Norman Spinrad

SOLARIENII
I
URMA s fe iari o btlie inegal. Patru la trei, acesta era raportul de fore; n cazul de
fa lupta se desfura n sistemul planetar Sylvanna. Palmer avea de nfruntat o fot de optzeci
de nave negre ca moartea, care se apropia acum de orbita planetei plasat n punctul cel mai
exterior; o fot dispus n formaie conic, cu baza n fa i nava-comand n vrful din spate.
Jay Palmer, comandantul Flotei a Unsprezecea Umane, i dispusese navele n formaie de
disc, n iruri de cte trei, nava-comand afndu-se n rndul al treilea.
Era instalat pe scaunul de comandant din nava lui amiral; avea n fa Ecranul de
Reprezentare care-i nfia fota Duglaari sub chipul unui con de luminie roii; propria lui fot
Uman, inferioar numericete, aprea sub chipul a aizeci de luminie aurii, iar Sylvanna, un
astru G-5, se vedea ca un glob verde; n stnga, Tabelul de Control al Pierderilor nfia n clipa
de fa aizeci de lumini, toate verzi, reprezentnd totalitatea navelor lui n linie de btaie (o
lumin chihlimbarie ar f nsemnat o nav deteriorat dar capabil nc s se susin, iar o
lumin albastr semnifca o carcas moart, sau i mai ru); n dreapta lui se afau Ecranele
Computerelor.
Era mbrcat ntr-un costum-salopet verzui, lipsit de nsemnele rangului, deschis la gt i
foarte confortabil. Misiunea lui, n calitate de comandant, era aceea de a se identifca, de a se
contopi cu fota, sau, mai bine zis, de a considera fecare nav ca pe o extensie a spiritului su, o
parte din el nsui. Un bun comandant i privete fota ca pe un organism integrat: navele sunt
mdularele, pseudopodele, nava-comand, nava-computer, creierul; iar el e inima, ego-ul,
sufetul.
n fecare dintre urechi avea nfpt cte o casc separat. Casca din dreapta i stabilea
contactul direct cu comandantul Centrului de Computerizare i evaluare a situaiei. Cea din
stnga asigura circuitul de comand: vocile celor aizeci de cpitani individuali.
Un microfon de gt i fusese fxat pe mrul lui Adam. n mna dreapt inea un dispozitiv cu
un comutator cu dou poziii mpins n fa, stabilea contactul cu comandantul Centrului de
Computerizare mpins n spate asigura legtura cu cei aizeci de cpitani. n mna stng
inea un dispozitiv similar, dar cu trei poziii: n fa pentru manevrarea ctii legate de Centrul
de Computerizare, n spate pentru circuitul de comand, la mijloc pentru contactul concomitent
cu ambele.
Evaluare, mormi Palmer, confrmai numrul!
Optzeci de nave ale Doogilor, bzi casca din dreapta. Durata estimativ pn la contact,
o or.
Faa supt a lui Palmer se crisp ntr-o grimas. O fa care putea f atrgtoare n
momentele de repaus, dar care acum era brzdat de linii dure n jurul buzelor pline, i de trei
anuri spate n fruntea nalt.
Deschise circuitul de comand:
ndeprtai-v de nivelul ecliptic cu nouzeci de grade spre planul galactic Nord, comand
el. Vitez plin!
i inea ochii cenuii aintii pe Ecranul de Reprezentare. Discul de punctioare aurii ncepu
s se deplaseze n sus, deasupra liniei mediane verzi care reprezenta nivelul ecliptic. Prima faz a
unei btlii spaiale o constituie competiia pentru poziii. Sub nici un chip nu trebuie s te lai
prins ntre inamic i un astru, mai cu seam cnd fota ta e inferioar numericete. Tactica de
rutin a fotei Duglaari era aceea de a mpinge inamicul spre astrul pe care-l aprau; dac erau
ndeajuns de rapizi, i puteau crea o ambuscad din care orice evadare devenea cu neputin: un
numr superior de nave n fa, i un astru n spate; nici o posibilitate de scpare. Frontul de
Comand al fotei Duglaari era mai puternic i aproape ntotdeauna Doogii deineau un numr
mai mare de nave mpingeau Flota Uman ndrt, pn la marginea cuptorului stelar, pn
cnd Oamenii se vedeau nevoii s-i dezmembreze formaia i s poarte o lupt de nav-la-nav,
n disperat inferioritate numeric...
Picturi de transpiraie periau buza de sus a lui Palmer. Flota Uman se nla deasupra
nivelului ecliptic, dar comandantul Duglaari detectase manevra i conul rou ncepuse s se
nale la rndul lui, fotele apropiindu-se una de cealalt cu o vitez nfricotoare. Era ca un joc
de ah: soluiile find mai mult sau mai puin standard. Dac Flota Uman reuea s se nale
deasupra Flotei Duglaari, ar f putut ulterior cobor ndrtul lor, i atunci Doogii ar f fost cei
care luptau avnd un astru n spate; i, cu toate c Frontul lor de Comand ar f continuat s fe
mai puternic, fota ar f fost supus att atraciei exercitate de planeta Sylvanna ct i presiunii
Flotei Umane, ceea ce ar f fcut ca btlia s devin mai egal.
Dar Duglaari se nlau cu aceeai vitez ca i Oamenii; ba chiar, ochiul exersat al lui Palmer
desluea c se nlau cu cinci la sut mai rapid. Flota Uman nu va f n stare s se ridice
deasupra lor.
Palmer pufni dispreuitor. Totui inamicul mucase din nad. Dac s-ar lsa amgii destul
timp nct s...
Reducei viteza la trei sferturi, comand Palmer.
Flota Uman i ncetini viteza de nlare; acum era limpede c Duglaari se vor ridica
deasupra lor, dar Palmer spera c distanele vor f sufcient de apropiate nct comandantul s
cread c Flota Uman ncearc s-i depeasc i s-i nconjoare. Dac Doogii ar putea f
determinai s-i menin sufcient timp viteza de nlare, atunci...
Curnd fotele se vor ncleca.
Reducei viteza la dou treimi!
Flota Uman i ncetini din nou nlarea.
Palmer studie cu atenie Ecranul de Reprezentare. Duglaari nu ncetineau. Tactica lui se
dovedea bun. Meninndu-i ritmul actual. Duglaari s-ar f gsit deasupra lor: baza formaiei
conice ar f presat partea frontal a discului Uman, mpingndu-l ndrt, ctre astru.
Dar n foarte scurt timp Duglaari vor f angajai n depire; se nlau acum cu o vitez
aproape de dou ori mai mare dect cea a Flotei Umane, aa nct nu le va mai f posibil s
ntoarc la timp.
Acum!
Stopai viteza de nlare! ltr Palmer. Frnai de urgen! ntoarcei direcia cu o sut
optzeci de grade. Cobori! Cobori! Cobori!
Flota Uman opri nlarea. Porni s coboare ndrt ctre ecliptic. Cobora din ce n ce mai
rapid, prin nivelul ecliptic, i apoi mai jos de el.
Duglaari ncetinir brusc, schimbar direcia i ncercar s urmreasc Flota Uman n jos.
Dar comandantul lor reacionase prea lent. Pierduse efectiv competiia pentru poziii din chiar
momentul n care nu-i dduse seama c Flota Uman i ncetinise deliberat nlarea.
n loc ca distana dintre fote s se nchid, se lrgea.
ntoarcere de nouzeci de grade! comand Palmer.
Flota Uman i schimb din nou direcia. De ast dat. se ndrept pe o linie paralel cu
eclipticul, dar sub nivelul acestuia, afar din sfera de atracie a Sylvannei, i mult dedesubtul
Flotei Duglaari. Trecu de aceasta din urm, i acum Doogii se afau prini ntre Flota Uman i
Sylvanna.
nlai-v! nlai-v! Sus! Sus!
Flota Uman porni s se ridice. Duglaari i frnar coborrea i ncercar s se nale rapid,
dar Oamenii aveau acum avantajul: poziiile celor dou fote fuseser rsturnate.
Acum, vrful conului Duglaari se afa ndreptat spre Sylvanna. Baza se confrunta cu partea
frontal a discului Uman.
Tactica reuise. Duglaari erau prini ntre Flota Uman i Sylvanna.
Palmer deschise contactul cu Centrul de Computerizare.
Deinem fora de a-i mpinge n spate? ntreb el, dar cunotea dinainte rspunsul.
Frontul de Comand era menit s direcioneze navele ntr-un spaiu normal. Asigura rotirea
electronilor din ntreaga cantitate de mase ntr-un vector unidirecional, n punctele necesare ale
liniilor sale de for. Cnd se afau n formaie, Fronturile de Comand individuale ale navelor se
contopeau ntr-un Front de Comand unic, care-i exercita infuena asupra ntregi fote.
Frontul de Comand avea capacitatea ca, separat de actul propulsrii propriu zise a navelor,
s mping tot ce le bara calea n aceeai direcie n care nainta i fota, i, n cazul de fa, acest
tot includea Flota Duglaari.
Numai c i Duglaarii deineau un front similar, care acion mpingnd Flota Uman n
direcia opus. Existau trei factori ce puteau determina direcia n care aveau s se mite acum
cele dou fote: fora Flotei Umane, fora Flotei Duglaarii, i faptul c Frontul de Comand
Duglaari trebuia s nfrunte acum i atracia planetei Sylvanna.
Frontul Duglaari era mai puternic dect cel Uman cu un factor de trei pn la patru, doar
poate c scznd factorul adiional al gravitii Sylvannei...
Computerul dduse rspunsul:
Negativ, rosti vocea n urechea lui Palmer. Oricum, ns, putea f i mai ru. i inem n
cumpn. Nu-i putem mpinge n spate, dar nici ei nu ne pot mpinge pe noi, Punct mort.
Palmer oft resemnat. Era ntocmai cum se ateptase. Flota Uman ctigase prima faz a
btliei competiia pentru poziie. Anulaser, temporar, superioritatea numeric a Doogilor.
Acum avea s urmeze faza a doua: rzboiul de uzur.
Prima faz, cea a poziiilor, se isprvea de obicei n mai puin de o or; cea de-a doua, de
uzur, putea s se lungeasc i s se tot lungeasc...
n mprejurrile de fa, forele de naintare ale celor dou fote se anulau reciproc. Nu exista
dect o singur cale de a sparge impasul i a duce lupta la un rezultat: aceea de a distruge un
numr mai mare de nave dect ai pierdut tu, astfel nct Frontul tu de Comand s devin,
proporional, mai puternic dect al inamicului.
Posibilitatea de alegere a armelor, n acest stadiu, era strict limitat. Nici o mas solid nu ar
f putut trece de la o fot la cealalt ar f fost prins n staz, la jumtatea drumului, ntre cele
dou cmpuri de respingere care se confruntau. Fapt care elimina posibilitatea oricrui tip de
rachet. Excluderea chiar i jeturile anti-proton, pentru c substanele anti-proton proiectate de
jeturi aveau mas. La fel i explozivele nucleare sau termo-nucleare, ntruct era cu neputin s
le lansezi mai aproape de inamic dect de propriile tale nave.
Ceea ce nu lsa loc de aciune dect pentru armele energetice.
Centrul de Computerizare, mormi Palmer n microfonul de la gt, preluai comanda.
Folosii la nceput GN-64.
Palmer bombni. Era partea de btlie pe care o detesta. Unicele arme ce puteau f folosite
cu oarecare efect erau tunurile laser, care proiectau raze de energie de o intensitate
nspimnttoare. Dar, asemenea oricrei arme energetice, razele trebuiau proiectate asupra
navei inamice un timp ndeajuns de lung pentru a strpunge metalul carcasei i a produce
pagube semnifcative.
Cercet Ecranul de Reprezentare. Navele din conul Duglaari ncepuser s se deplaseze n
cadrul formaiei lor, alctuind alte formaiuni complexe, aparent ntmpltoare. De bun seam,
n scopul de a-i mpiedica pe Oameni s centreze o raz laser asupra unei nave sufcient timp
nct s-o strpung. Luminiele aurii ale Flotei Umane executau acelai complex dans al morii.
Formaiunile noi preau ntmpltoare, dar nu erau aa. Nu puteau f, pentru c, dei
urmreau s evite razele tunurilor laser, navele din ambele formaiuni trebuiau s rmn
integrate n cmpul de aciune al Fronturilor de Comand respective, altminteri acesta ar f fost
anulat, i fotele dezagregate.
Aceste deplasri ntr-un perimetru fx erau mult prea complexe pentru a f fost dirijate de un
creier viu, chiar de cel mai efcient i mai experimentat comandant de fot Uman sau Duglaari.
Erau executate de Computerele Flotei, care n aceast faz pilotau ambele formaiuni.
Palmer tia care anume dintre miile de posibiliti pre-programate va f desemnat de
computer ntr-un anumit moment dat; ar f putut indica n orice clip formaiunea care va f
aleas dar asta constituie limita controlului su asupra fotei.
i nu-i plcea deloc.
O raz Duglaari strluci inofensiv asupra unei nave din primul ir, i detectoarele vuir.
Acum, o raz Uman slta n sus i-n jos pe o nav Duglaari de la baza conului; ntr-o frntur
de secund nava se deplas i raza laser continu s ard zadarnic n spaiul gol.
Computerele, fr-ar s fe, se detectau unele pe celelalte i ncercau s dea form raional
micrilor "ntmpltoare" ale inamicului, transformndu-le n tipare matematic previzibile.
Palmer, asemenea celor mai muli dintre comandanii de fot, ura computerele. n primul
rnd, pentru c l lipseau de controlul absolut asupra fotei sale, i n al doilea rnd, Computerele
de Comand, amplasate n sistemul planetar Olympia, erau pe cale s piard blestematul sta de
rzboi. Computerele Duglaari erau mai exacte dect cele Umane, iar Doogii erau mai numeroi
dect Oamenii.
Omenirea se confrunta cu posibilitatea extinciei, i, n ultimii trei sute de ani computerele
anunaser n mod repetat acest fapt.
Una din luminiele verzi de pe Tabelul de Control al Pierderilor deveni chihlimbarie. Duglaari
optaser pentru linia de formaie GN-64.
Trecei pe GP-12, ordon Palmer.
Acum, computerul Duglaari va trebui s detecteze noul tipar de formaie pn s poat
atinge alt nav i...
Hop!
Unul din punctuleele roii de pe Ecranul de Reprezentare ni ntr-o strlucire purpurie
apoi se stinse. Murise. Dobort un Doog!
Acum era rndul fotei Duglaari s-i schimbe tiparul formaiei.
i lucrul sta se putea prelungi mult, mult vreme De ndat ce computerul unei fote
prindea un nou tipar de dispunere a navelor inamicului, comandantul respectiv l schimba, i
computerul trebuia s-i ia treaba de la capt.
Nu avea loc o mare confagraie, i nimicirea unui mare numr de nave pe parcursul unei
aciuni ncinse. Ci numai o lent mcinare ba cdea o nav Dooglari, ba una Uman pn
ce avea s se rup punctul mort, de respingere reciproc.
Dac se va reui asemenea rupere. Palmer i aduse aminte de istoria btliei de la Bowman.
Cincizeci de Oameni, cincizeci i opt de Doogi. Nici una dintre pri nu izbutise s dobndeasc
un avantaj semnifcativ; Oamenii distruseser cte o nav Doog pentru fecare nav Uman
pierdut, i btlia se prelungise peste limitele unei zile-standard. n cele din urm, pieriser
toate navele celor dou fote, toate pn la una.
Idioenie curat.
Jay Palmer tia foarte bine ce ar f dorit el s fac. S sparg brusc formaia ntr-o ncercare
suprem, i s atace, pe via sau pe moarte, nava-comand, nava-computer a Doogilor. Dac ar
f putut dobor nava-comand i distruge computerul, rzboiul s-ar f ncheiat. Pentru c
inamicul n-ar mai f putut evita razele laser, meninndu-i n acelai timp i aciunea Frontului
de Comand.
Dar, tia foarte taine, chiar i n cazul cnd o asemenea tactic ar f reuit, el ar f fost
ulterior deferit Curii Mariale. Rzboiul, i fecare btlie separat, se desfurau sub controlul
rigid al Centrului de Computerizare. Orice comandant care s-ar f sustras gndirii computericeti,
ar f fost trimis s spele latrinele. Asta n cel mai bun caz.
O alt lumin de pe Tabelul de Control al Pierderilor deveni chihlimbarie, apoi albastr.
Dup care i urm nc una.
Fir-ar s fe! Fir-ar s fe!
Trecei la formaia GN-4!
i aa mereu, ceas dup ceas. Treptat, spaiul se mpestria cu cadavrele navelor, cu cioburi
de metal, cu nori de rmie n locurile unde o nav, strpuns de o raz laser, fcuse explozie.
Razele laser iluminau ntunericul ca nite roiuri de stele lineare, btlia se trgna, navele
i executau dansul morii n perimetrul formaiunilor.
Palmer era scldat de sudoare, prul i era ud i rvit. Avea senzaia c-i petrecuse
ntreaga via n scaunul de comand. ezutul i devenise insensibil. l durea gtul din pricina
attor comenzi urlate.
Schimbase sute de sisteme de formaiuni, i Duglaari procedaser aidoma.
Cercet, ncruntat, Tabelul de Control al Pierderilor. Zece dintre lumini erau chihlimbarii,
alte apte se albstriser. Deci aptesprezece nave scoase din aciune.
Inamicul pierduse numai paisprezece.
Palmer tia bine c btlia fusese pierdut. Totui, punctul "fr de ieire" nu fusese nc
atins; Flota Uman, folosind forele de urgen, i meninea nc poziia, dar n momentul n care
Doogii vor avea, s spunem, zece nave n plus fa de ei, va ncepe faza a treia a luptei, i atunci...
Centrul de Computerizare, spuse Palmer cu o voce hrit. Extrapolare, v rog.
anse de victorie a Doogilor: aptezeci la sut. De victorie Uman: douzeci i trei la sut.
De meninere a punctului mort, apte la sut.
Palmer oft. Hotrrea lui era luat: cnd ansele de victorie a Doogilor vor f de optzeci la
sut, va ntrerupe contactul i i va lua tlpia. Dac nu...
Dac nu, Flota Duglaari va continua s devin, proporional, tot mai puternic. Din moment
ce Oamenii i foraser pe Duglaari s se retrag nspre astru, lupta nu avea s se termine curnd
nu exista posibilitatea ca Doogii s rstoarne poziia, mpingndu-i pe ei spre astru. n schimb,
conul Flotei Duglaari va nainta ntr-o formaie emisferic cu un gol interior din ce n ce mai
mare, care va nvlui Flota Uman. Dup care Duglaari vor forma un cerc, n centrul cruia se va
afa Flota Uman.
Dumanul i mai puternic, Frontul de Comand Duglaari, va mpresura Frontul de
Comand Uman; generatoarele Duglaari vor exercita o presiune irezistibil, Flota Uman va f
mpins, compactat, pn ce navele vor intra una n alta, pn ce nu va mai rmne nimic din
ele dect un morman uria, compact, de metale amestecate i de oameni mori.
La nceputul rzboiului, cu trei sute de ani n urm. avuseser loc asemenea btlii mortale,
ba chiar cu o sinistr regularitate. A fost nevoie de pierderea multor nave i a multor viei pn
cnd Oamenii s nvee lecia: dac vezi c nu poi nvinge, retrage-te. Fugi i salveaz ct mai
multe nave poi. Actele eroice n-ar f dus la altceva dect la sporirea i nrutirea dezechilibrului
de fore dintre Oameni i Duglaari.
ansele de optzeci la sut victorie pentru Doogi vor constitui punctul de retragere.
Trecei pe GN-7.
Cel puin numrul sistemelor de formaiuni era, virtual, inepuizabil.
Dar nc dou lumini devenir chihlimbarii. i apoi albastre.
Trecei pe GN-50.
Fir-ar s fe, computerul Doogilor nvase s detecteze mai repede micrile Oamenilor.
Poate c, n cine tie ce straniu sistem matematic al Doogilor, formaiunile Oamenilor urmau un
tipar comandat de ei. Poate c sta era unul dintre motivele pentru care Doogii se dovedeau mai
buni...
Nu! Nu! Nu mai buni. Poate c mai avansai, poate c aveau o civilizaie mai puternic i mai
veche, dar nu mai bun...
nc o lumin deveni chihlimbarie.
Pe toi laii din planeta Sol! njur Palmer. Trecei pe GN-13.
Aproape instantaneu, lumina chihlimbarie se albstri. Computerul Doogilor se ajustase din
nou, i de ast dat aproape concomitent cu schimbarea de formaiune a Oamenilor. "Fr de
speran"... gndi Palmer cu amrciune.
Trecei pe GN-69, mormi n circuitul de comand.
Comandant Palmer! Comandant Palmer!
Era vocea lui Twordlarkin, eful Centrului de Computerizare. Palmer tia ce urmeaz...
Domnule comandant, ultima extrapolare indic optzeci i trei la sut anse de victorie
pentru Duglaari. Recomandarea mea ofcial este de retragere imediat. Altfel, riscm pericolul
unei ncercuiri, creia nu-i vom putea rezista.
Palmer njur, dup ce mai nti ntrerupse contactul cu Twordlarkin. Recomandarea
ofcial. O, "recomandare ofcial" de la eful Centrului de Computerizare echivala cu un ordin,
numai c nu se numea astfel, chiar i n faa unui comandant de fot. Marina guverneaz navele,
aa se spune, dar computerele guverneaz rzboiul. Un singur lucru l-ar f putut salva de Curtea
Marial pe un comandant care ignora o "recomandare" a Centrului de Computerizare, i anume,
victoria.
Dar de aa ceva nu putea f vorba. Partea cea mai rea, ns, era c Twordlarkin avea
dreptate. Sylvanna era pierdut. Totui, un comandant ar trebui s aib mcar dreptul de a
decide singur cnd s se retrag.
Palmer reconect circuitul cu Centrul de Computerizare.
Foarte bine, rosti el nciudat. Recepionat i aprobat recomandarea.
nchise din nou circuitul. "Tactica standard de retragere va funciona bine de ast dat,
gndi el, din momentul n care, cel puin, nu suntem prini ntre Doogi i Sylvanna..."
Comandantul fotei, ctre toate navele! La semnalul meu ntoarcei toate generatoarele
Frontului de Comand cu o sut optzeci de grade. Cinci... patru... trei... doi... unu... atenie!
Brusc, toate navele Umane care rmseser ntregi i ntoarser generatoarele. Simultan, i
schimb direcia i Frontul de Comand al Flotei Umane, iar formaiunea de disc a navelor porni
ndrt cu o vitez fulgertoare. Cci n aceste momente, n loc s in piept forei de respingere a
Frontului de Comand Duglaari, Flota Uman i ntorsese spatele, impulsul de respingere
adugndu-se deci celui de propulsare a propriului su Front. Drept care, viteza de naintare era
de dou ori mai mare dect cea a oricare dintre cele dou fote. Un timp, Flota Uman continu
s mreasc golul dintre ea i ocaii Duglaari. Dup care, reacion i comandantul Doog,
schimbnd direcia Frontului su de Comand, aa nct navele Umane nu mai fur supuse
infuenei acestuia. Impulsionate acum de fora mai mare a Frontului lor de Comand mai vast,
Flota Duglaari ncepu s umple golul creat. Acum avea loc o urmrire pe via i pe moarte, la
marginile sistemului planetar Sylvanna.
Palmer arunc o privire grbit la Ecranul de Reprezentare, apoi deschise circuitul cu
Centrul de Computerizare. La urma urmelor. Centrul sta avea unele rosturi ntr-adevr vitale.
Twordlarkin, avem un avans destul de mare? ntreb el. Vom putea ajunge naintea lor la
orbita Sylvannei VIII?
Urm un lung minut de tcere ncordat n timp ce Twordlarkin pas Computerului de
Comand ntrebarea, incluznd datele asupra distanei, accelerrii iniiale, vitezelor respective i
vitezei fnale.
Afrmativ, rspunse n cele din urm Twordlarkin. Nu v pot ajunge din urm nainte s
atingei orbita Sylvannei VIII.
Palmer scoase un suspin de uurare. Btlia se terminase. Flota Duglaari nu-i va ajunge din
urm nainte ca Flota Uman s f strbtut orbita Sylvannei VIII, planeta cea mai periferic a
sistemului, i odat ieii din sistemul Sylvanna, Oamenii vor putea intra cu bine n Spaiul-
Staz.
Spaiul-Staz nu avea nimic comun cu miticul "hiperspaiu" al celor din vechime. Nici nu
reprezenta mcar o condiie anormal a spaiului; era pur i simplu o bul de timp. n interiorul
bulei, timpul se derula cu o vitez mult mai mare dect n exterior, n timp ce proprietile
spaiale, cu excepia ctorva bizare efecte optice, rmneau normale. n Spaiul-Staz, o nav nu
depea viteza-lumin local, dar, n raport cu timpul normal, timpul din bul era contractat,
astfel nct nsi bula disprea din fuxul obinuit al timpului i reaprea la ani i ani lumin n
numai cteva ore, dup socoteala "normal". n interiorul fecrui Cmp-de-Staz cu care erau
echipate navele, fusese ridicat un Cmp-de-Staz inversat, astfel nct echipajul s poat tri n
fuxul temporal normal, i s nu mbtrneasc prematur.
Din moment ce navele afate n Spaiul-Staz i purtau n interior propriul lor fux temporal,
nu puteau f localizate de alte nave.
Flota Uman, adic ceea ce mai rmsese din ea, putea deci ajunge n siguran la baza ei
din sistemul Olympia.
Palmer consult Tabelul de Control al Pierderilor. Treizeci i dou din cele, iniial, aizeci de
lumini erau nc verzi. Deci treizeci i dou de nave scpaser tefere...
Cte nave Duglaari distruse? l ntreb mohort pe eful Centrului de Computerizare.
Optsprezece, sun rspunsul.
Douzeci i opt de nave Umane n schimbul a optsprezece Duglaari.
Douzeci i opt de nave, plus pierderea sistemului Sylvanna.
Undeva, acolo departe, afate n siguran n bula lor de timp, se gseau navele de transport
militar Duglaari. Acum, Doogii le puteau aduce linitii n sistemul Sylvanna.
Palmer ncerc s nu se gndeasc la ce urma s se ntmple n sistemul Sylvanna... Existau
cincisprezece milioane de Oameni n sistemul Sylvanna... Acum erau ca i mori.
"Nu, gndi Palmer cu amrciune, era mai ru dect dac ar f fost mori. De departe mai
ru..." i aminti de Brycion, planeta pe care se nscuse el, planeta pe care-i petrecuse primii
cinci ani din via, planeta pe care muriser prinii lui i pe care vzuse, cu ochii copilriei, ceea
ce urma s se ntmple acum cu Sylvanna.
Existau cincisprezece milioane de Oameni n sistemul Sylvanna. iar nave poate doar pentru o
sut de mii dintre ei, ca s se salveze nainte de sosirea Doogilor. Aceasta era matematica
haosului, a tulburrilor i a terorii.
Revedea ca prin cea ce se ntmplase cnd Flota Uman care apra sistemul Brycion
trebuise s se retrag n faa Doogilor. n sistemul Brycion se gsiser aproape o sut de milioane
de Oameni, i nave de salvare doar pentru o sut de mii. Milioane de oameni nnebunii, ngrozii,
luptndu-se la fecare loc de staionare, cnd numai cteva ore i desprea de debarcarea
Doogilor.
Amintirile lui Palmer legate de acele vremuri erau confuze i fragmentare, dar extrem de vii.
i amintea de o mare de oameni revrsat peste un cmp spaial imens, nave rsturnate sub
simpla greutate a izbiturilor de picioare omeneti, i amintea de focuri, de mpucturi, de lupte
de strad zadarnice i lipsite de noim.
i amintea de tatl i de mama lui, croindu-i cu greu drum, strad dup strad, pn la
cmpul spaial. i amintea cum fusese urcat la bordul unei nave, mpreun cu ceea ce i se
pruse pe atunci a f un milion de ali copii.
Dar cel mai intens revedea ultima imagine pe care i-o oferiser prinii lui, cnd aruncase o
privire pe hublou, chiar nainte ca nava s-i f luat zborul spre Olympia i spre o relativ
siguran... O mulime turbat, aparent nesfrit, tlzuia urlnd spre nave. Un cerc subire de
brbai i de femei, majoritatea find prini ai copiilor pe care navele urmau s-i transporte n
locuri mai sigure, stteau de straj ntre nave i valurile uriae ale mulimii, asigurnd cu viaa
lor timpul necesar navelor ca s decoleze.
i vzuse pe tatl i pe mama lui trgnd cu snge rece n hoardele nnebunite de groaz, i
mai vzuse valurile nesfritei mri omeneti nghiindu-i prinii n mbriarea lor mortal...
Pe urm, din fericire, nava a decolat i Palmer n-a mai afat niciodat dac prinii si au
fost sfiai n buci de mulime, sau dac au supravieuit spre a nfrunta ocupaia Doogilor.
De cnd se maturizase ndeajuns ca s poat nelege, sperase ca prinii lui s f murit
acolo pe loc, sfrtecai de oamenii prefcui n fare. Orict de ngrozitoare ar f fost asemenea
moarte, tot ar f fost mai bun dect torturile ocupaiei Doogilor.
Palmer se strdui s-i mute gndurile de la Brycion i de la trecutul lui. Acum avea de
nfruntat prezentul, i Sylvanna.
Curnd, Doogii aveau s-i aduc trupele i s ocupe cele trei planete nelocuite din sistemul
Sylvanna. Nu va avea loc o confagraie, un mcel, o exterminare sngeroas a finelor omeneti.
Aa ceva ar f nsemnat o pierdere de timp, de energie i de materiale, ori Doogii erau mult prea
efcieni pentru a-i irosi forele ntr-un pogrom.
Oamenii vor f pur i simplu mnai n nite rezervaii mici, supraaglomerate, iar sistemul
Sylvanna va f repopulat de ctre Duglaari.
Omenirea din rezervaii va f lsat de capul ei, fr medicamente, fr hran, mbrcminte,
aparatur tehnic, chiar i fr ap.
Duglaari i vor ine pe oameni pur i simplu ntemniai ca pe nite animale, pn se vor
omor ntre ei, luptnd pentru puinul de ap sau de hran care se mai gsea n zona rezervaiei.
Doogii nu se pretau la cruzimi inutile. Dar nici la aciuni caritabile inutile.
II
PENTRU MEMBRII Confederaiei Umane, sistemul planetar Olympia era aproape o capital,
iar pentru Jay Palmer constituia aproape un cmin. Printr-un capriciu al istoriei, astzi greu de
analizat, Olympia primise partea leului din valurile de refugiai. i cum majoritatea acestor
refugiai fuseser copii, conducerea Olympiei se transformase ntr-un soi de colectiv de prini
adoptivi; dat find c preocuparea de frunte a rasei umane consta n rzboiul de supravieuire
mpotriva Doogilor, toi aceti copii de pripas fuseser ndrumai, cu consimmntul lor
entuziast, spre cariera militar; i aceasta nc din prescurtata lor copilrie.
Din poziia sa de prim furnizor de oferi i suboferi pentru Flotele Umane, Olympia s-a
dezvoltat, n mod fresc, ntr-un sistem militar. n sistemul Olympia existau trei planete nelocuite:
Olympia II, o planet mic, de dimensiunile lui Marte, cu o atmosfer mediu-respirabil, era
folosit n chip de uria doc plutitor i de depozit de armament; Olympia IV, o planet micu,
stncoas, rece i lipsit de aer, era excelent pentru amplasarea computerelor refrigerate care
alctuiau Centrul Principal de Computerizare al Confederaiei.
i, n sfrit, Olympia III, o planet temperat de tipul Pmntului, devenise centrul-motrice
al Confederaiei, Cartierul General a ceea ce se apropia de un guvern uman unit, i anume
Comandamentul Militar Uman Unifcat.
Jay Palmer crescuse n acest sistem militar, iar perioadele de permisie i le petrecuse n
Oraele Libertii Ofciale din Olympia III; aadar, orict de neatrgtoare ar f fost, Olympia era
cminul lui.
Palmer lsase rmiele deteriorate ale fotei sale n docul plutitor Olympia II, i luase prima
nav spre Olympia III. Cnd iei din atmosfera etan a rachetei i cobor la rampa de debarcare,
aerul cald, nmiresmat, de pe Olympia III l fcu s-i spun c trecuse mult vreme de cnd nu
mai avusese o permisie, sau mcar un moment liber n care s i-o f putut dori. n Oraele
Libertii Ofciale te puteai distra, te puteai bucura de plcerile obinuite ale ostaului; brusc,
Palmer se simi npdit de istovirea, de gustul slciu de dup o btlie, de toropeala care
urmeaz unui lung rstimp de ncordare, i i ddu seama c lucrul de care avea cea mai mare
nevoie era o scurt perioad de destindere, sau un chef zdravn i dup aceea un somn bun.
Dar toate astea trebuiau s mai atepte. Rachetoportul nu se gsea ntr-unul din Oraele
Libertii, ci n imediata apropiere a Oraului Pentagon, Cartierul General al Comandamentului
Militar Uman Unifcat, dar primul punct n ordinea prioritilor nu era libertatea, ci durerosul
raport pe care trebuia s-l prezinte naltului Mareal Kurowski n persoan.
Cnd Palmer cobor de pe ramp i pi n albia de beton a rachetoportului, masivitatea
geometric a Oraului Pentagon i se profl gigantic deasupra lui, aproape ameninndu-l, dei
locul i era ct se poate de familiar.
Rachetoportul era plasat chiar n afara uneia dintre intrrile n ora, i, privit din exterior,
zidul aparent nesfrit care msura cinci sute de picioare pe vertical, iar pe orizontal se
ntindea de la un orizont la cellalt, l fcu pe Palmer s se simt ca un microb pe o lam de
microscop care ar privi la o lume stranie ale crei dimensiuni depeau puterea lui de nelegere.
Nicieri, n Confederaia Uman sau n Imperiul Duglaari, nu mai exista vreo aezare care s-
ar f putut asemui cu Oraul Pentagon. i, din cte se putea ti, nici mcar n Fortreaa Sol.
Oraul Pentagon era cea mai uria cldire solitar din ntreaga galaxie cunoscut.
Fusese construit n form de pentagon, din cine tie ce raiuni mistice pierdute n negura
antichitii, avnd zece mile n lime i cinci sute de picioare nlime. Zidurile, cu o grosime de
o sut de picioare, erau din beton armat, nestrpunse de nici o fereastr. n ntreaga cldire
funciona numai aerul condiionat iar iluminaia era artifcial. Avea pn i propriul ei timp.
Nimic n-ar f putut s-o ating, dect doar lovitura direct a unei bombe termonucleare; dar
deinea fortifcaii subterane n care s-ar f putut supravieui i unui asemenea atac.
Palmer strbtu cu pai rari cmpul rachetoportului, ndreptndu-se spre intrarea n ora,
cu privirea aintit pe nesfrita ntindere de zid neted, amorf. Avusese ntotdeauna impresia c
Oraul Pentagon simboliza pentru el, ca i pentru alii, nsi Confederaia, aa cum pe vremuri,
pe misteriosul Pmnt, piramidele simbolizaser uitata civilizaie a Nilului.
Dei toi gseau c Oraul Pentagon e urt, i nutreau totui un soi de ciudat afeciune. Era
un fel de monstruozitate ndrgit, un monument nchinat prezentului i nu trecutului. Era
monumentul pe care Confederaia i-l nchina ei nsi, cel mai masiv i mai total altar dedicat
militarismului, care existase vreodat.
Pe Palmer l fcea s simt c rasa care a putut ridica o asemenea cldire-ora va f, fr
ndoial, capabil s nfrng Imperiul Duglaari. Sau aproape...
Palmer i prezent mputernicirile grzii de la intrare, i dup o cercetare sumar care era
mai mult o formalitate, fu lsat s intre n cercul cel mai exterior al oraului. Dei se numea
Oraul Pentagon i cu toate c ntre zidurile lui locuiau mai mult de cincizeci de mii de oameni,
totui nu semna deloc a ora. Era pur i simplu un gigantic imobil administrativ. Avea cincizeci
de etaje la suprafa, douzeci de nivele subterane i cte o sut de cercuri concentrice la fecare
nivel, care erau coridoarele.
Palmer se afa acum n cercul cel mai exterior de la parter, Nivelul Unu. Ct puteai vedea cu
ochii, zidurile coridorului erau mpestriate de uile birourilor. Coridorul n sine era larg ct o
strdu i, pentru a ntregi efectul de ora, centrul coridorului roia de oameni care circulau pe
mici scutere de cte o persoan. Numeroase alte scutere erau parcate lng ziduri.
Ar f fost absurd s te atepi de la cineva s nimereasc singur drumul n acest vast labirint
care era Oraul Pentagon. Nu numai pentru c imobilul fusese conceput la o scar att de
uria, dar nimeni nu ar f putut ine minte localizarea a mai mult de cteva zeci dintre miile de
camere i birouri afate acolo.
De aceea, coridoarele erau prevzute cu aproape o sut de mii de mici scutere, pentru o
singur persoan, toate dirijate de un computer-ef, adpostit n mruntaiele subterane ale
Oraului Pentagon,
Palmer i croi drum pn la un scuter liber, l nclec, i fx centura de siguran i
marc N50, R1 1001 pe irul de clape montate pe un mic piedestal n fa, acolo unde ar f
trebuit s se gseasc dispozitivele de direcionare i control manual. "N50" nsemna nivelul
cincizeci etajul cel mai de sus; "R1" nsemna ringul nti, adic cercul cel mai interior dintre
cele o sut de cercuri; "1001" era numrul biroului naltului Mareal Kurowski. Dac Palmer s-ar
f dus la un birou ale crui coordonate nu le-ar f cunoscut, ar f trebuit s consulte ndreptarul
cu adrese ataat la scaunul fecrui scuter.
Palmer mpinse bara de energie. Scuterul porni rapid de-a lungul coridorului, strbtu cam
o jumtate de mil, pn ajunse la unul dintre pasajele radiale care duceau din ringurile
periferice ale Oraului Pentagon ctre centru.
Scuterul se angaj pe pasajul radial i i acceler viteza. Palmer urmrea indicaiile care se
luminau pe ecran: Ringul o sut... ringul nouzeci... cincizeci... treizeci... douzeci... zece...
cinci...
Ajuns la ringul unu, scuterul execut un viraj i intr ntr-un mic ascensor care, automat,
ncepu s urce, controlat de acelai computer dirijor ca i scuterul. Nivelul zece... douzeci...
patruzeci.
La etajul cincizeci, ascensorul se opri, iar scuterul se puse din nou n micare, depunndu-l
n cele din urm pe Palmer n faa uii numerotate 1001.
Firma de pe u anuna simplu: "Comandantul Coordonator ef".
Palmer se anun n faa ecranului de pe u i, o clip mai trziu, ua se deschise, deci
Comandantul Palmer fusese primit.
Kurowski era aezat ndrtul unui birou de duroplast imens i extrem de ordonat. n
dreapta lui se gsea un interfon, n stnga o cutie cu igri de foi.
ntregul perete din spate era acoperit de o uria hart politic a Galaxiei cunoscute.
Planetele Duglaari erau reprezentate prin patru sute douzeci de puncte roii, diabolice, dispuse
n semilun ntre Confederaia Uman i Galaxie. Planetele Confederaiei Umane, n numr de
dou sute douzeci "ba nu, i spuse Palmer, acum erau dou sute nousprezece" alctuiau
o eclips de punctioare aurii, parial cuprinse ntre coarnele semilunii roii.
nspre captul mai ndeprtat al eclipsei, la margine, aprea o sfer mare, de un verde
strlucitor, care domina ntreaga hart. Pentru o fptur omeneasc, indiferent de planeta pe care
se nscuse, aceast bogat culoare verde nu putea nsemna dect un singur lucru: misterioasa,
pecetluita, ancestrala vatr a rasei umane, Fortreaa Sol.
Faa btrn, ridat, a lui Kurowski se ncrei ntr-un zmbet sardonic n timp ce-l urmrea
pe Palmer cercetnd harta. Nimic nu-i putea mpiedica starea de reverie n care se cufunda ori de
cte ori ceva i amintea de Fortreaa Sol. Acesta era unul dintre motivele existenei acelei hri;
cu harta n spatele lui, Kurowski putea absorbi o parte din respectul pe care Sol l inspira
privitorilor.
mi pare ru, domnule Comandant Suprem, rosti Palmer salutndu-l. nelegei...
Marealul Kurowski ncuviin din capul lui mare, ncununat de o coam alb.
tiu, domnule comandant, tiu. Raiunea pentru care pstrez aceast hart este aceea c-
mi ine treaz n minte Fortreaa Sol. Socotesc c n zilele noastre prea mult lume uit de
"Fgduin".
i fcu semn lui Palmer s ia loc ntr-un fotoliu neconfortabil din faa biroului.
Palmer se aez, fr s-i f dezlipit nc privirile de la hart. i aduse aminte de faptul c
Marealul Kurowski era un om credincios, primul Comandant Suprem credincios din ultimii zece
ani, aa se spunea.
Ei bine, domnule comandant Palmer, i se adres Marealul pe un ton tios, povestete-mi
despre Sylvanna.
Palmer i nvinse impulsul de a-i feri privirea, i se strdui s se uite drept n ochii albatri,
reci, ai Marealului.
Nu-i mare lucru de povestit. Am pierdut sistemul Sylvanna i douzeci i opt de nave. Am
distrus optsprezece nave Duglaari. Nu am de ce s m scuz, domnule Comandant. Am fost, ca de
obicei, n inferioritate numeric i, tot ca de obicei, am fost forai s ne retragem.
Kurowski zmbi silit.
Linitete-te, domnule comandant. Nu te trag la rspundere. Gndete-te, omule, dac
printr-un miracol izbuteai s pstrezi sistemul, ai f fost ridicat pe loc la rangul de Mareal, i s-ar
f atribuit Medalia de Onoare a Confederaiei i, probabil, ai f fost numit Comandant Suprem n
locul meu. n aptesprezece ani noi nu am repurtat nc nici o victorie, i dac am destitui
comandantul de fot ori de cte ori pierdem o btlie, n-am mai f avut nici unul pn acum.
Palmer se foi n fotoliul cu speteaz tare.
Domnule Comandant, ncepu el, aa cum v-am mai spus i alt dat, cred c am avea
mai multe anse dac nu ne-am baza n asemenea msur pe calculele computericeti. S lum
exemplul Sylvannei. La nceputul luptei, am izbutit s-i nghesuim pe Doogi n astru. Dac a f
avut libertatea de a sparge formaia i de a ataca direct nava-computer a Doogilor cu, s spunem,
jumtate din forele mele, ar f existat posibilitatea de a o distruge, i atunci am f deinut nc
Sylvanna, n loc s...
Nu f copil, domnule comandant, rspunse Kurowski oftnd. tii la fel de bine ca i mine
c nici mcar eu nu mi-a putea permite vreodat s ncalc "recomandarea" Centrului de
Computerizare. Nici mie nu-mi place acest lucru, dar nici nalii Mareali nu sunt scutii de
Curtea Marial.
Dar, domnule Comandant, pn i Centrul de Computerizare recunoate c, dup cele
mai optimiste estimri, ntr-un secol i jumtate vom pierde defnitiv rzboiul i Doogii ne vor
desfina total. Aa nct ce avem de pierdut?
Nu crezi n Fgduin? ntreb Kurowski.
Palmer ddu s biguie rspunsul convenional. Dar ceva l fcu s-i reteze vorba.
Domnule Comandant Suprem, mi ngduii s v dau un rspuns sincer? tiu c
dumneavoastr suntei un credincios i v rog s nu o luai ca o lips de respect... adic...
Haide, vorbete, d-i drumul, ltr Kurowski. Ai dreptul la prerile dumitale personale i,
fr-ar s fe, eu am obligaia s i le ascult.
Bine, domnule. Adevrul este c eu nu cred. n fond, de aproape dou sute i aptezeci de
ani noi nu am mai primit cel mai mic semn din Fortreaa Sol. Cred c Fgduina nu a fost
dect o cale de a acoperi laitatea celor din Sol cnd s-au retras din rzboi. Nu cred n armele lor
secrete pn cnd nu le vd. Dac, ntr-adevr, nu ne-au abandonat n minile Doogilor, de ce nu
fac nici o micare? De ce in sistemul Sol complet ferecat n faa noastr? De unde s tim c nu
au czut la nvoial cu Doogii?
La nvoial? Cu cine? Cu Doogii?
Da, domnule Comandant Suprem. De ce nu? Doogii au putut accepta s lase n pace
Fortreaa Sol i, n schimb, aceasta s-a retras din rzboi, rmnnd opac fa de orice contact
interstelar. Ne-au aruncat n gura leului, ca s-i salveze pielea lor.
Domnule comandant, ai stat vreodat de vorb cu un Doog?
Nu, domnule.
Ei bine, dac ai f stat de vorb ai f neles c ceea ce sugerezi dumneata e cu totul
neplauzibil. Doogii au pornit acest rzboi urmrind un unic obiectiv: strpirea total a rasei
umane. Pn la cea din urm planet. Pn la cel din urm om. Doogii... m rog, s-ar putea s se
nmuleasc pe aceleai ci ca i noi, s-ar putea s respire acelai aer i s necesite aceleai grade
de temperatur pentru a vieui, ns gndirea lor funcioneaz pe baza unor premise total diferite.
Pentru ei, n univers nu exist dect dou tipuri de organisme: Duglaari i vermina. Vermina
suntem noi. Crezi c ar cdea vreodat la nvoial cu gndacii? Dac n trei sute de ani am
nvat mcar un singur lucru, acesta este c nu-i chip s negociezi cu Doogii.
Atunci de ce s-a retras Sol din rzboi? Dac ntr-adevr i ei sunt pndii de exterminare,
de ce nu lupt? De ce ne-au prsit i nu ne-au lsat dect nite vorbe goale? "Ne vom ntoarce i
vom dura pentru Om o fortrea n propriul lui sistem, o redut inexpugnabil care, la
momentul potrivit, i va trimite otile s distrug fora Duglaari complet i pentru totdeauna."
Pn i limbajul acestei Fgduine sun fals. Desigur, au durat o fortrea, dar nu pentru Om,
ci numai pentru Solarieni.
Kurowski nl din umeri.
Eu nu cunosc toate rspunsurile, urm el. Cine le cunoate? Tot ce tiu este c la treizeci
de ani dup nceperea rzboiului, pe Pmnt a izbucnit o revoluie fulger. Nici mcar nu tiu ce
urmreau revoluionarii, att de repede s-a consumat totul. Conductorul revoluiei era MacDay
i nu cunoatem despre el dect c toi cei care l-au ntlnit erau nspimntai i nu reueau
s-i neleag limpede motivaiile. El a determinat retragerea planetei Sol din rzboi, a proclamat
Fgduina, a nchis defnitiv sistemul Sol, i de aproape trei sute de ani nu am mai auzit nimic
de ei. Din cte vd eu, nu exist dect dou alternative. Ori crezi n Fgduin i atunci nutreti
sperana c ntr-o bun zi, ntr-un anumit fel, cursul rzboiului va lua o ntorstur decisiv, ori
nu vezi n Fgduin dect o nsuire de vorbe goale, n care caz trebuie s te resemnezi cu ideea
stingerii rasei umane prin mijlocirea Doogilor, ntruct toate computerele ne asigur c nu putem
ctiga rzboiul. Majoritatea oamenilor prefer s spere dect s se resemneze.
Domnule Comandant Suprem, ntreb Palmer cu glas domol, credei ntr-adevr c
Duglaari sunt mai buni dect noi?
Sub nici un chip! url Kurowski. Este vorba doar de o chestiune de matematic. Acum trei
sute de ani, cnd cele dou rase ale noastre s-au ntlnit pentru prima oar. Oamenii deineau
dou sute cincizeci i opt de sisteme, iar Doogii trei sute aizeci. Oamenii efectuau cltorii
interstelare de o sut treizeci i unu de ani; Doogii aveau nave interplanetare de aproape trei
secole. Numeric, existau o sut de miliarde de Oameni i dou sute de miliarde de Duglaari, Erau
o ras mai veche, mai numeroas, i aveau un mare avans fa de noi. Dar asta nu nseamn c
sunt mai buni dect noi, domnule comandant. Nu vreau s mai aud asemenea cuvinte! Orice Om
individual poate face fa n orice privin unui Doog individual. Ei au avut doar ansa de a se f
dezvoltat naintea noastr. Asta-i tot au avut noroc, mai multe planete, mai multe nave, mai
muli membri.
i Sol a neles foarte repede acest lucru, nu-i aa? ntreb Palmer cu amrciune. i-au
dat seama c, dintre toate sistemele Umane, ei sunt plasai la cea mai mare distan de Doogi.
Aadar i-au spus c noi ceilali am putea s-i inem pe Doogi departe de ei, timp de cteva
secole, punnd n joc planetele noastre, navele noastre, sngele nostru, n timp ce ei se odihnesc
pe ezutul lor gras, i se roag cucernic pentru svrirea unui miracol.
Domnule comandant, i rspunse Kurowski cu viclenie, tim cu toii c rzboiul acesta e
numai o aciune menit s trag de timp, dar avem datoria s credem c Sol pregtete ceva.
Dac n-am crede acest lucru, ar trebui s ne ntindem pe jos i s murim. Noi...
Interfonul bzi insistent.
Fir-ar s fe, bombni Kurowski i ridic receptorul.
Palmer urmri faa naltului Mareal care trecuse de la o expresie de agasare la una de
uluire n faa a ceva ce prea mai mult dect uimitor.
Aproape ncremenit, Kurowski ls receptorul n furc.
Domnule Comandant Suprem...?
M-a chemat Comandantul de Detectare, murmur Kurowski cu o voce rguit. Au
detectat o nav strin a ieit din Spaiul-Staz, trecnd pe lng orbita Olympiei TX. Nu e o nav
a noastr...
Duglaari? O singur nav Duglaari s atace Olympia?
Nu-i nici Duglaari. S-a stabilit contactul cu cpitanul navei...
naltul Mareal i roti scaunul i se uit scruttor la harta din spatele lui.
Nava pretinde c vine din Fortreaa Sol.
Sistemul Olympia, find centrul motor, inima aprrii militare a Confederaiei Umane, era
strjuit de trei fote, fecare dintre ele alctuit dintr-o sut de nave. n plus, fecare dintre cele
trei planete locuite ale sistemului era protejat de roiuri de nave intrasistemice. i mai mult,
Olympia III era o vast garnizoan, coninnd cea mai mare concentrare de trupe din
Confederaie.
Un atac Duglaari asupra Olympiei ar f fost de neconceput, cel puin n stadiul actual al
rzboiului. Ar f nsemnat o ncercare de sinucidere, ori Doogii erau prea metodici i calculai
pentru asemenea aciuni.
Cu toate acestea, Comandamentul Militar Uman nu avea de gnd s ia de bun declaraia
navei strine c ar aparine Fortreei Soi. Era posibil ca totul s fe o mainaie, un truc al
Doogilor. De trei secole, nimeni nu mai vzuse o nav Solarian, nimeni nu auzise glasul vreunui
Solarian, i orict ar f fost de improbabil ca nava s aparin Doogilor, era mult mai improbabil
s f venit ntr-adevr din Sol. Era ca i cum cpitanul navei ar f anunat placid c el e Mesia,
Isus, Mahomed i Buddha, toi trei amestecai ntr-un ambalaj frumos.
ntr-adevr, pentru cei mai muli din Confederaia Uman. Fortreaa Sol simboliza cam aa
ceva. Omenirea era o ras sortit pieirii, cu singurul avantaj de a f contient de acest lucru.
Deceniu dup deceniu, numrul sistemelor planetare deinute de Oameni se mpuinase, iar
dimensiunile Imperiului Duglaari se dilataser. Cifra navelor Duglaari era cu o treime mai mare,
iar populaia aproape dubl, Computerele lor erau mai efciente i mai numeroase; i ei erau
stpnii cu toii de un impuls maniac de a-i distruge total adversarii, adic rasa uman.
Oamenii nu aveau dect o unic speran, orict de zadarnic i de superstiioas ar f fost
aceasta: Fortreaa Sol.
Sol rmnea singurul factor necunoscut n estura atent urzit a rzboiului Umanitate-
Duglaari. Dincolo de zidul de nave i de mine care distrugeau orice ar f ncercat s se apropie de
orbita planetei Pluton, se putea construi orice o arm care ar putea drma ntregul sistem
solar ca pe nite psri de lut, ziceau unii; un impenetrabil scut de invulnerabilitate, erau de
prere alii; o incredibil armat de nave robot; bombe de conversie; un virus mortal pentru Doogi
i inofensiv pentru oameni catalogul nu cunotea alte limite dect cele ale imaginaiei unor
oameni frustrai, ncercnd s-i nchipuie toate tipurile de superarme.
i acum, dup dou sute aptezeci de ani, ostile din Fortreaa Sol i sprseser n sfrit
izolarea i trimiseser... o singur nav?
Comandamentul Militar Uman nu-i asuma riscuri. Nava Solarian fusese escortat pe tot
parcursul drumului pn la Olimpia III de aizeci de nave de rzboi cu echipaje narmate pn n
dini i gata s trag la cea mai mic bnuial de nelciune.
n momentul n care nava ateriz n spaiul portului din afara zidului de sud al Oraului
Pentagon, fu nconjurat pe dat de o divizie de trupe, incluznd douzeci de tancuri i chiar trei
greoaie tunuri de laser, portabile.
naltul Mareal Kurowski i atepta pe Solarieni n captul mai ndeprtat al cordonului de
ostai narmai, a cror prezen era numai parial ceremonial. Kurowski era fancat de eful
Centrului de Computerizare, Lauris Maizel, i de Gaston K'nala, Comandantul Aprrii Sistemice.
Imediat n spatele acestora se gseau opt comandani ai Teatrelor de Lupt, iar ndrtul
acestora, cei apte comandani de fot care se nimeriser a f n acel moment n sistemul
Olympia, printre care se numra i Palmer.
ntreaga scen avea o not pe care Palmer nu se putea mpiedica s-o gseasc scandalos de
amuzant. n spatele lui se nla titanica mas a Oraului Pentagon, n faa lui kilometri de
ostai n salopete verzui, tancuri, tunuri cu laser... i toat aceast desfurare militar nconjura
doar o foarte mic nav, colorat n verdele luminos al Fortreei Sol.
Palmer gndea c orice ar f ieit din acea nav nu putea duce dect la o ridicol dezumfare
a ntregii tensiuni.
i apoi se deschise o u i ieir afar ase Solarieni,
Trupele militare prur strbtute de un tremur imperceptibil. Demnitarii afai de fa
prur s se moaie, naltul Mareal Kurowski i umezi buzele cu limba.
Palmer avu o senzaie de... altceva. Solarienii erau nvluii de o aur care se fcea simit pe
dat, dei ar f fost imposibil de defnit. Preau a f ase fpturi omeneti obinuite, trei brbai i
trei femei. Dou dintre femei blonda pieptoas i rocata nalt, mldioas ca o trestie erau
frapante, dar nu ntr-un chip anormal. A treia era o fat uric, cu un pr de culoarea
oarecelui. Doi dintre brbai aveau de asemenea nfiri foarte obinuite: unul era subire,
scund, cu pr nisipiu; al doilea arta mai brun, mai ndesat, i avea o musta subire neagr.
Cel de-al treilea brbat era mai impresionant; nalt, bine cldit, cu ochi imeni de un verde
strlucitor, adncii pe sub nite sprncene stufoase, i o gur mare expresiv dar nfiarea
lui nu avea nimic supranormal.
Erau mbrcai n tunici verzi, simple; brbaii purtau cizme joase, femeile, sandale. Tunicile
brbailor erau largi, ale femeilor destul de strnse pe corp nct s le fac interesante, dar nu i
de prost gust. Totul, toate detaliile majore sau minore din nfiarea Solarienilor erau perfect
obinuite.
Cu excepia efectului de ansamblu.
Se micau de parc erau stpnii universului pe care-l moteniser ntmpltor cu cteva
generaii n urm. Zmbeau n timp ce priveau desfurarea de fore militare din faa lor, de parc-
ar f fost vorba de performana unor maimue bine dresate. Grupul de Solarieni radia o calm
ncredere n sine, care ns nu era arogan.
Pornir agale spre frontul de comandani dar nsi micrile lor degajate preau s
transmit ntreaga for a unei parade militare.
Sunt naltul Mareal Luke Kurowski, Comandantul Coordonator ef al Comandamentului
Militar Uman Unifcat, rosti Kurowski foarte eapn i stingherit.
Solarianul cu ochii mari verzi privi cu o umbr de zmbet pe buzele-i pine.
Pe mine m cheam Lingo. Dirk Lingo.
Suntei cpitanul navei? ntreb Kurowski. Deinei comanda?
Lui Palmer ntrebarea i se pru absurd. Omul numit Lingo radia autoritate aa cum o stea
radiaz lumina.
Eu sunt comandantul, rspunse Lingo, i cuvntul rsun ca un titlu. Aceasta este Robin
Morel, spuse pe un ton de conversaie, zmbind ctre tnra rocat. Fran Shannon, urm el
futurndu-i mna n direcia fetei cu pr de culoarea oarecelui. Raul Ortega, continu Lingo
artnd cu capul spre brbatul cu mustaa neagr. Iar acetia sunt Max Bergstrom i Linda
Dortin, ncheie el, adresnd fetei blonde i brbatului cu pr nisipiu un fel de semnal criptic,
rezultat din micarea sprncenelor.
Max Bergstrom i Linda Dortin i plimbar ncet privirile asupra grupului ofcial, ntr-un
straniu unison, de parc ar f descifrat un limbaj secret ntiprit pe frunile oamenilor. Palmer
deslui un soi de stingherit nedumerire inundnd ca un val feele celor din grupul ofcial cnd
privirile Solarienilor trecur asupra lor.
Dup care cei doi se uitar fx la el. Observ c ambele perechi de ochi erau virtual identice
ochi mari, calmi, cprui, cu minuscule pete de albastru n iris. Simi o ciudat tensiune n
creier. Apoi, ceva din capul lui pru s izbucneasc ntr-un rs cald, dup care un fuid senzual
i languros i dezmierd mintea, ca mna unei femei care mngie o pisicu...
Cei doi Solarieni i ntoarser plivirile de la el i senzaia se evapor.
Bu... Bun sosit n Olympia se blbi Kurowski cu o min buimac.
Mulumim, rspunse Lingo nlndu-i ochii ctre carcasa masiv a Pentagonului, cu un
zmbet uscat. Acest... hm... edifciu este foarte impresionant. Un monument reprezentativ... hm...
pentru o anumit mentalitate. Noi nu avem nimic asemntor n sistemul Sol.
Nu suna deloc ca un compliment.
Pot s v ntreb de ce ai venit acum, dup trei secole de izolare? rosti Kurowski care-i
redobndise ceva din nepenirea-i marial. De bun seam nu ca s ne oferii prerile
dumneavoastr despre arhitectur.
Lingo rse. Un rs adnc, muzical, dar plin de tlcuri complicate i nelinititoare.
De ce credei c am venit? Ca s ctigm rzboiul, frete.
Ca s ctigai rzboiul? ngn Kurowski cu ndoial. Doar voi ase?
Doar noi ase.
i v ateptai s nghit asemenea gogoa, se roi Marealul Kurowski. Dup trei secole
n care n-ai micat un deget, dup trei secole n care ne-ai lsat la discreia Doogilor, dup trei
secole de... Sol are tupeul s trimit ase oameni care s nvee Confederaia cum trebuie s
lupte? ase...
Domnule Mareal Kurowski, l ntrerupse Lingo, n momentul de fa suntei nvingtori?
Din moment ce nu suntei, orice schimbare n-ar putea dect s v sporeasc ansele.
i ce ne propunei s facem?
Avem un plan. i avem i mijloacele de a-l pune n aplicare. Sau, a spune mai curnd c
noi suntem mijloacele de punere n aplicare.
i care este acest plan?
Dirk Lingo i adres un zmbet dezarmant:
Bnuiesc, spuse el, c exist i locuri mai nimerite pentru a discuta asemenea chestiuni
dect stnd n picioare pe o pist de aterizare. De asemeni, chestiunea va trebui decis de
instana dumneavoastr cea mai nalt... Exist vreun Consiliu, vreun Comitet Executiv, sau...?
A putea s convoc Adunarea General a Comandanilor, suger Kurowski nciudat.
N-ar f ru. Intrm?
Fr s atepte un rspuns, Lingo se ntoarse cu spatele spre Kurowski i se ndrept spre
intrarea n Oraul Pentagon, cu ceilali Solarieni n urma lui. Nu-i ddu osteneala s priveasc
ndrt pentru a se asigura dac naltul Mareal i grupul ofcial l urmeaz.
Dar l urmau.
Palmer i ceilali oferi mai mruni se ineau dup ei, nvluii parc ntr-un fel de cea,
aa cum Kurowski se inea dup Lingo i ai lui.
Ca ofer junior, aspirnd la un rang mai nalt, Palmer tia s recunoasc o performan de
virtuozi. n cele cteva minute de conversaie superfcial. Dirk Lingo, dei nu avusese nimic i pe
nimeni care s-l susin, reuise s se situeze cel puin la nivel de egalitate cu Kurowski. i o
fcuse ca i cum i se cuvenea n mod fresc, ca i cum ar f fost lucrul cel mai natural din univers
pentru un Solarian necunoscut s-l trateze pe Comandantul Coordonator ef al Forelor Militare
Unifcate din ntreaga Confederaie ca pe... ca pe un comandant de fot junior.
III
SALA Adunrii Generale a Comandanilor (camera 173) arta impresionant. Tavanul era o
replic uria a hrii de pe zidul biroului lui Kurowski. Un perete ntreg era drapat cu un imens
steag al Confederaiei o stea galben n cinci coluri, un cmp albastru. O imens mas din
duroplast, n form de semilun, cu sectoare distincte i cu un ecran vizual ncastrat, ocupa cea
mai mare parte din ncpere.
naltul Mareal Kurowski era aezat n centrul geometric al mesei. De o parte i de alta a lui,
plasai n ierarhie descendent pn la capetele mesei, se gseau eful Centrului de
computerizare. eful Informaiilor, Prim Oferul Logistic, eful Departamentului de Psihologie a
Rzboiului, Coordonatorul Civil i cei opt comandani ai Teatrelor de Lupt, nici unul dintre ei
sub gradul de general plin.
Nici unul, cu excepia comandantului Jay Palmer, care sttea nervos pe marginea unui
scaun la captul din extrema stng a mesei o poziie lipsit de orice nsemntate din punct de
vedere al protocolului i care ncerca, nuc, s-i dea seama ce caut un comandant oarecare
de fot ntr-o companie att de ameitoare.
Singurul lucru pe care-l tia era c prezena sa, ca i nsi adunarea, se datora lui Dirk
Lingo...
Cnd Solarienii i grupul ofcial ptrunseser n Oraul Pentagon. Palmer, afat respectuos
n urma tabilor care, la rndul lor, i urmaser confuz pe Solarieni, l vzuse pe Lingo oprindu-se
ntorcndu-se i spunndu-i ceva lui Kurowski. Judecnd dup expresia feei naltului Mareal,
ceea ce-i spusese Solarianul l exasperase, de aceea Palmer se simise foarte stnjenit cnd
naltul Mareal i fcu semn s se apropie.
Vi-l prezint pe Comandantul de Flot Palmer, i se adres Kurowski lui Lingo, ignorndu-l
deliberat pe Palmer i evitnd s i-l prezinte pe Solarian.
Bun ziua, domnule Comandant Palmer, i spuse Lingo cu amabilitate. mi pare ru
pentru fota dumneavoastr.
Palmer tresri. Nu era caracteristic pentru Kurowski s vorbeasc necontrolat despre o
nfrngere recent unei persoane att de ndoielnice ca Lingo.
Dar n clipa aceea i ddu seama c naltul Mareal era cel puin tot att de derutat ca i el.
Domnul Lingo a dorit s te cunoasc, adug Kurowski cu repeziciune, vrnd s nlture
misterioasa nclcare a normelor de securitate. Nu am cea mai vag idee pentru ce...
Am gndit c ar f o idee bun s cunosc un ofer de front, rspunse Lingo. Pe cineva sub
gradul de general i care tocmai s-a ntors de pe cmpul de lupt...
De unde naiba tii acest lucru? explod n cele din urm Kurowski. Doar n-ai putut...
S zicem c am ghicit, rspunse Lingo cu o nlare din umeri. Important este c socotesc
necesar ca un ofer reprezentativ de pe cmpul de lupt s ia parte la Adunarea General a
Comandanilor, iar comandantul Palmer e la fel de bun ca oricare altul.
Exclus! rpi Kurowski. Nici un ofer sub rangul de general nu poate s ia vreodat parte
la Adunarea General a Comandanilor. Este mpotriva...
Nici eu nu am rangul de general, spuse Lingo cu o und de rceal n glas. i nici
prietenii mei. Asta nseamn c trebuie s revocm adunarea?
Bineneles c nu. E cu totul altceva. Dumneavoastr nu suntei subordonat disciplinei
Confederaiei. Dar comandantul Palmer este. Nici un ofer tnr...
Comandantul Palmer va lua parte la adunare, sublinie Lingo foarte calm. Altminteri,
adunarea nu va avea loc.
n glasul lui rsuna o not de calm, ncreztoare fnalitate, nu tocmai arogant.
Dar... mormi Kurowski, evident cutnd o cale de a da napoi graios, fr s par c o
face sub presiune.
Dac credei c e mai uor pentru dumneavoastr, domnule Mareal, relu Lingo zmbind
i cu un glas care-i recptase cldura, considerai-l pe comandantul Palmer drept musafrul
meu la adunare. Acest lucru o s v satisfac necesitatea dumneavoastr de protocol.
Foarte bine, rspunse Kurowski nepat. Comandant Palmer, eti liber pn la nceputul
adunrii.
Cnd Palmer salut i se ntoarse s plece. Lingo se uit fx la el, timp de un moment
ngheat. Ochii mari, verzi, ai Solarianului preau s rd la o glum tiut numai de el. n cele
din urm, Lingo i adres un zmbet cam strmb i un aproape imperceptibil semn cu ochiul. N-
ar f putut spune de ce, dar aceast privire i evoc lui Palmer strania, calma expresie din ochii lui
Max Bergstrom i ai Lindei Dortin n acel scurt moment de pe pista de aterizare, cnd privirile lor
se lsaser asupr-i.
i acum, stnd n Sala Adunrii Generale a Comandanilor, gndurile i se ntoarser din nou
la acel bizar moment de pe pista de aterizare, cnd simise cum mintea lui era pus la ncercare,
ndrtul a dou perechi de ochi cprui, calmi. Probabil c n acest fel afase Lingo despre
Sylvanna. i spuse brusc Palmer. Un soi de telepatie.
Era convins, gnd care-l stnjenea, c motivul real al insistenei lui Lingo cu privire la
prezena lui era legat de acel moment fugitiv de ncercare mental.
Palmer avea senzaia c era folosit ca o unealt, ceea ce nu-i plcea deloc. Se uit stingherit
la cele ase scaune cu speteaz tare, aezate n curbura interioar a masei, care-i ateptau pe
Solarieni.
n cele din urm, Kurowski fcu un semn cu capul ctre Adunarea Comandanilor i aps
pe butonul interfonului din faa lui, dnd astfel semnalul c Solarienii puteau f chemai
nuntru. Toi cei de fa se ridicar n picioare, nu n semn de respect fa de Solarieni, ci pentru
ca ei s se poat reaeza primii, stabilindu-i astfel prioritatea fa de grupul lui Lingo.
Solarienii pir n sal cu aerul lor deja familiar de degajat arogan. Lingo arunc o
privire grupului ofcial afat n picioare. n ochii lui prea s licreasc un tainic amuzament.
Apoi, nainte ca Marealul Kurowski s f putut rosti un cuvnt, Lingo se aez brusc. Ceilali
cinci i urmar exemplul.
Un lung i derutant moment, Adunarea continu s rmn n picioare.
De ce nu luai loc, domnilor? spuse Lingo cu amabilitate, artnd cu un gest neglijent
spre scaune.
Palmer i nbui, brbtete, un hohot de rs. Era prea de tot! Lingo i afrmase din nou
supremaia, i cu atta uurin!
Kurowski roi cnd se aez greoi.
Cred c primul punct al ordinii de zi ar trebui s-l constituie un sumar raport asupra
stadiului actual al rzboiului, pentru a-i pune n tem pe prietenii notri Solarieni, spuse el,
ncercnd s redobndeasc iniiativa. n fond, au fost n afar atta amar de vreme. Dac vei
binevoi s privii pe tavan, deasupra capetelor dumneavoastr, vei vedea o hart politic a
Galaxiei cunoscute, pe care planetele Duglaari apar n rou, cele Umane...
Cunoatem aceste hri, i tie vorba Lingo. Continuai v rog.
Kurowski i pierdu pentru o clip stpnirea de sine i-i arunc lui Lingo o privire
ucigtoare. Pe urm i recpt controlul.
Foarte bine. Dup cum vedei, Doogii dein aproximativ cte patru sisteme la fecare trei
ale noastre. Au un avantaj similar n ce privete navale i personalul. ndeajuns nct s pierdem
rzboiul cele mai recente calcule ale computerelor arat c nu vom putea rezista mai mult de
un secol perioad n care nu vor f n stare s ne dea o lovitur fnal, decisiv. E un rzboi de
mcinare, lent, metodic, logic, aa cum sunt i Doogii. E...
Toate astea in de istoria antic, domnule Mareal, l repezi Lingo. Asemenea informaii nu
ne sunt de folos ntruct nu duc dect la aceeai concluzie, i anume c pierdem rzboiul. i din
aceleai motive l tot pierdei de trei secole ncoace. mi ngduii s v sugerez c am putea
economisi cu toii un timp considerabil dac l-am lsa pe Raul s v pun doar cteva ntrebri,
Raul e maestrul nostru de jocuri,
Ce e?
Maestru de jocuri, rspunse Lingo zmbind. M rog, s spunem, de dragul simplifcrii,
c acesta e termenul nostru pentru strateg. Raul?
Palmer se simi din nou invadat de admiraie i invidie.
Lingo smulsese din mna lui Kurowski controlul asupra adunrii i-l zvrlise n poala
negriciosului cu musta, fr s f ridicat mcar o singur dat vocea.
n ordine, Dirk, rspunse Raul Ortega cu vioiciune. Cred c sunt necesare doar trei
ntrebri. Prima: Cine plnuiete ansamblul strategiei n Confederaia Uman?
Eu sunt Comandantul ef, rspunse Kurowski nepat. Eu...
Un moment, domnule Mareal Kurowski, l ntrerupse Maizel, eful Centrului de
Computerizare. Cred c ar f corect s artm c Centrul de Comand al Computerelor din
Olympia IV computerizeaz ntreaga strategie a rzboiului.
Deci strategia continu s fe controlat de computere? murmur Ortega cu vdit
neplcere.
Bineneles, rspunse Maizel. Doogii au un avantaj asupra noastr n numrul planetelor
i al navelor. De aceea trebuie s folosim cu maximum de efcien cel puin resursele care ne-au
rmas, ceea ce nseamn un strict control computericesc asupra aspectelor rzboiului.
Ortega pufni pe nri.
n decurs de trei secole n-au nvat nimic! spuse el adresndu-se lui Lingo. MacDay avea
dreptate. i acum ntrebarea a doua, urm el ntorcndu-se spre Maizel i Kurowski. i calculele
computerelor arat c, chiar printr-o folosire de sut la sut a tuturor resurselor, tot Duglaari vor
ctiga rzboiul?
V-am mai spus-o, i-o trnti Kurowski,
Atunci de ce naiba continuai s folosii computerele n conducerea rzboiului?
Palmer simea c-i vine s sar n sus i s urle de bucurie i i ddu seama c i Kurowski
era la fel de mulumit. Ortega comprimase toate simmintele neexprimate ale comandanilor
militari ntr-o singur ntrebare a creia nu i se putea rspunde.
Dac toate computerele v spun c oricum trebuie s pierdei, de ce s nu mizai totul pe
o singur carte? continu Ortega.
Dar Maizel avea un rspuns pregtit, vechiul, enervantul rspuns clasic:
Pentru c, folosindu-ne toate resursele cu maxim efcien, ceea ce nu poate f realizat
dect prin controlul computerelor, vom reui mcar s prelungim rzboiul ct mai mult posibil,
sporind astfel ansele de inventare a unei noi arme care s compenseze inerenta superioritate
numeric a Doogilor i...
Cu alte cuvinte, l ntrerupse Ortega, cu ct struul i ngroap mai mult timp capul n
nisip, cu att are mai multe anse de supravieuire?
Lingo zmbi cu mrinimie.
V rog s-l scuzai pe Raul, interveni el. Ca toi maetrii de jocuri, e nclinat s reduc
situaiile la termenii cei mai simpli cu putin. Ceea ce duce uneori la o penibil duritate.
Oricum, ns, trebuie s subliniez c, n esen, aprecierile lui sunt juste. Nu v-ai gndit
niciodat s abandonai computerele i s ncercai o aciune mai cuteztoare dect ar putea
concepe o simpl main?
Adic s ncercm s ne sinucidem? rspunse Maizel cu dispre. Numai computerele ne
ajut s ne ferim de Doogi.
i ce-ar f dac ai mai merge i pe ghicite? suger Ortega.
V-ai pierdut minile? ip Maizel.
Lingo i Ortega i adresar cte un oftat resemnat.
Bine, murmur cel din urm, ar f meritat s ncercai mcar.
Ai venit s ne ntiinai c nu putem ctiga rzboiul? se or Kurowski. sta-i
rezultatul celor trei secole de izolare ale voastre? Ai venit aici pur i simplu ca s ne aruncai...
Categoric, nu, l liniti Lingo. De fapt, v-am adus ceea ce ateptai voi n chip att de
iraional arma secret, factorul care o s ntoarc pe dat mersul rzboiului...
Da? ntreb Kurowski strduindu-se, evident, s rein cu disperare puinul care-i mai
rmsese din ncrederea lui n Fgduin. i ce este aceast arm?
Noi, rspunse Lingo, surznd placid.
Voi?
Lingo fcu un gest ctre Max Bergstrom i Linda Dortin.
Gndii, ncepu Bergstrom pe o voce plat, monoton, c Solarienii, n izolarea lor, au
esut doar iluzii de grandoare. V spunei c poate comandantul Palmer a avut dreptate c e
posibil ca Fgduina s nu f fost dect o minciun menit s le acopere laitatea...
De unde tii acest lucru? ntreb Kurowski cu rsufarea tiat. Nimeni nu a ascultat
discuia noastr, n afar de Palmer i de mine.
Gndii, prelu calm Linda Dortin spusele lui Bergstrom, c pentru noi e cu neputin s
cunoatem o discuie particular care a avut loc n timp ce ne afam nc n spaiu. V spunei c
singurul mod care ne-ar putea furniza aceste informaii ar f acela de a v citi gndurile... C
numai telepatitii pot face ceea ce facem noi...
i de bun seam avei dreptate, interveni Lingo,
Suntei... suntei telepatiti?
Nu toi... numai Linda i Max. i noi ceilali avem Talentele noastre, dar ar f inutil s
folosim mai mult de doi telepatiti ntr-un Grup.
Asta-i arma voastr secret? ntreb Kurowski. Telepatia? S-ar putea s-i aib avantajele
ei, dar cum i putem nvinge pe Doogi prin telepatie?
Asta-i numai o parte a armei. Poate c ar f necesar o demonstraie n continuare... Se
hlizi amuzat. Linda... poate c... hm... Comandantul Palmer ne-ar face plcerea s ne ofere un
mic dans?
Ce? strig Palmer.
Dar n acelai moment simi ceva chicotind n capul su. Picioarele ncepur s i se mite
singure, fr voia lui. Se i cr pe mas. Iat-l n mijlocul mesei, picioarele sltndu-i ritmic i
degetele pocnindu-i ca nite castaniete.
Comandantul Jay Palmer ncepu s danseze o giga pe masa de conferin a Adunrii
Generale.
Oprete-te, Palmer, i ordon s ncetezi! rcni naltul Mareal Kurowski.
Nu... nu pot, domnule Mareal... gemu Palmer dansnd frenetic. Nu pot!
Destul, porunci Lingo.
Brusc, Palmer redeveni el nsui. Buimac, rou ca para focului, cobor i se tr n scaunul
lui.
Dup cum ai vzut, urm Lingo sec, telepatia implic anumite... m rog, i alte fore n
afar de capacitatea de a citi gndurile. Ca n multe alte domenii, comunicarea implic i control.
Vrei s spunei c putei nva trupele noastre s foloseasc aceast tehnic?
Nu, replic Lingo. Acesta e un Talent pe care sau l ai sau nu. Nu, planul nostru
presupune o aciune mult mai direct. Ai vzut cum a fost posibil s ne exercitm controlul
asupra comandantului Palmer. Imaginai-v ce-ar f dac l-am avea pe Kor i pe toi Duglaari sub
un control similar.
Pe Kor? V propunei s v ducei la Duglaar?
ncepei s nelegei.
Da, ncep s neleg, se rsti Kurowski. Suntei nebuni! Niciodat n-ai putea ajunge
ntregi la Duglaar. Sistemul Dugl este pzit de attea nave, nct nici mcar un microb nu s-ar
putea strecura. A iei din Spaiul-Staz i a ptrunde ntr-un sistem solar este o imposibilitate
fzic, aa nct ai f obligai s naintai, prin spatele orbitei planetei celei mai periferice,
supunndu-v infuenei Frontului de Comand. Nu avei nici o ans. V-ai face ndri nainte
de a ptrunde n orbita planetei Dugl VI.
Avei dreptate. N-are nici un rost s ncercm a ptrunde cu fora la Kor, replic Lingo.
Dar exist o cale de a ajunge la Consiliul nelepilor.
i anume?
Predm Confederaia Uman n minile Imperiului Duglaar.
Ceee? strig la unison ntreaga Adunare General.
Linitii-v, domnilor, rse Lingo. N-am de gnd s predau Confederaia de-adevratelea,
ci numai s m folosesc de asemenea pretext pentru a obine o audien la Kor.
N-or s accepte nici un moment, ripost Kurowski. Pe Doogi nu-i intereseaz negocierile.
Unicul lor el este exterminarea noastr total, i n-or s-i bat capul s ofere condiii.
Cine vorbete de condiii? A prefera s ne predm necondiionat dect s continum
efortul zadarnic al unui rzboi pe care nu-l putem ctiga. E nevoie de efcien. Nici o minte
uman nu ar putea gndi un asemenea plan, dar asta-i exact ce-ar face Doogii n locul nostru.
Aciunea efcient. Doogii sunt adepii logicii i ai efcienei, i dumneavoastr, domnilor, ar trebui
s tii acest lucru dup ce v-ai strduit cu atta srg timp de trei secole s rivalizai cu ei.
S-ar putea ca ideea s funcioneze, murmur Kurowski ngndurat.
De fapt v gndii c tot ce ai avea de pierdut n asemenea ncercare n-ar f dect ase
Solarieni oricum inutili, interveni Max Bergstrom.
Kurowski roi i ncerc s bolboroseasc un protest, dar Lingo i retez vorba:
Linitii-v, nu trebuie s v ruinai de asemenea gnd. Este ntr-adevr un risc calculat,
i avei dreptate: aici, pentru voi, suntem inutili. Dar mai exist un amnunt suplimentar la care
nu v-ai gndit. Va f nevoie s ne nsoeasc un reprezentant al Adunrii, pentru ca totul s par
plauzibil. S zicem... Comandantul ef.
Dac v nchipuii c o s-mi risc pielea n aciunea asta nebuneasc...
Calmai-v, domnule Mareal Kurowski. M-am ateptat la mpotrivirea dumneavoastr i
am o alternativ. De ce s nu trimitei n locul dumneavoastr un ofer tnr, cineva de care
Confederaia s-ar putea dispensa mai uor? Desigur, va trebui s-l numii, temporar, Ambasador-
Plenipoteniar i s-l ridicai la rangul de general.
Kurowski i trecu limba peste buze.
V gndii la cineva, ca de pild, un Comandant de Flot? Cineva ca, s zicem,
comandantul Palmer?
Exact.
Stai puin, strig Palmer, eu...
Comandant Palmer, taci! ltr Kurowski. General Palmer te numesc Ambasador-
Plenipoteniar al Adunrii Generale a Comandanilor i te detaez n misiune pe lng nava
Solarian.
Dar, domnule Mareal Kurowski... ncepu Palmer.
Consider c nu mai e nimic de discutat, interveni Lingo. Suntem cu toii obosii i mine
diminea trebuie s ne ndreptm spre sistemul Dugl. Domnule Comandant... hm, domnule
General Palmer, te rog s te prezini la nava mine diminea la o mie o sut. Domnilor, v rugm
s ne scuzai...
Cu aceste cuvinte Lingo i ceilali Solarieni se ridicar i se retraser, ca o familie regal care
ncheie o audien.
Numai dup ce participanii la Adunare se mprtiar i Palmer rmase singur cu gndurile
lui, realiz n ntregime ceea ce fcuse Lingo. i convinsese pe toi prin mijloacele lui speciale.
Lingo dominase adunarea de la nceput pn la sfrit. Avusese un control att de deplin asupra
tuturor, nct svrise ceea ce nimeni nu mai fusese n stare s fac de trei secole ncoace
determinase Adunarea General s ia o iniiativ major far s consulte computerele.
i Adunarea General adoptase cu ochii nchii planul Solarienilor. Cci, dac stteai s te
gndeti, planul era o absurditate absolut. Chiar dac ar f ajuns pn la Kor ceea ce era foarte
ndoielnic n ciuda tuturor inteniilor lui Lingo, dar chiar dac ar f putut stabili un control fzic
asupra lui Kor, la ce-ar f dus asta? Ce anume ar putea ei s fac pentru a-l determina pe Kor s
schimbe cursul rzboiului fr a se ajunge la determinarea lui? S-l fac s danseze o giga?
Nu, Solarienii aveau desigur alt plan. Palmer nu tia despre ce anume era vorba, tia numai
c nu-i place.
Singurul lucru pe care-l cunotea cu adevrat era c fusese bgat chiar n miezul uneltirilor
lor.
Palmer nainta agale pe cmpul de decolare, spre nava Solarian, purtnd pe umr sacul cu
mbrcminte i strduindu-se s-i goleasc mintea de orice gnd. Era foarte important s nu se
gndeasc la... ce se gsea n sac... pentru c telepatitii Soiarieni i puteau citi gndurile.
Kurowski avusese timp s examineze pe ndelete tot ce i se propusese, cnd Palmer se
prezentase la el la raport.
Desigur, c totul e absurd, i spusese Kurowski, Amndoi suntem contieni c ansele de
a ajunge la planeta Dugl sunt extrem de frave. Nu ncerc s te amgesc, Palmer. Dar exist cel
puin dou motive pentru care trebuie s-i lsm s fac tot ce vor. n primul rnd, i dumneata
ca ofer de campanie ar trebui s apreciezi acest lucru, am i dobndit ceva important.
La ce v referii, domnule Mareal?
Gndete-te, Palmer, gndete-te! Simplul fapt c Adunarea General a fost de acord s-i
lase pe Solarieni s treac imediat la ndeplinirea planului lor de aciune fr s consulte n
prealabil Comandamentul Computerelor, n felul sta s-a stabilit un precedent. Chiar dac
misiunea eueaz, chiar dac dumneata... hm... n-ai s te mai ntorci, s-ar putea ca pe viitor s
avem posibilitatea de a ne dispensa de computerizare. nseamn o posibil ans de a restaura
comanda n minile celor care o merit... oferi de campanie ca dumneata i ca mine, i nu a
unor fosile anchilozate ca Maizel. i, desigur, orict de nebunesc ar prea, s-ar putea ca planul
Solarienilor s reueasc, n care caz nfrngerea noastr s-ar transforma n victorie. Ce avem de
pierdut?
Nimic dect un tnr Comandant de Flot, suspinase Palmer cu resemnare.
Nu, domnule... nu, Jay, rspunsese Kurowski solemn... i promit un lucru: orice s-ar
ntmpla, gradul de general i aparine. Dac te ntorci, vom proceda la o numire ofcial, i
dac... m rog, dac nu reueti, gradul i va f decernat postum. Mcar att i datorm.
V mulumesc, domnule, rostise Palmer fr entuziasm. Dar eu nu izbutesc s vd ce pot
face ntr-adevr Solarienii, chiar dac vor f n stare s-l in n puterea lor pe Kor.
Presupun c-l vor determina pe Kor s dea ordine care vor pricinui mari pierderi forelor
Duglaari. E de ia sine neles c dac Doogii ar pierde, s spunem, trei-patru mii de nave, am
putea ajunge cel puin pe picior de egalitate cu ei. Ba s-ar putea chiar ca soarta s ne favorizeze
pe noi. La urma urmei, n genul sta de rzboaie numrul navelor e cel care conteaz. Dac-a
putea, a pune n joc nsui sistemul Olympia pentru a obine distrugerea a trei-patru mii de
nave Duglaari. De ce crezi dumneata c Doogii n-au ncercat niciodat un atac asupra Olympiei
sau chiar a sistemului Sol? Pentru c sunt prea inteligeni pentru a risca numrul de nave de
care ar avea nevoie ca s reueasc.
Asta-i drept, rspunsese Palmer. Totui nu vd cum sper Solarienii s ndeplineasc o
astfel de misiune, i sunt convins c ar f o greeal s ne ncredem n ei.
S ne ncredem? protestase Kurowski. Cine a vorbit de ncredere? De ce-i nchipui c pun
eu la btaie un om att de valoros ca dumneata, ntr-o misiune ca asta? n fond, am f putut
ridica la rangul de general pe orice boboc de locotenent. Dar am nevoie de un om care s poat
judeca lucrurile pe moment: Lingo deine comanda aciunii, dar te mputernicesc s o
zdrniceti n orice moment vei gsi de cuviin. Dac ai bnuiala c ne trag pe sfoar, te
mputernicesc s preiei comanda navei i s ceri ajutor de urgen de la orice nave ale
Confederaiei afate n zon. Dac e nevoie, vei folosi fora, i dac orice alte mijloace dau gre,
trebuie s fi pregtit s distrugi nava i, n caz c mprejurrile o cer, s-i sacrifci viaa. Va
trebui s fi foarte bine echipat i narmat. i pentru c s-ar putea s fi percheziionat, vreau s
te duci cu un sac obinuit de mbrcminte la laboratorul Departamentului de Informaii. Se
pricep ei s-i camufeze n sac sufciente arme i explozive nct s poi face fa oricrei urgene.
Kurowski se ridicase n picioare i-i ntinsese mna.
i doresc succes, domnule General Palmer. Palmer i smuci sacul de mbrcminte mai
sus pe umr. Coninea un ntreg arsenal ascuns: explozive, un pistol cu laser, un pistol cu efect
de amorire, chiar i o mic bomb neonuclear, camufat ntr-un aparat de brbierit. Arme mai
mici, i sufciente componente pentru a le reconstitui pe cele mari fuseser cusute n manetele,
n tivurile, n cptueala hainelor de rezerv pe care i le luase. La o percheziie atent, Solarienii
ar f putut descoperi o parte din arme, dar niciodat pe toate.
Nava Solarienilor arta aproape deziluzionant de normal. Era, desigur, mult mai mic dect
crucitoarele de rzboi cu care era obinuit Palmer, i era colorat ntr-un verde luminos, dar o
cercetare fugitiv i revel obinuitele generatoare proiectoare ale Frontului de Comand i
obinuitele antene necesare n Spaiul-Staz, amplasate n spate i n centru. Ua etan se
deschise i Dirk Lingo i fcu apariia. Palmer i ntei strdaniile de a-i goli mintea de gnduri
n clipa cnd l zri pe Max Bergstrom n spatele lui Lingo. Solarienii coborr o pasarel.
Palmer i ajust sacul cu mbrcmintea pe umr i urc prima treapt a pasarelei.
Domnule General Palmer, rmi te rog o clip unde eti i se adres Lingo. Max...
Palmer porunci minii sale s se goleasc. "Nu te gndi la... i spuse. Nu te gndi la ce se
gsete n... Nu! Nu!''
Bergstrom l fxa cu privirea lui calm, egal, cpruie. Palmer simea tentaculele
examinatoare scormonindu-i periferia minii.
"Nu te gndi la arme! i porunci. Nu te gndi nici mcar c nu te gndeti la ele... la. la, la,
tra la la... Uhuu!" Palmer ncerca s-i umple gndirea contient cu silabe lipsite de noim, care
s-i stagneze mintea, n timp ce-l simea pe Bergstrom scormonind blnd dar irezistibil n
contiina lui.
i simi mintea cuprins de o nedumerire, i i ddu brusc seama c era nedumerirea lui
Bergstrom i nu a lui. "Tra la la... Uhuuu... lui!". i repet cu disperare n stratul de suprafa al
gndirii.
Dar Bergstrom nu se ls nelat de stagnarea de suprafa. Aceasta nu fcu dect s-i ae
curiozitatea i Palmer l simi ptrunznd tot mai adnc n mintea lui, scotocind printre amintirile
din ziua precedent, aa cum ar rsfoi cineva o enciclopedie. Simi c, fr voia lui, i aduce
aminte de ultima discuie cu Kurowski, i se vzu obligat s treac n revist instruciunile
oferului de la Laboratorul Departamentului de Informaii...
Apoi calvarul se curm brusc, i i ddu seama c minea lui i aparine din nou.
Bergstrom se ntoarse cu un zmbet ctre Lingo.
Dirk, numai chiuveta de la buctrie n-a adus-o cu el. Apoi i se adres lui Palmer: Te rog
s lai jos sacul. Cuprinde o ntreag colecie de arme grele.
Ce tot vorbeti? ncerc Palmer s se apere, fr vlag. Eu...
Nu crezi c e o prostie s ndrugi minciuni unui telepatist? rosti Bergstrom, calm. Eu
vorbesc despre explozive, pistolul cu laser, pistolul de amorire...
Bine, bine! Ai ctigat. Dar d-mi mcar voie s-mi iau nite haine de rezerv, adug
repede, deschiznd sacul.
La care uniform te gndeti? ntreb Bergstrom rnjind. La cea cu pilulele de gaz cusute
n manete, la cea cu piesele armei de foc cusute n cptueal, sau poate la cea cu...?
n ordine, oft Palmer cu resemnare. Ai obinut ce-ai vrut.
Zvrli cu dezgust sacul de mbrcminte pe pist, i ncepu s urce pasarela ctre ua
etan.
Nu era drept! Cam dracu putea cineva s strecoare ceva cnd trebuia s nfrunte un
telepatist? se ntreb furios.
Dei nu-l mai simea pe Bergstrom scormonindu-i mintea, l vzu rnjind cu gura pn la
urechi,
Nu f suprat pe noi, generale, i spuse Lingo dup ce nchise ua etan n urma lor. Nu-
i pune la inim. Aveai tot dreptul s te ndoieti de noi i, deci, tot dreptul de a ncerca s aduci
clandestin arme la bord. E fresc s nu ai ncredere n noi...
i e la fel de fresc ca voi s nu avei ncredere n mine?
Exact, rspunse Lingo rznd. Deci ai pierdut acest mic joc prietenesc. Cine tie, poate c
vei ctiga partida urmtoare. Nu eti suprat pe noi?
Nu sunt suprat, Lingo, rspunse Palmer nlnd din umeri.
Vrei s vezi cum pilotm o nav, noi, Solarienii? O s te intereseze. Poate c o s i se par
puin nfricotor, dar extrem de interesant. S mergem n cabina de control.
Cabina de control nu semna cu nimic din ce vzuse Palmer pn atunci pe o nav. n
ncperea emisferic existau patru scaune de pilot, dar dou dintre ele erau false, destinate
evident pasagerilor.
i celelalte dou abia de preau mai puin simulate. Unul avea n fa un mic panou cu
cadrane i instrumente de msurat; al doilea era echipat cu butoane, manete, pedale, i ceea ce
ai f putut jura c e volanul unui vehicul terestru.
i asta era tot. Nici ecran de computer, nici tablou de comenzi, nici consol de navigaie,
nimic.
Fran Shannon era aezat pe scaunul cu cadrane. i adres lui Palmer un zmbet absent.
Fran este Edeticul nostru, spuse Lingo, folosind acest cuvnt care pentru Palmer nu avea
nici o semnifcaie.
l invit pe Palmer s ia loc ntr-unul din falsele scaune de pilot, iar el se aez pe scaunul cu
manetele de control.
Unul dintre Talentele mele mai mici, urm Lingo, este acela de a f un Sensibil Absolut la
Spaiu i Timp. E ceva asemntor cu a avea ureche absolut n muzic. Pot s simt traiectoriile
corecte, accelerrile, devierile de curs, i aa mai departe. Sunt mult superior unui computer.
Palmer se ghemui n scaun.
Vrei s spui c ai de gnd s pilotezi nava manual? ntreb el cu voce pierit. Computerul
navei nu dirijeaz decolarea?
- Computerul navei? rspunse Lingo cu un rs rsuntor. Nava aceasta nu are nici un
computer. Noi am descoperit c ceea ce spuneau cei din vechime e perfect adevrat: mintea
omeneasc este cel mai bun computer, cu condiia de a f bine utilizat. i, desigur, dac deine
Talentul pentru munca respectiv. Ori, aa cum i-am spus, pilotajul constituie unul dintre
Talentele mele. Aa cum glumeau cei din vechime, pot conduce nava asta i cu fundul
pantalonilor.
Palmer gemu inaudibil.
Vizibilitatea! rosti Lingo, ntorcnd un buton. Lui Palmer i se tie respiraia. ntregul tavan
emisferic al cabinei de control deveni o uria panoram deschis. Aveai senzaia c stai cocoat
pe un scaun n vrful unui catarg de steag; cerul gol deasupra, cmpul dedesubt. Era de o
realitate ameitoare.
Te-am avertizat c o s i se par puin nfricotor, i spuse Lingo cu voioie. Bara de
decolare! ordon apoi.
O linie roie apru pe "cer'', nconjurnd circumferina cabinei, tiat rectangular, la capete,
de cte o linie galben.
Orizontul artifcial i norma de gravitate. Pregtii decolarea.
Lingo era aferat cu butoanele de control. Frontul de Comand se gsea n funciune. Nava
ncepu s se nale din ce n ce mai repede. Acum Palmer vedea cmpul ndeprtndu-se. Avea
impresia c e legat n exteriorul unei nave. Nava se cltina i Palmer tia c o nclinare de trei
grade care ar dura mai mult de o secund ar nsemna prbuirea i zdrobirea de sol. De asta era
strict necesar ca un computer s dirijeze decolarea.
Dar, n mod incredibil. Lingo corecta tangajul chiar n clipa n care se ivea. Era o
imposibilitate net, i totui o realiza. Nu se prbuea. Dimpotriv, se nlau i viteza se
accelera. Olympia III deveni o curb, apoi un disc, iar ei se afau n orbit.
Stelele notau n jur. S-ar f zis c ei pluteau direct n spaiu, ntr-un costum spaial. Palmer
nchise ochii ca s-i mai tempereze vertijul.
Dei n-ar f vrut. i deschise o clip mai trziu i, spre surprinderea lui, vertijul se risipise.
ncepu s guste privelitea.
Grila de localizare! ceru Lingo.
Liniile roii i galbene fur nlocuite de o gril alb care diviza spaiul n ptrate, fecare
dintre ele reprezentnd un grad al emisferei.
S vedem Dugl! ceru Lingo.
Fran Shannon scrut fx cmpul de stele, mii i mii de stele roii, verzi, galbene, albastre.
Apoi, cu ajutorul unui indicator de pe panou arunc un cerc de lumin roie n jurul unui astru
galben, foarte estompat, de lng centrul emisferei. Lingo aps pe un buton i un cerc rou, ceva
mai mare, apru n ceea ce Palmer bnuia c ar f centrul geometric al panoramei emisferice.
Destul de aproape pentru acest stadiu al zborului, aprecie Lingo.
Apoi manipul controalele i nava i acceler viteza; repede, tot mai repede!
Palmer pierdu noiunea timpului. Privelitea stelelor, accelerarea continu a navei aveau un
efect hipnotic. Trecur ore i ore, timp n care nava se apropie de viteza luminii. Probabil c
aipise, pentru c primul lucru de care-i amintea a fost glasul lui Lingo deteptndu-l.
O.K. Am trecut dincolo de Olympia IX. Suntem gata s operm coreciunile fnale pentru a
intra n Spaiul-Staz.
Stai puin, strig Palmer. Nu poi intra n Spaiul-Staz fr direcionarea unui computer.
Ar f fost o nebunie curat. Din fericire, era cu neputin s iei din Spaiul-Staz ntr-un
sistem solar presiunea astrului se exercita reinndu-te inexorabil n cmpul de staz pn ce
te afai la o distan sigur de el. Dar era foarte posibil s deschizi un generator al Cmpului de
Staz prea aproape de o mas stelar. i n acest caz, nu numai c generatorul ar f explodat,
lsnd vestigiile navei nepenite pe veci n Spaiul-Staz, dar ocul ar f declanat o nov chiar n
astrul respectiv. Din aceast pricin toate sistemele solare, fe Duglaari fe Umane, erau n
permanen patrulate pentru c, teoretic, o singur nav sinuciga ar f putut distruge un
ntreg sistem solar. Totui, cel puin n acest stadiu al rzboiului, un astfel de pericol era pur
teoretic. O nav pornit ntr-o asemenea misiune ar f trebuit s se apropie de astrul-victim pe
baza Cursei Comandate, i orice nav afat n Curs Comandat ar f fost imediat reperat de
sistemul patrulelor omniprezente.
Dar acum, fr nici o raiune, Lingo urma s expun nsi planeta Olympia primejdiei
declanrii unei nove. Ar f fost demenial s-i asumi asemenea risc gratuit, adic s deschizi un
generator fr ca un computer s te asigure c te afi la o distan sntoas de Olympia.
Nu-i aminteti rse Lingo. Nava noastr nu are computer. Dar e o treab foarte simpl. Nu
am de fcut altceva dect s centrez bine Dugl n cercul rou, care reprezint linia de zbor a
navei.
Lingo manipul manetele, aps pedalele, roti volanul. Micul cerc rou, avnd n centru
steaua galben care era Dugl, ncepu s se apropie de cercul mai mare din centrul panoramei, pe
msur ce Lingo ajusta poziia navei n spaiu. Acum atingeau...
Dugl afat n interiorul cercului rou mic, era centrat n cercul rou mai mare, ca ochiul de
pe o int de tir.
"Dar dac Lingo se nal, i spuse Palmer, dac ne afm prea aproape, atunci Olympia e
inta."
nchide controalele! ceru Lingo. Treci pe Cmpul de Staz!
Palmer i reinu rsufarea. Brusc, cmpul smluit de stele care era spaiul normal se fcu
nevzut, i Palmer se pomeni n amalgamul amorf de culori nvolburate, vibrante, n care se
prefcea ntregul univers vizual, datorit timpului distorsionat al Cmpului de Staz. Dar
generatorul nu fcuse explozie. Lingo reuise. Se afaser la o distan corect. Olympia rmsese
ntreag i teafr.
Iar ei erau n drum spre Duglaar!
IV
EI, GENERALE PALMER, i se adres Lingo, dup cum ai vzut generatorul n-a explodat.
Suntem nc aici i presupun c i Olympia e la locul ei.
Sper c n-a fost vorba doar de un noroc orb, rspunse Palmer morocnos. Dar eu continui
s susin c a fost un risc stupid.
Lingo cobor de pe scaunul pilotului.
Dac ar f fost ntr-adevr un risc, a f fost de acord cu dumneata. A pricinui o nov ntr-
un astru nu-i un lucru de joac. Dar nu gseti c riscul e egal cnd ncredinezi o asemenea
cumplit responsabilitate unui computer, unei simple maini? Noi, Solarienii, avem mai mult
ncredere n mintea omeneasc dect n electronic. La urma urmelor, cnd stai s te gndeti,
cel mai bun computer nu-i dect o extensie a minii omeneti.
sta-i un mod superfcial de a privi lucrurile... ncepu Palmer.
Dar Lingo i curm spusele cu o futurare a minii.
O s fe o cltorie lung, prietene. Vom avea destul timp s dezbatem chestiunea mai
trziu. Aadar, s nu epuizm discuia asta chiar de la bun nceput. Ceilali se gsesc probabil n
sala comun. Mie mi-ar prinde bine o butur. Dumitale nu?
Sala comun nu prea s fac parte dintr-o nav spaial. Pereii erau lambrisai cu lemn de
brad. Podeaua era acoperit cu un covor moale, verde, mobila era masiv, din lemn veritabil,
incredibil de opulent. De-a lungul unuia dintre pereii slii spaioase se afa un bar care ar f
fcut onoare i Clubului Oferilor din Oraul Pentagon. Altul dintre perei era pur i simplu o
fereastr panoramic, ntr-un col al ncperii se gsea un talme-balme de aparate: o combin
muzical, o org de mirosuri, ceva ce semna cu un instrument muzical electronic i vreo ase
alte aparate care lui Palmer i erau necunoscute. Existau i cteva dulapuri bibliotec pline de
cri cu fle din hrtie adevrat i legturi de pnz. O mas elipsoidal, ca de biliard, ocupa
centrul ncperii, dar n locul pungilor obinuite se gseau un fel de canistre umplute cu nisip de
diferite culori.
Palmer rmase locului minute n ir, cercetnd totul. Sala aceasta, cu mobilierul ei, trebuie
s f costat mai mult dect ntreaga nav la un loc, gndi el.
Dirk Lingo i fcu un semn lui Raul Ortega, care se afa ndrtul barului.
Ce-ar f s-i oferim generalului o butur Nou Planete? ntreb el.
Ortega ncepu s se agite cu sticle, pahare, tuburi i linguri de amestecat.
Este... cum s spun... un tip de nav spaial, cu care nu prea sunt obinuit, rosti Palmer.
Robin Morel, care sttea tolnit n chip provocator, pe un scaun moale, emise un rs
muzical.
Rzboiul e un iad, generale, spuse pe o voce trgnat.
Ortega terminase de preparat butura Nou Planete, ce-o mai f fost i asta. i ntinse lui
Palmer un pahar nalt, din sticl givrat, umplut cu nou nivele de lichide diferite: albastru,
cafeniu, violaceu, alb transparent, brun, crmiziu, verde, galben i portocaliu.
Cte unul pentru fecare planet din sistemul Sol, l lmuri Ortega, fcndu-i lui Lingo un
semn conspirativ cu ochiul.
Palmer se uit cu ndoial la imensa butur. Arta formidabil.
Soarbe-o ncet, l sftui Fran Shannon, care tocmai intrase n sal. Cte un nivel pe rnd.
Palmer i nl paharul la buze i sorbi cu titlu de ncercare. Primul nivel era de o rceal
paralizant. "Probabil Pluton, i spuse el cutnd s-i aminteasc geografa Solar. Urmtoarele
patru nivele erau tot foarte reci, dar descreteau treptat n intensitate. Al aselea nivel avea un
gust nisipos, vechi i uscat Marte, ghici Palmer. Al aptelea era domol, cald i plcut. Nu putea
f dect Pmntul. Al optulea era ferbinte, nfocat. Cel din urm nivel aproape c-i retez
cretetul capului de tare ce era.
Vvvv!... bigui rguit, vag contient c, ntr-un fel, terminase butura.
Acum erau de fa toi Solarienii i i fceau unul altuia semne din cap, rnjind.
Raul e un adevrat barman, nu glum! spuse Max Bergstrom. Dac simi c poi ntr-
adevr s reziti, cere-i o dat s-i prepare o Supernova.
Palmer cltin ncet din cap. Micarea pru s dureze o venicie.
Cred c pentru moment e de ajuns, spuse ameit. n numele Galaxiei, ce-ai pus n
butura asta
Mi-ar lua o zi ntreag ca s-i explic, generale; rspunse Ortega cu un zmbet sec.
Spune-mi Jay, i ceru Palmer sub un impuls subit.
ncepea s-i simt capul uor i genunchii moi, de parc buse zdravn ceasuri n ir.
Sper c butura... n-a fost toxic, ngim buimac, trntindu-se n scaunul cel mai
apropiat.
Cnd rostise cuvintele, intenionase s fac doar o remarc glumea, dar cnd sfrise
fraza, care i se pruse interminabil, se pomeni ntrebndu-se cu seriozitate dac butura nu
fusese ntr-adevr otrvit. n fond, nu puteai avea ncredere n Solarieni...
Nu f ngrijorat, Jay, i rspunse Robin Morel rznd uor. E mortal doar n aparen.
Capul lui Palmer ncepuse s se nvrteasc. i pierduse complet noiunea timpului. Ba
chiar i se prea greu s tie ci Solarieni erau acum cu el n camer. Avea impresia c sunt sute.
Aerul prea s aib o materialitate i o arom a sa proprie, i se prelingea lent, ca un sirop gros.
Niciodat pn atunci nu ajunsese la un asemenea grad de beie, i nu era convins c senzaia i
plcea. Se simea uor, euforic, ameit, dar gndul de a rmne ore ntregi n asemenea stare era
puin nfricotor i chiar ngreotor.
Poate c Bergstrom i citise gndurile, sau poate c ceilali i citiser expresia feei, pentru c
Solarienii rdeau cu toii i Ortega se prpdea de rs.
Nu f ngrijorat, Jay, l liniti Lingo, o s-i treac.
Linda Dortin se ndrept spre combin i o muzic dulce, mngietoare, difuz, umplu aerul.
Fran Shannon se aez la orga de mirosuri i ncepu s apese clapele, ncperea se prefcu ntr-o
grdin de primvar. Plutea o mireasm cald, constant, de iarb proaspt cosit. Pe acest
fundal constant, Fran continua s se joace cu mirosurile, iscnd parfumurile diafane ale unor
diferite fori trandafri, liliac, narcise. Undele de parfum preau s se mbine ntr-un straniu
unison cu acordurile muzicii.
Palmer avea senzaia c easta lui e gata s plesneasc.
0 parte din el prea s se relaxeze i s se desfete cu nvluitoarea, mbttoarea, strania
mbinarea de parfumuri i muzic. Niciodat nc nu se simise att de pierdut de el nsui...
i aici era necazul. n viaa lui nu buse ceva asemntor cu acele Nou Planete, i nu-i
ddea seama care ar putea f efectele. Solarienii l asiguraser c butura era inofensiv, dar ct
baz putea pune pe declaraia lor? Poate c intenionau s-l in permanent n starea asta de
toropeal... poate c butura avea anumite proprieti care or s-i moleeasc voina... i poate
c, n pofda a ceea ce-i spusese Robin, lichidul fusese totui otrvit.
Palmer i ddea seama confuz c gndurile lui ar putea f considerate paranoice, dar poate
c i asta era un efect al buturii. Alt necaz era c nu avea nici un criteriu pentru a putea
cumpni situaia. Dac Solarienii erau ntr-adevr demni de ncredere, atunci ar f fost o prostie
s se ngrijoreze de efectele buturii, dar dac puneau la cale o trdare, atunci prostia fusese n
primul rnd aceea de a f acceptat butura.
Palmer nu era propriu zis un butor, dar, ca toi militarii, cnd se afa n permisie, ddea pe
gt un numr mai mare de pahare dect ar f fost necesar. n asemenea momente nvase ce
nseamn s fi mai beat dect ai f dorit, s speri c n-o s vomii i s atepi cu stoicism ca
efectele alcoolului s se risipeasc.
i acum se simea la fel. Nu-i era nici ru, nu se simea nici sentimental, nici speriat, dar
considera c starea n care se gsea durase destul i nu mai gusta deloc fumurile beiei. Ar f vrut
ca totul s se termine.
Mai grav era faptul c pierduse complet noiunea timpului. Nu avea nici cea mai vag idee de
ct vreme se afa n starea de beie i, ce era mai ru, nu avea habar ct o s in efectul celor
Nou Planete.
ncerca impresia c e nvluit de o cea cald, vag, roz. I se prea c mintea i fusese
dintotdeauna mpclit i c va rmne beat pe vecie...
i apoi, brusc, ceaa ncepu s se ridice, s se topeasc precum vata de zahr n ap cald.
Cu uimitoare rapiditate, simi c e din nou treaz.
Spre marea lui surprindere, capul i era perfect limpede i mintea ascuit. Nu avea nici
durere de cap, nici mahmureal. Nici o senzaie de "a doua zi dimineaa". Se simea de parc
tocmai se trezise dup opt ore de somn bun. Ba chiar i se fcuse i foame.
Aha, fcu Ortega. Vd c efectul s-a spulberat. Asta-i frumuseea cu Nou Planete.
Primele apte nivele sunt din ce n ce mai ameitoare. Al optulea nivel este un trezitor cu aciune
ntrziat, iar al noulea, un tonic. Aa c treci printr-un chiolhan, printr-o noapte de somn
adnc i o deplin deteptare, n mai puin de douzeci de minute.
Douzeci de minute? exclam Palmer. Numai att a durat?
Numai att a durat, l asigur Ortega.
Cum te simi? se interes Lingo.
Minunat! De fapt, mi-a cam strnit pofta de mncare.
Asta am i urmrit, interveni Linda Dortin. Masa este gata.
Aps pe un buton dindrtul barului, i o seciune din perete glis dnd la iveal o mas
spaioas, aranjat pentru apte persoane: ervete de pnz, porelanuri ornamente, argintrie
autentic masa era pregtit i nconjurat de apte scaune confortabile.
Cei patru brbai se aezar la mas, i Palmer se atept ca i femeile s se aeze, din
moment ce sufrageria prea complet echipat i, fr ndoial, serviciul era automat.
Dar fetele se ndreptar spre alt seciune a peretelui, apsar pe alt buton, un panou glis
i ls s apar o supier plin cu sup aburind, felii de pepene galben, o friptur i garnituri
asortate.
Spre uimirea lui Palmer, fetele ncepur s serveasc manual, cu mult graie, felurile de
mncare.
"Vai de mine, asemenea ritualuri dispruser odat cu era rachetelor!", i spuse Palmer. i
totui exista ceva foarte plcut i linititor n genul acesta de serviciu, iar femeilor prea s le
plac.
E ca unul din dejunurile de familie din antichitate, despre care citeti n cri, coment
Palmer.
Aproape, rspunse Lingo. tii, a existat o vreme cnd "familia" includea trei-patru
generaii. n acele zile, fecare mas era ntr-adevr un eveniment social, complex. Situaia
prezenta, desigur, o serie de dezavantaje. Omul era legat adeseori pe via de familia lui extins,
i dac membrii familiei erau nite derbedei respingtori pe care nu-i putea nghii... cu att mai
ru pentru el.
Dar cred c acest lucru le ddea oamenilor un sim de apartenen, replic Palmer
ngndurat. Aproape c simt cum trebuie s f fost. ntr-un fel... cred c era foarte reconfortant.
Da, cri Ortega. Dar membrii familiilor acelora vechi se i puteau sfia i mnca de vii
unii pe alii. Nenorocirea era c structura social reunea oamenii laolalt dup criterii pur
ntmpltoare. i gruprile ntmpltoare duc ntotdeauna la tulburri.
Ah, Raul, eti un cinic incorijibil, l mustr Fran Shannon. Trebuie s f fost foarte
romantic n zilele acelea.
Sigur, sigur, foarte romantic. tii c romanticii ia ucideau oameni numai pentru c-i
gseau nevestele cu alii n pat?
Haide, Raul, rse Fran Shannon. Astea sunt nscociri.
Zu? ripost Ortega rnjind. Nu numai c nu nscocesc, dar asemenea lucruri se mai
ntmpl i azi pe planetele din Confederaie. N-am dreptate, Jay?
Ba da, rspunse Palmer roind. Adic... vreau s spun, dac te gndeti la ceea ce neleg
eu c te gndeti... Hm... voi cei de aici, nici unul dintre voi nu e... hm... cstorit?
Da i nu, rspunse Ortega.
Da i nu? se mir Palmer. Sau eti sau nu eti cstorit.
Nu, n felul la care te referi tu, interveni Lingo. Dar da, n raport cu principiile noastre.
ntr-un fel, noi suntem cu toii cstorii ntre noi. Suntem foarte importani unii pentru ceilali.
Din multe puncte de vedere, funcionm ca ceea ce s-ar putea numi o familie. Dar pe de alt
parte, suntem indivizi perfect independeni i suntem absolut liberi s legm orice fel de relaii n
afara Grupului.
Palmer cltin din cap. Explicaia i depea nelegerea.
De exemplu, interveni Robin, tu nu eti un membru al Grupului nostru, dar nu exist nici
o raiune pentru care ar trebui s dormi tot timpul singur.
Cum s nu existe! protest Palmer.
Dar cum toi cei ase Solarieni izbucnir ntr-un rs bine dispus. Palmer ncepu s se
ntrebe i el care anume ar f raiunea.
Ortega se nvrtea n jurul barului. Fran se retrsese ntr-un col i citea o carte. Max i
Linda...
Palmer, tolnit ntr-un fotoliu, fancat de o parte i de alta de Lingo i de Robin, nu se putea
dumiri ce fceau Linda i Max. edeau pe o canapea, privind fx unul n ochii celuilalt, fr s li
se clinteasc un muchi, fr s rosteasc o vorb.
Palmer se uit la Robin, i prinse privirea, i mut semnifcativ ochii spre Max i Linda apoi
se ntoarse din nou spre Robin. Era o ntrebare mut.
Robin i adres un zmbet cald.
Nu m ntreba pe mine, i spuse. Eu nu sunt telepatist. Ei doi... m rog, comunic ntre
ei ntr-un fel propriu telepatitilor, n cazul de fa al telepatitilor care se iubesc. Eu personal
prefer s-mi exprim afeciunea pe ci mai puin cerebrale.
i i fcu un semn cu ochiul. Palmer se foi stingherit n fotoliu i se uit la Lingo ca s se
asigure c nu observase micarea. Dar Lingo privea n gol, zmbind de unul singur, de parc i-ar
f amintit de o glum.
Ce prere ai, Jay? strui Robin.
Cum? n legtur cu ce?
n legtur cu afeciunea. Nu crezi c oamenii, cnd se plac, ar trebui s-i declare
deschis acest lucru unii altora? Adic n felul cel mai natural. Care, cnd e vorba de un brbat i
de o femeie, este cel... i arunc o privire lung, deschis, ferm. Palmer se uit cu nervozitate la
Lingo, care prea s ignore conversaia n mod deliberat.
Sigur, ncepu el, cnd dou persoane se iubesc, ar trebui... vreau s spun c abstinena
de dragul abstinenei s-a evaporat odat cu era lui Freud.
Nu, nu, l corect Robin. Eu nu m refer la iubire. E vorba de cazul n care doi oameni se
plac. Nu-mi spune c socoteti necesar ca un brbat i o femeie s se iubeasc nainte de a se...
Sigur c nu, n-am nimic mpotriva relaiilor sexuale de dragul relaiilor sexuale. E un
lucru foarte fresc.
Nu m refer nici la asta, zise Robin. Nu nelegi ce nseamn s-i plac cineva. Nu
nseamn s iubeti respectiva persoan, dar nici s-i fe total indiferent. De pild eu l iubesc
pe Dirk. Dar asta nu m mpiedic s te plac pe tine, nu?
Cuvintele erau ambigue, dar privirea ei cald, intim, adnc, nu era. Palmer nu se simea
ndemnat s-i rspund la privire i nici nu era sigur de sentimentele pe care i le strnea ea. "La
urma urmei, Lingo st chiar lng noi doi."'
i arunc o privire lui Lingo. De ast dat i acesta se uit la el. Pe faa lui nu se putea
deslui nici un semn de suprare sau de gelozie. Prea doar foarte amuzat. Palmer nu-i putea
imagina ce anume l amuz.
Jay, i plac, nu-i aa? l ntreb Robin. Vreau s spun, nu m gseti urt, sau proast,
sau plictisitoare?
Cum? Bineneles c nu. Cum a putea? Desigur c mi placi, Robin.
Fata rse tandru i se uit din nou la el, arcuindu-i sprncenele cu tlc, ca un soi de
dezmierdare.
Palmer nelesese ntrebarea, dar nu tia cum s-i rspund i, ce era mai ru, nu tia cum
ar dori s-i rspund. Aa nct se fcu c plou.
Lingo scoase un sunet scurt, gutural, care semna cu un hohot de rs nbuit, Se uit la
Robin, nl din umeri i i fcu un semn cu mna. i Robin i rspunse printr-o ridicare din
umeri, i zmbi dulce lui Palmer, apoi se scul de pe scaun, se ndrept spre scaunul lui Lingo i
se aez pe genunchii acestuia. Lingo o srut pe nas i-i spuse rznd.
Se vede c-i pierzi puterea de atracie, Robin.
Nu pot s-i cuceresc pe toi, rspunse fata, i-l srut.
Palmer, foarte stnjenit, se ridic din fotoliu i se ndrept spre bibliotec, unde se prefcu a
f foarte interesat de un volum,
Cteva minute mai trziu, Max i Linda i dezlipir privirile unul de la cellalt i, fr s
rosteasc un cuvnt, se ridicar amndoi, Max se ndrept spre Fran Shannon, i opti ceva i
apoi ieir mpreun din camer.
n acelai timp, Linda opti ceva n urechea lui Ortega, i prsir i ei camera, bra la bra.
Palmer zcea ntins incomod, dar recunosctor, ntr-un fel, pe patul din cabina lui. Cabina
era oarecum relaxant prin plcutul contrast cu restul navei o ncpere mic, simpl, cu un
pat. o mas i un dulap n perete, asemntoare cu oricare alt cabin de pe oricare alt nav.
Era de o austeritate spartan i deci linititor de familiar pentru el.
Fusese o zi grea, innd seama de toate prin cte trecuse. Cu ct i cunotea mai bine pe
Solarieni, cu att mai puin i nelegea. n mediul lor obinuit, preau i mai stranii dect pe
Olympia.
Palmer cltin din cap. Oare Solarienii s nu f fost dect nite hedoniti degenerai?
Niciodat pn atunci nu mai vzuse pe o nav asemenea opulen care, ntr-o misiune ca aceea
de fa, prea aproape criminal.
"Oare sunt nedrept cu ei? se ntreb Palmer. La urma urmei, dac stai s te gndeti, la ce
folosete ascetismul de dragul ascetismului?"
Dar ce-l tulbura pe el era forma relaiilor dintre Solarieni dac exista mcar o form.
Uneori preau s alctuiasc aproape o familie.
Dar intervenea povestea aceea cu dormitul de unul singur... i povestea cu "a-i place" n
contrast cu "a iubi"...
i Robin
"Felul n care se uita la mine. i spuse el. Cea mai direct invitaie. Cu Lingo acolo, de fa.
Dar el nu avea nici o obiecie... i apoi, pe neateptate, au nceput s se comporte ca o pereche
cstorit de mult. i felul n care Linda i Max i-au petrecut timpul uitndu-se fx unul la
cellalt, pentru ca apoi fecare dintre ei s se retrag cu altcineva. N-are nici un sens".
Palmer era departe de a f un naiv; n mod cert, nu-i petrecuse toate nopile singur, i nici
mcar ntotdeauna cu o femeie care s f prezentat importan pentru el. Cu o femeie puteai avea
sau o legtur ntmpltoare, sau o legtur serioas. Fiecare dintre acestea dou era freasc, n
funcie de mprejurri.
Dar cum putea exista ceva intermediar?
Totui Solarienii cunoteau nendoielnic o form intermediar ntre legturile ntmpltoare
i cele serioase. Probabil ca n cultura Solarian s f existat anumite reguli, mcar de gust, dar
Palmer nu se simea n stare s le descifreze.
Totul i se prea nucitor. "Cred c-ar f mai uor s neleg un grup de ase Doogi", gndi el.
i avea s fe o cltorie lung.
Palmer ovia n faa uii de intrare n sala comun. Raional, tia c nu exista nici un motiv
s fe bnuitor fa de Lingo sau de Robin, totui mintea lui raional ntmpina greuti n a-i
convinge inima.
Ddu, resemnat, din umeri, i ptrunse n camer. Dar cnd intr, ncerc o subit
strngere de inim, aproape un junghi de tristee. Solarienii erau adunai n jurul ciudatei mese
elipsoidal. Vorbeau cu nsufeire, rdeau, zmbeau. ntregul grup radia o vesel camaraderie,
prietenie, comuniune.
Palmer recunoscu n el nsui neplcutul simmnt al singurtii, al nstrinrii. Precum
i al invidiei. Oamenii acetia aveau ceva. Ceva ce mprteau cu toii, fr s se lase copleii de
el, ceva ce le ddea posibilitatea de a petrece lungile sptmni ale cltoriei spre Duglaar ntr-un
chip agreabil, savuros, fr plictiseal dar i fr hedonism pur.
Aveau rdcini. Fiecare dintre ei avea rdcini n ceilali cinci, i Palmer se simea convins c
atta timp ct acest grup va rmne mpreun, orice loc din Galaxie ar f constituit pentru ei un
cmin.
Dar un militar de profesie, i spuse el cu amrciune, nu are nici un cmin. i, n timp ce
simea calda atracie exercitat de grupul Solarian, nu-i ngduia nici un moment s uite c
oamenii acetia erau totui Solarieni, strini din sihstritul sistem Sol, ale crui eluri i
argumentaii nu puteau f nici nelese, nici crezute. i totui...
Ah, Jay, spuse Lingo. Uite ceva ce o s te intereseze. Un joc fascinant. Arunc o privire...
Palmer se apropie de masa elipsoidal. Pe suprafaa ei fuseser rnduite apte movilie din
ceea ce prea a f nisip colorat n diverse nuane. O folie de plastic transparent acoperea masa, la
o distan de vreo doi centimetri de vrful grmjoarelor.
Ce-i asta? ntreb Palmer.
O mas telecinetic, i explic Robin Morel. Talente cu adevrat telepatice nu au dect
puini oameni, ca Max i ca Linda, dar oricine are oarecare abilitate telepatic latent.
Aranjamentul acesta e menit s-i fac pe oamenii de mijloc s-i exercite facultile telepatice
latente.
i cum funcioneaz?
Suprafaa mesei nu are nici un coefcient de friciune, ncepu Ortega. "Nisipul" colorat e
alctuit n realitate din boabe infnitezimale de oel colorat, micropolisate, aa nct i ele dein cel
mai sczut cu putin coefcient de friciune. Folia transparent a fost fxat pe suprafaa mesei
dup ce aerul dinuntru a fost evacuat, crendu-se vid. Aa nct friciunea rostogolirii i
rezistena aerului sunt eliminate pn aproape de zero, minimalizndu-se n felul acesta
cantitatea de for psihocinetic necesar s mite "nisipul". Desigur, bobiele individuale conin
extrem de puin mas. Uite, eu dein o cantitate foarte redus de for psihocinetic, dar
urmrete-m! O s folosesc movilia verde.
Ortega i concentr cu intensitate privirile pe suprafaa mesei. n timp ce Palmer l urmrea
fascinat, grmjoara de particule verzi ncepu s se turteasc, pn nu rmase dect un cerc
verde, plat, cu grosime de o particul. Treptat, cercul ncepu s-i schimbe forma i, dup cteva
minute, aprur iniialele "R.O." alctuite din particule verzi.
Nu-i deloc ru pentru un amator, aprecie Max Bergstrom. Desigur, eu i Linda putem
executa Scamatoria asta cu mintea "legat la spate."
Brusc, grmjoara roie ncepu s se mite de parc fecare dintre particulele individuale ar
f fost o mic insect plin de energie. n cteva secunde, pe mas apru o inim roie. Movilia
galben se prefcu ntr-o sgeat care strpunse inima. Cteva dintre frele galbene sltar n
suprafaa inimii i nscriser legenda: M.B. i. pe L.D.
Zu! bombni Ortega, ncreindu-i nasul. Toat lumea rse. Pn i Palmer se pomeni
alturndu-se veseliei.
Haide, Jay, acum ncearc tu!
Nu cred c...
Haide, haide!
M rog... bigui Palmer cu ndoial, ce trebuie s fac?
Doar s te gndeti intens la nisip, l ndrum Ortega. ncearc movilia albastr.
Palmer nl din umeri i i concentr privirile, cu intensitate, dar i cu stinghereal pe
grmjoara albastr. "Micai-v! micai-v! spunea n gnd, hai, fr-ai s fi, turtii-v!"
Nu prea s se f ntmplat mare lucru. Cteva particule individuale din vrf lunecar ctre
margini. Palmer continu s se concentreze cteva minute. Poate c erau ceva mai multe
particule acum la periferia movilitei dect fuseser la nceput, i poate c movilia era puin mai
plat, dar...
Foarte bine pentru prima ncercare! exclam Robin Morel cnd Palmer i desprinse n
sfrit privirile de la mas.
Gseti? ntreb el cu real plcere.
Robin i zmbi cu cldur.
Sincer, Jay. O mulime de oameni nu pot mica nici mcar un singur fr la prima
ncercare. Poate c avem printre noi un telepatist latent.
Palmer rse ca un biea. Oamenii tia preau s fe ntr-adevr interesai de el, din toat
inima i fr afectare. Poate c...
Poate c am subestimat Confederaia n toi aceti ani, spuse Ortega. Poate c planetele
Confederaiei sunt pline de Talente.
Vorbea ntr-un fel superfcial, dar cuvintele lui avur darul s dezumfe complet balonul
euforiei lui Palmer. n fond, oamenii tia erau Solarieni, i se afau angajai ntr-o misiune care
se putea dovedi fatal pentru Confederaia Uman. i luaser toate armele, pur i simplu nu
puteai avea ncredere n ei. Ar nsemna o nebunie, poate chiar o trdare, dac ar accepta s se
integreze n grup, orict de atrgtoare ar f asemenea perspectiv.
Ceva n neregul, Jay? l ntreb Lingo.
A... nu... cred c m duc... hm... s citesc o carte.
Se ndeprt de Solarieni i se ndrept spre bibliotec. n timp ce cotrobia fr rost printre
cri, le simi ochii fxai asupr-i, dei i continuau jocul. Era extrem de stnjenitor. Privirile lor
piezie l fceau s se simt mai mult ca oricnd un intrus, i, mai ru, l fceau s admit c era
astfel numai din vina lui.
Dar cel mai neplcut dintre toate lucrurile era ceea ce exprimau aceste priviri fugitive.
Pentru c nu exprimau iritare, ci mil.
i era cu neputin s doarm. edea ncordat pe marginea patului, confuz i nehotrt.
Palmer simea c Solarienii i ofereau ceva, ns era ceva ce ei nu putea nelege. Dar pe care,
o parte din el, l dorea din tot sufetul. Se maturizase ntr-o civilizaie care se afa de trei sute de
ani n stare de rzboi. Era militar i tia, fr fals modestie, c era un bun militar. i nu-i
amintea s-i f dorit vreodat altceva. Totui acum avea impresia c din viaa lui lipsea ceva, un
lucru a crui absen nici n-o bnuise mcar pn nu-i ntlnise pe cei ase oameni care l
deineau... chiar dac nc nu tia despre ce-i vorba...
Dar mai era i misiunea, poate cea mai important misiune din istoria Confederaiei. Ce
aveau de gnd Solarienii? Urmreau oare acelai scop ca i Confederaia adic s ctige
rzboiul sau nu voiau dect s salveze Fortreaa Sol, pe spinarea restului rasei umane?
n alte circumstane, s-ar f simit liber s se integreze n grupul lor, dar i putea oare
ngdui s le acorde atta ncredere fr s tie care este adevrata natur a misiunii lor?
Pe de alt parte, poate c integrarea n grup ar nsemna cea mai bun cale de a afa cte
ceva. n fond. dac le-ar arta c are ncredere n ei, n-ar cpta i ei ncredere n el?
Dect doar dac aveau ntr-adevr ceva de ascuns.
Era prea mult pentru...
O btaie n u i ntrerupse gndurile.
Intr, rosti Palmer cam n sil.
Apru Robin Morel. Deschise ua, intr n cabin i se aez pe pat alturi de el. Un timp
continu s-l studieze.
Jay, te frmnt ceva.
Ei, asta nu-i chiar o cabin de plcere, o repezi Palmer, cu mai mult bruschee dect
intenionase.
Devenise contient, n mod nu prea agreabil, c femeia de lng el era foarte atrgtoare.
M refer la altceva, rspunse ea cu blndee. M gndesc la ostilitatea dintre tine i noi. O
simim, i sunt convins c o simi i tu. Misiunea ar decurge mult mai lin dac n-ar exista
aceast ncordare.
Te atepi s am ncredere n voi? Voi ai avut ncredere n mine? Mi-ai luat toate armele,
nu-i aa? Asta numeti ncredere?
Un om narmat pn n dini nu poate i considerat tocmai prieten, rspunse Robin cu un
zmbet vag.
Touche, replic Palmer, ceva mai bine dispus. Deci hai s cdem de acord c nu avem
ncredere unii n alii.
Dar nu trebuie s fe aa.
Nu vd cum ar putea f altfel. Eu sunt un ofer al Confederaiei, voi suntei Solarieni. Am
stat separai unii de alii timp de trei secole, i asta nu din cauza noastr.
Dar amndoi luptm mpotriva aceluiai duman, nu-i aa?
Oare? se rsti Palmer. Noi i-am inut n loc pe Doogi cu navele i cu vieile noastre, timp
de trei secole. Voi ce-ai fcut?
Am dus aceeai lupt dar pe alt cale, rspunse Robin calm. Desigur c nu vei reui s
nelegi pn cnd nu vei deveni parte din Grupul nostru. De ce nu ncerci?
Ce s ncerc?
S ne ncerci pe noi. Suntem fpturi umane, nu montri. Noi vrem s-i fm prieteni. ntr-
un fel pe care nc nu-l poi nelege, vrem s-i fm mai mult dect prieteni.
Cum vine asta? ntreb Palmer cu o expresie exagerat de nedumerit.
Poate c nu chiar n felul la care te gndeti tu, rspunse Robin, rznd. Dei nu vd nici
un motiv pentru care ai dormi singur, dect dac tu o doreti.
Credeam c tu i Lingo...
Bineneles, dar nu ne aparinem unul celuilalt. O fin uman nu poate f proprietatea
nimnui, Jay.
Vrei s spui c Lingo n-ar f gelos? C n-ar exista animoziti ntre noi?
De ce s existe? Iei ceva de la el? Va avea parte de mai puin din mine? Doar nu se pune
problema s te iubesc, aa cum l iubesc pe Dirk. El tie foarte bine acest lucru. i apoi, totul s-ar
petrece n cadrul Grupului.
Sun de parc ai spune n snul familiei.
ntr-un anumit fel aa i e. Un Grup este ca... m rog, dac n-ai fcut niciodat parte
dintr-unul, n-am cum s-i explic. E ca o mic familie, dar nu exist un cap al gospodriei. E o
relaie de egalitate deplin. i oamenii fac parte din grupuri numai pentru c ei o vor. i au
libertatea s-i stabileasc orice fel de relaii n afara grupului, sau orice fel de relaii n interiorul
grupului, ca Dirk i cu mine, sau ca Linda i Max, care sunt nc i mai apropiai. i totui facem
parte din acelai armonios... Jay, lucrul sta nu poate f descris unui strin. Trebuie s-l simi.
Palmer ncerca puterea de atracie a ceea ce descria ea, nu pentru c-ar f neles despre ce e
vorba abia dac intuia conceptul ci pentru felul n care-i vorbea. Dac i-ar da fru liber,
dac s-ar lsa integrat n grup, simea c ar f fost ceva ca o ntoarcere acas. Dei niciodat nu
existase pentru el un "acas".
i totui, nu era aceasta exact ceea ce voiau ei s-l fac s simt? Oare ntreaga chestiune
nu putea f o capcan? Cert, momeala era extrem de atrgtoare.
Ce ai de spus, Jay?
Somnul m va ajuta s hotrsc.
Somnul de unul singur? ntreb ea zmbind.
De unul singur.
V
DUP CE ROBIN, prsi cabina. Palmer rmase la fel de ncordat pe marginea patului,
neputnd i nedorind s adoarm.
"De cnd m gsesc pe nava asta?" se ntreb Palmer. I se prea c trecuser ani de zile...
Fcu o grimas. Acum, cnd sttea s se gndeasc, cea mai mare parte din viaa lui se
scursese asemenea ceasurilor lupt, retragere, Oraele Libertii, iar lupt, ntr-un rzboi care
inea de secole viaa unui ofer nu putea f dect un nesfrit ir de repetri an dup an. n
ultimele dou zile trise mai multe lucruri noi dect n ultimii doi ani. Erau prea multe pentru a
le putea mistui dintr-odat...
Robin... i Solarienii... i misiunea. Da, lucrul cel mai important din toate era misiunea. Dar
ce anume era misiunea? Kurowski i dduse dispoziii s colaboreze cu Solarienii pn n
momentul cnd i va da seama c acetia ncearc s-i trag pe sfoar. "i n asemenea caz, i
spuse Palmer, mi se cere s preiau conducerea navei sau. n ultim instan, s o distrug,
Dar cum pot realiza aa ceva cnd mi-am pierdut toate armele i cnd am de-a face cu
oameni care-mi pot citi gndurile i controla micrile?"
Istovit, dar nelinitit, Palmer se ridic de pe pat i ncepu s se nvrteasc prin cabin.
Toate gndurile lui gravitau n jurul ntrebrii dac poate sau nu poate avea ncredere n
Solarieni. Preau s fe cei mai prietenoi oameni din Galaxie, aveau o cldur, o degajare. o
deschidere, cum Palmer nu mai ntlnise pn atunci. i o lips total de gelozie, o aparent
dorin de a mpri... absolut totul. n condiii obinuite, ar f fost mai mult dect fericit s-i
numeasc pe aceti oameni prieteni... sau ceva mai mult dect prieteni.
Dar, erau aceiai oameni care-i invadaser ungherele cela mai intime ale minii, care-l
mpinseser ntr-o presupus misiune al crei deznodmnt nu putea f dect o moarte sigur i
lipsit de noim. Oricum s-ar f prezentat ca fine umane, erau totui Solarieni. i Fortreaa Sol
era sinonim cu enigma i necunoscutul. n ce mod de neghicit se putuser schimba oamenii din
Sol n trei secole de izolare!
n viaa lor personal, Solarienii se vdeau strini i de neneles n chipuri foarte variate...
Nu era logic s presupui c i motivaiile lor politice erau la fel de strine?
Palmer se aez din nou pe pat i ncepu s se dezbrace. Un lucru, cel puin, era limpede
i anume c trebuia s afe mult mai mult. Trebuia s descopere adevrul despre Fortreaa Sol
i despre misiunea Solarienilor, nainte de a putea mcar spera s porneasc la aciune.
"Poate, i spuse el, poate c drumul cel mai uor ar f sa-mi dau fru liber, s m integrez n
Grupul lor?"
Rnji sec n sinea lui. A-i da fru liber cu Robin n-ar f nsemnat chiar un mare sacrifciu.
Cnd intr Palmer, Raul Ortega se afa singur n sala comun, sprijinit de bar i sorbind o
butur dintr-un pahar nalt.
Ortega i fcu un semn din cap i umplu un alt pahar nalt cu un lichid rou, dintr-un urcior
care se gsea pe bar.
Ia i tu o butur, Jay, l invit Ortega.
Palmer se apropie de el i lu butura. O privi bnuitor i nvrti ncet paharul n mn.
De ast dat nu-i dect vin rou, l asigur Ortega rznd. Bun, vechi i rece.
Palmer sorbi cu ndoial.
Da, e vin, ncuviin el. i nc foarte bun.
Noi nu folosim dect ce-i mai bun, rspunse Ortega trgnnd cuvintele. i apoi, ntreb
cu neateptat bruschee; Jay, de ce n-ai ncredere n noi?
De ce-a avea? mi citii gndurile mpotriva voinei mele. mi confscai armele. M
mpingei ntr-o misiune sinuciga. i, peste toate, suntei Solarieni, ori n sistemul Sol nimeni
nu a mai avut acces de trei sute de ani. Ce raiune mi-ai putea oferi pentru a-mi ctiga
ncrederea n voi?
Faptul c eti nc n via, rspunse Ortega calm.
Ce vrei s spui?
Gndete-te puin. Ai fost dezarmat. Max i Linda i pot citi gndurile i controla aciunile
n orice moment ar dori. Tu nu poi face absolut nimic mpotriva noastr, n timp ce noi am putea
face cu tine orice am vrea. Iat raiunea pentru care ar trebui s ai ncredere n noi.
Asta-i o raiune de-a avea ncredere n voi?
Cea mai buna dintre raiuni, rspunse Ortega, sorbind din pahar. N-ai avea nimic de
ctigat neavnd ncredere n noi. Nu poi face nimic mpotriva noastr, i ar trebui s te
obinuieti cu gndul c noi avem puterea de a face orice din tine. Aa nct de ce s n-ai
ncredere n noi?
Ce mai raionament! exclam Palmer. Aadar pentru mine totul se reduce la a alege dac
s fu prizonier sau musafr politicos.
Ai pus punctul pe i. Noi i oferim prietenia, Jay, prietenie adevrat. Ia-ne aa cum
suntem, i cltoria o s fe mult mai plcut, ai s vezi. Nu te mpotrivi, Jay. Nu vei dobndi
altceva dect insomnie. ncearc-ne.
Palmer ridic din umeri i ddu pe gt o nghiitur de vin.
tii, Raul, s-ar putea s ai dreptate. "Dar nu n felul n care crezi tu", adug n gnd.
Palmer i zmbi cu deliberat voioie lui Robin Morel, peste ceaca de cafea. Luase hotrrea.
Nu se va ine la distan de Solarieni; va face tot ce voiau de la el, pn la un anumit punct. Cel
puin pn la punctul n care-i va da seama ce gnduri au i dac se poate sau nu avea
ncredere n ei. n mod clar, avea datoria de a se infltra n Grup.
i, la urma urmei, nu era o datorie chiar att de neplcut.
De ce rnjeti, Jay? l ntreb Lingo prietenos. Tu i Robin...?
Categoric nu.
n orice caz, nc nu, Dirk, rspunse Robin. Palmer roi, i toat lumea rse. Dup o
clip, ncepu
i el s rd.
Cred c-i prima oar cnd te vd rznd, i se adres Lingo. i-i vine bine. A existat o
atmosfer prea tensionat n misiunea noastr.
Robin i-a vorbit toat noaptea despre lucrurile astea, interveni Max Bergstrom.
Cum ai... izbucni Palmer uimit.
Bergstrom rse i i ciocni tmpla dreapt cu degetul arttor.
i tu, urm el, ai luat hotrrea s faci o ncercare. Fii binevenit n Grup.
Nimeni nu poate avea aici nici un strop de intimitate, cu voi, telepatitii, n jur? ntreb
Palmer ncercnd s-i imprime tonului o not de voioie pe care de fapt nu o simea.
Ba poi avea ct intimitate doreti, ripost Linda Dortin. Nici un strop mai mult sau mai
puin.
Ce nseamn asta?
Dac stai s te gndeti, interveni Lingo, existenta unei minoriti telepatice implic unele
probleme sociale delicate. Ca i existena celorlalte Talente. Dac n-ar exista Grupul Organic,
atunci.....
Grupul Organic?
Asta constituim noi ase, Jay. Un Grup Organic. Rasa Uman a dispus ntotdeauna de
indivizi dotai cu talente neobinuite, ceea ce a determinat mari deosebiri ntre membrii ei. n
snul rasei umane exist diferene mult mai adnci dect n snul Doogilor. Dar pn de curnd,
acest lucru a avut repercusiuni negative asupra umanitii, pentru c permanent a existat
tendina reunirii laolalt a tipurilor umane similare, afate ntr-un antagonism reciproc cu
celelalte grupri de tipuri umane. De pild, unitatea de baz a societii umane a constituit-o
ntotdeauna familia. i, desigur, o "familie" poate f defnit ca un grup de oameni cu trsturi
genetice similare. Cei de acelai fel au nclinat ntotdeauna s se grupeze n formaiuni mai
mici sau mai mari cea mai mic dintre ele find familia, i cea mai mare statul naional, ale
crui forme recente sunt, ntr-un fel, guvernele planetare.
Niciodat nu am privit lucrurile n felul sta, murmur Palmer. Vrei s spui c statul
naional nu e dect o extensie a familiei?
Dar ce altceva? Cele mai largi uniti ale unei structuri sociale sunt determinate
ntotdeauna de natura unitii de baz.
i "rasa" nu e dect o extensie a ideii de clan! exclam Palmer. Desigur... e evident c...
Din aceast pricin rasa uman nu a fost niciodat unit, urm Lingo. Pn i
Confederaia nu-i dect o colecie de sisteme solare separate. Dac n-ar exista Doogii, n-ar exista
nici Confederaia. S-ar dezagrega, pentru c unitatea social de baz e familia.
i ce legturi are acest lucru cu telepatitii?
Imagineaz-i, se interpuse Max Bergstrom, ce-ar f dac noi telepatitii i exist
milioane n sistemul Sol ne-am considera o ras, un clan, i i-am considera pe toi ceilali...
Destul! strig Palmer. neleg punctul tu de vedere.
i nelegi parial, continu Lingo. Telepatia nu este unicul Talent. Uit-te la noi ase: doi
telepatiti, Max i Linda. Raul e Maestru de Jocuri...
Maestru de Jocuri? Am mai auzit termenul sta. La Adunarea General a Comandanilor.
nseamn strateg, nu?
n felul n care "osta" nseamn "asasin cu plat", rse Ortega.
Vezi tu, Jay, l lmuri Lingo, a f Maestru de Jocuri nu e ceva ce se nva. E un Talent
nnscut, o nsuire instinctiv i, cel puin n parte, ereditar. Ca i telepatia. Raul posed
capacitatea instinctiv de a concepe planurile luptelor militare i geopolitice, ca rzboiul cu Doogii
de pild, de parc n-ar f altceva dect nite jocuri de cri sau de ah.
Vrei s spui c-i un computer strategic uman, aa cum tu eti un computer de nav
uman.
Jay, pentru tine toate astea sunt greu de neles. dar un Maestru de Jocuri e mult
superior oricrui computer strategic, chiar din Centrul de Computerizare din Olympia IV. Pentru
c, pe lng faptul de a trata cu date obiective, el ia n consideraie i factorii subiectivi, ca de
pild psihologia adversarului, eventualele intenii de introducere n eroare, o mie de factori
subiectivi n faa crora un computer va rmne ntotdeauna orb. Se pot construi computere care
s joace bine o partid de ah pentru c ahul e un joc de logic. Dar nici un computer nu va
putea rivaliza cu un juctor de cri trior.
i exist milioane de persoane dotate i cu acest Talent, explic Ortega. Cum ar f dac
ne-am considera o ras aparte?
Iar Fran este un Edetic, urm Lingo. Are o memorie total; e un almanah ambulant, o
enciclopedie, un fier ambulant. Robin e ceva mult mai subtil o nespecialist special. n lipsa
unui termen mai adecvat, Talentul ei se numete "Clei".
Deci ntregul sistem Sol e locuit de oameni care dein aceste mari Talente diferite?
ncepi s nelegi. n felul n care evolueaz rasa uman, diferenele dintre membrii ei
individuali se adncesc, nu se netezesc. Specializarea devine din ce n ce mai pronunat. i dac
rasa ar continua s fe organizat pe baza naiunilor, clanurilor, familiilor i gruprilor bazate
doar pe asemnri...
Ar face explozie! conchise Palmer.
Exact. Ori Grupul Organic este o nou unitate de baz, fondat nu pe similitudinile dintre
membri ci pe diferenele dintre ei. Nu e numai o idee bun, ci i o necesitate evoluionist.
Oameni cu Talente i Naturi foarte diferite se grupeaz laolalt ntr-o unitate de baz. i, frete,
avnd la temelie o unitate cldit pe acest gen de cooperare funcional, ntreaga civilizaie e mai
stabil i mai unit.
Dar cum putei ajunge la decizii cu o asemenea structur mozaical? Pn la urm, ce
anume reunete i ine laolalt tipuri umane att de diferite?
Acesta va f lucrul cel mai greu de neles pentru tine, Jay, interveni din nou Ortega. Dar
fapt este c i Conducerea constituie un Talent ca i telepatia sau miestria la jocuri. Dirk este
conductorul nostru. Aa cum lui nu i-ar trece prin minte s ncerce a f telepat sau edetic, nici
unuia dintre noi nu i-ar veni gndul s fe Conductor.
i tu i spui acum: "n aa ceva trebuie s intru eu?" interveni Linda Dortin. Firete c
eti ocat. ntreaga voastr civilizaie e ntemeiat pe o baz total diferit de a noastr. Dar te
nelegem bine... Cum ar putea nite telepatiti s nu ncerce empatia? Ne dm seama ct de greu
va f pentru tine. i te vom ajuta ct ne va sta n putin. Chiar n clipa asta, ai vrea s fi singur
ca s poi rumega toate cte le-ai afat, nu?
Da, rspunse Palmer i, spre surprinser lui, nu se simea suprat c Linda i citise
gndurile i-i exprimase n numele lui dorina. i ddea seama c nu fusese un act de iscodire ci
de caritate.
Cnd se ridic de la mas, Robin i spuse;
Jay, cnd o s m vrei, voi veni la tine.
Dar cum ai s tii?
Se opri din vorb. Desigur c Robin va ti dac el va dori s-o vad. Acum nelegea ceva din
etica telepatiei. Max i Linda aveau s-i citeasc gndurile numai cnd aa ceva s-ar dovedi
necesar pentru binele Grupului. Sau cnd el personal ar dori-o.
"Unicul cuvnt care defnete toate acestea este strin", i spuse Palmer strbtnd spaiul
ngust dintre pat i dulap. Strin fa de cele mai elementare premise ale singurei civilizaii pe
care o cunotea el.
S se integreze n aa ceva? S aib ncredere n oamenii venii dintr-o civilizaie att de
strin? Ar f fost cu putin chiar dac ar f dorit-o?
Una era s accepte stranietatea Doogilor n fond, ei aparineau unei civilizaii nonumane.
Dar Solarienii erau fpturi omeneti, ceea ce, ntr-un fel, i fcea i mai strini dect Doogii.
"i totui, se ntreba el, strin trebuie s echivaleze ntotdeauna cu ru? N-ar f fost posibil ca
o structur social strin s fe mai bun dect cea cunoscut? N-ar f fost posibil ca oamenii
din Fortreaa Sol s fe mai umani dect cei din Confederaie?
Exista oare vreo alt cale obiectiva de a cunoate acest lucru? i dac nu, nseamn c nu
va exista niciodat o posibilitate de ncredere reciproc ntre Confederaie i Fortreaa Sol, nu
mai mult dect ar putea s existe ntre Oameni i Doogi? Dar, la urma urmei, Solarienii erau
fine omeneti. Brbai... i femei...
Poate dac Robin...
Simi ceva clduros zmbind n mintea lui i tiu c Robin era acum n drum spre cabin.
Cteva minute mai trziu, deschise ua. i ddu seama c pentru Robin nu era necesar s
bat la u.
Se aezar pe pat, unul lng altul, i ea i adres un surs cald, sursul de invitaie al unei
femei frumoase. i totui, nu se putea mpiedica s gndeasc despre ea c e o frumoas,
dezirabil, femeie strin,
Te simi mai bine? ntreb ea cu o uoar micare a capului, care-i fcu prul rocat,
mtsos, s unduiasc provocator.
Palmer era stupid de contient c se gsea singur cu o femeie frumoas, o femeie care era n
acelai timp dezirabil i strin, cald i de o stranietate care te nghea.
S-ar putea spune c m simt mai ru. Mai confuz.
n legtur cu noi? Sau cu tine?
n legtur cu ambele. ntre noi e o deosebire colosal. Nu reuesc s v neleg, adic s
v neleg cu adevrat. Max i Linda cel puin sunt telepatiti, pot ptrunde n cugetul meu. Ei pot
ti ce sunt eu, ce gnduri am...
Ar putea, rspunse Robin, dar n-or s-o fac. Acest lucru nu se obinuiete la noi mai mult
dect s-ar obinui s intri n alcovul cuiva fr s fi chemat.
Ei, asta m mai linitete ct de ct, dar nu foarte mult. Continui s nu-i neleg pe ai ti.
Parc ai f un grup de Doogi.
Crede-m. Jay, noi doi avem mult mai multe trsturi comune dect ar avea, fecare
dintre noi, cu un Duglaari. Doogii sunt fundamental logici; oamenii sunt ilogici sau, mai curnd,
alogici. n fond, cele dou culturi ale noastre mpart milenii de istorie comun. Facem parte din
aceeai ras, i avem un duman comun. i, desigur, rse ea, din punct de vedere biologic am
mult mai multe n comun cu tine dect cu un Doog.
Cum trebuie s iau aceste cuvinte, ntreb Palmer jumtate n glum, jumtate n serios.
Cum i-ar plcea s le iei, Jay, rspunse ea privindu-l cu viclean sfal.
Cum i-ar plcea ie s le iau?
Chiar nu tii? rspunse Robin rznd.
ntinse mna ncet i-l mngie pe cap, mpletindu-i degetele n prul lui.
El i ls, uor i ovielnic, mna stng pe umrul ei. Apoi i plimb languros degetul
mare al mini drepte pe fruntea ei.
Cred c tiu, rspunse, trgnd-o spre el.
Robin Morel se rsuci n pat, se sprijini n coate i-i surse lui Palmer care se rezema de
speteaz.
Ei, m gseti chiar att de strin?
Nu... bigui Palmer silindu-se s zmbeasc.
Atunci ce este, Jay?
Misiunea asta a noastr ar putea dura sptmni ntregi. Vreau s spun c noi apte vom
f mbuteliai n nava asta un timp lung...
i?
M rog... hm... m gndesc la Dirk. Adic la tine i la Dirk.. Situaia ar deveni extrem de
neplcut dac Dirk i cu mine ne-am dumni.
De ce s te dumneti cu Dirk?
Eu nu-l dumnesc. Dar asta nu nseamn c el n-ar vrea s lupte cu mine,
Credeam c am mai discutat toate astea, oft Robin. Uite, haide s vorbim pe fa. Dirk e
omul meu. Tu nu intri n competiie cu el i el nu intr n competiie cu tine. Tu mi placi, dar nu
simt pentru tine ceea ce simt pentru Dirk. tiu acest lucru i l tie i Dirk, i sper c-l tii i tu.
Nu exist nici o pricin de gelozie.
Robin, tu poi spune toate astea, rspunse Palmer ncruntndu-se fr rutate, dar tu nu
eti brbat. Brbaii au alte sentimente n asemenea situaii. tii tu, doi cerbi care se mpung cu
coarnele, i altele de felul sta. tiu ce-a simi eu n locul lui Dirk.
Dar nu eti n locul lui. Jay, zmbi fata. i nu eti nici cerb. i nici Dirk nu e. Suntem
fine omeneti, nu animale. tii de ce cred c te temi tu de fapt?
De ce?
__ C Dirk nu o s fe gelos,
__ Cum? bombni Palmer stingherit. Adic ce vrei s spui?
Bnuiesc c tii ce vreau s spun. Jay. Fii cinstit cu tine nsui. Nu-i vina ta c simi acest
lucru. ntreaga voastr cultur te-a preparat pentru aa ceva. Recunoate! Jay, dac ai putea
recunoate asemenea lucru n contiina ta, atunci ai reui s-i faci fa i s-l depeti.
Nu tiu ce tot vorbeti, protest Palmer, poate cu puin prea mult trie,
Tu vrei ca Dirk s fe gelos.
De ce-a vrea aa ceva? se apr Palmer. N-am nimic mpotriva lui Dirk personal.
Sigur c nu. Una nu are de-a face cu cealalt. Dar n cultura voastr, brbaii au fost
nvai s se msoare cu ali brbai. Dac Dirk ar f gelos pe tine, ar nsemna c ai o
superioritate asupra lui. Dac nu-i gelos. nseamn ceva foarte ru, anume c nu eti ndeajuns
de brbat nct s-i strneti gelozia.
E un mod ngrozitor de a privi lucrurile. nseamn s priveti viaa ca i cum ar f o
nesfrit ncierare ntre cini...
Ai dreptate, rspunse Robin calm. Dar, zu aa, n felul sta ai privit tu tot timpul
situaia. i-am spus ca Dirk n-o s fe gelos, i i-a dat i el a nelege acelai lucru. Atunci nu
crezi c toat aceast rivalitate lipsita de sens izvorte din tine?
Palmer rmase tcut cteva minute. Cuvintele lui Robin avuseser rsunet n el. "Nu vreau
s i-o iau lui Lingo, i spuse el, i Lingo probabil c tie acest lucru. Aa nct de ce a f eu gelos
pe el sau el gelos pe mine?"
i totui, cnd se analiza adnc, trebuia s recunoasc n el nsui c, dac Lingo n-ar da
semne de gelozie, ar ncerca un profund sentiment de inferioritate, aproape de jignire. Ca i cum
Lingo i-ar f spus: "Pentru mine nu eti destul de brbat nct s m sinchisesc de tine.''
l durea s recunoasc, dar Robin avea dreptate.
Poate... spun poate, s ai dreptate, bombni el. Robin l privi surznd i i puse cu
blndee mna pe mna lui.
tiu c i-a trebuit mult curaj ca s recunoti asemenea lucru pn i n sinea ta. Asta-i
ceea ce face ca un brbat s fe brbat, nu lupta cu coarnele. Jay, dac ai nvat ntr-adevr
acest lucru, cred c ai putea ncepe s nelegi c exist i oameni complet diferii de tine, ale
cror cultur, psihologie i valori pornesc de la cu totul alte premise, dar care totui nu sunt
strini, nu sunt mai puin umani dect Oamenii din Confederaie, ba chiar mult mai umani.
Ca tine, da? S-ar putea s ai dreptate. Haide s mergem n sala comun. Dac vrei ntr-
adevr s-i vorbesc deschis, trebuie s-i spun c nu voi f convins c Dirk n-o s se uite strmb
la mine, dect cnd voi vedea cu ochii mei c n-o face.
Lingo i adres lui Palmer un zmbet cu tlc, cnd i vzu intrnd n sala comun cu Robin.
Se afa i Bergstrom de fa, iar Palmer i arunc telepatistului o privire ncruntat, care coninea
pe jumtate i o ntrebare nerostit.
Lingo i prinse privirea i rse cu poft.
Nu, Jay, l liniti el, te asigur c te-ai bucurat de o deplin intimitate mental i vei
continua s te bucuri de ea atta timp ct vei dori. Desigur, dac exist vreo... cum s spun...
vreo anume experien plcut pe care vrei s-o mprteti cu ntregul Grup, Max i Linda pot
s ne pun minile n contact. Dar aa ceva se face pe considerente strict voluntare.
Nu... hm, nu ai nimic mpotriv? izbucni Palmer. Vreau s spun...
De ce a avea ceva mpotriv? rspunse Lingo, oferindu-i lui Palmer un zmbet de adnc
i adevrat prietenie. Eu nu am pierdut nimic, i tu ai ctigat mult. De ce s nu m bucur
pentru tine? Te simi de zece ori mai bine dect te simeai nainte, mai relaxat, mai calm. Se vede
cu ochii. Se desprinde din tine.
Nu cred c art altfel, mormi Palmer.
Jay, pentru un ochi exersat ca al meu, e scris pe fruntea ta. De pild, muchii i sunt mai
destini pun rmag c grosimea gtului, s zicem, e cu o aisprezecime de centimetru mai
mic dect atunci cnd te-ai mbarcat. i mersul e diferit, calci cu talpa ntreag, la nceput
clcai pe vrfuri. Te-ai schimbat ntr-o duzin de lucruri mrunte. Eti mai destins, mai puin
ncordat, mai puin ostil.
Palmer rse nervos:
Dirk, m sperii mai mult ca oricnd, spuse cu destula seriozitate.
Numai dup ce Lingo i atrsese atenia, i ddu i el seama de schimbrile survenite n
inuta lui i n tonusul muscular. Probabil c spiritul de observaie inea de ceea ce ei numeau
"Talentul de Conductor". Oare cte alte abiliti necunoscute implicau aceste Talente?
nc ne socoteti strini, se amestec Bergstrom. ceea ce este foarte de neles. Dar cred c
i-ai dat seama c strin nu nseamn neaprat greit. S-a operat n tine o schimbare subtil, dar
semnifcativ. i i-o putem dovedi concret. Vino la masa telecinetic.
Bergstrom, Lingo, Robin i Palmer se adunar n jurul mesei.
Cunoatem infnit mai multe despre ce poate face telepatia, dect despre de ce, ncepu
Bergstrom. Dar tim c starea de spirit i calmul emoional au efect asupra performanelor. i
aduci aminte, cnd ai ncercat prima dat "nisipul", n-ai reuit s miti din loc dect cteva
fricele. Raul, care nu are dect un minim de Talent telepatic mai mult dect tine, a fost n stare
s-i scrie iniialele. Desigur, diferena se datoreaz parial exerciiului, dar n cea mai mare parte
provine din faptul c Raul se simte integrat n Grupul Organic. Gradul de implicare ntr-un grup
afecteaz performana.
Haide, Jay. l ndemn Robin. ncearc cu boabele verzi. ncearc doar s aplatizezi
movilia. Vei avea o surpriz.
Palmer rnji stnjenit i i concentr atenia pe grmjoara conic de bilue de oel
micropolisate. Una, dou, trei
;
patru granule lunecar din vrf spre margini. Cinci... nou...
cincisprezece.
i ncord spiritul ct de mult putu, exprimndu-i dorina ca particulele de oel s lunece
n jos, vrnd ntr-un fel s satisfac i dorina celorlali de a-l vedea reuind. Douzeci i cinci...
treizeci... cincizeci.
Palmer rsuf adnc, de epuizare i satisfacie, i i nl privirile de la mas.
Movilia verde era aproape turtit.
S fu al naibii! murmur el. Funcioneaz.
Robin l srut pe amndoi obrajii cu afectat solemnitate i spuse rznd:
Prin aceasta le numesc Solarian onorifc i membru al Grupului nostru.
Palmer zmbi i-i fcu o plecciune n glum. Se simea ntr-adevr acceptat, i constat c
accepta acceptarea.
i totui era ceva foarte ciudat n legatar cu ntreaga chestiune. Un Grup Organic constituia
desigur o unitate social strns nchegat. Solarienii tia alctuiau o familie n adevratul sens
al cuvntului, sau cel puin echivalentul Solarian al familiei. Atunci de ce doreau cu atta
ardoare s accepte un intrus n Grup? Mai ales, de ce-i ddeau atta silin ca intrusul s
doreasc s intre n Grup?
Trebuia s existe i un motiv ascuns. Dar care anume? Nu teama evident, el nu le putea
face nici un ru din moment ce existau doi telepatiti alturi. Trebuie s f fost ceva legat de
misiunea nsi. Dar, n primul rnd, care era misiunea real?
Din punct de vedere personal, atitudinea lui fa de Solarieni se nmuiase, ns misterul
originar rmsese acelai.
Palmer strbtu coridorul pe lng cabina lui Lingo. Ua era ntredeschis. Lingo edea pe
un scaun, citind o carte. Era singur. Poate c se ivise ansa pe care o ateptase.
Dirk? Ai un moment pentru mine?
Sigur c da, Jay, rspunse Lingo, depunndu-i cartea deschis n poal, ia loc.
Palmer se aez pe marginea patului.
Dirk, am s fu foarte sincer cu tine. Eu in la voi, dar nc nu am ncredere n voi i n
ceea ce facei. N-a putea spune c nu am ncredere n tine personal, dar am ndoieli n privina
elurilor Fortreei Sol.
n locul tu. rspunse Lingo zmbind, a f muncit de aceleai ndoieli. Eti osta, i din
cte spun Max i Linda care i-au citit gndurile, un osta bun. Acum pot s-i mrturisesc c
tiam multe despre tine nainte de Adunarea aceea General, i am inut n mod special s ne
nsoeti n toat aceast misiune. Totui, aa cum i-am afrmat, te neleg. n fond, dac ar f
necesar, Confederaia ar sacrifca bucuroas Fortreaa Sol pentru a ctiga rzboiul, nu-i aa?
Palmer se foi stingherit. tia c era adevrul adevrat.
Nu-i bate capul cu asta, l liniti Lingo rznd... Confederaia ar f justifcat s procedeze
astfel, dac ar f pus n faa unei asemenea alegeri. A spus odat cineva din vechime: "Rzboiul e
un iad." Ceea ce te frmnt cu adevrat pe tine este...
Este gndul c s-ar putea s v afai n drum spre Duglaar pentru a cdea la o nvoial
cu faimosul Kor. Acum c am spus-o, m bucur s discutm deschis, n fond, nu-i lipsit de sens.
Doogii accept s lase sistemul Sol n pace, iar Sol accept s nu intre n rzboi, poate chiar c i
proclam public neutralitatea. tii prea bine c dac Sol ar declara categoric Confederaiei s nu
mai atepte ndeplinirea Fgduinei, ne-am pierde cu toii fora de rezisten. i, innd seama
de felul n care propaganda noastr a exaltat mitul Sol, probabil c Doogii cunosc acest lucru.
Oare Doogii n-ar f de acord s ngduie unui singur sistem uman s supravieuiasc, drept pre
al unei victorii att de uor dobndite?
Lingo fcu o grimas i cltin din cap.
Nu nelegi sistemul Sol, Jay i, n mod sigur, nu-i nelegi pe Doogi.
Cum v-a putea nelege? se stropi Palmer, Ne-ai lsat s luptm i s murim, s facem
attea sacrifcii, n timp ce voi ai stat izolai n siguran...
O umbr ntunecat travers faa lui Lingo, i anuri adnci i se spar n jurul gurii.:
Aa, deci numai voi ai fcut toate sacrifciile? izbucni el cu furie. Pentru noi a fost uor,
da? i totui ai vzut un Grup Organic i tii c Sol a trecut prin mari prefaceri sociale. Crezi c
asemenea prefaceri se realizeaz fr suferine? MacDay a neles foarte bine natura rzboiului. A
fost un om mare, nici nu-i poi imagina ct de mare. i i-a dat seama c Omenirea e inevitabil
osndit. Doogii aveau totul de partea lor. Nu era vorba numai de avantaje materiale i numerice
ci de faptul c-i obligaser pe Oameni s poarte acest rzboi exact n condiiile lor. Ori sistemul
lor superior de computerizare fcuse ca Imperiul Duglaari s fe cu sut la sut mai efcient,
Oamenii trebuiau sau s ajung la acelai grad de efcien sau s fe mturai din Galaxie n
cteva decenii, nu n cteva secole. Aadar, Oamenii ncercau s ia nite Doogi mai buni dect
Doogii. Nu nite Oameni mai buni, Jay, ci nite Doogi mai buni. Am lsat ntregul rzboi pe seama
computerelor, aa cum fceau i Doogii. Oamenii au nceput deci s lupte ntr-o manier perfect
logic, exact ca i Doogii. Numai c Duglaari sunt congenital, o ras perfect logic, n timp ce
Omul este fundamental alogic. Omul nu va putea f niciodat un Doog mai bun dect Doogul. De
acest lucru i-a dat seama MacDay i anume de faptul c ntregul efort de rzboi era zadarnic,
c era osndit nc de la bun nceput la nfrngere.
Noi tim toate acestea, rspunse Palmer. Dar unii dintre noi pur i simplu au refuzat s
depun armele i s atepte s moar; unii dintre noi mcar au ncercat s lupte.
Inutil, ripost Lingo, vrsnd fcri pe ochi. Numai un prost se dedic unei cauze
pierdute. i MacDay nu era prost i-a dat seama c n acest rzboi mai exista o singur
serioas necunoscut: cauza rzboiului. De ce porniser Duglaari acest rzboi? De ce o ras att
de logic i-a concentrat toate forele mpotriva Omului, cnd orice logic demonstra c Omul n-
ar f putut niciodat s-i nfrng, c nu constituia un pericol pentru ei, c Imperiul Duglaari se
dezvolta ntr-un ritm de dou ori mai rapid dect rasa uman, c dac pur i simplu ar f izolat
Oamenii pentru cteva secole, ar f ajuns s-i depeasc numeric cu procentul nu de patru la
trei, ci do patru sau cinci la unu. i totui ne-au atacat. De ce n-au ateptat?
Nu... nu m-am gndit niciodat la lucrul sta. Pare totui foarte evident...
Firete c nu te-ai gndit. Nimeni nu s-a gndit, dect un singur om MacDay. El a afat
rspunsul, rspunsul, rspunsul care srea n ochi: Duglaari se tem de Om, sunt speriai de
moarte.
Cum?
Gndete-te, omule, folosete-i mintea, strig Lingo izbind cu pumnul n cartea deschis
de pe genunchii lui. Doogii au o efcien de sut la sut. Totui cele mai neofciale studii ale
istoriei umane arat c, n condiii de extrem ncordare, omul poate ajunge la o efcien mai
mare de sut la sut. Atunci cnd nu se zbate s-i nege propria natur, Omul poate izbuti s
realizeze literalmente ceea ce pare imposibil din punct de vedere logic. Natura bazic a omului
este alogic. Omul e n stare s ncerce aciuni pe care nici un Doog nu le-ar ncerca, pentru c
Doogii ar ti c sunt imposibile. i totui Omul s-ar hazarda i, uneori, n ciuda sorilor
potrivnici, ar izbuti. De acest lucru se tem Duglaari. Se tem pentru c nu vor reui niciodat s-l
neleag. i de asta trebuie s ne considere "vermin". Pentru ei trebuie s fm sau vermin... sau
zei.
Dar... dar ce legtur a existat Intre acest lucru i faptul c MacDay a izolat Sol?
ine minte, Jay, vorbeti despre unul dintre cei mai mari oameni care au existat vreodat.
MacDay a neles c i Omul era speriat de propria sa natur alogic. Ca i la Duglaari, nici el nu
o putea nelege, aadar se temea de ea i ncerca s-o nege. MacDay defnea Omul ca "singurul
animal care nu se poate nelege pe sine nsui". Inteligena se ferete de ceea ce nu poate
nelege... Toate societile umane au nceput s nege trstura alogic a Omului. Dar MacDay a
neles c unica speran a supravieuirii Umanitii era aceea de a organiza o nou societate, o
societate care s dezvolte latura alogic, i care s fe absolut uman, aa cum Imperiul Duglaari
este absolut Doog. MacDay fcea parte n prea mare msur din rasa lui pentru a nu-i da seama
ce presupune crearea unei asemenea societi, dar tia n acelai timp c Oamenii sau ajung la ea
sau pier.
Aa nct a pus mna pe putere i a izolat sistemul Sol. i apoi a procedat sistematic la
drmarea ntregii ordini sociale. Toate computerele au fost aruncate la gunoi, ntreaga ornduire
guvernamental, cu excepia unei organizaii militare menite s apare izolarea, a fost abolit.
MacDay a azvrlit omenirea de pe o stnc de-a dreptul n haos, spernd c nainte de atinge
fundul abisului va gsi o cale de a se cra iar la suprafa. Era lucrul cel mai curajos pe care l-
a fcut vreodat un om. Suferinele au fost de neimaginat. Nu ai putea concepe ororile care au
fost deliberat dezlnuite. Si MacDay a tiut ct de ngrozitor va f totul. Nu a trit ndeajuns ca s
vad rezultatele i nu a tiut dac omenirea i va aminti de el ca despre un erou sau ca despre
cel mai mare monstru din istoria umanitii. Dar a avut totui curajul s-o fac.
Palmer se simea cutremurat pn n mduva oaselor, Adevrul era mult mai cumplit dect
fusese enigma.
i... s-a realizat? bolborosi el.
S-a realizat. Din haos i din nebunie s-a ridicat treptat o societate nou, bazat pe
Talente, fundamentat pe Grupul Organic. S-a statornicit cu mai puin de un secol n urm. Au
existat multe lucruri care au trebuit s fe nlturate, lucruri la care nici nu vreau sa m mai
gndesc, i pn n acest moment, noua societate nu a fost ndeajuns de pregtit s porneasc
la lupt cu Doogii. Dar acum suntem gata. Aceast misiune este primul pas.
i aceast misiune... nu-i ceea ce ai declarat la Adunarea General? E ceva... neuman?
Nu! exclam Lingo. E ceva total uman. Strategia folosit de Confederaie e neuman.
Dar nu ai de gnd s-mi spui de ce?
Nu, Jay, rspunse Lingo cu o stranie amrciune care semn aproape a regret. tiu c e
greu pentru tine, dar nc nu eti pregtit s nelegi. Ceea ce avem noi de gnd este alogic. Nu ai
putea nelege i, deci, te-ar speria. Nu pot dect s-i cer s ai ncredere n noi. Gndete-te la
toate prin cte a trecut Sol pentru ca s ajung la aceast misiune. Te rog, Jay, te rog s ai
ncredere n noi.
Palmer nu se mai simea mcinat de aceeai ndoial cu privire la raiunile Solarienilor. Nu
mai exista loc n el pentru aa ceva: se simea plin de sentimente mult mai puternice: respect.
respect i team.
Voi ncerca, Dirk... voi ncerca...
Bine, Jay, eu...
n clipa aceea Ortega i vr capul pe u.
Am intrat n Imperiul Duglaari, anun el.
Vino, Jay, l chem Lingo ridicndu-se n picioare S mergem n camera de control, E
timpul s ieim din Spaiul-Staz.
VI
FRAN SHANNON se i gsea instalat pe unul dintre scaunele pilot cnd Lingo, Ortega i
Palmer intrar n camera de control. Lingo se aez pe scaunul su i-i fcu semn Iui Palmer s
ocupe unul dintre falsele scaune pilot, care era echipat cu un microfon conectat la panoul
principal de radio-comunicaii. Ortega se aez pe scaunul de alturi.
Lingo deschise marele ecran panoramic emisferic, i acum pluteau n acel vrtej de culori
care era Spaiul-Staz.
Fran, eti sigur c ne afm ntre graniele Imperiului Duglaari? ntreb Lingo.
Categoric. Suntem la mai puin de un sfert de an lumin de unul din astrele lor cele mai
periferice.
Raul, continu Lingo, crezi c se gsete vreo patrul Doog la asemenea distan de atrii
lor centrali?
Nouzeci la sut c da. Duglaari s-au meninut n ofensiv pe tot parcursul rzboiului.
Nici o nav uman nu a ptruns vreodat dincolo de marginile Imperiului Duglaari. Aa nct
putem deduce c i-au concentrat majoritatea patrulelor la periferia teritoriului, iar restul forelor
defensive n jurul sistemelor solare individuale.
Bine, dar chiar i aa a spune c ansa de a ntlni o patrul interstelar e aproape nul,
aprecie Lingo. Aa nct cel mai bine ar f s naintm spre astrul acela mai apropiat de care ne-a
pomenit Fran.
n ordine, Dirk. rspunse Ortega. Dac ne apropiem de sistem n spaiu normal, e sigur c
vom ntlni o patrul sistematic a Doogilor.
Fran, la ce distan ne gsim acum de acel sistem Doog?
Aproximativ la a dou sute douzeci i una parte dintr-un an lumin, Dirk.
Destul de aproape. Pregtii-v s intrm n spaiu normal.
Palmer nu mai putu s se nfrneze.
V-ai pierdut cu toii minile? strig el. Ce naiba vrei s facei?
Ne pregtim s ieim din Spaiul-Staz, Jay. N-ai auzit?
N-ai putut gsi o cale mai plcut de a ne sinucide? url Palmer. Dac ne artm att de
aproape de un astru Doog, vom da cu siguran peste o patrul bine narmat.
Bineneles, Jay, interveni Ortega. Asta-i exact ce vrem.
Lingo rsuci un buton i haosul pestri al Spaiului-Staz se mistui. Pe ecran apru bezna
smluit de stele a spaiului normal. Un astru mare, galben, eclipsa toate celelalte stele, dei nu
era ndeajuns de aproape pentru a aprea ca un disc.
Uite, rosti Ortega. Doogii prefer atrii tip-G, ca i noi.
Grila, te rog, comand Lingo.
Fran aps pe un buton i apru grila din bare albe, suprapus peste imaginea spaiului
nconjurtor. Cercul mare rou, care indica linia de zbor a navei, se desemna chiar n centrul
ecranului i Fran, folosindu-i indicatorul, proiect un cerc rou mai mic n jurul astrului
Duglaari.
Lingo deschise Frontul de Comand. Ajust poziia navei n spaiu astfel nct cercul mai mic
din jurul astrului Doog s se nscrie n centrul cercului mai mare care indica linia de zbor. Se
ndreptau direct spre astrul Doog.
nchidei controalele! ordon Lingo. Deschidei semnalizatoarele!
Semnalizatoarele! rcni Palmer. Semnalizatoarele? Vrei s-mi spunei i mie ce nseamn
toate astea? Ai nnebunit cu toii? Ne ndreptm direct spre un astru Doog i voi vrei s
semnalizai? ntr-o clip or s se npusteasc pe noi toate navele Duglaari afate n zon.
Asta i urmrim, rspunse Ortega. Oricum mai devreme sau mai trziu ne-ar f reperat,
dar semnalizatoarele or s grbeasc procesul.
Dar e o nebunie! Ce ne mpiedic s efectum tot drumul pn la Dugl n Spaiu-Staz?
n Spaiu-Staz nu ne-ar putea detecta, pe cnd aa, ne oferim ca nite rae n btaia putii
vntorului.
Folosete-i mintea, Jay! spuse Ortega. Capitala Confederaiei este Olympia, da? i e
pzit de o teribil concentrare de nave. Ce s-ar ntmpla dac o nav Duglaari s-ar ivi din senin
la marginile sistemului Olympia? Ce crezi tu c ar face Comandantul de Aprare Sistemic
Olympia?
Glumeti? Ar face-o buci. Ce, i nchipui c-ar lsa-o s se apropie ndeajuns de Olympia
nct s declaneze o nov prin deschiderea generatorului de Cmp-Staz?
ntocmai, replic Ortega, i i imaginezi c Dugl e mai puin pzit? i imaginezi c Doogii
vor f mai puin gata s ne anihileze? Crezi c ara avea cea mai mic ans s ajungem la dou
miliarde de mile de Duglaar fr a ne lsa sfrmai n buci?
Dar... dar asta v-am spus tot timpul, exclam Palmer. N-avem nici cea mai infm ans s
ne apropiem ntregi de Duglaar. Acum recunoatei c misiunea e imposibil?
Deloc, rspunse Ortega. Mai mult...
Raul, nu avem timp de explicaii, l ntrerupse Lingo. Privete!
O pat mic, nceoat, se apropia perceptibil de astrul galben Duglaar.
Sunt n alert! Fran, ceru Lingo, o imagine mai apropiat,
Fran manipul controalele i ecranul care-i nconjura scnteie o clip. Cnd vizibilitatea se
restabili, astrul Doog apru ca un disc perceptibil.
i drept n faa lor se ntindea un nor de luminie.
Una... dou... dousprezece... cincisprezece... dou-zeci de nave Duglaari, numr Ortega.
Vin direct spre noi, cu mare repeziciune.
Drept nainte, n plin vitez! comand Lingo. Jay, ia microfonul!
Nucit, Palmer apuc microfonul.
Ce avei de gnd? bombm el confuz,
Nu-i timp de explicaii, Jay, ai fgduit s ai ncredere n noi. Acum trebuie s dovedeti
acest lucru. Uite ce trebuie s faci: le spui cine eti i c suntem n drum spre Duglaar pentru a
ne preda korului. Repet ntruna. Ne afm n sfera de transmisie radio.
Dar...
Te rog. Jay!
Palmer ddu din umeri, resemnat. O.K. i spuse. Acum trebuie s am ncredere n voi. Ce
altceva a putea face?
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Comandamentului Militar
Uman Unifcat. Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman. V
vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Comandamentului Militar Uman
Unifcat...
Din ce n ce mai repede, fotila Duglaari se apropia de nava Solarian. Din ce n ce mai
repede, nava Solarian se ndrepta spre navele Duglaari. Viteza de apropiere era nfricotoare i
mereu crescnd, ntruct ambele pri accelerau.
...Suntem n drum spre Duglaar s ne predm Korului. V vorbete Generalul Jay
Palmer...
Palmer putea vedea acum c fotila Duglaari era dispus n formaie de emisfer
formaiunea fnal a btliilor. Dac nava Solarian i continua cursa, urma s fe prins n
golul emisferei; i atunci emisfera se va nchide, devenind un glob, iar ei vor f strivii de fota
Doogilor.
...ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane, Suntem n drum spre...
Doogii ajunseser aproape peste ei. Navele individuale se puteau deslui perfect, plate, negre
i mortale. n cteva minute emisfera navelor Duglaari se va ntinde asupra lor ca o monstruoas
amoeb.
Lingo aps pe un buton i, dup un minut de ovial, generatorul de Cmp-Staz se
nclzi, iar fotila Doogilor dispru. i stelele pierir. nsui spaiul se fcuse nevzut. Se afau din
nou n siguran n Spaiul-Staz.
Palmer scoase un adnc suspin de uurare. Lingo expediase din nou nava n Spaiul-Staz
n ultimul minut posibil. Cteva momente nc i ar f...
n ordine, Jay, i se adres Lingo. Te poi relaxa un rstimp.
Acum se ndur cineva s-mi explice i mie de ce v-ai lansat ntr-un asemenea risc
demenial?
Nu-i poi da singur seama, Jay? ntreb Ortega. Nu putem pica pe neateptate n sistemul
Dugl. n felul sta ansele noastre de a ajunge pn la Duglaar ar f egale cu zero. Ceea ce facem
noi e riscant, dar e singura cale pe care o putem adopta. Trebuie s ne pregtim primirea. Trebuie
s strnim curiozitatea Doogilor n asemenea msur nct s nu ne distrug n chiar momentul
cnd ajungem la Dugl. Vrem s-i determinm ca mcar s stabileasc un contact cu noi nainte
de a ncepe s trag.
Asta nseamn s gndeti prea departe, coment Palmer. Curiozitatea nu e punctul tare
al Doogilor. Ei nu se lanseaz dect n jocuri sigure. i lucrul cel mai sigur pentru ei ar f s ne
zboare din spaiu, astfel nct s nu mai rmn nimic din noi care s le mai ridice probleme.
Credei ntr-adevr c anunndu-ne apariia o s-i determinm s nu trag n noi la Dugl?
Nu, rspunse Ortega. i de asta va trebui s mai repetm de dou ori anunul.
Ce? Dar data urmtoare Doogii vor f perfect pregtii. O s fe i mai primejdios.
Nu avem de ales, rspunse Ortega. Trebuie s-i convingem c apariia noastr nu e
ntmpltoare, ci c ne punem deliberat la dispoziia lor. i pentru asta e nevoie s ne mai
scoatem de dou ori capul.
i ce anse avem s ajungem la Duglaar chiar dac ieim cu bine din jocul sta de-a
oarecele i pisica?
anse destul de bune, replic Ortega cu calm. Cam de cincizeci la sut, dac jucm bine.
Palmer nclet cu furie microfonul n mini. Ajunseser la un alt astru din sistemul
Duglaari. Acum se pregtea s se arunce pentru a doua oar n gura leului, Cu ce o s-i mai
atepte oare Doogii de ast dat?
Lingo aps pe buton, i iat-i din nou n spaiul normal.
Privete! exclam Lingo artnd spre o formaiune de nave Duglaari care ncepuser s-i
schimbe traiectoria n direcia lor, chiar n clipa n care rostise cuvntul. Asta nu mai e o patrul,
e o ntreag fot. Se af n sfera de frecven radio i se apropie vertiginos. N-avem mult timp.
D-i drumul, Jay!
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane.
Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman...
n timp ce vorbea, urmrea cu atenie fota Duglaari care se apropia cu vitez crescnd. Era
ceva ciudat n formaiunea Doogilor. Se gseau extrem de aproape, destul de aproape nct s f
putut dispune fota n formaia de emisfer, pregtindu-se astfel s-i ncercuiasc.
i totui Doogii pstrau formaiunea de disc plat, cu grosimea de o nav, nfruntndu-i
direct.
...Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman...
Brusc, partea frontal a formaiei Doogilor erupse ntr-o cascad de fcri. Palmer avu timp
s-i dea seama c o arj de rachete se ndrepta direct spre ei, cu o vitez alctuit din suma
vitezelor navelor Duglaari i a sistemelor proprii de propulsare ale rachetelor.
Scoate-ne de aici. Lingo! rcni Palmer. Acum!
Ce...
Apas pe buton.
Lingo arunc o privire la faa lui Palmer i se supuse comenzii. Aps pe butonul care
declana generatorul Cmpului de Staz. Trecu un minut lung pn ce nclzi generatorul.
Izbucni un formidabil fulger de lumin, de parc ntregul baraj de rachete ar f explodat
simultan, emind un val cumplit de radiaii puternice, cu viteza luminii n direcia navei.
i deodat, astrul Duglaari i navele i suful mortal al radiaiilor se evaporar i ei se gsir
din nou n siguran n Spaiul-Staz.
Mam! Am scpat ca prin urechile acului, exclam Ortega. Cteva secunde i am f...
Eu nc nu tiu bine ce s-a ntmplat, Jay, spuse Lingo. Cum ai tiut c or s foloseasc
rachete cu radiaii? Eu gndeam c sau or s ne ncercuiasc sau or s ne fac s ne izbim de un
baraj.
Vocea experienei, rspunse Palmer, zmbind, istovit. Ultima dat n-au fost ndeajuns de
rapizi pentru a ne ncercui, aa nct mi-am nchipuit c acum vor ncerca ceva mai prompt dect
o ncercuire i deci nu un atac cu rachete de contact. De ndat ce-am vzut rachetele, am tiut
c vor ncerca s ne atace cu o explozie de radiaii. Un val frontal de radiaii nainteaz cu viteza
luminii, mult mai rapid dect rachetele n sine.
M ntreb cu ce ne ateapt a treia oar, spuse Ortega.
Dup cele ce s-au ntmplat tot mai vrei s scoatem capul i a treia oar? ntreb Palmer
cnd l vzu pe Lingo pregtindu-se din nou s treac nava n spaiul normal.
tii bine c aa trebuie, spuse Ortega.
Un lucru nu neleg, Raul, strui Palmer. De ce nu le spunem c nava asta vine din Sol?
Sol e un cuvnt magic chiar i pentru Doogi. Mai cu seam dac ntr-adevr motivaia lor
subcontient e frica. De ce s ne asumm riscuri att de nebuneti?
Bine gndit, aprecie Ortega. nvei, Jay, dar nc n-ai nvat totul. Identitatea noastr este
marele atu, i trebuie s-l pstrm pentru ultima partid. Doogii cu care ne jucm acum de-a
oarecele i pisica sunt comandani juniori. Ei au primit ordinul s distrug orice nav inamic,
i Duglaari se supun ordinelor. Nu ne-ar folosi la nimic s le spunem acestor Doogi c suntem
Solarieni. Singura noastr speran este s ajungem ntregi la Dugl i acolo s-i dezvluim
Comandantului Aprrii Sistemice Duglaari identitatea noastr. ncearc s priveti lucrurile din
punctul de vedere al Doogilor. Vor ti c o nav sosete la Dugl. Aadar se vor ngriji ca din
comitetul de recepie s fac parte unul din comandanii militari de frunte. i sper ca n
momentul cnd i vom spune acestuia c suntem din Sol, s aib destul autoritate independent
pentru a opri focul atta timp ct va verifca situaia cu Duglaar poate chiar cu Kor n
persoan. i atunci, dac Korul e destul de curios...
neleg, spuse Palmer cu admiraie.
n mod cert, nici un computer strategic n-ar f fost n stare s raioneze n felul sta. Un joc
de cri, o cacealma ceva ce nici un computer n-ar nelege. i miza erau vieile lor, poate chiar
soarta ntregii rase umane. Un plan bun, dac avea s funcioneze. Singurul necaz era c se
impunea un nou joc mortal de-a oarecele i pisica. i de data asta, fr ndoial. Doogii tiau
cum s-i ntmpine.
Pregtii intrarea n spaiul normal, comand Lingo, i aps pe buton.
Stelele reaprur. Se afau din nou n spaiul normal, n centrul ecranului panoramic
strlucea un mare astru galben.
ntr-o parte a astrului nfori brusc un punct luminos, apoi un altul, i nc unul, dilatndu-
se fulgertor n mari, orbitoare coloane de lumin, ndreptate spre ei ntr-o teribil, prjolitoare,
atotcuprinztoare explozie de...
Brusc, totul dispru. Nava intrase din nou n Spaiul-Staz.
Lingo rsufa din greu, lsndu-i capul pe spate. Ortega uier uurat.
Ce a fost? ntreb Palmer.
O primejdie att de mare nct nici nu vreau s m gndesc, rosti Lingo. i noi le folosim
pentru a izol Fortreaa Sol. Au, probabil tot felul de detectoare ale noastre, cel puin, au.
Radare, senzori de cldur, detectori de radioactivitate, de raza de aciune a laserelor, proiectori
vizuali tot ce vrei! Puteau s ne nimiceasc ntr-o clipit. Singurul lucru care ne-a salvat a fost
faptul c se afau la cteva minute-lumin distan, ceea ce mi-a dat destul timp ca s trec nava
n Spaiul-Staz nainte ca razele laser s ne f atins.
i acum? ntreb Palmer.
Raul, putem s-i ignorm i s ne ndreptm direct spre Dugl? ntreb Lingo.
Ortega scrut reconfortantul haos al Spaiului-Staz.
Nici o ans, decret n cele din urm. Dac mergem direct la Dugl, vor crede cu
siguran c prima noastr apariie s-a produs doar din greeal. i dac Doogii de aici tiu c
ne-am sustras minelor robot, cei de acolo vor nconjura Dugl cu mine automate, i ansele
noastre de supravieuire vor f inexistente. Trebuie s gsim o cale de comunicare cu Doogii aici,
n pofda minelor, ntrebarea este, ns, cum?
Stai o clip, strig Palmer. Cred c am gsit calea. E o chestiune cu btaie lung, dar...
Minele astea raporteaz contactul, nu?
Ale noastre, da, rspunse Ortega, Cred c putem presupune c i minele robot Duglaari
reacioneaz la fel.
Deci va veni o patrul Duglaari s investigheze, nu-i aa? ntreb Palmer.
Continu Jay.
M rog, o s fe destul de riscant, dar dac putem iei din Spaiul-Staz ndrtul patrulei
Doogilor, atunci navele Duglaari ne vor adposti de mine. Trebuie s aib i ei vreun dispozitiv
care-i mpiedic s trag n propriile lor nave, i dac patrula Duglaari se gsete ntre noi i
mine... Desigur c va exista un al doilea val de nave Duglaari i vom f prini ca ntr-un sandvi
ntre cele dou, dar vom avea la dispoziie un minut sau aa ceva nainte de a reintra n Spaiul-
Staz, i dac sincronizm corect...
Asta nseamn s-i foloseti mintea! exclam Ortega. Poate c eti un Maestru de Jocuri
nnscut.
La urma urmei, rnji Palmer, am fost un Comandant de Flot destul de priceput nainte
de a f ajuns un General de sacrifciu.
Dirk, crezi c o poi face? l ntreb Ortega.
Sper, rspunse Lingo uguindu-i buzele. Oricum vom ncerca. S vedem... patrula
Duglaari trebuie s i fe pe drum... Fran, d-mi durata estimativ pn la ncruciarea cu
traiectoria patrulei Duglaari, innd seama c noi continum s naintm n Spaiu-Staz, la
viteza noastr obinuit, i c Doogii au pornit din planeta lor cea mai periferic acum trei
minute, s spunem.
Palmer se cutremur. Ideea de a supune o asemenea problem unui creier omenesc depea
puterea lui de nelegere. Dar Fran Shannon era fina cea mai aproape de un computer pe care o
deinea nava Solarian. Se ls inert pe speteaza scaunului, privind n gol, i cu toate c nu i se
clintea nici un muchi, Palmer i putea da seama de extraordinara activitate care avea loc n
creierul ei edetic.
n cele din urm i privi.
Dirk, trebuie s iei din Spaiul-Staz exact peste cinci minute i jumtate din clipa asta.
Desigur, nu pot f absolut sigur din moment ce, afai n Spaiul-Staz, suntem rupi de orice
posibilitate de observaie exterioar, dar asta e estimaia cea mai bun pe care i-o pot da.
S sperm c e bun, spuse Lingo cu sobrietate. Jay, pregtete-i microfonul. Va f
necesar s vorbeti extrem de repede.
n treizeci de secunde, Lingo avea s nceap numrtoarea invers.
Jay, ncepe s vorbeti chiar n secunda n care ieim din Spaiul-Staz. Nu atepta nici
mcar s vezi dac Doogii sunt acolo. Douzeci i cinci... douzeci... cincisprezece... zece... cinci...
trei... doi... unu.
Lingo aps pe buton i iat-i din nou n spaiul normal.
V vorbete Generalul Jay Palmer, ambasador plenipoteniar ai Comandamentului Militar
Uman Unifcat...
n timp ce vorbea pe ct de repede putea, Palmer desluea o fotil de nave Duglaari afat
ntre ei i minele robot. Izbutiser!
...Suntem n drum spre Duglaar pentru a preda Korului Confederaia Uman.
Arunc o privire n direcia astrului Doog i... vzu o alt formaie de nave Duglaari
ndreptate cu botul spre ei. Erau nconjurai. Navele dinspre interior descrcar o salv de
rachete nucleare. Le i reperaser nava. ntr-un minut i jumtate rachetele i vor atinge.
V vorbete ambasadorul Palmer, continu el, ncercnd s-i grbeasc mesajul.
Acum trebuie s-i f reperat i fotila exterioar, pentru c i schimbase poziia i se
ndrepta spre ei. i aceasta lans un baraj de rachete. Nava Solarian se gsea prins ntre dou
valuri opuse de rachete nucleare, ca o musc ntre dou imense palme, gata s se nchid.
...Korului...
Gata, frioare! strig Lingo, apsnd pe buton.
Din nou camufai n Spaiul-Staz. i scpaser teferi.
Ortega rdea ct l inea gura.
Raul, ai un foarte sinistru sim al umorului, l dojeni Palmer. Era ct pe-aici s fm
pulverizai, ce gseti att de nostim n asta?
Nu... nu... url Ortega printre hohotele de rs. Doogii! Flota Duglaari exterioar a lansat o
salv de rachete spre noi; i acelai lucru a fcut i fota interioar. Ori noi nu mai suntem acolo,
dar rachetele sunt cu siguran. i s-au ndreptat fecare dintre ele ctre una din cele dou fote
Duglaari! Ha! strig, btnd din palme. Bnuiesc c numai cteva dintre rachete i vor atinge
obiectivul, dar comandanii ia Doogi au reacionat prea pripit. Vor avea greuti s explice de ce
au tras unii n alii,
Mi se rupe inima! glumi Palmer.
Jay, i se adres Lingo, datorit ie am nvins n jocul de-a oarecele i pisica. Dar asta nu-i
dect runda nti. Viitoarea staie: Dugl!
VII
TOAT LUMEA se adunase n cabina de control. Lingo i Fran edeau n scaunele lor de
pilot. Robin Morel i Linda Dortin n falsele scaune-pilot. Max Bergstrom sttea n picioare lng
Linda, iar Ortega i Palmer l fancau pe Lingo.
Acum e acum!
Lunga cltorie se afa la cteva momente de sfrit. "Cnd Lingo va apsa pe buton, i
spuse Palmer, vom f chiar la grania sistemului Dugl." Se uit pe rnd la fecare dintre Solarieni.
Max i Linda erau cufundai unul n cellalt. Fran Shannon i studia tabloul de comenzi. Buzele
lui Robin se rsfrngeau uor n timp ce ochii i erau aintii pe ceafa lui Lingo. Ortega privea
pierdut n haosul Spaiului-Staz, dar gndurile lui erau, evident, n alt parte.
Ochii lui Lingo erau fxai pe instrumente, iar degetul sttea pregtit pe butonul care avea
s-i readuc n spaiul normal.
Spre marea lui surprindere, Palmer se simi inundat de un val de afeciune fa de cei ase
Solarieni. Recunotea emoia; o mai ncercase n nenumrate rnduri, nainte de a porni ntr-o
btlie alturi de vechea lui fot. Era acel sentiment de strns camaraderie care-i leag pe
oamenii ce-au nfruntat moartea mpreun i care sunt gata s o nfrunte din nou; spiritul de
echip, tcut, inefabil, al unui colectiv clit n lupt.
Orice ar f urmat s se ntmple, oricare ar f fost planul enigmaticilor Solarieni, el i ei i
nfruntaser mpreun pe Doogi i, luptnd cot-la-cot, supravieuiser. Orict de adnc ar f fost
prpastia dintre civilizaiile lor, erau cu toii fine omeneti, i se avntau chiar n inima
inamicului comun, singuri i mpreun,
ntr-un subit impuls de intuiie, Palmer nelese ce nseamn ntr-adevr s faci parte dintr-
un Grup Organic. Era acest sentiment care preceda lupta, aceast comuniune generat de
iminena unui pericol de moarte, aceast inefabil ncredere i dependen reciproc, i nu
vremelnic, nu numai n faa morii, ci perpetu i etern. Un simmnt foarte strin.
Dar bun.
O.K., spuse Lingo, innd un microfon ntr-o mn, cealalt mn ateptnd n cumpn
deasupra butonului. Acum e acum!
Aps pe buton i reintrar n spaiul normal.
Primul lucru pe care czur ochii lui Palmer a fost Dugl. Un astru galben, ceva mai mic
dect Sol, cu ase planete. Pe cea de a doua planet a acestui astru insignifant se zmislise o
ras de neneles, un imperiu dedicat exterminrii oamenilor de pretutindeni. Trebuiau s piar
fe vlstarele celei de a doua planete din Dugl, fe vlstarele celei de-a treia planete din Sol.
Al doilea lucru pe care-l vzu au fost navele. Sute de nave, navele de rzboi pntecoase,
negre-ca-moartea , oarecum incredibile ale Imperiului Duglaari. Erau dispuse ntr-o uria
emisfer, ntre nava Solarian i astrul lor de batin.
Lui Palmer i se tie respiraia de groaz. Formaia emisferic trebuie s f cuprins trei fote
pline. Trei fote reunite ntr-o superfot, cu un Front de Comand care putea preface n mai puin
de un minut mica lor nav ntr-o minge de metal topit.
Lingo privi cu rceal la uriaa emisfer de nave, innd n mini microfonul deschis, dar
nc mut.
Flota Duglaari ncepu s se mite ca o amoeb gigantic, hulpav.
Venea drept spre ei, accelernd sub fora Frontului de Comand, din ce n ce mai repede,
drept spre ei, pn ce nu se mai putu deslui dect un vast zid de nave obturnd ntregul cmp
vizual al uriaului ecran emisferic.
Mai aproape, tot mai aproape, expandnd ca imensul nor de gaze supranclzite i de
radiaii mortale emanate de explozia unei stele.
n cele din urm, Lingo vorbi. n glasul lui rsuna o for rece, teribil de inuman,
supranatural.
Ostai ai Imperiului Duglaari! Suntem o misiune panic! Pe nav se gsete un
ambasador-plenipoteniar al Confederaiei Umane, venit s discute cu Korul ntregului Duglaari
hotrrea Confederaiei de a se preda. Suntem o misiune panic; nu avem nici o intenie de
lupt.
Un ton nou, de arogan ngheat, dispreuitoare, rsun n glasul lui Lingo, de parc un
demon omnipotent pusese subit stpnire pe el:
Nu tulburai inteniile panice ale acestei misiuni, spuse el i cuvintele sunar ca un
ordin. Dac atacai aceast nav o facei pe propriul vostru risc. Da, aducem cu noi un
ambasador al Confederaiei Umane. Dar nava nu aparine Confederaiei.
Nava vine clin Fortreaa Sol.
Palmer l privi fascinat pe Lingo. n glasul lui exista o formidabil calitate de comand, din
cele de felul "Urmai-m pn la moarte!", crora nimeni nu li se poate mpotrivi. Pe ei, cel puin,
l umplea de fori. Dar cum avea s-i afecteze pe Doogi?
Cteva minute, Flota Doogilor i continu inexorabila aciune de ncercuire. Pe urm
ncetini viteza, apoi se opri. Marea fot Duglaari plutea nemicat n spaiu, ncremenit i
tcut.
Tcerea din cabina de control prea una cu imobilitatea de afar,
Ortega se uit la navele de rzboi Duglaari, nepenite, negre i amenintoare.
Bine, spuse el n cele din urm, cert este c suntem nc n via. Comandantul Doog
discut, presupun, cu Duglaar, probabil chiar cu Sfatul nelepilor. ntrebarea este dac Korul va
f ndeajuns de curios nct s ne lase s ptrundem,
Raul, nu crezi c Dirk a ngroat prea tare gluma? ntreb Palmer. n fond, totul e un bluf.
Oare Korul n-o s-l sesizeze?
Gndeti ca o fin uman, Jay. Atribui emoii omeneti unui Doog. Un om care
bnuiete c i-ai jucat o fars, o s-i ard un pumn n nas. Dar un Doog o s chibzuiasc
situaia dup coordonate logice. n primul rnd am i fost antrenai n dou ncercri de lupt i
nu am fcut nici o micare ostil; n al treilea rnd, ne-am vrt deliberat n cuca leilor ne pot
distruge n orice clip, i noi tim bine lucrul sta. n al treilea rnd: felul de a li se adresa al lui
Dirk contrazice fagrant punctele unu i doi. Drept care, nu este posibil nici a concluzie logic.
Lucru care trebuie s-i intrige pe Doogi, pentru c ei pur i simplu nu au noiunea de bluf. i
Doogii sunt foarte circumspeci. Nu cred c vor dori sa distrug o enigm nainte de a o nelege.
Cel puin s sperm c va f aa.
Privii! strig Robin.
Una dintre navele Duglaari se desprinsese din formaie i nainta ncet spre ei,
Pare a f nava de comand, murmur Palmer.
Asta i este.
Nava de comand Duglaari se opri la jumtate de drum ntre Flota lor i nava Solarian.
Deodat, o voce ajunse la ei prin radio, o voce stranie, plat, lipsit de orice nuan i ciudat
golit de orice emoie.
Vermin din Sol care la Dugl venit, voinei lui Kor supunei, nava voastr la Duglaar ne
urmeze trebuie, acolo soarta voastr de la Sfatul nelepilor vei afa.
Intrm! strigar Ortega i Lingo.
Da, mormi Palmer cu ndoial. ntrebarea e: "n ce intrm?"
Nava de comand Duglaari ncepu s accelereze n direcia Dugl. Lingo puse n aciune
generatorul Frontului de Comand al navei Solariene, i porni n urma Doogilor, atent s nu se
afe nici prea departe i nici prea aproape de ei.
Dup numai cteva minute Palmer observ c i ntreaga uria Flot Duglaari se pusese n
micare.
Ia te uit, Lingo! i atrase Palmer atenia.
Marea formaie emisferic venea n urma lor. Capetele emisferei i depiser i se afau
acum mai aproape de nava comand dect erau ei, aa nct nava Solarian era prins adnc n
golul formaiunii Duglaari, ca un bob de mazre n centrul unui disc radar.
tii ce nseamn asta? ntreb Palmer. nseamn c ne pot ngloba n orice clip vor. n
mai puin de un minut astfel nct n-am putea nclzi la timp generatorul Cmpului de Staz.
Suntem cu totul n puterea lor,
Bineneles, replic Ortega. Te ateptai s ne lase s ptrundem n Dugl n alte condiii?
i iau toate msurile de siguran pentru cazul n care am inteniona s declanm o nov n
Dugl, prin deschiderea generatorului nostru de Cmp de Staz. E necesar un minut pentru a
nclzi generatorul, timp n care ei l-ar detecta i ne-ar zdrobi cu Fronturile de Comand ale Flotei
lor. Acurateea msurilor lor e de admirat.
ie i strnete admiraie. Mie, groaz.
Cunoate-i inamicul, rspunse Ortega. i dai seama c noi suntem acum mai aproape de
Duglaar dect a fost vreodat o alt fin uman?
Grozav! bombni Palmer. ntr-un fel, mi evoc o ceat de cobai care s-ar strecura pe furi
ntr-un laborator.
naintau spre interior, pe lng stnca mic de avanpost, lipsit de atmosfer, care era Dugl
VI, planeta cea mai periferic a sistemului Dugl. Trecur foarte aproape de baza ei, i Palmer i
ddu seama c o mare parte a micuei planete era un cmp de aterizare, ticsit de sute de nave.
Dugl V i Dugl VI erau mari gigani gazoi, cu sisteme extinse de satelii de tipul Jupiter i
Saturn. Continuau s nainteze, din ce n ce mai aproape de Duglaar i, pe msur ce se
ndreptau spre planeta-cmin a populaiei Duglaari, Palmer se simea tot mai deruta. Solarienii
tiau mcar ce aveau de gnd s fac n momentul cnd vor pune piciorul n Duglaar. Dar el nu
tia nimic. Solarienii aveau de nfruntat un singur factor necunoscut: Doogii. El avea de nfruntat
doi. Se simea mai nstrinat de Solarieni dect se simise vreodat dup noaptea petrecut cu
Robin. Dar trebuia s aib ncredere n ei, sau s se lase prins ntre dou grupuri de strini. Se
apropia deznodmntul, punctul culminant al ntregii misiuni.
Dugl III era o planet de dimensiunile Pmntului afat la o distan de o Unitate
Astronomic i jumtate de Dugl i avnd oarecum temperatura planetei Marte. Palmer observ
orae mari construite extrem de ordonat, alctuind desene ciudat de geometrice. Mari
dreptunghiuri verzi, lungi de sute de mile, alternau cu dreptunghiuri similare de ceea ce prea a
f deert galben. S-ar f zis c ntreaga planet era cultivat conform unui plan unic i unifcat.
n timp ce strbteau orbita planetei Dugl III, Lingo i verifc panoul cu instrumente i apoi
nl privirile cu un zmbet crispat.
Ei, n sfrit au fcut-o, spuse adresndu-se lui Ortega.
Ce-au fcut? ntreb Palmer.
Lingo art spre nite ecrane care cptaser o strlucire roie i pe care fuctuau nebunete
felurite semne.
tia sunt contra-detectorii notri, explic el. i ne semnalizeaz c Doogii ne supun
acum unei examinri radicale prin detectori cu radiaii. Vor s se asigure c nu avem la bord
mase radioactive. i c nu avem bombe termonucleare.
Se gndesc la toate, coment Palmer.
La toate, n afar de lucrurile de negndit, replic enigmatic Ortega.
Planeta era nvluit ntr-un nor dens, att de opac nct aezrile de la suprafa erau
complet ntunecate.
Solarieni! rsun vocea comandantului Doog. Voi nava la pista de aterizare ducei. O mie
de tunuri laser ndreptate spre voi sunt. Orice deviere de la curs, distrugere imediat la voi
aduce,
Engleza lui o f pocit, observ Lingo, dar tie s se fac foarte bine neles.
Nava de Comand Duglaari porni s spiraleze n jos, n atmosfera oraului Duglaar, iar nava
Solarian o urma ndeaproape. Cnd ajunser la vreo zece mii de picioare nlime, sparser
plafonul de nori i suprafaa oraului Duglaar deveni vizibil ochilor omeneti pentru prima dat
n istorie.
A fost, desigur, o mare deziluzie. De la zece mii de picioare nlime, toate planetele locuite
arat la fel.
Palmer deslui un rm apa arta ca apa de pretutindeni. Nava Duglaari cobora spre un
ora vast, aezat pe cmpia plat a coastei. Oraul crea o not foarte stranie, pe care nu o putea
defni. Era prea... mult prea geometric. Pe msura ce se apropiau, constata c oraul era dispus
n cercuri concentrice inuman de exacte, tiate de artere radiale care porneau de la periferia
cercului celui mai interior i mai mic, la intervale de o perfect regularitate, asemenea gradelor
marcate pe un compas. Prea mai curnd diagrama unui ora dect un ora n sine.
Cercul cel mai interior avea o raz de o mil sau dou, i nava Duglaari se ndrept spre el,
ateriznd pe o pist afat la vreo sut de metri distan de o cldire uria, urt, cu forma de
cutie.
Lingo ateriz n spatele navei Duglaari. Fiinele omeneti puseser n sfrit piciorul pe
suprafaa oraului Duglaar.
Vzut de jos, capitala Imperiului Duglaari oferea o privelite deosebit de urt i de
neimpresionant. Arhitectura ca art prea s f fost total necunoscut aici. Se afau pe un vast
cmp de aterizare deschis, mprejmuit de ceva ce prea o ngrditur foarte funcional, i care
nconjura ntreaga circumferin a cercului luntric.
n interiorul cercului se gsea o cldire gigantic, aidoma cu o cutie de sticl, fancat de
crescturile unor cldiri mai mici, care variau doar n dimensiuni fa de corpul cldirii
principale. Printre ele, se afau risipite, pentru variaie, nite globuri mari, argintii, cocoate pe
stlpi nali.
Restul oraului, care se ntindea ct cuprindeai cu ochii n toate direciile, prea doar o
nesfrit repetare a construciilor din ngrditur. Cutii mari de sticl i globuri argintii pe
picioroange, desfurate pe mile i mile de spaiu, diferind ntre ele doar ca dimensiuni, de o
total uniformitate n ce privete forma i urenia. Cerul se ntindea ca un cearaf de nori groi,
posomori, prin care se fltra o lumin splcit, murdar, incolor.
Efectul hidos prea a f viziunea unui maniac grosier: un tablou n tonuri murdare, terse,
opace, pictat de un artist abstract, total lipsit de talent. Prin comparaie, cea mai sordid i
mohort zon industrial din sistemul terestru prestelar, ar f prut o izbucnire de vesel
spontaneitate.
Bun sosit n mbietoarea, degajata capital a Imperiului Duglaari, gemu Robin Morel. Ah!
Oraul sta ar f deajuns ca s justifce un rzboi de exterminare.
Remarca prea a f, ntr-un fel, doar o constatare faptic.
i iat comitetul de recepie, spuse Max Bergstrom.
Vehicule turtite, asemntoare cu tancurile, ncepuser s se scurg dintr-una din cldirile
mai mic i s strbat cmpul de aterizare. Erau vreo dou duzini ca numr, toate echipate cu
amenintoare tunuri laser portabile. Tancurile ncercuir nava, i ndreptar boturile tunurilor
spre ei, i se oprir.
Dintr-unul din vehicule debarcar vreo ase Doogi i se ndreptar spre nav, pind pe
picioarele lor lungi, puternice. Era greu s le distingi trsturile de la asemenea deprtare, n
schimb se puteau observa lesne putile cu eav lung, pe care le purtau toi cu excepia
Doogului din frunte.
Raul, Jay, s mergem n cabina etan i s ne ntmpinm musafrii, strig Lingo.
Cnd ei se adunar n cabina etan, Doogii ajunseser la nav i urcaser la u pe o
pasarel mobil. De ndat ce deschiser ua, Solarienii se gsir fa-n fa cu primii Doogi vii
pe care-i ntlneau n viaa lor.
La prima vedere, Doogii preau alctuii doar din picioare i gt. Erau bipezi, cu inut
vertical, cu dou brae, dou picioare, un cap, i nu aveau coad. Aici se termina asemnarea
cu fpturile omeneti.
Picioarele erau lungi i puternice, acoperite, ca i restul corpului, cu o blan moale,
castanie. Trupurile erau mici, sferice, de mrimea i forma unei mingi de plaj. Din ecuatorul
trupului sferic, se proiectau abrupt dou brae lungi, muchiuloase, terminate n mini late, cu
cte ase degete, avnd fecare la capete dou degete mari.
Un gt lung, n aparen fexibil, susinea un cap mare, triunghiular, cu cte dou urechi
imense, ca nite lilieci, Faa, singura parte neacoperit de blana moale, castanie, era constituit
din doi ochi mari, roii, cu irisul negru, aezai de o parte i de alta a unei nri imense, cptuite
cu o piele cafenie, tbcit, deasupra unei guri derutant de omeneti.
Doogul din frunte avea, aproximativ, nlimea unui om i purta cizme scurte negre, i o
tunic urt, fr mneci i fr pantaloni, de un cenuiu mohort.
Comandantul i croi drum pe lng Solarieni i rmase ntr-o parte, n timp ce ali zece
Doogi umplur cabina. Unica deosebire vizibil dintre acetia i comandant consta n faptul c
tunicile lor erau de un cenuiu mai deschis i c erau narmai cu nite puti energice, urte.
Cine comand aici? rcni Lingo.
Doogul cu tunic mai nchis la culoare l privi fr s clipeasc; lucru uor, de altfel, innd
seama c ochii lui nu aveau pleoape,
Sunt Haarar Ralachapki Koris. Comand acest escadron, rosti Doogul ntr-o englez perfect
gramatical, dar cu o ciudat lips de accentuare a silabelor.
Vorbeti bine englezete, Haarar Koris, l compliment Lingo.
Am absolvit Institutul de Studii Umane. O parte din funcia mea const n capacitatea de
a-mi deforma limbajul pentru a vorbi n felul omenesc, rspunse Koris, pronunnd fecare silab
independent, clar i fr nici o accentuare.
Palmer simi c prefer engleza stlcit a Comandantului de Flot.
Asta-i cabina voastr cea mai mare? ntreb Koris.
Bineneles c nu. De ce?
Cutiua asta e prea nghesuit ca s putem rmne mai mult. Dup cum tii, voi,
vermina, avei un miros foarte neplcut. A prelungi ederea ntr-un spaiu att de strmt n
vecintatea verminei umane, ar produce n aparatul meu digestiv o tulburare analog cu ce
numii voi grea. Ceea ce n-ar f de dorit,
Palmer i nclet i i desclet convulsiv pumnii, dat Lingo i Ortega nu preau afectai.
Orice prost poate vedea c aceast cutiu este o cabin etan, destinat intrrii i ieirii
din nav, replic Lingo sec.
Nefind prost, nu sunt interesat de asemenea informaie, rspunse Koris cu total lips de
umor sau de resentiment. S continum discuia n alt loc. Simt de pe acum mici dar nedorite
vibraii n aparatul meu digestiv.
S mergem n sala comun, hotr Lingo. Te rog s ne faci favoarea de a nu vomita pe
covor.
Voi, vermina, nu avei dreptul la nici o favoare, spuse Koris urmndu-l pe Lingo de-a
lungul coridorului i fcnd semn celorlali s vin dup ei. Totui, m voi strdui s nu-mi
golesc aparatul digestiv. Irosirea de substane nutritive nu e de dorit.
Ceilali Solarieni se i afau n sala comun cnd intrar ei: Lingo, Ortega i Palmer n
frunte, Koris i ostaii lui n urma lor. De ndat ce Koris i bg capul n ncpere, strig nite
ordine ostailor, ntr-o limb care-i zgria urechile, variaii teribile de ton, dar perfect
uniformitate de intensitate i total lips de accentuare a silabelor.
Cei zece Doogi narmai se rnduir la intervale regulate de-a lungul pereilor, ncercuindu-i
pe cei apte Oameni. i ndreptar spre acetia evile putilor i ateptar imobili dar pregtii.
Nu am fost informat c exist atta vermin pe nav, rosti Koris pe vocea lui monocord.
Urechile mari, pieloase, i zvcnir convulsiv; poate c aceasta reprezenta un indescifrabil
semn de emoie.
Asta nu te privete pe tine, se rsti Lingo.
Vermin uman, v afai pe planeta Duglaar, spuse Koris pe aceeai voce neschimbat,
dar urechile i flfir slbatic, ca nite aripi de lilieci. Suntei prizonieri ai Imperiului Duglaari.
Nu voi hotri ce m privete i ce nu. Nu avei dreptul de a pune n discuie declaraiile.
ntrebrile sau ordinele unui ofer din Imperiul Duglaari. Suntei prizonieri. Rolul vostru este
acela de a v supune ordinelor mele; nimic mai mult. nimic mai puin.
Nu suntem prizonieri, declar Lingo.
Koris cri ceva n limba Duglaari. Grzile luar poziia de alert, cele ase degete
ncletndu-li-se pe puti.
Dac ncercai s evadai, spuse Koris, vei f omori pe loc. Dac ncercai s redobndii
controlul asupra acestei nave, nava va f distrus pe loc de vehiculele armate care o nconjoar. n
eventualitatea statistic improbabil n care ai ncerca o decolare, o mie de tunuri laser sunt deja
aintite asupra navei. n eventualitatea de apte puncte virgul trei c ai reui s atingei limitele
de sus ale atmosferei, trei Flote pline care patruleaz planeta ar...
Ajunge! l ntrerupse Lingo. Sunt convins c nu putem evada. Scutete-m de detalii
atroce.
Cantitatea de atrociti depinde ntru totul de voi, vermin uman. Va trebui s adoptai
atitudinea de prizonieri sau s fi omori pe loc.
i-am spus c nu suntem prizonieri. Suntem o misiune diplomatic i cerem sa fm tratai
ca atare.
Suntei prizonieri, psalmodie Koris. Suntei inamici. V afai pe teritoriul Imperiului
Duglaari. Deci suntei prizonieri. Nu neleg noiunea de misiune diplomatic.
- Vd c a fost greeala mea, ripost Lingo domol. Trebuia s m atept c nu vei nelege
noiunea. Este ceva ce-i depete nelegerea. Eti militar, da? Ce funcie deii?
Ai dreptate, vierme, rspunse Koris, i micarea urechilor i se mai domoli oarecum. Sunt
un osta al Imperiului Duglaari. Funcia mea este aceea de a pricinui nfrngeri i distrugeri
inamicilor Imperiului. Funcia unui osta este aceea de a distruge inamicul.
Ce vrea Lingo? murmur Palmer n urechea lui Ortega. S-l determine s ne ucid?
Taci, uier Ortega. Lingo tie ce face.
i unui osta nu-i revine niciodat i funcia de a se preda? ntreb Lingo.
Nu am nvat aceast noiune.
Nu m-am gndit. A te preda nseamn a depune armele i a te livra n minile inamicului,
n sperana c urmrile unei astfel de aciuni sunt preferabile unei lupte prelungite.
Urechile lui Koris flfir frenetic.
Numai viermii au nevoie de o astfel de noiune. Pentru ostaii Imperiului Duglaari
noiunea aceasta e inutil, pentru c singura urmare a unei lupte prelungite nu poate f dect
victoria Duglaari. n funcia mea este de nedorit s cunosc mcar o astfel de noiune. De aceea
mi-o voi terge din memorie de ndat ce aceast neplcut misiune va f ndeplinit.
"Uite c l-a pus n micare", gndi Palmer. Acum i ddea seama ce ncerca Lingo. Partea tare
a Doogilor era logica; dar nu putea oare f i slbiciunea lor?
Deci spui c predarea e o noiune pe care nu vrei s-o iei mcar n consideraie, ceva ce nu
eti pregtit s nelegi.
Predarea este o noiune buna doar pentru folosina verminei, o boal a creierului inferior
uman, n faa creia orice osta Duglaari e imun,
Bine, numai c noi am venit aici ca s predm ntreaga Confederaie Uman Imperiului
Duglaari. ncearc s nelegi acest lucru.
Koris nu rspunse nimic, dar urechile i se zbrcir subit, ca i cum cartilajele care le
susineau se fcuser piftie.
Palmar rnji ncruntat. Firete, creatura era ocat la gndul c o ntreag ras se putea
preda inamicului. i cine l-ar f putut condamna?
Ei, urm Lingo, ce s-a ntmplat? Nu eti pregtit s iei n consideraie aceast
propunere?
Nu sunt, psalmodie Koris, n timp ce urechile i prindeau din nou via.
Vrei s spui c voi, Doogii, suntei att de proti nct nimeni nu poate chibzui asupra
unei simple oferte de predare?
Koris flfi slbatic din urechi.
nceteaz cu arogana, vierme! Sfatul Tuturor nelepilor poate nelege orice lucru. E clar
c numai Sfatul nelepilor, i nu un osta ca mine, poate decide ntr-o problem att de bizar
ca aceea despre care vorbeti.
Vrei s spui c ai de gnd s ne duci n faa Korului, sau a Sfatului nelepilor? strig
Lingo cu prefcut surprindere.
Aa e, vierme, rspunse Koris n timp ce urechile, n sfrit, i se domolir. Sfatul i Korul
vor ti cum s trateze aceast chestiune bizar.
neleg c nu avem de ales, oft Lingo. Dac vrei s ne dai puin timp ca s ne schimbm
hainele cu altele mai potrivite...
Ce purtai acum e sufcient.
Cum doreti, rspunse Lingo, ridicnd din umeri. Desigur, i dai seama c hainele pe
care le purtm acum sunt mbibate de parazii umani microscopici, pe cnd cele pe care voiam s
le mbrcm sunt sterilizate. i admir curajul, dac nu-i pot admira prudena.
Punei-v hainele sterile, vierme!
Foarte bine. Noi cei ase vom f gata n cteva minute.
Eu vd c suntei apte, vierme!
Te rog, gemu Lingo, nvrtindu-i oribil pupilele. Suntem ase, patru brbai i dou
femei.
Eti nebun, vierme. Sunt trei femei: una cu blan cafenie pe cap, una cu blan roie i
una cu blan galben.
Toi Solarienii, cu excepia Lindei Dortin, gemur ngrozitor i i frnser minile.
Ce se ntmpl? ntreb Koris.
Lingo oft adnc, apoi se adres celorlali Solarieni:
n fond e un strin. La ce v putei atepta? Dup care, ntorcndu-se spre Koris, i spuse:
Femeia blonda pe care pretinzi c o vezi, ofcial nu mai exist. Nu mai exist de dou zile i va
continua s nu existe nc alte dou zile. E o particularitate care ine de funcionarea
organismului uman i e absolut interzis c vorbeti mcar despre acest lucru. Femeia inexistent
trebuie s rmn pe nav. Dac am proceda altfel ar nsemna s aducem o insult de
neconceput Korului vostru, i att eu ct i tu am avea de rspuns pentru cumplitele consecine
ale unui asemenea fapt.
Koris rmase tcut un moment, rumegnd aceast noua dovad a lipsei de logic omeneti.
Bine, spuse n cele din urm, femeia cu pr galben poale rmne pe nav. Evadarea este
imposibil i n orice caz, poate f omort la fel de uor aici ca i n Sala Sfatului.
Omort? Ce tot vorbeti?
Nu te mai arta att de prost, vierme. Ai ptruns pe suprafaa planetei Duglaar. Urmeaz
s vedei cu ochii votri interiorul Slii Sfatului. Firete c v dai seama c nici unui vierme
uman nu i se poate ngdui s dein informaiile de care dispunei voi acum. n fond, mai exist
o probabilitate de unu la cteva trilioane ca s putei evada. Aceast probabilitate trebuie redus
la zero. De aceea, de ndat ce vei f interogai de Kor i de Sfatul nelepilor, vei f, desigur,
omori pe loc.
VIII
LINGO INTR n cabina lui i se ntoarse innd n brae un teanc de haine.
Hei, Jay, mbrac astea.
Ce mai e i asta? ntreb Palmer cuprins de ndoieli.
Vemntul prea un fel de uniform iptoare, verde cu rou i cu freturi de aur.
Uniform protocolar, murmur Lingo. S spunem c... am tiut dinainte c vei avea
nevoie de ea, aa c i-am pregtit una.
Palmer si plimb degetele peste uniform, cu o mutr acra.
Nu seamn cu nimic din ce-am vzut vreodat.
mbrac-o, l ndemn Lingo iritat. A fost confecionat n vederea efectului psihologic, nu
pentru elegan. Trebuie s facem oarecare impresie, i uniforma asta de ambasador va contribui
la efect. N-avem acum timp de discuii. Pune-o pe tine i ntoarce-te n sala comun nainte de-i
vine prietenului nostru Doog cheful s trag.
Dup care Lingo reintr n cabina lui i trnti ua n urm-i.
Palmer rmase o clip locului, stingherit, n ua slii comune. Arta i se simea ca un
feldmareal de operet. Uniforma era alctuit din pantaloni verzi deschis i un veston verde,
epoleii ncrcai cu freturi de aur, un bru de piele mpodobit cu o uria cataram de alam,
cizme negre, nalte pn la genunchi i ornate cu custuri, verzi i aurii, o capel alb ca zpada
cu un cozoroc brodat cu trese aurii i o pelerin lung, roie ca focul. Un metru ptrat de panglici
nzorzona pieptul vestonului.
Palmer se ntreb acru de ce-o f omis Lingo s adauge i sabia ceremonial.
Solarienii se i gseau n sala comun, iar uniformele lor preau menite s-l fac pe Palmer
s se simt i mai ridicol. Toi, cu excepia Lindei Dortin care urma s rmn la bord, erau
mbrcai n negru din cap pn n picioare. n negru fr nici o podoab: cizme scurte negre,
pantaloni de pnz neagr, tunic de piele neagr. Capetele le erau descoperite i aveau doar o
insign micu, un soare auriu, pe pieptul stng.
Efectul de ansamblu era foarte sinistru i extrem de sobru o uniform care nu era chiar o
uniform ci aproape un vemnt preoesc.
Cnd i aruncar lui Palmer o privire aprobatoare, era limpede c Solarienii fceau eforturi
eroice s nu izbucneasc n rs.
Pn i Koris, cnd se uit la punul din cuibul oimilor, pru strbtut de un sentiment
greu de ghicit capul i se cltin n netire la captul gtului lung, fexibil, i urechile i zvcnir
convulsiv.
Vermin, urmai-m, forni el. Mergem la Sfatul nelepilor.
Cnd pir pe cmpul de beton, adic pe nsi suprafaa oraului Duglaar, stranietatea
locului l izbi pe Palmer din plin. Oraul, care se ntindea n jurul lor ct putea cuprinde ochiul,
tot numai sticl i metal n lumina cenuie mohort, prea mai curnd o uzin gigantic sau o
main monstruoas Palmer nu vzu nici urm de parc sau de sector de divertisment, nici
urm de lac sau mcar de fr de iarb rzleit n acest urt conglomerat de globuri i de cutii.
Zgomotele oraului aveau o indefnibil regularitate de bzit, provenit parc dintr-un motor
imens cu toate piesele bine angrenate. i mirosul din aer un miros neptor, chimic, ca de
dezinfectant mirosul spitalelor, al dinamurilor, al marilor imobile publice, impersonale. Nu numai
un miros artifcial, ci mirosul artifcialitii nsi.
Palmer fu strbtut de un for, cu toate c aerul era cald i cu toate c aproape alerga pentru
a ine pasul cu Doogii cei cu picioare lungi. Robin i Fran se uitau de jur mprejur cu aceeai
expresie de dispre. Max prea distrat, jumtate din mintea lui rmsese pe nav, alturi de
Linda. Lingo i Ortega artau i ei abseni, adncii n gndurile lor i privind doar mecanic la
decorul nconjurtor.
Acum se apropiau de intrarea Slii Sfatului nelepilor. Intrarea principal a ceea ce
constituia, ntr-un anumit sens, capitoliul ntregului Imperiu Duglaari, nu era dect o gaur
mare, rectangular, ntr-un perete neted de plastic.
Intrai, vermin uman! ordon Koris.
n locul spaiului, vast la care te atepi cnd ptrunzi ntr-o important cldire public,
Palmer i Solarienii se pomenir ntr-o cmru strmt, ermetic nchis. Gaura prin care
intraser se afa n peretele din spate; cei doi perei laterali erau confecionai din plastic
translucid. Peretele din faa lor se compunea din zece panouri nchise, fecare dintre ele avnd
cte o lumini deasupra, precum i ceva ce prea tabelul de codifcare al unui mic computer.
Koris se duse direct la tabelul de codifcare i manipul nite butoane dispuse n felul
clapelor de la maina de scris.
Am codifcat sosirea noastr la Sfatul nelepilor, i inform el. Acum ateptm directivele.
Dup cteva momente, dou dintre beculee se aprinser, i panourile respective glisar,
dnd la iveal dou tunele cu perei netezi i benzi mobile n loc de podea. Consola computerului
emise un cnit scurt, i pe ecranul de deasupra butoanelor de codifcare aprur cteva
rnduri scrise cu literele de arabesc ale Doogilor. Koris studie mesajul.
Vermin, intrai n tunelul de admisiune din dreapta. Ostaii Imperiului vor intra n cel
din stnga. Acum v prsim, vermin. Ai fost codifcai pe un canal al Sfatului nelepilor. S
nu v treac prin minte c v putei abate de la directive findc nu suntei pzii. Din momentul
n care ai fost codifcai nu mai e nevoie de grzi. Orice ncercare de abatere ar duce pe loc la
distrugerea voastr. Plecai!
Lingo porni n fruntea celorlali intrnd n tunel i pe podeaua rulant. n timp ce benzile
mobile i purtau n mruntaiele Slii Sfatului, Palmer arunc o privire ndrt i vzu c panoul
se nchisese din nou n urma lor.
La fecare douzeci de metri, banda care i purta era intersectat de trei pn la cinci pasaje
separate. Dar nu se punea problema ce pasaj s aleag, pentru c pe msur ce se apropiau de o
intersecie, toate pasajele se blocau prin panouri, n afar de cel pe care urma s se angajeze
banda mobil. nsui Sfatul nelepilor i conducea inexorabil spre soarta care-i atepta.
Palmer se simea ca o molecul de ap prins ntr-un complicat sistem de canalizare. Cine
sau ce aciona "sistemul de canalizare" controla i trecerea lor prin el, pur i simplu nchiznd
valvele necesare. Nu avea nici o importan c, din ntmplare, coninutul acestui sistem de
canalizare era format din fpturi omeneti, pentru c nici acestea nu deineau vreun control
asupra micrilor lor.
Cnd treceau vertiginos pe lng diferitele intersecii, Palmer trgea cte o ochead i
ntrezrea cte o seciune din cldire, nainte ca panourile s cad. Unul dintre pasaje se
deschidea ntr-o hal mare, ticsit de maini, n care se foiau zeci de Duglaari ndeplinind o
munca de neneles. Alt pasaj se termina ntr-un soi de depozit. Zrise ceva ce puteau f panouri
de computere; i o magazie militar; i obiecte care i erau cu totul necunoscute.
n cele din urm, benzile mobile i depuser ntr-o ncpere care era un fel de sal de
ateptare sau o celul: o cutie mic, goal, n care nu se afa dect o banc tare i un grilaj de
difuzor, aezat la nlime, pe unul dintre pereii netezi.
Panoul se nchise ndrtul lor i difuzorul se nsufei cu un cnit.
Vermin! Vei rmne aici pn cnd Korul va socoti nimerit s v interogheze. Nu
ncercai s ieii.
Apoi difuzorul se nchise cu un alt cnit i cei ase rmaser complet izolai, ntemniai
undeva n vastele mruntaie ale Slii Sfatului.
Nucii, Palmer se aez pe banc.
Nu... nu seamn deloc cu o cldire, bigui el. E ca i cum ne-am afa n interiorul unei
mainrii uriae,
Lingo rnji sardonic i se aez pe banc lng el.
Jay, ncepu el, nu cunoti lucrurile nici mcar pe Jumtate. Nu cunoti nici mcar zece la
sut din adevr. Este ntr-adevr o main. Un computer.
ntreaga cldire? Un singur computer? Dar am crezut c aici e Sala Sfatului, Palatul
Korului, locul de reuniune al Sfatului nelepilor.
O, ntr-un fel e i asta, interveni Ortega. Dar e un computer,
Cum se poate ca ntreaga cldire s fe un computer i n acelai timp...
Nu numai cldirea, rse amar Lingo. Ci i ntregul ora. i, ntr-un anumit sens ntregul
Imperiu Duglaari.
Ce?
Exist multe lucruri n legtur cu Imperiul Duglaari pe care Confederaia nu le cunoate,
relu Lingo ridicndu-se n picioare i strbtnd n sus i-n jos cmrua. Lucruri pe care s-a
considerat c e mai bine s nu le cunoasc. MacDay a descoperit unele dintre ele tii, la
nceput am luat i noi parte la rzboi, pe via i pe moarte i, din cnd n cnd, am capturat cte
un prizonier Doog. Unele dintre lucrurile afate... m rog au constituit o raiune n plus ca s
izolm Sol de Confederaie. Cci dac le-ar f cunoscut Confederaia... Lingo nl cu amrciune
din umeri. Poftim, un reprezentant al Confederaiei e acum disperat pentru c a afat doar o mic
parte din adevr... dac ntregul adevr ar f fost cunoscut de Confederaie aceasta n-ar mai f
avut inim s continue lupta.
Lingo se opri i se uit n jos la Palmer, cu ochii lui mari verzi, ngreunai parc de o teribil
povar.
Jay are tot dreptul s cunoasc adevrul, interveni Robin. n fond i viaa lui e n joc, aa
cum sunt i vieile noastre.
Ai dreptate. Robin, urm Lingo cu un oftat uor. i datorm mcar att. Jay, ce cunoti tu
din istoria Imperiului Duglaari? Doogii sunt nite creaturi dotate cu o logic perfect: te-ai
ntrebat vreodat ce anume i-a fcut s fe aa?
Nu-i un simplu accident de evoluie? ntreb Palmer, nelegnd pe dat, din expresia feei
lui Lingo c greea.
Nu, i rspunse Lingo. Viaa nu evolueaz pe coordonate logice. Nu, atta timp ct nu ia
evoluia n propriile ei mini. Ceea ce s-a ntmplat cu Duglaari n urm cu cel puin un mileniu.
Nici noi nu cunoatem ntreaga istorie; cunoaterea noastr s-a nchegat din informaii disparate
smulse de la mai puin de o duzin de prizonieri Doogi, aa nct exist multe lacune. Se pare c
n urm cu un mileniu poate chiar i mai mult. Duglaari au avut un mare ef. Doogul acesta s-a
autonumit primul Kor al Tuturor Doogilor ceea ce, la vremea aceea, echivala cu un dictator
absolut. Acest prim Kor a fost un geniu. Din nefericire, ns, era i nebun, cel puin n raport cu
standardele noastre.
Lingo se ridic din nou n picioare i rencepu s se nvrteasc prin ncpere, uitndu-se la
perei, de parc nu se adresa nimnui n particular.
E foarte greu pentru o minte omeneasc s neleag ce s-a ntmplat, relu el. Chiar i pe
atunci, Doogii erau foarte diferii de noi, nzestrai cu mult mai puin contiin individual i cu
mult mai mult sim al identitii colective. Erau bizari i, ca s poi nelege cu adevrat, ar trebui
s poi gndi ca un Doog nebun, ca un paranoic. Acest prim Kor, ca orice fptur simitoare, tia
c e muritor i sortit dispariiei. Dar n nebunia lui, refuza s accepte ideea. Luase hotrrea
dement ca i dup moartea lui s continue a guverna pe vecie Imperiul Duglaari. Aadar, a
construit Sfatul nelepilor.
A construit? Dar Sfatul este...
Nu este! i curm Lingo vorba. Cnd a afat ce este, MacDay s-a gndit c e mai bine s nu
dea n vileag adevrata natur a Sfatului. Pentru c Sfatul nelepilor nu este un organ legislativ,
aa cum a fost nvat Confederaia s cread. Este... este acest ora. Care nu e un ora, ci un
imens computer. Primul Kor a construit un computer i i-a dat puteri totale asupra ntregului
Imperiu Duglaari. Noi credem c exist copii ale Sfatului rspndite n tot Imperiul, dezactivate,
dar gata s intre n funciune dac acesta de aici ar f distrus; desigur ns c localizarea lor este
secretul cel mai strict al Doogilor.
Oricum, tim c Imperiul nu are o conducere, n sensul n care o gndim noi, oamenii.
Conducerea lui este computerul. Dar mai mult de att, amintete-i c Sfatul nelepilor nu este
un complex de computere, cum avei voi pe Olimpia IV, nu este doar o main care decide politica.
El este un computer uria, integrat, i circuitele lui interne nu se alimenteaz cu date
programate; el nu ofer consultaii; pentru c aici, fecare micare politic, fecare micare
economic, totul, pn la forma armelor de mn, pn la viaa personal a fecrui Doog n
parte, este dictat de Sfatul nelepilor. Nu, acest computer nu ofer consultaii el comand.
Palmer ora complet cutremurat.
Vrei s spui... vrei s spui c marele Kor nu e dect o marionet a Sfatului nelepilor? i
c Imperiul Duglaari e guvernat de... de o main?
Lingo rse ntunecat i faa i se schimonosi ntr-un rnjet ironic.
Lucrurile nu sunt chiar att de simple, urm el. Ar f cu neputin n fond, un
computer nu e dect o main logic. Nu poate hotr dect mijloacele cele mai efciente pentru
atingerea unui obiectiv dat. Dar aceste obiective trebuie fxate de o fin vie. Selecia obiectivelor
nu e o chestiune de logic. i nsi logica trebuie s porneasc de la premise. Nici un sistem de
logic nu-i poate fxa propriile premise, de aceea nici un computer nu-i poate fxa propriile
obiective. Acestea trebuie fxate prin inteligen, n mod arbitrar.
Cu alte cuvinte, replic Palmer, un computer trebuie programat. Trebuie s i se ofere
scopuri, altminteri nu poate gsi mijloace.
Exact. i funcionarea Korului este aceea de a programa computerul. El indic Sfatul
nelepilor care Urmeaz s fe obiectivele Imperiului, i computerul guverneaz ara n
conformitate cu acestea.
Atunci Korul este acela care guverneaz de fapt. Sfatul nelepilor se ocup doar de
detaliile guvernrii.
A, nu, aici intervine adevrata nebunie, continu Lingo, izbind cu palma n lemnul Bncii.
Pentru ca, vezi tu, computerul este acel care alege noul Kor, cnd cei vechi moare. Sfatul
nelepilor i alege singur programatorul. i, ia seama, controlul lui asupra imperiului e absolut.
El determin totul. Inclusiv nmulirea populaiei. n aceasta a constat nebunia i geniul primului
Kor. A atribuit Sfatului nelepilor o putere total, absolut, n orice domeniu. Computerul este cel
care i-a transformat pe Duglaari ntr-o ras cu desvrire logic pe parcursul unui mileniu de
instruire, ndoctrinare, i nmulire selectiv. ntr-un anumit sens, foarte real, toi Doogii au
personaliti identice personalitatea Sfatului nelepilor n sine.
Dar de ce? Ce specie de monstru ar putea s-i transforme propriul popor n imaginea
unei maini?
Un monstru cu totul special. Un monstru care tnjete dup imortalitate. ine minte,
computerul originar nu putea face nimic pn cnd nu i s-au atribuit obiective, pn cnd nu a
fost programat. i primul Kor a fost acela care a fxat premisele originare ale computerului. L-a
creat dup "personalitatea" lui i i-a folosit propria-i minte ca schem.
Nu...
Gndete-te, omule, gndete-te! strig Lingo. A creat computerul dup chipul i
asemnarea lui! O imagine a nebuniei lui, a obiectivelor i spaimelor lui paranoice, dar avnd la
dispoziie o ras ntreag pentru a le duce la ndeplinire. i o logic infailibil, o efcien de sut
la sut. i, pentru a nchide cercul, Sfatul i alege propriul programator. Alege un Kor pe baza
asemnrii dintre personalitatea acestuia i cea a primului Kor i timp de o mie de ani Sfatul a
controlat nmulirea Doogilor astfel nct toi s fe ct mai apropiai cu putin de personalitatea
primului Kor. i dintre acetia, computerul alege duplicatul cel mai conform cu originalul. Da,
Jay, Imperiul Duglaari e creat dup imaginea unei maini, dar acea main, este imaginea unei
fine moarte de peste un mileniu.
Palmer rmase nlemnit pe banc, aproape nendrznind s gndeasc. Asta era deci
adevrata natur a inamicului Confederaiei Umane. Nu o form de guvernare, nici mcar o ras,
ci un organism integrat nemuritor, n adevratul sens al cuvntului. Nu-i de mirare c Centrul de
Computerizare de pe Olimpia IV era total depit. Ei computeriza doar strategia Cartierului
General, pe cnd Sfatul nelepilor era ntregul Imperiu Duglaari. i Imperiul era guvernat de...
de...?
Dar cine guverneaz Imperiul Duglaari?
Lingo rse dur i ddu din umeri.
D cu banul ca s afi. ntr-un anumit fel. primul Kor a izbutit ntr-adevr s-i asigure
visul nebunesc al imortalitii. Computerul guverneaz Imperiul. Korul programeaz computerul.
Dar computerul alege Korul i-l modeleaz dup imaginea lui. i Sfatul nelepilor a fost modelat
dup imaginea primului Kor. Este Imperiul Duglaari guvernat de Kor? Sau de Sfatul nelepilor?
Sau de fantoma unui Doog mort de o mie de ani? Exact ca ntrebarea: ce-a fost mai nti, oul sau
gina?
i gndeti c voi ai putea duce de nas aa ceva? ase Solarieni mpotriva unui organism
care e un imperiu ntreg?
Lingo se opri locului. Se uit fx la Palmer i n ochii lui ardea un foc care-l fcu pe acesta
din urm s cread, dar n ce anume n-ar f putut spune.
Da, rspunse Lingo ntr-o oapt care semna cu un strigt, vom lupta mpotriva
computerului, a Korului i a ntregului imperiu blestemat. Vom lupta i vom birui. Pentru c
trebuie s biruim. Imperiul Duglaari este un lucru demenial, Un cancer malign care amenin
viaa unei ntregi Galaxii. Trebuie distrus, de dragul tuturor fpturilor simitoare de
pretutindeni... Jur pe memoria Iui MacDay, jur pe cuvintele Fgduinei, o fgduin care a fost
sincer, Jay. l vom distruge! Trebuie! Vom...
Brusc, panoul se deschise.
Vermin, bzi difuzorul din perete, intrai imediat n canalul de admisiune. Korul v
ateapt.
Canalul de admisiune se termin ntr-o ncpere dreptunghiular, cavernoas, lat de cel
puin cincizeci de metri, lung de o sut de metri, i nalt ct trei etaje. Banda mobil continua
pe ntreaga lungime a slii, trecnd printr-un coridor viu de ostai Duglaari nemicai dar
complet narmai; sute de ostai, umr la umr. pe toat lungimea slii.
Zidul din spate al ncperii lat de cincizeci de metri i nalt de trei etaje era faa unui
computer gigantic; sute de metri ptrai de controale, butoane, panouri de date, totul asistat de o
armat ntreag de tehnicieni care se crai pe computer cu ajutorul unor scrie plasate la
diferite nivele.
Drept n faa imensului complex, se afa un fel de tron, ridicat la un metru nlime de podea
i aureolat de lumini care se schimbau ntruna. Baza tronului era nconjurat de un semicerc de
panouri de date computericeti.
Instalat pe tron i cu ochii aintii n jos, la panourile de date. se gsea un Doog btrn, cu
blana cafenie ncrunit, innd n mn un microfon n chip de sceptru era cea mai
puternic fptur individual din ntreaga Galaxie. Korul tuturor Doogilor.
Pe msur ce banda mobil i apropria inevitabil de tron, Palmer simea teribila aur de
putere emanat de fina cocoat acolo sus. Erau voina, fora, mintea unei ntregi rase
concentrate ntr-un singur individ, prin fora unui gigantic computer afat n spatele su. Puterea
rzbtea prin toate barierele rasiale, prin toat inscrutabilitatea trsturilor strine. Palmer
ncerca o mare greutate pe sufet i se simea ca un mscrici n uniforma lui de operet.
Cci aceasta era puterea.
Dar o privire aruncat Solarienilor i revel ceva i mai fantastic. n mijlocul sutelor de ostai
Duglaar, n faa Korului, adic a forei personifcate, Ortega, Max, Robin i Fran naintau pe
banda mobil de parc aceasta ar f fost un dispozitiv oferit lor dintr-o adnc deferen, dar din
deferenta unor fine inferioare. n sinistrele lor uniforme negre, i eu zmbetele de dispre amuzat
zugrvite pe fete, artau a f ntru totul ncarnrile acelei mistice legende pe care o esuse
propaganda Confederaiei n jurul Fortreei Sol. Mergeau ca i cum erau stpnii universului, i
iluzia era att de total, nct i Palmer se pomeni creznd-o.
Dar dac ceilali Solarieni se comportau ca nite regi. Lingo arta ca un zeu. Ochii lui verzi,
scprtori, scrutau chipurile ostailor Duglaari ca gurile a dou tunuri laser gemene; i
privirea lui avea asemenea trie, nct, pe msur ce trecea pe lng ei, fecare Doog i ferea
ochii ca un cine la care stpnul se uit mustrtor. Lingo i inea, detaat, minile n old, i
pe buze i futura un surs care se plasa la ani-lumin dincolo de dispre, o desconsiderare ce
transcenda sfdarea.
Palmer, dei tia c nimic nu susinea concret aceast faad, se simi totui adnc rscolit
de prefctoria nsi.
Se poate ca mndria lor glacial s nu f fost altceva dect o faad, dar curajul lor era
autentic. i aceast autenticitate i inspira mndrie pentru faptul c era om; i se simea nc i
mai mndru la gndul c aceste fine magnifce din sistemul Uman l acceptaser pe el ca pe o
parte a Grupului lor. Importana faptului c, probabil, nu va mai iei viu din aceast ncpere se
estompase, lsnd s vibreze n el numai gloria momentului prezent. Vor nfrunta pe Kor, Sfatul
nelepilor i ntregul Imperiu Duglaari cu ntreaga mndrie de care poate da dovad rasa uman
i, ntr-un fel, nsui acest lucru nsemna o teribil victorie. Banda mobil i depuse la piciorul
tronului.
Toat lumea s se plece cu respect n faa voinei atottiutorului Duglaar, forni Korul
ncrunit.
Sutele de ostai Duglaari se lsar ntr-un genunchi, de parc-ar f fost un singur organism.
Lingo i fcu semn lui Palmer s le urmeze exemplul, i acesta se supuse n sil i cu stngcie.
Dar cei cinci Solarieni, singuri n imensa ncpere, rmaser n picioare.
ngenuncheaz, vermin, n faa puterii Duglaar, forni Korul, i urechile pieloase i
flfir ca doi lilieci monstruoi. Vei ti c eu sunt Korul ntregului Duglaari. Vei ti c prin
microfonul din mna mea i prin panourile de Date ale Adevrului, de la picioarele mele, sunt n
contact direct cu nsui Sfatul nelepilor, voina ntregului Imperiu Nemuritor Duglaari. Noi
suntem Duglaar. Luai la cunotin i ngenuncheai.
Lingo se nclin uor, cu neglijen, i rosti cu o voce rece, plin de arogan:
Animalele ngenuncheaz n faa Solarienilor i nu viceversa.
Grzile cele mai apropiate srir n picioare, pregtindu-i putile. Dar Korul i opri cu o
futurare a minii i fcu semn celorlali ostai s se ridice.
Noi nu suntem viermi umani ilogici, forni el. Am fost informat c ai venit aici ca s v
predai. Aceast informaie a fost codifcat Sfatului nelepilor i Sfatul a emis urmtoarea
rezoluie: Predarea urmeaz a f acceptat. Sfatul nelepilor a mai stabilit urmtoarele condiii
de predare: toate forele Umane vor nceta imediat ostilitile mpotriva Imperiului Duglaari. Toate
sistemele solare controlate n prezent de vermina uman, incluznd sistemul-cmin cunoscut sub
denumirea de Fortreaa Sol, vor f imediat ocupate de forele Imperiului Duglaari. n consecin
toat vermina afat n aceste sisteme va f privat de toate drepturile fpturilor nzestrate cu
simuri. Verminei i se interzice s se mai nmuleasc. Verminei i se interzice s mai posede arme
sau orice alte bunuri n proprietate. Din acest moment ntreaga vermin este declarat a f
proprietatea Imperiului Duglaari. Acestea sunt regulile predrii.
Lingo rse, un rs lung, rsuntor i dispreuitor, care umplu ntreaga ncpere tcut. i
uguie buzele i scuip, saliva descriind un arc nalt i cznd la piciorul tronului.
Instantaneu, grzile i ndreptar putile spre el, inndu-i degetele pe trgaci. Gata s
apese.
Dar n acea clip, trupurile ostailor ncremenir, ca nite statui vii. Numai ochii care li se
nvrteau slbatic n orbite le trdau intenia. Max Bergstrom i fxa cu o privire aparent placid
i ndeprtat. Dar Palmer tia ce nseamn aceast cuttur calm a ochilor cprui grzile
i pierduser controlul asupra propriilor lor trupuri.
Cred c greii, ripost Lingo cu o voce nefresc de gunoas, care ddea cuvintelor lui o
rezonan de osnd.
Sfatul nelepilor nu greete niciodat, hri Korul cu o furioas convulsie a urechilor.
Sfatul nelepilor este perfect logic. Natura lui nu-i permite calcule incorecte.
Lingo rse din nou, de ast dat cu ngduina profesorului n faa unui copil prostu.
Bine, atunci s spunem c Sfatului nelepilor i s-au furnizat date incomplete.
Daca doreti s mai adaugi unele date, poi s-o faci. Sala aceasta are un circuit direct cu
Sfatul nelepilor. Fiecare cuvnt pe care-l voi rosti va f codifcat direct i transmis Sfatului
printr-un canal interior.
Excelent, zmbi Lingo. V aduc elogii pentru serviciile Dumneavoastr. V voi oferi acum
datele omise: condiiile noastre. Vedei n faa dumneavoastr un ambasador din Confederaia
Uman, spuse Lingo. artnd spre Palmer ca spre un gunoi de pe covor. Cei din Confederaie
sunt nite creaturi amuzante, poate, pentru unele gusturi, dar pentru noi i-au pierdut
importana. Noi i-am depit, aa cum strmoii notri ndeprtai au depit maimuele din care
se trgeau. Aceti oameni primitivi din Confederaie v aparin i putei face cu ei tot ce dorii. Nu
se mai gsesc sub protecia Fortreei Sol.
Trecur momente lungi pn cnd mintea nucit a lui Palmer s poat sesiza nelesul
cuvintelor lui Lingo. Va s zic... totul fusese fals. Tot ce pretinseser Solarienii c ar reprezenta
ei! Prietenia... totul era o minciun monstruoas. Nu erau altceva dect nite trdtori, lai,
mizerabili, inumani...
Scond un mrit slbatic, Palmer sri la Lingo i-i nclet beregata.
Dar chiar n clipa cnd degetele lui atinser grumazul Solarianului, simi c-i pierde
controlul asupra propriului trup; simi cum tentaculele minii lui Bergstrom i ncolcesc propria
minte i, mpotriva voinei lui, degetele i se descletar de pe gtul lui Lingo. Braele i czur
inerte, i el constat c nu se mai poate mica.
Asta s-i fe de nvtur, i spuse Lingo cu o arogan exasperant. Sau te pori cum se
cuvine, sau dac nu, Max va f nevoit s te nlture pe loc.
Palmer i ddu seama c totul era lipsit de rost n-ai cum s te mpotriveti unui
telepatist. i, brusc, pru c nimic nu mai are importan. Lumea se prbuise n jurul lui.
Solarienii l acceptaser ca pe un frate mai mult dect ca pe un frate i Grupul Solarian l
fcuse s simt ceva ce nu mai simise niciodat, o bucurie, o mndrie, o afeciune... i totul nu
fusese dect o minciun putred! O neltorie ieftin, la, n perfect armonie cu tot ce
fcuser Solarienii pn atunci. Solarienii nu erau dect nite trdtori iscusii... fali pn n
mduva oaselor, fals vitejie, fals Fgduin, fals dragoste...
Pentru el, lupta se terminase. La ce-ar mai f folosit? Era singur, mai singur dect fusese
cndva vreo fin omeneasc. Era prins ntre inamicul de moarte al Omului i cei mai
abominabili trdtori care existaser vreodat n istorie. Ce speran mai putea avea?
De ndat ce fu cuprins de aceast resemnare a nfrngerii, simi c Bergstrom i prsete
mintea i c i redobndete controlul asupra propriilor micri.
"De ce nu? i spuse Palmer cu amrciune. Doar tie ce gndesc. tie c sunt nfrnt.''
Aa cum v spuneam nainte de aceast suprtoare ntrerupere, continu Lingo cu
aceeai calm arogan, vom preda Confederaia Uman Imperiului Duglaari, care poate face cu
ea tot ce crede de cuviin. Sol nu pune n schimb dect dou condiii.
n timp ce vorbea, Lingo ncepu s enumere cele dou condiii pe degete, iar glasul lui cpt
un ton de pedanterie uscat, n concordan cu gesturile:
Numrul unu: Imperiul Duglaari trebuie s semneze un tratat de etern lealitate fa de
Fortreaa Sol. Numrul doi: de ndat ce Imperiul Duglaari va ocupa Confederaia, va trimite n
Fortreaa Sol patru mii din navele sale, ca garanie de bun credin.
nainte ca ecoul cuvintelor sale s se f stins n vasta ncpere, Lingo vorbi din nou, dar de
ast dat vocea sa nu mai avea nici urm de pedanterie.
n cazul n oare vei f att de proti nct s refuzai aceti termeni suprageneroi, uier
el amenintor. Imperiul Duglaari nu va mai putea rezista mai mult de zece ani. La sfritul
acestui deceniu, Sol va f mai mult dect pregtit, i forele sale se vor ntoarce mpotriva
Imperiului Duglaari, anihilndu-l pn la ultima creatur vie. Dumneavoastr trebuie s alegei.
Un timp, Korul rmase stupefat, doar urechile zbtndu-i-se ntr-un dans al furiei.
Vierme, ndrzneti s dai un ultimatum Imperiului Duglaari, spuse el n cele din urm.
Cutezi s insuli Korul, Sfatul nelepilor, i voina ntregului Duglaar?
Lingo zmbi ters i nl din umeri:
Condiiile noastre sunt mult mai generoase dect ai merita, urm el. Nu-mi punei
rbdarea la ncercare.
Vierme, eti sau prost sau complet nebun. Sfatul nelepilor a calculat c pn n
aptezeci i opt de ani Confederaia Uman va f total distrus. La sfritul acestei perioade,
Fortreaa Sol va avea de nfruntat ntreaga for armat a Imperiului Duglaari.
Mult nainte de sfritul acestei perioade, rspunse Lingo cu un frnit care-l imita
perfect pe cel al Korului, Imperiul Duglaari va f ncetat s existe. n zece ani. Sol singur va f n
stare s v zdrobeasc. Oferii Sfatului nelepilor urmtoarele date: n prezent, repet, n prezent,
ar f nevoie de opt mii de nave Duglaari, adic mai mult dect deinei n total, ca s distrug
Fortreaa Sol. Eu n-am nevoie de un computer ca s-mi spun semnifcaia acestui fapt. i asta
e valabil doar pentru momentul de fa. La sfritul acestui deceniu, Sol va termina producia
unor arme pe care Sfatul nelepilor nici mcar nu le poate concepe.
Lingo porni s nire lista, ca o sumbr litanie:
Ecrane de energie impenetrabile la orice radiaie; explozive bazate pe totala conversiune a
materiei n energie; un sistem de reperare i localizare a navelor afate n Spaiul-Staz; o raz
care poate declana nove de la o distan de ani-lumin, fr s fe necesar apropierea
ntocmai cum se poate produce o nov prin deschiderea generatorului de Cmp de Staz. i astea
sunt doar cteva exemple de arme dintre multe altele cu un caracter mai terestru, continu
Lingo. Dac nu acceptai condiiile mele, i dac nu le acceptai pe loc, n zece ani Imperiul
Duglaari va f ras. Cerei Sfatului nelepilor s calculeze n asemenea termeni.
i ncheie vorbele cu un hohot de rs sacadat, care se reverber sub tavanul nalt, ca o
rafal de mitralier.
Korul rmase tcut. Palmer i putea da seama, dup felul n care i se pleotiser urechile,
c era profund tulburat. Btrnul Doog zbier nite ordine n limba Duglaari tehnicienilor de pe
reeaua de scrie ce acoperea faa giganticului computer din spatele su. Tehnicienii se agitar
cu furie, nregistrnd noile date pentru computer.
Marea ncpere era cufundat ntr-o linite desvrit, tirbit doar de zgomotul pailor
tehnicienilor i de sunetele nbuite ale computerului n aciune; Korul sttea nemicat pe
tronul su, cu ochii pironii pe ecranele de ia picioarele lui, care era n acelai timp robul i
stpnul su.
Dup minute de tcere lungi ct secolele, ochii Korului se nsufeir. Rspunsurile
computerului ncepuser s apar pe ecrane.
i n timp ce scruta ecranele, cartilajele urechilor pleotite ale Korului pornir s se
ncordeze, pn cnd cei doi lilieci se ridicar din nou n poziie vertical. Korul i nl faa i-l
fx intens pe Lingo, ochii lui roii, arztori, ntlnind ochii reci, verzi, ai lui Lingo n ceea ce
prea o ncletare de demoni cu fore egale.
Sfatul nelepilor i-a ncheiat calculele, forni el. Aa cum am bnuit, calculele tale,
vierme, au fost incorecte. Voina Duglaarului va f aceea care va prevala.
Vocea Korului, lipsit de orice satisfacie maliioas, de orice fel de simire, cu desvrire
monoton, avea o rezonan fatal.
Sfatul nelepilor a hotrt, urm el, c armele despre care ai vorbit se nscriu n
posibilitile de dezvoltare tiinifc. Firete, nu e cu putin s se tie exact dac voi le vei
produce sau nu n urmtorii zece ani. Sfatul nelepilor a calculat c, dac vei produce ntr-
adevr asemenea arme pn n zece ani, vei f n stare s nvingei Imperiul Duglaari.
Lui Palmer i se tie rsufarea. S f fost ntr-adevr cu putin, ca n pofda tuturor
fgduinelor, Sol s se salveze pe spinarea Confederaiei? Vor f n stare ca, pentru a ctiga cei
zece ani necesari dezvoltrii super-armelor lor, s sacrifce cu nepsare vieile a sute de miliarde
de oameni? "Dac murim, i spuse el cu furie, atunci i Sol va trebui s moar cu noi!"
Lingo l privi pe Kor fr a vdi mai mult emoie dect un Doog.
Oricum, relu Korul dup o pauz ncrcat de prevestiri rele, Sfatul nelepilor a
calculat c, n prezent, n ciuda ludroeniilor tale nebuneti, este "o imposibilitate matematic
pentru orice sistem solar izolat, inclusiv Fortreaa Sol, s reziste atacului a patru mii de nave de
rzboi. Vierme, i amintesc c Imperiul Duglaari posed apte mii de nave de rzboi. Sfatul
nelepilor a calculat c trei mii de nave vor f sufciente pentru a menine poziia noastr de
defensiva mpotriva Confederaiei Umane, cu pierderi calculate, n perioada ct vom trimite restul
de patru mii de nave concentrate ntr-o fot unic, pentru a nimici total Fortreaa Sol.
Superarmele voastre nu vor f produse n urmtorii zece ani, vierme. Sol nu va mai supravieui
nici zece sptmni. Sfatul nelepilor a i dispus mobilizarea celor patru mii de nave necesare.
n cteva luni, Sol va pieri.
Korul se aplec n fa i-i msur din priviri pe cei cinci Solarieni, unul cte unul. Urechile
i zvcnir cu un soi de amuzament.
i va f o mare satisfacie, forni el, s ncepem pe loc procesul de exterminare cu cei cinci
Solarieni aci de fa, precum i cu docilul lor ambasador din Confederaia Uman. Vei f omori
pe loc.
IX
DIRK LINGO i adres Korului un surs placid:
Mi-e team c nu ne putei omor. Dect dac vrei s murii odat cu noi.
Dumneavoastr i Sfatul nelepilor.
Ce tot vorbeti, vierme? Sfatul nelepilor se ntinde pe multe mile ptrate. Ar f nevoie de
o bomb termonuclear ca s-l distrug.
Exact. i, bineneles, noi am tiut acest lucru mult nainte de a veni la Duglaar. Max!
i fcu un semn lui Bergstrom, care se apropie de piciorul tronului. Bergstrom privi fx, cu
calm, la faa btrnului Doog. n mod mecanic, Max ncepu s fornie nite silabe
incomprehensibile ntr-o redare aproximativ uman a limbii Duglaari. Urechile Korului ncepur
s flfie frenetic.
Cum poi s tii toate astea, vierme? nseamn c mi-ai citit gndurile.
Lingo i fcu un semn din cap lui Max, care i ndeprt privirea de la Kor, punnd astfel
capt i recitalului urechilor.
Suntei mai detept dect artai, i-o trnti Lingo Korului. Max e telepatist. V-a citit ntr-
adevr gndurile. Dar cum dumneavoastr gndeai n limba Duglaari pe care Max nu o nelege,
nu a putut reda dect nite sunete lipsite de neles. Dar, de bun seam, cu cineva care vorbete
englezete, ca de pild, un alt telepatist, Max poate menine o comunicaie reciproc de la orice
distana.
Foarte interesant, vierme. Mulumesc c ne-ai furnizat aceste date suplimentare nainte
de execuie. i acum...
O secund! l ntrerupse Lingo. Omitei partea cea mai interesant. Dac vei lua legtura
cu Haarar Koris al dumneavoastr, vei afa c unul dintre noi a primit ngduina de a rmne la
bordul navei. O fat care se numete Linda Dortin i care e la rndul si telepatist. n acest
moment, e n comunicare direct cu Max.
i ce-i cu asta, vierme? i nchipui c i va f cu putin s scape? Tunurile laser de pe
cmpul de aterizare vor face praf nava voastr nainte de a ncerca s decoleze, i...
O, Linda nu are nici o intenie s evadeze. Dimpotriv, ne va atepta s ne ntoarcem teferi
i nevtmai la bord. Lingo scoase un hohot de rs zgomotos i se uit la Kor cu o dispreuitoare
ncredere de sine. i dumneavoastr ne vei da drumul s plecm, tii? Vedei, nava noastr
conine o mare bomb termonuclear, destul de mare nct s sfrme ntregul Sfat al
nelepilor. Dac Max transmite ordinul meu, sau dac ncercai s ne omori...
Lingo i trecu arttorul minii drepte de-a latul beregatei.
Korul se ls pe speteaza tronului, cu o min imperturbabil.
Deci m iei de prost, vierme? i nchipui c noi am f lsat nava voastr s se apropie de
Duglaar fr a o f supus n prealabil unui control radical cu detectori de radiaii? tiu foarte bine
c pe nava voastr nu se afa nici un dram de materie radioactiv.
Poate, rspunse Lingo cu indiferen. Totui, n locul dumneavoastr, a proceda cu
pruden i a face o nou verifcare.
Ai face orice ca s-i mai prelungeti cu cteva minute mizerabila existen, nu-i aa,
vierme? Foarte bine, ca s fm absolut siguri, vom proceda la un nou control. Dar asta n-o s-i
prelungeasc prea mult viaa, pentru c vehiculele care nconjoar nava sunt prevzute cu
detectori de radiaii.
Korul hri n microfon cteva cuvinte n Duglaari i pe urm i concentr atenia pe
ecranul din faa lui.
Brusc, urechile i se pleotir, i ochii roii i se nvrtir n cap,
Detectorii constat o mare concentrare de radioactivitate pe nava voastr, forni el. Cum
ai reuit s o sustragei controlului? E o imposibilitate.
O imposibilitate pentru dumneavoastr poate, rspunse Lingo cu un rs respingtor, dar
dumneavoastr nu suntei dect un Doog. Deci, prosul meu prieten, situaia este foarte limpede.
Ne lsai s plecm i astfel rmnei n via i dumneavoastr i Sfatul. Dac ne omori, murii
i dumneavoastr, iar Duglaar va f prefcut n scrum pe o raz de o sut de mile ptrate.
Alegerea v aparine.
Korul zbier nite ordine tehnicienilor cocoai pe faa computerului.
Am supus propunerea voastr Sfatului nelepilor. Vom atepta rezultatele calculelor.
Dup cteva minute, Korul i nl ochii de pe ecrane; urechile i erau eapn verticale.
Foarte bine, forni el. Sfatul nelepilor a hotrt. Suntei liberi s plecai.
O hotrre foarte neleapt, aprecie Lingo, privindu-l ncruntat pe Kor. Dar n locul
dumneavoastr, a continua s procedez cu inteligen. De exemplu, n-a f att de naiv nct s
las nava s decoleze de pe suprafaa Duglaar i apoi s-o distrug de ndat ce s-ar afa sufcient de
departe n spaiu, nct bomba s devin inofensiv pentru ora. Pentru c la prima micare
ostil dup ce am prsit aceast planet, vom deschide generatorul de Cmp-Staz i vom
declana o nov n Dugl.
Urechile Korului se zbtur cu furie nciudat.
Te crezi tare detept, vierme? Ai ghicit concluzia calculelor fcute de Sfatul nelepilor.
Dar ai fost puin prea detept, pentru c mi-ai indicat pericolul principal al planului vostru. i
anume, ce v mpiedic s deschidei generatorul de Cmp-Staz de ndat ce prsii Duglaar,
fe c suntei atacai sau nu, i n felul sta s ne distrugei ntregul sistem?
Aa ceva ar duce i la moartea noastr, replic Lingo. i nu vrem s murim.
De ce te-a crede? E adevrat c duplicate ale Sfatului nelepilor sunt rspndite pe
ntregul imperiu, dar acestea sunt, desigur, inactive, nc neprogramate, i ar dura luni de zile s
punem unul nou n aciune, amnnd astfel mult timp distrugerea Fortreei Sol, De unde pot eu
ti c nu suntei gata s v sacrifcai vieile n schimbul unei astfel de amnri?
Nu putei ti. Nu putei dect s m credei pe cuvnt.
i de ce te-a crede? Dect dac m crezi i tu pe cuvnt. Voi ngdui navei voastre s
prseasc sistemul Dugl, dar va f complet ncorporat de o Flot Duglaari pn ce va ajunge
dincolo de punctul n care poate declana o nov n Dugl, prin deschiderea generatorului de
Cmp-Staz. Flota noastr va f n poziia de a distruge nava voastr n sfera Cmpului de
Comand i, desigur, va face acest lucru nainte ca generatorul de Cmp-Staz s aib timpul de
a se nclzi. Dup cum tii, se poate detecta nclzirea unui generator nainte ca acesta s poat
crea vreo stricciune, deci Flota noastr va avea timp s v distrug. Dar v dau cuvntul meu c
nu v va distruge dect dac vei ncerca s deschidei generatorul n raza sistemului Dugl.
i de unde pot s tiu c nu ne vei distruge fr s ateptai s deschidem generatorul?
ntreb Lingo.
N-ai cum s tii. Trebuie s m crezi pe cuvnt, rspunse Korul i urechile i zvcnir
convulsiv.
Lingo se ncrunt. Pentru prima dat pru nesigur. Era evident c nu se putea ncrede n
Kor. i era la fel de evident c nici Korul nu se putea ncrede n el. i totui, fecare dintre ei va
trebui s aib ncredere n cellalt. Palmer rnji n sinea lui. De ast dat, Lingo i spase singur
groapa. i ddu brusc seama c Lingo se ncurcase tot timpul n propriile-i vorbe. Korul nu
nghiise povestea despre invincibilitatea Fortreei Sol Doogii aveau s atace n curnd Sol cu
o for masiv, ca o consecin direct a fanfaronadei arogante a lui Lingo. i acum, Lingo intrase
ntr-un impas.
Palmer uitase aproape c Dirk Lingo se trguia i pentru propria lui via.
Un minut, Dirk, interveni Raul Ortega. D-mi voie s preiau eu o clip negocierile. Sfatul
nelepilor e conectat la aparatul sta? ntreb el ntorcndu-se spre Kor. Pentru ca vreau s le
propun cteva calcule subtile.
E conectat, rspunse Korul.
n ordine, n linii mari, situaia e urmtoarea: Noi putem distruge Sfatul nelepilor, dac
suntem gata s ne sacrifcm viaa, i voi ne putei distruge pe noi, daca dorii s murii i s
vedei Sfatul nelepilor sfrmat. Dar presupun c i voi preferai s vedei Sfatul supravieuind
dup cum i noi preferm s supravieuim. Vei accepta deci s ne lsai s intrm n Spaiu-
Staz, din momentul n care vei f siguri c acesta nu mai poate provoca o nov n Dugl.
Desigur rspunse Korul. Moartea a apte Oameni nu merit distrugerea Sfatului
nelepilor, innd seama, mai ales, c Sol va f oricum n curnd pulverizat.
Aa... rspunse Ortega umezindu-i buzele cu limba. Problema este pur i simplu aceea a
ncrederii. Ambele pri prefer sigurana reciproc, cel puin aa pretindem. Dar voi nu putei
avea ncredere n noi c nu vom intra n Spaiul-Staz mai devreme dect trebuie, sacrifcndu-ne
vieile dar zdrobind Dugl, i noi nu putem avea ncredere n voi c nu ne vei distruge cu Flota
escort de ndat ce va f posibil. Cu alte cuvinte, dac Flota voastr e destul de aproape nct s
ne atace nainte de putem intra n Spaiul-Staz, noi trebuie s avem ncredere n voi, i dac nu
e ndeajuns de aproape, voi trebuie s avei ncredere n noi.
Ai expus problema corect, vierme.
A! relu Ortega. Dar exist i o cale de mijloc. O cale ce nu presupune ncredere de nici o
parte. Cerei Sfatului nelepilor sa calculeze cursa pentru nava noastr i pentru Flota voastr
de escort, astfel nct poziiile respective s fe exact la distana necesar pentru voi s ne
distrugei i pentru noi s nclzim generatorul ca s provocm o nov n Dugl. Cu alte cuvinte, n
cazul n care vreuna dintre pri face vreo micare ostil, ansele voastre de a distruge nova
noastr nainte de a putea intra n Spaiu-Staz s fe egale cu ansele noastre de a produce o
nov n Dugl nainte de a f distrui. Firete c noi nine vom controla calculele computerelor ca
s nu existe vreo neltorie. n felul acesta, nici uneia dintre pri nu-i va conveni s execute
vreo micare ostil, ntruct ansele de euare vor f perfect egale cu ansele de succes.
Palmer simea c i se nvrtete capul. Roi nuntrul altor roi, nuntrul altor roi... Totui
avea impresia c Ortega omisese ceva. Dar era prea mult pentru mintea lui Palmer i, judecnd
dup faa lucrurilor, prea mult chiar i pentru Kor. Urechile btrnului Doog se zbteau ca nite
lilieci nebuni.
Dar, spre deosebire de Palmer, Korul nu trebuia s se bizuie pe propriul lui creier pentru a
desclci implicaiile propunerii lui Ortega. Fcu un gest poruncitor cu mna n care inea
microfonul, i rcni cteva cuvinte n Duglaari.
Tehnicienii crai pe Sfatul nelepilor prinser din nou via i transmiser marelui
computer problema. Minute ntregi tcerea se nstpni peste ncperea cavernoas, tirbit doar
de ticielile i zumzetele nbuite ale Sfatului nelepilor n aciune.
Palmer urmri intens schimbrile de lumini pe faa computerului. tia c rezultatul
calculelor computericeti va hotr dac el urmeaz s moar sau s triasc dar, ntr-un fel,
dup dovada de perfdie a Solarienilor, acest lucru nu i se mai prea important nu, cnd
ntreaga ras uman era osndit la moarte. O parte din el dorea s triasc, dar o alt parte
dorea ca strategia Solarienilor s dea gre. Rzbunarea constituie o frav satisfacie cnd e nsi
viaa ta n joc, dar tot e mai bun dect nimic.
i exista ceva ce Ortega omisese. Palmer nu-i putea da seama ce; dar simea acest lucru ca
pe o senzaie n golul stomacului. tia c Ortega omisese un detaliu mrunt dar esenial.
n cele din urm, dup o ateptare ce pruse s f durat secole, Korul ncepu s studieze
intens datele de pe ecran. Peste cteva momente ridic ochii; faa lui ciudat era calm i
inscrutabil, urechile linitite.
Vierme, Sfatul nelepilor a efectuat calculele. Accept propunerea ta, cu condiia ca orice
abatere de la cursa convenit de ambele pri s atrag dup sine distrugerea instantanee.
De acord, rspunse Ortega. Cu condiia ca la cea mai infm ncercare de apropiere a
vreuneia din navele voastre, s punem imediat n aciune generatorul de Cmp-Staz.
S-a neles, vierme. V vei ntoarce pe dat la nava voastr. Grzile v vor conduce la
canalul de ieire.
Korul strig un ordin n Duglaari i zece dintre ostaii cei mai apropiai fcur un pas
nainte i i ncercuir pe Oameni. Solarienii se ntoarser, dispreuitor, cu spatele spre Kor i
pir pe banda mobil care ducea afar din sal. Cinci dintre ostai pornir n faa lor.
Ceilali cinci se interpuser ntre Palmer i Solarieni. Doi dintre ei l nfcar de brae i-l
trntir n genunchi, Ceilali trei nlar putile energetice.
Lingo se rsuci, ochii lui mari, verzi, scptnd scntei,
Ce nseamn asta? strig el.
Oferul din Confederaie care v-a nsoit urmeaz s fe executat, rspunse Korul placid.
Nimic altceva. ntoarcei-v la nava voastr.
Un moment, ripost Lingo, artnd spre Palmer ca spre un obiect nensufeit. El vine cu
noi.
Ai declarat c Confederaia Uman nu se mai gsete sub ocrotirea Fortreei Sol. Drept
care, acest ofer nu este sub protecia voastr. Drept care, l considerm prizonier. Drept care, va
f ucis.
Nu v pripii, rspunse Lingo. Noi am fost de acord s ne retragem protecia asupra
Confederaiei cu condiia ca voi s acceptai termenii propunerii noastre. Dar oferta noastr nu
mai ine. Sau v-am neles greit? Acceptai s ne trimitei ca garanie patru mii de nave? Dac
acceptai, atunci de ce nu...
Destul, vierme! strig Korul cu un plesnet furios al urechilor. Vi se ngduie s scpai cu
via. Nu ncercai s mai punei i alte condiii. ntoarcei-v la nava voastr, atta timp ct mai
putei s-o facei.
S nu-mi dai mie ordine, Doogule, url Lingo, Oferul acesta a venit aici sub jurisdicia
noastr i se va ntoarce tot sub jurisdicia noastr! Altminteri ordon ca bomba s fe detonat
chiar n clipa asta!
Korul i flfi urechile, dar nclinaia Doogilor spre logic precumpni.
Bine, spuse el. Nu merit s punem n pericol Sfatul nelepilor pentru lipsa de logic a
Oamenilor. Ia-i viermele Confederal i pleac!
Palmer fu smucit n picioare i mpins n tunelul de ieire, laolalt cu Solarienii. i arunc lui
Lingo o privire de ur nemblnzit. i salvase viaa, dar numai ca s-i demonstreze
superioritatea asupra Korului. ntr-un anumit fel, Palmer simea mai mult simpatie pentru
Doogul care voise s-l omoare dect pentru Omul care-i salvase viaa.
mi pare ru, Jay, i spuse Dirk Lingo odat ajuni pe nav, dar vom avea multe pe cap i
nu putem risca s te lsm s comii cine tie ce aciune nebuneasc.
Palmer i ncord muchii sub legturile cu care-l intuiser de unul dintre falsele scaune
de pilot, din cabina de control a navei.
Nu te gndi la asta, trdtorule, strig el. Exist lucruri mult mai importante pentru care
ar trebui s-i par ru.
Lingo pregtea nava pentru decolare; Fran Shannon se afa pe scaunul ei de control, iar
Ortega pe cellalt scaun fals.
Jay, lucrurile nu sunt ntotdeauna ceea ce par a f, spuse Lingo punnd n funciune
marele ecran emisferic.
De bun seam c nu sunt, ripost Palmer. Voi, Solarienii, preai nite oameni serioi,
prieteni... mai mult dect prieteni. Toate gogoile despre acceptarea mea ca membru al Grupului!
Toat fanfaronada despre nobila misiune a Fortreei Sol! i ce v-ai dovedit a f? Nite lai i nite
trdtori!
Lingo scurt plafonul de nori cenuii, ignorndu-l voit pe Palmer.
Vor f aici dintr-un minut n altul, murmur el.
Dac ai avea destul curaj, ai detona bomba aceea termonuclear chiar n clipa asta, i cel
puin ai distruge Sfatul nelepilor. Cum poi suporta propria-i contiin?
Lingo, Fran i Ortega izbucnir n rs.
Bomba? rse Ortega. Bomba? N-ai auzit ce-a spus Korul? E imposibil s ascunzi o bomb
de detectoarele pentru radiaii. Nu exist nici o bomb la bord.
Cum? Dar a doua oar detectoarele au indicat c exist o bomb...
Ah, folosete-i mintea! i spuse Lingo rznd. Adu-i aminte c Linda era la bord. Undele
gndirii concentrate sunt o form de energie electromagnetic, ba chiar o form masiv, n
comparaie cu cele asupra crora lucreaz detectoarele. Dac telepatitii pot controla micrile
trupurilor altor fpturi, pot crea iluzii i asupra unor instrumente delicate, pot crea iluzia
radioactivitii acolo unde aceasta nu exist.
Deci toat chestiunea a fost un fals? Ca toate celelalte?
Bine spus, Jay, replic Lingo. Gndete-te, bomba a fost un fals. ca toate celelalte. Ca
absolut toate celelalte.
Uite-i c vin, strig Ortega.
Navele de rzboi Duglaari ptrundeau prin plafonul de nori i se ndreptau n jos, spre nav,
zece... douzeci... cincizeci, deasupra cmpului de aterizare, plutind la vreo ase sute de metri
nlime.
Nava Solarian ctre comandantul Duglaari. Solarienii ctre Duglaari... forni Lingo n
microfon. Ne pregtim de decolare i procedm conform nelegerii.
Recepionat!
Lingo deschise Frontul de Comand. Nava ncepu s se nale, iar ptura de nave Duglaari,
afate deasupra lor se nl n acelai ritm, pstrnd o distan constant.
De ndat ce ieir din atmosfera sistemului Duglaar i cptar viteza de desprindere, Flota
Duglaari se dispuse ntr-o uria emisfer, cu partea concav n fa, nspre ei. Nava Solarian i
lu poziia, conform calculelor, chiar la buza formaiunii concave, n linie dreapt n raport cu
centrul acesteia, i deci cu linia ei de zbor chiar n faa marelui Front de Comand al Flotei
Duglaari.
n felul acesta, o relativ minim accelerare ar f situat momentan nava dincolo de Frontul de
Comand al Doogilor i o la fel de minim ncetinire a vitezei ar f plasat-o direct n raza de
aciune a Frontului Duglaari.
Nava Solarian porni s nainteze, nsoit de escorta supradimensionat care-i meninea
poziia, ncercuind-o, ca o und de oc ce-ar mpinge o molie n faa ei.
Palmer se simea oarecum calmat de teribilul spectacol al navelor de rzboi Duglaari care
umpleau privelitea ecranului panoramic n toate direciile, cu excepia celei din fa. Iat fora n
forma ei cea mai brut; iat moartea, i aduse aminte c nfruntase aceast moarte alturi de cei
ase Solarieni, i nu o dat, ci de trei ori. i i mai aminti de minunata camaraderie, de tcuta
ncredere reciproc pe care le resimise n acele momente; i, n chip pervers, se pomeni
regretndu-le amarnic, asemenea unui biea care ar f descoperit c omnipotentul su tat nu-i
dect o slab fin uman supus greelii,
Chibzuia cu disperare asupra cuvintelor lui Lingo: "...bomba era un fals, ca toate celelalte.
Ca absolut toate celelalte." Tot ce-i spusese Lingo Korului nu fusese dect un bluf, sau o
minciun, o neltorie; bomba, invincibilitatea sistemului Sol... S-ar f putut ca nici superarmele
s nu fe reale. Enumerarea lor sunase ndoielnic, ca propaganda Confederaiei Umane... Dar...
Dar de ce-l avertizase Lingo pe Kor asupra armelor pe care Sol s-ar putea s le produc sau nu n
urmtorul deceniu? De ce se mpunase c ar f necesare opt mii de nave ca s distrug
Fortreaa Sol, cnd trebuie s f tiut prea bine c nu s-ar f putut apra nici mpotriva a patru
mii? De bun seam, tia c Sfatul nelepilor nu se lsa pclit.
Trebuie s f existat vreun el ascuns n spatele tuturor acestor ludroenii, un el pe care-l
ascundeau att de el ct i de Doogi. i dac toate celelalte nu erau dect trucuri, nu s-ar putea
ca i ncrederea lui Lingo de a jertf Confederaia Uman s f fost tot un truc? n fond, Korul nu o
acceptase... De fapt, i ddu brusc seama Palmer, Lingo fcuse aceast propunere n termeni
att de arogani, nct trebuie s f tiut c Korul o va respinge. Probabil c plnuise totul.
Pe msur ce nava se ndeprta de Duglaar, n echilibru precar pe muchea de cuit a morii,
Palmer dorea cu ardoare s poat avea din nou ncredere n Solarieni. Cci fr de aceast
ncredere, totul era lipsit de orice rost, lipsit de orice speran. Indiferent dac ei vor scpa cu
via sau nu, Fortreaa Sol constituia mitul care susinuse moralul Confederaiei Umane timp de
trei secole, i dac Sol se dovedea a f doar o minciun hidoas, trdtoare, Confederaia se va
prbui i comarul paranoic care se numea Imperiul Duglaari avea s distrug Galaxia.
Palmer simea c ndrtul fricii freti de moarte, bntuia o spaim mult mai ngrozitoare
spaima de a muri fr nici un rost, singur, descumpnit i trdat, spaima de a muri izolat, cu
oribila cunoatere c, n curnd, ntreaga ras uman l va urma n totala uitare.
i, singurul lucru care exista ntre el i aceast cumplit moarte, era credina n ase
oameni ce se dovediser a f cei mai respingtori trdtori din ntreaga istorie.
Dorea cu disperare s cread n ei, dar tia prea bine de ce dorete s cread, i simea c
nu poate.
Nu-mi place... bombni Ortega, privind la uriaa amoeb care era fota Duglaari. Ceva nu
miroase bine. Korul a cedat prea repede. Totul a mers prea uor. Pur i simplu faptul c ne-au
lsat s plecm e lipsit de logic. Probabil c pun ceva la cale...
Haide, Raul, nu te mai frmnta, l consol Lingo. Ar trebui s ai mai mult ncredere n
Talentul tu. Ai fost mai mecher ca ei, asta-i tot. E mult mai logic pentru ei s ne f lsat s
plecm i s nu pericliteze Dugl, dect s ncerce s ne distrug i astfel s rite o nov.
E mult mai logic s ne distrug fr s pericliteze Dugl, spuse Ortega stingherit. Aa ar f
trebuit Sfatul nelepilor s vad lucrurile. Aa le-a f vzut eu n locul lor...
Dar cum? Nu-i dai seama, Raul, nu pot ncerca nici mcar s ne ncercuiasc fr a crea
riscul deschiderii generatorului de Cmp-Staz nainte ca ei s ne poat zdrobi cu Frontul de
Comand. Noi am aranjat lucrurile astfel, nu? Din momentul n care ajungem la punctul n care
putem intra n Spaiul-Staz fr s producem o nov...
Lingo i curm vorba i rmase cu gura cscat. Faa i pli.
O, nu! strig Ortega. Asta-i! Desigur! Cum am putut f att de idiot? Desigur c nu merit
s rite distrugerea noastr atta timp ct mai avem posibilitatea de a provoca o nov n Dugl.
Dar ce-i va mpiedica s ne ncercuiasc dup ce prsim raza primejdioas? i poi f sut la
sut sigur c Sfatul nelepilor a calculat exact, pn la microsecunde, cnd vom ajunge la acel
punct. n momentul cnd nu va mai exista pericol de nov, ne vor ngloba. Dac reuesc, pentru
noi nseamn moarte, dac nu reuesc, ei n-au nimic de pierdut. Desigur, ansele lor sunt de
numai cincizeci la sut, dar n-au absolut nimic de pierdut.
i noi n-avem absolut nimic de fcut, mormi Lingo.
i-ai tiat singur craca de sub picioare, trdtorule, jubil Palmer. Dac voi, blestemaii
de Solarieni, ai f luptat n rzboi alturi de noi, n loc s v izolai, ai f tiut c Doogii sunt
nite tacticieni foarte pricepui. Ai f tiut c nu fac cea mai mic micare pn nu se asigur c
toate ansele sunt de partea lor. Vai de mine, n ultima btlie pe care Flota mea a dus-o cu ei,
noi...
"Desigur!" gndi brusc Palmer. Exista o cale de scpare! Solarienii or f fost ei tari n
strategie, dar practic nu mai purtaser o btlie de secole. Dac ar f tiut s lupte, ar f vzut i
ei soluia. Nu era nevoie de scheme sofsticate. Era vorba de o tactic standard a Confederaiei,
care funcionase aproape de fecare dat. Acum s-ar f putut s fe ceva mai greu, dar...
Rnji cu acreal. Dac exista un lucru pe care forele Confederaiei l practicaser
ntotdeauna cu succes, acela era arta retragerii.
Ce este Jay? ntreb Ortega ntorcndu-se s se uite la Palmer care se hlizea.
De ce nu te gndeti singur, Maestre de Jocuri Ortega? Orice Comandant de Flot din
Confederaie ar ti ce trebuie fcut. O tactic standard. Poate c e puin prea simpl pentru
mintea ta att de complicat. Foarte ru.
Vorbeti ca un nebun, se rsti Ortega. Amintete-i, Jay, c tu te gseti pe nava asta. E
vorba i de viaa ta. Dac cunoti vreo cale de scpare, nu ctigi nimic ascunzndu-ne-o.
Nimic dect rzbunarea, Lingo. rspunse Palmer.
Numai un dement i sacrifc viaa de dragul unei rzbunri lipsite de sens. Nu cred c
i-ai pierdut minile, Jay.
Apelul l atinse. Nu avea nici un rost s moar, mai ales cnd moartea lui n-ar f dus la
nimic, mai ales cnd ar f murit fr s tie dac alturi de el mureau nite trdtori sau poate c
nite... prieteni,
Bine, Lingo, spuse n cele din urm. Ca de obicei, ai ctigat.
Nava nainta de zor, urmat de Flota Duglaari, pe lng orbita lui Dugl V, apropiindu-se
rapid de orbita lui Dugl VI, cea mai periferic planet a sistemului i grania vulnerabilitii
Doogilor la generatorul de Cmp-Staz al Solarienilor. i, n acelai timp, grania siguranei lor,
Ct de aproape suntem, Fran? ntreb Lingo examinnd nervos zidul de nave din spatele
lui.
La zece minute de orbita lui Dugl VI.
Trebuie s-o faci acum sau niciodat, Lingo! i spuse Palmer. i trebuie s acionezi gradat.
Eti sigur c-o s mearg? Eti sigur c n-or s ne detecteze?
Nu sunt sigur de nimic, l repezi Palmer. Dar ansele lor de a ne detecta sunt foarte slabe.
A spune c masa Flotei Duglaari e de cel puin trei sute de ori mai mare dect masa noastr.
Aadar, viteza noastr combinat va descrete doar cu o treime dintr-un procent, i dac
raportm descreterea la zece minute, ncetinirea nu va atinge mai mult de o treizecime dintr-un
procent. Nu cred c pot detecta aa ceva. i apoi, vom face exact opusul a ceea ce s-ar atepta ei
s facem.
Bine, Jay. Nimic de spus.
ncet, minuios, cu delicatee, Lingo ncepu s ncetineasc energia Frontului de Comand al
navei. Nava pierdu o infm fraciune din viteza de naintare i se apropie de Flota Duglaari cu
mai puin de o sut de metri o distan imperceptibil n raport cu coordonatele spaiului
interplanetar.
Dar aceast minuscul schimbare n poziiile respective era sufcient ca s includ nava n
sfera de aciune a puternicului Front de comand al Flotei Duglaari.
Suntem n contact cu Frontul Doog, spuse Lingo, Nu cred c au observat ceva.
Pn aici e foarte bine, aprecie Palmer. Acum continu s reduci viteza ncet dar constant.
Trebuie s sincronizezi astfel, nct cnd strbatem orbita lui Dugl VI, Frontul nostru de comand
s fe complet oprit.
Palmer l urmrea ncordat pe Lingo care continua s reduc viteza navei. "O s funcioneze,
i spuse el. Masa lor este cu att mai mare dect a noastr, nct n-or s sesizeze nici un
moment c Frontul nostru de Comand e oprit i c naintm prin fora Frontului lor. i din
momentul n care am strbtut orbita lui Dugl VI..."
Vitez optzeci la sut... murmur Lingo. aptezeci... aizeci... treizeci... douzeci... zece...
i nl mna i scoase un suspin de uurare.
Reuit! spuse el. Nu cred c i-au dat seama; Frontul nostru e nchis i ne lsm purtai
de Frontul lor.
Bine, aprob Palmer. Acum ine minte, sincronizarea nseamn totul. Va trebui s deschizi
Frontul de Comand la viteza maxim cu zece secunde nainte s ieim din orbita lui Dugl VI, iar
generatorul de Spaiu-Staz l deschizi exact cu zece secunde mai trziu. Dac-l deschizi cu o
secund mai devreme buuum! i dac-l deschizi mai trziu, Doogii, cu puternicul lor Front de
Comand, vor f n msur s detecteze brusca noastr explozie de vitez i ne vor ncercui. Totul
depinde de sincronizare. i de surpriza lor.
Nu-i face griji n ce privete sincronizarea. i s sperm c vor f nucii de surpriz, cci
dac i-ar da seama ce facem...
Nici nu se gndesc, spuse Ortega.
Fran, i se adres Lingo, vreau dou numrtori inverse; prima pn la zece secunde de
poziia orbitei lui Dugl VI, i cealalt de zece secunde dup deschiderea Frontului nostru de
Comand.
n ordine, Dirk.
Convoiul i continu zborul. "Suntem gata pentru tactica noastr, i spuse Palmer. M
ntreb ce gndete comandantul Doog n clipa asta..."
Atenie, Dirk, ncepu Fran Shannon. Douzeci de secunde pn la primele zece secunde.
Cincisprezece, zece!
Lingo nclet cu mna dreapt manivela Frontului de Comand; arttorul minii stngi
sttea n suspensie deasupra butonului de deschidere a generatorului de Cmp-Staz.
Nou... opt... cinci... patru... trei... doi... unu... acum!
Lingo mpinse manivela. Frontul de Comand al navei ltr n plin vitez.
Nava Solarian naintase cu aceeai vitez ca i Flota Duglaari, find propulsat pn atunci
de puternicul Front de Comand al acesteia. Acum, cptase un extraordinar impuls de vitez
suplimentar, dat de propriul ei Front de Comand un impuls lipsit de inerie, capabil s
accelereze nava pn aproape de viteza luminii. Nava ni nainte, prsind raza Cmpului de
Comand al Flotei Duglaari, i lsnd o distan imens ntre ea i fot.
...opt... apte... ase..., ncepu Fran Shannon numrtoarea.
Palmer urmri cu intensitate pe ecran Flota Duglaari care rmsese n urm. Era nc n
urm... dar acum se ndeprta mai ncet!
Comandantul Duglaari i revenise din surpriz. Acum Flota Doogilor accelera; nava
Solarian nu mai ctiga teren, dar distana subit pe care o crease era nc prea mare pentru ca
Flota Duglaari s-i poat ncepe aciunea de ncercuire.
Cinci... patru... trei...
Doogii i ajungeau din urm. Puternicul lor Front de Comand accelera navele mai rapid
dect putea nainta nava Solarian, i distana dintre ele se micora.
...doi... unu... acum!
Lingo aps pe butonul de sub mna lui stng. Urm un minut de agonie pn ce
generatorul Cmpului-Staz se nclzi, timp n care amoeba ucigtoare, hulpav, care era Flota
Duglaari, se ntindea s prind nava n gheara morii...
i, deodat, Doogii, Dugl, i stelele nsei disprur, nlocuite de o nvolburare de culori. Se
afau n siguran n Spaiul-Staz.
Lingo scoase un oftat adnc:
Suntem pe drumul nostru, rosti el.
Pe drumul nostru ctre ce? ntreb Palmer cu acreal.
Cum ctre ce, Jay? Ctre Fortreaa Sol, bineneles.
X
LINGO NCHISE controalele i se ndrept spre falsul scaun pilot, de care era legat Palmer.
Vreau s-i mulumesc, Jay, spuse el. i datorm cu toii viaa.
Nu am nevoie de mulumirile tale, Lingo. Am salvat nava asta dintr-un unic motiv: din
nefericire, m afu i eu pe ea. Aa cum ai spus, sinuciderea e un act nebunesc. Dar n ce v
privete pe voi, trdtorilor, putei s...
Nu te nferbnta, l sftui Lingo cu blndee. Noi continum s-i fm prieteni. Ne ateapt
o lung cltorie, i am dori s fe ct mai plcut posibil. i nu dorim s ne fi duman, Jay.
Vrem s te simi parte din Grupul nostru. Aa ca nainte.
i, desigur, n semn de afeciune, m ii legat de scaunul sta. Sunt profund micat.
Te-am legat numai ca s protejm nava. n fond, nu ai arme, i nu vd unde ai f putut
fugi. Dac promii s nu fi violent te dezleg.
Palmer ridic din umeri, att ct i permiteau legturile s-o fac.
Doar n-o s fac tot drumul pn la Sol legat ca un curcan fript. Nu m voi deda la
violene. Dar, te rog, fr dulcegrii i zhrelul prieteniei.
Cum doreti, rspunse Lingo, dezlegndu-l pe Palmer. O s ai destul timp s rumegi totul.
Palmer se ridic n picioare, cltinndu-se, i i frec membrele pentru a-i restabili
circulaia. Apoi i ntoarse lui Lingo spatele i se ndrept spre ua cabinei,
Unde te duci, Jay?
n cabina mea, dac n-ai nimic mpotriv. Aici plutete un miros neplcut. Aa cum ar
spune prietenul nostru Koris, simt tulburri nedorite n aparatul meu digestiv.
Palmer zcu ore ntregi pe patul din cabin, privind la perei. Cltoria pn la Sol va dura
sptmni; ct nite secole.
"O sptmn n cuibul sta de trdtori ine ct un mileniu, gndi el. De ce am fost att de
la? Ar f trebuit s-i las pe Doogi s sfrme nava ca pe o nuc, Totul s-ar f isprvit ntr-un
minut. N-am fcut dect s prelungesc agonia."
"La urma urmei, continu s-i spun, ce ctigase salvnd nava i propria lui via? Cteva
sptmni de ntemniare n cuca asta a trdtorilor Solarieni, cteva sptmni, poate,
petrecute pe Pmnt, pn cnd vor debarca Doogii, n numr covritor, pe Sol. i sistemul care
e vatra Omului va f complet anihilat.
Poate c i asta e o speran, i spuse el, mai departe, cu amrciune. Plcerea de a vedea
Fortreaa Sol nimicit."
Dar tia c ar f o satisfacie foarte gunoas, pentru c, pn la urm, moartea Fortreei
Sol ar nsemna moartea ntregii rase umane. Timp de trei secole, mitul Fortreei Sol susinuse
Confederaia Uman n ciuda nfrngerilor, n ciuda computerelor care prevedeau extincia
omenirii pn ntr-un secol. Toate speranele tuturor Oamenilor de pretutindeni se ndreptaser
spre Fortreaa Sol. Era cea de pe urm i cea mai mare speran a rasei umane, bastionul,
Stnca Veacurilor, Citadela Omului.
i Fortreaa Sol nu era dect o minciun. Palmer se simea singur, mai cu desvrire
singur dect fusese vreodat un alt om. Era singur cu adevrul de neacceptat c ultimul zeu al
Omului murise, era singur cu cunoaterea c i acest zeu, la fel ca i toi ceilali, nu era dect
bastardul mpreunrii dintre speran i fric; o van negare a unei realiti fnale anume c
specia uman, ca i fecare dintre membrii si, era muritoare i osndit s moar.
Se gndi la masa uria, moart, a Galaxiei prin care nava i croia acum drum; miliarde de
stele, milioane de planete. Un vid rece, mort, guvernat cu o mn de fer de legile impersonale ale
fzicii.
Ce era Omul, ce era nsi viaa dect un element infm, un microb insignifant n vastul
univers mort? n ansamblul Galaxiei, viaa atingea, din punct de vedere statistic, o cot cu totul
nensemnat. ntreaga mas de protoplasma vie, existent de la nceputul timpurilor ncoace, nu
echivala masa unei nensemnate, mici stele moarte. i facultatea de a simi nu nsemna dect a
miliarda parte din ntreaga via a universului.
Da, dar era partea care avea importan, partea care infuza un neles pietrei moarte i
gazului arztor.
i partea care se aga att de frenetic de fecare ceas al existenei ei, nct ar f fost gata s
sacrifce orice pentru cteva luni de via n plus.
Aceasta era crima Fortreei Sol.
Dirk Lingo fcuse imposibilul inventase un nou pcat. Un pcat nu mpotriva oamenilor
sau a zeilor, ci mpotriva vieii nsi. La urma urmei, universul era un vast cmp de lupt pe care
viaa se rzboia cu moartea, pe care contiina, simirea, inteligena se zbteau s
supravieuiasc ntr-o infnit mare de nimic.
i Fortreaa Sol trecuse de partea inamicului. Nu putea f conceput o trdare mai
mrav. Pentru c Imperiul Duglaari nu se afa de partea vieii; era un agent al neantului, al
morii.
Abia acum nelegea Palmer adevrata natur a inamicului mpotriva cruia luptase toat
viaa lui. Doogii reprezentau un factor de demen. Ei nu luptau pentru a-i extinde teritoriul,
pentru a-i spori avuiile, sau pentru a nsmna via n universul mort. Moartea n sine era
unicul el al Doogilor strpirea oricrei urme de via inteligent. i cnd acest el nebunesc va
f fost atins, vor mai avea Doogii vreo raiune de existen? Nu va trebui oare Sfatul nelepilor s
se autodesfineze, iar Doogii s-i urmeze computerul n uitarea absolut? i nicieri nu va mai
rmne nimic dect gaz n fcri, i piatr, piatr rece, i sute de miliarde de mile cubice de
neant mort...
Palmer se cutremur. Simea c pete pe muchea nebuniei. Erau ape prea adnci pentru a
f sondate de mintea unui om singur...
i, brusc, i ddu seama c oricare ar f simmintele lui i orict de mare i-ar f ura, mai
devreme sau mai trziu va trebui s ncheie o pace mcar vremelnic cu Solarienii. Nici un om nu
poate ndura s moar n chipul sta, vduvit de orice contact uman.
Solarienii erau lai, erau trdtori, fpturi de neconceput, dar cel puin erau fine omeneti.
i oricare ar f fost pcatele lor, orict ur s-ar f spat ntre el i ei, erau poate cele din urm
fine omeneti pe care avea s le mai vad.
Rsun o btaie n u.
Pleac! strig Palmer.
Btaia deveni struitoare.
Pleac, fre-ai s fi!
tia prea bine c mai trziu va trebui s dea ochi cu ei, dar acum ura i neca orice alt
sentiment i voia s rmn singur cu jraticul mocnit al furiei sale.
Sunt eu, rosti vocea lui Robin Morel.
"Cine altcineva?" gndi el posomort. Robin era cea pe care o ura cel mai mult, poate cu
excepia lui Lingo, i, totodat, cea pe care se simea cel mai puin n stare s-o resping.
Bine, bine, bombni, intr.
Robin mpinse ua cu piciorul i apru n prag, cu o insuportabil expresie de nelegere i
de compasiune zugrvit pe fa, i cu cte o butur n fecare mn.
Raul ne-a preparat dou Supernova, spuse ea aezndu-se pe pat, lng Palmer. Ia una.
O s te fac s te simi mult mai bine.
i ntinse paharul mic, umplut cu un lichid albastru, din mna ei dreapt.
De unde pot ti c nu-i otrav? mormi el bosumfat.
Nu f copil, Jay. Dac voiam s te omorm, nu era nevoie s recurgem la neltorii ca s-o
facem.
Am nvat s nu cred c a putea nelege vreodat gndirea Solarienilor, rspunse el cu
amrciune.
Jay... oft ea resemnat, i apoi rse uor; un vechi, vechi toast pmntesc: "De e otrav-n
butura ta, hai schimb-i viaa pe a mea."
Zmbind, schimb paharul ei cu cel pe care i-l oferise.
Palmer se simi mgrozitor de stupid i de ncurcat, dar, ntr-un fel, i micat. Fr s scoat
o vorb, lu cel de-al doilea pahar.
Amintindu-i de butura Nou Planete, era pregtit pentru orice cnd ddu pe gt lichidul
albastru orice n afar de ceea ce se dovedi a f. Nu avea nici un gust; era ca o nghiitur de
ap rece.
Lunec, fr gust, din gtlej n stomac. Dar deodat ncerc o senzaie stranie, ca i cum o
parte din el se dizolvase n butur, i nu butura se dizolvase n sngele lui. Simi cum toate
emoiile, ura i teama i furia se scurg din el i se adun ntr-un ghem compact, dens, masiv, un
vrtej emoional localizat n stomacul lui. Iar restul finei, mintea proaspt purifcat, prea
acum rece, detaat, nefresc de obiectiv, observnd de la distan mica minge de foc n care se
prefcuser simirile lui; prea a f un spectator distant, pe jumtate amuzat, pe jumtate
indignat.
i pe msur ce observa clocotitoarea, nvolburata, arztoarea minge de ur i furie i team
n care se adunaser propriile lui simiri, acesta i aprea desprins de el, ceva strin i ridicol.
i pe urm explod.
Timp de un lung moment, teribil i respingtor, simi cumplita, monstruoasa irezistibila
rafal a propriei sale uri strpungndu-i fina ca o radiaie puternic printr-o foaie de hrtie. Pe
urm se evapor din el i se mistui.
Se mistui total. Se simi purifcat de focul care-l devastase; purifcat, i linitit i deschis.
Ura nu fcuse parte din el; fusese produsul confuenei unor fore exterioare, afate dincolo de
controlul lui, i cnd explodase n acea rafal de foc purifcator, se consumase singur i-l lsase
din nou cu propria-i identitate i via.
Robin rse uor.
De asta, l lmuri ea, se numete Supernova. Palmer o privi cu linitiii si ochi noi, i nu
vzu n ea o trdtoare ci, pur i simplu, o fptur uman, o femeie. Poate c i ea fusese prad
unor fore exterioare cumplite strine, ineluctabile, cuibrite oarecum n ea, dar orice ar f
svrit, ea i ceilali Solarieni, orict de sinistre ar f fost crimele lor, erau, ntr-un anumit sens,
i ei nite victime. Victime i cli n acelai timp, lumin i ntuneric n unul i acelai sufet n
fond, nu erau dect nite fpturi omeneti, slabe.
Am impresia c m-am comportat cam melodramatic, spuse Palmer jenat.
Nu mai melodramatic dect ne-am comportat noi. Deosebirea este ns c noi am acionat
astfel cu un anumit scop. i o bun parte din acest scop era s te determinm s te compori
cum te-ai comportat.
Probabil c butura asta m-a mbtat de-adevratelea. N-am neles nimic din ce-ai spus.
Nu, Jay, rspunse Robin rznd, dar cu o not de amrciune. Nu eti beat. Supernova
nu mbat; te face numai ca, o bucat de timp. s-i priveti propriile sentimente n chip de
spectator, ca i cum ar f desprinse de tine. Le priveti din afar, de parc mintea ta ar f un
observator detaat. i izoleaz emoiile i te linitete. Dac vrei s tii, eti mai lucid acum dect
ai fost nainte de a bea.
Duc nu sunt beat, atunci ce naiba nseamn c voi ai fcut ce-ai fcut pentru ca eu s
fac ce-am fcut? Parc vorbeti n dodii,
Rubin prea s-l examineze atent, aproape clinic.
Bnuiesc c eti pregtit s afi adevrul, i spuse dup un rstimp. Sau cel puin o parte
din adevr.
Asta-i tot ce-mi oferii voi, o repezi el. Mici prticele de adevr, i mari doze de minciun,
Vd c efectul buturii a i nceput s se spulbere, ripost Robin zmbind sarcastic. Pcat
c nu poate avea un efect permanent. ncearc s-i aduci aminte ce ai simit cnd emoiile nu-i
nceoau mintea.
Brusc. Palmer i ddu seama c, ntr-adevr, acum se simea din nou altfel. Nu mai
cntrea lucrurile cu raiune rece. Era din nou stpnit de vechiul amestec de furie, derut i
ur. i totui, nu era la fel ca nainte; nu va mai putea f niciodat exact la fel. i dduse seama
c exista i o alt latur a simirilor lui, i c situaiile puteau f cu totul diferite cnd nu le
analizai prin prisma emoiilor. i, cu toate c emoiile puneau acum stpnire pe el cu
repeziciune, era totui contient c simpla amintire a celeilalte stri, acum strine de el, le atenua
i le mblnzea.
V-ai jucat cu mintea mea tot timpul, nu-i aa? Din primul moment n care m-am
mbarcat pe aceast nav. De ce? Ce ai avut de ctigat?
Robin oft adnc, atitudinea i chipul prur s i se relaxeze, ca i cum o grea povar i se
luase de pe inim,
Da, murmur ea... ntr-un anumit fel, te-am schimbat. Dar n mare parte spre binele tu,
nu spre al nostru. ncearc s te gndeti la tine aa cum erai la nceput, nainte de a ne f
ntlnit, i compar aceast amintire cu ceea ce eti acum. Nu-i aa c aprobi schimbrile?
Palmer se gndi la trecut... i sptmnile i prur ani. i ddu seama c i lrgise mult
universul mental, c n aceste cteva sptmni trise mai multe experiene, n condiiile unor
noi relaii umane, nvase mai mult, se adncise, crescuse mai mult dect n tot deceniul
anterior. Se simea cu zece ani mai n vrst; nu cu zece ani mai istovit, ci cu zece ani mai matur.
Dei fusese ridicat absurd la rangul de general, mentalitatea lui rmsese aceea a unui
Comandant de Flot. Acum, ns, nelegea o sumedenie de lucruri despre Duglaari, despre
rzboi, despre gndirea uman, despre Sol, lucruri pe care nici mcar un nalt Mareal
Confederal nu le-ar f putut nelege. Rangul de general nu mai era un simulacru lipsit de fond;
era ceva ce i se cuvenea.
Da, se schimbase i constata acum c aproba schimbrile pentru c acestea nsemnaser un
progres.
Te surprinde cnd priveti n urm, nu-i aa? l ntreb Robin. Acum eti un om mult mai
ntreg dect ai fost. De pild, nu te-ai mai ndoi de posibilitile tale dac ar f s devii
Comandantul Suprem al Confederaiei, ceea ce s-ar putea ntmpla ntr-o bun zi. Pentru c tii
bine c acum eti apt pentru o asemenea misiune. Ba chiar, a spune c misiunea e prea
mrunt pentru tine.
Ce importan mai au toate astea, chiar dac-ar f adevrate? bombni Palmer. Rzboiul e
pierdut. Sol e pe cale de a f distrus, i cnd Confederaia va afa acest lucru, va pierde orice elan
de lupt. i asta datorit vou,
Jay, nc nu cunoti totul. Cred c eti pregtit i pentru rest cel puin pentru o bun
parte din el. A sosit timpul s stai de vorb cu Dirk. Trebuie s-i prezinte scuze.
Scuze? Cum poi scuza trdarea?
Robin ridic din umeri.
Du-te n cabina de control i ai s afi.
Lingo era singur n cabina de control i scruta nvolburarea lipsit de sens a Spaiului-Staz;
pe fa i juca un zmbet ciudat, jumtate amar, jumtate triumftor.
Ia loc, Jay, l pofti, aezndu-se i el mai comod n scaunul-pilot.
Robin mi-a spus c vrei s-mi prezini scuze, spuse Palmer pe un glas stins, aezndu-se
lng Lingo. Presupun c tii la ce-s bune scuzele tale? Cum te-ai putea scuza pentru
stupiditatea de a ncerca s vinzi rasa uman?
C m consideri trdtor, mai neleg, rspunse Lingo cu un rs aspru, dar ca s m
acuzi de stupiditate e jignitor.
Haide, Lingo, tii, bine c ai fcut-o de oaie. neleg ce-ai ncercat, chiar dac atitudinea ta
mi ntoarce stomacul pe dos. Ai vrut s-i convingi pe Doogi s lase sistemul Sol n pace,
oferindu-le ntreaga Confederaie Uman drept premiu de consolare. i apoi, dac vei avea timp
s perfecionai superarmele voastre, cnd ntreaga omenire va f disprut n afar de voi... Dar
ai fost puin prea mecher, aa-i? I-ai speriat pe Doogi puin prea tare. i acum nu vei mai avea
ansa de a v construi superarmele.
Lingo se ntoarse spre Palmer cu faa convulsionat de rs.
Aadar i tu ai crezut-o! M felicit. Jay, toate superarmele acelea nu i-au fost familiare?
Nu sunau exact ca nonsensurile pe care le debiteaz secia de propagand a Confederaiei? Ar
trebui s sune astfel pentru c au fost luate cuvnt cu cuvnt din propaganda Confederaiei.
Toate i fecare dintre ele nu sunt dect minciuni. Nici peste secole nu va f cineva n stare s
fabrice asemenea arme. D-mi voie s-i spun, Jay, c patru sute de nave de rzboi Duglaari ar
zdrobi cu uurin planeta Sol, darmite patru mii.
i ce naiba gseti de rs n asta? Deci totul a fost un bluf, ca s-i faci pe Doogi s cread
c Sol e imbatabil, i arma s-a ntors mpotriva ta. Doogi vor ataca acum Sol cu fore de zece ori
mai mari dect ar f necesar ca s v rad. Deci recunoti c i-ai spat singur groapa.
Ah, Jay, sunt convins c eti capabil de o gndire mai subtil. Ai auzit vreodat de Fratele
Iepura?
De cine?
De Fratele Iepura. E o veche legend popular pmntean. Fratele Iepura era un
Urechil machiavelic, care locuia ntr-un mrcini ghimpos. ntr-o bun zi, din neatenie,
iepuraul a fost prins de marele su duman. Fratele Vulpoi. Fratele Vulpoi s-a amuzat s-i nire
o lung list de grozvii i de torturi la care avea s-i supun victima. Dar n locul reaciei la
care se ateptase adic spaim i ur bietul Frate Vulpoi se pomeni c Fratele Iepura i
mulumea din inim pentru marea lui generozitate. n cele din urm. Fratele Vulpoi ceru s-i
spun de ce-i mulumete pentru promisiunea de a-l jupui de viu pe Fratele Iepura, i a-l prji
n ulei, La care, eroul nostru i-a rspuns: "Mi-ai promis numai c-o s m jupoi de viu, o s m
prjeti n ulei i o s m mnnci. i mulumesc. Frate Vulpoi! Asta nseamn c n-o s m
arunci napoi n cumplitul acela de mrcini ghimpos."
i? Ce legtur are asta cu...
Zu aa, Jay! Nu poi ghici ce-a fcut Fratele Vulpoi? Bineneles c l-a aruncat pe Iepura
napoi n mrciniul lui. Adic exact ce urmrise deteptul nostru Urechil.
Vrei s spui... rspunse Palmer cu gura cscat.
Pi ce altceva? urm Lingo rnjind i dnd din umeri. De la nceput i pn la sfrit totul
s-a petrecut conform planului nostru.
Oft, se ncrunt i l privi pe Palmer cu o expresie stingherit, trist.
i din acest punct de vedere vreau s te rog s m ieri, Jay. Ne-am folosit de tine. i tu
fceai parte din plan. Nu te-ai ntrebat nici un moment de ce naiba aveam nevoie de un aa-zis
ambasador din Confederaie? n fond, din moment ce, aa cum i-am spus lui Kurowski, toat
povestea cu predarea nu a fost dect un iretlic pentru a ajunge la Kor, am f putut fabrica noi i
un ambasador.
Dar n-a fost un iretlic! Ai plnuit ntr-adevr s predai Confederaia, aa nct aveai
nevoie de un ambasador,
Nu f copil, rspunse Lingo cu asprime, cltinnd din cap. Crezi ntr-adevr c
Confederaia ar f onorat promisiunile tale de predare? Bineneles c nu, nc un milion de ani!
i ne socoteti pe noi att de idioi nct s f crezut c tu vei f de acord pe loc cu predarea
armelor? Jay, aveam nevoie de tine ca s faci exact ce-ai fcut.
Cum? Aveai nevoie de cineva care s sar la tine s te omoare?
ntocmai. Asta urma s fac situaia mai credibil. Era nevoie s ne asigurm c Doogii
vor crede ntr-adevr c zvrlim Confederaia n gura lupului. i unicul chip de a-i convinge pe ei,
era s te convingem pe tine, i tu s te compori n consecin. D-mi voie s te felicit, Jay. Ai
jucat perfect rolul ambasadorului Confederaiei trdat.
Crede-m, Lingo! N-am jucat teatru.
Desigur c nu. Asta i urmream. Dac ai f jucat teatru, n-ai f fost nici o clip n stare
s-i amgeti pe Doogi. Era necesar s te crezi ntr-adevr trdat.
Dar de ce?
Pentru ca totul s fe mai credibil, repet Lingo rbdtor. Cnd ai srit la mine, Korul a
fost convins c suntem ntr-adevr gata s-i predm Confederaia Uman. i din moment ce a fost
convins de acest lucru, sau, mai bine zis, din moment ce Sfatul nelepilor a fost convins, restul
nu era dect o chestiune de logic. Fortreaa Sol i-a luat mna de pe Confederaie. Deci,
Fortreaa Sol folosete predarea Confederaiei numai pentru a ctiga timp. Deci Fortreaa Sol
are nevoie de acest timp. Deci superarmele de care au vorbit sunt n proces de fabricare. Deci,
datoria Imperiului Duglaari este aceea de a nu-i asuma riscuri, aa nct trebuia s-i schimbe
planurile i s atace imediat Fortreaa Sol, fr s atepte nti distrugerea Confederaiei.
Vrei... vrei s spui c scopul acestei misiuni era s-i determine pe Doogi s atace
Fortreaa Sol?
Ca s fu mai precis, rspunse Lingo sec, scopul nostru era s-i determinm pe Doogi s
atace Fortreaa Sol cu fore covritoare.
Aceasta explica totul. Palmer era cutremurat. Toate nedumeririle se elucidau. Solarienii
ndrugaser Adunrii Generale o poveste improbabil pentru a putea obine un ambasador
Confederal. Aveau nevoie de un ambasador pentru a-l convinge pe Kor de alt minciun. Korul i
Sfatul nelepilor trebuiau s cread minciuna despre superarme pentru a ataca imediat
Fortreaa Sol.
Totul se potrivea din punct de vedere logic. Dar n ansamblu era o nebunie!
Dar de ce, Lingo, de ce? Ce-ai realizat prin asta? Doar distrugerea Fortreei Sol!
Ce-am realizat? replic Lingo zmbind cu viclenie Ceea ce nimeni nu a fost n stare s
realizeze pe parcursul a trei secole. Gndete-te, omule, gndete-te! Timp de trei sute de ani
Doogii au purtat rzboiul n maniera lor. Au pornit de la avantajul unui numr superior de nave,
i au fost foarte grijulii s nu rite acest avantaj. Niciodat n-au pus la btaie mai mult de trei
sute de nave ntr-o lupt.
Sigur c nu. De altfel, nici noi. Nici un sistem solar nu merit s riti trei sute de nave.
Navele sunt cele care conteaz ntr-un rzboi ca sta.
Exact, Jay, exact. Doogii au aranjat totul dup interesele lor: un rzboi de uzur, un
rzboi n care conteaz numrul respectiv de nave, un rzboi pe care I-au pornit avnd un
simitor avantaj numeric. Avantaj pe care prietenii notri att de logici n-au riscat niciodat s-l
pericliteze. A fost tot timpul rzboiul lor, n condiiile lor. Pn acum!
Tot nu neleg. Dac patru mii de nave vor ataca Fortreaa Sol va f un lucru n favoarea
noastr?
Haide, Jay, folosete-i mintea! Niciodat pn acum n-au riscat Doogii mcar o zecime
din ce vor risca acum. Pentru prima dat n istoria Rzboiului i-am forat s lupte n condiiile
dictate de noi. Nu va mai f un, rzboi de uzur, un rzboi pe care suntem sortii s-l pierdem. I-
am manevrat astfel nct sa mizeze ntregul rezultat al rzboiului ntr-o singur btlie. Ce se va
ntmpla dac ntreaga fot de patru mii de nave care atac Sol va f nimicit?
Ar... ar... ar schimba ntregul curs al rzboiului. Roata s-ar ntoarce. Am avea noi
avantajul numeric n materie de nave. Ar f rzboiul nostru.
Brusc, Palmer sesiz imensitatea faptului. Soarta ntregii rase umane depindea de cele ce se
vor ntmpla cnd uriaa armat a Doogilor va ataca Fortreaa Sol. Dac Sol va f distrus.
Confederaia i va pierde orice elan de lupt i Duglaari i vor mtura cu cea mai mare uurin.
Dar dac fota Duglaari va f distrus de superarmele Solariene... superarme?... Superarme?
Dar... dar...
Dar superarmele voastre nu exist! exclam Palmer. Totul a fost minciun! Singur ai spus-
o! Nu exist nici o superarm. Doar... doar ai spus c patru sute de nave Duglaari ar putea
nvinge cu uurin forele din Sol!
Aa am spus. i cifra nu e deloc exagerat.
Atunci n-ai fcut dect s asiguri nfrngerea? Doogii vor anihila Fortreaa Sol i...
Ah, l ntrerupse Lingo cu un surs enigmatic n care se citea i triumf i... aproape regret,
dar exist o arm pe care o treci cu vederea. O arm pe care i Korul a desconsiderat-o. O arm
care a existat tot timpul.
Tot timpul? Ce anume?
Lingo i ntoarse capul i ncepu din nou s scruteze misterioasa nvrtejire a Spaiului-
Staz prin care nava i croia drum cu o vitez mult mai mare dect cea a luminii, grbind spre
ntlnirea sa cu Armageddon. Culoarea i se retrsese din obraji i cnd vorbi, cuvinel lui preau
ncrcate de amrciune.
Ce alta poate f? Ce alta dect Fortreaa Sol?
XI
MAX I LINDA se micau n tcere n jurul mesei telecinetice. Robin i Dirk se afau
mpreun n cabina de control, retrai n ei nii, aa cum fuseser tot mai des n timpul ultimei
sptmni. Fran Shannon edea trntit ntr-un fotoliu, rsfoind o carte de poezie. Ortega se
nvrtea pe lng bar.
Efectul de ansamblu era o mbinare de nerbdare i de presimiri negre, asemenea
pacientului cu dureri cumplite de dini care ateapt rndul la dentist. Modul de via al
Grupului Organic Solarian se schimbase, se adaptase la un sentiment nou, capricios, care plutea
n atmosfer.
Lui Palmer i venea greu s defneasc deosebirile era vorba de un efect de ansamblu
alctuit dintr-o sumedenie de schimbri subtile: felul n care Max i Linda petreceau tot mai mult
timp privindu-se n tcere, comunicnd fr cuvinte, adnc absorbii de mpletirea dintre
gndurile lor; felul n care Robin i Lingo se retrgeau tot mai des, i tot mai mult timp pentru a f
mpreun, singuri; felul n care Fran Shannon ncerca, fr succes, s evadeze n lectur; felul n
care Ortega prea ncrcat de o energie nervoas, lipsit de debueu.
i totui, Solarienii continuau s constituie un Grup. Dar, ntr-un fel, trsturile lor psihice
individuale suferiser o schimbare, i reacia de ansamblu a Grupului se modifcase n
consecin. Comuniunea dintre ei era aceeai, dar acum semna cu intimitatea dintre doi soi n
vrst, care mpart ntre ei mai curnd tcerile dect cuvintele.
Privit din afar, efectul era nnebunitor i Palmer i simea nervii i mai ncordai.
Raul, ce se ntmpl aici? ntreb el lund cu nervozitate un pahar de pe bar i
ciocnindu-1 eu unghia degetului mare.
Ce-ai spus? murmur Ortega trezit brusc dintr-o reverie intim. O, nimic, Jay... eram
pierdut n gnduri.
Nu la asta m-am referit, i tii i tu. Toat lumea e att de rezervat, toi sunt att de
cufundai n ei nii.
Nici tu nu eti nepstor i ferice.
M rog, peste cteva sptmni urmeaz s se decid soarta ntregii omeniri. E greu s
accepi ideea btliei decisive. Dup ce i s-a bgat n cap c rzboiul va mai dura cel puin nc
un secol.
i s-ar putea s dureze, spuse Ortega turnndu-i puin whisky. De fapt, e cert c va
dura, indiferent de ce-o s se ntmple. Chiar dac Doogii pierd patru mii de nave, nc mai
rmn cu trei mii. Nu trebuie s presupunem c Imperiul Duglaari o s se vestejeasc pur i
simplu i o s se pulverizeze. Se vor afa exact n situaia n care se gsete Confederaia azi
adic vor susine o disperat aciune de rezisten ntr-un rzboi pe care nu-l pot ctiga; i vor
pierde sistemele solare, unul cte unul... Da, probabil c va mai dura un secol. Dar cu marea
deosebire c noi vom f cei siguri de victoria fnal.
Dac Doogii rad Fortreaa Sol de pe faa Universului, spuse Palmer, Confederaia, din
punct de vedere militar, nu va sta mai ru dect st acum. nfrngerea va f pur psihologic, dar
ei vor continua s lupte, descurajai, nc vreo cteva decenii bune.
Ei? ntreb Ortega nlndu-i sprncenele. Vorbeti despre ei? Nu mai spui noi?
Toarn-mi i mie o butur, Raul. Da, am spus ei. Ct despre mine, nu mai tiu cine sau
ce sunt. Am petrecut prea mult timp n tovria voastr. Cunosc prea multe despre adevrata
natur a Doogilor i despre rzboi, ca s m mai pot simi un cetean confederal oarecare. Robin
mi-a spus c m-am schimbat, urm el sorbindu-i butura, i cnd m-am analizat ndeaproape,
am rmas ntr-adevr surprins. Nu-mi place s recunosc, dar Confederaia are realmente ceva...
naiv i incomplet. Nu mai pot simi c fac parte, sut la sut, din ei.
Oraul Pentagon, murmur Ortega.
Ce?
Oraul Pentagon. ntruchipeaz tot ce-i mai ru n ntreaga Confederaie Uman. Nu-i
amintete acum de un alt loc?
Vai de mine... da. mi... mi amintete de Duglaar! De sala Sfatului nelepilor. ntr-un
mod mai puin categoric, e la fel de urt, la fel de funcional, i...
i la fel de "capt mort". Specializarea, Jay, specializarea. E o lege a evoluiei: o specie, cu
ct devine mai specializat, cu att se apropie de extincie. Ce se va ntmpla dup sfritul
rzboiului, presupunnd c Doogii vor f nimicii? Ce va mai f atunci? Confederaia Uman,
ntocmai ca o imitaie ieftin a Imperiului Duglaari, s-a specializat doar pentru rzboi n toate
domeniile: economic, tiinifc, psihologic. Chiar i religios: unica "religie" a Confederaiei este
mitul Fortreei Sol: o religie strict rzboinic. Singurul lucru care ine Confederaia nchegat
este rzboiul. Nici mcar nu exist un Guvern al Confederaiei ca atare, ci doar Comandamentul
Militar Uman Unifcat. Care nu poate supravieui n vreme de pace.
E adevrat, recunoscu Palmer golindu-i paharul. Viitorul Umanitii e Fortreaa Sol,
dac mai exist cumva un viitor . Am simit tot timpul acest lucru, dar mi-a fost team s-l
recunosc chiar n sinea mea. Oamenii votri au ceva... Un nou gen de umanitate, bazat pe ceea ce
este uman n rasa uman. Confederaia este ntr-adevr un capt mort, o negare a ceea ce face ca
omul s fe om. A dori doar...
Ce ai dori, Jay?
Palmer oft. Prea c nuntrul lui se rupsese un zgaz i ape adnci izbucniser la
suprafa.
A dori s pot face parte i eu din aceast umanitate, Raul. tiu c ai ncercat s m
ajutai n acest sens, i acum cel puin sunt n msur s apreciez ce ai ncercat. Dar nu merge;
sunt mult prea integrat n Confederaie. Am trit prea muli ani ntr-o civilizaie diferit, i nu pot
deveni parte din ceea ce suntei voi... i totui, acum cnd am simit gustul a ceva mai bun, nu
mai pot face parte nici din ceea ce reprezint Confederaia. Sunt singur, Raul. Sunt cel mai
singur om din Galaxie. tiu prea multe, i tiu prea puine... La naiba, mai toarn-mi o butur!
Una mare.
Ortega reumplu paharul lui Palmer pn la buz, apoi i-l reumplu i pe al lui.
Nu, Jay, rspunse privind n adncurile paharului, iari nu ai dreptate. Nu noi suntem
viitorul. Nu putem f. Noi nu suntem dect cinci miliarde, ori Confederaia numr dou sute de
miliarde de ceteni. Noi nu putem f dect o smn, un germene, nceputul a ceva. Noi trebuie
s ne lsm absorbii de totalitatea rasei umane, ceea ce va reprezenta o mutaie favorabil. Noi
nu suntem rasa uman a viitorului ci suntem un lucru nou care trebuie s devin parte din rasa
uman.
i goli paharul i se uit fx la Palmer. Avea n ochi un licr aproape de invidie.
Tu eti viitorul, Jay.
Eu? Eu nu fac parte din nimic. Nu sunt Solarian, i nu mai fac parte nici din Confederaie.
Eu nu sunt nicieri.
Viitorul nu-i niciodat nicieri, Jay. Fpturile care au fost smulse din mediul lor familiar
sunt cele forate s evolueze. i viitorul e ntotdeauna singur. Primul pete azvrlit de mare pe
uscat, i care a putut tri ndeajuns ca s se nmuleasc, a fost singur. Prima maimu care a
cobort din copac a fost singur. Primii oameni care au colonizat planetele au fost singuri. Nici o
schimbare n-ar putea avea loc dac n-ar exista cineva care simte c nu mai poate face parte din
ceea ce a fost pn atunci.
Nu-i o viziune prea comod asupra universului, Raul.
Nu-i un univers prea comod, Jay. Nu a fost construit de tine sau de mine sau mcar de
primul Kor al Imperiului Duglaari. Universul nu se sinchisete absolut deloc de comoditatea ta,
Jay. i, iart-m te rog sau chiar dac n-ai s m ieri af c nici noi nu ne sinchisim.
Ce vrei s spui? n ce msur e vina voastr?
Consideri c nu e? oft Ortega. Jay, cnd am hotrt s lum cu noi un ambasador din
Confederaie, am cutat s fe ceva mai mult dect o simpl pcleal. Ce mai, din punctul sta
de vedere, Kurowski ar f fost mai bun n rol dect tine. i fi convins c l-am f putut sili pe
Kurowski s vin cu noi, dac am f vrut-o cu adevrat. Dar noi n-am dorit un Kurowski. i aduci
aminte, cnd am cobort prima oar pe Olympia III, cum au scormonit Max i Linda minile
voastre, ale tuturor? Nu era o simpl curiozitate; ei cutau ceva. De fapt, te cutau pe tine.
Cutau un individ potenial care era contrariat, care se mpotrivea. Cutam un om capabil s
treac prin schimbri semnifcative i-i dai cred seama c aa ceva nu ntlneti pe toate
drumurile n Confederaie. Ca s vorbesc pe leau, cutam cobaiul potrivit. Tu ai fost un
experiment, Jay. i dac aa ceva te consoleaz, af c ai fost un experiment reuit.
Cuvintele lui Ortega erau muctoare ca nsui frigul spaiului.
Ce tot vorbeti? ntreb Palmer tios. Dar tia prea bine, i tia c tie.
Ortega ncuviin din cap, de parc ar f rspuns gndurilor lui Palmer i nu cuvintelor lui.
Prea a nu f n stare s-i ntlneasc privirile.
Trebuia s afm dac finele omeneti din Confederaie sunt capabile de schimbare,
capabile s accepte acel element nou care ne-a fcut pe noi s devenim parte din omenirea
ntreag, rosti Ortega cu ncetineal. Dac ar f ca rasa uman s redevin un tot unitar, atunci e
necesar s existe oameni care s fe detaai i de Confederaie i de Sol, oameni care s nu fe
nici Solarieni, i nici prini n acel capt mort care a ajuns Confederaia. Oameni ca tine, Jay. O
punte ntre noi i restul rasei umane. Grupul Organic este unitatea social a viitorului dar
oamenii prea adnc integrai ntr-un asemenea grup nu-l pot aduce altora care nu-l cunosc. Pe de
alt parte, cineva prea integrat n Confederaie nu poate nelege c aceasta trebuie s se schimbe.
Da... asta eti tu, Jay; o punte. O punte ntre trecut i viitor. Fie c-i place sau nu, asta am fcut
noi din tine.
Presupun c ar trebui s v ursc, ripost Palmer, Dar realmente nu o mai pot face. V
neleg prea bine, nsi Fortreaa Sol e un experiment, nu-i aa? Experimentul lui MacDay. i
dac ai s m ntrebi, socotesc c MacDay a fost mai crud cu voi dect ai fost voi cu mine.
Pentru c el nici mcar nu tia prea bine ce ncearc s fac. V-a forat s v schimbai, dar nu
tia n ce anume. i voi ai fost nite cobai, Raul.
Cred c da, rse Ortega. Poate c, ntr-un fel sau altul, toate finele omeneti sunt nite
cobai. Dac nu cobaii notri, sau ai lui MacDay, atunci ai evoluionitilor. Bun venit n clubul
nostru, frate cobai!
i ntinse mna, i Palmer i-o lu, Ortega reumplu paharele:
S bem pentru toi cobaii, trecui, prezeni i viitori.
Dac mai exist un viitor, sublinie Palmer golindu-i paharul. Lu sticla i mai turn un
rnd. nc un toast, spuse el ridicnd paharul; Pentru acas oriunde ar f aceasta.
Ortega i ls cu zgomot paharul pe tejgheaua barului, O umbr i ntunecase chipul.
Nu vreau s beau pentru aa ceva, spuse el cu rceal,
De ce?? Doar te ntorci acas, nu? Acas n Sol, acas pe pmnt. A dori...
Nu dori! i curm Ortega vorba. Nu dori cnd nu tii ce-i doreti. Eu a dori s nu ne
ntoarcem acas. A dori s mergem oriunde n alt parte dar nu n Sol. Acas... Eti mai fericit
cnd nu ai un cmin, Jay. Acas e numai un loc pe care trebuie s-l prseti,
Te gndeti la Flota Duglaari? Dar voi i-ai determinat pe Duglaari s atace Sol n primul
rnd. Lingo mi-a vorbit ceva despre adevrata superarm.
Da, arme... spuse Ortega cu amrciune. Numai c nu are nimic super n ea, Jay. Cine nu
d nimic, nu capt nimic. Fiecare victorie are un pre, i cu ct e mai mare victoria, cu att mai
scump preul. i uneori, trebuie s plteti preul nainte, cu sperana c bunurile i vor f
livrate,
i termin butura i iei din spatele barului.
Mi-a pierit brusc orice chef de discuie, spuse Ortega. M duc n cabina de control s mai
verifc cte ceva.
i l ls pe Palmer singur, s priveasc nedumerit la paharul gol.
Plutea n atmosfer ceva derutant, ceva ciudat, pe lng stranietatea obinuit a Solarienilor,
ceva cu care Palmer se familiarizase mai mult sau mai puin. Ieind din cabina lui i
ndreptndu-se spre sala comun, era convins c va gsi aceeai ambian. Cu fecare zi, nava se
apropia tot mai mult de Sol. Totui, n loc ca buna dispoziie a Solarienilor s creasc pe msur
ce se apropiau de cmin, se lsau din ce n ce mai copleii de o bizar ngndurare sumbr.
Se manifesta printr-o sut de mici semne: discuiile banale, purtate n oapt, n timpul
meselor, alegerea muzicii redate de combin, felul n care se ntristau n cele mai neateptate
momente ale zilei, felul n care i vorbise Ortega n acea zi la bar...
Orice-ar f fost, era ceva ce nu putea sau nu voiau s mprteasc cu el. Se lsase ca un
zid ntre ei, i orice ncercare a lui de a-l strpunge fusese ntmpinat cu o blnd respingere.
Din anumite motive ale lor, Solarienii i ascundeau ceva.
"M rog, i spuse Palmer intrnd n sala comun, orice-ar f, nu mai poate dura mult,
pentru c numai o zi ne mai desparte de Sol."
Privi prin sal. Lumina era ciudat de slab. Max i Linda edeau pe canapea, comunicnd
mut ntre ei. Fran Shannon cotrobia distrat prin bibliotec. Robin sttea n picioare lng
combin. i fcu un semn din cap, deschise combina i se tolni ntr-un fotoliu. Palmer se aez
lng ea.
Era gata s-i adreseze o banalitate, cnd muzica pe care o alesese ea i capt atenia. Era un
gen de muzic cum nu mai auzise niciodat, salturi nebuneti de la o tem la alta, de la o
melodie la alta, de la un stil la altul Pn i instrumentele care o interpretau preau s se
schimbe la fecare cteva note: de la instrumente de coarde clasice la ghitar i banjou, de la tam-
tamuri primitive la instrumente de percuie orchestrale, de la faut i tob la sunetele unor
instrumente pe care nu le mai auzise niciodat. Cheia, tonalitatea, ntreaga expresivitate a piesei
preau s se schimbe la fecare cteva secunde.
Muzica era ba simfonic, ba folk, ba electronic... un amalgam din toate genurile muzicale
pe care Palmer le ascultase vreodat, ba chiar i mai multe. i totui exista o ciudat unitate, de
parc ntreaga diversitate a elementelor fuziona ntr-un tot cuprinztor.
Ce e asta? o ntreb pe Robin.
Fata prea pierdut n ascultare, cu privirile aintite n gol.
Robin, o strig el, Robin ce bucat e asta?
Se ntoarse ncet spre el, de parc ar f deteptat-o dintr-un vis intens, nvluitor.
E o pies compus recent. Cu cteva luni nainte de am plecat din Sol. Se numete
Cntecul Pmntului.
Muzica se revrsa n continuare i abia acum Palmer ncepu s-o neleag. Compozitorul, din
raiuni tiute numai de el, ncercase s capteze ntreaga muzic din planeta-vatr a Omului,
muzica tuturor timpurilor i tuturor locurilor, ntr-o pies caleidoscopic, ce oglindea ntregul
patrimoniu muzical al unei planete att de diversifcate.
i s-ar f spus c, n mare msur, reuise. n timp ce muzica unduia ca un cameleon
nervos, Fran Shannon se ndrept spre orga de mirosuri i ncepu s pianoteze pe clape, nsoind
melodiile cu miresme, acorduri de parfum n armonie cu fecare schimbare de ton muzical, astfel
nct efectul de ansamblu era cel al unei odisei audio-olfactive ce te plimba prin toate civilizaiile,
rasele i popoarele care i-au mprit ntre ele, de-a lungul mileniilor, planeta numit Pmnt.
Palmer nu gustase prea mult pn atunci simfoniile de sunet sau de arome, dar acum era
transportat, purtat de fuxul mbinat al muzicii i parfumurilor. Flaut i pdure de stejar... cimpoi
i fori de cmp... ghitar, castaniete i miros de usturoi i de ofran... n continu schimbare, tot
mai repede, curgnd unele n altele, topindu-se, mbinndu-se, recombinndu-se.
Palmer i mut privirea la Max i la Linda. Se desprinseser din comuniunea lor telepatic
i ascultau acum muzica tumultuoas, muzica mirosurilor Pmntului, distilarea unor milenii de
istorie i a mii de culturi, o motenire mai bogat i mai complex dect toate civilizaiile tuturor
planetelor din Confederaie la un loc. Dar expresiile zugrvite pe chipurile lor nu concordau cu
undele scnteietoare de mirosuri i sunet. Colurile gurii li se lsaser n jos, ochii le erau umezi
de lacrimi.
Palmer se ntoarse spre Robin. O vzu mucndu-i buza de jos. Minile i erau ncletate.
Plngea.
Apoi muzica ncepu subtil s se modifce, i mirosurile odat cu ea.
I-ar f fost cu neputin lui Palmer s spun cnd ncepuse modifcarea, sau n ce anume
consta aceasta. Trecerile de la un stil la altul, de la un instrument la altul, de la un specifc
cultural la altul devenir treptat mai rapide. La un anumit punct, fuxul vertiginos de sunete i
arome trecu pragul care desparte strlucirea de exaltare.
Se schimb i calitatea benzii, de parc fusese nregistrat la o anume vitez, renregistrat
apoi la o vitez mai mare, i apoi din nou ncetinit. Efectul era acela de delicatee, exaltare i de
vaiet ndurerat.
i Fran i schimbase ritmul la orga de mirosuri pentru a se ine n pas cu cascadele muzicii.
Miresmele veneau acum mult prea repede, amestecndu-se unele cu altele n combinaii stranii i
ngreotoare. Mirosuri obinuite, inofensive, chiar plcute, se combinau n duhori
ptrunztoare, oribile miasma putreziciunii, izul pierzaniei, duhnirea morii.
ntr-un fel, veselul caleidoscop de sunete i mirosuri se prefcuse ntr-un bocet funebru,
dezndjduit, exaltat, interpretat de trei ori mai repede. ntreaga compoziie evoca acum ultimele
momente ale unui om care se neac o ntreag via de impresii, senzaii amintiri, care se
cznesc cu dezndejde s se nghesuie n cteva clipe trectoare...
Mai repede, tot mai repede se nvrtejeau sunetele i mirosurile, pn atinser apogeul unui
ipt hidos de groaz i de nruire, i al unei duhori neccioase dominatoare, de moarte i
putreziciune; pn cnd Palmer nu mai putu s ndure, pn ncepur s-l doar urechile i s i
se convulsioneze stomacul.
i apoi, deodat abrupt, prin surprindere... tcere.
Tcere netirbit, att de grea, att de mormntal, att de vuitoare nct prea nsui
glasul morii.
Cteva momente lungi, Palmer rmase mpietrit. Ce a putut determina pe cineva s scrie
asemenea compoziie? se ntreba el buimac. Era o oper de incredibil geniu dar i de incredibil
oroare. i cum se numea? Cntecul Pmntului?
n cele din urm. Palmer se ntoarse spre Robin.
Ce... ngim el... pentru ce?
Robin i ntoarse spre el faa pe care iroiau lacrimile.
Jay... ncepu ea. de m-a strdui un milion de ani tot n-a gsi cuvintele pentru a-i
explica. De...
Brusc. Raul Ortega i bg capul pe u.
Venii cu toii! strig el. Venii n cabina de control, Am ajuns! E timpul s ieim din
Spaiul-Staz.
Palmer se ridic i porni pe coridor, n urma lui Ortega. alturi de Max, Linda i Robin. Cei
ase Solarieni se apropiau de cas dei devenise limpede c, dintr-o raiune obscur, nu se
bucurau de aceast rentoarcere.
Dar el unul urma s vad ceea ce nici o fin vie din Confederaie nu vzuse nc: sistemul
solar originar al Omului, Sol; planeta-mam a Omului, Pmntul.
De dou sute cincizeci de ani ncoace nici o expediie Confederal nu ncercase s ptrund
n graniele sistemului Sol. Ultima expediie, care avusese loc cu dou secole i jumtate n urm,
nimerise ntr-un vast cmp de mine care ncercuia sistemul, ca un glob de moarte sigur.
ncepnd imediat dincolo de orbita planetei Pluton; mine automate cu laser, ca acelea folosite de
Doogi; mii de bombe termonucleare cu o raz de aciune de cinci sute de mile; mine de
fragmentare care puteau umple zece mile cubice de spaiu cu particule microscopice de
carborundum distrugtor de metale.
Jumtate din expediie fusese nimicit n ncercarea de a strpunge cmpul de mine. Restul
se ntorsese fr s f atins orbita planetei Pluton, dar nu nainte de a f ntrezrit forele armate
Solariene, care ateptau gata s pulverizeze orice nav care, prin cine tie ce noroc, ar f reuit s
se strecoare prin cmpul de mine. Navele Solariene fuseser construite, n mod evident, fr
generatoare de Cmp de Staz, pentru c erau att de uriae, nct ar f fost o imposibilitate
matematic s creezi un Cmp de Staz destul de mare ca s le cuprind. De fapt, erau un fel de
gigantice generatoare de Fronturi de Comand care, virtual, puteau avea orice dimensiuni
adic, arme perfecte de aprare. Nefind destinate s prseasc vreodat propriul sistem
;
nu
existaser limite de dimensiune n construirea navelor sau a generatoarelor de Front de
Comand, limite dictate de capacitatea de cuprindere a Cmpului de Staz. Alturi de cmpul de
mine, aceste nave-mamut asiguraser inexpugnabilitatea sistemului Sol n faa forelor
Confederaiei.
i acum, n sfrit, un general Confederal avea s ptrund liber n inima Fortreei Sol,
chiar pe Pmnt.
Palmer intr n cabina de control, zmbind ironic n sinea lui. Ce n-ar f dat, doar cu cteva
sptmni n urm, pentru un asemenea prilej! i acum, i se prea lipsit de orice sens. Soarta
rasei umane avea s se decid chiar aici, i nu de ctre Confederaie, ci de Solarieni. Dac ar f s
scape cu via i s poat comunica alor lui cte ceva din secretele pe care avea s le nvee aici,
aceste secrete vor f devenit pn atunci lipsite de orice valoare. i dac Confederaia ar f putut
nc face uz de asemenea secrete, ar f nsemnat ca el s nu mai fe n via pentru a le putea
comunica...
Ei, Jay, spuse Lingo, peste un minut vei vedea nsi Fortreaa Sol. Bnuiesc c n-ai
visat niciodat aa ceva.
n nici un caz n-am visat s-o vd n asemenea circumstane.
Treizeci de secunde, Dirk, anun Fran Shannon. Douzeci... zece... cinci... patru... trei...
doi... unu... acum!
Lingo aps pe buton. nvolburarea Spaiului-Staz dispru, i aprur stelele, roii,
albastre, galbene.
n centrul cercului rou care indica linia de zbor a navei, se afa o stea galben luminoas,
cel mai strlucitor punct de pe ecranul panoramic.
Un suspin ciudat, unanim, le scp Solarieni lor, n timp ce se uitau cu tristee la astrul
galben.
i Palmer privi prima oar astrul-vatr a Omului, sperana pierdut a unei umaniti
sfiat de rzboaie, Fortreaa Sol.
Nu era dect nc un astru de tip G; de fapt, ar f putut s fe Dugl. De la distana aceasta
nu le-ai f putut deosebi, iar Sirius, n deprtare, era aproape la fel de luminos. Un astru obscur,
de mrime mijlocie, intr-o parte excentric a Galaxiei, pierdut n oceanul de mingi de gaz similare.
Dar nsemna acas.
Palmer era surprins de propriile lui sentimente. Nu vzuse niciodat pn atunci acest astru
galben; nu se apropiase vreodat de el nici mcar la o distan de aptezeci de ani lumin. Se
nscuse pe planeta a patra din Brycion, un astru care nici nu era mcar vizibil de pe pmnt.
Nici un atom din trupul su nu simise vreodat cldura planetei Sol,
i totui, acest astru obinuit, mijlociu, i se prea mai luminos dect era n realitate; lumina
lui prea mai bogat, mai benefc, de parc nsui Sol l-ar f ntmpinat la rentoarcerea acas
pe acest fu al su de mult rtcit.
E... e frumos... bigui el n netire.
Nu-i dect nc un astru de tip G, se rsti Lingo la el pe neateptate, cu o voce ncrcat
de amrciune. Nu-i dect o minge de gaz n plus.
Cum poi s spui aa ceva, omule? strig Palmer. Doar e Sol! Cminul rasei umane.
Cminul nostru. Nu simi nimic pentru el?
Nu simt...?
Lingo rmase tcut i nimeni nu prea s aib chef de vorb. Cei apte se uitar un moment
lung la Sol, i Palmer avu impresia c vede o lacrim prelingndu-se pe obrazul Lindei Dortin.
Max strnse mna Lindei i Robin se rezem de umrul lui Lingo.
Nu-i dect nc un astru de tip G, repet Lingo cu nefreasc asprime. Mai sunt nc un
miliard de atri exact ca sta, aa c n-are rost s creem tot felul de fantezii.
Glasul i tremur uor.
Deschidei Frontul de Comand, ordon cu rceal, n scurt timp intrm n orbita lui
Pluton. Jay, ncearc s furi secretele militare.
Gluma czu n gol.
Pe msur ce nava i accelera viteza, Palmer observ c spaiul din jur era ticsit de mine
erau poate un miliard de mine de jur mprejurul Fortreei Sol, pentru c numai n spaiul limitat
al ecranului lor putea numra cel puin o duzin.
Cnd trecur razant pe lng o min, Palmer vzu c erau de tipul tun laser, guri care se
proiectau n toate direciile i antene de toate felurile nind pe ntreaga suprafa globular.
Firete, mina nu avea s se descarce era probabil programat s deosebeasc navele Solariene.
Dar...
Ceva nu era n regul. n mod normal feluritele dispozitive de senzori i antenele erau
mobile, montate astfel nct s controleze spaiul n toate direciile, mturnd cu razele lor laser
i radar toi cuadranii i receptnd informaii de pretutindeni.
Dar acum antenele nu se micau, erau imobile. Mina era moart, dezactivat.
Mina asta-i defect, i murmur Palmer lui Lingo. Ar trebui s raportezi.
Lingo nu-i rspunse.
Cnd se apropiar de orbita lui Pluton, trecur pe lng alt min. i aceasta era moart.
Alt min defect, exclam Palmer. Ce s-a ntmplat?
Nu s-a ntmplat nimic, Jay. Nu sunt defecte. Toate minele au fost dezafectate, cu excepia
sateliilor cu indicatoare fotografce de poziie, rspndii n tot sistemul, pentru a ne oferi
instantanee vizuale din oricare loc am dori s-l examinm mai ndeaproape.
Cum? Dar Doogii...
Lingo fcu o grimas i explic:
Cmpul acesta de mine nu a fost niciodat destinat s resping un atac concentrat a
patru mii de nave de rzboi. Exist cteva metode prin care un numr att de mare de nave i-ar
putea croi drum printre mine. Asta a vrut s spun Sfatul nelepilor cnd a declarat c este o
imposibilitate matematic ca un sistem solar s poat rezista atacului a patru mii de nave.
Intrm n orbita lui Pluton, anun Fran Shannon.
O.K. d-mi un indicator n jurul lui Saturn.
Un cerc mic apru n jurul unui punct de lumin abia vizibil. Lingo manevr nava astfel
nct cercul mic s se centreze n interiorul cercului mai mare ce indica linia de zbor.
De ce mergem n Saturn? ntreb Palmer.
Nu mergem, replic Lingo. M-am gndit, Jay, s-i oferim Turul Mare. Inelele lui Saturn,
Jupiter, Marte... Tu n-ai vzut nici unul dintre acestea, i btrnul Sol are civa copii foarte
interesani pentru un astru obinuit de tip G. Mi-am spus... hm... mi-am spus c poate i-ar
face plcere s admiri privelitile, dac tot... hm...
Palmer cercet feele Solarienilor, i se gndi c nelege adevratul motiv. Puteau s pretind
mult i bine c de dragul lui voiau s fac turul, i el nu avea nici un motiv de a le dezmini
aceast comod autoamgire, dar s-ar f putut ca pentru ei s fe ultimul prilej de a mai vedea
planetele propriului lor sistem solar... Peste cteva sptmni, acest sistem, sau ce va mai
rmne din el, s-ar putea s fac parte din mereu crescndul Imperiu Duglaari...
Saturn, indic Lingo aproape cu un ton de mndrie copilreasc, cea mai mare planet cu
inel din Galaxia cunoscut, de fapt, una din singurele trei planete de acest gen. Total nefolosibil
n sine, dar avnd o lun mai mare dect multe alte planete Titan, unul dintre puinii satelii
din Galaxie care are atmosfer.
Palmer privi cu uimire la marele uria de gaz ncercuit de inelul su din particule de ghea,
asemenea giganticelor curcubee, mari ct o planet, care scnteiaz n tenebrele spaiului. Fr
ndoial, una dintre cele mai frumoase priveliti din Galaxie.
E frumos, exclam el, nesimindu-se n stare s gseasc o expresie mai puin banal.
Apoi, un nor i ntunec gndurile: Doogii nu au noiunea frumosului, nu-i aa? Pentru ei nu va f
dect nc un gigant de gaz nelocuibil, nu? nc o captur inutil.
Doogii nu au nici mcar noiunea de captur. Dar pot s-i promit un singur lucru: ntr-
un fel sau altul, o s-i mpiedicm s ocupe vreodat acest sistem. Nu-l vor ocupa niciodat,
uier Lingo slbatic.
Goneau nainte, pe lng Jupiter, gigantul sistemului Sol, att de uria nct ar f putut
mpiedica naterea Omului. Cci dac Jupiter ar f fost doar cu o magnitudine sau dou mai
mare, i dac naterea lui Sol ar f decurs ntr-o manier uor diferit, Jupiter ar f putut deveni
i el o stea mic. combinndu-i radiaiile cu cele ale lui Sol i fcnd din Pmnt o planet pe
care n-ar f putut ncoli nici o urm de via organic.
Cnd trecur pe lng Marte, unde o ras disprut din vremurile cnd viaa Pmntului
era nc limitat la oceane, ncercuise zadarnic ntreaga planet cu un bru de canale menite s
prezerve cantitatea de ap ce descretea inexorabil, Palmer i ddu seama, pentru prima dat, c
ceva nu era n regul.
Marte era prima planet pe care o colonizaser oamenii; colonizarea planetei Marte
constituia subiectul a nenumrate piese de teatru, romane, i alte opere de fciune istoric.
Suprafaa planetei Marte fusese mpestriat, de secole ntregi, cu orae impuntoare, acoperite
cu cupole. Ca numr de locuitori, Marte ocupa locul doi n sistemul Sol.
Dar oraele erau cufundate n bezn. Pe cer nu se vedea nici un aparat de zbor, iar spaiul
din jur era golit de nave.
Ce s-a ntmplat? ntreb Palmer. ntreaga planet e moart. Doar n-au putut s ajung
Doogii, nu-i aa?
Bineneles c nu. Linitete-te. Planeta a fost evacuat. ine minte c noi am plnuit
atacul Doogilor asupra sistemului Sol. Am tiut cu luni, chiar cu ani nainte c o s aib. loc. Aa
nct...
i Marte era prea vulnerabil cu aerul su perfect respirabil din marile orae. Desigur.
Oraele acoperite cu cupole sunt inta cea mai sigur.
hm! mormi Lingo impasibil.
Palmer ncepu s-i pun ntrebri. Se petrecea ceva-foarte bizar. Minele dezactivate... nici o
nav n spaiu..... Marte evacuat... Solarienii posomorii i necomunicativi fcnd turul planetelor
de parc ar f fost convini c n-or s le mai vad niciodat...
S-ar f putut...? Nu era imposibil! Nimeni n-ar f czut la asemenea nvoial s-i lase pe
Doogi s ocupe toate planetele din Sol cu excepia Pmntului, toate planetele din ntreaga
Galaxie n afar de una. S se f claustrat de bun voie tristele resturi ale rasei umane exclusiv pe
Pmnt, s f renunat chiar i la planetele din sistemul vatr a omului, n sperana dement c
Doogii vor lsa s supravieuiasc o singur planet, ca un fel de rezervaie?
S fe condamnat rasa uman s triasc ntr-o... grdin zoologic?
Era de neconceput. Chiar i pentru Solarieni. i totui aa reieea... aparenta lips de
rezisten, evacuarea planetei Marte...
Oare Doogii aveau grdini zoologice? Ar f oare interesai s prezerve o mic rmi din
nfrnt ras uman pe care s-o prezinte ca pe un exponat de muzeu? Sau ca pe o surs de
obiecte pentru unele extrem de neplcute experiene?
Staia urmtoare, Pmntul, spuse Lingo, smulgndu-l cu brutalitate pe Palmer din
reveria lui tulbure.
"Ridicol! i spuse Palmer. N-am nici un motiv s cred asemenea lucruri despre ei; au dovedit
c in la supravieuirea rasei umane.
Dar poate c in prea mult? Nu cumva supravieuirea e unicul scop al sistemului Sol?
Supravieuirea cu orice pre."
l zri nti ca pe o stea albastr luminoas, mai strlucitoare dect Venus vzut de pe
suprafaa pmntului. Privit dinspre Marte, era al patrulea ca luminozitate n spaiu, ntrecut
doar de Marte, Jupiter i Sol.
Dar de ndat ce putu s-l deslueasc cu ochiul liber, simi c orice altceva n sufetul lui se
eclipsa.
Era Pmntul.
Pmntul, planeta originar de tip Pmnt; Pmntul planeta cmpului gravitaional
originar I-G, n funcie de care erau defnite toate celelalte cmpuri gravitaionale; Pmntul, al
crui simplu nume nsemna "glia", "lumea".
Pmntul, cminul ancestral al Omului.
Privelitea acestui punct de lumin de culoarea safrului, care, pe msur ce se apropiau,
lua forma unui disc, dezlnui n sufetul lui Palmer un torent de asociaii, de emoii primare;
pentru el, Pmntul era un fel de legend; un om al crui organism nu coninea nici un atom de
pmnt, dar care se simea totui un fu al planetei vatr a Omului.
Cci, dei nu vzuse niciodat Pmntul, planeta fcea parte indisolubil din fina lui, din
spiritul lui, din modul lui de gndire, din nsi limba pe care o vorbea: '"Tip-Pmnt...
pmntesc, terestru... extraterestru... pmnt rodnic... cu picioarele pe pmnt... pmntean...
nepmntean''. O mie de cuvinte i de expresii pe case le folosise toat viaa lui si care acum, n
lumina planetei albastre, cptau o nou semnifcaie.
Pe msur ce discul devenea tot mai mare, Palmer nelegea c dei specia uman s-ar putea
s mai triasc nc un miliard de ani, i s-i mprtie smna n ntreaga Galaxie, chiar pn
n Andromeda, zmislindu-i vlstarele pe un milion de planete ale unui milion de atri. Omul nu
ar putea uita niciodat aceast mic a treia planet a unui insignifant astru galben afat n
regiunile periferice ale Galaxiei, i care i-a dat natere. Aa cum somonul strbate orbete o mie
de ape potrivnice pentru a se ntoarce n eleteul n care s-a nscut, i omul, oriunde s-ar afa, se
va ntoarce n inima, n spiritul, n sufetul lui, n limbajul pe care-l vorbete, n criteriile sale
asupra universului. n strfundurile fpturii sale, la aceast unic mic planet.
Pentru c nsemna cminul.
Nimeni nu rosti vreun cuvnt ct nava se ndrepta n vitez drept spre Pmnt; pentru c nu
era nevoie de cuvinte, i nici un cuvnt n-ar f fost potrivit.
n cele trei decenii de via a lui. Palmer nu simise niciodat ce simea acum. Se ntorcea
acas...
Nava strbtea acum orbita Lunii, acest satelit din ntreaga Galaxie cunoscut simplu sub
denumirea Luna. Din orbita Lunii, poriunea nsorit a Pmntului nfia un spectacol care-l
mica pe Palmer pn la lacrimi.
Contururile Americii de Nord i de Sud erau clar vizibile; petice de pmnt verzi i cafenii,
fltrate prin norii albi, scmoai, i nconjurate de mri albastre, luminoase, care ddeau
planetei, vzut din Marte, aura aceea de safr strlucitor; mrile care erau matricea ntregii viei.
i Palmer tia c dincolo de ntinderile mrilor, peste continente, adia un vnt proaspt i
curat, vntul prielnic pe care nu-l mai ntlneai pe nici o alt planet, orict ar f fost de
asemntoare cu Pmntul.
Acas...
Nava spiral n direcia Pmntului, apropiindu-se de linia aburit a atmosferei pmntene.
Se prea c Lingo avea de gnd s aterizeze undeva pe partea cufundata n noapte.
"Curnd o s pun piciorul pe suprafaa Pmntului, i spunea Palmer, privind la stele aa
cum trebuie s f privit primii oameni, fr s le treac mcar prin vis c, ntr-o bun zi, urmaii
lor vor locui n sute din aceste lumi strine ce ncercuiau ndeprtatele puncte de lumina rece.
Nava strbtu zona terminal i partea nnoptat a Pmntului, lunec pe sub ei. n curnd,
cascada de lumini a miilor de orae va scnteia ca o oglind terestr a stelelor.
Dar... dar...
Palmer scruta nucit partea nnoptat a Pmntului, cuprins de o groaz de neneles. Era
cufundat n ntuneric: o bezn aproape total, netirbit de luminile nici unui ora.
Luminile Pmntului erau stinse.
i, deodat, Palmer i ddu seama c Lingo descria cu nava o mare parabol dincolo de
Pmnt. Discul ntunecat nu cretea ci se micora. Se ndeprtau de Pmnt n direcia soarelui.
Ce... ce faci? Ce s-a ntmplat cu oraele Pmntului? Ce...?
Nimic nu s-a ntmplat cu oraele Pmntului, rspunse Lingo. Cel puin pn acum.
Numai c au fost evacuate.
Evacuate? De ce?
Ar trebui s fe limpede, Jay. Pmntul e inta numrul unu. Oraele iluminate, locuite, ar
nsemna s se ofere pe tav.
Cum adic, te atepi ca Doogii s ajung pn la Pmnt? I-ai provocat s atace tiind c
nu-i putei opri n afara Pmntului? Vai de mine... asta-i... asta-i...
Inuman, rse Lingo fr pic de veselie. Un sacrilegiu? Jay, tu ai evoluat foarte mult n
comparaie cu omul care ai fost cnd ai prsit Olympia III, dar nu face greeala de a-i nchipui
c ai strbtut ntregul drum al cunoaterii. Ultimul pas este cel mai mare i cel mai greu, pentru
c nimeni nu te poate purta de mn, nimeni nu te poate ndruma. Exist unele lucruri pe care
nu poi dect s le trieti. n urma acestui rzboi vor supravieui sau Oamenii, sau Duglaari, dar
n nici un caz i unii i alii. Primul el al rasei umane, continu Lingo cu o crud emfaz de
parc ncerca nu s-l conving pe Palmer ci s se conving singur, primul el al rasei umane
trebuie s fe supravieuirea. A supravieui, indiferent ct de teribil e preul supravieuirii,
indiferent de ceea ce trebuie riscat.
Se uit la Palmer i, n chip ciudat, ochii lui preau s cear aprobarea acestuia.
Dac ar f un lucru crucial pentru supravieuire, continu Lingo, dac ar f decisiv pentru
rezultatul rzboiului, n-ai ovi s riti Olympia III, nu-i aa?
Desigur, dar Olympia III nu-i dect o planet oarecare, chiar dac e capitala Confederaiei,
Pe cnd acesta a Pmntul, omule, vorbeti despre Pmnt...
Lingo ntoarse capul i privi cu rceal la discul tot mai micorat al Pmntului.
i Pmntul nu-i dect o planet oarecare, Jay, spuse cu asprime dar, evident, fr s
cread propriile-i cuvinte. O planet oarecare. Omul e mai important dect orice planet, chiar
dect aceasta. Dar nu m pot atepta s nelegi acest lucru, nu nc. Gndete-te c ai strbtut
un lung drum de nelegere, Jay, i aa i e. Dar pasul fnal e cel mai mare i cel mai dureros. i
va trebui s-l faci, fe c-i place sau nu. Nu ncape gndire, chibzuin, nu... Eram ct pe-aci s
spun c mi-e mil de tine, Jay, urm Lingo rznd cu amrciune Dar nu mi-e mil. ntr-un fel,
te invidiez.
Da... dar de ce nu aterizm pe Pmnt?
Pentru c misiunea noastr e n alt parte, rspunse Lingo devenind brusc distant. Ne
ndreptm spre Mercur.
Dei lentilele proiectorului ecranului panoramic erau acoperite cu un fltru dens, imaginea
era nc neclar i supraexpus, pentru c Sol aprea ca o mare minge de foc, dominnd complet
cerul lui Mercur.
De ce s aterizeze pe Mercur? Palmer tia c n zona crepuscular a planetei se afau una
sau dou staiuni de avanpost; se gsiser acolo nc de la nceputurile cltoriilor
interplanetare, dar nimeni nu se gndise vreodat serios s colonizeze Mercur. Nu era dect o
minge de zgur pe jumtate topit n partea nsorit, ngheat pe poriunea ntunecat, total
lipsit de atmosfer, scldat constant n radiaii solare cea mai nefolosibil planet.
Dup un timp Palmer vzu c, aparent, Lingo nu avea intenia s aterizeze pe Mercur. Dup
numeroase manevre, plas nava ntr-o orbit joas, polar, astfel nct s se menin n zona
crepuscular pe tot parcursul perioadei orbitale,
Fran, f legtura cu staiunea, ceru Lingo.
Fran Shannon manipul staia de radio. Dup cteva minute nl privirea i spuse;
Am fcut legtura cu semnalizatorul. Suntem n zona de transmisie, Dirk, Poi difuza.
Lingo i puse microfonul n aciune.
Phoenix... Phoenix... Phoenix... repet el de cteva ori.
n cele din urm apru un semnal tulbure din pricina intensei electriciti statice solare, dar
lizibil: "Recepionat... recepionat... recepionat..." bzi o voce mecanic.
Lingo ncuviin din cap i nchise aparatul.
S ieim de aici, spuse el. E prea cald. Raul, ncepe s-mi prezini indicatori de poziie.
Lingo iei din orbit i plas nava pe o curs stranie, nu n afar ci n sus, perpendicular pe
ecliptic. Pe msur ce viteza se accelera, Palmer vzu cum de la pupa cdeau nite obiecte mici.
metalice.
Capsule? ntreb el.
Da. rspunse Ortega. Conin doar un aparat de flmare i un transmitor. Cred c Dirk
i-a spus c sunt rspndite n ntregul sistem. Mai trimitem civa pentru mai mult siguran.
Imaginile pot f captate direct pe ecranul nostru, astfel nct putem avea instantanee apropiate
asupra oricrei localizri din Sol am dori.
Dar noi unde mergem?
Nicieri, rspunse Lingo. Absolut nicieri.
Ceasuri ntregi nava continu s accelereze, tot mai departe de eclipticul rmas sub ea,
propulsat de viteza-lumin a Frontului de comanda.
n cele din urm, cnd Sol ncet s mai apar ca un disc, cnd deveni doar o stea
luminoas, Fran Shannon rosti:
Dirk, suntem sufcient de departe. Putem intra n orice moment n Spaiul-Staz.
Spaiul-Staz? strig Palmer. Dar unde mergem? ndrt spre Olympia?
i-am spus doar, riposta Lingo, c nu mergem nicieri.
n loc s apese pe butonul generatorului de Spaiu-Staz, Lingo nchise Frontul de Comand
i controalele, Nava plutea moart n spaiul interstelar.
Staie terminus, anun Lingo. Ateptm aici.
Ce ateptm? ntreb Palmer.
Ce putem atepta? Sosirea Doogilor, desigur.
XII
FIR-AR S FIE, Dirk, de ce nu m lmurete nici unul dintre voi asupra a ceea ce se
ntmpl? strig Palmer izbind cu pumnul n tejgheaua barului. Stm de peste dou sptmni
locului aici, n mijlocul a nicieri, i nimeni nu-mi d i mie o explicaie De ce, vreau s tiu, de
ce?
Lingo oft i ciocni cu degetele ntr-o mic pat de lichid care se scursese pe bar.
Jay, rspunse el, vorbind rar i ovielnic de parc i cuta cuvintele, nainte de a ne
nfia la Kor, nu i-am spus ce aveam de gnd s facem, i mai trziu ai constatat c tcerea
noastr avusese un motiv ntemeiat. Contam pe o anumit reacie a ta, i doream ca tu s afi
adevrul pe anumite ci alese de noi...
Da? i ce legtur are una cu alta?
Aa cum am avut atunci anumite motive bine ntemeiate, avem i acum.
Asta nu st n picioare.
Te neleg, recunoscu Lingo cu o grimas. Dar sunt unele lucruri care... m rog, care pur
i simplu exist. Lucruri care trebuie s fe nvate, dar care nu-i pot f predate de altcineva.
tii, cea mai bun metod de a nva pe cineva s noate este s-l arunci n ap. Tu eti viitorul.
Jay, i dac acest viitor nu-i o simpl nebunie, atunci trebuie s devii o punte ntre Solarieni i
Confederaie. Dar toate acestea le tii... Ai nvat multe, Jay, i suntem mndri de tine... ca s fu
sincer suntem mndri i de noi nine. Ai dovedit c un om din Confederaie poate f fcut s-i
neleag pe Solarieni. Dar atta nu-i deajuns. Va trebui s devii parte real din Grupul nostru
Organic, emoional, visceral, altfel, totul e lipsit de sens.
Dar ce-are asta de-a face cu ntregul mister? n ce m privete, doresc din toat inima s
devin parte din Grup, chiar i n momentul de fa. Spunei-mi numai cum s fac.
Jay, Jay, oft Lingo. Nu pot s-i spun cum s faci. Nimeni nu-i poate spune. Cum crezi tu
c se formeaz un Grup? Prin tragere la sori? Prin coincidene de natere? Printr-un computer
ef ca Sfatul nelepilor? Un Grup Organic este un mnunchi de oameni care au mprtit n
comun destule experiene adnci i semnifcative nct s ajung s simt c sunt un Grup.
"Organic" este cuvntul cheie, Jay. Grupul crete armonios, ca un organism, ntr-un sens este un
organism. Nu se alctuiete, asemenea unui guvern. Uite, ia-ne, de pild, pe noi: Max i Linda
cresc mpreun, att de apropiai cum numai telepatitii pot f. Eu am salvat o dat viaa lui
Raul. Robin mi-a salvat-o pe a mea. n zilele acelea Robin i Raul erau mpreun i Raul se
considera dumanul meu. Dar asta a trecut, i apoi am devenit mari prieteni. Fran i cu mine am
lucrat mpreun ntr-un fel de guvernmnt local, asta cu ani nainte de a se f format Grupul...
Max i Raul... dar nu are nici un sens s continui. Adevrul este c formarea unui grup
constituie un proces lent, complex, arbitrar, esenialmente alogic, ca orice proces natural.
Presupune emoii mprtite n comun, fe bune fe rele, momente de spaim mprtite i...
Lingo fcu o pauz, n cutarea unor cuvinte care nu-i veneau pe buze.
Pur i simplu nu gsesc cuvintele nimerite s te lmureasc, spuse n cele din urm.
Pentru c ntregul concept este fundamental non-verbal. Tot ce pot face este s-i nir o serie de
jumti de adevr, semi-adevruri i semi-minciuni. i fgduiesc un singur lucru, Jay dac
vei scpa cu via vei cunoate cele ce-i spun acum. Nu te voi lmuri eu i nici nimeni altcineva,
dar vei cunoate aceste lucruri pentru c le vei f trit.
Dar de ce nu-mi poi spune ce se ntmpl acum?
Pentru c... pentru c dac i-a spune n-ai nelege. Ai... ai gndi despre noi c suntem
nite montri. Ai f prea infuenat de ideile tale preconcepute pentru a nva ceea ce trebuie s
nvei din experien.
Nu neleg.
Bineneles c nu nelegi, oft Lingo. Cred c-i pot spune doar att chiar dac totul se
desfoar ntocmai cum am plnuit noi, chiar dac am prevzut reaciile Doogilor corect pn la
ultima zecime dintr-o zecime, totui se va ntmpla ceva ngrozitor, ceva mai cumplit dect tot ce
i-ai putea tu nchipui. De asta nu-i pot spune despre ce e vorba pentru c e mai ru dect
oricare dintre fanteziile pe care meninerea misterului le genereaz n mintea ta. tiu Jay, i te rog
s m crezi, c a da orice ca s pot schimba locul meu cu locul tu.
Dar dac-i ceva att de oribil, atunci de ce...?
De ce? Pentru c trebuie s se ntmple. Grupul Organic a conferit oamenilor un nou
nivel de contiin, dar nu face greeala de a crede c un nou nivel de contiin este ntotdeauna
un lucru plcut. Uneori... m rog, gndete-te la bietul Douglas MacDay. El a trebuit s aleag:
sau s nu fac nimic, s stea cu braele ncruciate i s triasc momentul prezent, tiind prea
bine c rasa uman va pieri. Sau s zvrle un sistem solar n haos, n agonie, n teroare, cu
sperana c ntr-o bun zi, ntr-un anumit fel, din haos o s se iveasc ceva care ar putea salva
specia uman. MacDay a ales, i alegerea a fost bun. Ce-ai f fcut tu dac erai n locul lui
MacDay?
Eu... eu... drept s-i spun, Dirk, nu tiu.
Nici eu nu tiu, relu Lingo calm. Nici eu nu tiu. mi place s-mi nchipui c a f fost
ndeajuns de brbat pentru a face ce a fcut el, dar poate c m amgesc singur... cine tie? Cine
dracu tie?
Palmer l privi pe Lingo cu ochii mijii.
Dar mai e ceva. nu-i aa? Ceva personal? insist el.
Lingo i cobor privirea spre bar, evitnd s se uite la Palmer, i cnd vorbi, vocea i sun
ciudat de gtuit.
Da... bigui el... cred c mai e ceva... Jay, uneori, destul de des, omul e pus s aleag nu
ntre bine i ru, ci ntre dou rele. Chiar dac lucrurile ies bine, cnd ai de fcut o asemenea
alegere, ntr-un fel sau altul, tii c rezultatul o s te urmreasc pn la sfritul vieii tale.
Douglas MacDay a avut de fcut o asemenea alegere, i acum n faa noastr st tot aa
ceva. MacDay a ales, i a ales bine, dar nu a apucat s tie dac a avut dreptate sau nu. i noi
am ales, dar... M rog, nu exist muli Douglas MacDay. Jay, cred c una dintre nevoile cele mai
vitale dar i cele mai perverse ale omului este nevoia de a f judecat, nevoia de a cunoate prerile
altora dac a procedat bine sau nu indiferent dac pn la urm accept judecata sau nu. Eu
cred c de asta avem nevoie de tine ca s ne judeci. Un judector neprtinitor, lipsit de
prejudeci, nepregtit dinainte...
Dar nu i lipsit de nelegere, Dirk, replic Palmer, ncercnd instinctiv s-l consoleze pe
Lingo, fr s tie pentru ce.
Lingo i ridic privirile i rse ironic:
Nu, nu i lipsit de nelegere. Btrnul Homo Sapiens a fost ntotdeauna gata s
suprancarce raiunea cu sentimente. Presupun c...
Dirk! Dirk! izbucni Raul Ortega dnd buzna n sala comun. Vino! Vino repede! Sus n
cabina de control! Au aprut! Au venit Doogii!
Nu vd nimic, spuse Palmer, cnd intr cu Ortega i Lingo n cabina de control, unde se i
adunaser ceilali Solarieni. Toi priveau mpietrii marea privelite a stelelor pe uriaul ecran
emisferic.
Acolo! strig Ortega indicnd spre ceea ce prea a f o comet miniatural care se apropia
de sistemul Sol. Ecranul e reglat acum la vizibilitatea normal. Vedem ceea ce prind aparatele de
flmat ale navei. Haide s conectm pe unul din sateliii indicatori... Se gsete unul chiar n
orbita lui Pluton.
Ortega se ntoarse spre un piedestal mare, echipat cu dispozitive de urgen, i rsuci unul
din numeroasele comutatoare. Imaginea de pe ecranul mare se tulbur, plpi i fu nlocuit de o
secven mai apropiat, avndu-l pe Sol drept cel mai strlucitor obiect central i, i...
Dumnezeule! exclam Palmer cu respiraia tiat. Niciodat n-a f crezut c pot exista
attea nave la un loc n acelai timp!
Ce pruse la prima vedere a f o comet cu coada opus lui Sol, se revela acum ca o
monstruoas formaiune de nave Duglaari, ndreptndu-se spre Sol cu baza n fa. Ochiul pur i
simplu nu putea cuprinde amploarea fotei Duglaari. Baza conului prea un zid compact de nave
cu un diametru de mile; vrful conului se afa la o distan de vreo douzeci de mile ndrtul
bazei i tot spaiul intermediar era ticsit de nave. Masa total a giganticei fote o depea pe acea
a unui asteroid mai important.
Nu-mi vine a crede ochilor, murmur Palmer. Vd, dar nu-mi vine a crede ochilor.
Au venit, spuse Lingo cu faa ca o masc impasibil. Mai bine de jumtate din forele
ntregului Imperiu Duglaari.
Flota Duglaari se apropia acum de marginea cmpului de mine care nconjura Sol. Cei apte
oameni urmreau ecranul, ca nite psri hipnotizate de o cobra.
Baza formaiunii Duglaari pru s se dezintegreze o clip, de parc navele ncepuser brusc
s se destrame. Limbi de foc neau prin zidul de nave din fa. Oare forele din Sol ncepuser
s...?
Apoi Palmer i ddu seama de ce se ntmpla.
Limbile de foc erau rachete; "fragmentarea" navelor Duglaari era o gigantic salv de rachete,
mii i mii.
Adugnd viteza rachetelor la impulsul de propulsare a marelui Front de Comand Duglaari,
formaiunea de proiectile izbucnea din nave direct n cmpul de mine Solarian.
O teribil explozie de lumin eclips pentru o clip toate celelalte strluciri din spaiu la un
loc; o nire de lumin care nu putea dura dect o clip mortala vlvoare a unei explozii
termonucleare. Dar, n mod incredibil, explozia nu se stinse dup momentul de erupie, ci
continu minute ntregi s lumineze cerurile. Se lungi. ncepu s se ndrepte spre Sol, o imens
lance de foc termonuclear, un iad de foc, cu un diametru de mile i drept ca o sgeat.
Ce... ce este asta? strig Robin.
i sap un tunel prin cmpul de mine, rspunse Palmer. E... e incredibil! Mii de proiectile
termonucleare, programate s explodeze unul dup cellalt n timp ce strbat orbita lui Pluton i
strpung cmpul de mine, astfel nct efectul e o singur, gigantic, continu explozie. i fecare
proiectil trebuie s aib o ncrctur de o mie de megatone, dup cum arat. O explozie de multi-
milioane de megatone!
Acum, teribilul cilindru de foc, lung de mii de mile, nainta dincolo de orbita lui Pluton. La
captul dinspre Flota Duglaar, ncepuse s plpie i s moar. Cilindrul se scurta, ca o imens
facr care se stinge i, n cteva minute, explod i ultimul dintre proiectile iar lancea de
distrugere termonuclear se mistui.
Flota Duglaari avea acum o crare perfect, neted, dreapt ca o sgeat, prin cmpul de
mine i n sistemul Sol.
Flota ncepu s accelereze spre Sol, prin invizibila sa alee de siguran. Atinse orbita lui
Pluton i brusc i schimb cursa cu nouzeci de grade.
Ce fac?
Se ndreapt spre Pluton, rspunse Ortega. Doogii sunt extrem de contiincioi. Bnuiesc
c vor s sterilizeze fecare corp locuibil din sistem.
Baza formaiunii Duglaari era ntunecat de rmiele rachetelor stinse. Un mare baraj de
proiectile nainta vertiginos prin orbita lui Pluton, ctre cea mai periferic planet a sistemului
Sol. Chiar n timp ce distrugerea termonuclear cutremura Pluton, Flota Duglaari i schimb din
nou cursa, i i relu drumul n direcia Sol,
Dar Pluton e mort... bolborosi Palmer. De ce...?
Acuratee, rspunse Ortega. Flota asta are destule explozive nct s prefac ntregul
sistem n scrum, i asta intenioneaz s fac. n fond, i-or f spus c pe Pluton s-ar mai putea
gsi vreo zece oameni, ori obiectivul lor este strpirea total. i Doogii execut literalmente tot ce
spun.
Deodat, Pluton erupse ntr-o mare de fcri. Planeta pru s se cutremure n orbita ei n
timp ce mii de uriae bombe termonucleare i prjoleau simultan suprafaa. i pe aceast
suprafa de mult moart, izbucnir fuvii de stnc topit; straturi de gaze ngheate, cu o
adncime de mile, se vaporizar i, n spasmele morii, Pluton se nvlui n ceea ce nu avusese
niciodat pn atunci: o atmosfer.
Chiar n timp ce suprafaa acum topit a planetei Pluton se nfura n nori de ghea
volatilizat, marea Flot Duglaari zigzag, lansnd baraje de proiectile spre sateliii lui Neptun i
Uranus.
Doogii i schimbar din nou cursa, i se ndreptar spre Saturn.
Fiecare satelit locuibil! exclam Lingo. Au de gnd s nimiceasc fecare satelit locuibil!
i fcu un semn lui Ortega, care rsuci alt comutator de pe consol, schimbnd din nou
imaginile. De ast dat indicatorul trebuie s f fost plasat n vecintatea inelului lui Saturn,
pentru c privelitea era dominat de Titan, cel mai mare satelit al sistemului, de care se
apropiau acum Doogii.
n locul unui baraj de proiectile, Doogii coborr descriind o orbit joas n jurul lui Titan.
Raze uriae de lumin nentrerupt, puterea nimicitoare a mii de tunuri laser, ncepur s
mture, intermitent dar metodic, suprafaa lui Titan.
Ce fac? ntreb Palmer. De ce nu folosesc explozive?
Alt virtute a Doogilor, economia, l lmuri Ortega. Puinele orae de pe Titan sunt toate
acoperite de cupole, deci foarte vizibile. Aadar Doogii nu fac dect s despice cupolele cu raze
laser, ca pe nite coji de nuc. Nu au nevoie de proiectile. Din momentul n care cupolele vor f
gurite, atmosfera otrvitoare de pe Titan o s preia misiunea proiectilelor.
Flota Duglaari prsi acum orbita i i schimb din nou cursa, ndreptndu-se direct pe
aleea eclipticii ctre Jupiter.
Unde naiba sunt navele voastre? ntreb Palmer. De ce nu contraatac? De ce Sol nu face
nimic?
Dar Solarienii i ignorar ntrebarea, ntreaga lor atenie find concentrat pe Flota Duglaari,
care se desfcuse n cteva seciuni mai mici dar nc imense, ce atacau sateliii locuibili ai lui
Jupiter. De ast dat Doogii nlocuiser atacurile cu tunuri laser prin rachete termonucleare
"murdare", deoarece toi sateliii iui Jupiter erau lipsii de aer.
Cnd Flota Duglaari i termin opera mortal i ncepu s-i refac uriaa formaie conic,
Palmer porni s strige n mod repetat:
Unde sunt navele voastre? De ce nu atac?
Lingo i ntoarse un moment faa de la teribilul spectacol i-i spuse:
Te rog, Jay, nceteaz s ipi. Cum ar putea cineva s apere Satelii Exteriori mpotriva
unei asemenea fore?
Lingo, dar mor milioane de oameni! Cum i putei lsa s moar fr ca mcar s ncercai
s...?
Toi Sateliii Exteriori au fost evacuai, rspunse Lingo cu rceal.
Se ntoarse din nou la ecran; Ortega rsuci alt comutator i scena se schimb iari. De ast
dat capsula era plasat deasupra planului eclipticii, orientat spre inima Centurii de Asteroizi.
Urmeaz Centura... murmur Ortega. Ceres... Vesta... Pallas...
Bar Flota Duglaari nu aprea pe ecran.
Ce se ntmpl? exclam Lingo. Unde sunt?
Nu tiu, rspunse Ortega. Ar f trebuit s ajung la Centur. Haide s aruncm o privire
de la distan.
Flota Duglaari apru din nou ca o comet miniatural. Dar nu se ndrepta spre Asteroizii
nelocuii din Centur: zigzagase din nou i depise Asteroizii.
Direcia lor era Marte, cea dea doua planet ca numr de populaie din sistemul Sol i ca
vechime a colonizrii Umane. "Desigur, i spuse Palmer. Sol va contraataca n sfrit, ca s apere
planeta Marte."
Ce naiba fac? bombni Ortega. De ce-au depit Centura?
Rsuci comutatorul unui indicator afat chiar sub orbita planetei Marte. Planeta roie se
contura pe ecran de dou ori mai mare dect luna vzut de pe pmnt. Imaginea era destul de
clar pentru a se putea distinge milele de vegetaie local care cretea de-a lungul vechilor canale
i cmpurile ordonate, cultivate cu plante terestre, transmutate. Spre deosebire de Sateliii
Exteriori, planeta Marte, chiar i de la aceast distan, prea incontestabil locuit, domesticit.
Palmer avu chiar impresia c zrete un licr de lumin ntr-una din imensele cupole mariene ce
acopereau orae mai mari dect multe dintre cele pmntene.
Impresie care fcea ca arja monstruoasei Flote Duglaari mpotriva planetei s apar i mai
nfortoare.
Continund s nu ntmpine nici o mpotrivire, Doogii descriau o orbit n jurul planetei
Marte. La un moment dat i dezintegrar formaiunea i se rspndir, ncingnd suprafaa
planetei ca o imens reea globular de metal.
i nici un semn de rezisten din partea forelor din Sol. Nici mcar o singur nav Solarian
nu se artase nc; navele Duglaari nu aveau de ntmpinat nici mcar focuri trase de la
suprafa.
ncepu atacul Doogilor.
Sulie de foc ale tunurilor laser, lansate din patru mii de nave de rzboi, rzuiau suprafaa
marian, gurind cupolele, prjolind cmpiile cultivate i vegetaia local.
Proiectilele atinser suprafaa planetei dar nu explodar. Aparent, ncrctura lor nu
coninea bombe termonucleare ci gaze mortale i posibil bacterii nocive adaptate atmosferei de pe
Marte.
Dup aceea ncepu bombardamentul nuclear. Ambele calote de ghea de la poli se
volatilizar n cteva minute i atmosfera pn atunci uscat se umplu, cel puin temporar, cu
vapori de ap, pentru prima oar dup miliarde de ani. Dar nu era o ploaie a vieii ci a morii,
pentru c gheaa vaporizat era contaminat de milioane de tone de reziduuri radioactive
mortale. Ceuri nfricotoare ncepur s nfoare planeta, rspndindu-se dinspre ambii poli
spre ecuator.
Proiectilele continuau s cad, explodnd acum n deerturile de metale oxidate,
mpestrindu-le cu lacuri de fer topit, peste care pluteau nori de praf radioactiv i, ironic, mari
cantiti de oxigen eliberat.
n jumtate de or Marte fusese prefcut ntr-un comar de nori radioactivi, de lacuri de oel
topit, de ploaie mortal, n care nu putea supravieui nici o particul organic.
n jumtate de or murise o ntreag planet.
i forele din Sol nc nu apruser.
Navele Duglaari i examinar monstruoasa oper i apoi rupser orbita, regrupndu-se n
masiva lor formaie conic. Urmtorul obiectiv urma s fe nsui Pmntul,
Dar...
Privii! strig Palmer, futurndu-i slbatic braele. Privii! Privii! Se ntorc! Se retrag!
Uluitor, inexplicabil, Flota Duglaari nu-i continua drumul spre Pmnt, ci pornea ndrt,
ndeprtndu-se de Pmnt, ndeprtndu-se de cadavrul lui Marte.
Lingo, retractez tot ce-am spus sau am gndit! exclam Palmer, Nu tiu ce-ai fcut, dar
ai reuit! Se retrag! Fr s f tras nici un singur foc, i-ai fcut s se retrag!
Dar Solarienii nu strigau. Chipurile lor erau perplexe confuze, speriate,
Suntem doi care nu nelegem nimic, Jay, spuse Lingo cu voce moale. Nici eu nu neleg de
ce se retrag. Noi nu am fcut nimic ca s-i oprim.
Flota Duglaari descria un arc oblic, ndrt, prin ecliptic, n direcia Centurii de Asteroizi.
Escadrile mici se detaar din formaiune i ncepur s bombardeze cei civa asteroizi,
ntre timp, corpul principal al Flotei continu s se ndeprteze de marginile Centurii, apoi
se opri imobil n spaiu,
Ce fac? ntreb Palmer.
N-am cea mai mic idee, rspunse Ortega. E lipsit de sens, De ce n-au atacat Centura
mai nainte? De ce s-au dus nti la Marte?
Acum se terminase i distrugerea asteroizilor locuibili. Escadrilele detaate se reintegrar n
formaie.
i fota ncepu din nou s se mite.
ncet, cu baza n fa, ca de obicei, paralel cu marginea Centurii. Continu un timp aceast
curs, apoi se opri i i schimb direcia cu o sut optzeci de grade. Porni din nou razant pe
lng marginea Centurii, pe urm execut un nou viraj tind ceva mai adnc prin Centur.
Dumnezeule! strig Ortega cnd Flota Duglaari execut un nou viraj. Desigur! Acolo sunt
patru mii de nave patru mii de nave cu un singur Front de Comand. Cel mai mare Front de
Comand care a existat vreodat. E ndeajuns de puternic ca s deplaseze din loc planetoizii mici!
Privii... chiar n faa Flotei Duglaari!
Acum deveni evident raiunea ciudatelor manevre ale Doogilor. Chiar n faa fotei, n raza
cmpului Frontului de Comand, se conglomera o mas de roci i de planetoizi mici, care sporea
cu fecare incursiune a fotei n interiorul Centurii. Doogii adunau un uria paravan de roci, un
uria i mortal roi meteoritic artifcial.
Flota Duglaari oscila nainte i napoi ca un pendul, adugnd tot mai multe roci la scutul
meteoritic mereu crescnd.
n cele din urm, cu viteza considerabil ncetinit de masa adiional pe care o propulsa,
Flota Duglaari se nl deasupra eclipticii, i schimb din nou direcia, traversnd pe deasupra
Centurii de Asteroizi, i i relu cursa spre Pmnt.
Flota Duglaari mpingea n faa ei cel mai uria roi de meteori pe care-l vzuse vreodat
sistemul Sol; Doogii aveau s izbeasc Pmntul cu o mciuc alctuit din nsi Centura de
Asteroizi.
Flota Duglaari, ndrtul giganticului paravan de meteori, accelera spre Pmnt, din nou
prin orbita lui Marte, mereu mai departe.
A naibii de inteligent manevr, mormi Ortega cu ursuz admiraie. Privii-i cum in
asteroizii n suspensie, ntre ei i Pmnt. Scutul perfect ar face s ricoeze orice proiectil care
ar ncerca s-l strpung, chiar i focurile tunurilor laser ar f deviate. Acum sunt categoric
invulnerabili.
Lingo amenin cu pumnul imaginea Flotei Duglaari refectat pe ecran.
Mult o s v mai foloseasc, blestemailor! amenin el.
Flota Duglaari se apropia acum de Lun, primul corp extraterestru pe care puseser oamenii
piciorul. "Desigur c satelitul Pmntului e narmat pn n dini", gndi Palmer. n sfrit, avea
s nceap contraatacul.
Flota Duglaari fcu orbit n jurul Lunii, i arunc n orbit cel mai mare roi de meteorii,
dintr-o poziie plasat oarecum sub nivelul ei, astfel nct s fe complet aprat de focurile de la
suprafa.
Lansar proiectile nucleare, n arcuri largi, destinse, intind orbitele polare, n unghiuri
drepte n raport cu orbita creat de fot, pe deasupra i n jurul paravanului de roci.
Proiectilele ncepur s cad fr gre, unul cte unul, n marile orae acoperite de cupole
ale Lunii.
Detonatoare difereniate din punct de vedere termal, aprecie Ortega. Pe partea ntunecat
Luna e complet ngheat, iar pe cealalt parte frigul e suportabil. Explozii nucleare tatuar faa
lunii cu minuioas acuratee.
Parc-ar trage n petii dintr-un butoi! strig Palmer. Unde naiba sunt fotele voastre? De ce
nu fac nimic?
Luna a fost evacuat, rspunse Lingo cu rceal. Nu ne vom irosi eforturile ncercnd s o
aprm.
Dar urmeaz Pmntul! rcni Palmer. E la o distan mai mic de un sfert de milion de
mile.
Cunosc harta spaial la fel de bine ca i tine, Jay, rspunse Lingo calm, dar cu o not
fnal n glas.
i fcu un semn din cap lui Ortega, care schimb imaginea de pe ecran n direcia unei
capsule afat la cincizeci de mii de mile de Pmnt.
Pmntul apru pe ecran, uria, verde, cafeniu, albastru i panic. i acum, asemenea unui
roi de mute negre, nfricotoare, care au adulmecat un fruct zemos i copt, Flota Duglaari se
ndrept spre el.
Doogii naintau prudent, meninnd paravanul de meteori artifciali ntre ei i planeta vatr
a Omului. Se dispuser ntr-o orbit polar, pstrnd paravanul de meteori direct sub ei, astfel
nct mai trziu s poat trece peste toate punctele planetei.
Executar de dou ori nconjurul orbital. n plin vitez, mai mare dect velocitatea orbital,
aparent ncercnd s detecteze forele de aprare ale Pmntului.
Dar nu se ntmpl nimic. Nici o singur nav nu se nl, nici o raz laser nu ncerc s
strpung paravanul de meteori.
Flota Duglaari pru s ezite, nesigur i derutat, aa cum i era fresc s fe.
Un moment se oprir imobili n spaiu, n timp ce paravanul de meteori lunec dedesubtul
lor. Apoi se nlar pe o orbit ceva mai ridicat, intrar n plin vitez, recuperar nivelul
paravanului de meteori, schimbar direcia i, un moment, se lsar n jos n faa Pmntului, cu
meteorii nainte. Dup care se nlar iari deasupra meteorilor i refcur orbita polar
iniial.
Ce se ntmpl? ntreb Lingo. Ce fac?
Cred c te pot lmuri eu, rspunse Palmer sec. Au ncetinit orbitele meteorilor
imprimndu-le o vitez mai mic dect velocitatea orbital. I-au plasat pe orbite descrescnde...
Privete! Privete!
Cu miile, cu zecile de mii, asteroizii cdeau pe suprafaa Pmntului, ca nite trasoare n
fcri, aprinse de viteza traiectoriilor.
Pmntul se nvrtea la ntmplare sub orbitele lor. Mii de meteori ardeau n atmosfer, dar
i mai multe se prvleau pe ntreaga suprafa a Pmntului, milioane de tone de roci
incandescente cdeau peste orae, peste cmpii, peste deerturi, peste mri. Oceanele scoteau
aburi i nghieau doza lor de meteori, dar rna nforea n cratere, mucat i torturat ca i
Luna n deerturi, pe cmp, n gropile fumegnde care fuseser cndva orae sfrtecai cu o
lugubr imparialitate.
Ceea ce pruse s dureze secole pe Lun, se svrea acum pe Pmnt n minute faa
Pmntului fusese prefcut ntr-o piele ciupit de uriae guri fumegnde, ca o fa uman
rvit de un rapid i virulent vrsat de vnt.
i totui Flota Duglaari i descria orbita, fr nici o mpotrivire.
Palmer era prea buimcit de groaz ca s mai poat vorbi. Unde erau forele sistemului Sol?
De ce nu luptau ca s salveze planeta-vatr a Omului? Ce ateptau?
Acum Flota Duglaari lansase un baraj colosal de mii de proiectile termonucleare. Palmer
simi cum i se scufund inima... i apoi o simi nlndu-i-se iar, cnd vzu ct de prost intiser
Doogii. Pentru c imensa rafal ratase complet continentele. Neexplodate, inofensive, proiectilele
cdeau n adncurile Oceanului Pacifc, departe de coastele celor dou Americi, n jurul marii
curbe rsritene a Asiei. Pacifcul le nghiea fr s-i vlureasc mcar suprafaa.
S f avut Solarienii vreo fantastic arm de aprare care pricinuise acest lucru? S f avut
vreo metod inimaginabil de a proteja continentele de bombardamente?
Deodat, Oceanul Pacifc, descriind un imens semicerc care se arcui peste coasta asiatic,
prin Strmtoarea Bering i n jurul coastei de vest a Americilor, se nl ntr-o creast titanic.
Nori monstruoi de vapori radioactivi nir, de parc toi vulcanii din marele inel al Pacifcului
erupseser deodat, de parc mruntaiele topite ale Pmntului se revrsau adnc sub ocean, n
marea falie care mrginea Pacifcul, de parc...
Dumnezeule! opti Ortega. Falia Pacifcului! Bombardeaz falia Pacifcului pe sub ap!
n timp ce norii de vapori creteau ca o pdure de ciuperci otrvitoare, pn n stratosfer,
ntreaga coast a Pacifcului dinspre Americi pru s se cutremure, s se scuture ca o far
uria deteptat dintr-un somn care durase vreme de eoni. ntreaga falie a Pacifcului se
deplasa.
Cu calm i sinistr mreie, coastele Pacifcului, pn chiar la poalele Munilor Stncoi i
ale Anzilor, ncepur s alunece sub apele aburinde ale oceanului.
i n vasta matrice oceanic, insulele Japoniei ncepur s se sfrme i s se cufunde n
adncuri. Indonezia, Filipinele, Peninsula Malaiez alunecar la fund n Pacifc. Fiecare dintre
insulele vulcanice din vastul Pacifc porni s scuipe ruri de lav, fcnd apele torturate s
clocoteasc n noi trmbe de abur.
ntregul bazin al Pacifcului era un iad de Pmnturi scufundate, de puhoaie de lav, de
haos tremurtor, de giulgiuri atotnvluitoare de aburi otrvitori.
Flota Duglaari mai lans dou baraje n direciile opuse ale polilor. Calotele de ghea se
vaporiz n mari ceuri radioactive cnd mii i mii de megatone de explozii termonucleare le
zglir n cteva minute.
De patru ori nconjur Flota Duglaari magma clocotitoare, eruptiv, drditoare care era
Pmntul, admirndu-i nfortoarea oper.
Apoi ncepur din nou s lanseze proiectile, zeci i zeci de mii, val dup val.
Proiectile care nu mai atinser suprafaa torturat, a Pmntului. Pentru c explodar la
toate nivelurile din atmosfer, degajnd zeci de mii de nori gigantici de elemente radioactive:
sodiu, cobalt, carbon 14. Elemente radioactive cu semi-viei de decenii, secole, milenii, care se
mprtiar n toat atmosfera Pmntului amalgamn-du-se cu atotnvluitorii nori de vapori
supranferbntai.
Poate c mai existau pe Pmnt creaturi vii care din nefericire supravieuiser holocaustului.
Din nefericire, pentru c morile lor aveau s fe acum mult mai cumplite!
Ambele calote de ghea ale polilor Pmntului se vaporizaser. Mile cubice de ap din
Oceanul Pacifc se evaporaser n atmosfer. Pe msur ce ferbineala exploziilor se va risipi i
Pmntul i va restabili echilibrul climatic, toi aceti vapori se vor condensa i se vor rentoarce
pe Pmnt sub form de ploaie.
Deja ploaia ncepuse s cad, cu incredibil furie, pretutindeni pe pmnt. Ploaia va dura
luni de zile, poate chiar ani. Va ploua pn ce Pacifcul i va redobndi apele pierdute; pn ce se
vor reface calotele de ghea ale polilor. Ploaia cdea peste tot Pmntul i avea s continue s
cad.
i era o ploaie a morii.
O ploaie permeat de izotopi radioactivi de cobalt, sodiu, carbon i numeroase alte elemente.
Planeta era scldat ntr-o baie de radioactivitate din care nu putea exista scpare. Avea s
continue luni de zile; va mbiba fecare centimetru ptrat de pe planet cu moarte radioactiv.
Nimic organic nu va putea supravieui i timp de o mie de ani nimic organic nu va putea ncoli pe
planet.
Pmntul murise.
Aceast enormitate nu-i putea croi drum dect foarte ncet n contiina lui Palmer.
Pmntul murise. Planeta-vatr a Omului nu mai exista.
Nu exista cale ca s poat concepe asemenea grozvie. Era sfritul a tot i a toate. Era ca i
cum i-ar f pierdut tatl, mama, familia pn la cei din urm strmoi, tot ce iubise i ndrgise
vreodat totul ntr-o singur clip. Asta era dar nu numai asta.
Era i moartea unei religii, a unei sperane, a unei Fgduine. Era moartea a tot ce
constituise o raiune de lupt pentru om. era triumful rului ntruchipat. Era moartea a ceea ce
nu putea f moartea rasei umane nsi.
Era bezna sufetului.
Palmer i ddea vag seama c trupul i era scuturat de sughiuri. Infmul fragment din
mintea lui care mai putea gndi, nregistra, fr comentarii, c lacrimile i iroiau pe obraji,
primele lacrimi vrsate n dou decenii i jumtate de via.
Pmntul murise. Se uita mpietrit la mingea fumegnd a distrugerii, care plutea pe ecran
ca un cadavru descompus ce era. Pmntul murise i ceva dinuntrul lui murise odat cu el
sperana, sensul vieii, viitorul, tot ce dduse un neles vieii. Se sfrise... totul se sfrise...
Se sili s-i ntoarc privirile de la nfortoarea privelite i se uit la Solarieni. Priveau
spectacolul, prefcui parc n stane de piatr, dar obrajii la erau scldai de lacrimi.
Cu ultimul sufu de furie rmas n el, cu ultimele resturi de simire, ncepu s strige:
Montrilor! Diavoli! Bestii! Nebuni! Voi ai fcut asta. Voi ai ucis rasa uman! Voi...
Taci! url Lingo cu incredibil furie, dar cu ntreaga for a vocii lui de comand. Taci!
Fora acestei voci teribile era att de pregnant, nct Palmer tcu pe dat, i ultimul impuls
de sfdare, de simire, l prsi.
Asemenea unui om afat n puterea unui comar, care observ, fr nici o emoie, c un zid
st gata s se prbueasc peste el, Palmer era contient, fr nici un dram de curiozitate, c
Flota Duglaari, jubilnd de triumf, se deprta de orbit.
Lent, majestuos, savurnd parc din plin fecare moment, Flota Duglaari prsea scena
mcelului i se ndrepta din nou spre Sol, pentru a desvri distrugerea ntregului sistem,
pentru a nimici jalnicele rmie din Venus i Mercur.
Fr s-i dezlipeasc ochii de pe ecran, Ortega rsuci comutatoarele indicatorilor de sub
orbita Venus. Din acest punct, cadavrul Pmntului aprea doar ca o stea albastr luminoas,
aceeai stea care apruse de miliarde de ani. Cerurile nu aveau s ridice un monument n
memoria Pmntului.
n acel moment pe ecran apru un puhoi de nave negre, Flota Duglaari se apropia de Venus.
"Dar ce importan mai avea?" i spuse Palmer, privind mpietrit ecranul pe care se
deslueau Venus, Doogii i mingea de gaz care era nsui Sol. Ce importan mai avea totul?
Flota Dulaari nainta cu arogan spre Venus.
ngheat de oroare, i mut privirea spre detestaii Solarieni. Observ brusc, fr s
neleag da ce, c Solarienii nu se uitau nici la Flota Duglaari nici la Venus.
Priveau neclintii, cu buzele strnse, la planeta Sol. i chipurile lor nu erau nmuiate de
disperare, ci dure ca granitul, n ateptarea, parc, a unui teribil triumf.
Le urmri privirile, i la nceput fu nedumerit. Nu era nimic de vzut dect globul de gaz
incandescent care era Sol, vzut prin fltrul aparatului de flmat.
Pe urm avu senzaia unei curioase iluzii optice. Imaginea planetei Sol pru s plpie, de
parc ceva izbise aparatul indicatorului care nu mai reuea s o focalizeze. Dup care, incredibil,
Sol pru s se contracteze, s se nchirceasc, s se strng n ea nsi, reducndu-i vizibil
diametrul.
i, deodat, Palmer i ddu seama de ceea ce se ntmpla; i cnd i ddu seama, ncepu
s neleag.
i pe msur ce nelegea, el i ntregul univers se transformar...
nc un moment, Sol continu s se contracte. Apoi pru s f atins un punct de echilibru.
Dar echilibrul dur mai puin de o secund. Deodat, din ntreaga suprafa a planetei Sol
izbucnir n spaiu monstruoase proeminene de gaz n fcri i de plasm. Suprafaa planetei
pru s fe supt de vltoarea proeminenelor; un moment mai trziu, proeminenele devenir
nsi suprafaa, expandnd n spaiu cu o vitez i o for de neconceput. Totul n cteva clipe.
i apoi, brusc, n sfrit, ntr-o incredibil, inimaginabil, tcut explozie, Sol i zvrli suprafaa,
asemeni pielii unui balon plesnit. Trilioane de tone de holocaust n fcri, cltorind cu o vitez
de nenchipuit, vuiau n spaiu; un glob de dezagregare, ce se dilata continuu.
Pe Sol se declanase nova.
Mercur fu nghiit ntr-o clipit, i topit ca un fulg de zpad ntr-un cuptor ncins. Cteva
clipe mai trziu se pulveriz i Venus, dar talazul de destrucie globular, foros i ferbinte
dincolo de incandescen, cretea i se lea ca o deschidere n iad.
i n timp ce se rostogolea, adevrul total, absolut, se lumin n mintea lui Palmer, cu acel
calm straniu, demenial, care preface secundele n ore soarta rzboiului se rsturnase n
momentul acelei titanice explozii.
Pentru c Flota Duglaari czuse n capcan.
Holocaustul care fusese Sol se propaga spre uriaa Flot Duglaari mult mai vertiginos dect
era n stare Frontul lor de Comand s-i propulseze. Doar prin intrarea n Spaiul-Staz ar f
putut cele patru mii de nave Duglaari s se retrag ndeajuns de repede ca s se salveze.
Dar nu puteau genera Spaiul-Staz. Erau mult prea aproape de nova a ceea ce fusese
planeta Sol. Generatorul lor de Cmp Staz ar f explodat lsnd fragmentele din ceea ce fusese
cndva Flota Duglaari suspendate pe veci n neantul Spaiului-Staz.
Cele patru mii de nave Duglaari erau osndite la pieire. Lsndu-le deschis Doogilor doar
alegerea de care dintre cele dou cumplite mori s piar.
ntr-o singur clip de colosal distrugere ale crei ecouri se vor reverbera prin spaiu nc o
mie de ani, rasa uman fusese salvat. Acum Omul era cel care avea superioritatea numeric n
nave; acum Doogii erau cei care nfruntau inexorabila exterminare.
Chiar n secunda cnd n mintea lui Palmer ncolise ideea c rzboiul era ctigat, valul
frontal al exploziei stelare pulveriz Flota Duglaari ca pe un cuib de molii prins sub un arunctor
de fcri.
Omenirea fusese salvat; omenirea fusese salvat, dar preul era incredibil.
Preul era nsui sistemul solar cmin al Omului. Preul era planeta care-i dduse natere.
Preul era nsi Fortreaa Sol.
i cinci miliarde de viei.
Palmer nu-i putea desprinde privirile de la nfortorul spectacol de pe ecran; un sistem
solar care se auto-consuma; Sol, sursa ntregii viei, transformndu-se ntr-un irezistibil rug
aprins al morii.
Pe rugul acela funerar ardeau mai mult dect cinci miliarde de oameni i patru mii de nave
de rzboi Duglaari. n timp ce privea ecranul ca hipnotizat, i aminti cu teribil pregnan de
compoziia de muzic i miros despre care Robin i spusese c se numete Cntecul Pmntului.
"Compozitorul trebuie s f tiut", i spuse Palmer. Trebuie s f tiut ce urma s se ntmple.
Abia acum nelegea Palmer ntreaga semnifcaie a compoziiei. Atunci i vorbise numai
despre Solarieni, acum i vorbea despre oamenii de pretutindeni. Vorbea despre o pierdere att de
ngrozitoare, nct avea s fe nevoie de secole pn cnd ntreaga ei ntindere s poat f
cunoscut. Vorbea despre un milion de orae, ncrcate de istorie i de amintiri, despre o mie de
culturi ce creteau de milenii ntr-o fecund efervescen; totul prefcut n gaz incandescent, i
rpus pe veci.
Rasa uman fusese salvat de cea mai crunt ameninare din ntreaga-i istorie, dar preul
acestei salvri era la fel de mare ca i izbnd. Omul va supravieui, dar cminul lui primar, cea
mai mare parte a istoriei i a civilizaiei sale, rdcinile lui fundamentale, elementare, i cel din
urm dintre miturile sale susintoare, Fortreaa Sol, i fuseser smulse.
Preul victoriei, gndi Palmer cu tristee, const ntotdeauna n drmarea iluziilor. Rasa
uman i lsase copilria n urm. "Acum, i spuse el, suntem pe propriile noastre picioare".
i n clipa de fa nelegea, nelegea att de multe. Aceasta era arma secret despre care i
vorbise Lingo. ...nsi Fortreaa Sol..." i spusese, dar cine ar f crezut c vorbele lui vor f
traduse att de literal n fapt?
Din aceast pricin refuzase Lingo s-l lmureasc, din aceast pricin dorea cu atta
disperare s fe judecat. "Dar cine sunt eu, gndi Palmer, ca s-l judec? Cum poi cntri pe un
taler cinci miliarde de viei i tinereea unei rase, iar pe cellalt nsi supravieuirea?"
Se ruina de bucuria cu care se gndea c nu el trebuise s ia o asemenea hotrre. Acum i
erau clare dimensiunile fnale ale acelui spirit umanitar, pe care Solarienii ncercaser s i-l
explice prin simple cuvinte. Umanitarismul Solarienilor era att de profund, nct dei avuseser
de ales ntre viaa Fortreei Sol i soarta rasei umane, dei luaser hotrrea potrivit, putuser
totui s se preocupe i de o simpl fin uman ndeajuns ca s-o crue de cumplita vinovie a
participrii la actul lor, orict de indirect i de ndeprtat ar f fost aceasta. Palmer tia acum
c Solarienii pstraser secretul fa de el nu ca s-l chinuiasc ci ca s-l crue.
"Cum pot eu s-i judec pe aceti oameni? gndi Palmer. Nimeni nu are dreptul de a-i judeca.
i nimeni nu-i va judeca, atta timp ct voi avea i eu un cuvnt de spus".
Pe neateptate, i fr s fe surprins, Palmer i ddu seama c, din acel moment, se
integrase cu adevrat n grupul Solarian. Era unul dintre ei, fr nici o ndoial, fr nici o
rezerv.
Dac l vor voi.
XIII
UN LUNG RSTIMP, cei apte continuar s priveasc n deplin tcere maelstromul
globular de gaz care fusese Sol imaginea era proiectat de aparatul unui indicator afat departe
de Sistemul Solar, pentru c Sistemul Solar ncetase s mai existe,
n cele din urm, Palmer i desprinse privirile de la spectacolul hipnotizant i se uit la
Solarieni. Robin, Fran i Linda plngeau fr zgomot, aproape c i fr lacrimi. Max privea
neclintit ecranul, prefcut parc n stan de piatr. Ortega scrnea din dini i i izbea palma
stng cu pumnul minii drepte. Faa lui Lingo era o masc sever, impasibil, bine controlat.
Doar colurile gurii care i zvcneau convulsiv trdau semne de emoie. Pe urm i ddu seama
c Palmer l privea. Se ntoarse spre el. Ochii lui mari, verzi, preau dou deschideri spre un abis
fr fund. i surse lui Palmer fr nici un pic de veselie i rosti cu voce domoal:
Ei, Jay, acum tii... acum tii.
Da, Dirk, acum tiu, rspunse Palmer privindu-l n ochi. Tot ce-ai fcut pn acum,
fecare pas, era menit s duc la asta. Cea mai mare capcan din ntreaga istorie. Dar... cum ai
fcut ca s declanai nova?
Asta a fost partea cea mai simpl, rspunse el. Singura parte simpl. Lingo oft. Staia de
pe Mercur nu era altceva dect un generator de Cmp-Staz cu aciune ndeprtat. Cuvntul
codifcat "Phoenix" conecta circuitul, astfel nct n momentul cnd vreo nav se apropia de orbita
lui Venus...
Ls fraza n suspensie, nu era necesar s o duc la capt.
Am construit o capcan mai bun dect a lor, asta-i tot... spuse Ortega, cu o duritate
amar, exagerat. Cea mai mare i mai blestemat curs de oareci din toat istoria.
i cu cea mai de pre momeal, rspunse Palmer.
Jay, exist un lucru pe care va trebui s-l accepi, se interpuse Lingo. Un lucru pe care va
trebui s-l acceptm cu toii. ntr-un fel sau altul, Fortreaa Sol trebuia s moar. Mai devreme
sau mai trziu, cu Doogi sau fr Doogi. Viitorul rasei umane e acolo, n Galaxie, nu n trecut i
nu n matricea din care s-a zmislit. Viitorul rasei umane este Confederaia, sau mai curnd ceea
ce este liber acum Confederaia s devin. Fortreaa Sol... Fgduina... toate legendele... au
slujit cndva unui anumit scop... cndva rasa uman a avut nevoie de iluzii reconfortante, de
puteri mitice exterioare, pur i simplu ca s poat merge nainte. Dar acum nu mai suntem copii.
Vom ctiga rzboiul, ne vom extinde n ntreaga Galaxie, i ntr-un astfel de viitor nu mai e loc de
mituri. Trebuie, n sfrit, ca omul s-i bage n cpna lui groas ideea c n ntreg Universul
nu exist dect un singur lucru n care merit s cread: el nsui. Cci dac Omul nu nva s
cread n propria lui mreie, vom rmne pe veci copii. Mitul Fortreei Sol, ca i toate celelalte
mituri, nu erau dect basme pentru copii, sperietori pentru cpcuni. i dac Omul urmeaz s
creasc, toate acestea trebuie s se spulbere. Noi nu am pierdut trecutul; am ctigat viitorul.
Cuvinte foarte frumoase, Dirk. Dar pe cine ncerci s convingi, pe mine sau pe tine?
Lingo zmbi silit,
Te-am subestimat din nou, Jay. Cnd eti nevoit s iei o hotrre ca aceasta, s alegi ntre
dou alternative cumplite, chiar dac tii c ai luat decizia just, nu reueti niciodat s te
convingi pe tine nsui... Jay, i-am povestit vreodat cum a murit pn la urm Douglas MacDay,
la ani de zile dup ce a luat teribila lui hotrre de a zvrli planeta Sol n haos, cea mai
important i cea mai dreapt hotrre pe care a luat-o vreodat un om?
Nu, nu mi-ai povestit.
Lingo i ntoarse din nou privirile spre holocaustul de pe ecran.
Dei a tiut c a avut dreptate, urm el fr s se uite la Palmer, dei a tiut c a oferit
rasei umane unica ans de care se putea folosi, nu a putut tri cu ideea a ceea ce fcuse. S-a
sinucis, Jay, pn la urm s-a omort.
Ce doreti de la mine, Dirk? l ntreb Palmer linitit.
Lingo se ntoarse cu faa la el, privindu-l cu ochi disperai, arztori.
Ce doresc de la tine, Jay? Doresc s-mi spui ceva. Spune-mi c am avut dreptate, sau c
nu am avut dreptate. Vreau s tiu, Jay. Presupun c vreau s fu judecat.
neleg de ce ai refuzat s m informezi de ceea ce urmeaz s se ntmple, Dirk. Ai vrut
s m crui de a tri eu ceea ce eti tu nevoit s trieti acum.
Da. Desigur. Un lucru ca sta, cu ct atrn asupra unor mai puine capete, cu att mai
bine pentru toi.
Eu nu pot s te judec, Dirk. Nu pot s te judec pentru c nu-mi pot imagina ce a f fcut
eu n locul tu. Nimeni nu te poate judeca. Nimeni nu are acest drept. Dar te respect, Dirk, n
felul n care tu l respeci pe MacDay. Cred c asta e de-ajuns.
Ai dreptate, Jay, rspunse Lingo cu un surs amar. Asta-i tot ce putem atepta, i tot ce
ne putem dori, i mulumesc.
Un singur lucru e cert, interveni Ortega examinnd ecranul. Trebuie s ne ndeprtm
repede de locul sta, nainte de a f lovii de val.
Lingo se aez pe scaunul pilot.
Mai aruncai o ultim privire la ceea ce a rmas din Sol. l vedei pentru ultima oar.
Apoi aps pe buton i intrar n Spaiul-Staz.
Palmer zcea de ore ntregi pe patul lui, ncercnd s rumege ce a fost i ce va f. Trei secole
de istorie se mistuiser ntr-o clip, trei secole de istorie i trei decenii din viaa lui.
Omul era acum stpnul Universului. Dei Oamenii nu tiau nc acest lucru. Dei
vlvtaia, unicul monument ce va f nchinat vreodat vetrei Omului, nu va ajunge la lumile
Confederaiei dect peste decenii, totui Confederaia motenise Galaxia. Motenire era cuvntul
potrivit.
Cci fusese nevoie de o mare moarte pentru a distruge puterea Imperiului Duglaari
moartea planetei Sol, moartea a cinci miliarde de Solarieni. Ca ntotdeauna, preul vieii fusese
moartea.
n pofda celor ce-i spusese, lui Lingo. Jay Palmer simea povara acestor mori. Pentru c i
revenea lui, i unor oameni ca el, datoria de a da un sens acestor mori, de a veghea ca s nu f
fost zadarnice.
Fortreaa Sol trecuse prin proba istoriei. Acum, restul rasei umane era chemat s justifce
acest cel mai mare sacrifciu dintre toate sacrifciile. Fortreaa Sol murise, iar acum, ntr-un fel,
trebuia s moar i Confederaia. Trebuia s lase loc unei noi ordini, o ordine n care oamenii s
se autoguverneze i s nu se mai lase guvernai de maini, o ordine n care oamenii s-i glorifce
spiritul umanitar i s nu-l nege din fric.
"i asta va trece" era singurul adevr universal al istoriei. Dar la aceast lege antic trebuia
adugat acum , un corolar: i asta va trece, dar omul i va menine supremaia.
Nu mai existau Solarieni i nu vor mai trebui s existe Oameni ai Confederaiei, ci numai
Oameni,
Nu...
Vino n cabina de control, l chem Robin Morel bgndu-i capul pe u. Ieim din
Spaiul-Staz.
Cnd Palmer intr n cabina de control, nava se afa nc n Spaiul-Staz. Toi Solarienii se
adunaser acolo.
De ce ieim din Spaiul-Staz acum? ntreb Palmer. N-am stat n Staz dect vreo cteva
ore. Ne afm n mijlocul a nicieri.
Aa este, rspunse Lingo cu o voce n care revenise o bun parte din vechea lui voioie;
aa este.
i restul Solarienilor preau s-i f revenit i i zmbeau cu satisfacie unii altora.
i totui, cu cteva ore nainte muriser cinci miliarde de oameni.
Fran Shannon i fcu un semn din cap lui Lingo, i acesta nchise generatorul de Cmp-
Staz. Haotica vltoare a Spaiului-Staz plpi i pieri. i iat din nou stelele. Se gseau iar n
spaiul normal, n vastul, ntunecatul, mortul spaiu dintre atri, aproape la jumtate de drum
ntre Sol i Centaurus. Nu se poate afa nimic aici, absolut nimic. Nici mcar nova de pe Sol nu
era vizibil pentru c imaginea acelui cataclism cltorea doar cu viteza luminii, aa nct abia
peste doi ani avea s ajung n acest punct din spaiu. Sol nu era dect nc un punct luminos
printre miile de stele anonime care smluiau bezna goal.
Palmer privi n nesfrirea beznei. "De ce ieiser oare din Spaiul-Staz tocmai aici? se
ntreb el. n anonimatul acestui spaiu vid era ceva care-l nghea pn n mduva oaselor. De
ce...?"
Acolo, spuse Fran Shannon, aruncnd un cerc indicator rou n jurul unui mnunchi de
cinci pete luminoase care tocmai se iviser ca nite discuri.
"Dar asta-i ceva imposibil! gndi Palmer. Nimic nu-i poate arta discul aici!"
Cci se afau la doi ani lumin de Sol, care era steaua cea mai apropiat. Nu putea exista
nimic apropiat aici, n spaiul dintre stele, care s-i arate discul. Nu se putea! i totui, n cercul
indicatorului de pe ecran erau clar vizibile cinci discuri.
Ce sunt astea murmur Palmer. Aici nu pot f planete.
Nu sunt planete, rspunse Lingo schimbnd poziia navei n spaiu astfel nct discurile
din cercul indicator s fe centrate n cercul liniei-de-zbor.
Dar nu ne afm n vecintatea nici unui sistem multistelar! exclam Palmer,
Nu sunt nici stele, replic Lingo, deschiznd Frontul de Comand al navei. i sunt mult
mai aproape de noi dect crezi. Privete!
Nava nainta din ce n ce mai repede spre acele corpuri enigmatice, i cele cinci discuri
nmnuncheate creteau tot mai mult, pn cnd devenir globuri, pn cnd detaliile devenir
vizibile, pn cnd cele cinci discuri devenir cinci sfere, pn cnd deveni limpede c erau... ce?
Palmer vzu, dar nu putu nelege.
Erau mult prea mici pentru a f planete, dar erau globuri. Cinci planetoizi mici, n
formaiune strns, fecare avnd un diametru cam de zece mile.
Cnd se apropiar i mai mult, Palmer i ddu seama c aceti planetoizi nu semnau cu
nimic din ce vzuse pn atunci. Fiecare dintre ei era perfect geometric, o sfer perfect, cinci
sfere perfecte care pluteau n mijlocul a nicieri.
Ajunser la o distan de o mil sau dou de formaiune. Gura lui Palmer se csc de
uimire.
Sferele erau din metal.
Nu din roci metalifere, ci din metal curat. Erau artifciale. Cinci globuri de metal identice. Nu
aveau marcaje, nu aveau trsturi exterioare cu excepia... cu excepia a ceva ce semna n mod
derutant cu antenele unui cmp de Comand, distribuite egal n zona ecuatorului sferelor, Erau
fabricate.
Ce... ce naiba sunt astea?
Lingo rse.
Cineva care se afa ntr-o dispoziie sumbr le-a numit "Vagoane de carne". Numele se
potrivete ntr-un fel. Sunt nave spaiale.
Nave spaiale!... Dar nu-i cu putin! Eu nu sunt matematician, dar tiu c exist ceva
numit ecuaia Haya-kawa, care limiteaz dimensiunile Cmpurilor-Staz la un diametru de cinci
sute de metri. Altminteri, totul ar f diferit... Putem construi nave de orice dimensiuni, pentru c
mrimea teoretic a Frontului de Comand nu cunoate limit. Presupun c, teoretic, ai putea
zbura ntr-o nav ct o planet. Dar a produce un Cmp-Staz care s acopere asemenea nave, e
pur i simplu imposibil... asemenea "Vagoane de carne" sau ce-or mai f..,
Ai perfect dreptate, Jay. Totui, vagoanele de carne sunt nave spaiale. n fond, ce-i
nchipui tu c s-a ntmplat cu populaia din Fortreaa Sol?
Palmer se uit buimac la Lingo. Preul pe care-l pltise Omul, pe care-l pltise Sol pentru
victorie, era un subiect pe care-i impusese s-l uite. i acum Lingo l aducea iar pe tapet, i
evoca din nou acele nfortoare momente.
Eu... eu cred c nu are rost s mai discutm despre acest lucru, Dirk, rspunse el cu voce
moale. neleg c asemenea sacrifciu a fost necesar pentru a asigura supravieuirea rasei umane,
dar chiar i aa...
Lingo se uit la el timp de un lung moment, de parc nu-i venea a crede. Apoi faa i se
lumin de nelegere, urmat de surprindere i apoi de o expresie stranie, uluit, dar
inscrutabil.
Din nou te-am subestimat, Jay. Cnd te-ai artat gata s ieri i s nelegi, am crezut,
frete, c i-ai dat seama... Dar s-ar spune c tu ai citit mult mai adnc n minile noastre dect
am fcut-o noi nine. Da, am f sacrifcat cinci miliarde de Solarieni pentru a salva rasa uman,
dac nu ar f existat o alternativ. Acum mi dau seama: dac ar f trebuit s-o facem, am f fcut-
o. Chiar i numai gndul e prea oribil pentru a-l putea nfrunta Dar Jay, nu ii minte, i-am spus
doar c sateliii periferici, i Marte, i Luna au fost n ntregime evacuai.
Da, dar unde n alt parte dect pe Pmnt. i Pmntul..
Nu nelegi, Jay. ntregul sistem Sol a fost evacuat. Pn la cea din urm fin uman de
pe fecare corp locuit, inclusiv Pmntul.
Dar cum? Unde?
Aici, rspunse Lingo, artnd spre cele cinci uriae globuri de metal care pluteau n
spaiu. Aici, n vagoanele de carne.
Ce? Dar orict de mari ar f aceste nave, nu pot tri pe ele cinci miliarde de oameni. N-ar
avea niciodat destul hran sau ap sau aer. i chiar de-ar avea, oamenii ar muri de btrnee
nainte de-a ajunge n planetele Confederaiei. Navele astea nu pot intra n Spaiu-Staz.
Ai i n-ai dreptate. Jay. Ai dreptate n sensul c navele nu pot cltori mai repede dect
lumina. Ai dreptate c nu pot transporta destul hran i ap i aer pentru cinci miliarde de
oameni. i ai dreptate c va dura att de mult pn s ajung n Confederaie, nct oamenii de
pe ele vor muri de btrnee. Dar, Jay, amintete-i de istorie. Oamenii au ajuns la stele, sau cel
puin la stelele mai apropiate nainte de a se f descoperit Cmpul-Staz, i cum au fcut-o?
Da, au folosit un fel de suspendare a vitalitii, nu-i aa? Somnul Adnc se numea, nu?
Nu tiu cum se numea, dar tiu cum se realiza. Pur i simplu se refrigerau n helium
lichid. Dat find c n timp ce erau ngheai cltoreau numai n spaiul interstelar, frigul din
spaiu meninea heliumul la zero grade, astfel nct rmneau n suspensia vitalitii pn cnd
ajungeau la destinaie.
i vrei s spui...
Da, Jay. Vagoanele de carne nu sunt dect nite cazane de helium lichid, la care s-au
ataat Fronturi de Comand. Nu uita, noi am tiut de ani de zile ce urma s se ntmple. Aa
nct, acum doi ani ntreaga populaie din sistemul Sol a fost ngheat n helium lichid, i
vagoanele de carne au fost lansate n spaiu, cu un start bun. nelegi, oamenii afai n starea de
suspendare a vitalitii nu au nevoie de hran, de aer, de ap, nici mcar de un spaiu n care s
se mite. i cinci sfere, fecare dintre ele cu un diametru de zece mile, pot adposti o imensitate
de oameni cu vitalitatea suspendat, stivuii ca scndurile.
Dar... dar... ncotro se ndreapt vagoanele de carne? Ce vei face cu... cu cinci miliarde de
superoameni?
Nu superoameni, Jay, rspunse Lingo iritat. Oameni, Jay, pur i simplu oameni. Cele cinci
miliarde de oameni reprezint cam un miliard de Grupuri Organice. Atta timp ct Grupurile
Organice sunt unite, nu va f necesar s dezghem toate cele cinci miliarde de oameni deodat i
ntr-un singur loc. Cum bine tii, un Grup Organic e o unitate complet, o microcivilizaie n sine.
Fiecare dintre oamenii acetia deine cel puin un Talent. Nu te gndi la vagoanele de carne ca la
nite probleme, Jay. Nu sunt o problem. Sunt cel mai mare depozit de tezaure din ntreaga istorie
a rasei umane tezaurele care au ntr-adevr o valoare: oamenii. n Confederaie exist sute de
planete. Fiecare dintre ele poate adposti cteva milioane de oameni. Cele cinci miliarde de
Solarieni vor f rspndii n ntreaga Confederaie. Se vor integra n restul omenirii, cinci miliarde
se vor dizolva n sute de miliarde, ca un strop de ap ntr-o mare.
Nu-i o comparaie prea potrivit, Dirk. Acetia nu sunt cinci miliarde de oameni obinuii,
indiferent cum i denumeti tu. Sunt oameni diferii i, trebuie s recunosc, mai buni. Vor
transforma complet rasa uman... dac rasa uman le va permite s supravieuiasc.
Ai dreptate, rspunse Lingo zmbind slab. Crezi c e un lucru de care trebuie s ne
temem? Ce am nvat noi, ce am devenit noi, va deveni motenirea ntregii rase umane. Nu exist
o diferen intrinsec ntre oamenii din Sol i cei din Confederaie. i oamenii din Confederaie
dein Talente poteniale, care nc nu s-au dezvoltat. Tu, Jay, de pild, eti probabil un Maestru
de Jocuri latent, i un Conductor n acelai timp. i Kurowski e un Conductor latent, altminteri
n-ar f devenit nalt Mareal. Da, Oamenii se vor schimba se vor detepta. Se vor detepta la
ntregul potenial al umanismului din ei, vor ajunge s depeasc cele mai cuteztoare visuri. i
tu, Jay, eti cheia.
Eu?
Da, tu. Tu ai dovedit c transformarea poate f realizat, c un om din Confederaie se
poate integra ntr-un Grup Organic Solarian. Tu ai reprezentat un experiment, i experimentul a
reuit. Acum cunoti ntreaga semnifcaie a acestui experiment. Pentru c n deceniile
urmtoare, ntreaga omenire se va organiza n Grupuri Organice. Tu ai fost primul dar nu vei f i
ultimul. Marea necunoscut a planului nostru a fost rezolvat: popoarele Confederaiei sunt
capabile de transformare, de evoluie. Istoria rasei umane de-abia acum ncepe. Ce va deveni mai
trziu, nimeni nu poate ti. Dar un lucru e sigur, Jay. Oameni ca tine vor conduce poporul
vostru... poporul nostru. Oameni care se pot detaa att de Confederaie ct i de amintirea
rpusului Sol, i care pot f simple fine omeneti... Ceea ce, desigur, nu-i un lucru deloc uor.
i Palmer simea, n strfundurile lui, c aa stteau lucrurile. El i Solarieniii luptaser
mpreun i biruiser. i tot mpreun, n acea zi acum nu prea ndeprtat cnd ntreaga ras
uman va f unit ntr-un singur tot, vor merge nainte, Solarieni i oameni ai Confederaiei,
pentru a ntmpina viitorul.
Palmer i ls privirile s rtceasc n spaiu, ctre acel insignifant punct de lumin care
era Sol, un Sol a crui imagine era veche de aproape doi ani, i a crui luminiscen nu avea s
ajung la lumile Confederaiei dect peste decenii.
i cnd, n sfrit, vlvoarea novei din Sol va ajunge pn la Confederaie i va scnteia
cteva zile n ceruri, oamenii nu vor vedea n ea rugul funerar al rasei umane, ci zorii luminoi ai
unui ndrzne mine.
O lumin care nu va apune niciodat.
SFRIT
corectat de Ender
www.cartionline.com - www.cartionline.as.ro