CAPTULO 4

COAGULACIN
Qum. Ada Barrenechea Martel

Coagulacin

1.

153

INTRODUCCIN

El agua puede contener una variedad de impurezas, solubles e insolubles;

entre estas ltimas destacan las partculas coloidales, las sustancias hmicas y los
microorganismos en general. Tales impurezas coloidales presentan una carga superficial negativa, que impide que las partculas se aproximen unas a otras y que
las lleva a permanecer en un medio que favorece su estabilidad. Para que estas
impurezas puedan ser removidas, es preciso alterar algunas caractersticas del
agua, a travs de los procesos de coagulacin, floculacin, sedimentacin (o flotacin) y filtracin.
La coagulacin se lleva a cabo generalmente con la adicin de sales de
aluminio y hierro. Este proceso es resultado de dos fenmenos:

El primero, esencialmente qumico, consiste en las reacciones del coagulante

con el agua y la formacin de especies hidrolizadas con carga positiva. Este
proceso depende de la concentracin del coagulante y el pH final de la
mezcla.

El segundo, fundamentalmente fsico, consiste en el transporte de especies

hidrolizadas para que hagan contacto con las impurezas del agua.

Este proceso es muy rpido, toma desde dcimas de segundo hasta cerca
de 100 segundos, de acuerdo con las dems caractersticas del agua: pH, temperatura, cantidad de partculas, etctera. Se lleva a cabo en una unidad de tratamiento denominada mezcla rpida. De all en adelante, se necesitar una agitacin relativamente lenta, la cual se realiza dentro del floculador. En esta unidad las
partculas chocarn entre s, se aglomerarn y formarn otras mayores denominadas flculos; estas pueden ser removidas con mayor eficiencia por los procesos de sedimentacin, flotacin o filtracin rpida.
La remocin de las partculas coloidales est relacionada estrictamente con
una adecuada coagulacin, pues de ella depende la eficiencia de las siguientes
etapas: floculacin, sedimentacin y filtracin.

Coagulacin

154

La coagulacin est fundamentalmente en funcin de las caractersticas

del agua y de las partculas presentes, las mismas que definen el valor de los
parmetros conocidos como pH, alcalinidad, color verdadero, turbiedad, temperatura, movilidad electrofortica, fuerza inica, slidos totales disueltos, tamao y
distribucin de tamaos de las partculas en estado coloidal y en suspensin, etctera.
Para tener una idea de la importancia de la calidad del agua cruda, es
necesario comentar, por ejemplo, que un agua que presenta color (de origen coloidal) y turbiedad relativamente baja a temperatura superior a 15 C, sin tomar en
cuenta los dems parmetros de calidad, puede ser candidata potencial al uso de
filtracin directa y se obviar, en la mayora de los casos, la necesidad de floculacin
y sedimentacin.
Por otro lado, casi siempre las aguas con color verdadero, turbiedad o nmero de algas relativamente elevados requieren tratamiento completo. Tambin
las aguas con temperaturas generalmente bajas (10 C) pueden exigir el uso de
un coagulante diferente del sulfato de aluminio, como un polmero catinico y,
eventualmente, una sal de hierro.
2.

PARTCULAS COLOIDALES

Las partculas coloidales en el agua por lo general presentan un dimetro

entre 1 y 1.000 milimicrmetros y su comportamiento depende de su naturaleza y
origen. Estas partculas presentes en el agua son las principales responsables de
la turbiedad.
En trminos generales, los denominados coloides presentan un tamao intermedio entre las partculas en solucin verdadera y las partculas en suspensin.
La figura 4-1 ilustra sobre el tamao aproximado de las partculas y su distribucin. Es necesario hacer notar, sin embargo, que en el caso de los coloides, sus
dimensiones las define la naturaleza de los mismos.

W
W

Microscopio

Coloides

105
104
102
10-2

10 6
10 5
10 3
10-1

10 7
10 6

Dimetros de los poros en el papel filtro

Microscopio

Figura 4-1. Distribucin de tamaos de las partculas en el agua

104
103
110
10-3

microscopio

Algas

suspendidas

Partculas

Bacterias

103
102
10-1
10-4

10 2
10
10-2
10-5

10
1
10-3
10-6

electrnico

Ultra-

) Unidades ngstrom
(A
(m) Milimicrmetros
(m) Micrmetros
(mm) Milmetros

Molculas

W
W

W
W

tomos

Coagulacin
155

Coagulacin

2.1

156

Tipos de coloides de acuerdo con su comportamiento en el agua

En el tratamiento del agua, es comn referirse a los sistemas coloidales

como hidrfobos o suspensores cuando repelen el agua, e hidrfilos o emulsores
cuando presentan afinidad con ella.
Obviamente, los coloides hidrfobos no repelen completamente al agua,
pues una pelcula de ella es absorbida por los mismos. En los sistemas coloidales
hidrfobos, las propiedades de la superficie de las partculas son muy importantes,
principalmente en las aguas naturales, que pueden contener varios tipos de arcillas.
Las arcillas y algunos xidos metlicos son coloides hidrfobos muy importantes en el tratamiento del agua. Se caracterizan por ser termodinmicamente
inestables con respecto a la formacin de grandes cristales no coloidales.
Los coloides hidroflicos comprenden soluciones verdaderas, ya sea de
molculas grandes o de agregados de molculas pequeas (llamados micelas),
cuyas dimensiones estn dentro de los lmites coloidales. Abarcan varios polmeros
tanto sintticos como naturales y numerosas sustancias de significacin biolgica
como protenas, cidos nucleicos, almidones y otras macromolculas. Las diferencias de opinin entre los investigadores sobre la naturaleza del color orgnico
en el agua solucin verdadera o coloide pueden resolverse si consideramos
que el color orgnico es un coloide hidroflico compuesto de molculas grandes en
solucin. Las soluciones de coloides hidroflicos y las de molculas ms pequeas
difieren nicamente en que, por su tamao, las molculas pequeas o micelas
tienen diferentes propiedades y suponen distintas tcnicas de estudio.
2.2

Caractersticas de las partculas coloidales y las sustancias hmicas

Las sustancias hmicas estn compuestas por molculas aromticas de

alto peso molecular que muestran caractersticas polianinicas en soluciones neutras o alcalinas. Por medio de estudios de degradacin oxidativa, se lograron aislar
e identificar siete diferentes compuestos fenlicos comunes a los hmicos de madera y del agua (1).
Desde el punto de vista energtico, algunas partculas coloidales son termodinmicamente estables y se denominan coloides reversibles, incluidas las mol-

Coagulacin

157

culas de detergente o jabn, protenas, aminas y algunos polmeros de cadena

larga. Otros coloides termodinmicamente inestables se denominan irreversibles,
como las arcillas, los xidos metlicos, los microorganismos, etctera, que estn
sujetos a coagulacin. Algunos coloides coagulan rpidamente, mientras que otros
lo hacen lentamente. Los trminos termoestables e inestables muchas veces se
aplican a los coloides irreversibles. Con ello se hace referencia, por ende, a cintica
de coagulacin y no a las caractersticas termodinmicas y energticas. Un sistema coloidal cinticamente inestable es un sistema coloidal irreversible, en el cual
la coagulacin es significativa.
2.3

Caractersticas de las arcillas

Las arcillas estn principalmente constituidas por partculas minerales: cuarzo,

mica, pirita, calcita, etctera. Los constituyentes ms importantes de las arcillas
son los silicatos hidratados de aluminio y hierro, tambin algunos elementos alcalinos
y alcalino-trreos. Morfolgicamente, las partculas de arcillas se representan en
forma de plaquetas compuestas de lminas muy finas, como muestra la figura 4-2
(obtenida en microscopio electrnico).

Figura 4-2. Representacin esquemtica de una partcula de arcilla (2)

Coagulacin

158

Cuadro 4-1. Arcillas ms comunes

Caolinita

Al4 (Si4O10) (OH)8 + Al4 (Si4O6) (OH)16

Montmorillonita
(bentonita)

Al (Mg) (Si8O20) (OH)4 . XH2O*

Ilita

Ky Al4 (Fe4 Mg4 Mg16) (Si8 - Y Aly) O20*

Muscovita

Ky Al4 (Al2 Si6 O20) (OH)4

* Los elementos entre parntesis pueden ser sustituidos por el material

que se encuentra a la izquierda del parntesis.

Las observaciones microscpicas y el anlisis de las arcillas mediante los

rayos X posibilitan clasificarlas de acuerdo con su estructura cristalina. Los principales elementos constituyentes de las arcillas son el aluminio, el silicio, el magnesio,
el potasio, el oxgeno y el hidrgeno. La distribucin de estos elementos en la red
cristalina define a los tipos de arcilla. En el cuadro 4-1 se presentan los tipos de
arcillas ms comunes en el agua y su respectiva estructura qumica.

Figura 4-3. Estructura atmica reticular de la arcilla

Coagulacin

159

Figura 4-4. Estructura reticular del tetraedro de silicio

2.4

Propiedades de los coloides

Desde el punto de vista fsico, las arcillas son cristales con una estructura
atmica reticular. La mayora de ellas puede caracterizarse por dos clases de
estructuras (3). Vanse las figuras 4-3 y 4-4.
Las principales propiedades que definen el comportamiento de los coloides
en el agua son las cinticas, pticas, de superficie y electrocinticas.
2.4.1 Propiedades cinticas
Las cinticas son las propiedades que definen el comportamiento de las
partculas coloidales referidas a su movimiento en el agua.
a)

Movimiento browniano

Las partculas coloidales, dentro de la fase lquida, presentan un movimiento constante e irregular, que se ha denominado movimiento browniano. Su nombre proviene de su descubridor, el botnico escocs Robert Brown (1773-1858),
quien observ por primera vez bajo el microscopio este movimiento constante en
las partculas provenientes del polen.

Coagulacin

160

La teora cintica explica este fenmeno como resultado del bombardeo

desigual y casual de las partculas en suspensin por las molculas del lquido. Al
elevarse la temperatura del lquido, las molculas adquieren mayor energa cintica
y aumenta el movimiento browniano.
El promedio de velocidad de las partculas puede expresarse con la frmula
siguiente:
_
V
=
R/N T/m
(1)
donde:
R
N
T
m

=
=
=
=

constante molar de los gases = PV / T

nmero de Avogadro (6,02 x 1023)
temperatura absoluta (K)
masa de la partcula

El valor R/N = K es comnmente llamado constante de Boltzman.

Es importante recordar que el movimiento browniano solo puede explicar la
estabilidad de las dispersiones coloidales ms pequeas. Para tamaos de partculas mayores, los factores ms importantes son las corrientes de conveccin termal
y las velocidades bajas de sedimentacin.
b)

Difusin

Debido al movimiento browniano es decir, al movimiento constante de

las molculas o partculas en el agua, las partculas coloidales tienden a dispersarse por todas partes en el sistema hdrico. A este fenmeno se le llama difusin.
Como es de esperarse, la velocidad de difusin es menor que la velocidad
media de las partculas en el movimiento browniano.
c)

Presin osmtica

La smosis es el flujo espontneo que se produce cuando un disolvente

(agua) atraviesa una membrana que la separa de un sistema coloidal (agua +

Coagulacin

161

coloides). Esta membrana es permeable al solvente pero no a los coloides; por

tanto, la dilucin puede ocurrir nicamente con el movimiento del solvente hacia el
sistema coloidal a travs de la membrana.
Este fenmeno ocurre en forma espontnea. Al transporte del solvente
hacia la solucin se le denomina flujo osmtico.
A la presin hidrosttica necesaria para detener el flujo osmtico, que alcanza as un estado de equilibrio, se le denomina presin osmtica.
En la prctica, es posible calcular el nmero de partculas y el peso promedio de ellas en sistemas coloidales mediante la determinacin experimental de la
presin osmtica.

2.4.2 Propiedad ptica: Efecto Tyndall-Faraday

El efecto Tyndall-Faraday es un fenmeno por el cual las partculas coloidales
provocan la dispersin de la luz cuando esta pasa a travs de una suspensin
coloidal. Esta dispersin es directamente proporcional al tamao de las partculas.
La determinacin nefelomtrica de la turbiedad utiliza el efecto de TyndallFaraday para su medicin. Cabe destacar, sin embargo, que por la naturaleza de
la medicin, la turbiedad no se relaciona con el nmero de partculas que la provocan, ni siquiera con la masa total.

2.4.3 Propiedad de superficie: adsorcin

Como se puede comprobar en el cuadro 4-2, las partculas coloidales se
caracterizan por tener una gran superficie especfica, definida como la relacin
entre el rea superficial y la masa. Ntese el efecto de la disminucin del tamao
de las esferas sobre el rea total superficial y el tiempo de sedimentacin requerido. La gran superficie especfica da a los coloides una gran capacidad de adsorcin
y, por tanto, no resulta prctico sedimentar las partculas coloidales sin tratamiento
qumico previo.

Coagulacin

162

Cuadro 4-2. Efecto al disminuir el tamao de las esferas (4)

Dimetro de la
partcula (mm)

Escala de
tamaos

rea superficial
totala

Tiempo requerido
para sedimentarb

10
1
0,1
0,01
0,001
0,0001
0,00001
0,000001

Grava
Arena gruesa
Arena fina
Sedimento
Bacteria
Partcula coloidal
Partcula coloidal
Partcula coloidal

3,15 cm2
31,50 cm2
315,00 cm2
3.150,00 cm2
3,15 m2
31,50 m2
0,283 ha
2,83 ha

0,3 s
3,0 m/s
38,0 s
33,0 min
55,0 horas
230,0 das
6,3 aos
63,0 aos

rea de partculas del tamao indicado, producida a partir de una partcula de 100 mm de dimetro
y gravedad especfica de 2,65.
Clculos basados en esferas con gravedad especfica de 2,65 que sedimentan 30 cm.

2.4.4 Propiedad electrocintica: electroforesis

La electroforesis es un fenmeno que permite demostrar que las partculas
coloidales tienen carga elctrica. Consiste en hacer pasar una corriente directa a
travs de una solucin coloidal, experimento que permite observar que las partculas son atradas por el electrodo positivo o por el negativo, lo que demuestra que
poseen carga elctrica. Este fenmeno es muy importante porque permite comprender la estabilidad de las dispersiones coloidales. Por lo general, los coloides
presentan carga negativa; es decir, en la electroforesis son atrados por el electrodo positivo.
Una celda de electroforesis permite calcular el potencial zeta de un sistema
coloidal, que es una funcin de la densidad de las cargas absorbidas, y se mide en
milivoltios. Frecuentemente, el potencial zeta se encuentra entre 30 y 40 milivoltios,
cuando un coloide es estable. Cuando cae a menos de 15 20 milivoltios, es
posible la coagulacin y el coloide tiende a sedimentar.
2.5

Naturaleza de la turbiedad y el color

2.5.1 Turbiedad
Las sustancias responsables de la turbiedad del agua son las partculas en
suspensin, tales como arcilla, minerales, sedimentos, materia orgnica e inorgnica

Coagulacin

163

finamente dividida, plancton, bacterias y otros microorganismos. Estas partculas

causantes de la turbiedad pueden ser coloidales o materia insoluble de mayor
tamao.
Los componentes ms frecuentes y comunes de las aguas turbias son las
arcillas, que constituyen un material natural, terroso, de grnulos muy finos, que se
vuelve plstico cuando se mezcla con cierta cantidad de agua. Varios anlisis de
arcilla han demostrado que esta se compone principalmente de slice, aluminio y
agua, frecuentemente con cantidades apreciables de hierro, lcalis y tierra alcalina.
2.5.2 Color
La mayora de los investigadores estiman que el color orgnico en el agua
es de naturaleza coloidal. Sin embargo, algunos autores sugieren que se encuentra
en solucin verdadera. Black y Christman (5) demostraron que los filtros comerciales de membrana, con poros de 3,5 m, retenan 91% del color original mientras
que los poros de 10 m retenan solo 13%.
Esto indica que el tamao de las partculas de color puede variar entre 3,5 y
10 m, lo que se acerca bastante al lmite entre dispersin coloidal y solucin
verdadera. La discrepancia de los investigadores puede deberse a que el color es
causado por coloides hidrofbicos; es decir, por aquellos que tienen poca afinidad
con el agua y causan turbiedad en la misma.
Las principales especies responsables del color orgnico natural en el agua,
de acuerdo con la naturaleza del suelo, son los cidos flvicos, himatomelnicos y
hmicos, conocidos en su conjunto como sustancias hmicas. Black y Christman
(5) analizaron varias aguas y encontraron entre 15-50 mg/L de materia orgnica
en ellas, de la cual un promedio de 87% era cido flvico, 11% cido himatomelnico
y 2% cido hmico.
Es importante anotar que la relacin entre color y pH no es directa, puesto
que a pH 8,0, una solucin de 1 mg/L de cido hmico tiene un color de 26,5,
mientras que a este mismo pH, una solucin de 1 mg/L de cido flvico tiene un
color de 2,8, casi 10 veces menor.
El color existente en el agua no se deriva nicamente de la descomposicin
de productos naturales sino tambin de hidrxidos metlicos, como el del hierro,

Coagulacin

164

adems de compuestos orgnicos desconocidos presentes en los desechos domsticos e industriales.

Un aspecto muy importante que se debe tomar en cuenta es que se ha
demostrado que las sustancias responsables de la coloracin natural del agua pueden reaccionar con el cloro para producir compuestos organoclorados, principalmente cloroformo, CHCl3 y otros trihalometanos. El cloroformo es catalogado
como un compuesto carcingeno (en estudios con animales). Este tema es motivo
de preocupacin y de muchas investigaciones, dada su significacin para la salud.
La importancia de la remocin del color en el agua est relacionada tambin con los aspectos de aceptabilidad del consumidor y usuario, sea este domstico o industrial, lo que incluye los siguientes aspectos:
a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)
h)
i)

j)

Esttica. Por lo general, el consumidor prefiere un agua clara y sin color.

Sabor. El color puede impartir sabor al agua.
Demanda de cloro. La presencia de color aumenta la cantidad de cloro
necesaria.
Nutrientes. Por su naturaleza, en algunos casos, el color puede actuar
como nutriente de las bacterias y algas.
Requerimientos industriales. Muchas industrias requieren un agua que
no presente color o que tenga uno muy bajo.
Resinas de intercambio. El color puede ensuciar y daar las resinas de
intercambio aninico.
Anlisis. El color puede interferir en las mediciones colorimtricas de anlisis.
Productividad. El exceso de color puede reducir la productividad del agua.
Quelacin. El color puede aumentar la concentracin de hierro soluble,
manganeso y plomo en el agua y estabilizar su presencia por medio de la
quelacin1 .
Salud. El color puede deberse a la presencia de desechos txicos.

1
Quelacin: del griego chele pinza de cangrejo. Formacin de dos o ms enlaces coordinados entre
compuesto orgnico y un metal central.

Coagulacin

2.6

165

Estabilidad e inestabilidad de los coloides

Las suspensiones coloidales estn sujetas a ser estabilizadas y desestabilizadas.

Entre las fuerzas de estabilizacin o repulsin podemos mencionar las siguientes:

a)
b)

La carga de las partculas.

La hidratacin, que generalmente es importante para los coloides hidroflicos,
aunque tienen menor importancia en este caso.

Los factores de atraccin o desestabilizacin son los siguientes:

a)

La gravedad. Es insignificante en la desestabilizacin de las partculas

coloidales y, por lo tanto, no se tratar con mayor detalle.
El movimiento browniano. Permite que las partculas entren en contacto,
lo que constituye un requerimiento para la desestabilizacin.
La fuerza de Van der Waals. Una fuerza dbil de origen elctrico, postulada por primera vez por el qumico holands Johanns Diderick van der
Waals. Es un factor muy importante, pues constituye la principal fuerza
atractiva entre las partculas coloidales. Estas fuerzas siempre atractivas,
que decrecen rpidamente con la distancia, se deben a la interaccin de
dipolos permanentes o inducidos en las partculas.

b)
c)

2.6.1 Carga elctrica de los coloides. Fuerza de estabilizacin

En el agua, la mayor parte de las partculas y molculas de sustancias hmicas
poseen superficie cargada elctricamente, usualmente negativa y dependiente de
tres procesos:
a)

Grupos presentes en la superficie slida pueden recibir o donar protones

al reaccionar con el agua.

Ejemplo:
1.

xido insoluble en la superficie como el Si(OH), el cual puede tornarse

positivo o negativo.

Coagulacin

2.

Si OH2+

'

SiOH+

H+

Si OH

'

SiO - +

H+

AlOH2+

'

AlOH+

H+

AlOH

'

AlO- +

H+

166

Sustancias orgnicas con grupos carboxlicos y aminas, las que reaccionan de la siguiente forma:
-

COOH
R

COO

'

NH3+

NH3+

COO R
NH3+

COO

'

H+

H+

NH2

En todas estas reacciones, la carga superficial de la partcula slida depende de la concentracin de protones (H+) y, por tanto, del pH del agua. Con el
aumento del pH disminuye la concentracin de protones, el equilibrio de las reacciones se desplaza hacia la derecha y la superficie slida se torna ms negativa.
Para valores de pH superiores a 2, la slice se torna negativa en el agua,
mientras que los grupos carboxlico y amina generalmente se presentan negativos
para valores de pH mayores que 4.
b)

Grupos superficiales pueden reaccionar en el agua con otros solutos adems de protones. As, considerando la slice como un xido representativo,
se tiene:

SiOH

+ Ca+2

'

SiOCa+

SiOH

+ HPO 42-

'

SiPO4H- +

H+
OH -

Coagulacin

167

La formacin de estos complejos envuelve reacciones qumicas especficas entre grupos de la superficie de la partcula (grupo silanol, por ejemplo) y
solutos absorbidos (ion fosfato, por ejemplo); son dependientes del pH.
En general, la carga originada en las partculas con grupos ionognicos es la
ms fcil de entender, debido a que su formacin es exactamente igual a la de las
especies inicas derivadas de molculas, tales como el cido actico:
(RCOOH)n

'

(RCOO-) n

n H+

Un ejemplo de este tipo de coloides, responsables del color de tipo orgnico, son las protenas y los cidos poliacrlicos.
CH CH2 CH CH2 CH CH2 CH CH2 CH CH2
COOH
c)

COOH

COOH

COOH

COOH

Por otro lado, las cargas pueden ser el resultado de imperfecciones de la

estructura molecular, como en el caso de las arcillas que se encuentran en
suspensin en aguas turbias. Como ejemplo de este tipo de imperfecciones
se puede mencionar la estructura reticular en tetraedro del SiO4. El tomo
de Si (+4) puede ser reemplazado por uno de Al (+3) y la estructura reticular
resultar con carga negativa, como lo ilustra la figura 4-4.

De forma semejante, un catin bivalente, como Mg2+ o Fe2+ puede sustituir

a un tomo de aluminio de la estructura octadrica, de lo cual resulta carga superficial negativa. El signo de las cargas producidas por tales sustituciones isomrficas
es independiente de las caractersticas de la fase acuosa, despus de la formacin
cristalina.
Las partculas coloidales tambin pueden ser cargadas como resultado de
la adsorcin de iones de la solucin. Por ejemplo, las partculas coloidales de
yoduro de plata (AgI) pueden cargarse positiva o negativamente, dependiendo del
exceso de iones de plata (Ag+) o de iones de yoduro (I-).
En la prctica, no es muy importante conocer por qu el coloide tiene carga,
pero s lo es saber que posee carga y que esta contribuye a la estabilizacin de la
suspensin coloidal.

Coagulacin

168

2.6.2 La doble capa elctrica

El sistema coloidal no presenta carga elctrica lquida debido a que la carga de superficie
negativa es balanceada con los
iones de carga contraria presentes en el agua. La figura 4-5 muestra una representacin esquemtica de una partcula coloidal negativa con una nube de iones alrededor de la misma.
Como la superficie de la
partcula es negativa, hay un cmulo de iones positivos en la regin de interfaz (slido-liquido) que
forman, junto con la carga negativa de la partcula, la doble capa

Partcula
coloidal

Potencial de
Nernst
Potencial
zeta
Capa
compacta

Potencial
elctrico
Plano de
cizalla
Capa
difusa

Figura 4-5. Configuracin esquemtica

de la doble capa elctrica

elctrica, tambin denominada

capa compacta. Los iones negativos se aproximan a la capa
compacta y atraen iones positivos; as se forma la capa difusa, que engloba a la primera.

Partculas

Potencial

Solvente adherido
Potencial de la superficie
Capa de Stern
Capa de Gouy
Plano de cizalla
Potencial zeta

Distancia

Figura 4-6. Modelo de la doble

capa difusa de Stern-Gouy

En realidad, la capa difusa resulta de la atraccin de

iones positivos, de la repulsin
electrosttica de iones negativos
(con la misma carga de la partcula) y la difusin trmica.
Se tiene, por tanto, una
concentracin elevada de iones
positivos prximos a la superficie del coloide, tambin denomi-

Coagulacin

169

nada capa de Stern, a partir de la cual se forma la capa difusa, en la cual la

concentracin de iones es menor.
Se han propuesto varios modelos para explicar la doble capa elctrica. Quizs
el modelo que explica mejor este fenmeno es el de doble capa difusa de SternGouy (figura 4-6).
En este modelo hay tres potenciales de inters:
1)

2)
3)

El potencial 0 en la superficie coloidal. Es un potencial elctrico creado

por la presencia del coloide en el agua, que disminuye con la distancia, a
partir de la superficie del mismo, donde es mximo. Se le denomina potencial de Nernst.
El potencial (Phi), en el interior de la superficie de la doble capa, donde
comienza la capa difusa.
El potencial (Zeta) en el plano de cizalla.

Segn Stern, existe una distancia mnima entre la superficie del coloide y
los iones de carga contraria (positivos), en la cual el potencial elctrico decrece
linealmente; en seguida la disminucin resulta exponencial y pasa por la frontera
entre la capa compacta y la difusa, lugar en que el potencial elctrico, segn
Lykema, es designado potencial zeta. El concepto de ese potencial est asociado
a la aplicacin de la diferencia de potencial en una muestra de agua que contiene
coloides negativos, de tal forma que una cierta porcin del medio, en torno de la
partcula, camine junto con esta al electrodo positivo, lo que caracteriza al plano
de la cizalla.
De estos potenciales, el nico que puede ser calculado por medio de
electroforesis es el potencial zeta. El valor experimental de la velocidad de migracin de las partculas coloidales en un campo elctrico puede ser convertido a
potencial zeta con las ecuaciones de Helmholtz-Smoluchowski, Henry o DebyeHuckel, de acuerdo con el tamao de la partcula y la concentracin de electrolitos.
Debido a la incertidumbre sobre los valores asignados a las constantes en las
ecuaciones, el clculo del potencial zeta puede diferir del valor real. Por esta
razn, algunos prefieren referirse a movilidades electroforticas en lugar de
potencial zeta. La movilidad electrofortica es directamente proporcional al potencial zeta, y se expresa en unidades experimentales micrmetros/segundo
voltio/cm

Coagulacin

170

La figura 4-7 ilustra la

distribucin de cargas en la
capa difusa para aguas con
fuerza inica diferente; esto
es, concentracin distinta de
iones. La figura 4-8 muestra
la variacin del potencial
elctrico a partir de la superficie del coloide para las dos
condiciones de fuerza inica.
La densidad de carga en la
superficie del coloide es supuestamente constante.
En la figura 4-7 las lFigura 4-7. Distribucin de cargas de la doble
neas BD y BD represencapa de un coloide negativo para dos
concentraciones distintas de iones
tan, respectivamente, la concentracin de cationes y
aniones a una distancia relativamente grande de la superficie del coloide. Las
lneas AD y AD corresponden a las concentraciones medias de cationes; las de
CD y CD, de aniones, para las concentraciones bajas y altas, respectivamente.
Las reas delimitadas por ABD y ABD se relacionan con la cantidad total de
cationes, mientras que las que corresponden a BCD y BCD se relacionan con
la de aniones. Asimismo, las reas delimitadas por ACD y ACD representan el
balance de las cargas en la capa difusa. Se nota que, para los dos casos, la
concentracin de iones de cargas
opuestas (n+ y n- o n+ y n-) se determina a partir del punto D o D. Debido a esto, la partcula coloidal deja de
interferir en el medio lquido.

Figura 4-8. Variacin del potencial de la

doble capa para dos concentraciones
distintas de iones

Es evidente que cuanto mayor es la concentracin inica en el

agua (fuerza inica mayor), menor
ser la distancia a partir de la superficie del coloide, donde seran iguales
las concentraciones de iones positivos
y negativos (figura 4-7).

Coagulacin

171

Un comportamiento similar puede observarse en la figura 4-8 con respecto

a la variacin del potencial elctrico a partir de la superficie del coloide.
2.6.3 Energa potencial de interaccin de las partculas coloidales
Cuando dos coloides semejantes se aproximan uno a otro, ocurre interaccin
entre las capas difusas, lo que hace que haya repulsin debido a la fuerza
electrosttica entre ellos. La energa potencial de repulsin, que disminuye con la
distancia a partir de la superficie del coloide, est demostrada en la figura 4-9.
Existen fuerzas atractivas entre las partculas denominadas fuerzas de Van der
Waals. Tales fuerzas son atribuidas a las fluctuaciones de carga en los tomos y
resultan de interacciones entre dipolos permanentes o inducidos en los tomos
interactuantes de los coloides del agua.

La interaccin entre las

fuerzas de repulsin de origen
elctrico y de atraccin de Van
der Waals, y entre partculas
coloidales que se mueven continuamente, debido al movimiento
browniano, contribuye a la estabilidad del sistema.

Repulsivo

Capa de Stern
Capa de Gouy
Plano de cizalla
Curva de energa potencial repulsiva

Energa potencial

Curva resultante de la
interaccin de energa

Distancia de la
superficie de la
partcula de arcilla
Atractivo

Para dos tomos, la fuerza atractiva de Van der Waals

es inversamente proporcional a
la sptima potencia de la distancia entre ellos (la energa es
inversamente proporcional a la
sexta potencia). Por ende, para
dos partculas constituidas por
gran nmero de tomos, las fuerzas actuantes sobre cada par de
tomos son aditivas, lo que resulta en una energa de atraccin
inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre las
superficies de ellas.

Curva de la energa
atractiva de Van der Waal

Figura 4-9. Energa potencial de interaccin

entre dos coloides

Coagulacin

El trabajo necesario para

la aproximacin de dos partculas coloidales semejantes, si se
parte de una distancia infinita, se
conoce como energa potencial
de repulsin y es tanto mayor
cuanto menor es la distancia entre las mismas.

Potencial

Partculas

Distancia

Figura 4-10. Alta concentracin de iones

monovalentes

2.6.4 Efecto del aumento de la

concentracin inica
Las figuras 4-10, 4-11 y
4-12 muestran el efecto que produce el aumento de concentracin inica en la distribucin de
la carga. Como se puede observar comparando las figuras 4-10

Cuando la fuerza inica

es pequea, la energa resultante es de repulsin, y adquiere un
valor mximo conocido como
barrera de energa, a una distancia, a partir de la superficie
de la partcula coloidal, prxima
a aquella en que se tiene el plano
de cizallamiento. Por eso, el potencial zeta puede presentar in-

Partculas

Potencial

dicaciones de gran estabilidad en

un sistema coloidal. Con el aumento de la fuerza inica, la energa resultante puede ser reducida al punto de eliminar la barrera de energa, de modo que las
partculas pueden ser aproximadas sin que exista repulsin entre ellas.

172

Distancia

Figura 4-11. Potencial de una partcula coloidal

Baja concentracin de iones monovalentes

Coagulacin

173

y 4-11, un aumento en la concentracin total de electrolitos reduce la distancia

efectiva a travs de la cual se manifiesta la carga. El efecto es an ms pronunciado cuando se utilizan cationes polivalentes (figura 4-12).
Estabilizacin estrica
La estabilizacin estrica puede resultar de la adsorcin de polmeros en la
superficie de las partculas coloidales, como se ilustra en la figura 4-13. Los
polmeros adsorbidos pueden estabilizar como desestabilizar, lo cual depende principalmente de la cantidad relativa del polmero y de las partculas, de la afinidad
entre el polmero con la partcula en el agua y de la concentracin y tipo de
electrolitos presentes. La cuantificacin de las fuerzas de interaccin entre dos
partculas en esas condiciones es extremadamente difcil. Por ende, son tiles
algunas consideraciones al respecto, para comprender este fenmeno.

Potencial

Cuando hay interaccin entre las superficies de dos partculas recubiertas

por polmeros que se encuentran prximos, la repulsin entre ellas puede ocurrir
de dos formas, tal como se muestra en la figura 4-14. En una de ellas, con la
colisin entre las partculas, cada capa de polmero puede ser comprimida, lo que
reduce el volumen disponible para las molculas adsorbidas y restringe el movimiento de los polmeros y causa,
asimismo, la repulsin entre las
partculas. En casos ms frecuentes las capas adsorbidas se
Partculas
intercalan, lo que aumenta la concentracin de los segmentos de
los polmeros en esa regin; si los
segmentos extendidos de los
polmeros fueran fuertemente
hidroflicos, ocurre preferentemente la reaccin entre ellos en
el agua, y tienden a repelerse. En
las aguas naturales las sustancias
hmicas, que son polmeros
aninicos, pueden ser adsorbidos
Distancia
en la interfaz slido-lquido y contribuir a la estabilidad por efecFigura 4-12. Presencia de iones
tos estricos.
trivalentes positivos

Coagulacin

3.

174

SUSTANCIAS QUMICAS EMPLEADAS EN LA

COAGULACIN

A la variedad de productos
qumicos empleados en la coagulacin se los clasifica como coagulantes, modificadores de pH y ayudantes de coagulacin.
3.1

Coagulantes

Los productos qumicos ms

usados como coagulantes en el tratamiento de las aguas son el sulfato
de aluminio, el cloruro frrico, el
sulfato ferroso y frrico y el cloro-sulfato frrico.

Figura 4-13. Esquematizacin de polmeros

adsorbidos en la superficie de coloides

3.1.1 Sulfato de aluminio

Puede estar en forma
slida o lquida. La slida se presenta en placas compactas, grnulos de diverso tamao y polvo. Su frmula terica es
Al2(SO4)3 .18 H2O.
Su concentracin se define, en general, por su contenido en almina, expresada en
Al2O3, es decir, 17% aproximadamente. La densidad aparente
del sulfato de aluminio en polvo es del orden de 1.000 kg/m3.
Figura 4-14. Interaccin repulsiva debido
a polmeros adsorbidos en la superficie
de coloides

El contenido en almina Al2O3 de la forma lquida flucta generalmente

entre 8 y 8,5%; es decir, 48 a 49% en equivalente polvo o tambin 630 a 650 g de
Al2(SO4)3 .18 H2O por litro de solucin acuosa.
El sulfato de aluminio es una sal derivada de una base dbil (hidrxido de
aluminio) y de un cido fuerte (cido sulfrico), por lo que sus soluciones acuosas

Coagulacin

175

son muy cidas; su pH vara entre 2 y 3,8, segn la relacin molar sulfato/almina.
Por esta razn, su almacenamiento debe hacerse en un lugar seco, libre de humedad. Es necesario tener en cuenta esta tendencia cida para la preparacin de las
soluciones y los empaques para su distribucin, y emplear, por lo general, materiales de plstico.
Principales reacciones del sulfato de aluminio con la alcalinidad:
1)

Sulfato de aluminio (lquido o slido):

Al2(SO4)3 + 3 Ca(HCO3) 2 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3 + 6 CO2

2)

Sulfato de aluminio + cal:

Al2(SO4)3 + 3 Ca(OH) 2

3)

+ 2 Al(OH)3

Sulfato de aluminio + soda custica:

Al2(SO4)3 + 6 NaOH

4)

3 CaSO4

2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4

Sulfato de aluminio + carbonato sdico:

Al2(SO4)3 + 3 Na2 CO3 + 3 H2O 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4 + 3 CO2
Al2(SO4)3 + 6 Na2 CO3 + 6 H2O 2 Al(OH)3 +3 Na2SO4 + 6 NaHCO3

Otras especies alumnicas

Se pueden emplear tambin otras sales de aluminio como el cloruro de
aluminio y el aluminato sdico.
El cloruro de aluminio AlCl3 se presenta en forma slida o lquida y se utiliza
preferentemente esta ltima (masa volumtrica de 1,29 kg/dm3, equivalente a un
contenido en Al2O3 de 11,4%).
Reacciones de cloruro de aluminio:
2 AlCl3 + 3 Ca(HCO3)2 2 Al(OH)3 + 3 CaCl2 + 6 CO2

Coagulacin

176

Reacciones de aluminato sdico:

NaAlO2 + Ca(HCO3)2 + H2O Al(OH)3

+ CaCO3 + NaHCO3

l O3 + 2 CO2 + 4 H2O 2 NaHCO3 + Al (OH)3

3.1.2 Cloruro frrico FeCl3
Se presenta en forma slida o lquida; esta ltima es la ms utilizada en el
tratamiento del agua.
La forma slida es cristalina, de color pardo, delicuescente, de frmula
terica FeCl3 .6 H2O. Se funde fcilmente en su agua de cristalizacin a 34 C,
por lo que es necesario protegerla del calor.
La forma lquida comercial tiene un promedio de 40% de FeCl3. Para evitar
toda confusin entre los contenidos de producto puro o de producto comercial, es
recomendable expresar la dosis de coagulantes en Fe equivalente; es decir, 20,5%
para la frmula slida y 14% aproximadamente para la solucin acuosa comercial. En presencia de hierro, las soluciones acuosas de cloruro frrico se reducen
rpidamente a cloruro ferroso FeCl2. Esta reaccin explica su gran poder corrosivo frente al acero, y la necesidad de seleccionar adecuadamente el material de los
recipientes de almacenamiento, de preparacin y de distribucin.
Reacciones del cloruro frrico en el agua:
1)

Con la alcalinidad
2 FeCl3 + 3 Ca(HCO3)2 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3 + 6 CO2

2)

Con la cal
2 FeCl3 + 3 Ca(OH)2 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3

3)

Con el aluminato sdico

3 NaAlO2 + FeCl3 + 6 H2O 3 Al(OH)3 + Fe(OH)3 + 3 NaCl

Coagulacin

177

3.1.3 Sulfato ferroso FeSO4 .7 H2O

El sulfato ferroso usado en el tratamiento de agua es un polvo de color
verde muy soluble y tiene una masa volumtrica aparente prxima a 900 kg/m3.
Su contenido en hierro es de aproximadamente 19%. Por su naturaleza
cida, el pH de una solucin al 10% es de 2,8 aproximadamente. Por esta razn,
para su almacenamiento y preparacin se usa material plstico.
Reacciones del sulfato ferroso
1)

Con la alcalinidad del agua

FeSO4 + Ca(HCO3)2 Fe(OH)2 + CaSO4 + 2 CO2
En aguas aereadas, el hidrxido ferroso formado se oxida a hidrxido frrico:
2 Fe (OH)2 +

2)

1/2 O2 + H2O 2 Fe (OH)3

Reaccin con el cloro

2 FeSO4 + Cl2 + 3 Ca(HCO3)2 2 Fe(OH)3 + 2 CaSO4 +
CaCl2 + 6 CO2
Si se usan sulfato ferroso y cloro para el tratamiento del agua, pueden
dosificarse por separado o bien oxidarse previamente la solucin de sulfato
ferroso con cloro. Se obtiene entonces una mezcla de sulfato y cloruro
frrico, a la que se conoce comercialmente con el nombre de cloro-sulfato
frrico, segn la reaccin:
3 FeSO4 + 3/2 Cl2 Fe2(SO4)3 + FeCl3

3)

Reaccin con la cal

FeSO4 + Ca(OH)2 Fe(OH)2 + CaSO4

3.1.4 Sulfato frrico Fe2 (SO4)3

El sulfato frrico es un polvo blanco verdoso, muy soluble en el agua, su
masa volumtrica aparente es 1.000 kg/m3. Debido a que en solucin acuosa se
hidroliza y forma cido sulfrico, es necesario prevenir los efectos de su acidez.

Coagulacin

178

Reacciones del sulfato frrico:

1)

Con la alcalinidad
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(HCO3)2 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4 + 6 CO2

2)

Con la cal
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(OH)2 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4

3.1.5 Interaccin de los coagulantes inorgnicos con el agua y la alcalinidad

Dado que los coagulantes qumicos usados en el tratamiento del agua tienen naturaleza cida, debido a su origen (sales producto de la neutralizacin de un
cido fuerte con una base dbil), es necesario repasar los conceptos de cidosbases y alcalinidad, para luego aplicarlos al comportamiento de las soluciones de
los coagulantes inorgnicos.
a)

Teora cidos-bases de Bronsted-Lowry

Esta teora define como cido a cualquier sustancia capaz de donar un

protn (un donador de protones) y la base es aquella que los recibe (un receptor
de protones).
Un ejemplo que ilustra fcilmente el concepto cido-base de BronstedLowry es la reaccin entre el cloruro de hidrgeno y el agua.
HCl + H2O = H3O+ + ClEl HCl es un cido porque dona un protn a una molcula de agua, y el H2O
es una base porque acepta un protn de HCl. Si consideramos la reaccin opuesta, entre H3O+ y Cl- para formar HCl y H2O (que, en realidad, solo ocurre en
pequeo grado), podemos apreciar que el ion hidronio H3O+ acta como cido
mientras que el ion cloruro Cl- acta como base. Al H3O+ se le denomina cido
conjugado de la base H2O y al Cl- se la llama base conjugada del cido HCl.

Coagulacin

179

Cuadro 4-3. cidos y bases conjugadas

cido conjugado

Base conjugada

Nombre

Frmula

Frmula

HCl

Cl-

Ion cloruro

HNO3

NO3-

Ion nitrato

H3O

H2O

Agua

cido actico

CH3COOH

CH3COO-

del

Ion hidratado de
aluminio

Al(H2O)6 3+

cido

cido carbnico

H2CO3

HCO3-

Ion biocarbonato

Ion bicarbonato

HCO3-

CO3=

Ion carbonato

Agua

H20

OH-

Ion hidroxilo

Amoniaco

NH3

NH2

Ion amida

Cloruro de hidrgeno
cido ntrico

Fuerza

Ion hidronio

Nombre

Fuerza

Ion acetato
de la
base

En resumen, podemos escribir:

cido conjugado
HCl

Base conjugada
+

H2O

cido conjugado
=

H3O+

Base conjugada
+

Cl-

Por tanto, segn esta teora, la fuerza de un cido depender de su tendencia a donar un protn. De igual forma, la fuerza de una base depender de su
tendencia a aceptar un protn. Podemos construir un cuadro de cidos y bases
conjugados colocando los cidos ms fuertes en la parte superior y las bases ms
fuertes en la parte inferior. Por lo general, la base conjugada de un cido fuerte es
una base dbil. De igual forma, ocurre que el cido conjugado de una base fuerte
es un cido dbil. En el cuadro 4-3 se presenta una lista de cidos y bases conjugados.
De la lectura del cuadro se desprende, por ejemplo, que el HCl es el cido
ms fuerte y reaccionar con todas las bases conjugadas que se encuentran debajo de l. Por otro lado, el NH2-, por ser la base ms fuerte, reaccionar con los
cidos conjugados ubicados ms arriba. En trminos generales, la reaccin entre
un cido y una base ser posible si el cido se encuentra ms arriba que la base;
mientras ms arriba se encuentre, ms favorable ser la reaccin.

Coagulacin

b)

180

La alcalinidad

La alcalinidad es uno de los parmetros ms importantes en el tratamiento

del agua, pues influye directamente en la coagulacin o el ablandamiento.
Los bicarbonatos, carbonatos y el ion hidroxilo representan las formas ms
importantes de alcalinidad, pero en algunos casos pueden contribuir los boratos,
silicatos, fosfatos y otras bases.
Aunque el bicarbonato, HCO3-, es
la forma ms comn
de alcalinidad, es importante considerar
que en el agua existe
en realidad un sistema
de equilibrio entre
CO2, H2CO3, HCO3-,
CO3=, H3O+ y el OH-.
La concentracin relativa de cada componente est en funcin
del pH, como muestra
la figura 4-15.

Figura 4-15. Efecto del pH en la composicin de una solucin con alcalinidad total de 200 mg/L como CaCO3

Una consecuencia de la alcalinidad es la accin amortiguadora o tampn de

los componentes. Por ejemplo, el equilibrio inico en la alcalinidad debida a carbonatos CO3= y bicarbonatos, HCO3- ser:
HCO3- + H2O = H3O+ + CO3=

(1)

La constante de equilibrio, por lo tanto, es dada por:

+

[-(H3O ) (CO 3)]

Ka =
(HCO-3)

(2)

Coagulacin

181

donde:
(H3O+)
(CO=3)
(HCO-3)

=
=
=

concentracin molar del ion hidronio

concentracin molar del ion carbonato
concentracin molar del ion bicarbonato

Por tanto:
(H3O+) = Ka = (HCO3-) / (CO3=)

(3)

Lo que demuestra que la concentracin del ion hidronio depende de la de

los iones de bicarbonato y carbonato. El efecto del bicarbonato y el carbonato es
resistir un cambio en el pH. Esta resistencia o capacidad amortiguadora alcanza
su mximo nivel cuando las concentraciones de carbonato y bicarbonato son iguales (figura 4-15).
c)

Reacciones de los iones de aluminio y hierro en solucin acuosa

La teora cidos-bases de Bronsted-Lowry explica las reacciones de los

iones de aluminio y hierro con el agua, las cuales son de gran utilidad en la desestabilizacin de sistemas coloidales.
Cuadro 4-4. Reacciones cidas del Al (III)
1. Al (H2O)6

3+

+ H2O = Al (H2O)5 (OH)

2+

2. Al (H2O)5 (OH)

3. Al (H2O)4 (OH)

2+

4. Al (H2O)5 (OH)

2-

+ H3O

+ H2O = Al (H2O)4 (OH)2

H3O

+ H2O = Al (H2O)3 (OH)3 + H3O

2+

+ Al (H2O)5 (OH)

= Al2(H2O)8 (OH)2

4+

2 H2O

En el agua todos los cationes metlicos provenientes de los coagulantes

qumicos son hidratados. Las especies inicas Fe3+ y Al3+ no existen en el agua
sino que se presentan como complejos hidratados: Fe (H2O)6+3 y Al (H2O)6+3, los
mismos que se comportan como cidos dbiles; es decir, son donadores de protones.
Si una sal de hierro (III) o de aluminio (III) est presente en una concentracin

Coagulacin

182

menor que la solubilidad del hidrxido metlico, el metal formar monmeros,

dmeros y quizs pequeos complejos polimricos de hidrxido metlico, adems
del ion acuoso-metlico libre. En el cuadro 4-4 se presentan algunas de las reacciones que ocurren para el aluminio en solucin acuosa. Reacciones similares se
podran describir para el hierro.
Las reacciones 1 y 3 son de cidos-base, donde el ion acuoso de aluminio
acta como cido y el H2O acta como base.
La reaccin 4 se produce entre dos monmeros para formar un dmero,
Al2(H2O)8 (OH)24+. Otros polmeros que, segn se cree, estn presentes en soluciones acuosas de aluminio son los siguientes: Al 8 (OH) 204+ , Al7 (OH)173+ ,
Al13(OH)345+ y Al6(OH)153+.
Es necesario anotar que los iones acuosos-metlicos de aluminio y hierro
no solo reaccionan con el agua sino tambin con la alcalinidad. Esta favorece que
la reaccin se produzca.
Si se analiza el comportamiento de los iones del cuadro 4-4, se puede apreciar que
las reacciones del cido Al
(H2O)63+ con las bases HCO-,
CO3= y OH- son favorables,
puesto que Al (H2O)63+ se encuentra ms arriba que las bases. Pero la reaccin entre Al
(H2O)63+ y H2O no es favorable, puesto que Al (H2O)63+ se
encuentra ms abajo que la
base H2O. Como conclusin
prctica, se deduce que la alcalinidad en el agua es necesaria en la coagulacin.
Si la alcalinidad no est
presente, puede ser necesario
agregarla en forma de cal u
otro alcalinizante.

Figura 4-16. Concentracin de especies de

Fe (III) como funcin del pH

Coagulacin

183

Por otro lado, es interesante

observar que la solubilidad de Al
(OH)3 (s) y de Fe (OH)3 (s) est gobernada por el pH. Las figuras 4-16
y 4-17 muestran las concentraciones mximas de las especies solubles de Al (III) y Fe (III) existentes
en equilibrio con los hidrxidos metlicos respectivos a 25 C. Las zonas sombreadas corresponden a valores aproximados de dosis de
coagulantes y pH observados en la
prctica del tratamiento de agua.
3.2

Modificadores de pH

Como se ha visto, para lograr

mejores resultados en el tratamiento, en algunos casos ser necesario
regular la alcalinidad del agua o modificar su pH; para ello se emplean:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
1.

Figura 4-17. Concentracin de especies

de Fe (III) como funcin del pH

xido de calcio o cal viva: CaO

Hidrxido de calcio: Ca (OH)2
Carbonato de sodio: Na2CO3
Hidrxido de sodio: NaOH
Gas carbnico: CO2
cido sulfrico: H2SO4
cido clorhdrico: HCl

Hidrxido de calcio, Ca (OH)2

Se usa para elevar la alcalinidad del agua. Se obtiene apagando la cal viva
con agua. Su concentracin est entre 82% y 99%. Es poco soluble en el agua y
su solubilidad disminuye al aumentar la temperatura.

Coagulacin

2.

184

Carbonato de sodio, Na2CO3

Tambin es un regulador de la alcalinidad. Es un polvo blanco anhidro, de

masa volumtrica aparente variable entre 500 y 700 kg/m3. Su solubilidad es bastante baja: 100 g/L aproximadamente, a 20 C.
3.

Bicarbonato sdico, NaHCO3

Regulador de alcalinidad. Se utiliza en forma de polvo, cuya masa volumtrica

vara entre 800 y 1.200 kg/m3; su solubilidad es bastante baja (96 g/L a 20 C).
3.3

Ayudantes de coagulacin

Su uso es bastante generalizado en los pases desarrollados; para ser usados, deben ser aprobados, previa evaluacin, por la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA) a partir de datos toxicolgicos confidenciales
presentados por las industrias productoras.
Son polmeros aninicos, catinicos (de polaridad muy variable) o neutros,
los cuales pueden presentar forma slida (polvo) o lquida. Son sustancias de un
alto peso molecular, de origen natural o sinttico. Requieren ensayos de coagulacin y floculacin antes de su eleccin.
Los polmeros en polvo se usan bajo la forma de suspensin, que puede
contener entre 2 y 10 g/L; la duracin de las suspensiones es inferior a una semana. Por lo general, requieren un tiempo de contacto entre 30 y 60 minutos. Por lo
general, se usan dosis pequeas (0,1 a 1 g/L).
Para los polmeros lquidos, la distribucin se hace a las mismas concentraciones, expresadas en producto seco.
La solubilidad de los polmeros es variable y su viscosidad elevada (hasta
100 poises para concentraciones de 5 g/L). La masa volumtrica aparente vara
de 300 a 600 kg/m3. Los polmeros generalmente ejercen accin sobre el acero no
protegido.
Si un polmero contiene grupos ionizantes, se lo conoce como polielectrolito.
Los polmeros slidos son generalmente poliacrilamida o poliacrilamida hidrolizada

Coagulacin

185

y son no inicos. Los lquidos son generalmente soluciones catinicas, que contienen de 10 a 60% de polmero activo.
1.

Polmeros no inicos
(a) xido de polietileno
( CH2 CH2 O )

(b) Poliacrilamida
CH2 CH
C
O
NH2

2.

Polielectrolitos aninicos
(a) cido poliacrlico
CH2 CH
O
C
OH
n
(b) Poliacrilamida hidrolizada
CH2 CH

CH2 CH

C
O

C
O

HN2
m

Coagulacin

186

(c) Sulfonato de poliestireno

CH CH
C
HC CH
HC CN
C
SO 3

Polielectrolitos catinicos
(d) Cat-floc (polidialildimetilamonio)
CH2
HC

CH

H2C

CH2
+
N

H3C

CH3

(e) Imina de polietileno

[ CH2 CH2 NH2 ]n
Los polielectrolitos pueden usarse, segn el tipo, como coagulantes primarios o como ayudantes de coagulacin. Como coagulantes primarios, la concentracin empleada generalmente oscila entre 1 y 5 mg/L, mientras que como ayudantes de coagulacin la concentracin es menor: entre 0,1 y 2 mg/L.

Coagulacin

187

La slice activada es un polmero especial que se ha utilizado en el tratamiento de agua por algn tiempo. La figura 4-18 muestra la relacin que existe
entre las especies de slice y el pH. La slice activada se prepara neutralizando
soluciones comerciales de silicato y sodio (pH cerca de 12 en concentraciones en
exceso de 2 x 10-3 molar) con cido hasta alcanzar un pH menor de 9.
La figura 4-18 muestra cmo la solucin est sobresaturada en relacin
con la precipitacin de slice amorfa. Los silicatos polimricos formados son intermediarios cinticos en la formacin de precipitado amorfo.
0
SiO2 (s)

Acidificacin
Dilucin

(moles/L)

4-n
Log Si (OH)n

600

4
Si (OH) 4

mg/L
Si O2

Si(OH) 5

0,06

Si (OH)6-2

8
0

10

12

14

pH

Figura 4-18. Equilibrio de solubilidad del SiO2

La precipitacin se evita diluyendo la solucin a una concentracin aproximada de 2 x 10-3M (120 mg/L como SiO2). Los polmeros aninicos formados en
este proceso son dosificados al agua que va a ser tratada.
Se ha demostrado que bajo ciertas condiciones, la slice activada puede
funcionar como nico coagulante para coloides con carga positiva o negativa.
1.

Es posible volver a estabilizar con slice activada coloides con carga positiva o negativa.

2.

La concentracin de slice activada que se requiere para desestabilizar un

coloide est en relacin directa con la concentracin del coloide.

Coagulacin

4.

188

MECANISMOS DE COAGULACIN

Como se ha visto anteriormente, las partculas coloidales, las sustancias

hmicas y algunos microorganismos presentan una carga negativa en el agua, lo
cual impide la aproximacin de las mismas. En el tratamiento del agua ser necesario alterar esta fuerza inica mediante la adicin de sales de aluminio o de hierro
o de polmeros sintticos que provoquen el fenmeno de la coagulacin.
Actualmente se considera la coagulacin como el resultado de la accin de
cuatro mecanismos:
1.
2.
3.
4.
4.1

Compresin de capa difusa;

adsorcin y neutralizacin;
barrido;
adsorcin y formacin del puente.

Compresin de la doble capa

Este modelo fsico de doble capa puede explicar el fenmeno de la desestabilizacin de un coloide por un coagulante y la figura 4-9 ayuda a explicar el
fenmeno de desestabilizacin: la curva de atraccin de Van der Walls es fija
mientras que la de repulsin elctrica disminuye si se incrementan en la solucin
los iones de carga opuesta. En consecuencia, si se reduce el potencial repulsivo,
decrece tambin la curva resultante de interaccin. Por lo tanto, las partculas
pueden acercarse suficientemente para ser desestabilizadas por la energa atractiva de Van der Waals.
La introduccin de un electrolito indiferente en un sistema coloidal causa un
incremento de la densidad de cargas en la capa difusa y disminucin de la esfera de influencia de las partculas, y ocurre la coagulacin por compresin de la
capa difusa. Concentraciones elevadas de iones positivos y negativos (fuerza inica
grande) en el agua acarrean un incremento del nmero de iones en la capa difusa
que, para mantenerse elctricamente neutra, necesariamente tiende a reducir su
volumen, de modo tal que las fuerzas de Van der Waals sean dominantes, y se
elimine la estabilizacin electrosttica. Un ejemplo tpico de este mecanismo ocurre cuando aguas dulces con fuerza inica pequea se mezclan con agua de mar,
lo que promueve la formacin de depsitos en las desembocaduras. Cabe destacar dos aspectos interesantes sobre ese mecanismo de coagulacin:

Coagulacin

189

a)

La concentracin del electrolito que causa la coagulacin es prcticamente

independiente de la concentracin de coloides en el agua.

b)

Es imposible causar la reestabilizacin de las partculas coloidales con la

adicin de mayores cantidades de electrolitos debido a que ha ocurrido una
reversin de la carga de las mismas, que pasa a ser positiva.

Turbiedad residual (porcentaje)

Schulze-Hardy han
100
demostrado que la desesta50
bilizacin de un coloide por
un electrolito indiferente
100
(que no reacciona en el
agua) ocurre debido a
50
interacciones electrostti100
cas: iones de misma carga
son repelidos y los de carga
50
contraria son atrados por
los coloides. Por lo general,
100
la mayor carga de un ion positivo est en relacin direcPolicrilamida hidrolizada
50
ta con la coagulacin. A los
electrolitos responsables de
10
10
10
10
la desestabilizacin se les
Dosis de coagulante (moles/litro)
denomina contraiones. Las
Figura 4-19. Curvas esquemticas de
concentraciones de Na +,
++
+++
coagulacin
para varios tipos de coagulantes
Ca y Al que se requieren para desestabilizar un
coloide con carga negativa varan aproximadamente en la proporcin de 900:30:1.
La figura 4-19-A muestra la relacin de la turbiedad residual y la dosis de
coagulante para un agua natural tratada con soluciones que contienen iones Na+,
Ca++ y Al+++.
-8

-6

-4

-2

Cabe destacar que si bien este mecanismo puede explicar la accin de

iones de sodio y calcio, que son iones indiferentes, no es vlido para la accin del
aluminio, porque este ltimo no es un electrolito indiferente, sino que reacciona
tanto con el agua como con la alcalinidad.
Por tanto, el modelo fsico de doble capa presenta limitaciones para explicar el fenmeno de coagulacin.

Coagulacin

4.2

190

Adsorcin y neutralizacin de la carga

La desestabilizacin de una dispersin coloidal consiste en las interacciones

entre coagulante-coloide, coagulantesolvente y coloidesolvente.
El efecto de adsorcin y neutralizacin de la carga se encuentra estrechamente ligado al de compresin de la doble capa.
La figura 4-19 muestra las curvas esquemticas turbiedad residual versus
dosis de coagulante para diversos coagulantes.
Un ejemplo de desestabilizacin por medio de la adsorcin y neutralizacin
de la carga es la coagulacin del yoduro de plata con carga negativa por medio de
iones orgnicos de dodecilamonio (C12H25NH3+). La curva que se presenta en la
figura 4-19(b) se basa en un trabajo experimental.
Se podra deducir que los iones dodecilamonio, por tener carga +1, deberan
ser capaces de inducir una coagulacin similar a la del Na+ (figura 4-19[a]). Sin
embargo, existen dos diferencias muy importantes: mientras los iones de sodio
producen la coagulacin nicamente en concentraciones muy altas y no prcticas
(mayores a 10-1 moles/L), los iones de dodecilamonio producen la desestabilizacin en concentraciones tan bajas como 6 x 10-5 moles por litro y la reestabilizacin
con dosis de coagulante mayores de 4 x 10-4 moles por litro. El comportamiento de
los iones de dodecilamonio (figura 4-19[b]) puede explicarse si se considera que
esta amina orgnica C12H25NH3+ es una sustancia activa en la superficie de los
coloides, que se acumula en las interfaces, y los grupos -CH2 en las cadenas
alifticas de la molcula no interactan con el agua y, por lo tanto, son llevados
fuera de la solucin y dentro de las partculas coloidales, lo que causa su desestabilizacin. En cambio, los iones sodio tienen interaccin con el agua y, por lo tanto,
no tienen superficie activa.
La figura 4-19(c) ilustra los efectos de la adsorcin en la estabilidad de los
coloides: se ha trazado una curva de la turbiedad residual despus de la sedimentacin como funcin de la dosis de sales de aluminio con pH constante (pH = 5).
Esta curva se basa, en parte, en los experimentos de Matijevic y otros. Se puede
ver que la coagulacin con sales de aluminio puede realizarse con dosis bajas (6 x
10-6 moles/L 4 mg/L de alumbre). Tambin se realiza con dosis mayores (4 x 10-5
moles/L 25 mg/L de alumbre), y es acompaada por reversin de la carga.
Finalmente, se observa nuevamente coagulacin con dosis an ms altas.

Coagulacin

191

Este fenmeno se explica claramente si se toman en cuenta las reacciones

que ocurren al agregar sal de aluminio al agua. Los complejos hidroxilados
(monmeros, dmeros, polmeros), formados con dosis bajas de Al (III), pueden
ser adsorbidos por los coloides, lo que provoca la desestabilizacin. Si se agrega
ms Al (III) al agua, los coloides pueden reestabilizarse con carga positiva.
En resumen, en la figura 4-19(b), es probable que las interacciones
coagulantesolvente (aminaagua) sean responsables de la adsorcin del
coagulante en la interfaz coloideagua. En el caso de las especies hidrolizadas de
aluminio y fierro o de polmeros sintticos catinicos, es comn que ocurra la
adsorcin especfica, causada por la interaccin entre coagulante y coloide. En
las curvas de la figura 4-19(b,c,d) el fenmeno de adsorcin es dominante.
4.3

Captura en un precipitado de hidrxido metlico o captura por

barrido

Cuando la dosis de un coagulante de sales metlicas en solucin como el

Al2(SO4)3 y FeCl3 excede el producto de solubilidad de sus hidrxidos metlicos
como el Al (OH)3 y el Fe(OH)3, se produce una precipitacin rpida de los
hidrxidos gelatinosos que explica el fenmeno de remocin de turbiedad en la
figura 4-19(c). En este caso, las partculas coloidales son envueltas por los precipitados y, como este mecanismo no depende de la neutralizacin de la carga de los
coloides, la condicin ptima de la coagulacin puede no corresponder a aquella
donde es mnimo el potencial zeta.
Si se toma como ejemplo la sal de fierro, el producto de solubilidad del
hidrxido frrico puede expresarse de la siguiente manera:
Fe(OH) 3 (s) = Fe+++ + 3 OH(Fe+++) (OH-)3 = Kps = 10-38
donde:
(Fe+++) y (OH-) = concentracin molar de iones hidrxidos y frricos en solucin,
Kps = producto de solubilidad de Fe(OH) 3 (s) amorfo.
En consecuencia, cuanto menor sea el Kps, la precipitacin ser ms rpida. La velocidad de precipitacin de un hidrxido metlico depende del grado de

Coagulacin

192

sobresaturacin. El grado de sobresaturacin puede describirse con la razn (Fe+++)

(OH-)3 / 10-38. Para que ocurra una precipitacin rpida, esta relacin debe ser
mayor de 100.
El mecanismo de barrido, definido por Stumm y OMelia como sweep
coagulation, es ampliamente utilizado en las estaciones de tratamiento donde la
floculacin y la sedimentacin anteceden a la filtracin, pues los flculos resultantes son de mayor tamao y presentan velocidades de sedimentacin relativamente
altas, en comparacin con los que se obtienen con la coagulacin por adsorcin
neutralizacin.
En este caso, la presencia de otros aniones, aparte de los hidrxidos, particularmente el sulfato, es efectiva para aumentar la velocidad de precipitacin.
Por otro lado, puesto que las partculas coloidales pueden servir como ncleos
para formar precipitados, un aumento en la concentracin de partculas coloidales
puede favorecer la precipitacin.
4.4

Adsorcin y puente interparticular

La coagulacin puede realizarse tambin usando una variedad significativa

de compuestos orgnicos sintticos y naturales caracterizados por grandes cadenas moleculares, que gozan de la propiedad de presentar sitios ionizables a lo largo
de la cadena y de actuar como coagulantes. Los polmeros pueden ser clasificados como:
a)

Catinicos: presentan sitios ionizables positivos

Ejemplo: polidialil-dimetil amonio
[(CH2 = CH CH2)2 (CH3)2 N+]n

b)

Aninicos: presentan sitios ionizables negativos

Ejemplo: cido poliacrlico
[CH2 = CH COO-]n

Coagulacin

c)

193

No inicos: no presentan sitios ionizables

Ejemplo: poliacrilamida
[ CH2 CH CONH2]n

d)

Anfolticos: presentan sitios ionizables positivos y negativos

Se ha observado que muchas veces los polmeros con carga negativa son
efectivos para coagular coloides con carga negativa, fenmeno que no puede ser
explicado de acuerdo con modelos basados en la neutralizacin de cargas. Se ha
desarrollado la teora del puente que, al menos, explica cualitativamente este
fenmeno (La Mer y Healy, 1963; Smelle y La Mer, 1958).
La figura 4-20 describe grficamente la teora de La Mer:
Reaccin 1. Un polmero tiene ciertos grupos que interaccionan con la
superficie de las partculas coloidales y se deja que el resto de la molcula se
extienda hacia la solucin.
Reaccin 2. Si una segunda partcula con algunos sitios de adsorcin vacos entra en contacto con los segmentos extendidos, puede realizarse una unin.
El polmero sirve de puente en el complejo partcula-polmero-partcula.
Reaccin 3. Si no se dispone de una segunda partcula, los segmentos
dispersos del polmero pueden eventualmente adsorberse en otros lados de la partcula original, lo que hace imposible que el polmero sirva de puente y se produce
la reestabilizacin de las partculas.
Si se comparan las figuras 4-19(b) y 4-19(d), se puede notar que la
poliacrilamida hidrolizada induce la coagulacin con concentraciones ms bajas
que el Al+++ y tambin que ocurre la reestabilizacin por exceso de coagulante.
Debido a que tanto el coloide como el polmero tienen la misma carga, no se puede
atribuir la reestabilizacin a la reversin de cargas, como en el caso de iones
dodecilamonio (figura 4-19[b]).

Coagulacin

194

Reaccin 1
Adsorcin inicial con la dosis ptima de polmero

Polmero

Partcula

Partcula desestabilizada

Reaccin 2
Formacin del flculo
Floculacin
(pericintica y
ortocintica)
Partculas desestabilizadas

Fragmento de floc

Reaccin 3
Adsorcin secundaria de polmero

Sin contacto con sitios

vacantes en otras partculas
Partcula desestabilizada

Partcula reestabilizada

Reaccin 4
Adsorcin inicial Exceso de dosis de polmero

Exceso de polmeros

Partcula

Partcula estable
(no hay sitios vacantes)

Reaccin 5
Ruptura del flculo

Agitacin prolongada
o intensa
Fragmento de flculo

Partcula de flculo
Reaccin 6
Adsorcin secundaria de polmeros

Fragmento de flculo

Fragmento de flculo
reestabilizado

Figura 4-20. Representacin esquemtica para el modelo de puentes

en la desestabilizacin de coloides mediante polmeros

Coagulacin

195

Reaccin 4. El modelo de puente puede explicar cualitativamente la

reestabilizacin como resultado de la saturacin de las superficies coloidales por
el polmero, sin dejar lugar para la formacin de puentes interparticulares.
Reacciones 5 y 6. En algunos casos, los sistemas coloidales desestabilizados
pueden ser reestabilizados por medio de agitacin intensa, debido a que se rompen
las uniones polmero-superficie, y ocurre una adsorcin secundaria de los fragmentos de los flculos.

5.

CINTICA O ETAPAS DE LA COAGULACIN

Considerando la discusin terica que antecede, Stumm y OMelia identificaron varias etapas en el proceso de coagulacin.
1)

Hidrlisis de los iones metlicos multivalentes y su consecuente polimerizacin hasta llegar a especies hidrolticas multinucleadas.

2)

Adsorcin de las especies hidrolticas en la interfaz de la solucin slida

para lograr la desestabilizacin del coloide.

3)

Aglomeracin de las partculas desestabilizadas mediante un puente entre

las partculas que involucra el transporte de estas y las interacciones qumicas.

4)

Aglomeracin de las partculas desestabilizadas mediante el transporte de

las mismas y las fuerzas de Van der Waals.

5)

Formacin de los flculos.

6)

Precipitacin del hidrxido metlico.

Algunas de estas etapas ocurren secuencialmente. Otras coinciden parcialmente y otras incluso pueden ocurrir simultneamente. Se puede suponer que
las diferentes etapas de la reaccin pueden resultar controlables en un cierto porcentaje, bajo diversas condiciones qumicas (figura 4-21).

Coagulacin

196

Coagulante
Hidrlisis
1.a fase

3.a fase

2.a fase

pH

pH

pH

pH

Sedimentacin

Polmero aadido o
formado por el
coagulante

Sedimentacin

Partcula negativa

pH = Productos de hidrlisis
positivamente cargados

pH

pH
pH

pH
pH

4.a fase

pH

pH

pH

pH
pH

5.a fase

pH

pH

Figura 4-21. Modelo esquemtico del proceso de coagulacin

6.

MECANISMOS DE COAGULACIN PREDOMINANTES

La coagulacin mediante sales inorgnicas se produce predominantemente

por medio de dos mecanismos:
1)

Adsorcin de las especies hidrolticas por el coloide, lo que provoca la neutralizacin de la carga, y

2)

coagulacin de barrido, en la que se producen las interacciones entre el

coloide y el hidrxido precipitado.

Coagulacin

6.1

197

Coagulacin por adsorcin

Cuando se agrega
sulfato de aluminio o sales de fierro al agua en
condiciones especiales de
dosis de coagulante y pH,
se forma una serie de especies solubles hidrolizadas.

AI (OH) 3

Alta
turbiedad

Coloide

AI (OH)

En el caso del
sulfato de aluminio, las
especies hidrolizadas que
se forman son Al 3+ ,
Al(OH)2+, Al 8(OH)204+ y
Al(OH)4, las cuales son
tomadas a menudo para
representar todo el sistema.

AI (OH)

Reaccin rpida
de 10 -4 a 1 seg

AI (OH)
Al (OH)

AI (OH)
AI (OH)3

Formacin de
flculos por
adsorcin

AI (OH) 3

AI (OH) 3 AI (OH) 3

Potencial

Figura 4-22. Coagulacin por adsorcin

Pz
Distancia

Figura 4-23. Potencial zeta en la coagulacin

por adsorcin

Estas especies hidrolizadas se adhieren o forman

complejos superficiales con los
grupos Silanol (= SiOH) y el coloide, y lo desestabilizan, lo que
permite la formacin de
flculos (figura 4-22).
Este mecanismo es denominado neutralizacin de
carga (tambin se lo llama de
desestabilizacin-adsorcin).
Cuando la cantidad de
coloides presente en el agua es

Coagulacin

AI (OH) 3

Coloide

Dosis alta de
sulfato de
aluminio

198

grande, la distancia entre ellos es

pequea. Por lo tanto, es mayor
la fuerza de atraccin y la energa requerida para su desestabilizacin menor, as como el potencial zeta resultante (figura
4-23).

Baja
turbiedad

6.2 Coagulacin por barrido

AI (OH) 3

Reaccin lenta
1 - 7 seg

AI (OH)3

AI (OH) 3

AI (OH)3
AI (OH) 3

Efecto de barrido

Figura 4-24. Coagulacin de barrido

o arrastre de partculas

la qumica del hidrxido de

aluminio y sus especies hidrolticas precursoras.
Este tipo de coagulacin se presenta normalmente cuando el agua es
clara y el porcentaje de partculas coloidales es pequeo. En este caso, las partculas son entrampadas al
producirse una sobresaturacin de precipitado de hidrxido de aluminio.

Con dosis de almina suficientemente altas, se forma un

precipitado de hidrxido de aluminio que fsicamente arrastra de
la suspensin a las partculas
coloidales, por lo que se denomina coagulacin de barrido.
Este mecanismo se muestra esquemticamente en la figura 4-24,
donde se evidencia que la coagulacin de las partculas coloidales en el tratamiento del agua
es controlada principalmente por

Potencial

Pz

Distancia
D

Figura 4-25. Potencial zeta en la coagulacin

por barrido

Coagulacin

199

Debido a que la distancia entre las partculas es mayor, las fuerzas de atraccin son menores y se requiere mayor cantidad de coagulante y energa para
desestabilizarlas, lo que aumenta el potencial zeta y el tiempo de reaccin, que
puede llegar hasta 7 segundos (figura 4-25).

7.

DIAGRAMAS DE COAGULACIN

Investigaciones efectuadas durante la dcada pasada han desarrollado (a)

el diagrama de coagulacin con sulfato de aluminio y (b) el diagrama de coagulacin con fierro, diagramas sencillos pero herramientas muy efectivas para indicar
las condiciones de dosis qumicas y pH en que ocurre una efectiva coagulacin.
Los diagramas pueden ser usados para predecir las condiciones de coagulacin:
(i) remocin de turbiedad, (ii) remocin de color, (iii) filtracin directa y (iv) seleccin de unidades de mezcla rpida.
7.1

Diagrama de coagulacin con sulfato de aluminio

El diagrama de coagulacin con sulfato de aluminio se desarrolla a partir

del diagrama de estabilidad termodinmica (diagrama pc-pH) para la fase slida
del hidrxido de aluminio.
Por ejemplo, el ion aluminato Al(OH)4- es la especie soluble hidrolizada en
equilibrio con el hidrxido de aluminio slido, Al(OH)3, en los rangos alcalinos de
pH. El equilibrio puede escribirse de la siguiente manera:
Al (OH)

(s) + H2O = Al(OH)4- + H+

(4)

Por lo tanto, la constante de equilibrio, K4, es:

K4 =

[ (H+) . (Al (OH)4 ) ]

= 10-12,35
[ Al (OH) 3 (s) ]

(5)

Como Al (OH) 3 (s) = 1, tomando logaritmos negativos se obtiene:

-Log (K4) = -Log (H+) -Log Al (OH)4 = 12,35

(6)

Coagulacin

200

Reordenando:
Log Al (OH)4- = pH - 12,35

(7)

La ecuacin (7) se grafica como una lnea recta con una pendiente de +1
para formar una de las lneas del marco bsico del diagrama de coagulacin.
Lneas similares se derivan de las otras especies hidrolticas del aluminio y ellas
forman los lmites de la regin que encierra la zona de la fase slida del hidrxido
de aluminio (figura 4-26).
-2
Al(OH) 2+
Coagulacin de
barrido

-3

300
Zona de reestabilizacin
(los lmites cambian de acuerdo
con el tipo de coloide)

100

Barrido ptimo

30
Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
con Al(OH)3 (s)

Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
n+
con Alx(OH) /Al(OH)3 (s)

-5

10

3
Combinado
(barrido y adsorcin)

1
-6
0,3
AlTotal

Al(OH)4

4+
Al s(OH)20

-7
Al3+

-8

10

12

pH de la solucin mezclada

Figura 4-26. Diagrama de coagulacin del sulfato de aluminio y

potencial zeta

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H 2O - mg/L

Log [Al] - moles/L

-4

Coagulacin

7.2

201

Aplicabilidad de los diagramas de solubilidad del sulfato de aluminio en la coagulacin

En general, cuando la dosis de sulfato de aluminio es alta (>30 mg/L) y el

pH est entre 6 y 8, hay formacin del precipitado Al(OH)3. Cuando el pH es
inferior a 5, puede ocurrir la formacin y predominio de especies polimricas, de
tipo Al13O4(OH)247+.
Cuando el sulfato de aluminio entra en contacto con el agua, ocurren las
reacciones de hidrlisis, intermediarias, antes de la formacin del precipitado amorfo.
Esas reacciones liberan protones (H+) y consumen alcalinidad natural (si existe)
en el orden de 1 mg/L de sulfato de aluminio Al2(SO)43+. 14,3 H2O, para 0,5 mg/L
de CaCO3.
La preparacin de coagulantes polimricos inorgnicos es extremadamente compleja y se realiza a partir de sales de aluminio y fierro, en condiciones
especiales. Actualmente se encuentran disponibles en el mercado muchas especies polimricas de aluminio y fierro y dependen, bsicamente, de la relacin entre
sus componentes.
Los diagramas de coagulacin pueden ser obtenidos a travs de ensayos de
coagulacin, floculacin y sedimentacin (para una determinada velocidad de sedimentacin) o de ensayos de coagulacin y filtracin, lo que depende del tipo de
tecnologa de tratamiento. Es muy importante que un proyectista o un operador de
una planta de tratamiento conozca los fundamentos de los diagramas. Estos
diagramas posibilitarn la toma de decisiones correctas, tanto para la eleccin de
la tecnologa de tratamiento apropiada, como para la optimizacin de la coagulacin, con considerable economa en productos qumicos. Es conveniente resaltar,
tambin, que las caractersticas de coagulacin de aguas con turbiedad o color
elevados requieren el conocimiento de la calidad del agua que se va a tratar.
7.2.1 Mecanismos de coagulacin-remocin de turbiedad
El diagrama de la figura 4-26 fue desarrollado por Amirthajah y Mills a
partir del diagrama de solubilidad de aluminio y de las condiciones de coagulacindosis de coagulante [Al2(SO4)3 x 14,3 H2O] y el pH de la mezcla, en el
tratamiento de diferentes tipos de aguas naturales y sintticas, con turbiedad relativamente comparada a color verdadero.

Coagulacin

202

Evidentemente, el diagrama corresponde a una situacin particular que ilustra

el uso del diagrama de solubilidad del sulfato de aluminio, pues las lneas que
limitan las diferentes regiones se alteran con las caractersticas del agua. Con
respecto a la parte inferior del diagrama, son fundamentales algunas aclaraciones. El punto isoelctrico (PIZ) para el hidrxido de aluminio se encuentra en la
fase de pH comprendida entre 7 y 9, lo que depende de los iones presentes en el
agua (principalmente los aniones). En esa figura fue admitido un valor de pH
mayor de 8 para el PIZ del hidrxido de aluminio. Se nota la existencia de cuatro
regiones distintas, caracterizadas para valores de dosis de coagulantedosis de la
mezcla. Se distinguen los diferentes mecanismos de coagulacin y reestabilizacin
de las partculas coloidales.
Regin 1. Ocurre la neutralizacin de la carga de las partculas coloidales
para las especies hidrolizadas positivas, de aluminio, que son adsorbidas en la
superficie de los coloides. De la interaccin entre tales especies del coagulante,
positivas, y los coloides, negativos, resulta una curva en la que el PZ (negativo)
se aproxima de cero a un valor de pH del orden de 4,8, que caracteriza el PIZ de
los coloides recubiertos con especies de coagulante. Es evidente que si el pH de
4,8 es mantenido constante, la dosis de coagulante podr variar, aproximadamente, de 10 a 70 mg/L.
Regin 2. Sea, por ejemplo, la dosis de sulfato de aluminio en la fase arriba
mencionada y pH 4,8. Si el pH disminuyese, las partculas recubiertas presentaran PZ negativo, y permanecera estabilizada la dispersin coloidal. Pero, con el
aumento de pH (mayor de 4,8), el PZ se torna positivo y tambin los coloides, lo
que caracteriza el fenmeno de la reestabilizacin. Para un valor de pH fijo igual
a 6, por ejemplo, existe una relacin estequiomtrica entre la concentracin de la
dispersin coloidal y la dosis de coagulante, que hace surgir las lneas (A, B, C,
etc.) que delimitan la parte inferior de la zona de reestabilizacin, con consecuente aumento de la concentracin de la dispersin coloidal. La desestabilizacin que
causa la aparicin de la delimitacin superior de la regin de reestabilizacin ha
sido atribuida a la presencia de iones sulfato y al aprisionamiento de los coloides
reestabilizados en complejos de sulfato de tipo Al(H2O)SO4+.
Regin 3. Considerando una dosis de coagulante igual a 10 mg/L, se nota
que a partir del pH 4,8, la curva resultante de la interaccin entre las especies
hidrolizadas positivas de aluminio y las partculas coloidales asigna un valor de PZ
mximo (reestabilizacin) y diminuye con el aumento de pH, hasta que el PIZ es

Coagulacin

203

nuevamente logrado, en un valor de pH alrededor de 6,8 (para aquella dispersin

coloidal considerada) y una dosis de coagulante igual a 10 mg/L. Esto se debe a
la presencia del hidrxido de aluminio con carga positiva. Para varias dosis de
coagulante comprendidas entre 3 y cerca de 30 mg/L, existe una regin conocida
como corona en la cual el mecanismo de coagulacin se debe a la neutralizacin de carga para el hidrxido de aluminio positivo. Esa regin es considerada
ideal para la coagulacin cuando se tiene la filtracin directa, ascendente o descendente.
Regin 4. Generalmente, para valores de pH de 6 a 8 con dosis de coagulante
superiores a un valor prximo de 30 mg/L, tiende a ocurrir la formacin excesiva
de los precipitados de hidrxido de aluminio, de forma que las partculas coloidales
son aprisionadas en los mismos, lo que caracteriza el mecanismo de barrido, cuya
regin, delimitada por el par de valores dosis de coagulantepH de coagulacin,
es relativamente amplia. La coagulacin realizada en ese mecanismo es la recomendada cuando se tiene tratamiento completo con coagulacin, floculacin y
decantacin antes de la filtracin, pues los flculos obtenidos son fcilmente removidos en los decantadores.
7.2.2 Restricciones del uso del diagrama de coagulacin de sulfato de aluminio (figura 4-26)
Es necesario considerar lo siguiente:
a)

La regin de reestabilizacin en el diagrama depende de la superficie especfica de las partculas coloidales y est delimitada por dosis de sulfato de
aluminio entre 2 y 30 mg/L y por un pH de coagulacin entre 5,0 y 6,8,
lmites aplicables para aguas de turbiedad relativamente bajas, lo que generalmente ocurre con aguas superficiales utilizadas como fuentes de abastecimiento. Para concentraciones elevadas de coloides, sern necesarias altas dosis de coagulante, y puede desaparecer la regin de reestabilizacin.

b)

Concentraciones relativamente altas de aniones, como fosfato (PO43-),

silicato (SiO(OH)33-) y sulfato (SO42-) pueden suprimir la reversin de carga y la reestabilizacin. En aguas naturales, concentraciones de ion sulfato
del orden de 12 mg/L (como sulfato) han causado tal fenmeno.

Coagulacin

204

Coagulacin de
barrido

300

-3

100

Al(OH) 2+

-4

Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
con Al(OH)3 (s)

Log [Al] - moles/L

Zona de reestabilizacin
(los lmites cambian de acuerdo
con el tipo de coloide)

30

10

-5

Combinado
(barrido y adsorcin)

Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
n+
con Al x(OH)
/Al(OH) 3(s)
y

-6

0,3
Al(OH)4

AlTotal

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

Barrido ptimo

4+
Al s(OH)20

-7

Al3+

-8

10

12

pH de la solucin mezclada

Figura 4-27. Diagrama de coagulacin con sulfato de aluminio para

remocin de turbiedad

c)

Concentracin elevada de sustancias hmicas pueden controlar el proceso

de coagulacin y alterar las regiones delimitadas en el diagrama.

En la figura 4-27 se muestra otra versin un poco ms clara del diagrama

de coagulacin con sulfato de aluminio para remocin de turbiedad, la cual es til
para el diseo y operacin de plantas de tratamiento que usen esta tecnologa.

Coagulacin

8.

205

DIAGRAMA DE COAGULACIN PARA REMOCIN DEL

COLOR

A pH bajo, en la regin cercana a los lmites del marco del diagrama formado por las especies polimricas de aluminio catinico, las sustancias hmicas parecen interactuar con los compuestos de aluminio con carga positiva para formar
un precipitado de un complejo pesado formado por cido flvico y de aluminio.
A un pH mayor, las molculas de color parecen ser adsorbidas por el hidrxido de aluminio slido. Esta remocin, mediante los dos mecanismos de coagulacin predominantes, es posible en rangos de pH diferentes.
Cuando la turbiedad tambin est presente en el agua, se tiene una superficie de contacto que favorece la remocin de las molculas, de color y la coagulacin ocurre con dosis de sulfato de aluminio an ms bajas.

100
30

Log [Al] - moles/L

-4
90% Remocin

90% Remocin

10
3

-5

1
0,3

-6
Altotal
Al(OH)4

4+
Al s(OH)20

-7
Al3+
-8

10

12

pH de la solucin mezclada

Figura 4-28. Dominios de remocin del color con presencia de turbiedad

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

300

-3

Coagulacin

206

La figura 4-28 muestra un 90% de remocin de color, cuando el color inicial

es de 100 UC (cido hmico inicial = 4 mg/L) y la turbiedad inicial de 27-30 UT.
Se puede ver que se obtienen dos regiones diferentes de remocin. A un pH de
6,7, una dosis de aluminio de 10 mg/L es adecuada para remover 90% del color.
En contraste con estos resultados, la figura 4-29 muestra los requerimientos de sulfato de aluminio para un color inicial de 100 UC sin turbiedad. Las dosis
de sulfato de aluminio para un 90% de remocin son mayores en este caso.
La figura 4-30 muestra los dominios comunes para la remocin de color en
aguas con un color inicial que vara de 100 a 1.000 UC (cido hmico de 4 a 37,5
mg/L) y una turbiedad inicial de 27-30 UT. Esto corrobora la conocida recomendacin de que para una eficiente remocin de color, se requiere pH bajo de 6 a 7,
en comparacin con la ptima remocin de turbiedad, que requiere un pH de 7,0 a
8,2.

Al(OH)+
2

100
80% Remocin
-4

30

Al(OH)4

Log [Al] - moles/L

90% Remocin

10

-5

1
0,3

-6

Al Total
4+
Al s(OH)20

Al(OH)4

-7

Al 3+
-8
2

10

12

pH de la solucin mezclada

Figura 4-29. Dominios de remocin del color sin presencia

de turbiedad

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

300

-3

Coagulacin

9.

207

DIAGRAMA DE COAGULACIN PARA FILTRACIN

DIRECTA

El pretratamiento qumico que conduce a la desestabilizacin de partculas

es el parmetro ms importante para controlar la efectividad de la filtracin. Por
lo tanto, el diagrama de coagulacin con sulfato de aluminio es un medio ideal para
predecir las mejores condiciones qumicas para la filtracin directa.
Al(OH)+
2
300

100
90% Remocin
Al(OH)4

-4

30

90% Remocin

Log [Al] - moles/L

10

3
-5

-6

0,3

Al Total
4+
Als(OH)20

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

-3

Al(OH)4

-7

Al 3+
-8
2

6
8
pH de la solucin mezclada

10

12

Figura 4-30. Dominios ms comunes de remocin del color

La regin de la corona alrededor de la zona de reestabilizacin tiene un

potencial zeta de cero para aguas con bajo contenido de iones sulfato. Consecuentemente, las aguas tratadas con estas dosis de sulfato de aluminio y condiciones de pH, filtrarn mucho mejor.
La figura 4-31 muestra la turbiedad del efluente de un filtro a diversas
profundidades con dosis de sulfato de aluminio de 5 mg/L y condiciones variables

Coagulacin

208

Turbiedad

de pH. Esta figura tamReestabilizacin

Neutralizacin de cargas
bin muestra una seccin
Corona
Al(OH) 2+
Al(OH)del diagrama de coagu4
20,0
lacin para la dosis de 5
mg/L. Se puede ver cla5 mg/L
ramente que el mejor
15,0
3
efluente se produce precisamente donde se loca9
liza la regin de la coro10,0
na. Se deduce, adems,
15 profundidad
que independientemente
Efluente
de la dosis de coagulante,
5,0
la menor turbiedad en todas las profundidades del
medio filtrante resulta a
0,0
4,0
5,0
6,0
7,0
8,0
9,0
10,0
un valor de pH alrededor
pH
de 7, donde predomina el
Figura 4-31. Curvas de turbiedad versus pH con
mecanismo de coaguladosis de sulfato de aluminio de 5 mg/L
cin de neutralizacin de
carga para el agua utilizada.
La figura 4-32 muestra
resultados similares para una
dosis de sulfato de aluminio de
8 mg/L. La turbiedad mostrada en las figuras corresponde
a una carrera de filtracin de
420 min.

20,0

Reestabilizacin

Neutralizacin de cargas
Corona
Al(OH)4

15,0

Turbiedad

Al(OH) 2+

10,0

9 profundidad

5,0
15

Las figuras 4-33 y 4-34

indican regiones con condiciones ptimas de operacin con
filtracin, obtenidas a partir de
la literatura.

Efluente
0,0
4,0

5,0

6,0

7,0

8,0

9,0

10,0

pH

Figura 4-32. Curvas de turbiedad versus

dosis de sulfato de aluminio = 8 mg/L

Una conclusin prctica

de estas investigaciones es que
cuando el barrido es el mecanismo de coagulacin predomi-

Coagulacin

209

nante, las condiciones de la mezcla rpida prcticamente no influyen en la eficiencia. Cuando la coagulacin es resultante de la combinacin de los mecanismos de
neutralizacin y barrido, hay una pequea influencia de las condiciones de mezcla
rpida.
En el mecanismo de coagulacin de neutralizacin de carga es considerable la influencia de las condiciones de la mezcla rpida en la eficiencia de remocin de flculos por sedimentacin. Los mejores resultados se obtienen con el
mayor valor de la gradiente. Cuando el mecanismo de coagulacin es el de la
neutralizacin de carga (por ende, con pequea dosis de sulfato de aluminio), la
eficiencia de la sedimentacin es baja.
Es evidente que, en sistemas de tratamiento completo, en la coagulacin
debe primar el mecanismo de barrido; en cambio, en la filtracin directa el mecanismo debe ser el de neutralizacin de cargas en la regin denominada corona.
-2
Al(OH)2+
Coagulacin de
barrido

-3
Zona de reestabilizacin
(los lmites cambian de acuerdo
con el tipo de coloide)
-4
Log [Al] - moles/L

100

Barrido ptimo

30

Foley

Neutralizacin de cargas a
potencial zeta = 0 con
n+
Alx(OH) y /Al(OH) 3(s)

Neutralizacin de cargas
10

Tate y Trussell

-5

3
Hutchison
1
Combinado
(barrido y adsorcin)

Logsdon et al.
-6

0,3
Al Total

Al(OH)4

4+
Al s(OH)20

-7
Al 3+

-8
2

6
8
pH de la solucin mezclada

10

12

Figura 4-33. Bibliografa sobre filtracin directa analizada sobre un diagrama

de coagulacin de aluminio

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

300
Peterson et al.

Coagulacin

210

-2

300
Al(OH)2+
Coagulacin de
barrido

Log [Al] - moles/L

-4

-5

Zona de reestabilizacin
(los lmites cambian de acuerdo
al tipo de coloide)

100

30

Barrido ptimo

Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
con Al(OH)3 (s)

Neutralizacin de cargas
a potencial zeta = 0
n+
con Alx(OH)
/Al(OH)3 (s)
y

10

3
Combinado
(barrido y adsorcin)

-6
0.3
Al Total

Al(OH)4

Regin para la
mejor filtracin
directa

4+
Al s(OH)20

-7
Al 3+

-8
2

10

12

pH de la solucin mezclada

Figura 4-34. La regin donde ocurre la mejor filtracin directa en un

diagrama de coagulacin de aluminio

9.1

Diagrama de coagulacin con hierro

En general, los conceptos y conclusiones expuestos para el sulfato de

aluminio son aplicables al
hierro como coagulante.
Johnson y Amirtharajah (6)
han mostrado las condiciones particulares para dosis
de cloruro frrico y pH,
bajo las cuales ocurre una
efectiva coagulacin para

Figura 4-35. Diagrama de coagulacin

de hierro a temperatura de 25 C (2)

Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

-3

Coagulacin

211

100

la remocin de turbiedad.
La figura 4-35 representa
las regiones comnmente
encontradas cuando la coagulacin se realiza con el
cloruro frrico. Se observa la existencia de tres regiones tpicas. En la regin
A la coagulacin se debe
al mecanismo de barrido,
con pH entre 4,5 y 6,0. La
dosis de cloruro frrico vara de 27 a 270 mg/L. Generalmente, para valores
de pH inferiores a 6, dependiendo de la dosis de
cloruro frrico, ocurre la
reestabilizacin (regin C).

50

30

90%
remocin

10

5
3

6
7
pH de la solucin mezclada

Figura 4-36. Zona ptima de remocin del

color con cloruro frrico

En contraste con
los resultados obtenidos
con el sulfato de aluminio, se puede ver que la

-2

90% remocin

270
100
27
10
2,7
1,0
,27
0,27

-3
-4
Log. (Fe) - moles/L

El diagrama de
coagulacin con fierro
para la remocin de color muestra sus ventajas en las figuras 4-36 y
4-37, donde se encuentra una eficiencia de remocin de color de 90%,
con y sin turbiedad, respectivamente. El color
inicial fue de 100 UC y
la turbiedad inicial de
27-30 UT.

-5
-6
-7
-8

-10

-12

-14

4
6
8
10
pH de la solucin mezclada

12

14

Figura 4-37. Dominio de remocin del color

cido hmico inicial = 4 mg/L

FeCI 3 - 6H2O - mg/L

FeCl3 . 6H 2O - mg/L

20

Coagulacin

212

turbiedad no altera significativamente la dosis de coagulante para la remocin de

color. Las dosis de cloruro frrico parecen incrementarse ligeramente con la turbiedad.
La figura 4-37 muestra los dominios del diagrama de coagulacin con fierro
para un 90% de remocin de color en dos rangos de color inicial, 100 UC (cido
hmico = 4 mg/L) y 500 UC (cido hmico = 20 mg/L). Al usar estas figuras,
es posible predecir las condiciones qumicas para una remocin efectiva de color,
utilizando sales de fierro. Los resultados se aplican principalmente a las fracciones de sustancias hmicas de mayor peso molecular (> 10.000).
Es muy importante comparar el diagrama de la figura 26, correspondiente
al sulfato de aluminio, con el de la figura 4-35 del cloruro frrico. Se ve que la
coagulacin con esta sal de fierro es ms eficiente que aquella de aluminio, para
valores de pH mas elevados. Esta observacin es fundamental, pues muchas aguas
naturales poseen alcalinidad y pH relativamente alto, y para ellas no es tan adecuado el uso de sulfato de aluminio como coagulante.
La combinacin de los diagramas lleva a la obtencin de la figura 4-38, en
la cual las lneas llenas se refieren a las especies de aluminio y las punteadas, a las
de fierro.
Se observa que la
coagulacin con cloruro de
fierro es eficiente en la regin donde hay reestabilizacin con el sulfato de
aluminio, adems de ser
comn, en parte, la regin
y coagulacin por barrido.

Figura 4-38. Regiones comunes de coagulacin

con sulfato de aluminio y cloruro frrico

Generalmente, la eficiencia de la coagulacin

con cloruro frrico (FeCl3
x 6 H2O) es semejante a la
del sulfato de aluminio
(Al 2(SO 4) 3 x 14,3 H2 O),
comparados en trminos de
concentracin molar, pues

Coagulacin

213

el sulfato de aluminio tiene masa molecular de aproximadamente 600 g y el cloruro frrico de aproximadamente 270 g. El primero forma dos moles de Al3+, mien3
tras que el segundo solamente un mol de Fe + en solucin. Las investigaciones de
Amirtharajah, con uso de una solucin con 50% de sulfato de aluminio y 50% de
cloruro frrico (en funcin de la masa molar) indican que no hay beneficios sustanciales si los resultados son comparados a un solo coagulante (sulfato de aluminio o cloruro frrico). El uso combinado de esos coagulantes puede ser ms adecuado en algunas situaciones, dependiendo de la calidad del agua.

10.

FACTORES QUE INFLUYEN EN EL PROCESO

10.1 Influencia de la concentracin de coagulante

Existe mucha especulacin respecto a la influencia de la concentracin de
solucin de coagulante en la eficiencia del proceso de tratamiento; incluso se ha
sugerido limitar la concentracin mnima a valores del orden de 0,5% en las estaciones de tratamiento. Pero tal sugerencia contradice el procedimiento usual en la
realizacin de ensayos de laboratorio, que generalmente usan la solucin de
coagulante con una concentracin de 0,1 y 0,2%, dependiendo del volumen de los
frascos de los equipamientos de floculacin (1 2 litros) y de las dosis previstas
para los ensayos.
10.2

Factores de mayor influencia en el desarrollo del proceso

Los factores que tienen mayor incidencia en el proceso son la naturaleza

del agua cruda y las variables qumicas.

10.2.1 La calidad del agua cruda

Las caractersticas del agua cruda que ms influyen en la eficiencia del
proceso son la concentracin de coloides (medida normalmente mediante la cantidad de turbiedad o color presente en el agua), la alcalinidad y el pH, el tamao de
las partculas y la temperatura.
Concentraciones de coloides, alcalinidad y pH
Se presentan cuatro situaciones diferentes, dependiendo de las variaciones
de coloides en el agua.

Coagulacin

a)

214

Alta concentracin de coloides y alcalinidad baja

Es el sistema ms fcil de tratar, ya que solo se debe determinar un parmetro
qumico: la dosis ptima de coagulante. La desestabilizacin se realiza por
medio de la adsorcin de especies hidrolticas con carga positiva, que se
producen instantneamente con niveles de pH cidos (pH 4 a 6, dependiendo del coagulante).

b)

Alta concentracin de coloides y alcalinidad alta

En este caso, la desestabilizacin se realiza nuevamente por medio de
adsorcin y neutralizacin de la carga con niveles de pH neutros o cidos.
La neutralizacin de la carga es ms fcil, debido a que el pH permanece
generalmente en la regin neutral, donde los polmeros de hidrxidos metlicos no tienen carga muy alta.

c)

Baja concentracin de coloides y alcalinidad alta

La coagulacin se realiza en este caso con una dosis de coagulantes relativamente alta para capturar las partculas coloidales. Como alternativa, se
puede agregar arcilla o bentonita, para aumentar la concentracin coloidal
y el contacto interparticular. La desestabilizacin se realizara, en este caso,
mediante la adsorcin y la neutralizacin de la carga.

d)

Baja concentracin coloidal y alcalinidad baja

En estos sistemas la coagulacin es ms difcil. La coagulacin por medio
de captura se dificulta, ya que el pH disminuye al agregar el coagulante y
no permite la formacin de hidrxidos. Asimismo, la coagulacin por medio
de adsorcin tambin es difcil, ya que la concentracin coloidal es demasiado baja para permitir el contacto interparticular. Para realizar una coagulacin efectiva, deber agregarse alcalinidad adicional y/o bentonita o preferentemente arcilla.

10.2.2 Temperatura
Es importante en zonas de climas muy marcados, principalmente cuando se
alcanzan temperaturas de congelacin.

Coagulacin

215

Cahill y Fitz Patrick analizaron la influencia de este factor en un grupo de

plantas de Chicago y establecieron dos regiones de variaciones muy marcadas,
una entre 0 y 10 C y la segunda entre 10 y 40 C.
Conc. de coloide = S4
Zona 1

Zona 2

Conc. de coloide = S 3
Turbiedad residual

En la primera zona se
encontr que los mecanismos
dominantes eran la viscosidad
del agua y el pH y que a medida que la temperatura del
agua se acercaba a los 0 C,
la remocin de turbiedad se
dificulta. Se desconocen las
razones especficas de este
comportamiento. Se sabe que
al aproximarse el agua a la
temperatura de congelacin,
se produce un efecto de ordenamiento de su estructura
o de incremento de sus lmites de hidrgeno, previo a su
solidificacin o formacin de
hielo. Este fenmeno podra
estar impidiendo el acercamiento de las partculas para
su desestabilizacin, al anularse el movimiento browniano.

Zona 1

Conc. de coloide = S 2
2
Zona 3

Conc. de coloide = S1

Zona 1

A
Dosis de coagulante

Figura 4-39. Representacin esquemtica de la

coagulacin observada en ensayos de jarras
usando sales de aluminio (III) a un pH constante

Adicionalmente, la viscosidad del agua se incrementa al disminuir la temperatura, y como esta es inversamente proporcional a la agitacin pericintica de las
partculas, el fenmeno de transporte tambin disminuye. Las partculas con un
tamao menor de un micrmetro necesitan agitacin pericintica para conseguir
la aglomeracin inicial hasta alcanzar el dimetro de un micrmetro. Antes de
llegar a este tamao, la floculacin ortocintica es totalmente ineficiente, puesto
que el transporte se anula. El porcentaje de remocin disminuye porque la floculacin
ortocintica sola (agitacin exterior de la masa de agua) no es capaz de conseguir
la aglomeracin de las partculas pequeas.
Tambin el rango de pH ptimo vara con la temperatura, y decrece al
disminuir esta.

Coagulacin

216

En el rango de 10-40 C se encontr que la eficiencia era cada vez mejor al

aumentar la temperatura porque se incrementaba la tasa de colisiones entre las
partculas. Dentro de este rango, son importantes la turbiedad y la alcalinidad.

10.2.3 Variables qumicas

Las principales variables qumicas del proceso son la dosis ptima, el pH
ptimo, la alcalinidad y la concentracin ptima de coagulante.

Dosis ptima

La influencia de este factor en la eficiencia del proceso se encuentra claramente definida en la figura 4-39, en la cual se presentan cuatro curvas de variacin de la turbiedad residual en funcin de la dosificacin de coagulante con pH
constante. Estas curvas estn basadas en aguas naturales tratadas con sales de
aluminio o hierro (III), que contienen grandes concentraciones de materia coloidal.
Las curvas de coagulacin pueden dividirse en cuatro zonas:
La zona 1 corresponde a dosis bajas, donde se ha agregado coagulante en
cantidad insuficiente para realizar
la desestabilizacin.
Zona 4

La zona 3, donde dosis an

ms altas pueden reestabilizar las
dispersiones con ciertos valores de
pH.

Dosis ptima de
coagulante para
producir flculos de
barrido

Zona 3
Zona 2
D

Zona 1

La zona 4, que tiene gran

cantidad de hidrxido de aluminio
(o hierro), acta de tal forma que
captura las partculas coloidales
(coagulacin de barrido).

Regin de
coagulacin

B
Dosis de coagulante

La zona 2 corresponde a
dosis un poco ms altas, donde se
realiza la desestabilizacin y el
flculo precipita.

Adicin de
bentonita
S1

S2

Dosis ptima de
coagulante en
desestabilizacin
estequiomtrica

S3

S4

Figura 4-40. Concentracin de coloide,

expresada como concentracin de superficie

Coagulacin

217

La figura 4-40 presenta la reaccin entre la dosis de coagulante y la concentracin coloidal (m2/L) con pH constante. Las concentraciones bajas de coloide (S1 en la figura 4-40) requieren la produccin de grandes cantidades de precipitado de hidrxido amorfo. En tales casos, cuando la turbiedad del agua es baja,
no hay suficientes partculas en suspensin para producir el contacto necesario en
la formacin de flculos.
Para mayores concentraciones de coloide (S2 + S3 en la figura 4-40), se
necesitan menores dosis de coagulante que en el caso S1.
En S2 + S3 las partculas coloidales proveen ncleos para la precipitacin,
mientras que en 5, el mismo hidrxido debe proveer los ncleos. En el transcurso
de S2 a S4 se puede notar que al aumentar las concentraciones de coloides se
requiere tambin aumentar las de coagulante.
En general, la dosis qumica requerida depende del mecanismo de desestabilizacin. En los casos de baja turbiedad, cuando se necesita un flculo de hidrxido voluminoso, la dosis requerida tiende a disminuir a medida que la concentracin de coloide aumenta.
Cuando la desestabilizacin se realiza por medio de la adsorcin, la dosis
requerida es generalmente ms baja y aumenta con la concentracin de coloides.
Las aguas de baja turbiedad pueden ser coaguladas mediante otra tcnica
muy conocida: adicin de partculas de arcilla; por ejemplo, bentonita, para aumentar la turbiedad antes de inyectar el coagulante. La ventaja de este proceso se
ilustra en la figura 4-40. Al aumentar la turbiedad, se logra realizar la coagulacin
en la zona 2. De este modo, se necesitan menores dosis de coagulante debido a la
existencia de un mecanismo de adsorcin en vez de uno de captura.
La zona 3, de reestabilizacin, disminuye al aumentar la concentracin de
coloides. Dicha concentracin se alcanza cuando es imposible realizar la reestabilizacin con sobredosis.
pH ptimo
El pH es un factor muy importante en la coagulacin. En general, el pH
ptimo para la coagulacin de aguas con color es ms bajo (4-6), que para aguas

Coagulacin

218

con mayor turbiedad (6,5-8,5). Generalmente las sales frricas son efectivas, en
un rango ms amplio de valores de pH que las sales de aluminio.
Concentracin ptima
La aplicacin uniforme del coagulante al agua es la principal dificultad para
la realizacin de una coagulacin eficiente. El problema reside en que las cantidades de coagulante son muy pequeas comparadas con el volumen de la masa de
agua; esto es, la dosis es muy pequea comparada con el volumen de agua que se
va a tratar. Una dosis media de sulfato de aluminio de 30 mg/L a una concentracin de 10% representa dispersar un volumen de solucin de apenas 300 mL,
equivalente a un cubo de 7 cm de arista en un metro cbico de agua. Con la
condicin de que haya suficiente turbulencia, la dispersin ser ms efectiva cuando
mayor sea el volumen de solucin o ms diluida sea esta, lo que resultar en una
mejor remocin de la turbiedad porque el coagulante entrar ms rpido y ms
fcilmente en contacto con el mayor nmero de partculas coloidales.
Estudios realizados por Jeffcoat y Single en 1975 demostraron que las mejores condiciones para la remocin de turbiedad se producen cuando se utilizan
soluciones de sulfato bastante diluidas; sin embargo, con concentraciones inferiores a 0,1% la eficiencia en la remocin de turbiedad se reduce acentuadamente,
debido a que el sulfato de aluminio puede hidrolizarse antes de su aplicacin. Se
sugieren valores del orden de 1 a 2% como ideales para adoptar en el proyecto o
en la operacin de la planta de tratamiento.
Estudios de coagulacin, floculacin y sedimentacin realizados por Mendes
en la Escuela de San Carlos en 1989 como parte de su tesis de doctorado, con
aguas de varias calidades, con color y turbiedad verdaderos, permiten concluir
que, dependiendo de la calidad del agua, puede haber influencia de la concentracin de la solucin de sulfato de aluminio en la eficiencia de la remocin de flculos,
principalmente en el mecanismo de coagulacin por barrido. Por ende, tal influencia resulta mayor para velocidades de sedimentacin relativamente bajas (< 1
cm/min). No se ha observado influencia significativa para velocidades de sedimentacin entre 1,5 y 7,0 cm/min. En el mecanismo de coagulacin por adsorcin
y neutralizacin de carga, la concentracin de la solucin de sulfato de aluminio
parece no influir en la remocin de flculos por sedimentacin.
Evidentemente, en funcin de la concentracin de la solucin de coagulante,
el aluminio y el hierro se podrn encontrar en mayor o menor porcentaje en la

Coagulacin

219

forma de Al(H2O)63+ o Fe(H2o)63+, o en la forma de hidrocomplejos y, en algunas

situaciones, podrn influir en la eficiencia de la coagulacin.
nicamente la realizacin de ensayos de prueba de jarras con el agua que
se va a tratar podr indicar la mejor concentracin que se debe utilizar en cada
caso, puesto que la concentracin de la solucin de coagulante puede fcilmente
variarse en las estaciones de tratamiento de agua.

11.

USO DE POLMEROS COMO AUXILIARES

11.1 Consideraciones generales

Tanto polmeros sintticos como naturales (amidas en general) son usados
como auxiliares de floculacin y filtracin. En el primer caso, se busca aumentar
la velocidad de sedimentacin de los flculos, la resistencia de los mismos a las
fuerzas de la cizalla, que pueden ocurrir en el transporte del agua floculada y la
disminucin de la dosis de coagulante primario y la tasa de filtracin.
11.2 Polmeros como auxiliares de filtracin
Los polmeros sintticos y naturales han sido utilizados como auxiliar de
filtracin principalmente en la tecnologa de la filtracin directa descendente. No
es usual, pero ellos tambin pueden ser usados en la filtracin de agua decantada
o en la filtracin directa ascendente. En cualquiera de los casos, el principal objetivo es impedir la ocurrencia de traspase, especialmente cuando se aplican elevadas tasas de filtracin o medios filtrantes de mayor granulometra. En tanto, dependiendo de la carga hidrulica disponible para la filtracin o de la prdida de
carga debida a la retencin de impurezas en el medio filtrante, el traspase podra
no ocurrir.
El uso de los polmeros puede producir carreras de filtracin ms cortas a
medida que se aumente la dosis y se mantenga constante la tasa de filtracin.
Para la filtracin directa descendente con prefloculacin del agua, por lo general
el polmero no trae beneficios; a no ser que se aumente la carga hidrulica para la
retencin de impurezas en el medio filtrante.

Coagulacin

220

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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Christman, R. F.; Ghassemi, M. The nature of organic color in water.

Journal of the American Water Works Association, 58(6), 1966, pp. 623.

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Di Bernardo, Luiz. Metodos e tecnicas de tratamento de agua. Asociacin Brasilera de Ingeniera Sanitaria y Ambiental.

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Grim, R. E. Clay mineralogy. Segunda edicin. Nueva York, McGraw

Hill, 1968.

(4)

Kirchmer, C.; Prez Carrin, J. Coagulacin. Programa Regional OPS/

HPE/CEPIS de Mejoramiento de la Calidad del Agua para Consumo Humano. Versin preliminar. 1981.

(5)

Black, A. P.; Christman, R. F. Characteristics of colored surface waters.

Journal of the American Water Works Association, 55(6), 1963, pp. 753770.

(6)

Johnson, P. N.; Amirtharajah, A. Ferric chloride and alum as single and dual
coagulants. Journal of the American Water Works Association, vol. 75,
1983, pp. 232-239.

BIBLIOGRAFA ADICIONAL

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