f eliberat fr a mi se face ru. Aycharaych nu e
rzbuntor. l cred cnd spune c regret atunci cnd trebuie s m
tortureze."
Torturat? Nici o urm, nici un semn... Desigur, s-l ii nchis pe regele cerului,
nlnuit, ngropat de viu, zi i noapte, departe de soare, stele, vnt. Ar f fost
mai puin crud dac l-ar f perpelit pe un foc domol. Ivar se su#oca de m&nie.
Erannath vzu i-l preveni: "Nici indignarea nu i-o poi permite aici. Ascult.
Aycharaych mi-a vorbit deschis. Bnuiesc c trebuie s fe singur, nchis aici
jos doar cu mainriile lui i nurul prin care-l manevreaz ocazional pe
profetul-marionet. Sau consider c prin discuie produce asociaii n con-
tiina mea i astfel poate citi mai mult din ceea ce tiu eu? De aceea, poate,
am fost lsat n via. Intenioneaz s m sece de informaii."
"Ce e el?" opti Ivar.
"Nscut pe o planet numit Chereion, undeva prin Merseian Roidhunate.
Civilizaia lor e veche, veche... odinioar larg rspndit i puternic da,
spune c Anticii, Constructorii erau Chereionii. Nu mi-a explicat de ce s-au
retras. Spune doar c acum sunt extrem de puini i puterea pe care o exer-
cit e una pe de-a-ntregul izvort din creier."
"Nu sunt, deci, uh, super-Didonieni... intelecte care unifc galaxia, aa cum
crede Jaan?"
"Nu. i nici nu poart vreun rzboi, vreun confict flozofc ntre ei nii cu
privire la destinul esenial al creaiei. Aceste poveti servesc numai scopului
lui Aycharaych." Erannath se ndoi pe ghearele aripilor sale. capul i se n-
tindea nainte, ctre ntunericul galeriei. "Ascult", spuse el: "N-avem dect
foarte puin timp asta n cel mai bun caz. Nu m ntrerupe dect dac de-
vin ininteligibil, mi pierd irul. Ascult. i ine minte."
Cuvintele-i ieeau cu greu, uierate, ca o vijelie de toamn: "Ei pstreaz
resturi de tehnologie pe planeta Chereion, pe care nu le-au mprtit, nu
le-au artat maetrilor Merseieni dac ntr-adevr Merseienii le sunt nv-
torii i nu, n fapt, uneltele. M tot gndesc la aspectul sta. Ei, nu e cazul s
ne oprim pentru speculaii. Aa cum s-ar atepta oricine, tehnologia se refer
exclusiv la minte. Fiindc sunt extraordinari telepai, mai dotai dect ne per-
mite tiina noastr s ne imaginm c ar f posibil.
"Exist o calitate esenial a minii care merge mai departe dect limbajul.
Dac e nevoie, Aycharaych poate citi %&ndurile oricrei fine orice limb, a
oricrei specii, pretinde el fr a cunoate simbolismul acelei creaturi.
Presupun c aproape instantaneu analizeaz modelul, identifc elementele de
logic universal i naional, iar apoi continu reconstruind ntreaga
confguraie mental ca i cum sistemul su nervos include nu numai sen-
sibilitatea la radiaiile emise de alii ci i un calculator semantic organic, cu
nimic egalat de ceea ce a construit pn acum Civilizaia Tehnic.
",!are importan! Capacitile lor i-au condus pe oamenii de tiin
Chereionii la concentrarea asupra psihologiei i neurologiei. De milioane de
ani aceast tiin a devenit nchistat, ca de altfel ntreaga lor civilizaie, n-
chistat, depreciat, muribund... Aycharaych singur, probabil, ncerc s
acioneze n mod realist, strduindu-se s opreasc pieirea neamului su. Nu
tiu. Ceea ce tiu singur este c slujete Domeniul Roidhunate ca ofer al
Serviciului Secret, cu o misiune special, fr sediu fx. Asta implic punerea
la cale a necazurilor pentru Imperiul Terrian, ori de cte ori are ocazia.
"Pe timpul regimului Snelund s-a nvrtit prin Sectorul Alpha Crucis. Nu era
difcil, cci proasta guvernare deja condusese la corupie i confuzie general.
Confictul pentru Jihannath a ndreptat totul ctre criz i Merseia avea tot
interesul s provoace greuti la grania cu Terra.
"Aycharaych a aterizat n secret pe Aeneas i a colindat dup prad. A des-
coperit mai mult dect o planet n ferberea rzmeriei. A gsit potenialul a
ceea ce ar putea destrma Imperiul. Cci toi oamenii de aici, n toat diver-
sitatea lor, sunt profund religioi. D-le un crez comun, o cauz de misionar
i vor deveni fanatici."
"Nu", nu se putu abine Ivar s nu protesteze.
"Aycharaych aa crede. A petrecut mult timp i a cheltuit o enorm energie n
lumea voastr, orict de valoros ar f fost, prin darul su, oriunde n alt
parte."
"Dar o planet, cteva milioane contra..."
"Cultul se va rspndi. Vorbete despre religii noi, militante. n trecutul vostru
ndeprtat... Islam, acesta e numele uneia? religii care au adus la putere
triburi obscure i au smuls vechile dominri, din rdcin, ntr-o singur
generaie.
")re(uie s m grbesc. A descoperit c locul cel mai probabil al primei scntei
a fost aici, unde Anticii meditau, centrul fecrei contientizri. n vistorul
Jaan, ale crui existen i circumstane s-au nimerit a f cele ale unui
veritabil arhetip-uman, Aycharaych consider a dezvolta cel mai potrivit
caracter in#lamabil.
"Aycharaych nu poate proiecta singur un gnd ntr-un creier care nu are
structura de a-l primi. Dar are, n schimb, o main care e capabil. Nu-i ni-
mic fantastic: oameni, Ythrieni sau Merseieni-ingineri, desigur ar putea
concepe acelai mecanism, dac ar avea un stimulent. Noi n-o facem, findc
pentru noi utilitatea ar f una de mic importan; comunicaiile electronice
se potrivesc mai bine modulului nostru de via.
"Aycharaych, totui... Telepatia de mai multe tipuri aparinea evoluiei pe
planeta lui. i reaminteti avortonii animalele pe care le ineau Tineranii?
M tot ntrebam ce-i cu ei i el mi-a confrmat c originea acelora e pe planeta
Chereion. Fr ndoial, efectul lor asupra oamenilor i-a sugerat lui Aycha-
raych acest plan.
"L-a atras pe Jaan aici, jos, n vizuina din aceste labirinturi, l-a drogat i... s-a
gndit la el... ntr-un anume fel, folosind acea main pn atunci i-a
imprimat o serie de false amintiri i un anume limbaj specifc, convingndu-l
s porneasc de-acum cu aceast nou personalitate. Apoi i-a eliberat
victima"
"Schizofrenie provocat. Personalitatea dublat. Un om care era sntos, fcut
astfel se aud, voci, se cutremur Ivar.
Erannath avea un sufet mai tare; sau doar trise cu aceste fapte cunoscute,
acolo, mai mult timp, n nchisoare? El continu: "Aycharaych a prsit lumea
aceasta a voastr, avnd misiunea de a produce alte necazuri. Ceea ce fcuse
pe planeta Aeneas ar f putut sau nu s rodeasc; n caz negativ nu pierduse
nimic altceva dec&t timp.
"S-a rentors mai trziu i a gsit roade peste ateptri. Jaan ctigase adepi
peste tot n inutul Orcan. Zvonuri ale noului mesaj fuseser mprtiate de-a
lungul globului de apostoli, totdeauna avizi de orice ar putea hrni un crez i
dornici mcar de un cuvnt aductor de speran.
"Evenimentele trebuie conduse cu miestrie i rbdare, desigur, cci, n caz
contrar, micarea ar duce nu la o revoluie urmat de o cruciad ci la o
transformare ntr-o alt sect. Aycharaych s-a stabilit aici jos spre a urmri, a
conspira, mplantnd de atunci n Jaan, din ce n ce mai des, cu ajutorul ma-
inriei, revelaii de-ale lui Caruith..."
Ythrianului i se reteaz vocea. Ssi. Mna-i liber retez aerul. Ivar sri n
picioare i se roti pe clcie.
Figura din pragul uii, zugrvit n contra nesfritei nopi, zmbea. Era mai
mult dect un semiumanoid, nalt i zvelt, ntr-o mantie cenuie; dar pi-
cioarele-i goale se terminau cu gheare. Pielea lucea aurie, creasta de pe capul
altfel chel se nla albastr, ochii preau de bronz, calzi. Faa era extrafn,
super modelat. ntr-una din delicatele-i mini inea un explozibil.
"Salut", aproape cnt el.
"Te-ai trezit i ai simit", scrni Erannath.
"Nu", rspunse Aycharaych. "Visele mele totdeauna ascult. Apoi, totui, da,
am ateptat s v terminai discuia."
"i acum,?" ntreb Ivar din mijlocul comarului n care se gsea.
"Pi, asta depinde de tine, Primule Nscut", rspunse Aycharaych cu o
neschimbat politee. "Pot s-i urez, extrem de sincer, bun venit?"
"Tu... lucrezi pentru (erseia..."
Puca activat cu energie nu se clintise n mna lui Avcharaych, iar cu-
vintele-i curgeau linitit; "Adevrat. Ai vreo obiecie?
"Dorina voastr arztoare e libertatea. Dorina Domeniului Roidhunate este
ca voi s-o dobndii. Aceasta e calea."
"T-t-trdare, crim, tortur, invazie i chinuire a finelor..."
"Existena folosete ntotdeauna mijloace condamnabile Primule Nscut, nu te
mndri peste msur. Eti pregtit s lansezi un rzboi n care dac vei
izbuti, vor pieri milioane, alii vor f mutilai, nfometai, hituii, ndurerai.
Eti, deci, sau nu, pregtit pentru aa ceva? Eu nu fac altceva dect s te a-
jut. Asta e oribil? Ce fericire a pierdut Jaan care s nu-i f fost de mii de ori
napoiat?
"i Erannath?"
"Nu-l lua n seam", vorbi rguit Ythrianul ctre Ivar. "Gndete-te de ce
dorete Merseia ca Imperiul s colcie de convulsii i s se destrame. Nu pen-
tru libertatea Aeneizilor. Nu, ci pentru a ne devora bucic cu bucic."
"Ce?" Ivar se mpletici pe locul unde sttea. "El? Nu!"
"Logic, cine altcineva te-a trdat, sus pe ru, odat ce a afat cine eti?"
"A continuat s m nsoeasc..."
"Nu avea nici un mijloc de a preveni evadarea ta, aa cum s-a petrecut.
Aadar, datoria sa era de a te nsoi, cu sperana de-a transmite alt mesaj mai
trziu i ntre timp strngnd informaii suplimentare despre nscuta micare
de rezisten. A fost exact acelai motiv esenial care mai devreme te-a ajutat
s scapi din ora, dup ce a obinut mai mult dect simpla bnuial a iden-
titii tale."
"i tiu scopul n-am vegetat sub pmnt, doar, ci m-am micat ncoace i
ncolo prin lume i i-am ordonat lui Jaan, care la rndu-i a transmis Co-
mandantului Yakow." "Aycharaych suspin. A fost neplcut n ceea ce-l pri-
vete pe Erannath. Dar misiunea mea era de a extrage tot ce pot din el."
"Erannath", se rug Ivar, "spune c nu-i adevrat!"
Ythrianul ridic mndru capul i rspunse arogant: "Adevrul trebuie s-l
gseti n tine nsui, Ivar Frederiksen. Ce intenionezi s faci: devii alt
creatur pentru Aycharaych sau te zbai pentru viaa poporului tu?"
"Ai, oare, de ales?" murmur Chereionitul. "Nu-i doresc rul. Cu toate astea,
eu nsumi sunt n rzboi i nu m pot crampona de viei individuale. Te vei
altura nou, de bun voie i pe de-a-ntregul sau vei muri."
Cum i-a putea spune ce doresc? Prin team i durere, Ivar simi cum l
pironesc ochii aurii. n spatele lor se afa probabil acel intelect deosebit, ur-
mrind, scotocind, descifrind. Va ti ce am de gnd s fac nainte chiar ca eu
s pricep ce vreau. Cuitul i zngni pe podea. De ce nu m-a preda? Poate ar
f bine pentru planeta Aeneas, indiferent ce spune Erannath. i altcumva...
Totul explod. Ythrianul apuc zdravn cuitul. Echilibrndu-se, balan-
sndu-se pe una din uriaele-i aripi, o arunc pe cealalt asupra lui Ivar,
zvrlindu-l la adpostul ei.
Aycharaych probabil n-a bgat de seam ce s-a petrecut n capul vntorului.
Acum trase. Flacra izbucni i prjoli. Ivar vzu o albstrime orbitoare, simi
miros de ozon i de carne prlit, ars.
Se nclin la o parte din calea morii.
Erannath se ncovoie nainte. n urm-i rmase braul nlnuit. l smulsese
pur i simplu de la ncheietur, l cioprise. A doua lovitur distrugtoare l-a
rupt n buci. Aripa teafr fu coborit. Zvrlit ndrt la perete, Aycharaych
se prbui buimcit. Arma i czuse.
Ivar se npusti s apuce puca. Erannath se mic. Sngele glgia prin
penajul nnegrit. Un ochi i fusese smuls. Respiraia era uiertoare i cu
ntreruperi.
Ivar ngenunchie spre a-i alina prietenul. Ochiul teafr l cut: "Astfel,
Dumnezeu... m doboar... Dac s-ar f petrecut totul n aer, pe cer", tui
Erannath. "Eyan 'aa %'arr, lirr talya..." ;umina din ochi se stinse.
O micare atrase privirea lui Ivar. Se repezi la puc. Aycharaych i revenise i
o tersese pe u.
Vreme de-o btaie de inim Primul Nscut avu intenia s urle. Oprete,
suntem aliai! Asta i opri mna destul timp pentru ca Aycharaych s poat
disprea. Apoi Ivar realiz ceea ce Chereionitul tia deja: c niciodat nu va f
cu putin vreo alian.
Trebuie s ies afar de aici, ori Erannath ' toat lumea ' a pierit degea(a. Sri
n picioare i o lu la goan. Sngele lsa dr n urma sa.
Observ cu mare surprindere c deodat i regsise lampa, aceasta cosea
umbrele. Nu pot nc jeli. Nu m pot teme. Nu pot face altceva dect s alerg i
s gndesc.
Aycharaych e deasupra mea? A lsat urme n ambele direcii. Nu, sunt sigur c
nu e la suprafa. i d seama c o s urc i eu; iar eu, ai crui strmoi au
venit dintr-o lume mai puternic dect a sa, l-a hitui. Deci i caut un
adpost, o vizuin. Are vreo legtur cu exteriorul? Probabil c nu; i chiar dac
ar avea, ar chema, ar face legtura? Asta l-ar da de gol. Nu, va trebui s-o ia
dup mine, s foloseasc blestemata-i main spre a implanta o intuiie n
mintea lui Jaan...
Camera revelaiilor apru. Ivar se opri i petrecu un minut plmbnd jetul de
fcri peste lucrul dinuntru. N-ar f putut spune dac a izbutit s-l scoat
din uz sau nu, dar aa spera.
nainte. Afar pe u. Jos, pe coasta muntelui, prin praful gros, de-a valma
prin vntul pe care Erannath tnjise s-l simt. Ctre avion. Deasupra, sus!
Furtuna urla i izbea.
Ivar se ridic sus de tot, n splendoarea norilor. Dedesubtul su se roteau nori
uscai, argintii, umbre vii dedesubtul Laviniei i pe sub grbita Creusa. Stele
nenumrate luceau. Mai departe, se ridicau nlimile Ilionului; jos sclipea i
cdea n cascade tuntoare, Linn.
Aceast lume e a noastr. Nici un strin, un intrus, n-o va orndui dup vrerea
lui.
O imagine pe ecranul radarului l fcu s se uite napoi. Alte dou nave
aprur. Alertase Aycharaych pe cineva pentru urmrire? Hotrrea se aez
n mintea lui Ivar brusc, dac nu cumva existase acolo tot timpul acesta,
latent. Activ radioul.
Imperialii monitorizau cteva lungimi de und. Dac se identifca el nsui i
chema o escort militar, ar f obinut-o, probabil, n cteva minute.
)anya, se %&ndi, m-ntorc, iat, acas.
66I
CLOPOTELE din turnul Universitii sunar. Aveau vechiul sunet i totui azi,
cntau cumva a pace, a linite. Sau se nela Chunderban Desai cu bun
tiin? Nu era prea ncreztor dac vreo fin ar putea f.
Cu siguran tnra pereche care sttea umr la umr i mn-n mn
privea la el cu prudena ce putea nc masca ostilitatea. Animluul femeii,
aezat n poal prea a avea acelai aer cci rmnea linitit privindu-l pe
vizitator. Fereastra din spatele lor ncadra o clopotni pe un cer indigo. Era
deschis i briza ce aducea melodia intr rcoroas, uscat, impregnat, de
miresme proaspete.
"Cer scuze pentru c v deranjez att de repede dup ntlnirea voastr",
spuse Desai, care sosise cu trei minute n urm. "Nu voi sta mult. Vrei s v
reluai viaa particular dinainte, tiu. Dar consider c unele explicaii i asi-
gurri verbale din partea mea v vor folosi."
"Nu-i un mare necaz s petrec o jumtate de or n compania ta, dup cele
zece zile de nchisoare de unul singur", se repezi Ivar.
"Regret pentru detenia ta, Primule Nscut. N-a fost ns neconfortabil,
incomod, nu? Am fost nevoii s te izolm o vreme. Fr ndoial, nelegei
c a trebuit s ne lum o msur de siguran n ce te privete, ct timp a fost
cercetat versiunea relatat de tine. Dar am avut n vedere i necesitatea de
a-i asigura securitatea personal dup eliberare. Asta a cerut o anume
perioad. Fr cooperarea Profesoarei Thane ar f durat mult mai mult dect
att ct a fost.
"Protecia, securitatea huh?" se uit Ivar uluit de la el la Tatiana.
Ea i strnse degetele pe spatele oricelului ca i cum ar f fcut o alinare.
"Da", rspunse, abia auzit.
"Teroritii micrii de eliberare n stil propriu", rezum Desai cu o voce mult
mai animat dect se simea el, n forul su interior. "Au mcelrit deja un
numr de Aeneizi care sprijineau guvernarea imperial. Rentoarcerea ta
nspre noi, destinuirea, divulgarea unei conspiraii, a unui plan care n-
tr-adevr ar f putut smulge acest sector de sub stpnirea Imperiului toate
acestea venind de la tine, ncarnarea nzuinelor lor, i-ar f putut mpinge din
nou la crim."
Ivar rmase o vreme tcut. Sunetele clopotelor se stingeau. Nu se desprinse
de Tatiana, dar strngerea braului su slbi. n cele din urm o ntreb:
"Ce-ai fcut?"
Ea-l apuc mai apsat: "I-am convins. N-am rostit nici o dat nume... Co-
misarul Desai i oferii lui nu mi-au cerut vreunul, vreodat... Va f o am-
nistie general."
"*entru #aptele comise $n trecut", reaminti Imperialul. "Nu putem ngdui altele
asemntoare. Sper n venirea ajutoarelor pentru a le preveni n viitor." Fcu o
pauz. "Dac urmeaz ca Aeneas s cunoasc din nou legea i linitea,
restaurarea a tot ce s-a pierdut, atunci tu, Primule Nscut trebuie siei
conducerea."
"Pentru ceea ce sunt sau pentru ce am fost?" ntreb Ivar cu asprime, sever.
Desai ddu din cap: "Mult mai muli oameni vor ine seama de tine vorbind de
reconciliere, dect de oricare altul. Mai ales dup ce povestea ta a devenit
public, cel puin atta din ea ct e nelept s fe cunoscut."
"/e ce nu $n $ntre%ime?"
"Serviciile Secrete Navale vor dori, probabil, s pstreze diverse detalii n
secret, fe i mai mult i mai spre a nu afa inamicul ce putem i ce nu. i,
m-m-m, anumite nalte ofcialiti n-ar aprecia felul cum s-au rspndit ti-
rile, cum s-au infltrat intruii, cum au fost nelai i dui de nas pn la
marginea unui nfortor abis."
"Tu, de e1emplu?"
Desai zmbi. "ntre noi doar, la Guvernatorul Muratori m gndeam. Eu sunt
mult prea nensemnat spre a provoca senzaie. Acum n Llynathawr nu sunt
ingrai. M atept ca de azi nainte s mi se dea total mn liber n Sistemul
Virgilian. O tactic pe care intenionez s-o pun n aplicare este strnsa
consultare cu reprezentanii fecrei grupri sociale de pe Aeneas ca i o faz
de guvernare gradual asupra lor."
"<m. Incluz&nd Orcanii?"
"Da. Comandantul Yakow a fost aproape zdrobit de afarea adevrului; i el e
robust, nu are vreun angajament profund emoional n cazul fals pur i
simplu e interesat de bunstarea poporului su. E de acord c doar Imperiul,
i poate salva n modul cel mai adecvat de apropiata agonie."
Ivar rmase iari tcut. Tatiana l privea. Lacrimile i sclipeau n ochi. Cu-
notea acel gen de durere, de suferin. n cele din urm el ntreb: "Jaan?"
"Profetul?" rspunse Desai. "Nu tie dect c, din anumite motive, ai fost
nevoit s fugi o defeciune, cu siguran, crede el, i apoi un alt raid Impe-
rial a sosit pe Muntele Cronos, scotocind mai profund i efi Camaraderiei nu
s-au putut opune. Poate m sftuieti cum s-i spun adevrul, nainte s a-
par comunicatul ofcial."
Sec: "Ce!i cu 0chara0ch?"
"A disprut ca i mainria-creier. l cutm, l vnm bineneles." Desai se
strmb: "M tem c vom eua. ntr-un fel sau altul, acest ticlos viclean va
prsi planeta i va ajunge acas. Dar cel puin nu ne-a distrus pe noi."
Ivar se ndeprt de fat, de data asta nici ea, nici orice altceva nemai-
putndu-l alina. Sub bucla blond care-i cdea pe frunte, privirea-i albstrie
avea o lucire de ghea. "Chiar crezi c ne-ar f putut nimici?"
"Milenialismul pe care-l stpnea, prin mainrii, mecanisme, da, ne-ar f
putut termina," rspunde cu ton grav Desai. "Nu putem f siguri. Foarte
probabil c Aycharaych ne cunoate mai bine dect ne cunoatem noi nine.
Dar... s-a petrecut, iar i iar n existena agitat a omului: Rzboiul Sfnt,
care nu poate f oprit i care demoleaz regate i imperii chiar dac soldaii
si sunt puini i slab pregtii.
Numrul lor crete, vezi. Toat populaia li se altur.
Omul nu i-a dorit niciodat un Dumnezeu confortabil, nelept sau bi-
nevoitor; el a rvnit un crez, o cauz care produce totul, dar mai ales care
pretinde totul.
Aa cum futurele e atras de facra lmpii...
Din ce n ce mai mult, din experiena mea pe planeta Aeneas, am ajuns s
neleg c lumea e compus din nenumrai oameni diferii, dar toi, fr
excepie, credincioi, toi puternici i capabili, mprtind o anume imagine
tradiional despre extraordinarii strmoi i complet nepregtii s admit c
aceti strbuni poate vor f fost la fel de limitai i n ultim instan, condam-
nai la fel ca noi.
Aeneas a fost n fruntea luptei pentru un sfrit politic. Cnd s-a instalat,
nfrngerea a fcut ca locuitorii i forele lor s se rentoarc nspre lucrurile
transcendente. i apoi Aycharaych a inventat pentru ei o transcenden pe
care cel mai devotat religios ca i cel mai sever critic, om de tiin o puteau
admite n aceeai msur.
,u cred c frul, cursul evenimentelor din Rzboiul Sfnt s-ar f oprit aici, n
acest col al lui Regulus. Sfritul ar f fost cel al umanitii i al prietenilor
umanitii, sfiat din dou pri. Nu mult mai multe de dou, cci exist
contradicii n credin, care, cred eu, au fost n mod deliberat sdite i
cultivate. De exemplu, Dumnezeu e Creatorul sau Creatul? i tot astfel indu-
cnd, ereziile, persecuiile, rzmeriele, haosul, duc la schilodirea statelor,
cci ura dintre frai e mai atroce dect a unui strin..."
Desai i trase rsufarea nainte de-a termina"... aa cum ar f Merseienii. E
clar ce urmrete Merseia, nti s ne ae unii contra altora, apoi s ne
domine."
Ivar i lovi pumnii de genunchi: "Zu?" ntreb el.
"Adevrul adevrat", spuse Desai. "Oh, tiu ce efcace a fost mereu ame-
ninarea Merseian pentru politicieni, industriai, comenduirea militar i
birocraii Imperiului. i de fapt nici nu nseamn c nu e real. tiu ct i-a
defimat propaganda pe Merseieni, cnd ei sunt potrivit propiriilor lor
vederi i de altfel chiar multora dintr-ale noastre un popor foarte cuminte.
i nici asta nu vrea s nsemne c liderii lor n-ar risca pn i lunga Noapte,
numai s nhae supremaia.
"Primule Nscut, dac doreti s fi demn de a-i ndruma lumea, trebuie s
ncepi prin renunarea la iluziile plcute, confortabile. Totui, nu te lua dup
ce-i spun eu. Studiaz. ntreab-te. Lucrezi s te convingi singur. F-i
propriile preri. Dar urmeaz totdeauna adevrul, oriunde s-ar gsi el."
"Ca Ythrianul acela?" murmur Tatiana.
"Nu, ca ntregul Domeniu Ythri," i spuse Desai. "Erannath era agentul meu,
de acord. Dar era n aceeai msur i al lor. L-au trimis printr-un an-
gajament fcut dinainte: pentru c prin extrema lui ciudenie, deosebirea lui
izbitoare, aparenta detaare ar f putut s nvee ceea ce Terrienii n-ar f izbu-
tit."
"De ce ar face Ythri aa ceva?" puse Ivar totul sub semnul ntrebrii. "Oare
n-am purtat un rzboi cu ei, nu i-am nvins i nu i-am privat de unele teri-
torii pe care le deineau?"
"Dar asta a fost odat, demult, vezi tu. Teritoriul a fost cu mult timp n urm
asimilat celui al nostru. Iredentismul e o prostie. i Terra n-a ncercat s
treac peste deciziile Domeniului sau ale coloniilor Merseiene, pe timpul pcii.
Oricare ar f greelile Imperiului i acestea nu-s puine, el recunoate anumite
limite la care trebuie, n mod nelept, s se opreasc."
"Merseia nu procedeaz aa."
"Bine-neles, Erannath nu tia nimic despre Aycharaych, cnd a sosit aici.
Dar tia c Aeneas e o planet-cheie n acest sector i se atepta ca Merseia s
fe n aciune pe undeva, prin vreun dedesubt. Pentru c Terra i Ythri au un
copleitor interes comun pace, stabilitate, stvilirea agresorului insaiabil
i pentru c ambiia lumii voastre i s-a prut potrivit, el a venit s dea cum
s-ar spune, o mn de ajutor oricare ar f fost aceea."
Desai i drese vocea. "mi pare ru", spuse el. "Nu aveam de gnd s in o
cuvntare aa de lung. i pe mine m-a surprins. Nu sunt un orator, doar un
glorios birocrat. Dar aici e o problem de care depind milioane de viei."
"I-ai gsit corpul?" ntreb linitit Ivar.
"Da", rspunse Desai. "Rolul su e o alt chestiune ce nu poate f fcut
public: e prea revelator, prea provocator. De fapt va trebui s renunm la ro-
lul jucat de Merseia din pricina temerilor pentru att de ubreda, fragila pace.
"Oricum, Erannath a fost transportat acas pe un crucitor Imperial; i la
Bord se afa garda de onoare."
"Asta e n regul", spuse Ivar dup un timp.
"Ai ceva de gnd n ce-l privete pe bietul Jaan?" ntreb Tatiana.
"i vom acorda un tratament psihiatric, spre a-l scpa de falsa personalitate",
promise Desai. "Mi s-a spus c e cu putin".
"Presupune c el refuz."
*rivirea lui /esai se rentoarse ctre Ivar. "La fel ca tine, Primule Nscut", zise el.
"Nu vei f silit. Nimeni nu te va fora. Colaborarea cu administraia mea
pentru restaurarea planetei Aeneas i reintegrarea n cadrul Imperiului te
previn c va f grea i fr vreo urm de gratitudine. Te va costa prieteni i ani
din via, pe care i-ai putea petrece mult mai plcut, i-i va produce durere
atunci cnd va trebui s iei o decizie defnitiv sau s faci un compromis
penibil. Pot doar s doresc i s sper c vei f alturide noi."
Se ridic: "Cred c deocamdat ajunge", spuse el. "V-ai ctigat dreptul la o
anumit linite, intimitate, voi amndoi. V rog s meditai i chemai-m
oricnd dorii, fr jen. Acum, bun ziua, Profesoar Thane, Primule Nscut
Frederiksen." naltul Comisar al Imperiului Terrian se nclin. "V mulu-
mesc".
ncet, se ridicar i Ivar i Tatiana. L-au fancat pe micuul om nainte de a-i
strnge mna.
"Probabil vom ncerca s ajutm", rosti Ivar. "Aeneas e datoare s supra-
vieuiasc Imperiului."
Tatiana extrase acul din neptur, ncercnd s ndulceasc pilula.
"Domnule, presupun c v datorm mai multe mulumiri dect i-ar nchipui
oricine, indiferent de ce vei spune dumneavoastr."
Pe cnd nchidea ua n urma sa, Desai auzi oricelul care ncepuse s cnte.
Jaan se plimba departe, singur, nainte de rsrit.
Strzile erau canioane de noapte, prin care el adesea se mpiedica. Dar cnd
ajunse pe cheiul splat de mare, cerul l nconjur. n spatele acestei
platforme largi, sclipitoare, oraul se zrea ca o ngrmdeal tranformat
magic de lumina lunii. Sus, deasupra, se ridica Arena, cu ntunecata-i putere
ngheat ntr-un nimb. Sub tlpile lui, muntele arta alb-gri i umbrele
punctau crarea spre ap. La nord i est era Ilionul, despicat de lucirea cascadelor
;inn.
Cel mai bine cunotea cerul. Stele supraaglomerau o ntunecime care prea
ea nsi n fcri, pn se topeau, se amestecau mpreun, de-a valma n
cataracta Cii Lactee. Cel mai impuntor ardeau Alpha i Beta Crucis; ele
tiau mult mai multe, erau prietenii hoinrerilor vieii sale i o parte din el le
implora s-l ghideze. Ele doar sclipeau i se roteau. Lavinia era jos i Creusa
se grbea s apun. Cobort peste locuri virane spnzura Dido, luceafrul de
diminea.
Cascadele ndeprtate vuiau surd, iar ei se mai afau nc aici, mpreun i era
ngrozitor de frig. Aerul respiraiei scos afar fumega ca al fantomelor,
nluntru durea.
Fii atent la ce este real i etern, spuse Caruith.
Las-m-n pace, rspunse Jaan. Eti un spectru. O minciun.
' ,u crezi asta. Noi n!o credem.
Atunci de ce-i goal ncperea ta acum, iar eu singur n east, n craniu?
' Ceilali au ctigat nu chiar o btlie, dac rmnem pe poziii ferme; o
altercaie, o ambasad n lupta vieii spre a deveni Dumnezeu. Nu eti singur.
Ce-ar trebui s facem?
S tgduim, s ne lepdm de jurmintele lor false. S proclamm
adevrul!
Dar tu nu exiti acolo! izbucni Jaan. Eti o parte fabricat, introdus n
propriu-mi creier, uiernd mereu la mine s tac; i eu m pot vindeca de
tine.
Oh, da, rosti Caruith cu un teribil dispre. Ei mi pot ndeprta, mi pot
terge complet urmele; de asemenea te pot i pe tine castra, dac doreti.
Du-te, devino domestic, rentoarce-te la meseria ta de pantofar. Stelele acestea
vor continua s sclipeasc.
Cauza e pierdut n aceast generaie, pe acest glob; e sfrmat, pled
Jaan. tim asta amndoi. Ce altceva am mai putea face dect s mergem
jalnici, batjocorii, insultai, spre a ruina i visurile ultimelor credincioi?
Putem susine adevrul i putem muri pentru el.
Adevrul? Ce dovedete c eti adevrat, real, Caruith?
Golul pe care l-a lsa n urma mea, Jaan.
i acesta, gndi el va exista ntr-adevr acolo, nluntrul lui Jaan, ecou
singuratic: "fr sens, fr sens, fr sens", pn ce a doua moarte i-ar da
linitea.
Pstreaz-m, mai ncerc s-l conving Caruith, vom muri doar o singur
dat i va f, oricum, n serviciul acelor sori.
Jaan se napoie la ai si. Ajut-m. Nu rspunse nimeni n afar de Caruith.
Cerul se albea spre rsrit i sosi planeta Virgil; zorii se ivir brusc. Peste tot
se trezea lumina. oapte, murmure prin aer, un zgomot de aripi, mireasm de
plante care ntr-un fel anume se menin i n deert. Steagurile se ridicar pe
Arena i trompetele sunar, indiferent ce va f mai trziu.
Jaan tiu: Viaa i are propiile ei comandamente. Iar eu voi avea sufcient
via ct s umple golul rmas. Voi cuta ajutorul oamenilor.
Nu afase niciodat pn atunci, ct de abrupt, prpstioas fusese crarea.
Dar te implor prin bolta cereasc
i vntul tnr peste ierburi,
S-i iei privirea de pe fina mea
i s-mi eliberezi spiritul.
=I*;I,>
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!