Philip Jose Farmer

Lumea Fluviului
Vasul Miraculos
1
Ca i politica, resuscitarea te face frate cu dracul, constat Clemens !"# a
putea spune c#"ntr"o asemenea tov#r#ie somnul $i"e lipsit de %ri&i
Purt'ndu"i luneta su( (ra$, puf#ia dintr"un tra(uc i se plim(a )ncoace i )ncolo
pe puntea pupa a navei *re+ru%r ,-'n%eroasa. !epricep'nd o (oa(# de en%le/#,
timonierul 0ri 1rimolfsson )l privi at't de nedumerit, )nc't Clemens se v#/u silit
s#"i traduc# spusele )n nordica veche, pe care o st#p'nea ca vai de lume
23presia de pe chipul timonierului nu se schim(# c'tui de pu$in
Clemens )l (lestem# stranic )n en%le/#, neuit'nd s#"l fac# (ar(ar n#t'n% i f#r#
minte *e trei ani )ncoace, Clemens e3ersa /i i noapte lim(a nordic# a secolului
al 4"lea Cu toate astea, era s#r(#toare c'nd femeile i (#r(a$ii de la (ordul
navei reueau s# )n$elea%# m#car &um#tate din spusele lui
Cu o apro3imare de plus sau minus c'teva milenii, am a&uns un 5uc6 Finn de
nou#/eci i cinci de ani, continu# el, pornit )n &osul Fluviului pe o plut# 7ar
acum, iat#"m# pe"un vas vi6in% de mai mare r'sul, navi%'nd )n amonte Cine tie
ce
m# mai ateapt#89 C'nd o s#"mi v#d visul cu ochii8
:in'ndu"i (ra$ul drept lipit de corp ca s# nu scape nepre$uita lunet# de la
su(suoar#, lovi cu pumnul )n palma deschis# a m'inii st'n%i
Fier9 0m nevoie de fier *ar unde"o fi el oare pe planeta asta (o%at# )n oameni,
dar s#rac# )n metale8 ;re(uie s# %#sesc9 0ltfel cum se e3plic# e3isten$a securii
lui 2ri68 <n ce cantit#$i8 -uficiente8 Pesemne c# nu !"o fi dec't vreun meteorit
am#r't Poate"mi a&un%e pentru ce mi"am pus )n minte =ine, (ine, dar unde8
*umne/eule, Fluviul #sta ar putea avea dou# milioane de 6ilometri lun%ime, iar
fierul, c't o fi el, se afl# pro(a(il la cap#tul cel#lalt =a nu, imposi(il9
;re(uie s# fie nu prea departe, la mai pu$in de o sut# de mii de mile de locul
#sta >m fi %reit noi direc$ia !etiin$a, mama isteriei, sau o fi tocmai pe dos8
Privi prin telescop c#tre malul drept i slo(o/i o nou# sudalm# ?u%#min$ile lui
de a se navi%a pe l'n%# mal, ca s# poat# vedea defilarea chipurilor mai de
aproape, se loviser# de un refu/ hot#r't Comandantul flotei nordice, ?e%ele 2ri6
=looda3e, sus$inea c# se aflau )ntr"un teritoriu ostil P'n# ieea din aceast#
/on#, flota tre(uia s# r#m'n# c't mai pe centrul Fluviului
!ava"amiral a acestei flote care num#ra trei am(arca$iuni identice era *re+ru%r
Lun%# de aproape dou#/eci i patru de metri i construit# )n principal din lemn
de
(am(us, sem#na cu o cora(ie de vi6in%i Corpul ei lun% se )n#l$a pu$in din ap#,
av'nd su( (ompres un %alion din ste&ar ce )nf#$ia capul unui (alaur i pupa
terminat# )n form# de coad# )ncol#cit# Pun$ile prova i pupa erau supra)n#l$ate,
iar mar%inile lor se prelun%eau p'n# deasupra apei Cele dou# catar%e din
(am(us
armate cu velatura se aflau la prora i pupa Velele foarte su($iri, dar e3trem de
re/istente i elastice, erau confec$ionate din f'ii de stomac e3trase de la un
pete de ad'nc, numit =alaurul de Fluviu !ava se mai putea l#uda cu o c'rm#
ac$ionat# prin intermediul timonei de pe dunet#
-cuturile mem(rilor echipa&ului, rotunde, f#cute din lemn at'rnau peste copastie,
iar v'slele lun%i se odihneau pe stela&e *re/ru%r navi%a )n volte lar%i )mpotriva
v'ntului, o manevr# necunoscut# nordicilor pe vremea c'nd tr#iau pe P#m'nt
=#r(a$ii i femeile care nu tr#%eau de fr'n%hiile velaturii st#teau pe (#ncile
v'slailor discut'nd, &uc'nd /aruri sau pocher *e su( puntea pupa r#/(#teau
stri%#te de satisfac$ie sau )n&ur#turi care )nso$eau fiecare /%omot difu/ de (ile
ciocnite =looda3e &uca (iliard cu pa/a lui de corp, iar )n momente ca acelea, o
astfel de )ndeletnicire )l f cea pe Clemens s fiar( de furie =looda3e tia # # # c#
navele dumane aflate la trei mile )n susul Fluviului se pre%#teau s#"i
intercepte/e, iar cele de pe am(ele maluri porniser# )n urm#rirea lor Cu toate
astea, re%ele se pre f#cea c# e foarte st#p'n pe sine Poate c#"i p#stra calmul
ca i *ra6e )naintea (#t#liei )mpotriva Marii 0rmade
!umai c# aici condi$iile sunt altele, (ol(orosi Clemens !u prea ai loc de
manevre pe un fluviu cu l#$imea doar de c mil# i &um#tate @i nici nu v#d
semnele
furtunii care s# ne scoat# din )ncurc#tur#
Cercet# malul prin lunet#, aa cum f#cuse mereu )n cei trei ani de c'nd flota
ridicase p'n/ele 2ra de )n#l$ime o(inuit#, iar capul mare f#cea ca umerii destul
de firavi s# par# i mai )n%uti 0vea ochii al(atri, spr'ncenele stufoase, nasul
drept P#rul )i era lun%, de culoare castaniu"rocat# Musta$a, at't de cunoscut#
c't tr#ise pe P#m'nt, disp#ruse de pe fa$a lui ,0ici (#r(a$ii erau resuscita$i
f#r# pilo/it#$i faciale. Pieptul )i fusese n#p#dit de o claie de p#r c'rlion$at
care se t#l#/uia p'n# la (a/a %'tului Purta )n &urul taliei un prosop al( care"i
a&un%e p'n# la %enunchi, )nc#l$#ri din piele, precum i o centur# d care"i
a%#$ase armele i husa lunetei Pielea i se (ron/ase la soarele ecuatorial
<i lu# luneta de la ochi i privi c#tre navele dumane aflate la o mil# )n urm#
V#/u )n acelai timp o sclipire or(itoare pe cerA o sa(ie cur(at# de lumin#,
ap#r'nd (rusc, parc# scoas# ful%er#tor din teaca de al(astru -e arcui cu iu$eal#
spre sol i disp#ru dincolo de mun$i
-am tres#ri <n unele nop$i v#/use meteori$i, dar niciodat# unul mare 0cum )ns#,
acest uria /#rit )n plin# /i )i arse retina i str#lucirea lui )i r#mase
)ntip#rit# pe retin# vreme de c'teva secunde 0poi ima%inea se stinse, iar -am
uit# cu totul de steaua c#/#toare -e apuc# din nou s# cercete/e malurile prin
lunet#
Por$iunea aceasta a Fluviului ar#ta e3emplar *e fiecare parte a uvoiului lat de
o mil# i &um#tate se aternea o c'mpie la fel de lar%#, acoperit# de ier(uri
-tructurile uriae de forma mor ciuperci, potirele din piatr#, aflate pe fiecare
mal, st#teau la distan$# de o mil# unul de altul Pe c'mpii se vedeau pu$ini
copaci, )ns# pe pantele dealurilor se )ntindeau p#duri de pin, ste&ar, tis# i
ar(ore de fier 0cesta din urm# era un copac )nalt le trei sute de metri, cu coa&a
cenuie, frun/e palmate uriae, sute de ramuri %roase i noduroase, av'nd
r#d#cinile at't de ad'nc )nfipte )n sol i lemnul at't de tare, )nc't nu putea fi
t#iat, ars ori clintit din loc Pe ramurile lui creteau vi$e care f#ceau flori
str#lucitoare i multicolore
Brma o /on# de dealuri &oase, lun%# de o mil# sau dou#, dup# care ochiul se
i/(ea
(rusc de mun$ii cu versan$i nete/i, care se )n#l$au ca nite turnuri impun#toare
de ase p'n# la nou# mii de metri, imposi(il de escaladat peste altitudinea de
trei mii de metri
:inutul prin care navi%au cele trei cor#(ii nordice era locuit )n %eneral de
%ermani de la )nceputul secolului al 4l4"lea 0pro3imativ /ece la sut# din
popula$ie era alc#tuit# din amestecul o(inuit al diferitelor na$ii care tr#iser#
)n alte locuri sau epoci ale P#m'ntului 0ici, de e3emplu, perii din secolul 7
formau apro3imativ /ece la sut# din popula$ie Mai e3ista, desi%ur, un procenta&
de unu la sut#, format din oameni a/v'rli$i aici, cu totul )nt'mpl#tor, din
diverse epoci istorice
>chiul lunetei surprinse coli(ele din (am(us de pe c'mpie i chipurile
oamenilor
=#r(a$ii purtau doar prosoape de diferite m#rimi i culoriC femeile, fuste scurte
din acelai material, dar i c'te"o f'ie de p'n/# su($ire petrecut# peste s'ni
Mai to$i se str'nseser# pe mal cu %'nd s# urm#reasc# (#t#lia 0veau la suli$e i
s#%e$i cu v'rfuri din cremene, dar nu p#reau aran&a$i )n ordine de (#taie
*eodat#, Clemens morm#i nemul$umit i r#mase cu luneta fi3at# asupra chipului
unui
(#r(at *e la distan$a aceea i din cau/# c# instrumentul nu m#rea ima%inea cine
tie ce, nu reui s#"i vad# clar tr#s#turile *ar umerii lar%i i fa$a m#slinie
aveau un aer familiar Bnde mai v#/use acel chip8
0poi se l#muri (rusc >mul sem#na i/(itor de mult cu -ir ?ichard =urton,
e3plorator en%le/, pe care"l v#/use pe P#m'nt )n c'teva foto%rafii >ricum,
tr s turile celui pe care"l vedea acum aminteau de marele c l tor C'nd cora(ia # #
# # se
mai )ndep#rt#, f#c'nd ima%inea neclar#, Clemens oft# i mut# ochiul lunetei c#tre
alte chipuri !u va cunoate niciodat# adev#rata identitate a acelui (#r(at
0r fi dorit s# de(arce pentru a sta de vor(# cu el, s# afle dac# era cu adev#rat
=urton *ei )n cei dou#/eci de ani petrecu$i pe planeta"fluviu v#/use milioane de
chipuri, Clemens )nc# nu )nt'lnise vreo persoan# pe care s"o fi cunoscut pe
P#m'nt, !u"l cunotea personal pe =urton, dar era si%ur c# acesta au/ise de el
>mul acesta dac# era chiar =urton ar constitui o le%#tur#, fie ea c't de
firav#, cu P#m'ntul pierdut
Cur'nd, )n ochiul rotund al lunetei ap#ru o siluet# dep#rtat# i neclar# i,
incapa(il s#"i cread# ochilor, Clemens e3clam# uimitA
Liv+9 >f, *oamne9 Liv+9
!u )nc#pea nici o )ndoial# *ei tr#s#turile nu se distin%eau claritate, ele
eviden$iau un adev#r copleitor, imposi(il de ne%at Capul, piept#n#tura, statura
i mersul inconfunda(il ,unic precum o amprent# di%ital#. dovedeau f#r# t#%ad#
c#
o avea )n fa$a ochilor pe so$ia lui p#m'ntean#
Liv+9 sc'nci el Cora(ia se )nclin# c'nd f#cu o volt# )n v'nt i o pierdu din
ochi Cu mic#ri fe(rile, r#suci luneta )n toate p#r$ile, doar"doar o va re%#si
Cu ochii iei$i din or(ite, )ncepu s# (at# cu piciorul )n punte i s# r#cneasc#A
=looda3e9 =looda3e9 Vino sus9 1r#(ete"te9
-e )ntoarse c#tre timonier i"i stri%# s# c'rmeasc# pentru a )ndrepta cora(ia spre
mal La )nceput, 1rimolfsson se ar#t# surprins de a%ita$ia lui Clemens 0poi )l
privi printre %ene, cl#tin'nd din cap )n semn de refu/ i"i )nt#ri %estul cu un
m'r'itA nu
<$i ordon9 url# Clemens cu o voce strident#, uit'nd c# timonierul nu pricepea
en%le/ete -o$ia mea"i acolo9 Liv+9 Frumoasa mea Liv+, aa cum era la dou#/eci
i
cinci de ani9 ?evenit# din mor$i9
<n spatele lui se au/i un huruit puternic, de aceea se r#suci ful%er#tor i /#ri
un cap cu p#r (lond i cu o ureche rete/at# ap#r'nd la nivelul pun$ii 0poi v#/u
umerii impun#tori, pieptul masiv, (icepii uriai i, )n cele din urm#, picioarele
musculoase ca nite piloniA 2ri6 =looda3e urcase pe punte Purta un prosop pepit,
ne%ru cu verde, o centur# lat# de care st#teau a%#$ate c'teva cu$ite cu lama din
cuar$ i un co(ur pentru secure 0ceasta era f#cut# din o$el, av'nd lama lat# i
m'nerul din lemn de ste&ar *up# c'te tia Clemens, securea era un unicat pe
aceast# planet#, unde piatra i lemnul constituiau sin%urele materiale pentru
confec$ionarea de arme
=looda3e m#sur# fluviul din ochi i se )ncrunt# 0poi se uit# la Clemens i"l
)ntre(#A
Ce"ai p#$it, sma"s6itli%rl C'nd ai $ipat ca mireasa lui ;hor )n noaptea nun$ii
m"ai f#cut s# %reesc lovitura de tac 0m pierdut o $i%ar# de foi )n fa$a lui ;o6i
!&alsson <i scoase securea din co(ur i o )nv'rti deasupra capului >$elul
al(#strui reflect# ra/ele de soare 0i face (ine s# %#seti un motiv convin%#tor
ca s# te iert c# m"ai deran&at Mul$i au pierit de m'na mea pentru vini mai
m#runte
*ei chipul (ron/at nu"l d#du de %ol, Clemens p#li, dar nu fiindc# se temea de
amenin$area lui 2ri6 -im$indu"i p#rul flutur'nd )n v'nt, r#mase cu privirea
a$intit# la 2ri6, iar fi3itatea ochilor i profilul acvilin )l f#cur# s# semene cu
un oim
*u"te dracului cu securea ta cu tot9 stri%# el 0m v#/ut"o pe nevast#"mea, Liv+,
pe malul drept9 Vreau <$i cer s# m# duci s# fiu iar al#turi de ea9 >f, *oamne,
dup# at'$ia ani c#ut#ri /adarnice9 !"o s#"$i ia dec't un minut9 !"ai dreptul s# m#
refu/iC nu po$i fi at't de inuman9
-ecurea sclipi i uier# prin aer !ordicul r'n&i
Ce"at'ta tevatur# pentru o femeie8 Ce, ea nu"$i convine spuse el i f#cu un %est
c#tre o femeie scund# i ne%ricioas# care st#tea l'n%# platforma lansatorului de
rachete
Lui Clemens )i pieri tot s'n%ele din o(ra&i
;emah e fat# (un#, admise el :in mult la ea9 *ar nu e Liv+9
0&un%e cu prostiile, spuse =looda3e Cre/i c am dat )n mintea copiilor ca tine# 8
*ac# tra% la mal, o s# fim prini )ntre for$ele de uscat i cele de pe Fluviu ior
s# ne fac# f#r'me, ca %r'nele puse"n moara lui Fre+r Mai (ine uit"o
0semenea unui oim, Clemens scoase un $ip#t i, v'ntur'nd (ra$e, se repe/i la
vi6in% 2ri6 )l lovi cu latul securii )n cap i"l do(or) pe punte Vreme de c'teva
secunde, Clemens r#mase tins cu ochii lar% deschii, privind direct spre soare
-'n%ele iroia pe fa$# 0poi se ridic# )n patru la(e i )ncepu s# verse 1r#(it,
2ri6 d#du o porunc# ;emah, care privea tem#toare coada ochiului la 2ri6, co(or)
)n Fluviu o %#leat# le%at# cu o fr'n%hie 0/v'rli ap# asupra lui Clemens care se
ae/# )n e/ut, apoi se ridic# nesi%ur )n picioare ;emah mai scoase o %#leat# cu
ap# i sp#l# puntea de s'n%e
Clemens r'n&i c#tre 2ri6 0cesta pufni )n r's i spuseA
Pr#p#dit i la ce eti, te"am l#sat prea mult slo(od la %ur#9 0cum ai aflat ce
p#$esc aceia care"i vor(esc lui 2ri6 =looda3e ca unui sclav -# te socoteti
norocos c# nu te"am ucis Clemens )i )ntoarse spatele lui 2ri6, pomi
)mpleticinduse
c#tre copastie i )ncepu s# o escalade/e
Liv+9
L#s'nd s#"i scape o )n&ur#tur#, =looda3e se repe/i dup# el )l apuc# de mi&loc i"l
t'r) )napoi 0poi )i d#du (r'nci lui Clemens cu at'ta for$#, )nc't acesta se
)ntinse iar#i c't era de lun% pe punte
*oar n"o s# m# p#r#seti tocmai acum9 -e r#sti 2ri6 0m nevoie de tine s#"mi
%#seti mina de fier9
*ar nu"i nici, )ncepu Clemens, apoi amu$i *ac# nordicul ar afla c# ha(ar nare
unde"ar putea fi mina aceea, l"ar ucide f#r# s# mai stea mult pe %'nduri
Pe de alt# parte, continu# 2ri6 (ine dispus, dup# ce %#sim fierul, poate am
nevoie de tine s# ne )ndrumi spre ;urnul Polar, dei cred c"am a&un%e acolo
urm'nd
chiar cursul Fluviului *ar ai multe cunotin$e care"mi fac tre(uin$# <n plus, ma
slu&i de prietenul t#u, uriaul Joe Miller
Joe9 spuse Clemens cu voce r#%uit# i )ncerc# s# se ridice Joe Miller9 Bnde"i
Joe8 > s# te omoare9
-ecurea )i uier# pe deasupra capului
!u cumva s#"i povesteti lui Joe ce s"a )nt'mplat, m"au/i8 Jur pe %#vanul
or( al
lui >din c# o s# pun m'na pe tine i te omor )nainte ca el s# ai(# vreme s#
m#
atin%# 0i priceput8
*in nou )n picioare, Clemens se le%#n# nesi%ur 0poi stri%# i mai tareA
Joe9 Joe Miller9
D
*e su( puntea de dunet# r#sun# un morm#it 2ra at't de ap#sat, )nc't
mem(rii
echipa&ului sim$ir# fiori reci pe ira spin#rii, cu toate c# mai au/iser# sunetul
acela de"o mie de ori
-u( %reutatea lui Joe, scara re/istent# din lemn de (am(us sc'r$'i at't de
tare,
)nc't acoperi toate celelalte /%omoteA c'ntecul v'ntului, fluturarea velaturii
mem(ranoase, scr'netul lemnului la )m(in#ri, stri%#tele echipa&ului,
(ol(oroseala
apei produs# de )naintarea cor#(iei
Capul care ap#ru deasupra nivelului pun$ii era i mai )nsp#im'nt#tor dec't
vocea
inuman de %roas#A mare c't un (utoi de e, numai linii drepte i arcuite a(rupt,
ca
o plato# cu contrafor$i din os acoperit# de pielea ro/alie >chii mici, de un
astru intens, st#teau la p'nd# )n %#vanele osoase !asul nu potrivea cu restul
tr#s#turilor, fiindc# ar fi tre(uit s# fie plat cu n#ri lar% desf#cute 0r#ta mai
cur'nd ca o imita$ie comic# monstruoas# a nasului uman, amintind de (otul
maimu$elor fac lumea s# se str'm(e de r's =u/a superioar#, lun%# i um(rit#
de
nas, sem#na cu cea a unui cimpan/eu sau a unui irlande/ ridiculi/at )n (en/i
desenate 0m'ndou# (u/ele )i erau su($iri i r#sfr'nte, )mpinse )nainte de
f#lcile
(utuc#noase
0vea umerii at't de soli/i, )nc't ai lui 2ri6 =looda3e ar#tau ca nite
caricaturi
C'nd mer%ea, )i )mpin%ea )n fa$# (urdihanul uria, rotund ca un (alon, care
)ncerca s se desprind de trup *in cau/a torsului lun%, picioarele i (ra # #
$ele
lui p#reau dispropor$ionat de scurte -am Clemens a(ia de a&un%ea cu (#r(ia
la
)mpreunarea dintre coapse i corp, iar (ra$ele, atunci c'nd erau )ntinse )n
fa$#,
)l puteau $ine suspendat )n aer pe Clemens, aa cum se )nt'mplase de at'tea
ori,
chiar i o or# f#r# clinteasc# sau s# tremure
!u purta )m(r#c#minte i nici nu avea nevoie de aa ceva, fiindc# decen$a,
at'ta
c't avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea P#rul de
culoare rou"ru%iniu, mai des dec't la om, dar mai rar dec't la cimpan/eu,
forma o
(lan# care acum era n#cl#it# de sudoare Pielea )i era ro/")nchis, aduc'nd cu
aceea a unui nordic (lond
<i trecu palma de m#rimea unei enciclopedii voluminoase prin p#rul
ondulat, carei
pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor i"i at'rna pe spate C#sc#
ar#t'ndu"i din$ii uriai, asem#n#tori cu cei umani
*ormeam, mu%i el, /i m# vi/am pe P#m'nt, printre
6lravul/itmen%(ha(afvin% eea
e voi numi/i mamu/i @e /ile frumoa/e am mai tr#it acolo
Pomi )nainte t'r'indu"i picioarele, apoi se opri (ruscA
Eam9 @e /"a"nt'mplat8 E'n%ere/i9 Ei"a fo/t r#u8
2ri6 =looda3e se d#du )napoi din calea titantropului, stri%'nd )n acelai timp
dup# %#r/i
Prietenul t#u a luat"o ra/na9 7 s"a p#rut c"a v#/ut"o nevast#"sa asta
sent'mpl#
pentru a mia oar# i m"a atacat fiindc# am refu/at s#"l duc la mal Joe,
pe (oaele lui ;+r9 *oar de c'te ori i s"a n#/#rit c"o vede pe femeia aia, de
c'te
ori am oprit ca s# descopere c# era vor(a de"o muiere care doar sem#na pu$in
cu
Liv+ a lui9 *e data asta am /is nu9 Chiar dac# era ea, tot nu m"a fi
r#/%'ndit9
*oar n"o s# ne (#%#m sin%uri )n %ura lupului9
2ri6 se )ncorda, $in'ndu"i securea pre%#tit# sa"l i/(easc# pe uria *e pe
puntea
de mi&loc a cor#(iei se au/ir# stri%#te i pe scar# ap#ru ui %oan# un (#r(at
rocovan purt'nd )n m'n# o secure din cremene ;imonierul )i f#cu semn s#
plece
V#/'ndu"l pe Joe Miller at't de pornit, rocovanul se retrase f#r# a mai sta pe
%'nduri
@e /pui, Eam8 )ntre(# Miller E#"l fac (uc#/i8
Clemens )i prinse capul )ntre m'ini i spuseA
!u Cred c# are dreptate !u sunt si%ur c# am v#/ut"o chiar pe Liv+
Pesemne era
vreo %ospodin#, o nem$oaic# 5a(ar n"am9 0poi %emu !u tiu9 Poate era
chiar ea9
*e pe puntea de mi&loc se au/ir# $iuiturile cornurilor f#cut din os de pete i
r#p#itul unei to(e
-# l#s#m asta, Joe, interveni Clemens, m#car p'n# trecem de str'mtoare
*ac#
vrem s# r#m'nem )n via$# tre(uie s# lupt#m al#turi de el Poate alt# dat#
Eam, mereu /pui alt# dat#, dar data a/ta v#d c#"i tari departe *e e8
*ac# nu pricepi nici m#car at'ta lucru )nseamn# c# eti prost cum te arat#
i
chipul9 se r#sti Clemens la el
<n ochii lui Joe str#lucir# c'teva lacrimi i o(ra&ii umfla se ume/ir#
*e viecare dat# c'nd te /perii, /pui c#"/ pro/t, remarc# el *e e te r#/(uni
pe
mine8 *e e nu /ari la ei care (a%# /paima"n tine8 La =loodac/e de e nu
/ari8
7art#"m#, Joe, spuse Clemens 1ura pruncilor i"a oamenilor"maimu$#
adev#r
%r#iete *ac# m# %'ndesc mai (ine, nu eti prost, ci tare detept Las"o
moart#, Joe <mi pare r#u
=looda3e se )nfoie spre ei, av'nd )ns# %ri&# s# nu se apropie prea mult de Joe
?'n&i i"i )nv'rti securea prin aer
1
Cur'nd fierul va da de fier9 0poi, printre hohote de r's, urm#A *ar ce"at'ta
vor(#8 *eocamdat# se va (ate piatra )mpotriva lemnului, )n afar# de securea
mea
din stele, nu8 Ce importan$# mai are8 M"am s#turat de ultimele ase luni de pace
Vreau s# aud stri%#te de lupt#, uierat de s#%e$i, (ufnetul o$elul meu ascu$it
muc'nd din carnea vr#&mailor, vreau s# v#d s'n%ele $'nind 0rd de ner#(dare
ca
un arm#sar $inut )n padoc i care a sim$it )n n#ri miros de iap# )n c#lduriC sunt
)n stare s# m#"mpreune/ cu moartea
Vor(e9 spuse Joe Miller <n felul t#u, e&ti la fel de r#u ca /i Eam ;remuri de
/paim#, dar te"m(e/i cu vor(e %oale
!u" i )n ele% vor(irea (etea% , spuse =looda3e, Maimu ele n"ar tre(ui $ $ # $
s#ndr#/neasc#
a folosi lim(a omului
=a m#"n/ele&i foarte (ine, )l tempera Joe
Joe, $ine"$i %ura, )l ru%# Clemens Privi )n susul Fluviului La dou# mile
dep#rtare, c'mpiile de pe am(ele maluri se )n%ustau, strivite de mun$ii care se
str'n%eau, form'nd un defileu lat de numai un sfert de mil# 0pa clocotea la (a/a
st'ncilor )nalte de aproape o mie de metri Pe piscurile din am(ele p#r$i ale
defileului sclipeau o(iecte care de &os nu puteau fi identificate
La &um#tate de mil# dep#rtare de str'mtoare, vreo trei/eci de %alere se ae/aser#
)n trei semicercuri 0&utate de curentul puternic i iute i de cele ai/eci de
v'sle fiecare, se )ndreptau )n vite/# c#tre cele trei cor#(ii nepoftite Clemens
se uit# la ele prin lunet#, apoi spuseA
Fiecare are la (ord patru/eci de lupt#tori i dou# lansatoare de rachete !e"au
prins )n capcan# 7ar rachetele noastre au stat nefolosite at'ta vreme, c# praful
de puc# s"a cristali/at mai mult ca si%ur >r s# e3plode/e )n tu(uri i o s#
/(ur#m p'nF la cer i mai departe *ar ce"or fi chestiile acelea de pe v'rful
st'ncilor8 0parate pentru aruncarea focului %recesc8
Bn supus aduse armura re%al# pentru =looda3eA un coif f#cut din trei straturi
suprapuse de piele, av'nd aripioare i ap#r#toare pentru nas, plato#, pantaloni
i scut, toate din piele Bn altul )i )nm'na un m#nunchi de suli$e confec$ionate
din lemn de tis#, av'nd v'rfuri din cremene
Femeile care se ocupau de rachete ae/ar# un proiectil )n tu(ul de lansare care
putea fi rotit ?acheta avea aproape doi metri lun%ime, mai pu$in aripioarele de
%hida&, f#cute din lemn de (am(us, i ar#ta e3act ca o tiri(om(# de G 7ulie
Focosul con$inea /ece 6ilo%rame de praf ne%ru de puc#")n care se aflau
fra%mente
minuscule de piatr#, care )n momentul e3plo/iei deveneau rapnele
F#c'nd puntea s# sc'r$'ie su( %reutatea lui de patru sute de 6ilo%rame, Joe Miller
co(or) su( punte s#"si ia armura i armele Clemens )i puse un coif i"i at'rn#
un scut pe um#r dar refu/# s# foloseasc# platoa ;eama de )nec din cau/a
armurii
%rele )n ca/ul c#derii )n Fluviu era mai mare dec't aceea de a fi r#nit
Clemens mul$umi /eilor, dac# e3ista vreunul, c# avusese norocul de a se
)mprieteni
cu Joe Miller 0cum erau fra$i s'n%e in ciuda faptului c# leinase )n timpul
ceremoniei care le cerea am'ndurora s#"i amestece s'n%ele i s# se supun# unor
re%uli chiar mai dureroase i respin%#toare Miller tre(uia s#"l apere pe Clemens
cu propria"i via$#, iar Clemens tre(uia s# cede/e la fel P'n# acum, titantropul
dusese tot %reul in lupte >ricum f#cea cel pu$in c't doi lupt#tori de r'nd
=looda3e nu"l suferea pe Miller din invidie -e credea cel mai destoinic lupt#tor
din lume, dei era contient c# Miller putea )nvin%e f#r# nici un efort, ca i cum
ar fi alun%at un c'ine i acela pr#p#dit
2ri6 =looda3e d#du ordine de lupt#, care fur# transmise c#tre celelalte dou#
cor#(ii prin reflectarea luminii soarelui a&utorul unor o%lin/i din o(sidian
Cor#(iile vor r#m'ne cu p'n/ele ridicate i vor )ncerca s# treac# printre
%alioane Manevra avea s# se dovedeasc# dificil#, deoarece cor#(iile erau nevoi
s#"i schim(e direc$ia de mar pentru a evita pintenarea, pier/'nd astfel v'ntul
prielnic <n acelai timp, fiecare cora(ie ava i fie supus# unui tir din trei
p#r$i
0u v'ntul de partea lor, spuse Clemens P'n# s# intr#m cu adev#rat in lupt#,
rachetele lor vor avea o ra/# mai lun%# de ac$iune
Bite cine s"a %#sit s# ne dea lec$ii8 f#cu =looda3e, apoi t#cu (rusc
C'teva dintre o(iectele sclipitoare aflate pe v'rful st'ncilor )i p#r#siser#
po/i$iile i pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre cor#(iile
vi6in%e !ordicii pornir# s# stri%e uimi$i i alarma$i, dar -am le recunoscu de
)ndat#A planoare <i e3plic# asta )n c'teva minute lui =looda3e ?e%ele )ncepu s#
transmit# informa$ia c#tre ceilal$i vi6in%i, dar a tre(uit s# renun$e, )ntruc't
%alioanele din fruntea forma$iei dumane traser# primele salve de rachete
E(ur'nd
nesi%ur i l#s'nd )n urma lor d're de fum ne%ru, /ece rachete pornir# )n arc spre
cor#(iile cu p'n/e 0cestea )i schim(ar# direc$ia de )naintare, manevr# )n cursul
c#reia dou# dintre ele evitar# coli/iunea doar printr"o minune C'teva rachete
aproape c raser catar%ele sau copastiile, dar se pr (uir )n Fluviu f # # # # #r# s#
e3plode/e
Primul planor veni la atac C'nd pomi )ntr"un pica& de GH de %rade asupra
cor#(iei
*re+ru%r, i se v#/ur# aripile lun%i i fu/ela&ul /velt i ar%intiu pe care
fuseser# pictate cu ne%ru cruci malte/e 0rcaii nordici )i )ncordar# arcurile
din lemn de tis# i, la comanda arcaului"ef, slo(o/ir# s#%e$ile
Lovit de c'teva s#%e$i care r#m#seser# )nfipte )n fu/ela&, aparatul de /(or plan#
la mic# distan$# deasupra apei, apoi se ae/# pe Fluviu *re+ru%r sc#p# neatins#
de (om(ele care acum se duseser# la rundul Fluviului
0lte planoare atacar# simultan cele trei cor#(ii, iar %alerele dumane lansar# o
nou# salv# de rachete Clemens arunc# o privire c#tre lansatorul de rachete de la
(ord Femeile (londe i solide rotir# tu(ul su( comanda micu$ei ;emah, care mai
avea de ateptat p'n# s# atin%# focosul *re+ru%r )nc# nu a&unsese destul de
aproape de vreo %aler#
Vreme de o clip# totul r#mase )n%he$at ca )ntr"o foto%rafieA cele dou# planoare,
ale c#ror v'rfuri de arip# se aflau la doar c'$iva centimetri una de alta, ieind
din pica& dup# ce"i lansaser# (om(ele mici i ne%re care st#teau suspendate
deasupra $intelor, rachetele %ermane pornite pe o traiectorie cur(# i aflate acum
la &um#tatea arcului co(or'tor spre cor#(iile vi6in%ilor
Clemens sim$i r#(ufnirea v'ntului )n spatele s#u, au/i un uierat i (u(uitul unei
e3plo/ii, iar velele fur# i/(ite )n plin curentul de aer care )nclin# pe
neateptate cora(ia )n &urul a3e ei lon%itudinale ?#sun# un /%omot ascu$it, de
parc# )ns#i structura lumii era sf'iat# )n (uc#$i, i o pocnitur# ca i c'nd
catar%ele ar fi fost i/(ite de securi %i%antice
=om(ele, planoarele, rachetele i s#%e$ile l#sar# impresia c# se ridicaser# )n
aer, apoi co(or'ser#, )ntoarse cu &osul )n sus Parc# lansate din tu(uri de
rachet#, velele i catar%ele se desprinser# de la locurile lor i se )n#l$ar# )n
/(or Lipsit# de for$a de )mpin%ere a p'n/elor, cora(ia se roti, a&un%'nd s# stea
paralel cu Fluviul, cu toate c# )n urm# cu o clip# se aflase la un un%hi de IJ de
%rade fa$# de curent Clemens sc#p# f#r# s# fie m#turat de pe punte de primul
suflu al e3plo/iei numai pentru c# titantropul, $in'ndu"se cu o m'n# de timon#, )l
apucase str'ns cu cealalt# 0ri 1rimolfsson st#tea i el a%#$at de timon# *inspre
servantele lansatorului se au/ir# stri%#te )nsp#im'ntate pe care v'ntul le duse
p'n# departe )n amonte, apoi femeile se tre/ir# ridicate )n aer, /(urar# ca nite
p#s#ri speriate, plutir# c'teva momente, dup# care se pr#(uir# )n Fluviu -uflul
smulse tu(ul lansatorului de pe postament i"l a/v'rli departe peste (ord
=looda3e se prinsese cu o m'n# de (alustrada copastiei, f#r# a sc#pa din cealalt#
m'n# pre$ioasa lui secure din o$el *ei cora(ia se cl#tina puternic )n fa$# i )n
spate, =looda3e reui s#"i v're securea )n co(ur i s# se a%ate cu am(ele m'ini
de (alustrad# 0sta spre norocul lui, fiindc# v'ntul, url'nd ca o femeie care se
pr#(uete de pe o st'nc#, se )nte$i i, peste c'teva clipe, o nou# rafal#
fier(inte i/(i cora(ia, asur/indu"l pe Clemens i f#c'ndu"l s# simt# o ari$a de
parc# ar fi apropierea unui furnal
Bn tala/ uria )n#l$# cora(ia spre cer Clemens ochii i url#, )ns# vuietul
e3plo/iei ce )nc#"i persista )n urechi )mpiedic# s#"i aud# propria voce
La dep#rtare de patru sau cinci mile se formase un /id de cel pu$in cincispre/ece
metri de ap# murdara, cafenie, care %onea spre cora(ie pe dup# cotul v#ii Vru s#
)nchid# ochii, iar#i dar nu reui -im$indu"i pleoapele )n%he$ate, continu# s#
priveasc# p'n# c'nd puhoiul a&unse la o mil# dep#rtare 0(ia atunci distinse
copaci, pini, tis# i ste&ari uriai r#/le$i$i pe coama valului i, pe m#sura ce
acesta se apropia, fra%mente din lemn de (am(us sau pin, un acoperi sc#pat
)ntre%
prin$ minune, o cora(ie sf#r'mat# cu doar o &um#tate de catar% i corpul
cenuiu)nchis,
de m#rimea unei (alene, al unui =alaur de Fluviu, smuls din ad'ncurile
apei
?#mase parali/at de %roa/# 0r fi vrut s# nu fie )n via$#, numai s# scape de
moartea cumplit# ce"l atepta *ar nu i/(uti, aa c#, )nm#rmurit, incapa(il s# mai
%'ndeasc#, urm#ri cum cora(ia, )n loc s# fie t'r't# la fund i strivit# su(
avalana sutelor de mii de tone de ap#, se )n#l$a tot mai sus i mai sus pe
pov'rniul valului, )n timp ce st'nca de deasupra, pres rat cu r m # # # #i$e
)nnoroite, amenin$a s# se pr#v#leasc# peste ei, iar cerul, care cu numai c'teva
minute mai devreme fusese al(astru i str#lucitor, )i schim(# culoarea, devenind
cenuiu
0poi cora(ia a&unse pe coam#, )ntr"un echili(ru fra%il, %ata s# alunece la vale,
se (alansa, )i cufund# (otul )n ap# i porni pe pant# )n &os, c#tre concavitatea
valului Bn cada"vru, catapultat de apele tur(ate, c#/u pe punte )n apropierea lui
Clemei care se hol(# la el, ne)n$ele%'nd pe deplin ce se )nt'mplase, prea
parali/at de spaim# ca s# mai simt# cevaC nu mai reac$iona nimic
0a se face c# r#mase cu privirea $int# la cadavrul lui Liv+, pe &um#tate mutilat
2ra Liv+, so$ia lui, cea pe care o v#/use mai devreme pe malul Fluviului
Bn alt val care se pr#(ui pe punte aproape c#"i smulse pe el i pe titantrop,
%ata s#"i a/v'rle )n v'ltoare !ereuind s# se mai a%ate de ceva, timonierul
scoase un r#cnet i apa )l c#r# peste (ord, laolalt# cu cadavrul femeii
*eplas'ndu"se pe contrapanta concavit#$ii valului, cora(ia se )ntoarse de"a latul
fa$# de /idul de ap# Continua s# se )nal$e, parc# /(ur'nd, cu toate c# era
)nclinat# at't de mult pe o coast#, )nc't Miller i Clemens r#maser# a%#$a$i de
resturile timonei de parc# s"ar fi le%#nat de ramura unui ar(ore crescut pe
versantul vertical al unui munte 0poi cora(ia reveni la po/i$ia ori/ontal# i
pomi s# alunece pe urm#toarea pant# a valului =looda3e nu reui s# se mai $in#
de
nimic i se tre/i a/v'rlit de"a latul pun$ii, c't pe ce s# fie aruncat peste
copastia din cealalt# parte, dar cora(ia se redresa ca prin minune i el reui s#i
)nclete/e m'inile de (alustrada de la (a(ord, r#m'n'nd at'rnat de ea
0&un%'nd pe coama celui de"al treilea val, *re+ru%r se n#pusti pie/i, co(or'nd
peretele muntelui de ap# 7/(i o alt# nav# drept )n (ot, se cutremur# din toate
)ncheieturile, iar for$a ocului )l f#cu pe =looda3e s# piard# contactul cu
(alustrada -e r#suci de"a lun%ul ei, lunec# p'n# se ciocni de (alustrada ce
)mpre&muia puntea pupa, o sf#r'm#, iar apa )l c#r# )n &os, su( puntea din mi&locul
cor#(iei
K -am Clemens nu"i reveni din oc dec't )n diminea a urm toare ;ot mer%'nd c
lare $
#
#
pe valurile uriae i deplas'ndu"se pie/i pe ele, *re+ru%r a&unsese p'n# )n
dreptul c'mpiei, care era acoperit# de ape )nspumate, dar mult mai pu$in ad'nci
Fusese a/v'rlit# pe l'n%# dealuri i printr"o trec#toare )n%ust#, p'n# la un
canion nu prea mare de la poalele muntelui 0poi, pe m#sur# ce nivelul apelor
sc#/use, cu un (ufnet, cora(ia se ae/ase pe p#m'nt
<nc# st#p'ni$i de %roa/#, mem(rii echipa&ului r#maser# )ntini, ascult'nd vuietul
furios al Fluviului i uieratul v'ntului i cu ochii c#tre cerul de culoarea
metalului ce se r#cete c#lire 0poi uieratul se potoli V'ntul care (#tea )nspre
amonte se opri, f#c'nd loc adierii (l'nde i (ine cunoscute ce sufla spre v#rsare
Cei cinci supravie$uitori afla$i pe punte )ncepur# s# se a%i$i i s# pun#
)ntre(#ri -am a(ia reui s# )n%'ne c'teva cuvinte printre (u/ele parali/ate
='l('indu"se, le povesti despre str#lucirea pe care o v#/use pe cer cu
cincispre/ece minute )nainte de de/l#n$uirea v'ntului Bndeva )n vale, pro(a(il la
vreo mile dep#rtare, se pr#(uise un meteorit uria Curentul de aer st'rnit de
c#ldura produs# la trecerea corpului ceresc prin atmosfer#, precum i dislocarea
unei enorme mase de aer d#duser# natere acelor valuri %i%antice 0a
)n%ro/itoare
cum li se p#ruser#, valurile acelea tre(uie s# fi ar#tat ca nite pitici )n
compara$ie cu cele st'rnite )n apropierea punctului de impact *in fericire,
*re+ru%r se aflase la periferia /onei )n care se de/l#n$uise furia
C'nd ne"a i/(it, )ncetase s# mai fie tur(at# i devenise de"a dreptul %hidu#
C'$iva dintre nordici se ridicar# ov#itori )n picioare i p#ir# precau$i Bnii
scoaser# capetele prin %ura tam(uchiu"lui *up# ce fusese aruncat )ncolo i
)ncoace pe punte, =looda3e avea dureri cumplite, dar reui s# r#cneasc#A
;oat# lumea s# treac# su( punte9 Vom mai avea parte de aluri, %reu de spus c'te,
dar vor fi mai %ro/ave dec't cel ce e"a aruncat aici9
23prim'nd situa ia )n termeni modera i, -am nu"l prea )n%hi ea pe =looda3e, )n$ $
$ s#
tre(uia s#"i recunoasc# priceperea c'nd era vor(a de n#ravurile apei 2l, unul,
)i )nchipuise c# primele valuri fuseser# i ultimele,
Mem(rii echipa&ului r#maser# )n ma%a/ia de su( punte, fie"are c#ut'ndu"i un
locor i ceva de care, la o adic#, s# se %ate i ateptarea lor nu dur# mult
P#m'ntul vui i se cutremur#, apoi Fluviul se n#pusti )n trec#toare cu un uierat,
urmat e un urlet puternic Luat# pe sus de puhoi, *re+ru%r se (alansa i, )n
acelai timp, se r#suci )n loc -am )n%he$# 2ra convins c# dac# asta s"ar fi
)nt'mplat /iua )n amia/a mare, at't el c't i ceilal$i ar fi ar#tat ca nite
cadavre cu pielea al(#strui"cenuie
Cora(ia porni pe val, frec'ndu"se c'nd i c'nd de pere$ii canionului -am era %ata
s# (a%e m'na )n foc c#, purtat# de uvoi, cora(ia *re+ru%r a&unsese la nivelul
st'ncilor care formau canionul, afl'ndu"se pe punctul de a trece dincolo, )ns# ea
se pr#(ui (rusc P#rea s# se scufunde cu repe/iciune, fiindc# apele scur%eau prin
trec#toare la fel de iute precum intraser# -e au/i o i/(itur#, urmat# de
respira$ia precipitat# a (#r(a$ilor i femeilor, de %emete, de sunetul
pic#turilor
de ap# i urletul tot mai stins al fluviului care se retr#%ea
<ns# chinurile lor nu se )ncheiaser# 2rau sili$i s# mai atepte tremur'nd de
%roa/# p'n# c'nd uriaa mas# de ap# se va rosto%oli )napoi pentru a umple
din nou
spa$iul din care fusese dislocat# de sutele de tone ale meteoritului )ncins la
rou Cu toate c# noaptea era mult mai c#lduroas# dec't de o(icei, tremurau
de
parc# ar fi fost cufunda$i )n ap# )n%he$at# -i, pentru prima oar# dup# cei
dou#/eci de ani petrecu$i pe planeta asta nu avur# parte de ploaie )n cursul
nop$ii
0pele n#v#lir# din nou, )ns#, )nainte de asta, sim$ir# p#m'ntul cutremur'ndu"
se i
%em'nd -e au/i un mu%et i un sf'r'it de nedescris, iar cora(ia se ridic# din
nou, r#sucindu"se i/(indu"se de /idurile canionului, apoi se pr#(ui (rusc
*e
ast# dat# vasul nu lovi prea violent solul, iar -am puse totul pe seama
stratului
%ros de m'l care acoperea p#m'ntul
!u cred )n miracole, dar tocmai am tr#it unul, spuse -am )n oapt# !u"mi
vine
s# cred c# mai suntem )n via$#
Joe Miller, care"i revenise mai repede dec't restul oamenilor de la (ord,
plec#
)ntr"o recunoatere care dur# &um#tate de or# -e )ntoarse c#r'nd )n (ra$e
trupul
unui (#r(at care nu mai ea nimic pe el >mul era viu 0vea p#rul (lond
m'n&it de
noroi, un chip care p#rea frumos i ochi al(atri (#t'nd )nspre cenuiu <i
spuse
lui Clemens ceva )n %erman# i, dup# ce"l )ntinser# pe punte, se str#dui chiar
s#
i /'m(easc#
L"am %#/it )ntr"un planor, )i l#muri Joe 0dic#, )ntre /v#r'm#turile lui Mai
/unt o mul/ime de mor/i pe l'n%# canion Cu el e faem8
2i asta"i, $i"l faci prieten, morm#i Clemens 0i lui au disp#rutC )n /ona asta
n"a mai r#mas nimeni )n via$#
-e cutremur# <i reaminti cu durere ima%inea lui Liv+A aruncat# pe punte ca
un
dar f#cut )n r#sp#r, cu p#rul umed lipit de partea /dro(it# a $estei i $intuindul
rece cu sin%urul ochi r#mas )ntre% <i veni s# pl'n%#, dar nu reui s#"i
stoarc# m#car o lacrim# i asta )l liniti ;riste$ea l"ar fi distrus Mai t'r/iu
c'nd va putea s# se $in# pe picioare, )i va %#si timp s# &eleasc# @i totul
fusese at't de aproape
=#r(atul (lond se ridic# )n e/ut ;remur'nd din tot corpul, spuse )ntr"o
en%le/#
(ritanic# impeca(il#A
Mi"e fri%
Miller co(ori su( punte i aduse pete uscat, p'ine din %hind#, mu%uri de
(am(us
i (r'n/# Vi6in%ii $ineau la p#strare alimente pentru perioadele )n care s"ar fi
aflat )n /one ostile, care li s"ar fi inter/is s#"i utili/e/e potirele
Pro/tul #la de =loodac/e )nc# mai tr#ie/te, spuse Miller 0re c'teva coa/te
rupte /i e plin de v'n#t#i /i r#ni *aF %ura"i mer/e ca"nainte La se alteva te
po/i a/tepta8
Clemens )ncepu s# pl'n%# Joe Miller )l imit# i"i sufl# nasul /%omotos
1ata, anun$# el, acum m# /imt mult mai (ine !iiodat# n"am fo/t at't de
/(eriat
ca acum C'nd am v /ut at'ta ap , de parc to/i mamu/ii se n (ustiser' spre
noi# # # # ,
m"am %'nditA E"a terminat cu tine, Joe 0dio, Eam M'ine"o /# te tre/e/ti pe
malul
Fluviului )ntr"un alt corp, dar pe Eam n"o s#"l mai ve/i )n vei 0/a m#
temeam c#
/e va )nt'mpla *oamne, e /(eriat am fo/t9
;'n#rul necunoscut se pre/ent# -e numea Lothar von ?ichthofen, pilot de
planoare,
c#pitan )n For$ele 0eriene ale Maiest#$ii -ale 7mperiale, <mp#ratul 0lfred
)nt'iul
al !oii Prusii
<n cursul ultimelor /ece mii de mile parcurse am trecut pe l'n%# vreo sut# de
!oi
Prusii, se mir# Clemens Fiecare era at't de mic# )nc't, dac"ai fi stat )n
mi&locul uneia dintre ele i"ai fi aruncat o piatr# mai cu n#de&de, si%ur ai fi
nimerit )n centrul alteia ;re(uie s#"$i spun c# nici una dintre ele n"a fost
(#t#ioas# ca $ara ta ;oate ne"au )n%#duit co(or'rea la mal i folosirea
pietrelor
pentru a ne )nc#rca potirele, mai ales dup# ce le"am ar#tat ce"aveam de oferit
)n
schim(
0$i f#cut ne%o$8
-i%ur !umai c# n"am comerciali/at m#rfuri, fiindc# toate navele
comerciale de
pe vechiul P#m'nt luate la un loc n"ar putea transporta (unuri cu a&utorul
c#rora
s# parcur%# o por$iune din Fluviu 0m v'ndut idei *e e3emplu, le"am ar#tat
cum s#
produc# mese de (iliard i fi3ativ de/odori/ant din %elatin# de pete
Pe vremea c'nd tr#ia pe P#m'nt, )mp#ratul din locurile astea era Conte de
Laldersee, Feldmareal %erman, n#scut )n 1MKD, decedat )n 1IJG
Clemens )ncuviin$# din cap i spuseA
;in minte c"am citit )n /iare despre moartea lui i"sim$it o mare satisfac$ie
la
%'ndul c# mai supravie$uisem unui contemporan C't am tr#it, asta a fost una
dintre pl#cerile autentice pentru care nu tre(uia s# pl#tescC :in'nd seama c#
tii
s# /(ori, )nseamn# c# apar$ii secolului al 44"lea, corect8
Lothar von ?ichthofen )i pre/ent# via$a pe scurt Pilotase un avion de lupt#
pe
vremea Marelui ?#/(oi Fratele lui fusese un adev#rat as al v#/duhului,
recunoscut
ca atare de am(ele p#r$i (eli%erante
D
<n primul sau al doilea r#/(oi mondial8 se interes# Clemens Cunosc'nd destul
de
mul$i oameni care tr#iser# )n secolul al 44"lea, aflase unele am#nunte dar i
fic$iuni privind evenimentele petrecute dup# moartea sa, survenit# )n 1I1J
Von ?ichthofen )i mai oferi detalii Participase la primul r#/(oi mondial Luptase
su( comanda fratelui s#u i do(or'se patru/eci de avioane ale alia$ilor <n 1IDD,
pe c'nd transporta o actri$# american# de film care c#l#torea cu impresarul ei, de
la 5am(ur% la =erlin, aparatul se pr#(uise, provoc'ndu"i moartea
!orocul care"l r#sf#$ ase pe Lothar von ?ichthofen m"a p#r#sit, remarc# el Cel
pu$in aa am cre/ut pe vremea aceea Pufni )n r's 0cum iat#"m#, am din nou
trupul
de la dou#/eci i cinci de ani i"am sc#pat de triste$ile v'rstei )naintate, c'nd
femeile nu se mai uit# la tine, vinul $i"aduce lacrimi )n ochi s# te"nveseleasc#
i sim$i un %ust amar la %'ndul propriei tale sl#(iciuni,care, cu fiecare /i ce
trece, te"aduce tot mai aproape de pra%ul mor$ii C'nd a c#/ut meteoritul,
norocul
s"a )ndurat iar mine 0ripile planorului s"au fr'nt la prima pal# de v'nt, dar )n
loc s# se pr#(ueasc#, fu/ela&ul a continuat s# pluteasc#, r#sucindu"se, pier/'nd
)n#l$ime, ridic'ndu"se din nou, co(or'nd, p'n# c'nd, uor ca o foaie de h'rtie,
am
ateri/at pe un deal *up# aceea, a venit al doilea val al stihiei, fu/ela&ul a
fost purtat de ape i m"am tre/it ae/at f#r# /druncin#turi la poalele muntelui
Bn adev#rat miracol9
MiracolulA o distri(u$ie aleatorie a evenimentelor care se )nt'mpl# o dat# la un
miliard, spuse Clemens Cre/i c# viitura a fost provocat# de un meteorit uria8
L"am v#/ut sc'nteind i l#s'nd )n urm# o d'r# de foc *in fericire pentru noi,
s"a pr#(uit foarte departe de aici
Co(or'r# din cora(ie i pornir# clef#ind prin noroiul %ros spre %ura canionului
Joe Miller eli(er# drumul de (uteni pe care chiar i un atela& cu cai s"ar fi
chinuit s#"i urneasc# din loc Pe al$ii )i )mpinse deoparte i cei trei reuir# s#
co(oare panta dealului p'n# spre c'mpie <n urma lor veneau ceilal$i mem(ri ai
echipa&ului
Mer%eau )n t#cere Cu e3cep$ia ar(orilor de fier, restul ve%eta$iei fusese ras# de
pe fa a solului 0cetia aveau r d cinile at't de ad'nc )nfipte )n p m'nt, )nc'$ # # #
t
ma&oritatea r#m#seser# )n picioare -e vedeau i petice de iar(# )n locurile unde
noroiul nu se depusese 0sta dovedea re/isten$a i )nd#r#tnicia ier(ii pe care
milioanele de tone de ap# nu reuiser# s"o smul%# din sol
7ci i colo ap#reau resturile l#sate de viitur#A cadavre de (#r(a$i i femei,
lemne sf#r'mate, prosoape, potire, o (arc# sco(it# din trunchiul unui copac, pini,
tis# i ste&ari de/r#d#cina$i Marile potire de piatr#, av'nd forma unor ciuperci,
ae/ate distan$# de o mil# unul de altul, r#m#seser# neatinse pe am(ele maluri,
dar multe erau pe &um#tate )n%ropate )n n#mol
Ploile vor c#ra noroiul, spuse Clemens ;erenul e )nclinat c#tre Fluviu >coli
c'teva cadavre <i st'rneau o ur# surd# Pe de alt# parte, se temea c# va a&un%e
s# vad# iar trupul lui Liv+ i nu credea c# va fi )n stare s# suporte o asemenea
privelite f#r# s# )nne(uneasc# *e"un lucru putem fi si%uri, relu# el <ntre noi
i meteorit nu mai e nimeni Ca primi sosi$i, avem prioritar asupra lui, iar dup#
aceea va tre(ui s# ap#r#m fierul acela ca pe"o comoar# de lupii care vor veni )n
%ra(#, atrai de mirosul lui Vrei s# r#m'i cu noi8 *ac# m# a&u$i, )ntr"o (un# /i
o s# ai un avion adev#rat, nu doar un planor
-am )i povesti c'te ceva despre Visul lui 0poi aminti de istorisirea lui Joe
Miller le%at# de ;urnul Ce$urilor
!u putem i/('ndi dec't dac# avem mult fier, spuse el convins *ar tre(uie s#
muncim )nd'r&it Vi6in%ii nu m# pot a&uta s# construiesc un vas cu a(uri !u
posed# cunotin$ele tehnice de care am eu nevoie P'n# acum m"am slu&it de ei
s#
a&un% la vreo surs# de fier 0m sperat s# re%#sesc /#c#m'ntul din care provine
metalul folosit la confec$ionarea securii lui 2ri6 -t'rnindu"le l#comia dup#
metal i folosindu"m# de p vestea lui Miller, i"am convins s# porneasc# )n
e3pedi$ia asta 0cum e de prisos s# c#ut#m )n alte p#r$i @tim c# fierul e3istent
dep#ete nevoile noastre ;re(uie doar s#"l scoatem din p#m'nt, s#"l rafin#m i
s#"i d#m form# 0, i s#"l ap#r#m !"a vrea s# te mint spun'ndu"$i c# totul va fi
uor -"ar putea s# dure/e ani )ntre%i p'n# termin#m nava, i are s# fie munc#
%rea, nu %lum#
Chipul lui Lothar se aprinse de la sc'nteia de speran$# e3primat# de vor(ele lui
Clemens
2"un vis no(il i minunat9 e3clam# el *a, vreau s# fiu al#turi de tine i &ur
pe onoarea mea c# te voi urma p'n# lu#m cu asalt ;umul Ce$urilor9 Pe cuv'ntul
meu
de ofi$er i %entleman, pe s'n%ele (aronilor de ?ichthofen9
Mi"e de a&uns dac#"$i dai cuv'ntul ca (#r(at, )l temper# -am
Ce trio ciudat, (a chiar incredi(il, alc#tuim9 remarc# Lothar > fiin$# su(uman#
care a disp#rut cu cel pu$in o sut# de mii de ani )nainte de apari$ia primelor
semne de civili/a$ie Bn aviator no(il din Prusia secolului al 44"lea i un mare
umorist american n#scut )n 1MKH 7ar echipa&ul nostru au/ind acel nostru,
Clemens )i arcui spr'ncenele stufoase format din vi6in%i din secolul al 4lea
Care"a a&uns o ceat# &alnic#, complet# -am, privind spre =looda3e i oamenii
lui
t'r'indu"i paii prin noroi ;o$i erai plini de v'n#t#i din cap i p'n# )n
picioare, iar unii chiop#tau !ici eu nu m# simt prea %ro/av 0i v#/ut vreodat#
un &apone/ fr#%e/ind o caracati$# moart#8 0cum tiu cum se simte fiin$a aceea
0propo, n"am fost doar umorist, ci i om de litere
>, iart#"m#9 spuse Lothar ;e"am &i%nit9 !"am vrut s# te sup#r9 *omnule
Clemens,
d#"mi voie s#"$i )ndulcesc suferin$a povestindu"$i c't de mult r'deam pe vremea
copil#riei citindu"$i c#r$ile Consider c# 5uc6le(err+ Finn e un roman
e3traordinar, tre(uie s# recunosc, totui, c# nu mi"a mers la inim# felul )n care
ai ridiculi/at aristocra$ia )n romanul Bn +an6eu la curtea ?e%elui 0rthur
0c$iunea se petrecea )n 0n%lia, iar tu erai american
2ri6 =looda3e socoti c# se sim$eau prea istovi$i s# )nceap# imediat munca pentru
transportarea cor#(iei p'n# la Fluviu -pre sear#, dup# ce"i vor )nc#rca
potirele, vor m'nca i se vor odihniC vor l#sa truda istovitoare pentru a doua /i
diminea$#, dup# micul de&un
-e )ntoarser# la cora(ie i"i scoaser# din ma%a/ie potirele e care le ae/ar# pe
suprafa a plat a tipsiilor de piatr *up ce soarele atinse piscurile mun ilo$ # # # $ r
)nspre vest, oamenii )ncepur# s# atepte ful%erul do%or'tor *esc#rcarea electric#
avea s# alimente/e convertoarele ener%ie"materie din fundul du(lu al fiec#rui
potir, astfel c#, ridic'nd capacul mai t'r/iu, oamenii vor %#si came %#tit#,
le%ume, p'ine cu unt, fructe, tutun, %um# de visat, (#uturi alcoolice i mied
*ar c'nd )ntunericul se )nst#p'ni asupra v#ii, potirele din piatr# r#maser# mute
i reci *in cele aflate dincolo de Fluviu, se v#/ur# e3plo/iile de lumin# i unii
reuir# s# distin%# i vuietul produs de desc#rcarea electric#
Pentru prima oar# )n cei dou#/eci de ani care trecuser# de la Eiua ?esuscit#rii,
pietrele de pe malul vestic al Fluviului nu func$ionau
G
=#r(a$ii i femeile sim$ir# c# *umne/eu )i tr#dase La fel ca i apari$ia
soarelui, cele trei ofrande /ilnice f#cute de pietre li se p#ruser# p'n# atunci
fireti Le"a luat c'tva timp s# alun%e sen/a$ia de sf'real# din stomac,
consum'nd ultimele re/erve de pete, mu%uri i (r'n/#
> vreme, Clemens r#mase %'nditor i melancolic Von ?ichthofen nu se d#du
(#tut i
propuse transportarea potirelor pe malul cel#lalt pentru ca m#car a doua /i s#
ai(# m'ncare Clemens se ridic# pe dat# i i se adres# lui =looda3e *ei nordicul
era mai furios dec't de o(icei, a tre(uit s# admit# c# nu puteau sta cu (ra$ele
)ncruciate Joe Miller, %ermanul i un rocovan solid de ori%ine suede/#, pe nume
;o6e Nro6sson pornir# prin noroi c#tre cora(ie i aduser# v'sle 0cetia trei
c#rora li se al#tur# i Clemens, duser# potirele pe malul cel#lalt )ntr"o (arc#C
apoi Miller )l conduse pe ;o6e )napoi <i %#sir# culcu peste noapte pe o piatr#
curat#, fiindc# desc#rc#rile electrice arseser# i )ndep#rtaser# noroiul
C'nd va )ncepe ploaia va tre(ui s# ne (#%#m su( piatr# su%er# Clemens -t#tea
)ntins pe spate $in'ndu"i m'inile )mpreunate su( cap i privea la cerul )nstelat
*atorit# luminii emise de /eci de mii de stele cu mult mai mari dec't Venus la
apo%eu i a filamentelor sclipitoare care erpuiau printre norii ide %a/, cerul
acesta nu sem#na cu cel v#/ut de pe P#m'nt Bnii sori erau at't de str#lucitori,
)nc't puteau fi v#/u$i ca nite fantome chiar i la amia/#
Pesemne c# meteoritul a sf#r'mat c'teva potire din piatr# de pe malul vestic,
spuse -am -"a )ntrerupt circuitul9 *umne/eule, ce mare"o fi9 Pro(a(il c# sunt
conectate cel pu$in dou#/eci de milioane de pietre, dac# nu s"au %reit calculele
*e"a lun%ul Fluviului vor i/(ucni conflicte s'n%eroase, %'ndi Lothar cu voce
tare Cei de pe malul vestic )i vor ataca pe cei de pe cel#lalt mal pentru a"i
putea )nc#rca potirele Ce r#/(oi are s# fie9 Pe valea Fluviului tr#iesc cel pu$in
trei/eci i cinci sau trei/eci i apte de miliarde de oameni ;o$i se vor (ate pe
via$# i pe moarte pentru hran#
*i/trac/ia e c# dac# &um#tate din #/tia /unt uci&i i r#m'n pietre destule, tot
de&ea(a, interveni Joe Miller *ou#&patru de ore mai t'r&iu, mor/ii vor fi iar )n
via/#, /i o iau cu to/ii de la )neput
!u"s convins, )l contra/ise -am Cred c# e3ist# o le%#tur# )ntre pietre i
resuscit#ri *ac# &um#tate dintre pietre sunt scoase din func$iune, )nseamn# c# pe
linia La/arus se )nre%istrea/# o sc#dere considera(il# a produc$iei Meteoritul
acesta e un sa(otor venit din cosmos
*e la o vreme cred c# lumea asta i resuscitarea noastr# nu sunt opera unor
fiin$e supranaturale, spuse von ?ichthofen 0$i au/it povestea %o%onata care
circul# de"a lun%ul Fluviului8 -e spune c# un om s"a tre/it )nainte de Eiua
?esuscit#rii )ntr"un loc tare ciudat <n &urul lui erau milioane de trupuri care
pluteau prin aerA (#r(a$i, femei i copii, cu to$ii %oi i rai )n cap, rotindu"se
)ncet su( influen$a unei for$e necunoscute 7ndividul acesta, un en%le/ pe nume
Per6in, sau =urton, dup# spusele unora, a murit )n &ur de 1MIJ 0 sc#pat de"acolo,
dar a fost prins de dou# fiin$e cu aspect uman care l"au adormit la loc 0poi
s"a tre/it, ca i noi, pe malurile Fluviului Cei ce se ascund )n spatele acestei
afaceri nu"s infaili(ili 0u f#cut o %reeal# )n ca/ul lui =urton >mul a /#rit ce
se )nt'mpl# )nainte de ?esuscitare, o fa/# intermediar# )ntre moartea noastr# de
pe P m'nt i pre% tirea pentru via a pe lumea asta -un fantastic, parc"ar fi # # $ # o
poveste cu final dorit 0r mai fi i
0m au/it povestea, )l )ntrerupse Clemens -e %'ndi s#"i spun# c# v#/use chipul
lui =urton prin lunet# cu c'teva clipe )nainte de a o /#ri pe Liv+, dar durerea ce
i"o tre/i amintirea ei )l f#cu s# renun$e
-e scul# )n e/ut, )n&ur# i ridic# amenin$#tor pumnul c#tre stele, apoi )ncepu s#
l#crime/e 0flat )n spatele lui, Joe Miller )ntinse m'na uria# i"l (#tu uor pe
um#r -t'n&enit de aceast# situa$ie, von ?ichthofen prefer# s# priveasc# )n alt#
parte
0(ia atept s# ne umplem potirele, rupse el t#cerea 0 da orice s# tra% un fum
Clemens r'se i"i terse lacrimile
!u pl'n% cu una cu dou# 0cum )ns# nu m# mai ruine/ s"o fac ;r#im )ntr"o
lume
trist#, )n multe privin$e la fel de trist# ca i P#m'ntul nostru !e (ucur#m
totui de trupul pe care l"am avut )n tinere$e, nu tre(uie s# muncim pentru a ne
c'ti%a hrana /ilnic#, am sc#pat de %ri&a facturilor neachitate, de teama c# ne
r#m'n femeile %ravide, de (olile molipsitoare 7ar dac# suntem ucii, a doua /i ne
scul#m )ntre%i i (ine dispui, dei a/v'rli$i la mii de mile distant# de locul
mor$ii !u seam#n# cu cele propov#duite de preo$i 0sta, )n sine, nu m# surprinde
Poate c#, pe undeva, e chiar mai (ine aa Cui i"ar pl#cea s# /(oare mereu pe
aripi aerodinamice insta(ile sau s# stea toat# /iua locului c'nt'nd prost la harp#
sau s# )nal$e mereu osanale8
Lothar )ncepu s# r'd# i spuseA
Po$i s#"ntre(i pe orice s#r#ntoc indian sau chine/ dac# nu"i mer%e cu mult mai
(ine dec't )n cealalt# lume !umai noi, occidentalii r#sf#$a$i de soart#, am a&uns
s# (odo%#nim i s# c#ut#m cau/a i efectul )n tot ce ne )ncon&oar# Mare lucru
nam
tiut despre func$ionarea cosmosului nostru p#m'ntesc iar despre acesta aproape
c# n"avem ha(ar 7mportant e c# ne afl#m aici i poate vom descoperi cine i de ce
ne"a adus )n locul #sta P'n# una"alta, c't se mai %#sesc femei frumoase i
dornice de aventuri %alante, $i%#ri de foi, %um# de visat, vin i c'te"o (#taie pe
cinste, cui )i pas#8 > s# m# distre/ )n aceast# vale a um(relor sclipitoare p'n#
c'nd (ucuriile vie$ii )mi vor fi r#pite din nou Viii cu viile i pl#cerile,
mor$ii cu cenua i durerile
*up# aceea r#maser# t#cu$i o vreme i Clemens nu reui s# adoarm# dec't cu
pu$in
timp )nainte de )nceperea ploii Co(or) s# se ad#posteasc# su( ciuperc# p'n# ce
ploaia se potoli ?evenit pe piatr#, tremur# i se r#suci ore )n ir de pe o parte
pe alta, dei se )nvelise cu prosoape %roase i mari <n /ori, Miller )l scutur#
violent s# se tre/easc# 1r#(it, se d#du &os de pe piatr# i se )ndep#rt# de ea
Cinci minute mai t'r/iu, piatra scoase o flac#r# al(#struie de vreo /ece metri
)n#l$ime i mu%i ca un leu
<n aceeai clip#, toate pietrele de peste Fluviu )ncepur# s# vuiasc#
Clemens arunc# o privire spre Lothar
Cineva a )ntre%it circuitul
0sta m# )nfioar#, )i r#spunse Lothar Cine"o fi acest cineval
0poi t#cu, dar nici nu a&unser# (ine pe malul cel#lalt, c# pomi s# sporov#iasc# i
s# r'd# ca un oaspete la o petrecere monden# Prea mult# veselie stric#, socoti
Clemens i spuseA
*in c'te $in minte, p'n# acum n"au intervenit )n nici un fel *e data asta se
pare c# protectorii notri n"au avut )ncotro
H
<n urm#toarele cinci /ile se str#duir# s# duc# cora(ia p'n# pe m'l E#(ovir# )nc#
dou# s#pt#m'ni s"o repare ?#maser# de pa/# tot timpul, dar nu v#/ur# pe nimeni
ap#r'nd )n /on# *up# ce lansar# cora(ia la ap# f#r# catar%e i p'n/e, v'slir# )n
&oii Fluviului, dar nu )nt'lnir# nici $ipenie de om
2chipa&ul, )nv#$at s# vad# c'mpiile )n$esate de (#r(a$i i femei, tr#i un
sentiment de nelinite ;#cerea devenise sup#r#toare <n lumea aceasta, )n afar#
de petii din Fluviu i de r'mele din sol, nu e3istau animale, )ns# oamenii
animau
peisa&ul
Cur'nd vor ap rea i hienele, )i spuse Clemens lui =looda3e Fierul acela e
ma# i
pre$ios dec't a fost vreodat# aurul pe P#m'nt Vrei (#t#lii8 > s# ai parte de
at'tea, de"o s#"$i ias# i"pe nas
?otindu"i securea, nordicul se str'm(# de durerea pe care o sim$ea )n
re%iunea
coastelor
-# vin#9 Vor afla c# lupt# pentru a aduce (ucurie )n inimile frumoaselor
Val6irii9
Vor(e9 )l contr# Joe Miller -am /'m(i, dar se furi# )n spatele
titantropului
=looda3e se temea doar de o sin%ur# fiin$# pe lume, dar se putea )nt'mpla s#"
i
piard# min$ile, i aa pu$ine i s# sar# la (#taie -e st#p'ni, fiindc# avea
nevoie de Miller, care valora c't dou#/eci de r#/(oinici de"ai lui
Vreme de dou# /ile, cora(ia navi%a doar pe lumin# !oaptea, la timon#
r#m'nea un
sin%ur om, iar ceilal$i dormeau <n cea de"a treia /i, pe )nserat, titantropul,
Clemens i von ?ichthofen st#teau pe puntea prova fum'nd i sor(ind
Ohis6+, oferit
de potirele lor la ultima escal#
*e ce"i spune$i Joe Miller8 )ntre(# Lothar
*ac"ar fi s#"i pronun$i numele adev#rat $i"ai rupe lim(a, fiindc#"i mai lun%
dec't orice termen tehnic inventat vreodat# de"un filo/of %erman, )i e3plic#
-am
!"am fost )n stare s#"l rostesc nici prima dat#, nici de atunci )ncoace *up#
ce"a
)nv#$at en%le/# c't s#"mi poat# spune o %lum# i te asi%ur c# era tare
ner#(d#tor s"o fac# am hot#r't s#"i /ic Joe Miller Mi"a relatat una at't de
pr#fuit#, c# nici nu"mi venea s# cred @tiam c# e cunoscut# de mult# vremeC
prima
dat# am ascultat"o, )ntr"o form# pu$in diferit#, )n 5anni(al, Missouri, pe c'nd
eram copil -i spre de/%ustul meu, o ascultam la (#tr'ne$e pentru a suta oar#
*ar
)n nici un ca/ nu m"am ateptat s"o aud spus# de cineva care a murit cu o
sut# de
mii sau chiar un milion de ani )nainte ca eu s# m# nasc9
*ar cum sun#8
P#i, cic# era odat# un v'n#tor care urm#rise /iua"ntrea%# o c#prioar# r#nit#
0
sosit i noaptea care a adus cu ea o furtun# %ro/av# V#/'nd lic#rirea unui
foc,
v'n#torul s"a oprit )n fa$a unei peteri L"a )ntre(at pe vraciul (#tr'n care
tr#ia acolo dac# )i )n%#duie s# r#m'n# peste noapte @i vraciul i"a r#spunsA
-i%ur, dar st#m cam )n%r#m#di$i Va tre(ui s# dormi cu fiic#"mea -#"$i
spun mai
departe8
Eam n"a r'/ atuni, morm#i Joe Bneori )mi vine"a crede c# /i"a pierdut
/im/ul
umorului
Plin de afec$iune, Clemens )l trase pe Joe de nasul )n form# de proiectil i
spuseA
Bneori uni vine"a crede c# nu %re/e/ti <n realitate sunt cel mai mare
umorist
din lume fiindc# m# macin# triste$i nesf'rite ?'sul )i tra%e seva din durere
> vreme, puf#i din $i%ara de foi i r#mase cu ochii spre mal <nainte de
apusul
soarelui, cora(ia intrase )ntr"un $inut unde c#ldura de%a&at# de meteorit
fusese
cumplit# <n afar# de c'$iva ar(ori de fier, restul copacilor fuseser# mistui$i
)ntr"o mare de fl#c#ri 0r(orii de fier )i pierduser# frun/ele )n acel nimicitor
incendiu i p'n# i coa&a lor e3trem de re/istent# arsese, iar lemnul, mai
re/istent dec't %ranitul, se car(oni/ase *e asemenea, e3plo/ia )i )nclinase
sau
)i tr'ntise pe unii la p#m'nt, rete/'ndu"i de la nivelul solului Potirele de
piatr# se )nne%riser# i nu mai st#teau vertical, dar nu se deformaser# deloc
Lothar, vor(i el )ntr"un t'r/iu, cred c# a venit momentul s# afli de ce am
pornit )n c#utarea asta Joe $i"o poate spune )n felul luiC eu vreau s#"$i e3plic
ce nu )n$ele%i 2 o situa$ie ciudat#, dar cu nimic mai stranie dec't tot ce s"
ant'mplat
de c'nd ne"am tre/it cu to$ii din mor$i
Mi"e /ete, )l )ntrerupse Joe Vreau mai )nt'i o %ur# de ap#
<i concentra ochii al(atri")nchis, adum(ri$i de %#vanele osoase, asupra
cupei
ad'nci Privi cu o asemenea intensitate, de parc# ar fi )ncercat s# re)nvie
scenele pe care urma s# le descrie 0rticul'nd unele consoane mai puternic
dec't
pe altele, conferindu"i lim(ii pe care o vor(ea o sonoritate %'l%'itoare dar, )n
acelai timp, comic# prin s's'it, cu %lasul %utural care cretea, devenind
r sun tor i profund ca acela au/it din ad'ncul oracolului de la *elphi, Jo# # e
)ncepu s# depene povestea ;urnului Ce$urilorA
M"am tre/it undeva pe malul Fluviului, %ol pu/c# a/a cum sunt /i acum
M# aflam
)ntr"un loc cu mult la nord fa/# de po/i/ia noa/tr# de a/i, fiindc# era mai fri%
/i lumina nu avea /tr#luirea de aii !"am v#&ut nii un om, numai noi ##,
titantropii,
dup# cum ne nume/te Eam 0veam potire, dar mai mari dec't ale voa/tre,
a/a ca #/ta Ei nu primeam (ere /i vi/6e+ !u /tiani e"i aela alcool, fiindc#
nu
ap#rea )n potirele noa/tre =eam ap# din Fluviu
0m cre&ut c# /untem )n locul unde mer&i c'nd mori, adic# /eii ne d#duser#
locul
aela /i tot e ne tre(uia 2ram ferici/i, ne )mperecheam, m'neam, dormeam
/i
luptam cu du/manii Ei"a/ fi fo/t fericit /i"acum dac# n"ar fi ap#rut (a(orul
Vrea s# /ic# vapor, interveni -am
0/a am /(u/ /i eu =a(or Eam, nu m# mai )ntreru(e Ei"a/a m"ai )ntristat
/(un'ndu"mi c# nu e/ist# /ei P#i eu i"am v#&ut
0i v#/ut /eii9 )ntre(# Lothar
!u to%mai 0m v#/ut unde tr#ie/e Le"am v#&ut nava
Von ?ichthofen deveni curiosA
K
Poftim8 *espre ce vor(etitu acolo8 Clemens )i f#cu un semn cu $i%ara de foi
Mai )ncolo Las#"l s# vor(easc# *ac#"l )ntrerupem prea des, )ncepe s#
lencurce
0colo de unde vin eu nimeni nu /e (a%#"n vor(a altuia *ac"o fae, se ale&e c"
un
pumn )n (ot
*e"aceea ai tu nasul at't de mare, Joe -i te durea r#u8F
Joe Miller )i m'n%'ie podoa(a
0ltul n"am, /i /unt m'ndru cu el <n partea a/ta a v#ii n"am v#&ut vreun pi%(eu
cu a/emenea nas 0colo de unde vin leu, na/u"i un /emn al m#rimii cum )i
/(une$i voi, Eam8
-am se )nec# i"i scoase $i%ara din %ur#
Joe, parc# ne povesteai despre nav#
0/a =a nu !u"i adev#rat <nc# nu a/un/e/em acolo *ar cum v# /(uneam,
)ntr"o
&i /t#team lun&it pe mal /i m# uitam la h'r/oana pe/tilor M# (#tea %'ndul /# m#
ridic /i /#"mi fac un crli% /# prind /i eu c'/iva Ei deodat# aud un mu&et Ei e
/# ve&i, de dup# cotul Fluviului a ap#rut un mon/tru )n%ro&itor M"am /(eriat r#u
0m /#rit )n /u/ ;ocmai voiam /# fu%, dar am v#&ut oameni c#lare pe el 0r#tau
ca
oamenii, dar c'nd mon/trul /"a apropiat, am v#&ut c# erau nite pitico/i a/ili /i
plini de /ca(ie /i n"aveau nii unul na/ 7"a/ fi putut (ate m#r pe to/i cu o
/in%ur# m'n#, numai c# ei c#l#reau mon/trul aela numit Earpele de Fluviu de
parc#
erau al(ine pe (lana ur/ului 0/a c#
0scult'nd din nou povestea, Clemens retr#i sentimentele pe care le avusese i
prima oar# -e sim$ea apropiat de fiin$a aceasta de la )nceputurile umanit#$ii Cu
toate c# pronun$a (olov#nos, s's'ind, ('l('indu"se i %#sindu"i cu %reu
cuvintele, e3primarea ;itanului )l impresiona Clemens intui panica maimu$ei,
uimirea i dorin$a aproape copleitoare de a o rupe la %oan# Mai )ncerc# i
cel#lalt )ndemn interior, curio/itatea, c#rei o )n#l$ase la ran%ul de rud#
apropiat# a omului, dac# nu chiar de e%al al lui *incolo de fruntea (oltit#
palpita acea materiei cenuie care nu se mul$umea s# e3iste pur i simplu, ci
sim$eai nevoia de a se hr#ni cu forme i lucruri necunoscute, cu modele )nc#
nev#/ute
Joe a r#mas pe mal, dei a stat cu m'na )ncletat# pe toarta potirului, nu cumva
s#"l piard# )n ca/ c# ar fi tre(uit s# fu%#
Monstrul s"a apropiat Lui Joe i s"a n#/#rit c# s"ar putea sa nu fie viu *ar dac#
aa st#teau lucrurile, de ce"i $inea capul aplecat, %ata s# loveasc#8 @i cu toate
astea, nu p#rea viu ?adia un aer de nefiin$# 0sta nu )nsemna nimic, (ine)n$eles
Joe v#/use un urs r#nit pref#c'ndu"se c#"i mort de"a (inelea i apoi ridic'ndu"se
(rusc i smul%'nd (ra$ul unui v'n#tor
@i totui, dei asistase la moartea v'n#torului, a doua /i )l v#/use din nou )n
via$# )n /iua )n care se tre/ise pe malul Fluviului al#turi de al$i semeni 7ar
dac# v'n#torul, dar i Joe putea s# tr#iasc# din nou, atunci de ce n"ar fi putut
i acel cap deC arpe cu tr s turi )mpietrite s "i piard ri%iditatea ca # # # # de
moarte pentru a"l lua )n col$i8
@i"a f#cut uitate temerile i, tremur'nd, s"a apropiat de monstru 2ra un ;itan,
fratele mai mare al omului, a(ia tre/it la via$# i manifest'nd dorin$a oric#rui
primat de a ti ce se petrece )n &urul lui
Bn pi%meu ar#t'nd &alnic, dar purt'nd pe frunte un cercule$ din sticl# pe care se
vedea un soare ar/#tor pictat cu rou, i"a f#cut semn lui Joe Miller s# se
apropie Ceilal$i pi%mei de pe creatura nemicata au r#mas in spatele omului cu
cercule$ pe frunte, $in'ndu"i pre%#tite suli$e i alte o(iecte despre care Joe a
aflat mai t'r/iu c# se numeau arcuri i s#%e$i !u p#reau )nsp#im'nta$i de colos,
dar asta era pesemne din cau/# c# o(osiser# de at'ta v'slit )n susul Fluviului i
nu le p#sa ce se va )nt'mpla
7"a tre(uit mult timp pi%meului s#"l convin%# pe Joe s# urce pe nav# 0u venit cu
to$ii la $#rm s#"i )ncarce potirele, moment )n care Joe s"a tras departe de ei
0u m'ncat, ca i Joe de altfel, dar p#str'nd distan$a -peria$i de sosirea navei,
semenii lui Joe fu%iser# spre dealuri Cur'nd dup# aceea, v#/'nd c# @arpele de
Fluviu nu"l amenin$a pe Joe, s"au apropiat cu (#%are de seam# Pi%meii s"au
retras
pe nava lor
0poi c#petenia a scos un o(iect necunoscut din potir, a apropiat o s'rm# )nroit#
de cap#tul luiC at't din o(iect c't i din %ura pi%meului a ieit fum La vederea
primului v#l#tuc de fum, Joe a tres#ritC ai lui au ters"o din nou spre poalele
dealurilor Joe s"a )ntre(at dac# fiin$ele lipsite de nas erau cumva puii
(alaurului Poate c# pro%eniturile lui luau aceast# form# larvar#, dar erau ele
capa(ile s# scoat# fum i foc pe n#ri ca i mama lor8
!u"/ pro/t cum par, spuse Joe !u mi"a tre(uit mult p'n# /#"mi dau /eama c#
fumul ie&ea din ael lucru, care /e cheam# /i%ar# C#petenia lor mi"a dat de
)n/ele/ c# dac# m# /ui pe nav# )mi d# /i mie /# fume& 0cum, c'nd &tiu e &tiu, a&
fi ne(un /"o fac, dar atuni voiam /# tra% un fum Pe/emne c# vroiam /#"mi
impre/ione/ tri(ul, ine /tie
0 s#rit pe nav#, iar su( %reutatea lui aceasta s"a )nclinat la (a(ord @i"a
)nv'rtit potirul, ar#t'ndu"le pi%meilor c# le va /dro(i $estele cu el dac# va fi
atacat 0u priceput semnele i nu s"au apropiat de el C#petenia i"a dat lui Joe o
$i%ar# de foi i, cu toate c# l"a apucat tuea, %ustul tutunului i s"a p#rut
ciudat, (a chiar i"a pl#cut Mai apoi, dup# ce a (#ut (ere pentru prima oar#, a
r#mas fascinat
@i )n felul acesta, Joe a hot#r't s# c#l#toreasc# pe spinarea @arpelui de Fluviu
al#turi de pi%mei 0 fost pus s# tra%# la rame i i s"a dat numele de ;ehuti
;ehuti8 se mir# von ?ichthofen
!umele %recesc e 5ermes, l#muri Clemens lucrurile 2%iptenii, care"l numeau
;hot, )l )nf#$iau pe /eu su( forma unui i(is cu ciocul lun% Cred c# Joe tre(uie
s# le fi amintit /eul"(a(uin, =ast, dar nasul uria a c'nt#rit mai %reu )n
hot#r'rea lor 0a a devenit el ;hot sau ;ehuti
Eilele i nop$ile petrecute pe Fluviu /(urau ca v'ntul Joe se sim$ea uneori
ostenit de toate i dorea s# fie de(arcat *eprinsese de&a lim(a pi%meilor, dar se
e3prima poticnit C#petenia era de acord s#"i fac# pe voie lui Joe, )n$ele%'nd
limpede c# orice refu/ se putea )ncheia cu m#cel#rirea )ntre%ului echipa& -punea
)ns# cu am#r#ciune )n %las c# ;ehuti )i )ntrerupea educa$ia tocmai c'nd )ncepuse
s# fac# pro%rese Fusese o (rut# dei avea chipul /eului )n$elepciunii, iar cur'nd
va deveni om
=rut#8 Eeu8 >m8
Ce )nsemnau aceste cuvinte8
>rdinea nu era )ntru totul corect#, /icea c#petenia -uccesiunea normal# mer%ea
de
&os )n susA (rut#, om i /eu <ntr"adev#r, puteai )nt'lni un /eu lu'nd )nf#$iarea
unei fiare, iar omul, )n sufletul c#ruia se amestecau tr#s#turi de animal i de
/eu oscila )ntre unul i altul, devenind c'nd unul c'nd cel#lalt
0sta dep#ea puterea de )n$ele%ere a lui ;ehuti, care avea creierul mai pu$in
de/voltat 0tunci se ae/a i r#m'nea cu privirea a$intit# c#tre malul de care se
apropiau !u va mai avea $i%#ri i (ere >amenii de pe mal f#ceau parte din
acelai neam cu el, dar nu erau din tri(ul lui i l"ar fi putut omor) Pe de alt#
parte, pentru prima oar )n via se sim ea atras de specula iei intelectual i# $# $ $ # ,
o dat# revenit )ntre titantropi, dorin$a de emancipare avea s# se stin%#
*e aceea s"a uitat la c#petenie i a clipit, a /'m(it cl#tin'nd din cap i i"a
spus c# va r#m'ne pe nav# @i"a ocu"pat locul la c'rma pupa i a re)nceput s#
studie/e cel mai minunat dintre lucruriA lim(a&ul care putea e3prima idei
filo/ofice 0 do('ndit fluen$# )n e3primare i a )nceput s# priceap# spusele
c#peteniei, dei uneori )i venea foarte %reu, de parc# ar fi str'ns )n palm# un
%hem de %himpi *ac# )i sc#pa o idee sau alta, o urm#rea, o prindea, )n%hi$ind"o,
)nt'mpl'ndu"i"se uneori s# se )nece cu ea P'n# la urm#, o di%era i se e3tr#%ea
esen$a din ea
Fluviul cur%ea pe l'n%# ei 2chipa&ul v'slea, $in'ndu"se aproape de mal, unde
curentul era mai sla( *up# /ile i nop$i de c#l#torie, soarele nu mai urca prea
sus pe cer ci, la /enit, r#m'nea mereu mai &os fa$# de cum se o(inuiser# 7ar
aerul devenise mai rece
Joe i ceilal$i se apropiau de polul nord, e3plic# -am <nclina$ia ecuatorului
acestei planete fa$# de planul eclipticii este /ero *up# cum tii, nu e3ist#
anotimpuriC /iua i noaptea sunt e%ale ca durat# *ar Joe se apropia de punctul
din care soarele se vede tot timpul &um#tate su( ori/ont i &um#tate deasupra lui
Mai cur'nd, aa l"ar fi v#/ut )n a(senta mun$ilor
*a, era tot timpul crepu/eul Mi"era fri%, dar oamenilor le era /i mai /i
;remurau din toate m#dularele
Corpul lui m#t#h#los radia/# mai lent c#ldura dec't trupurile noastre
pipernicite, spuse Clemens
;e ro%, Eam E# /(un mai departe /au /#"mi /in %ura8
Lothar i -am )i /'m(ir# )mp#ciuitor
Continu# V'ntul cretea )n intensitate, cea$a se )ndesea L"a cuprins nelinitea
0r fi vrut s# se )ntoarc#, dar f#r# s# piard# respectul de care se (ucura din
partea c#peteniei -"a hot#r't s# mear%# p'n# la cap#t al#turi de ei
!u tiai )ncotro se duceau8 )ntre(# Lothar
!u to%mai 7nten/ionau /# a/un%# la i&voarele Fluviului Eocoteau pe/emne c#
&eii tr#iau acolo /i o /# le )n%#duie intrarea )n adev#rata lume de dincolo
Jieau c# lumea a/ta nu era ea adev#rat#, i doar o etap# /pre ea !"am priceput
eu e/act, dar a/a /(uneau
!ava a intrat )ntr"un %olfule$ ap#rat de o lim(# de p#m'nt Pe mal nu au mai v#/ut
nici un potir de piatr# *e nevoie, au prins pete i l"au uscat Mai aveau la
(ord re/erve de mu%uri de (am(us str'ni din $inuturile )nsorite pentru asemenea
situa$ii
C#petenia i oamenii lui s"au ru%at, apoi au )nceput s# escalade/e o serie de
cascade For$a suprauman# a lui ;ehuti"Joe Miller i"a a&utat s# dep#easc# multe
piedici 0lteori, masivitatea lui devenea o povar# i un pericol
0u continuat s# urce, tot timpul u/i din cau/a ume/elii din aer C'nd au a&uns la
o st'nc# al c#rui perete neted ca %hea$a avea )n#l$imea de trei sute de metri iau
pierdut orice speran$# Pornind )n recunoatere, au %#sit o fr'n%hie at'rn'nd
pe fa$a st'ncii 2ra alc#tuit# din prosoape le%ate unul de altul Joe i"a )ncercat
re/isten$a i a urcat pe ea folosindu"i for$a (ra$elor i )mpin%'ndu"se cu
picioarele i a a&uns )n v'rf 0 privit )n &os spre cei care"l urmau C#petenia,
care pornise prima, a o(osit cur'nd i, a&uns la &um#tatea distan$ei, n"a mai fost
)n stare s# urce Joe l"a tras cu tot cu fr'n%hia e3trem de %rea p'n# sus 0poi a
procedat la fel i cu ceilal$i
*e unde, *oamne iart#"m#, ap#ruse fr'n%hia8 )ntre(# von ?ichthofen
Le pre%#tise cineva drumul, spuse Clemens :in'nd seama de nivelul sc#/ut al
tehnolo%iei de pe aceast# planet#, nimei n"ar fi %#sit o modalitate de a duce
fr'n%hia pe v'rf ca s"o le%e acolo Bn (alon ar fi reuit s# duc# un om p'n# sus
-"ar putea confec$iona un (alon din piele de =alaur de Fluviu sau din piele de om,
s# tii 7ar hidro%enul )l po$i o("$ine trec'nd a(ur peste man%al supra)nc#l/it )n
pre/en$a unui catali/ator potrivit *ar )n lumea asta s#rac# )n metale, de unde
catali/atori8 5idro%enul poate fi produs i f#r# catali/ator, dar cu un consum
enorm de com(usti(il 2i )ns n"au % sit nici urm de cuptoare necesare pentr# # # u
producerea hidro%enului Pe de alt# parte, de ce"ar fi l#sat prosoapele8 *ac# mai
aveau nevoie de ele8 !u, o persoan# necunoscut#, s#"i /icem !ecunoscutul
Misterios, a pus fr'n%hia aceea pentru Joe i pi%mei -au pentru cine s"ar
)nt'mpla s# treac# pe acolo -# nu m#"ntre(i cine sau de ce a f#cut asta 0i
r#(dare Mai sunt multe de spus
C#r'nd cu ei fr'n%hia, au parcurs c'teva mile pe platoul -c#ldat )n lumina
crepuscular# i ce$oas# 0u a&uns la o alt# st'nc# de unde au v#/ut c# Fluviul se
l#r%ea deasupra lor )ntr"o cascad# Joe socotea c# era at'ta ap# acolo, )nc't p'n#
i luna P#m'ntului putea pluti pe ea !u s"ar fi mirat prea mult dac# marele astru
ne%ru"ar%intiu ar fi ap#rut pe (u/a cascadei i s"ar fi pr#(uit )n acel tunet al
apei, sp#r%'ndu"se )n (uc#$i de pietrele din v'ltoare
V'ntul fichiuitor s"a )nte$itC cea$a a devenit tot mai dens# Pic#turile de ap#
se condensau pe prosoapele )n care se )nfofoliser# din cap p'n# )n picioare
-t'nca din fa$a lor era neted# ca o%linda i c#dea perpendicular pe cea a(ia
escaladat# V'rful i se pierdea )n ne%ur#C putea avea la fel de (ine cincispre/ece
7au trei mii de metri )n#l$ime 0u cercetat (a/a ei, sper'nd s# %#seasc# m#car o
fisur# @i au aflat"o 2ra un intr'nd la &onc$iunea platoului cu st'nca *ar at't
de scund, )nc't i"a silit s# intre t'r', pe coate i %enunchi Joe i"a ros
umerii de pere$i -t'nca era )ns# neted#, de parc# tunelul fusese f#cut de un om,
iar apoi lustruit p'n# la dispari$ia oric#rei asperit#$i
;unelul urca prin munte la un un%hi ceva mai mic de GH de %rade Lun%imea lui
nu
putea fi apreciat# C'nd a&unser# la cap#tul cel#lalt, umerii lui Joe s'n%erau i,
cu toate c# se )nf#urase )n prosoape, palmele i %enunchii )i erau carne vie
!u pricep, spuse von ?ichthofen, am impresia c# mun$ii au fost modela$i )n aa
fel )nc't s# constituie un o(stacol )n drumul oamenilor spre cap#tul Fluviului *e
ce a fost tunelul acesta s#pat )n st'nc# pentru a permite trecerea nepofti$ilor8
@i de ce nu e3ista un tunel )n primul perete de st'nc#8
0r fi fost vi/i(il pentru toate santinelele sau patrulele din $inut, r#spunse
Clemens 0l doilea perete st'ncos era )nv#luit )n cea$#
Fr'n%hia din prosoape al(e pare mult mai evident#, nu se l#s# Lothar
Poate c"a fost pus acolo cu pu$in timp )nainte de venirea lui Joe, spuse
Clemens
Von ?ichthofen r'se
Pentru numele lui *umne&eu, la/#"m# pe mine /# /(un9 La urma urmei, e
pove/tea
mea
@i e %o%onat# ca i tine, )l puse la punct Clemens, f#c'nd alu/ie la )nf#$iarea
m#t#h#loas# a lui Joe
Pietrele /i (et/ele pot /#"mi fr'n%# coa/tele
P
0u mai parcurs /ece mile de"a lun%ul altui platou 0u dormit chinuit, au m'ncat,
apoi au )nceput urcuul *ei versan$ii erau foarte a(rup$i i accidenta$i, puteau
fi escalada$i Principalul duman )l constituia lipsa de o3i%en ?espirau %'f'it
i erau nevoi$i s# se odihneasc# din ce )n ce mai des
Pe Joe de&a )l dureau picioarele !ici n"a )ntre(at dac# se poate odihni 0t'ta
vreme c't ceilal$i erau )n stare s# p#easc# mai departe, tre(uia s#"i
)nso$easc#
Joe nu poate sta )n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens ;o$i
mem(rii speciei lui sufer# de platfus 1reutatea lor e prea mare pentru orice
(iped !u m"ar mira dac# specia din care face parte a disp#rut tocmai din
pricin#
c# li s"a pr#(uit (olta piciorului
Etiu eu un /(eimen de 5omo -apiens care"o /# /e (r#"(u/ea/c# la (#m'nt
cu na/ul
fr'nt dac# /i"l (a%# unde nu"i fier(e oala, spuse Joe
0u tot urcat p'n# c'nd Fluviul, c't era el de lat, se vedea dedesu(tul lor doar
ca
un firicel !ici firicelul acesta nu putea fi v#/ut tot timpul din cau/a norilor
E#pada i %hea$a f#ceai ascensiunea i mai prime&dioas# 0u %#sit apoi un
drum de
co(or're spre un alt platou i au or(ec#it prin cea$# )nfrunt'nd un v'nt care
urla
i"i lovea cu s#l(#ticie
-"au tre/it l'n% o deschi/ tur uria aflat )n munte *in ea 'nea Fluviul# # # #
# $ ,
iar versan$ii mun$ilor se ridicau nete/i i verticali )n &urul lor !u"i puteau
continua drumul dec't p#trun/'nd )n deschi/#tura aceea Mu%etul produs la
%ura ei
era at't de puternic, )nc't sem#na cu vocea unui /eu care vor(ea tun#tori ca
moartea, iar ei nici nu se puteau au/i unul pe altul
Joe Miller a descoperit o (r'n# )n%ust# care p#trundea )n peter# la mare
)n#l$ime
deasupra apei 0 o(servat c#petenia ae/'ndu"se )napoia lui *up# o vreme a
)n$eles c# pi%meii considerau c#l#u/# i spri&in C'nd stri%au s# se fac# au/i$i
)n ciuda urletului apei, )l numeau ;ehuti !u p#rea ceva neo(inuit,9 )ns#
)nainte
sim$ise nuan$e de (at&ocur# )n modul cum foloseau acest nume 0cum
devenise
adev#ratul lor ;ehuti
2 ca i cum l"am numi pe prostul satului 7ehova sau cam aa ceva, )l
)ntrerupse
iar#i Clemens C'nd n"au nevoie de a&utorul /eilor, oamenii )i (at &oc de ei
La
anan%hie, )i tratea/# cu respect 0m putea spune c# ;hot )i conducea prin
poarta
c#tre Lumea Bm(relor -i%ur, cad )n p#catul comun omenirii de a transforma
orice
coinciden$# )n sim(ol C'ine f#r# purici nu se poate
Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui %rotesc frem#ta, la fel ca i
pieptul, aduc'nd a foale ?etr#irea acelor sentimente deteptase multe spaime
uitate
=r'na nu sem#na cu tunelul s#pat )n munte !u fusese pre%#tit# pentru ei
2ra
pres#rat# cu col$i de roc#, i din ea lipseau por$iuni, iar uneori urca at't de
sus, )nc't Joe tre(uia s# se t'r'ie pe (urt# pentru a se strecura printre ea i
tavanul peterii =e/na )l f#cea s# se simt# or(, de parc# cineva )i scosese
ochii !ici au/ul nu"l a&uta prea mult, fiindc# vuietul apei )l asur/ea !u"i
r#m#sese dec't pip#itul pentru a se orienta i uneori devenea at't de a%itat,
)nc't se )ntre(a dac# nu cumva i acest sim$ )l tr#dase 0r fi renun$at cu totul,
numai c#, dac# ar fi f#cut"o, cei din spatele lui nu i"ar fi putut continua
drumul
!e"am o(rit de dou# ori /# m'nc#m /i /# dormim, spuse el ;o%mai c'nd
credeam c#
ne"am (utea t'r) ('n# termin#m m'ncarea, am v#&ut o pat# )n fa/a ochilor
!u era o
lumin# *oar o )ndulire a )ntunericului
7eiser# din peter#, )n aerul de pe partea cealalt# a muntelui La c'teva sute
de
metri su( ei se vedea o mare de nori poarele se ascunsese dincolo de mun$i,
)ns#
cerul )nc# nu se )ntunecase =r'na )n%ust# continua i, )ns'n%er'ndu"i
m'inile i
picioarele, au co(or't t'r', fiindc# poteca se )n%ustase din cale"afar#
;remur'nd din toate m#dularele, apucau fiecare col$ de st'nc# Bn om a
alunecat
i, )n c#dere, s"a a%#$at de un altul Brl'nd, am'ndoi au disp#rut printre nori
0erul se )nc#l/ise
Fluviul ceda din c#ldura acumulat#, e3plic# -am Clemens !u numai c#
i/vor#te
la pol, dar se i vars# acolo dup# ce a preluat c#ldur# )n c#l#toria lui
)ntortocheat# de"a lun%ul i de"a latul planetei 0erul de la polul nord e rece,
dar nici nu se compar# cu cel de pe P#m'nt 0sta"i pur# specula$ie,
(ine)n$eles
0u a&uns la o alt# (r'n# pe care puteau sta )n picioare cu fa$a la st'nc#,
)naint'nd )n lateral, ca nite cra(i *rumul )ncon&ura muntele Joe s"a oprit
(rusc Valea )n%ust# se l#r%ise, f#c'nd loc unei c'mpii *e &os a au/it
/%omotul
valurilor lovindu"se de st'nci
Prin lumina difu/#, Joe a /#rit mun$ii ce )ncon&urau marea de la polul nord
0pele
acoperite de nori alc#tuiau o suprafa$# cu diametrul de ai/eci de mile Pe
$#rmul
opus, norii erau mai dei 0tunci nu fusese )n stare s#"i e3plice fenomenul,
dar
-am )i e3plicase c# norii ascundeau %ura Fluviului, unde apele mai calde
intrau )n
contact cu aerul rece
Joe a mai f#cut c'$iva pai, urm'nd cur(ura (r'nei
-i atunci a v#/ut un cilindru din metal )n calea lui
0r#ta at't de straniu )nc't, vreme de o clip#, nu a priceput ce era 0p#ruse pe
neateptate 0poi a c#p#tat contururi familiare i i"a dat seama c# era un
potir
pierdut de vreun om care trecuse pe poteca aceea periculoas# )naintea lui Bn
pelerin necunoscut care supravie$uise acelorai prime&dii P'n# )n acel loc
Pusese potirul &os s# m#n'nce Capacul fiind dat )n l#turi, Joe a v#/ut
)n#untru
resturi putre/ite i ur't mirositoare de pete i p'ine muce% it >mul purtas#
# e
potirul sper'nd pesemne s# dea peste vreo piatr# i s#"l re)ncarce
P#$ise el ceva !"ar fi l#sat potirul acolo dec't dac# ar fi fost ucis ori s"ar fi
G
speriat at't de tare, )nc't uitase de el
1'ndul i"a )n%he$at lui Joe s'n%ele )n vine
0 trecut de ieitura care ap#ruse )ntr"un loc unde (r'na ocolea o st'nc# din
%ranit Pentru o clip# a pierdut marea din ochi
0 dep#it st'nca i a scos un $ip#t
>amenii l"au stri%at, vr'nd s# tie ce"l tul(urase at't
!u le"a putut spune, fiindc# uimirea )l f#cuse s# uite lim(a&ul a(ia deprins, i
le"a vor(it )n lim(a lui natal#
!orii din mi&locul m#rii se sparser# doar )n c'teva secunde *intre ei a r#s#rit
v'rful unei construc$ii 2ra cilindric#, de culoare cenuie, aduc'nd cu un potir
%i%antic
Cea$a se risipea i se forma la loc )n &urul lui, c'nd de/v#luindu"l c'nd
ascun/'ndu"l
Bndeva, )n mun$ii care )ncon&urau marea polar#, e3ista o sp#rtur# -oarele se
afla
e3act )n dreptul ei > ra/# de lumin# a str#puns aceast# deschi/#tur# i a c#/ut
pe partea de sus a turnului
Joe i"a mi&it ochii i a )ncercat s# vad# prin r#sfr'n%erea or(itoare
23act deasupra turnului a ap#rut ceva rotund pe cale de a ateri/a Ca un ou, al(,
datorit# c#ruia str#lucea at't de )n lumina soarelui
<n urm#toarea clip#, c'nd soarele a disp#rut din dreptul sp#rturii, str#lucirea sa
stins ;urnul i o(iectul de deasupra lui s"au mistuit )n cea$# i (e/n#
23clam'nd la vederea o(iectului /(ur#tor, Joe a f#cut un pas )napoi -"a
)mpiedicat de potirul r#mas de la pelerin
0 v'nturat din (ra$e s#"i recapete echili(rul, dar nici m#car a%ilitatea lui de
maimu$# nu l"a putut salva -"a pr#(uit pe spate, url'nd )n%ro/it i
rosto%olindu"se prin aer > sin%ur# dat# a reuit s# mai /#reasc# un ir de
siluete neclare, ale c#ror %uri formau pete de culoare mai )nchis#A tovar#ii lui,
care"i urm#reau c#derea spre norii i apele de dedesu(t
!u"mi aminte/c /# fi i&(it apa, spuse Joe M"am tre&it tran/(ortat la vreo
dou#&ei de mile de locul )n care tr#ia Eam Clemen/ M# refer la locul )n care
tr#iau nordiii din /ecolul &ee era noa/tr# 0 tre(uit s"o iau de la )ne(ut cu
alt# lim(# >mule/ii f#r# na/ /"au /(eriat de mine, dar voiau /# lupt )n numele
lor 0poi l"am cuno/cut (e Eam i ne"am )mprietenit
?#maser# t#cu$i o vreme Joe duse paharul la (u/ele lui mo(ile de cimpan/eu i
(#u
restul de alcool Cu un aer serios pe chipuri, ceilal$i doi )l urm#rir# )n
linite *oar lic#rul $i%#rilor mai str#pun%ea (e/na
Von ?ichthofen rupse t#cereaA
>mul acela care purta un cercule$ de sticl# cu un soare pictat Cum spuneai c#"
l
chema8
!"am &is niicum
=ine, dar cum se numea8
76hnaton Eam &tie mai multe despre el dec't mine de&i eu am tr#it trei ani )n
prea/ma lui *ar, spuse Joe sume$indu"se, )l &tiu pe om, iar Eam cunoa&te c'teva
adev#ruri i/torie, parc"a/a le /ie
Q
Von ?ichthofen le ur# noapte (un# i co(or) su( punte -am se plim(# de colo"
colo,
oprindu"se o clip# s#"i aprind# timonierului o $i%ar# Vroia s# doarm#, dar nu
reuea 7nsomniile )l chinuiser# ani de /ileC se )nv'rte&eau prin creie"rul lui,
care func$iona cu o vite/# )nne(unitoare, parc# detaat de dorin$a or%anismului
de
a se odihni
Joe Miller r#mase pe vine, re/em'ndu"se de (alustrad# i"& atept# amicul
sin%ura fiin$# )n care avea )ncredere i pe care o iu(ea s# co(oare Capul )i
lunec# pe neateptate )n piept, nasul (ont descrise, o(osit, un arc i Joe )ncepu
s# sfor#ie E%omotul amintea de do(or'rea unor copaci cu a&utorul unui fer#str#u
mecanic 0r(ori de seRuoia spinteca i, cr pa i, %emeau -uspine i (ol(oroseli $ #
$ de
ne)nchipuit )ncepur# s# alterne/e cu activit#$ile desf#urate de cioplitorii )n
lemn
Fie"/i /omnul dulce, micu/ule, )l imit# -am, tiind c# Joe visa P#m'ntul
pierdut
pe vecie, unde h#l#duiau mamu$i, uri uriai, lei i unde femele frumoase
pentru
el din aceeai specie )i f#ceau curte Joe %emu )n somn, apoi sc'nci i -am )i
d#du seama c# visa din nou c# fusese prins de"un urs care"i molf#ia picioarele
Pe
Joe )l dureau la(ele /i i noapte 0semeni nea tuturor mem(rilor speciei lui, era
prea corpolent i %reoi pentru a se deplasa ca un (iped !atura f#cuse un
e3periment cu o specie su(uman# %i%antic# i o lep#dase ca pe un deeu
Creterea i dec#derea suferin/ilor de platfus, spuse -am Bn articol pe care
nam
sa"l scriu niciodat#
-coase i el un %eam#t sla( ca un ecou ?ev#/u trupul pe &um#tate sf'rtecat al
Liv+ei, redat pentru o clip# de valuri, apoi smuls din nou *ar oare fusese cu
adev#rat Liv+8 !u i se mai p#ruse de cel pu$in /ece ori c"o v#/use printre
nenum#ratele fiin$e de pe maluri8 Cu toate astea, r#m#sese de/am#%it de fiecare
dat# c'nd, cu chiu cu vai, )l convinsese pe =looda3e s# pa%# la mal pentru a
vedea
m#car dac# avea dreptate 0cum nu %#sea nici un motiv s# cread# c# acel
cadavru
fusese al so$iei lui
1emu din nou Ce cru/ime, dac# fusese chiar Liv+9 Ce fult sem#na )nt'mplarea
asta
cu via$a9 -"o ai at't de aproape ei apoi s#"$i fie smuls# cu c'teva clipe )nainte
de a putea s# fii al#turi de ea @i s"o vad# a/v'rlit# pe punte ca i cum *umne/eu
sau for$a plin# de dispre$ care conducea universul ar fi rostit printre hohote
de r'sA Ve/i ce aproape ai fost89 -ufer#, nenorocit# adun#tur# de atomi9 Jelete,
pr#p#ditule9 ;re(uie s# pl#teti prin lacrimi i chin9
Pentru ce s# pl#tesc8 morm#i -am i"i muc# $i%ara de foi Ce crime am
comis8
!"am suferit de a&uns pe P#m'nt pentru cele f#ptuite de mine, (a chiar i pentru
cele nef#cute8
Moartea venise s#"l ia de pe P#m'nt i se (ucurase fiindc# asta )nsemna sf'ritul
tuturor durerilor !u mai tre(uia s# &eleasc# suferin$ele i moartea iu(itei lui
so$ii i a fiicelor i nici s# se )ntunece la chip fiindc# se sim$ea r#spun/#tor
de moartea sin%urului fiu, care pierise din ne%li&en$a lui -au fiul se
)m(oln#vise din pricina lipsei lui de precau$ie8 Bnde )i fusese mintea c'nd l#sase
cuvertura s# alunece i s#"l lase e3pus pe micu$ul Lan%don )n timpul plim(#rii cu
sania pe o /i at't de fri%uroas# de iarn#8
!u9 e3clam# -am, f#c'ndu"l pe Joe s# se foiasc# i pe timonier s#
(ol(oroseasc#
ceva )n nordic#
Lovi cu pumnul )n palma deschis# a celeilalte m'ini i Joe morm#i ceva
neinteli%i(il
*oamne, de ce tre(uie s# m# simt vinovat pentru tot ce"am f#ptuit8 stri%# -am
0cum nu mai contea/#9 ;oate p#catele s"au tersC am pornit"o de la cap#t, cu
sufletele curate
=a conta !"avea importan$# c# to$i mor$ii tr#iau din nou, (olnavii erau s#n#toi,
iar faptele rele r#m#seser# at't de departe )n timp i spa$iu, )nc't tre(uia s#
fie iertate i uitate >mul nu"i putea rene%a faptele i %'ndurile pe care le
avusese pe P#m'nt
?e%ret# c# n"avea cu sine %um# de visat 2a l"ar fi f#cut fericit alun%'nd
remuc#rile care nu"i d#deau pace
Pe de alt# parte, ar fi putut la fel de (ine s#"i /%'nd#reasc# suferin$a !"avea
cum s# tie dac# nu va tr#i un sentiment at't de ad'nc de %roa/#, )nc't s#"i
doreasc# moartea Fiind din, cale"afar# de )nsp#im'ntat de montrii care"l
amenin$aser# )n somn dup# ultimul consum de %um#, acum nu mai )ndr#/nea nici
s# se
%'ndeasc# la ea *e data asta, poate =a nu9
Micu$ul Lan%don9 !u"l va revedea nicic'nd9 !u avea dec't doi ani i patru luni
c'nd murise, iar asta )nsenina c# nu fusese resuscitat )n Valea Fluviului 0celai
lucru era vala(il cu to$i copiii care decedaser# pe P#m'nt )nainte de a )mplini
cinci ani Cel pu$in pe planeta aceasta 2ra de presupus c# tr#iau cu to$ii,
pro(a(il pe alta *in motive pe care -am nu le cunotea, cei care se ocupau de
resuscitare hot r'ser s nu"i aduc aici pe su%ari !u i se va oferi prile&ul # # # # de
a"i repara %reeala
;ot astfel, nu le va mai %#si nici pe Liv+ sau pe fiicele luiA -arah, Jean i
Clara <n nici un ca/ de"a lun%ul Fluviului lun%i de dou#/eci de mii de mile, pe
malurile c#ruia tr#iesc trei/eci i apte de miliarde de oameni Chiar dac# cineva
ar fi pornit de la un cap#t, privind fiecare persoan# de pe un sin%ur mal, iar
apoi, a&un%'nd la cel#lalt, s"ar fi )ntors pe malul opus f#r# s#"i scape nimeni,
i"ar fi tre(uit c't oare8 > mil# p#trat# cercetat# pe /i ar )nsemna un drum de,
s# /icem KPH )n GJ JJJ JJJ, c't f#cea asta8 !u se pricepea s# socoteasc# )n %'nd,
dar si%ur re/ultau mai (ine de 1JI JJJ ani
Chiar dac# cineva ar fi fost )n stare s# parcur%# o distan$i at't de istovitoare
asi%ur'ndu"se c# nu i"a sc#pat nici un chip, tot se putea )nt'mpla ca dup# o sul#
de mii de ani s# nu"l vad# Persoana c#utat# putea s# fi murit )naintea celui ce o
c#uta i s# fi fost a/v'rlit# )n &osul Fluviului, adic# )n urma celui care"o
l#uta >ri se putea ca persoana c#utat# s# treac# )n timpul nop$ii pe l'n%# cel
ce"o c#uta
Poate c# e3ista )ns# i o alt# cale 23ista posi(ilitatea ca fiin$ele care se
ocupau de aceast# vale a Fluviului i de resuscitare s# ai(# puterea de a locali/a
pe oricine ar fi voit -i%urposedau un fiier central sau vreun alt mi&loc de
sta(ilire a identit#$ii sau locului )n care se aflau diferi$i locuitori ai v#ii
>ri, dac# nu posedau aa cevaQ, puteau fi sili$i s# pl#teasc# centru ceea ce
f#cuser#
?elatarea lui Joe Miller nu era o inven$ie Pre/enta unele aspecte foarte neclare,
)ns# ele tre/eau un sentiment reconfortant Cu alte cuvinte, acea persoan# sau
fiin$# f#r# de nume voia ca locuitorii v#ii s# ai(# cunotin$# de turnul )nv#luit
de ce$urile m#rii de la polul nord *e ce8 -am nu tia i nici nu putea emite vreo
teorie *ar tunelul acela fusese s#pat )n st'nc# pentru a )n%#dui oamenilor s#
descopere turnul 0colo se afla cu si%uran$# lumina care putea s# alun%e v#lul de
i%noran$# -am era convins de asta -e cuvenea s# nu uite (ine cunoscuta istorie a
acelui en%le/, =urton sau Per6in, dar mai cur'nd =urton, care sc tre/ise )nainte
de termen, )n fa/a pre%#titoare a resuscit#rii 2venimentul acesta era la fel de
)nt'mpl#tor ca i tunelul s#pat prin munte8
;ot astfel avusese i -am Clemens primul lui vis, pe care )l alimentase p'n# ce
devenise Marele Vis Pentru a"l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult
fier *e aceea )l convinsese pe 2ri6 =looda3e s# plece )n e3pedi$ie )n c#utarea
sursei securii lui -am nu se prea atepta s# afle cantit#$i suficiente de metal
pentru a construi uriaul vapor, dar nordicul avea s#"l duc# )n pusul Fluviului,
spre marea polar#,
0v'nd un noroc pe care nu"l merita i sim$ea c# nu e demn de nimic (un se
%#sea )n prea&ma unei cantit#$i mai mari de metal dec't n#d#&duise 0sta nu
)nsemna c# )i pierduse orice speran$#
0vea nevoie de oameni pricepu$i 7n%ineri care s# cunoasc# metode de e3tra%ere a
fierului con$inut de meteorit, de topire i de turnare, dar i de tehnicieni
pentru sutele de componente ale vaporului
<l )mpunse pe Joe Miller cu v'rful piciorului )n coaste i"i spuseA
-coal#"te, Joe Cur'nd are s# plou#
;itantropul m'r'i i se ridic# )ntin/'ndu"se, amintind de un turn care r#sare din
cea$# <n lumina stelelor, din$ii )i sclipir# <l urm# pe -am, iar sc'ndurile din
lemn de (am(us sc'r$'ir# su( %reutatea lui *e su( punte se au/i o )n&ur#tur# )n
nordic#
Mun$ii de pe am(ele maluri erau acum acoperi$i de nori, iar )ntunericul co(ora
asupra v#ii, sco$'nd )n eviden$# str#lucirea nemiloas# a celor dou#/eci de mii de
stele %i%antice i a norilor de %a/ <n scurt timp, dup# ploaia toren$ial# de
&um#tate de or#, norii aveau s# se risipeasc#
Ful%erul v'rst# cerul pe malul esticC tunetul (u(ui la c'teva secunde )n urma lui
Ful%erul )l speria )ntotdeauna sau, mai cur'nd, pe copilul din el <i (r#/da
trupul i"i ar#ta chipurile tul(urate sau tul(ur#toare ale celor pe care"i
&i%nise, insultase sau de/onorase, iar dincolo de ele se %#seau chipuri
nedesluite care"i puneau )n c'rc p cate nenumite Ful%erul se /( tea )n sufletu# #
# l
luiC )n asemenea momente credea )n e3isten$a unui *umne/eu r#/(un#tor, hot#r't
s#l
ard# de viu, s#"l copleeasc# prin dureri de ne)nchipuit Bndeva printre nori se
afla Judec#torul !e)ndur#tor c#ut'ndu"l pe -am Clemens
E"aude un tunet )n /o/ul Fluviului, spuse Joe =a nu9 !u"i tunet 7"a/cult#9 !ul
ai&i8 2 eva iudat, /eam#n# a tunet, da"i altceva
-am ascult# i sim$i c# pielea i se )ncr'ncenea/# de fri% *inspre aval r#sun# un
duduit sla( <n clipa )n care au/i un (u(uit ceva mai tare din amonte, sen/a$ia de
fri% se accentua
Ce nai(a se"nt'mpl#8
!u te /(eria, Eam Eunt al#turi de tine
!umai c# i el )ncepuse s# tremure
Bn ful%er r#sp'ndi d're de lumin# al(icioas# pe malul r#s#ritean
-am tres#ri i e3clam#A
7suse9 0m v#/ut ceva lic#rind
Joe se apropie ocrotitor i spuseA
Ei eu am v#&ut9 !ava9 Etii, ea pe care"am v#&ut"o dea"/upra turnului *ar a
di/p#riit
Joe i -am r#maser# t#cu$i i scrutar# )ntunericul Ful%erul e3plod# iar, )ns# de
ast# dat# deasupra Fluviului nu se mai /#ri forma al(#, ovoidal#
0 ap#rut din senin i s"a mistuit )n (e/n# Ca un mira&, aprecie -am *ac# n"ai
fi v#/ut"o i tu, a fi cre/ut c#"i o ilu/ie
-am se tre/i *up# noaptea petrecut# pe punte, )n$epenise i se sim$ea
)nfri%urat
i de/orientat -e rosto%oli i privi printre %ene la soarele care tocmai se
)n#l$a deasupra lan$ului muntos dinspre r#s#rit
Joe st#tea )ntins pe spate l'n%# el, iar timonierul dormea l'n%# timon#
*ar altceva )l f#cu s# se ridice )n picioare C'nd co(or) privirea, auriul
soarelui se estomp# i v#/u c# tot ce"l )ncon&ur era verde !oroiul care
acoperise
c'mpiile i mun$ii, achiile i tot felul de resturi aduse de ap# disp#ruser#
C'mpia era acoperit# de iar(# proasp#t#, dealurile se f#leau cu ier(uri )nalte,
p'lcuri de (am(ui, precum i cu ste&ari, tis# i ar(ori de fier uriai
0sta"i trea(a, morm#i -am, /'m(ind mai mult f#r# voia lui, fiindc# )nc#
nu"i
revenise din uimire Cineva sau ceva )i adormise pe to$i cei de pe *re+ru%r
i, )n
vreme ce nimeni nu"i d#duse seama de nimic, se efectuase incredi(ila
opera$iune
de )ndep#rtare a noroiului i de )nlocuire a ve%eta$iei 0ceast# por$iune a
Fluviului ren#scuse9
M -e sim i
ne)nsemnat, sla( i nea&utorat ca un nou"n
scut Ce"ar putea face el, sau $
#
alt om, pentru a )nfrunta nite fiin$e care aveau la dispo/i$ie asemenea puteri
ne(#nuite, )nc't reueau s# reali/e/e adev#rate miracole8
;re(uia totui s# e3iste o e3plica$ie, m#car fi/ic# ;otul fusese f#cut prin
intermediul tiin$ei i a capacit#$ii de a controla f#r# efort for$e
inima%ina(ileC )n asta nu era nimic supranatural
<ntre/#ri totui o ra/# de speran$# -"ar putea ca vreuna dintre fiin$ele acestea
necunoscute s# treac# de partea omenirii *e ce8 Ca re/ultat al vreunei
(#t#lii
mistice8
Cur'nd se tre/ir# i ceilal$i =looda3e i von ?ichthofen ap#rur# pe punte )n
acelai timp V#/'ndu"l pe neam$, =looda3e se )ncrunt#, fiindc# nu apro(ase
pre/en$a lui pe puntea de du"net#, dar privelitea ve%eta$iei ren#scute )l uimi
)n
aa m#sur# )nc't uit# s#"l mai alun%e
?a/ele soarelui c#/ur# pe potirele de piatr# de forma unor ciuperci 0runcar#
sc'nteieri spre sute de apari$ii minuscule, movilite parc# alc#tuite din cea$#,
care ap#ruser# (rusc pe iar(a din prea&ma pietrelor Movilitele se unduir#
asemenea unor valuri de c#ldur# i, ca la un semn, se )nche%ar# )n forme
solide
Pe iar(# st#teau )ntini sute de oameniA (#r(a$i i femei 2rau %oi"puc#, iar
l'n%# fiecare dintre ei se afla un mald#r de prosoape i c'te un potir
> transla$ie )n (loc, murmur# -am c#tre neam$ Cei care au murit din cau/a
defect rii pietrelor de pe malul apusean >ameni de pretutindeni -in%urul
avanta# &
e c# va trece mult# vreme p'n# s# se or%ani/e/e i n"au ha(ar c# su(
picioarele
lor se %#sete o surs# de fier
*ar cum %#sim meteoritul8 )ntre(# von ?ichthofen Mai mult ca si%ur c#
urmele
lui au fost acoperite
*ac"o mai fi acolo, spuse -am i sc#p# o )n&ur#tur# Pentru cel care"a f#cut
toate astea peste noapte nu era mare lucru s# mute meteoritul, indiferent c't
de
mare ar fi fost >ft# i continu#A >ri poate a c#/ut )n mi&locul Fluviului i
acum
/ace la sute de metri ad'ncime
Pari deprimat, prietene, spuse Lothar Vino"$i )n fire <n primul r'nd, poate
c#
meteoritul n"a fost luat 7ar apoi, ce contea/#8 !"o s#"$i mear%# mai r#u dec't
p'n# acum <nc# mai sunt femei, vin, c'ntece
0stea nu m# mul$umesc <n plus, nu admit ideea c"am fost resuscita$i doar
pentru
a ne distra o eternitate )ntrea%# !"are rost s# credem aa ceva
*e ce nu8 )ntre(# Lothar /'m(ind !"ai cum s# tii ce le"a )ndemnat pe
fiin$ele
astea s# cree/e totul i s# ne aduc# aici Poate se hr#nesc cu sentimentele
noastre
Vor(ele lui Lothar )i st'rnir# interesul -im$i c# deprimarea nu"l mai apas#
at't
de r#u <i veni o idee care, cu toate c# )n sine era )ntrist#toare, )l umplu de
entu/iasm
Vrei s# spui c# am devenit o turm# )n/estrat# cu emo$ii8 7ar p#storii notri
se
)m(ui(# cu h#lci mari i suculente de iu(ire, costi$e de speran$e, ficat de
disperare, piept de r's, inimi de ur#, chifle de or%asm8
2 o simpl# teorie, se scu/# Lothar *ar e pe m#sura altora, (a chiar mai
(un#
dec't ele !u m# deran&ea/# c# m# storc de sentimente *e fapt, a putea fi
unul
dintre taurii lor de pr#sil#, ca s# /ic aa -i fiindc# veni vor(a, ia te uit# la
frumuse$ea aceea de colo !umai s# m"apropii de ea, i %ata9
=ine dispus pe moment, -am se l#s# cur'nd prad# unei triste$i iremedia(ile
Poate
c# neam$ul avea dreptate *ac# era aa, fiin$ele umane aveau tot at'tea anse
de a
c'ti%a )n fa$a necunoscutului c't o vit# care )ncearc# s#"i p#c#leasc#
st#p'nul
P'n# s# fie )nfr'nt definitiv, taurul ar %#si prile&ul de a )mpun%e, chiar de a
ucide
<i e3plic# lui =looda3e cum st#teau lucrurile !orve%ianul )l privi
ne)ncre/#tor
Cum %#sim steaua c#/#toare8 !u putem r#scoli tot p#m'ntul c#ut'nd"o
*oar tii
c't de )nd#r#tnic# e iar(a asta Cu unelte din piatr# p'n# i s#parea unei %ropi
am#r'te )$i ia /ile )ntre%i -i iar(a crete cur'nd la loc, acoperind"o
;re(uie s# e3iste o solu$ie, spuse -am M#car de"am avea un ma%net
natural ori
vreun soi de detector de metale *ar de unde8
Lothar )i %#sise de lucru f#c'nd semne cu m'na c#tre o (lond# cu aspect
statuar,
aflat# pe mal, dar nu"i sc#pase nici o vor(# de"a lui -am -e )ntoarse i
spuseA
H
*in aer lucrurile apar cu totul diferit -e poate )nt'mpla ca /eci de %enera$ii
de a%ricultori s# are p#m'ntul f#r# s#"i dea seama c# dedesu(t se afl# o cl#dire
*ar un aviator, trec'nd pe deasupra acelui loc, vede imediat c# acolo e )n%ropat
ceva 0pare o schim(are de culoare fa$# de restul peisa&ului, uneori chiar i
ve%eta$ia arat# altfel, dei lucrul acesta nu e vala(il aici 0de v#mi e c#
p#m'ntul de/v#luie multe lucruri ascunse celui care /(oar# la )n#l$ime -olul are
alt aspect deasupra ruinelor
-am se )nsufle$i
Vrei s# spui c# dac# $i"am construi un planor ai putea descoperi locul8
;are mi"ar pl#cea, spuse Lothar Poate reuim )ntr"o (un# /i ;re(uie doar s#
urc#m destul de sus pe munte i s# privi atent )n vale
Plin de )nc'ntare, -am trase o sudalm#
Mare noroc pe capul nostru c# te avem printre noi !"a fi aflat niciodat#
asemenea lucruri 0poi se )ncrunt#A *ar nu putem urca prea sus Bit#"te la mun$ii
#tia -e ridic# drep$i, nete/i i alunecoi ca politicienii care nu mai recunosc
promisiunile pe care le"au f#cut )n timpul campaniei electorale
!eav'nd r#(dare s#"i asculte, =looda3e )i )ntre(# ce puneau la cale -am )i
e3plic#
*eci p'n la urm , amicul ne"ar putea fi de folos, spuse =looda3e 0sta n"ar # #
fi
o pro(lem# de netrecut, numai s# %#sim Cremene P'n# la vreo trei sute de metri
)n#l$ime putem ciopli trepte )n peretele muntelui > s# ne ia ceva timp, dar
merit#
@i dac# n"avem cremene8 )ntre(# -am
Putem r#/(ate cu a&utorul e3plo/i(ililor, afirm# =looda3e Facem praf de
puc#
Pentru asta avem nevoie de e3cremente umane, de care iau ducem lips#, spuse
-am
7ar din (am(us i pin o($inem man%al *ar de unde sulf8 Poate nici nu %#sim aa
ceva prea lesne
@tim c# e din a(unden$# la vreo apte sute de mile )n &osul Fluviului, e3plic#
=looda3e -# lu#m lucrurile pe r'nd <nt'i tre(uie s# locali/#m meteoritul *up#
ce facem asta, tre(uie s# am'n#m e3cava$iile p'n# construim un fort pentru a
ap#ra
/ona V# spun eu, s"ar putea s# fim primii, dar )n nici un ca/ sin%urii 0trai de
miros, oamenii vor veni ca lupii, din toate p#r$ile Vor ap#rea pu/derie i va
tre(ui s# lupt#m )mpotriva tuturor ca s# $inem fierul numai pentru noi *e aceea,
)nt'i %#sim steaua i apoi s#p#m s"o p#str#m
-am scoase o )n&ur#tur#
-"ar putea s# trecem chiar acum pe l'n%# ea
0tunci o s# tra%em la $#rm, )l liniti =looda3e Putem )ncepe chiar din locul
#sta *e altfel, tot tre(uie s# lu#m de&unul
*up# trei /ile, echipa&ul de pe *re+ru%r sta(ili c# )n imediata apropiere nu
e3ista nici un depo/it de cremene sau cuar$ @i chiar de"ar fi e3istat c'ndva, mai
mult ca si%ur c# se topise din cau/a c#ldurii emanate de pr#(uirea meteoritului
7ar dup# apari$ia ve%eta$iei, solul nu con$inea nici o roc#
?ocile folosite pentru confec$ionarea de unelte se )nt'lneau de o(icei la poalele
dealurilor sau mun$ilor >ri, dac# mun$ii erau cr#pa$i la (a/#, fenomen destul de
frecvent, ei puteau oferi roci utile <ns# /ona era pustie
!e"a p#r#sit norocul, se v#ic#ri -am )ntr"o sear# )n cursul unei discu$ii cu von
?ichthofen !"avem cum s# descoperim meteoritul -i chiar dac# l"am %#si, cu
ce s#
facem minerit8 >3i/ii de nichel i fier sunt materiale foarte dure
0i fost cel mai mare umorist al lumii, spuse Lothar ;e"ai schim(at mult de
c'nd
ai fost resuscitat8
Ce"are una cu alta8 e3clam# -am Bmoristul e omul al c#rui suflet e ne%ru ca
noaptea, dar care transform# (e/na )n e3plo/ii de lumin# 7ar c'nd lumina piere,
)ntunericul redevine st#p'n
?#mase cu privirea a$intit# la p'lcurile de (am(ui E#ri chipuri, )ntre%i,
micor'ndu"se, apoi alun%indu"se, l#$indu"se, lu'ndu"i /(orul asemenea
sc'nteilor dintr"un foc )nte$it i mistuindu"se p'n# c'nd noaptea i stelele le
a(sor(i Cu ochii pl'ni, Liv+ se ridic# )ntr"o spiral# Chipul lui Jean, rece i
neclintit ca i atunci c'nd o v#/use pentru ultima oar# )n sicriu, tremur# cuprins
de fl#c#ri, dar r#m'n'nd )n%he$at, apoi se )n#l$# o dat# cu fumul ;at#l lui, la
fel Fratele lui, 5enr+, cu tr#s#turile arse i umflate de e3plo/ia unui ca/an cu
a(uri 7ar la urm# o fa$# /'m(itoare, cea a lui ;om =la6enship, (#iatul ce"i
servise ca model pentru 5uc6le(err+ Finn
Copilul care visa s# pluteasc# etern pe o plut# la vale pe Mississippi,
incontient, dar trec'nd prin multe aventuri, s#l#luise mereu )n sufletul lui
-am 0cum avea prile&ul s# c#l#toreasc# pe ap# la nesf'rit Putea tr#i
nenum#rate
momente de ad'nc# emo$ie, putea discuta pe s#turate cu duci, con$i i capete
)ncoronate Putea lenevi, pescui, i se oferea prile&ul s# flec#reasc# /i i
noapte, f#r# a tre(ui s# munceasc# pentru a"i c'ti%a e3isten$a, avea
posi(ilitatea de a se l#sa )n voia apei o mie de ani i de a face tot ce poftea
*in nefericire, nu putea face e3act ce dorea -clavia le%at# pe potire se practica
)n prea multe /one 23istau indivi/i tic#loi$i care capturau oameni i"i privau
de produsele de lu3 oferte de potireA $i%#ri de foi, (#utur#, %um# de visat
Pri/onierilor li se d#dea s# m#n'nce c't s# nu moar# de foame, iar asta doar
pentru a li se putea folosi potirele 2rau $inu$i le%a$i de m'ini i de picioare,
ca nite p#s#ri duse la pia$#, nu cumva s#"i pun# ceap#t /ilelor 7ar dac#
vreunul reuea s# se sinucid#, atunci era translatat )n alt loc la mii de mile
dep rtare i c dea mai mult ca si%ur )n %hearele altor st p'ni de sclavi# # #
<n plus, era (#r(at )n toat# firea i (ucuria de a c#l#tori pe o plut# nu s"ar fi
comparat cu aceea tr#it# de un copil !u, dac#"i continua plim(area pe Fluviu
avea nevoie de protec$ie, confort i, dorin$# lesne de )n$eles, de autoritate La
asta se ad#u%a visul lui mai vechi, acela de a fi pilot pe o nav# cu /(aturi Pe
P#m'nt reuise acest lucru pentru scurt timp 0cum )ns# va fi c#pitanul celui mai
mare, mai rapid i mai puternic vapor care e3istase vreodat#, navi%'nd pe cel
mai
lun% Fluviu din lume, un Fluviu care f#cea ca Missouri"Mississippi i afluen$ii
lor, !ilul, Con%o, >(i, ?'ul 1al(en, adunate laolalt#, s# par# ca un p'r'u din
$inutul >/ar6 Vaporul lui va avea ase pun$i situate mult deasupra liniei de
plutire, dou# ro$i cu /(aturi de dimensiuni uriaeS ca(ine lu3oase pentru echipa&
i numeroii c#l#tori printre care se vor afla cele mai vestite personalit#$i ale
vremii )n care au tr#it 7ar el, -amuel Lan%horne Clemens, alias Mar6 ;Oain, va
fi
c#pitan Vaporul nu se va opri dec't atunci c'nd va atin%e i/voarele Fluviului, de
unde se va pomi )ntr"o e3pedi$ie )mpotriva montrilor care creaser# acest loc i
redeteptaser# omenirea pentru a retr#i dureri, de/am#%iri, suferin$e i triste$i
C#l#toria ar dura o sut# de ani sau poate dou#, chiar trei secole, dar asta nu
avea importan$# Lumea aceasta nu prea avea cu ce s# se laude, )ns# timpul
prisosea
-am se l#s# prins de str#lucirea ima%inilor pe care le vedea cu ochiul min$ii, de
impresionanta nav# fluvial#, v#/'ndu"se )n timonerie )n postura de c#pitan,
av'ndu"l ca secund pro(a(il pe domnul Cristofor Colum( sau pe domnul Francis
*ra6e, c#pitan al ;rupelor de 0salt (a nu, nu c#pitan, ci maior, )ntruc't la
(ord nu se va afla dec't o persoan# care s# poarte titlul de c#pitanA -am Clemens
)nsui maiorul va fi, desi%ur, 0le3andra cel Mare sau 7ulius Ce/ar sau poate
chiar Bl+sses - 1rant
Bn %'nd ne%ru s#%eta minunatul (alon care plutea dus pe aripile visului i"l
de/umfl# pe neateptate Cei doi nestruni$i ai 0ntichit#$ii, 0le3andru i Ce/ar,
n"ar suporta mult# vreme po/i$ia de su(ordonare 0r complota )nc# dintru )nceput
pentru a trece la conducerea navei cu /(aturi 7ar cealalt# mare personalitate, B
- 1rant, va accepta s# e3ecute or"dinele lui -am Clemens, un simplu umorist, un
om de litere, )ntr"o lume )n care nu se pomeniser# tip#rituri8
Pier/'nd aer, (alonul ilu/iilor lui -am se de/umfl# 0t'rna moale -e %'ndi din
nou la Liv+, at't de aproape de el, )ns# smuls# (rutal chiar de ceea ce f#cuse
posi(il cel#lalt vis al lui 7 se ar#tase pentru un scurt r#stimp, apoi )i fusese
r#pit# din nou, de capriciul unui /eu crud *ar oare visul se putea )mplini8 !ici
m#car nu era si%ur c# va reui s# %#seasc# meteoritul, care pesemne c# se afla
undeva )n apropiere
I
-am, ar i
cam palid i o(osit, spuse Lothar #$
M# duc la culcare, )i r#spunse -am ridic'ndu"se
Cum adic#, o de/am#%eti pe frumoasa vene$ian# din secolul al 4V77"lea care $i"
a
f#cut ochi dulci toat# seara8 )l s'c'i Lothar
>cup#"te tu de ea, )l sf#tui -am -e )ndep#rt#
<n cursul ultimelor ore se sim$ise de c'teva ori tentat s# o duc# )n coli(a lui,
mai ales c# se )nc#l/ise (inior cu Ohis6+ din potir 0cum se sim$ea lipsit de
vla%# <n plus, tia c# va avea remuc#ri dac# s"ar culca cu 0n%ela -an%eotti <n
cei dou#/eci de ani petrecu$i aici avusese /ece $iitoare, i de fiecare dat# )l
mustrase contiin$a 7ar acum, ciudat lucru, s"ar sim$i vinovat, nu numai din
cau/a Liv+ei, ci i a lui ;emah, )nso$itoarea sa de ori%ine indone/iana, al#turi
de care petrecuse ultimii cinci ani ?idicol9 i"o spusese de nenum#rate
ori ,,!u am motive s# m# consider vinovat fa$# de Liv+ -oarta ne"a desp#r$it de
at'ta timp, )nc't ne"am )nstr#inat unul fa$# de cel#lalt !i s"au )nt'mplat prea
multe am'ndurora din Eiua ?esuscit#rii p'n# acum
?a$ionamentul lo%ic nu"l a&uta c'tui de pu$in -uferea La o adic#, de ce nu8
?a$iunea n"avea nimic de"a face cu adev#rata lo%ic#C omul era un animal ira$ional,
ac$ion'nd strict )n func$ie de temperamentul )nn#scut i de stimulii )n fa$a
c rora era vulnera(il#
Prin urmare, de ce s# m# torture/ din pricina unor lucruri care nu"mi pot fi
imputate doar pentru c# nu"mi pot )nfr'na pornirile8
Fiindc# )mi st# )n fire s# m# torture/ sin%ur pentru )nt'mpl#ri de care nu"s
vinovat -unt de dou# ori (lestemat Primul atom de pe P#m'nt, ciocnindu"se cu
un
alt atom, a dat natere lan$ului de evenimente care au condus, )n mod mecanic, la
apari$ia mea aici, pentru a p#i )n (e/na acestei planete ciudate prin mi&locul
mul$imii de tineri )m(#tr'ni$i, sosi$i aici de pretutindeni i din toate
timpurile, )ndrept'ndu"m# spre o coli(# din lemn de (am(us unde m# ateapt#
sin%ur#tatea, vinov#$ia i mustr#rile de contiin$#, toate inutile din punct de
vedere lo%ic i, totui, inevita(ile
;ic#loi cu inim# de piatr#9 r#(ufni el i ridic# pumnul spre cer 0poi r'se
trist i ad#u%#A *ar aa cum eu nu m# pot schim(a, nici 2i nu pot lupta )mpotriva
propriei lor cru/imi i nep#s#ri -untem cu to$ii pri/onierii sl#(iciunilor
noastre
1'ndurile acestea nu"l a&utar# s# alun%e c't de c't dorin$a de r#/(unare Va muca
m'na care"i d#ruise via$# etern# Coli(a lui din lemn de (am(us se afla la poalele
dealurilor, su( un ar(ore de fier uria *ei era o cocioa(# am#r't#, ea
repre/enta un adev#rat lu3 )n acest $inut )n care uneltele din piatr# necesare
pentru construirea unei case constituiau o raritate Cei translat#ri aici erau
nevoi$i s# se mul$umeasc# cu locuin$e )ncropite din te miri ceA tulpini de (am(us
)ndoite i le%ate )ntre ele cu )mpletituri din ier(uri la v'rf i pe p#r$ile
laterale i acoperite cu frun/ele uriae rupte din ar(orii de fier *in cele cinci
sute de variet#$i de (am(us din aceast# vale, unele puteau fi despicate i
fasonate, devenind cu$ite care se toceau totui aproape imediat
-am intr# )n coli(#, se ae/# pe patul improvi/at i se acoperi cu c'teva prosoape
mari E%omotul difu/ al petrecerii )l deran&a *up# ce se foi o vreme, ced#
tenta$iei de a mesteca o (ucat# de %um# de visat !u putea anticipa efectulA
e3ta/, forme multicolore )n permanent# schim(are, sen/a$ia c# lumea era perfect#,
dorin$a de a face dra%oste sau o nea%r# de/n#de&de din care s#reau s#"l atace
montri, fantome acu/atoare, reminiscen$e ale P#m'ntului pierdut, ar/'nd )n
fl#c#rile iadului )n vreme ce demoni f#r# chip )i r'deau )n (ar(# de $ipetele
lui
Mestec# i"i )n%hi$i saliva, d'ndu"i imediat seama c# %reise 2ra de&a prea
t'r/iu Continu# s# mestece, retr#ind clipele )n care, copil fiind, era c't pe ce
s# se )nece dac# nu l"ar fi salvat cineva 0sta a fost prima oar# c'nd am murit,
se %'ndi el, (a nu, am murit la natere Ciudat, mama nu mi"a vor(it niciodat#
despre asta
> v#/u pe mama lui /#c'nd )n pat, cu p#rul )nc'lcit, pielea lipsit# de orice
culoare, pleoapele )ntredeschise, %ura c#scat#, doctorul se ocupa de noul"n#scut
adic# de -am i tr#%ea dintr"o $i%ar# de foi Vor(ind cu &um#tate de %ur#, se
adresase tat#luiA
!u prea merita salvat
0veai de ales )ntre a salva ar#tarea asta i mam#8 )ntre(ase tata
*octorul avea o claie de p#r rocat, o musta$# rocovan# pe oal# i ochi al(atri
sp#l#ci$i
*e o(icei )mi )n%rop %reelile, r#spunsese el <$i faci prea multe pro(leme Voi
salva (o$ul aista de came, dei, /#u c# nu merit#, i o voi salva i pe ea
*octorul )l )nf#ase i"l pusese pe pat, dup# care se ae/ase i )ncepuse s# scrie
)ntr"un carne$el cu coperte ne%re
;e"apuci s# scrii )ntr"un moment ca #sta8 )ntre(ase tata
;re(uie, r#spunsese doctorul, i a fi avansat mai mult dac# n"a tr#nc#ni
at'ta 0sta"i un &urnal al tuturor sufletelor pe are le aduc pe lume -per s#
scriu )ntr"o (un# /i o carte mare despre evolu$ia celor ce le"am dat via$#, pentru
a vedea dac# a ieit vreunul mai de doamne"a&ut# *ac# voi reui s# aduc )n
aceasta vale a pl'n%erii un %eniu, m#car unul, atunci pot s# consider c# a meritat
s# tr#iesc *ac# nu, )nseamn# c# mi"am risipit via$a umpl'nd lumea asta trist# cu
do(itoci, ipocri$i e%oiti etc
Micu ul -am )ncepuse s urle, iar doctorul spusese$ # A
:ip# ca un suflet pierdut )n lupta cu moartea, nu $i se pare8 Parc"ar fi
pedepsit s# poarte toate p#catele lumii pe umerii lui firavi
2ti un om ciudat, spusese tat#"s#u ?#u, dac# m# %'ndesc (ine F#r# frica de
*umne/eu
*a, pl#tesc tri(ut c#tre Prin$ul )ntunericului
0erul din camer# era %reu din cau/a mirosului de s'n%e, respira$iei )nc#rcate de
alcool a doctorului, a duhorii de tutun i de sudoare
Cum )l ve$i (ote/a8 -amuel8 0a m# cheam# i pe mine9 )nseamn#
numele lui
*umne/eu 1lumesc i eu *oi de -amuel, ce /ici8 0rat# (oln#vicios,
am#r't, nu
cred c# apuc# /iua de m'ine *ar dac# o s# tr#iasc#, are s# re%rete c# n"a
murit
Pleac# din casa mea, spurc#ciune n#scut# din diavol9 r#cnise tata Ce fel de
om
eti8 > s# chem alt doctor9 !ici m#car n"o s# spun cuiva c# ai asistat"o pe
so$ia
mea sau c# mi"ai trecut pra%ul > s# alun% din casa asta duhoarea ta
nesuferit#
!esi%ur pe picioare, doctorul )i aruncase instrumentele murdare )n %eant# i
o
)nchisese cu un pocnet sec
Prea (ine !umai c# din pricina ta am /#(ovit )n satul #sta nenorocit, plin
de
proti *rumul m# poart# spre lucruri mai m#re$e i mai pl#cute, prietene
provincial @tiind c# arlatanii care slu&esc de moae )n v#%#una asta sunt
pleca$i din ora, mi"am f#cut mil# cu tine doar fiindc#"s (un la inim# M"am
smuls
din c#ldurica tavernei s# (at drumul p'n# aici i s# salve/ pruncul #sta c#ruia
iar
sta mai (ine mort, Tinfinit mai (ine !u tiu cum se face, dar asta"mi aduce
aminte c# tre(uie s#"mi pl#teti onorariul
-"ar cuveni s# te a/v'rl afar# din cas# i s# te r#spl#tesc doar cu (lesteme9
spusese tata *ar oamenii tre(uie s#"i pl#teasc# datoriile, indiferent dac# le
convine ori nu Bite"ti cei trei/eci de ar%in$i
0rat# mai de%ra(# a (uc#$i de h'rtie, spusese doctorul 2i, i"acum po$i s#"l
chemi pe cel care"o s#"$i recomande pilule, ne(unie i moarte, dar $ine minte
c#
*octorul 2c6s $i"a smuls so$ia i pruncul din %hearele mor$ii 2c6s, cantitate
ne%li&a(il#, eternul c#l#tor, str#inul misterios, tic#losul devotat ideii de a"i
$ine"n via$# pe al$i tic#loi, iu(itor al diavolescului Ohis6+, de vreme ce nu
suport romul
0far#9 7ei9 stri%ase tata Pleac# p'n# nu te omor9
!u mai e nici un pic de recunotin$# pe lumea asta, (ol(orosise *octorul
2c6s
*in nimic m"am n#scut, trec printr"o lume )n$esat# de proti i"n nimic m#
voi
)ntoarce 2c6s este e%al cu /ero
;ranspir'nd, st'nd cu ochii c#sca$i i nemica$i ca aceia ai unei statui de
piatr#
repre/ent'ndu"l pe 0pollo, -am urm#rise )ntrea%a dram# -cena i actorii
r#m#seser# pri/onierii unui %lo( de lumin# %#l(uie prin care ful%erar# d're
de
lumin# roiatic#, dup# care totul disp#ru f#r# urm# *octorul privise peste
um#r
)nainte de a iei din cas# 0sta se )nt'mplase )n Florida, Missouri, la data de
KJ
noiem(rie 1MKH <i scosese $i%ara de foi din %ur# i r'n&ise dispre$uitor,
d'ndui
la iveal# din$ii )n%#l(eni$i dintre care r#s#reau doi canini anormal de lun%i
i neverosimil de al(i
7ma%inea clipi scurt i se stinse, de parc# ar fi fost o scen# dintr"un film care
se oprete (rusc Pe ua care ap#ruse la locul naterii lui -am, iar acum
devenise
intrarea )n coli(a lui din (am(us, intr# o alt# siluet# ?#mase pentru o clip#
profilat# )n lumina stelelor, apoi se f#cu una cu um(rele din#untru -am
)nchise
ochii i"i lu# inima )n din$i, pre%#tindu"se s# tr#iasc# din nou momente de
spaim# 1emu i"i p#ru r#u c# mestecase %um# de visat @tia totui c#
dincolo de
%roa/# se )ntre/#rea un %r#unte de fericire Bra ideea i, )n acelai timp, o
)ndr#%ea *rama le%at# de naterea sa fusese o n#lucire, rod al min$ii lui care
)ncerca s#"i e3plice de ce era aa i nu altfel *ar ce )nsemna aceast# siluet#
)ntunecat#, care p#ea t#cut# i si%ur# ca i moartea8 *in ce cotlon ascuns al
min$ii lui ap#ruse creatura asta8
0u/i o voce (aritonal#A
-am Clemens9 !u te a%ita9 !"am de %'nd s#"$i fac vreun r#u9 0m venit s#
te a&ut9
@i ce doreti ca r#splat# pentru asta8 )ntre(# -am =#r(atul chicoti i spuseA
<mi placi 0m f cut o ale%ere (un # #
Poate vrei s# spui c# eu am preferat s# m# ale%i, )l a&uta -am
Brmar# c'teva momente de t#cere, apoi omul continu#A
<n$ele% Cre/i c#"s o alt# n#lucire st'rnit# de %uma de visat !ici vor(#
Po$i
s# m# pip#i
La ce (un8 Ca n#lucire produs# de %um#, ar tre(ui s# tii c# po$i fi v#/ut i
chiar pip#it -pune"mi cu ce %'nd ai venit
Chiar totul8 7storia ar fi prea lun%#, iar eu nu )ndr#/nesc s# /#(ovesc mult
timp pe"aici Mai sunt semeni de"ai mei prin /on# i s"ar putea s# (a%e de
seam#
0sta mi"ar pricinui neca/uri, fiindc# sunt tare (#nuitori @tiu c# printre ei
e3ist# un tr#d#tor, dar n"au nici cea mai va%# idee cine"ar putea fi acela
-emeni8 2i8 repet# -am
2i, adic# noi, 2ticii, facem investi%a$ii )n aceasta /ona, e3plic# (#r(atul
;recem printr"o situa$ie unic#, fiind prima oara c# %rupuri complet lipsite de
omo%enitate au a&uns s# tr#iasc#C laolalt# 0cest lucru ne ofer# prile&ul de a
efectua studii i de aceea )nre%istr#m totul *e$in func$ia de administrator"
ef,
fiindc# sunt unul dintre Cei *oispre/ece
*up# ce m# tre/esc o s# caut s# m# l#muresc )n ceea ceC te privete, )i
r#spunse
-am
2ti trea/, iar eu e3ist -unt o realitate o(iectiv# @i, repet, nu am prea mult
timp la dispo/i$ie
-am d#du s# se ridice, dar se tre/i )mpins la loc de o m'n# care"l f#cu s#
priceap# c# se afla )n fa$a unei puternice for$e fi/ice i mentale -im$ind"o,
-am
)ncepu s# tremure
2ti unul dintre 2i, opti el Bnul dintre 2i9
0lun%# din minte %'ndul de a"l prinde pe (#r(at i de a chema a&utoare
*intre ei, dar nu de partea lor -unt cu voi, fiin$ele umane, i m# voi )n%ri&i
P
ca semenii mei s# nu"i des#v'reasc# proiectul lor murdar 0m un plan, )ns# el
cere mult timp, r#(dare, pai m#run$i, precau$i i )nel#tori P'n# acum am luat
le%#tura cu trei oameniC tu eti al patrulea Ceilal$i cunosc doar fr'nturi ale
planului *ac# vreunul dintre ei ar fi dat )n vilea% i intero%at, nu le"ar putea
spune 2ticilor dec't pu$ine lucruri, planul tre(uie s# se desf#oare )ncet i
totul s# par# drept simpl# )nt'mplare La fel cum i meteoritul tre(uie s# lase
impresia c# a fost un accident
-am vru din nou s# se ridice, dar )i )nfr'na dorin$a )nainte de a sim$i atin%erea
m'iniiC
!"a fost un accident8
!u @tiu de mult# vreme despre visul t#u de a construi un vapor i de a c#l#tori
p'n# la cap#tul Fluviului F#r# fier $i"ar fi imposi(il *e aceea am deviat
meteoritul, aduc'ndu"l )n c'mpul de atrac$ie al acestei planete i f#c'ndu"l s# se
pr#(ueasc# )n apropierea locului )n care te aflai !ici prea aproape, desi%ur,
altfel ai fi murit i"ai fi fost translatat din /ona asta 23ist# sisteme de
protec$ie pentru a )mpiedica materia cosmic# s# se pr#(ueasc# )n valea
Fluviului,
dar am reuit s# le anihile/ p'n# a trecut meteoritul *in nefericire,
suprave%hetorii au repus )n func$iune sistemul de respin%ere aproape )n ultimul
moment C'nd l"au activat, efectul lui a f#cut ca meteoritul s# capete alt#
traiectorie dec't cea pe care"am calculat"o eu *rept urmare, noi, adic# tu, era
c't pe ce s# fim ucii *oar norocul te"a salvat *ar mai apoi am aflat c# ceea ce
tu numeti noroc $ine cu mine
@i"atunci, steaua c#/#toare8
2 o stea do(or't# )n mod deli(erat
,,*ac# tie at'tea despre mineC tre(uie s# fie cineva din echipa&ul lui *re+ru%r
%'ndi -am *oar dac# poate deveni invi/i(il !u"i imposi(il !ava )n form#
de
ou pe care"am v#/ut"o era invi/i(il#C am /#rit"o doar pentru c# cineva a vrut
asta Pesemne c# ful%erul a influen$at aparatul care face nava invi/i(il# @iatunci,
ce s# cred8 0sta"i alt# n#lucire provocat# de %uma de visat
Bnul dintre a%en$ii lor e aproape, spuse omul 0scult#"m# cu aten$ie
Meteoritul
n"a fost )ndep#rtat fiindc# n"am avut timp Mai precis, eu am hot#r't aa 2
)n%ropat su( p m'ntul c'mpiei i dealurilor aflate la /ece mile dep rtare # # -#
numeri /ece pietre"potir )n susul Fluviului Vei a&un%e la mar%inea craterului
ori%inal, unde sunt )n%ropate c'teva fra%mente mari i multe altele mici -#
)ncepi s#p#turile ?estul te privete ;e voi a&uta c'nd voi avea prile&ul, dar nu
pot )ntreprinde ceva care s# (#t#i la ochi
7nima lui -am )ncepu s# (at# at't de tare, )nc't nu reui s#"i aud# nici propria
voce
*e ce vrei s# construiesc vaporul8
Vei afla la momentul potrivit *eocamdat# (ucur#"te c# $i s"a dat ce"$i tre(uie
0scult#9 La cinci mile )n amonte, aproape de poalele mun$ilor se %#sete un
/#c#m'nt uria de (au3it# 7ar nu departe, un filon de platin# i la dou# mile de
el, cina(ru
=au3it#8 Platin#8
>f, ce n#t'n%9
-e au/i respira$ia precipitat# a omului -am aproape c# reui s# simt# /(aterea
interioar# a omului care )ncerca s#"i )nfr'n%# de/%ustul i furia 0poi, cu %las
linitit, urm#A
Vei avea nevoie de (au3it# pentru a o($ine aluminiu, iar platina )$i va slu&i
drept catali/ator pentru nenum#ratele componente ale vaporului !"am timp s#"$i
e3plic acum Prin p#r$ile astea sunt c'$iva in%ineri care"$i vor spune ce s# faci
cu su(stan$ele minerale ;re(uie s# plec -e apropie -# faci cum ti"am spus 0,
da, la trei/eci de mile )n susul Fluviului vei %#si cremene9
*ar, )ncepu -am -ilueta se mai /#ri o clip#, apoi disp#ru -am se ridic#
%reoi i merse p'n# la u# Pe maluri ardeau focuri i prin fa$a lor se h'r&oneau
siluete terse !ecunoscutul plecase -am d#du roat# coli(ei, dar nu v#/u pe
nimeni ?idic# ochii spre cerul str#ve/iu pe care se vedeau nori de %a/e i
ciorchini de stele al(e, al(astre, roii i %al(ene -pera s# surprind# lic#rul
pierit al vreunui vehicul care devenea invi/i(il Eadarnic# dorin$#
1J
<ntorc'ndu"se spre coli(#, tres#ri v#/'nd o siluet# )nsp#im'nt#tor de mare,
)nv#luit# )n )ntuneric, st'nd )n fa$a intr#rii -im$indu"i inima (#t'ndu"i
ne(unete, )ntre(# nesi%urA
Joe8
*a, (u(ui vocea %roas# a lui Joe care )nainta spre el Pe"aii a trecut sineva
care nu"i om Eimt miro/ul lui 2"o arom# /iudat#, altfel dec't a voa/tr# Etii,
a/ta m"a f#cut /#"mi aminte/c
?#mase t#cut vreme de c'teva clipe -am atept#, tiind c# moara cu pietre
uriae
m#cina materia %'ndului 0poi Joe continu#A
Bf, /# m# ia nai(a9
Ce s"a )nt'mplat, Joe8
0/ta a fo/t tare demult, /"a"nt'mplat pe P#m'nt, &tii, cu c'tva timp )nainte de
a muri =a nu, nu /e (oate 7/u/e Cri/f toa/e, dac#"i adev#rat e /pui despre
e/i/ten/a noastr#, atuni tre(uie /# vi fost acum vreo /ut# de mii de ani9
5ai, Joe, nu m# $ine )ncordat
P#i, n"o /# cre&i e /ic *ar tre(uie /# $ii minte c# /i na/ul meu are memorie
Mi se pare a(solut normal, doar $i"e mai mare dec't creierul, spuse -am -pune
o
dat#, sau vrei s# mor de curio/itate8
0m )n/ele/, Eam 2ram pe urmele unui mem(ru din tri(ul vif/an%6ruil/, care
locuia la vreo &ee mile de(#rtare de noi, pe ealalt# parte a unui deal mare care
/em#na cu
Las# detaliile, Joe, )l )m(oldi -am
0/a, era /(re /ear# /i &tiam c# m# a(ro(iam de du&manul meu, fiindc# urmele
l#/ate de el erau prea (roas(ete Ei"atuni am au&it un &%omot care m"a f#cut /#
cred c# individul urm#rit era de fapt (e urmele mele /i aveam /# fiu eu cel lovit
cu ('ta"n ca( )n loc /# /e )nt'm(le inver/ *e aeea m"am l#sat la (#m'nt /i m"
am
t'r't /(re locul de unde veni/e &%omotul Ei %hi/i e"am v#&ut *oamne, cum de
nu
/i"am (ove/tit p'n# acum8 Mare n#t#r#u mai /unt9
Cu asta sunt de acord *eci8
>mul m"a miro/it, nu"mi dau /eama cum, fiindc , a&a mare cum /unt, nu fac
&%omo# t
nisi c't o nev#/tuic# /trecur'ndu"/e c#tre o pa/#re <n /v'r&it, veni/e (e urmele
mele /i m"ar fi (utut lua (rin /urprindere !umai c# acum &#ea (e (#m'nt, ree
ca
un /loi Ei l'n%# el /t#teau dou# fiin/e umane >i fi eu mai cura/o/ dec't mul/i
al/ii, dar era (rima oar# c# vedeam oameni /i (ro(a(il c# m"am /(eriat Eau
oricum, eram precaut Purtau haine, adic# eea ce mi"ai de/cris tu drept haine
0veau )n m'n# ni&te lucruri iudate, (e/e %roa/e &i ne%re, lun%i de vreo trei&ei
de entimetri, care nu erau din lemn, (#reau mai cur'nd din o/el, ca /ecurea lui
=loodac/e 2u st#team (ine a/cun/, dar tic#lo&ii au reu&it cumva /#"&i dea /eama
c# m# aflam acolo Bnul dintre ei a )ntin/ (#/ul /(re mine /i mi"am (ierdut
cuno&tin/a
0m adormit C'nd mi"am revenit, ei doi oameni /i vif"ul di/(#ru/er# 0m
(lecat de"acolo m'nc'nd nori, dar miro/ul ae"la nu l"am uitat
0sta"i toat# povestea8
Joe )ncuviin$# din cap
La nai(a, cum adic#8 e3clam# -am, 0sta )nseamn# c# aceti aceti oameni au
fost cu ochii pe noi cinci sute de mii de ani8 -au mai mult8 0r putea fi aceiai8
@e vrei /# &ii8
-am )l averti/# pe Joe s# nu spun# nim#nui ce avea s# aud# @tia c# se putea
)ncrede )n titantrop, )ns# c'nd )ncepu s#"i relate/e cele )nt'mplate, sim$i
mustr#ri de contiin$# 4 )i ceruse s# nu scoat# o vor(# c#tre nimeni
Joe d#du din cap cu at'ta convin%ere, )nc't nasul lui amintea de un (utean care
s#lta pe o mare a%itat#
;otul /e lea%# Jii c#"i o coiniden/#8 Fa(tul c# i"am v#&ut pe P#m'nt, a(oi am
mers )n ec/(edi/ia lui 76hnaton, /i tumul /i nava &(ur#toare, /i faptul c# tu ai
fo/t ale/ acum de ace/t 7c/ /# con/truie&ti va(orul cu &(aturi8 *espre a/ta e
(#rere ai8
-am era at't de emo$ionat, )nc't nu reui s# adoarm# dec't aproape de cr#patul
/orilor -e scul# cu %reu s# ia micul de&un, dei ar fi preferat s# r#m'n# )n pat
<n timp ce vi6in%ii, neam$ul i Joe m'ncau ceea ce le oferiser# potirele, el le
pre/ent# o versiune cen/urat# la s'n%e a e3perien$ei pe care o avusese Le povesti
totul ca i cum ar fi fost un vis *ac# mirosul lui Joe n"ar fi venit ca o
confirmare a vi/itei necunoscutului, ar fi fost convins c# fusese vor(a de un vis
Von ?ichthofen se ar#t# reticent, desi%ur, )ns# nordicii credeau )n revela$ii prin
intermediul viselor 0dic# nu chiar to$i *in nefericire, printre inevita(ilii
sceptici se num#ra i 2ri6 =looda3e
Vrei s# hoin#rim cale de /ece mile i s# ne apuc#m de s#pat doar pentru c# tu ai
avut un comar ciudat8 e3plod# el Clemens, mereu am /is c# mintea $i"e la fel de
pl#p'nd# ca i cura&ul, dar acum m"am convins de asta9 Las"o (alt#9
-am se ae/ase s# m#n'nce -e ridic# )n picioare i, ful%er'ndu"l pe =looda3e pe
su( spr'ncenele stufoase, spuseA
0tunci eu i Joe plec#m sin%uri > s#"i convin%em pe localnici s# sape i c'nd
vom %#si fier i si%ur o s# d#m de el n"o s# devii asociatul nostru nici )n
virtutea sentimentelor, nici pe (ani C't privete iu(irea, dac# veni vor(a, nici
pe P#m'nt, nici aici n"ai avut parte de ea, iar (ani nu e3ist# pe planeta asta
L#s'nd s#"i cad# din %ur# (uc#$i de p'ine i friptur#, =looda3e r#cni i )ncepu
s#"i roteasc# securea
!"o s# permit unui sclav pr#p#dit s#"mi vor(easc# astfel9 ai cur'nd o s#"$i sapi
morm'ntul, p'rlitule9 Joe, care se ridicase de&a s# se al#ture lui Clemens, m'r'i
i"i scoase de la (r'u securea uria# Vi6in%ii )i l#sar# m'ncarea i merser# s#
se ae/e )n spatele c#peteniei lor Von ?ichthofen /'m(ise tot timpul c't
ascultase visul lui Clemens E'm(etul )i )n%he$# pe fa$# i )ncepu s# tremure, dar
nu de fric# -e ridic# i el i, f#r# s# scoat# o vor(# se ae/# )n dreapta lui
Clemens 0poi i se adres# lui =looda3eA
Prietene nordic, ai (at&ocorit priceperea i cura&ul r#/(oinicilor %ermani >
s#"$i v'r'm r'n&etul (at&ocoritor pe %'t
=looda3e scoase un hohot puternic de r'sA
*oi cocoei lupt#tori i un maimu$oi9 !"o s# ave$i parte de"o moarte uoar#C m#
)n%ri&esc eu s v chinui i /ile )ntre%i p'n s v (ucura i de ea9 > s # # $ # # # $ # v#
milo%i$i de mine s# pun cap#t durerilor voastre9
Joe9 spuse Clemens 0i %ri&# s#"l uci/i )nt'i pe =looda3e9 *up# aceea po$i s#
mai transpiri ni$el do(or'ndu"i pe ceilal$i
Joe ridic# securea %rea de dou#/eci i cinci de 6ilo%rame deasupra um#rului i o
roti )n fa$# i"n spate descriind un arc de GH de %rade cu uurin$a cu care ar fi
)nv'rtit un (#$
Pot /#"i &dro(e/c /ternul dintr"o &v'rlitur# /i /"ar putea /#"i d#r'm la (#m'nt
/i pe c'/iva dinapoia lui, spuse Joe
!ordicii tiau c# nu erau vor(e %oaleC )l v#/user# /dro(ind multe $este 2ra )n
stare s# ucid# &um#tate dintre ei )nainte de a fi r#pus, poate chiar s#"i fac#
f#r'me f#r# s# p#$easc# nimic *ar ei &uraser# s#"l apere pe =looda3e p'n# la
moarte i, cu toate c# mul$i dintre ei )l urau, nu voiau s#"i calce cuv'ntul
Pe valea Fluviului n"ar fi tre(uit s# e3iste laiC cura&ul s"ar fi cuvenit s#
devin# universal Moartea nu era dispari$ia total#C orice om ucis se n#tea din
nou *ar cei care dovediser# cura& pe P#m'nt erau cura&oi i aici, iar laii nu
se schim(au c'tui de pu$in Pro(a(il c# )n sinea lui, omul tia c# moartea dura
doar o /i, dar celulele corpului, incontientul, emo$iile i toate celelalte care
alc#tuiau laolalt# caracterul lui nu recunoteau acest adev#r -am Clemens se
ferea c't putea de violen$# i de durerea care o )nso$ea, tem'ndu"se de ea mai
mult dec't de moartea violent# Luptase al#turi de vi6in%i, m'nuise o secure i
aruncase cu suli$a, r#nise i fusese r#nit, (a chiar ucisese o dat# un om, dei
f#cuse asta mai de%ra(# din )nt'mplare dec't din pricepere <n conclu/ie, era un
r#/(oinic mediocru 0tunci c'nd lupta, s'n%ele parc#"i fu%ea din trup i toat#
for$a lui se istovea
-am tia asta foarte (ine, dar pentru at'ta lucru nu se )nvinuia i nici nu se
ruina
=looda3e era furios i nu se temea defel *ar dac"ar fi murit, lucru foarte
pro(a(il, nu i"ar mai fi %#sit locul al#turi de Clemens, care visa s#
construiasc# vaporul Fluvial i s# ia cu asalt citadelele de la polul nord @i,
dei dispre$uise visul, sufletul )i optea c# el putea fi o revela$ie d#ruit# de
/ei 2ra posi(il s# piard# un viitor %lorios, iar asta doar din vina sa
-am Clemens )l cunotea ca pe propriul lui (u/unar i era %ata s# pun# r#m#a% c#
am(i$ia se va dovedi mai tare dec't furia 0a se i )nt'mpl# ?e%ele )i plec#
securea i f#cu un efort s# /'m(easc#
!u"i (ine s# pui la )ndoial# darurile /eilor )nainte de a le cerceta, recunoscu
el 0m cunoscut preo$i c#rora >din i 5eimdall le"a )ncredin$at adev#rul )n vis,
)ns# ei n"au avut cura&ul s# lupte i au min$it doar c'nd nu a tre(uit s#
vor(easc# )n numele /eilor 0a c# vom s#pa )n c#utarea fierului *ac# vom %#si,
(ine *ac# nu o vom lua de la )nceput
-am respir# uurat i sper# s# scape de tremurai care nu"i d#dea pace =#ica
udului i p'ntecul )l dureau de dorin$a de a se despov#ra, )ns# nu )ndr#/ni s# se
retra%# )ntr"un asemenea 5fcoment ;re(uia s# &oace rolul (#r(atului care
c'ti%ase (#t#lia =ece minute mai t'r/iu, incapa(il s# mai re/iste, pomi spre
latrin#
4, !ecunoscutul Misterios, spusese c# e3cava$iile puteau )ncepe )n orice loc din
apropierea celei de"a /ecea pietre"potir din susul Fluviului Cu toate acestea,
tre(uia ca presupuii s#p#tori s# le dea o lec$ie localnicilor pentru ca acetia
s# priceap# cine e st#p'nul Bn %an%ster din Chica%oul anilor dou#/eci"trei/eci,
0lfonso 1il(retti, f#cuse alian$# cu un ma%nat (el%ian al c#r(unelui i o$elului
de la sf'ritul secolului al 44"lea i cu un sultan al ;urciei de la mi&locul
veacului al 4V777"lea 0cest triumvirat urmase modelul de&a (ine cunoscut,
pun'nd
(a/ele unei (ande cu numeroase celule formate din cei care, )n via$a lor
p#m'ntean#, )i e3ploataser# f#r# mil# pe semenii lor prin crim#, afaceri sau
alte
activit#$i Cei care cr'cniser# )n fa$a acestor proasp#t autoproclama$i st#p'ni
fuseser# lichida$i cu o /i )n urm#, iar (anda sta(ilise ce parte va pl#ti fiecare
cet#$ean din ceea ce"i oferea potirul pentru a se (ucura de protec$ie,
1il(retti )i alc#tuise un harem de cinci femei, dintre care dou# se ar#taser#
dornice s "l slu&easc , iar una murise cu o sear )nainte fiindc )ncercase s # # #
# #"i
crape capul cu un potir c'nd acesta intrase peste ea )n coli(#
Clemens aflase toate astea ascult'nd diverse ('rfe <i d#du seama c# vi6in%ii
vor
avea de )nfruntat dou# sute de (andi$i i cel pu$in o mie de aa"/ii mem(ri ai
mili$iei Patru/eci de (#r(a$i i dou#/eci de femei li se vor opune <ns#
localnicii erau )narma$i doar cu suli$e din lemn de (am(us av'nd v'rfuri
c#lite )n
foc, )n vreme ce invadatorii aveau armuri din piele de (alaur de Fluviu,
securi,
suli$e i s#%e$i cu v'rfuri f#cute din piatr# F#r# a"l mai pune la socoteal# pe
Joe Miller
0flat pe cora(ie, =looda3e )i anun$# pe localnici de inten$iile lui *ac# voiau
s#
li se al#ture, erau li(eri s"o fac# su( conducerea nordicilor <ns# nici unul
dintre ei nu va fi nevoie s# contri(uie cu nimic din ce"i oferea potirul
personal i nici o femeie nu va fi siluit#
1il(retti slo(o/i o )n&ur#tur# siciliana i o suli$a c#tre 2ri6 !ordicul sc#p# de
efectul am'ndurora i"i a/v'rli securea Lama ei se )nfipse )n pieptul lui
1il(retti i, )nainte ca cineva s# apuce a face vreo micare, purt'nd asupra sa
o
('t# $intuit# cu cremene, 2ri6 co(or) de pe cora(ie )n %oan# s#"i recupere/e
pre$ioasa arm# Joe Miller porni dup# el, urmat de trei/eci de r#/(oinici
Femeile
slo(o/ir# s#%e$i, iar alt %rup de pe cora(ie trase )n (andi$i cu ultima rachet#
pe
care"o mai aveau !imerir# e3act la $int#, )n ultimele r'nduri ale micii armate
str'nse de 1il(retti Fur# ucii, r#ni$i sau n#uci$i aproape patru/eci de
oameni
C'teva clipe mai t'r/iu, ma%natul (el%ian i turcul erau mor$i, av'nd capetele
f#cute chis#li$# de securea lui Joe, iar ceilal$i fuseser# do(or'$i ori o
rupseser# la %oan#
*ar nici din acetia nu sc#p# vreunul Mem(rii mili$iei %#sir# acum prile&ui
s# se
r#/(une, (#t'ndu"i sau )n&un%hiindu"i de moarte !u r#maser# dec't /ece
supravie$uitori pe care oamenii )i r#sti%nir# i )i )mpunser# cu (e$e de
(am(us,
ascu$ite i trecute prin foc -am Clemens reui s# suporte o vreme urletele
celor
schin%iui$i !u voia s#"si piard# din popularitate stric'nd distrac$ia
oamenilor,
aa c# se str#dui s# nu (a%e )n seam# acest spectacol Lothar von ?ichthofen
spuse
c# )n$ele%ea prea (ine dorin$a celor ce fuseser# chinui$i p'n# atunci de a
provoca
durere *ar nu dorea s# mai tolere/e mult o asemenea (ar(arie P#i c#tre cel
mai
apropiat schin%iuit i"l reduse la t#cere cu o sin%ur# lovitur# de secure 0poi
ordon# ca ceilal$i s# fie ucii imediat Pro(a(il c# 2ri6 =looda3e s"ar fi
)mpotrivit acestei porunci, fiindc# socotea normal ca dumanii s# fie tortura$i
spre a le da un e3emplu at't lor c't i celorlal$i <ns# el fusese n#ucit de o
(ucat# de piatr# a/v'rlit# de e3plo/ia rachetei i nu mai tia ce se )nt'mpl# )n
&ur
Cam f#r# tra%ere de inim#, mem(rii mili$iei e3ecutar# ordinul, dar aa cum )l
)n$eleseser# ei <i aruncar# pe cei nou# supravie$uitori )n Fluviu, care avea s#
stin%# fl#c#rile, dar nu i durerea provocat# de achiile din lemn de (am(us
Bnii
se /(#tur# minute )ntre%i p'n# s# se )nece Lucru de mirare, fiindc# neferici$ii
ar fi putut s# alun%e chinurile din p'ntece )n%hi$ind ap#, tiind c# peste scurt
timp vor fi din nou vii i teferi *ar dorin$a instinctiv# de supravie$uire era
at't de puternic#, )nc't se /(#teau s#"i $in# capetele deasupra apei c't de
mult
erau )n stare
11
23cava$iile nu )ncepur# imediat -e impunea mai )nt'i or%ani/area
localnicilor,
statuarea clar# a unor autorit#$i le%islative, &udec#toreti i administrative i
)ntemeierea unei armate ;re(uia sta(ilit# suprafa$a pe care se forma noul
stat
Clemens i =looda3e se %'lcevir# o vreme pe aceast# tem# i c#/ur# de acord
)n
cele din urm# c# puteau administra /ona )ntin/'ndu"se trei mile )n susul i"n
&osul Fluviului, pornind de la locul e3ploat#rii La %rani$e se construi un soi
de
linie de ap#rare care amintea de cea de la Ma%inot, adic# o f'ie lat# de ase
metri, pres#rat# cu pari ascu$i$i din (am(us, lun%i de aproape ai/eci de
centimetri, )nfip$i )n p#m'nt la diferite un%hiuri Linia mer%ea de la poalele
mun$ilor p'n# lamalul Fluviului <n prea&ma o(stacolelor cu s#%e$i i $epue
se
construir coli(e, ce slu&eau de %arni/oane )n care locuiau suli ai )mpreun # $
# cu
femeile lor
Bn al treilea cal"de"fri/e se construi pe mal *up# ce )l terminar#, mutar#
cora(ia c#tre locul din susul Fluviului unde, dac# era s# dea cre/are
afirma$iilor
!ecunoscutului Misterios, se afla un filon de cremene =looda3e r#mase pe
loc
)mpreunai cu vreo cincispre/ece dintre oamenii lui <i )ncredin$a secundului
-norri ?a%narsson sarcina de a con"duce e3pedi$ia -norri urma s# trate/e cu
localnicii pentru o($inerea de cremene, promi$'ndu"le o cot# din fierul care
avea
s# fie e3tras *ac# acetia ?efu/au s# cede/e, avea porunc# s#"i amenin$e
=looda3e socoti c# Joe Miller era cel mai potrivit s# )nso$easc# e3pedi$ia,
fiindc# statura uria# i )nf#$iarea %rotesc# a titantropului aveau sa (a%e
spaima ui oameni
-am Clemens apro(# lo%ica hot#r'rii, )ns# nu a%rea ideea de a fi i/olat de
Joe !u
vru totui s# plece al#turi de Joe, fiindc# tia de ce"ar fi fost )n stare
Q
=looda3e )n a(sen$a sa ?e%ele era aro%ant i pus pe har$# *ac# )i sup#ra pe
oameni, putea provoca o revolu$ie a c#rei for$# i"ar fi copleit pe vi6in%ii
r#mai
Fum'nd i %'ndind fe(ril, -am p#ea furios )ncoace i )n"colo prin fa$a coli(ei
lui -u( stratul de iar(# se %#sea fier, mai mult dec't suficient pentru a"i
)mplini Visul, dar nu putea )ncepe s#p#turile p'n# nu se )nchei au o mul$ime de
pre%#tiri 7ar fiecare pas pe care se %'ndea s#"l fac# era descura&at de apari$ia
altor pro(leme -e sim$ea at't de frustrat, )nc't muc# din $i%ara de foi, c't pe
ce s"o rete/e ;re(uia ca oamenii care tr#iau deasupra /#c#m'ntului de cremene
s#
fie intimida$i de apari$ia lui Joe pentru a coopera *ar dac# Joe pleca, se putea
ca =looda3e sa profite de oca/ie pentru a"l ucide ;em'ndu"se de Joe, n"ar face"o
pe fa$#, dar nu i"ar fi fost peste m'n# s# aran&e/e un accident
Lac de transpira$ie, -am )n&ur#
*ac# mor, o s# fiu resuscitat )n alt loc, at't de departe de locul #sta, c# s"ar
putea s#"mi ia o mie de ani p'n# s# m# )ntorc v'slind )ntr"o canoe P'n# atunci se
vor %#si al$ii s# e3tra%# fierul i s# construiasc# vaporul meu 0l meu9 0l meu9
!u"i al lor9 !umai al meu9
23act )n acele momente de furie, Lothar von ?ichthofen se apropie )n %oan#
0m %#sit doi oameni de care avem nevoie *oar c# unul nu"i (#r(at,
)nchipuietei,
o femeie in%iner9 $=
#r(atul, John Lesle+ >F=rien, fusese in%iner metalur% pe la mi&locul secolului al
44"lea Femeia era pe &um#tate mon%ol#"&um#tate rusoaic# i"i petrecuse mare
parte din via$# )n comunit#$ile miniere din -i(eria
-am Clemens d#du m'na cu ei i le spuse pe scurt ce avea de f#cut )n pre/ent i
ce
spera s# reali/e/e )n viitor
*ac# e3ist# un /#c#m'nt mare de (au3it# )n apropiere, atunci putem construi
tipul de vapor dorit, spuse >F=rien
2ra foarte emo$ionat, ca orice om c#ruia i se oferea speran$a de a"i continua
aici profesiunea pe care"o avusese pe P#m'nt 23istau mul$i ca el, at't (#r(a$i
c't i femei, care vroiau sa lucre/e, fie i pentru a"i omor) vremeaA doctori
care n"aveau nimic de f#cut dec't s# imo(ili/e/e vreun m#dular rupt, tipo%rafi
care n"aveau litere de ae/at )n pa%in# pentru c# nu %#seau h'rtie, potai f#r#
coresponden$# de dus, fermieri lipsi$i de recolte, fierari f#r# cai de potcovit,
%ospodine f#r# copii de crescut, care %#seau m'ncarea %ata preparat#, nu erau
nevoi$i s# mear%# la cump#r#turi, iar cur#$enia nu le lua mai mult de
cincispre/ece minute, comis"voia&ori care n"aveau ce vinde, predicatori a c#ror
)nv#$#tur# reli%ioas# fusese pe deplin discreditat# de )ns#i e3isten$a acestei
lumi, contra(anditi lipsi$i de mi&loacele necesare fa(ric#rii ile%ale de alcool
din cereale, fa(rican$i de nasturi f#r# nasturi, peti i t'rfe a c#ror profesiune
se dusese de r'p# de supraoferta venit# din partea amatorilor, mecanici f#r#
maini, specialiti )n arta persuasiunii priva$i de a(sen$a reclamelor,
produc#tori de covoare av'nd la dispo/i$ie doar iar(# ori fi(re de (am(us pentru
prelucrare, coO(o+ v#duvi$i de cai ori vite, pictori frustra$i de lipsa vopselelor
i a p'n/ei, pianiti f#r# de piane, lucr#tori la calea ferat# c#ut'nd fier,
a%en i de (urs f r ac iuni de ne%ociat i aa mai departe$ # # # $
*ori$i, totui, o nav# cu a(uri, continu# >F=rien, iar acest lucru este lipsit
de realism 0r tre(ui s# v# opri$i cel pu$in o dat# pe /i pentru a t#ia lemn de
foc, ceea ce ar )nsemna timp risipit chiar dac# localnicii v"ar permite s# lua$i
din cantit#$ile limitate de (am(us i pin Pe de alt# parte, ar(orii, ca/anele i
alte componente s"ar u/a cu mult )nainte de a a&un%e la cap#tul c#l#toriei i na$i
avea destul spa$iu la (ord pentru a transporta fierul necesar fa(ric#rii
pieselor de schim( !u, ave$i nevoie de motoare electrice 2i (ine, prin p#r$ile
acestea e3ist# un om pe care l"am )nt'lnit la scurt# vreme dup# translatarea mea
0cum nu tiu unde se afl#, dar nu poate fi prea departe > s#"l caut eu,
scutinduv#
de efort Bn adev#rat vr#&itor )n pro(leme de electricitate, el a fost in%iner
la sf'ritul secolului al 44"lea i are cunotin$ele necesare pentru a construi
e3act tipul de motor care v# tre(uie
>prete"te, moar# desferecat#9 e3clam# -am *e unde procur#m uriaa
cantitate de
ener%ie electric# necesar#8 Va tre(ui s# cre#m propria noastr# Cascad# !ia%ara
i
s"o c#r#m cu noi8
>F=rien era un t'n#r scund, cu o coam# de p#r aproape portocalie i cu un chip
av'nd tr#s#turi at't de delicate, )nc't p#rea efeminat <n ciuda /'m(etului pu$in
str'm( de pe (u/e, reuea s# fie totui fermec#tor
0vem electricitate la dispo/i$ie pretutindeni de"a lun%ul fluviului, spuse el
0r#t# c#tre silueta )n form# de ciuperc# a celei mai apropiate pietre"potir
Pietrele acestea emit o cantitate de ener%ie electric# uria# de trei ori pe /i
Ce ne oprete s# conect#m ca(luri de alimentare la c'teva dintre ele i s#
)nc#rc#m acumulatoarele care vor alimenta motoarele navei8
-am se hol(# o clip#, apoi e3clam#A
=le% i n#t#r#u ce sunt9 =a nu, asta"i o e3primare redundant# -unt un n#t#r#u9
<mi stau )n fa$a ochilor de"at'ta vreme i nu m"am %'ndit o clip# la asta9
=ine)n$eles9 *up# aceea privi printre %ene i"i )ncrunt# spr'ncenele stufoase i
/('rliteA *ar cum nai(a )nma%a/ine/i toat# ener%ia aceea8 !u sunt eu mare
specialist )n electricitate, dar tiu si%ur c# ai avea nevoie de o (aterie mai
mare dec't ;umul 2iffel sau de"un acumulator de dimensiunile piscului Pi6e
>F=rien cl#tin# din cap
0a am cre/ut i eu, dar individul, un mulatru, &um#tate (ur, &um#tate /ulus, pe
nume Lo(en%ula van =oom, sus$ine c# dac# are materialele necesare poate
construi
un dispo/itiv de )nma%a/inare c#ruia"i /ice (atacondensator un cu( cu latura
de /ece metri, cu capacitatea de /ece me%a6iloOa$i care poate furni/a o /ecime
de
volt pe secund# sau chiar totul odat# *aca putem e3tra%e (au3it#, vom produce
aluminiu pe care"l vom folosi la circuite i la )nf#ur#rile motorului 0luminiul
n"are calit#$ile cuprului, dar cum nu %#sim un asemenea material, ne vom face
trea(a i aa
Furia i nemul$umirea lui -am disp#rur# ca prin farmec, E'm(i, pocni din de%ete
i
s#ri )n sus de fericire
1#sete"l pe van =oom9 Vreau s#"i vor(esc9
;rase din $i%ar# at't de tare, )nc't cap#tul $i%#rii de foi str#luci precum
ima%inile care i se derulau prin minte Briaul vapor cu /(aturi spume%a de&a )n
susul Fluviului, av'ndu"l pe -am Clemens )n timonerie, -am Clemens purt'nd
apca
de C#pitan de !av# f#cut# din piele de =alaur de Fluviu, -am Clemens, c#pitan
al
miticului i unicului vapor cu /(aturi care vi(ra parc# de ner#(dare s# porneasc#
)n c#l#toria lun%# de cel pu$in un milion de mile !u mai e3istase o asemenea
nav#
pe un astfel de Fluviu f#c'nd o asemenea c#l#torie9 Cu sirena r#sun'nd, cu
clopotele vuind, cu echipa&ul format din oameni faimoi din toate timpurile
<ncep'nd cu su(umanul Joe Miller din anul 1JJJJJJ )naintea erei noastre p'n# la
oamenii de tiin$a firavi, dar deose(it de inteli%en$i, ai sf'ritului de secol
44
Von ?ichthofen )l tre/i la realitatea imediat#A
-unt %ata s# )ncep e3cava$iile )n c#utarea fierului Ce ai de %'nd cu Joe8
-am %emu i spuseA
!u m# pot hot#r) -unt )ncordat ca un t#ietor de diamante )nainte de a face
prima crest tur > micare %reit i diamantul Nohinoor se spar%e 0m )n eles9 # #
# $ >
s#"l trimit pe Joe ;re(uie s# risc *ar f#r# el m# simt nea&utorat ca un
apicultor care n"are %#leat# s# str'n%# mierea sau ca un (ancher )n Vinerea
!ea%r# > s# le spun lui =looda3e i Joe i o s#"$i po$i alc#tui echipa !umai car
tre(ui s# or%ani/#m o mic# ceremonie -# d#m ceva de duc#, iar eu o s#
inau%ure/ s#p#turile
C'teva minute mai t'r/iu, dup# ce $inuse o cuv'ntare, )nc#l/it de o %ur# /drav#n#
de (our(on i str'n%'nd o $i%ar# de foi )ntre din$i, -am )ncepu s# sape 5'rle$ul
din lemn de (am(us era ascu$it, )ns# iar(a era at't de deas# i re/istent#, )nc't
a tre(uit s#"l transforme )n cu$it 0sud'nd, )n&ur'nd, afirm'nd c# ur'se
dintotdeauna munca fi/ic# i c# nu era croit s# devin# s#p#tor de an$uri, -am
cr'mpo$i iar(a C'nd )ncerc# s# )nfi%# h'rle$ul de"acum (ont )n p#m'nt, -am
descoperi c# nu reuise s# scoat# nici m#car o m'n# de $#r'n# ;re(uia ca iar(a i
stratul de p#m'nt uscat s# fie )ndep#rtate
Mama tuturor )ncornora$ilor9 (lestem# el i a/v'rli h'rle$ul la p#m'nt 0sta s"o
fac# un $#r#noi care"i n#scut pentru asemenea munc# in%rat#9 2u lucre/ cu
mintea9
Mul$imea pufni )n r's i se apuc# de trea(# cu cu$ite din (am(us i securi de
cremene
*ac# fierul o fi la trei metri ad'ncime o s# ne ia trei ani s# a&un%em la el,
spuse -am Joe, adu c't mai mult# cremene, altfel n"avem nici un spor
2 mu/ai8 )ntre(# Joe Miller > /#"mi li(/e/ti, Eam
;re(uie s# pleci, la fel ca toat# lumea !u"$i face %ri&i pentru mine,
1D
<n urm#toarele trei /ile s#par# o %roap# de trei metri diametru i trei/eci de
centimetri ad'ncime Von ?ichthofen or%ani/# echipele astfel c# ele erau )nlocuite
la fiecare sfert de or# !u duceau lips# de amatori (ine cl#di$i, %ata s# sape,
dar )ncetineala era provocat# de cioplirea de noi unelte din cremene i de
confec$ionarea de unelte din lemn de (am(us =looda3e )ncepu s# m'r'ie v#/'nd
cum
se cio(eau cu$itele i securile, /ic'nd c# )n ca/ de atac, armele din piatr# n"ar
fi putut s# /%'rie nici m#car pielea unui su%ar Clemens )l ru%# pentru a nu tiu
c'ta oar# s#"i dea securea de o$el, )ns# =looda3e refu/#
*ac# Joe ar fi aici, l"a pune pe el s# i"o ia, )i spuse Clemens lui Lothar
0propo, unde"o fi Joe8 0r fi tre(uit s# se )ntoarc# de&a, fie cu m'na %oal#, fie
aduc'ndu"ne daruri
Cred c"ar fi ca/ul s# trimitem pe cineva cu (arca, su%er# von ?ichthofen M"a
duce eu, dar am impresia c# ai )nc# nevoie de mine ca s# te ap#r de =looda3e
*ac# Joe a p#$it ceva, o s# avem am'ndoi nevoie de protec$ie, conchise -am
Bite, af%anul acela, 0(dul, ar putea deveni spionul nostru 2"n stare s# treac#
ne(#%at )n seam# i printr"un co colc#ind de erpi cu clopo$ei
*up# dou# /ile, )n /ori, 0(dul se )ntoarse <i tre/i pe -am i pe Lothar, care
dormeau )n aceeai coli(# )n ideea de a se ap#ra unul pe cel#lalt <n en%le/a lui
st'lcit#, 0(dul le povesti c# Joe Miller era le%at fedele )ntr"o cuc# solid# din
lemn de (am(us F#cuse o tentativ# de a"l eli(era pe Joe, dar cuca era p#/it# /i
i noapte
Vi6in%ii fuseser# primi$i amical i cu )n$ele%ere C#petenia local# se ar#tase
surprins# de ideea c# va face un t'r% (un d'nd cremene pentru fier >r%ani/ase o
mare petrecere pentru a s#r(#tori acordul i le oferise oaspe$ilor (#utur# i %um#
de visat pe s#turate !ordicii fuseser# coplei$i )n vreme ce sfor#iau ame$i$i de
alcool @i Joe dormea, dar se tre/ise c'nd )ncepuser# s#"l le%e F#r# nici o arm#,
omor'se dou#/eci de oameni i r#pise cincispre/ece, dar p'n# la urm# c#petenia )l
n#ucise cu o lovitur# de ('t# dup# ceaf# 7/(itura, care ar fi fr'nt %'tul oricui,
)i luase puterile lui Joe, ceea ce le permisese atacatorilor s# sar# pe el
imo(ili/'ndu"l i c#petenia )l mai tr#snise o dat# )n cap
C#petenia i"a dat seama c# Joe e un lupt#tor puternic, spuse 0(dul Mai ceva
dec't ?ustam 0m au/it f#r# s# vreau c'$iva oameni spun'nd c# vor s#"l
foloseasc#
pe Joe ca ostatic C#petenia vrea s# devin# partener la mina de fier *ac# e
refu/at, nu"l va ucide pe Joe, dar )l va face sclav, dei m#"ndoiesc de reuit#
0re de %'nd s ne omoare )ntr"un atac i s "i r m'n tot fierul numai lui 2"# # # # n
stare <i alc#tuiete o flot# uria#C multe vase mici, )ncropite )n %ra(#, dar
(une s# transporte c'te patru/eci de oameni fiecare Va declana un atac total,
av'nd r#/(oinici )narma$i cu arme din cremene, arcuri i s#%e$i i (umeran%uri
%rele
@i cine"i acest presupus !apoleon8 )ntre(# -am
>amenii )i /ic ?e%ele 7oan Cic# a domnit )n 0n%lia pe vremea c'nd lupt#torii
purtau armuri i luptau cu spada )n m'n# <n epoca lui -aladin Fratele lui a fost
un r#/(oinic vestit, ?ichard 7nim#"de"Leu
-am (lestem# i spuseA
7oan F#r#"de":ar#9 Vicleanul Prin$ John cu inim# )ntunecat# 0t't de tic#los,
)nc't en%le/ii au &urat s# nu mai ai(# niciodat# vreun re%e cu numele de 7oan
*ec't el, mai (ine ni"l puneam )n cap pe nemernicul de Leopold al =el%iei sau pe
Jim Fis6e9
Jum#tate de ora mai t'r/iu, -am se l#s# cotropit de de/n#de&de *e ast# dat#,
mesa&ul )i parveni ca un /von purtat din %ur#"n %ur# La trei/eci de mile )n &osul
Fluviului se afla o flot# uria# care navi%a )nspre ei 2ra compus# din ai/eci de
vase cu un sin%ur catar%, fiecare dintre ele transport'nd patru/eci de lupt#tori
Conduc#torul acestei armade era re%ele unui $inut aflat )n afara /onei afectate de
pr#(uirea meteoritului -e numea Joseph Maria von ?adoOit/
0m citit la coal# despre el9 se tre/i von ?ichthofen -"a n#scut )n 1QIQ i
cred c"a murit prin 1MHK 0 fost e3pert pro(leme de artilerie i prieten apropiat
al lui Frederic6 L)lhelm al 7V"lea al Prusiei -upranumit C#lu%#rul ?#/(oinic,
fiindc# dei a&unsese %eneral, avea opinii reli%ioase de neclintit 0 murit
neconsolat, deoarece c#/use )n di/%ra$ie *eci acum e din nou )n via$#, t'n#r i,
ne)ndoielnic, )ncerc'nd s#"i converteasc# pe to$i la puritanism, omor'ndu"i pe cei
care nu"s de acord cu p#rerile lui
> or# mai t'r/iu, -am primi vestea c# flota ?e%elui 7oan ridicase ancora
For$ele lui John vor a&un%e primele, )i spuse -am lui =looda3e -e vor deplasa
mai iute, fiindc# au de partea lor curentul i v'ntul
:i"ai i %#sit cui s#"i spui toate astea9 pufni cu dispre$ =looda3e
Ce"ai de %'nd s# )ntreprin/i8
<nt'i )l /dro(esc pe en%le/, apoi )l fac praf pe neam$, )i r#spunse =looda3e
<i )nv'rti securea i ad#u%#A Pe himenul sf'iat al miresei lui ;hor9 )nc# m# dor
coastele, dar n"o s# (a% )n seam# durerea9
-am nu )ncerc# s#"l contra/ic# Mai t'r/iu, r#mas sin%ur cu Lothar, i se
confesaA
2 un lucru admira(il s# lup$i f#r# sor$i de i/('nd# i s# mori *ar din asta
nu$i
iese nimic @tiu, o s# spui c# n"am cura& nici c't un %'ndac, dar eu am un vis
m#re$, care transcende no$iunilor de credin$# i moralitate, oric't de
)n#l$#toare
or fi ele Lothar, )mi doresc vaporul #sta i vreau s#"l pilote/ p'n# pa cap#tul
Fluviului, indiferent ce s"ar )nt'mpla9 *ac"am avea vreo ans# )n lupta ce
urmea/#, n"a %'ndi aa *ar n"avem -untem coplei$i numeric i avem
arme
inferioare *e aceea am de %'nd s# le propunem un t'r%
Cui8 )ntre(# am#r't von ?ichthofen, pier/'ndu"i culoarea din o(ra&i
Lui 7oan > fi el cel mai miel dintre re%i, dei mul$i )i r'vnesc locul )n
competi$ia asta s#l(atic#, dar pe el l"am convin%e mai uor s# se alie/e cu
noi
Flota lui ?adoOit/ e mai amare dec't a lui, i chiar dac# 7oan ar reui printr"o
minune s# )nvin%#, for$ele i"ar sl#(i )ntr"at't, )nc't am putea s# punem m'na
pe
el *ar dac# ne al#tur#m lui 7oan, i"am administra o asemenea papar# lui
?adoOit/,
c# ar ter%e"o de"aici cu coada )ntre picioare, ca un c'ine (#tut
Von ?ichthofen pufni )n r's i spuseA
0m cre/ut la )nceput c# vrei s# ne ascundem )n mun$i iar apoi s# co(or'm
pentru
a ne oferi serviciile celui mai tare !"a suporta ideea de"a fu%i ca un la,
l#s'ndu"i pe s#rmanii oameni s# duc# %reul
-# nu"mi spui pe nume dac# n"o s# propun ceva cinstit, relu# -am 0 face"
o dac#
n"a avea de ales -u%ere/ s# sc#p#m )ntr"un fel sau altul, de =looda3e 2l nu
va
accepta s#"l ia pe 7oan ca partener
Va tre(ui s# fii cu ochii pe 7oan, care e ca un arpe veninos, )l sf#tui
neam ul *ar alt ieire nu v d -i nici nu mi se pare c tr d m pe cineva dac $ #
# # # # #"l
ucidem pe =looda3e !e punem la ad#post -i el te"ar lichida cu primul prile&
favora(il
7ar noi nici m#car nu"l vom ucide de"adev#ratelea, reflect# -am <l
elimin#m
doar din peisa&ul #sta
Clemens vroia sa mai discute despre modul de ac$iune, )ns# von ?ichthofen
spuse c#
vor(iser# de a&uns Ca de o(icei, -am am'na momentul hot#r'tor ;re(uia
neap#rat
s# treac# imediat la fapte
0a cred i eu, recunoscu -am i oft#
Ce"ai p#$it8 )ntre(# Lothar
M# simt vinovat chiar )nainte de a f#ptui p#catul, r#spunse -am M# simt
ca un
la, dei nu prea am motive 0(solut nici unul9 *ar am fost adus pe lume ca
s# m#
simt ap#sat de p#cate, chiar i de acela de a m# fi n#scut
Lothar )i ridic# (ra$ele de disperare i se )ndep#rt#, arunc'nd peste um#rA
Brmea/#"m# ori r#m'i aici !u cumva s# te"atep$i c# te voi recunoate
drept
c#pitan al vaporului nostru C#pitanii nu e/it# s# treac# la ac$iune
-am se str'm(#, dar porni dup# el Lothar vor(i cu doispre/ece oameni
despre care
era )ncredin$at c# vor face cum li se spune P'n# c'nd puser# la punct
am#nuntele
i oamenii plecar# dup# arme, amia/a trecu i soarele )ncepu s# co(oare -e
)ntoarser# dinspre coli(e )narma$i cu suli$e i cu$ite Bnul dintre ei avea un
arc
din lemn de (am(us i ase s#%e$i periculoase, eficace doar la mic# distan$#
Pornind cu Lothar von ?ichthofen i -am Clemens )n frunte, %rupul se
)ndrept# spre
coli(a re%elui nordic @ase vi6in%i st#teau de pa/# afar#
Vrem s# vor(im cu =looda3e, spuse -am, )ncerc'nd s# se adrese/e f#r# s#"i
tremure vocea
2"n#untru cu o femeie, spuse Ve 1rimarsson
-am ridic# m'na Lothar $'ni pe l'n%# el i"l lovi pe 1rimarsson cu o ('t# )n
cap > s#%eat# uier# pe l'n%# um#rul lui i se )nfipse )n %'tul unei santinele
<n mai pu$in de /ece secunde, to$i /#ceau mor$i sau erau r#ni$i prea %rav ca s#
mai continue lupta *in dep#rtare se au/ir# stri%#te i al$i /ece vi6in%i venir#
)n %oan# s#"i apere c#petenia 1ol"puc#, url'nd i $in'ndu"i securea de o$el
)n
po/i$ie de atac, =looda3e $'ni pe us# Von ?ichthofen se repe/i cu suli$a
)nainte
i o )nfipse )n nordic =looda3e sc#p# securea i, )mpins de for$a loviturii,
p#i
)mpleticit )napoi p'n# se i/(i de peretele din (am(us al coli(ei ?#mase cu
ochii
c#sca$iC deschise %uraC s'n%ele porni s# cur%# pe la col$urile (u/elor i pielea
)i deveni cenuie
!eam$ul smulse suli$a din a(domen i =looda3e se pr#v#li la p#m'nt
<n lupta ce urm#, ase dintre oamenii lui Clemens )i pierdur# via$a, iar patru
se
aleser# cu r#ni Vi6in%ii nu se d#dur# (#tu$i p'n# nu fur# redui la t#cere ca i
re%ele lor
5orc#ind de efort, m'n&it de s'n%ele dumanilor i s'n%er'nd dintr"o ran#
c#p#tat#
la um#r, -am Clemens se re/em# )n suli$# Bcisese un om, pe 1unnlau%r
;horrfinnsson, perfor'ndu"i un rinichi, )n momentul c'nd acesta )l atacase pe
von
?ichthofen <i p#rea r#u de 1unnlau%r *intre to$i nordicii, lui )i pl#ceau cel
mai mult %lumele spuse de -am 7ar acum fusese )n&un%hiat pe la spate de
prietenul
lui, acelai -am Clemens
0m luat parte la KM de (#t#lii i"am ucis doar doi oameni Cel#lalt a fost un
turc %rav r#nit care )ncerca s# se ridice )n picioare -am Clemens, marele
r#/(oinic, inimosul erou, Brm#rit de aceste %'nduri, privi cu oroarea i
fascina$ia pe care o e3ercitaser# dintotdeauna cadavrele asupra lui i care nu
aar
fi stins nici dac# ar fi tr#it /ece mii de ani
0poi scoase un $ip#t de spaim# i"i trase piciorul st'n%, )ntr"un efort disperat
M
de a i"l smul%e din m'na care"l re$inea !ereuind, ridic# suli$a, cu %'nd s"o
)nfi%# )n omul care"l imo(ili/ase Privi )n &os, drept )n ochii al(atri sp#l#ci$i
ai lui =looda3e 0cesta revenise la via$# pentru o clip# *in ochi disp#ruse
luciul sticlos, iar pielea nu mai era cenuiu"al(#struie Vocea"i era sla(#, dar
)ndea&uns de puternic#, astfel )nc't at't -am, c't i cei afla$i aproape, au/ir#
vor(ele luiA
=i66&a9 C c re/e de o(olan9 0sculta i"m 9 !u v las s pleca i p'n nu vo# # $ # #
# $ # i
termina ce am de spus9 Eeii mi"au dat puterile unei voluspa 2i cer r#/(unare
pentru tr#darea voastr# 0sculta$i9 @tiu c# e3ist# fier su( iar(a asta sc#ldat# )n
s'n%e -imt fierul cur%'ndu"mi prin vine Culoarea lui )ntunecat# )mi )n%hea$#
s'n%ele Ve$i %#si mai mult fier dec't v# tre(uie pentru marele vapor al( <l ve$i
e3tra%e i ve$i construi o cora(ie care s# rivali/e/e cu -6ith(lathnir ;u,
Clemens Mielul, )i vei fi c#pitan, iar ea va pluti pe Fluviu mai multe mile dec't
poate mer%e"ntr"o /i -leipnir, cel cu opt picioare Vei r#t#ci de colo"colo, spre
nord, sud, est i vest, dup# cum te vor purta apele Fluviului > s#"ncon&ori lumea
de nenum#rate ori *ar construc$ia lui i navi%a$ia vor aduce mult# am#r#ciune i
nenum#rate nenorociri 7ar dup# ani i ani, c't via$a a dou# %enera$ii de pe
P#m'nt, dup# mari suferin$e i pu$ine (ucurii, c'nd vei crede c"ai a&uns, )n
sf'rit, la cap#tul lun%ii c#l#torii, atunci vei da din nou peste mine9
2u te voi c#uta9 > s# te"atept cu cora(ia mea i"o s# te omor @i n"o s# apuci s#
ve/i cap#tul Fluviului i nici n"o s# treci prin por$ile Valhallei9
=rusc )nfri%urat, -am se sim$i %ata s# se de/mem(re/e ?#mase nemicat, cu
toate
c# str'nsoarea din &urul %le/nei mai sl#(ise 0u/i horc#itul de moarte i nici nu
se clinti, nici nu privi )n &os
Lipsit de vla%#, =looda3e vor(i iarA
0tept9
-e au/i un nou horc#it, ceva mai surd i m'na lui =looda3e c#/u la p#m'nt -am
f#cu un efort s# se )ndep#rte/e de el, aproape si%ur c# se va desface )n f#r'me
-e uit# la von ?ichthofen i spuseA
-upersti$ii9 !imeni nu poate cunoate viitorul9
!u se tie, -am *ar dac# evenimentele se desf#oar# aa cum cre/i tu, adic#
automat i mecanic, atunci viitorul e predeterminat *ac# lucrurile sunt
cunoscute
dinainte, atunci de ce nu ni se revel# viitorul m#car pentru o clip#, de ce nu se
aprind lumini or(itoare de"a lun%ul tunelului timpului, iar omul s# vad# p'n#
dincolo8
-am nu"i r#spunse Von ?ichthofen r'se pentru a"i ar#ta c# %lumea i"l (#tu pe
um#r
Vreau s# (eau ceva !eap#rat, spuse -am !u dau doi =ani pe supersti$iile
astea
prosteti
2ra )ns# convins c# ochii aceia care se stin%eau v#/user# peste ani i ani i avea
s# cread# asta pe vecie
1K
C'nd mai era o or# p'n# la c#derea )ntunericului ap#ru i flota ?e%elui 7oan
-am
Clemens trimise un om pentru a"l anun$a pe 7oan c# vroia s# discute un posi(il
parteneriat 7oan, %ata oric'nd s# discute cu cel pe care inten$iona s#"l
)n&un%hie pe la spate, se ar#t# dispus s# ne%ocie/e -am r#mase pe mal, iar 7oan
F#r#"de";ar# se aplec# peste copastia %alerei *up# ce alun%ase sen/a$ia de
)n%he$
cu c'teva pahare /dravene de Ohis6+, -am )i povesti cum st#teau lucrurile i
vor(i
elocvent despre marele vapor ce urma a fi construit dup# e3tra%erea flerului
7oan era un (#r(at scund, (runet, cu umeri foarte la$i, p'r rocovan i ochi
al(atri E'm(ea mai tot timpul i vor(ea o en%le/# aproape lipsit# de accentul
vremii sale, ceea ce o f#cea destul de uor de )n$eles <nainte de a a&un%e )n
aceast# parte a Fluviului, tr#ise /ece ani printre oamenii din Vir%inia
sf'ritului de secol 4V777 Fiind un talentat lin%vist, se e3prima fluent i se
de(arasase de multe dintre structurile caracteristice ale en%le/ei i france/ei
normande folosite )n secolul al 477"lea
<n$elese imediat de ce i"ar slu&i s# se al#ture lui Clemens )mpotriva lui von
?adoOit/ !u )nc#pea nici o )ndoial# c# avea re$ineri privind modul de ac$iune
dup# ce sc#pau de von ?adoOittt/, )ns# co(or) pe mal i &ur# prietenie i
)nfr#$ire venici 0m#nuntele pactului fur# sta(ilite la un pahar, apoi 7oan
porunci eli(erarea lui Joe Miller din cuca aflat# pe nava"amiral
Lui -am nu"i st#tea )n fire s# verse lacrimi cu dou#, dar pe o(ra&ii lui ap#rur#
c'teva lacrimi c'nd )l v#/u pe titantrop Joc pl'n%ea ca o cascad# am(ulant# i,
c'nd )l str'nse )n (ra e pe -am, aproape c "i fr'nse coastele$ #
Ceva mai t'r/iu, von ?ichthofen nu"i putu ascunde sentimentele fa$# de
ClemensA
C'nd )l aveai pe =looda3e al#turi, m#car tiai la ce s# te atep$i Prost t'r%
am f#cut9
2u sunt din Missouri, )i r#spunse -am, i n"am fost un ne%u$#tor str#lucit de
cat'ri Cu toate astea, atunci c'nd ai pe urmele tale o hait# de lupi %ata s# te
sf'ie, eti )n stare s# dai o m'r$oa%# deelat# pe un mustan% s#l(atic, numai s#
te scoat# din col$ii lor 0(ia dup# aceea te %'ndeti cum vei co(or) f#r# s#"$i
fr'n%i %'tul
=#t#lia, care )ncepu )n /orii /ilei urm#toare, $inu mult# vreme *e/astrul )i
p'ndi de c'teva ori pe -am i pe 7oan Profit'nd de cea$a care c#/use )n primele
ore ale dimine$ii, flota en%le/ului se pitise l'n%# malul r#s#ritean i ap#ruse )n
spatele celei %ermane ;or$ele aprinse a/v'rlite de marinarii lui 7oan incendiar#
multe dintre navele lui von ?adoOit/ <ns# invadatorii se )n$ele%eau foarte (ine
)ntre ei, dovedeau o disciplin# e3emplar#, luptaser# )ndelun% al#turi unii de
al$ii i erau mult mai (ine )narma$i
?achetele lor scufundar# numeroase %alere de"ale lui 7oan i f#cur# (ree )n
o(stacolele construite de"a lun%ul malului -olda$ii nem$i de(arcar# la ad#postul
unei ploi de s#%e$i <n cursul acestei manevre, o rachet# e3plod# )n %roapa s#pat#
pentru e3tra%erea fierului -uflul )l a/v'rli c't colo pe -am Pe &um#tate n#ucit,
se ridic# )n picioare <n aceeai clip# sim$i pre/en$a unui (#r(at pe care nu"l
v#/use )n via$a lui, -am era convins c# omul nu mai ap#ruse )n $inut paria atunci
!ecunoscutul avea un metru i opt/eci i o statur# ro(ust#, chiar masiv# Ca un
(er(ec rocovan i (#tr'n, dei ar#ta, desi%ur, de parc# ar fi avut doar dou#/eci
i cinci de ani P#rul inelat i castaniu )i at'rna pe spate p'n# )n talie 0vea
spr'ncenele la fel de stufoase ca i -am >chii )i erau mari, c#prui")nchis cu
stelu$e ver/ui 0vea nasul acvilin i (#r(ia proeminent#, iar urechile mari f#ceau
un un%hi drept fa$# de cap
;rupul unui (er(ec (#tr'n, %'ndi -am, ,,i capul unei (ufni$e cu ciuf
0rcul lui era confec$ionat dintr"un material pe care -am )l mai v#/use, dar %reu
de procuratA dou# dintre coarnele cur(ate aflate )n %ura petelui numit =alaurul
de Fluviu 0m'ndou# erau unite, alc#tuind un arc du(lu i cur(at *e departe cel
mai puternic i re/istent din aceast# vale, pre/enta totui un de/avanta& 0rcaul
avea nevoie de (ra$e e3trem de puternice pentru a"l )ndoi
!ecunoscutul avea )n tol(a din piele dou#/eci de s#%e$i cu v'rful din cremene,
corpul croit cu mult# iscusin$# din oase provenind de la aripioarele =alaurului de
Fluviu i aripile de %hida& t#iate din (uc#$i de os at't de su($iri, )nc't ra/ele
de soare treceau prin ele
Vor(i )ntr"o %erman# cu accent str#in, %reu de identificatA
-emeni cu -am Clemens
Chiar sunt, r#spunse -am Ce"a mai r#mas din mine *ar de unde8
Mi"ai fost descris de, necunoscutul t#cu o clip#,de unul dintre 2i
La )nceput -am nu pricepu Pe de o parte semisur/enia provocat# de e3plo/ie,
urletele oamenilor care se ucideau unii pe al$ii la nici /ece metri dep#rtare, iar
pe de alta, (u(uiturile )ndep#rtate ale rachetelor i apari$ia neateptat# a
acestui (#r(at confereau scenei un aer de irealitate
;e"a trimis !ecunoscutul Misterios el te"a )ndrumat )ncoace9 2ti unul
dintre Cei *oispre/ece9
2l8 !ici %'nd9 2a m"a trimis9
-am nu avea vreme s# cear# l#muriri <i )nfr'na dorin$a de a"l )ntre(a dac# se
pricepea s# foloseasc# arcul *#dea impresia c# era )n stare s#"l pun# pe deplin
)n valoare -am se c#$#r# pe v'rful mormanului de p#m'nt din apropierea %ropii i
ar#t# c#tre cea mai apropiat# nav# duman# care st#tea cu prova -pre mal Pe
puntea de dunet# st#tea un (#r(at care d#dea comen/i
Von ?adoOit/, conduc#torul dumanilor, spuse -am Cu arcurile noastre sla(e
nu"l
putem nimeri
Cu mic#ri calme dar rapide, oprindu"se doar c't s# $inteasc# i f#r# s#
compense/e vite/a v'ntului care (#tea constant cu ase mile pe or#, arcaul
slo(o/i o s %eat din arcul ne%ru ;raiectoria s %e ii se sf'ri )n ple3ul sola# # # $ r
al lui von ?adoOit/ -u( for$a loviturii, neam$ul f#cu un pas )napoi, se r#suci,
l#s'nd s# se vad# v'rful s#%e$ii care )i ieise prin spate, i se pr#(ui peste
(alustrad# drept )n apa dintre nav# i mal
-ecundul )i re%rupa oamenii, iar arcaul )l str#punse i pe el cu o s#%eat#
<m(r#cat )n armura din piele de =alaur de Fluviu i )nv'rtind prin aer ('ta din
lemn de ste&ar, Joe Miller f#cea rava%ii printre nem$ii din centrul liniei de
atac ?#sp'ndea )n &ur moarte i %roa/# Edro(ea dou#/eci de $este pe minut i,
din c'nd )n c'nd, prindea c'te"un om cu m'na r#mas# li(er# i"l a/v'rlea pentru a
do(or) al$i c'$iva
-e )nt'mpl# ca )n spatele lui Joe s# se strecoare c'te un duman, )ns# s#%e$ile
ne%re din os do(or'r# cinci dintre acetia unul dup# altul
7nvadatorii rupser# r'ndurile i )ncercar# s# se retra%# spre navele lor 1ol,
plin de s'n%e, dar /'m(itor, von ?ichthofen )ncepu s# danse/e )n fa$a lui -am
0m c'ti%at9 0m c'ti%at9
;i"ai c'ti%at dreptul de a avea maina /(ur#toare, spuse -am 0poi,
)ntorc'nduse
c#tre necunoscutA Care $i"e numele8
Multe nume avut"am, dar c'nd (unicul m"a luat )n (ra$e pentru"nt'ia dat#, m"a
numit >diseu
0vem multe de vor(it 0ltceva nu"i veni )n minte >are acest (#r(at fusese
c'ntat de 5omer8 0dev#ratul Blise, adic# istoricul Blise, care luptase su(
/idurile ;roiei i despre care povesteau le%endele i (asmele str'nse mai t'r"/iu8
*e ce nu8 =#r(atul )nv#luit )n um(re care"i vor(ise lui -am afirmase c# alesese
dou#spre/ece persoane din miliar"dele de oameni de pe planet# -am n"avea idee
ce
mi&loace folosise pentru a"i ale%e, dar presupuse c# nu %reise 7ar !ecunoscutul
Misterioii vor(ise despre unul dintre eiA ?ichard Francis =urton >are Cei
*oispre/ece aveau un soi de aur# care )n%#duiau rene%atului s#"i recunoasc# pe
aceia care se potriveau misiunii8 2ra ceva )n sufletul lor care"i recomanda8
Pe )nnoptat, -am, Joe, Lothar i aheul pornir# spre coli(ele lor dup# ce
s#r(#toriser# victoria *e at'ta vor(it, -am avea %'tle&ul uscat )ncercase s#
stoarc# de la aheu tot ce tia despre asediul ;roiei i pere%rin#rile lui de dup#
aceea 0flase at'tea )nc't, )n loc s# se lumine/e, era i mai nedumerit
;roia pe care o tia >diseu nu era oraul din prea&ma 5elespontului, ruinele pe
care arheolo%ii p#m'nteni le numeau ;roia V77 ;roia asediat# de >diseu,
0%amemnon
i *iomede era mai departe spre sud, chiar )n fa$a insulei Les(os, dar spre
interior i la nord de r'ul Nai6os Fusese locuit# de oameni )nrudi$i cu etruscii,
care locuiau pe vremea aceea )n 0sia Mic# i mai t'r/iu emi%raser# )n 7talia din
cau/a invadatorilor eleni >diseu cunotea oraul pe care %enera$iile ulterioare
)l consideraser# ca fiind ;roia 0colo tr#iau dardanieni i (ar(ariC ei erau
)nrudi$i cu adev#ra$ii troieni >raul lor c#/use )n m'inile altor (ar(ari veni$i
din nord cu cinci ani )nainte de r#/(oiul troian
;rei ani dup# asediul adev#ratei ;roie, care $inuse doar doi ani, >diseu plecase
)n e3pedi$ie al#turi de danaeni, sau ahei )mpotriva 2%iptului su( domnia lui
?amses al 777"lea ?aidul se sf'rise cu un de/astru >diseu fu%ise pe mare ca s#
scape cu via$# i, )mpotriva voin$ei lui, f#cuse un lun% voia& care $inuse trei
ani, )n cursul c#ruia vi/itase Malta, -icilia i unele p#r$i ale 7taliei, t#r'muri
necunoscute %recilor de pe vremea aceea !u"i )nt'lnise pe lestri%oni, eoli, pe
Calipso, Circe sau Polifem Pe so$ia lui o chemase )ntr"adev#r Penelopa, dar nu
fusese silit s# ucid# nici un pe$itor
<n ce"i privea pe 0hile i 5ector, >diseu )i tia doar ca persona&e principale ale
unui c'nt Presupunea c# am'ndoi fuseser# pelas%i, o popula$ie sta(ilit# )n 2lada
peninsular# )nainte de a fi fost cucerit# de aheii sosi$i din nord 0heii
adaptaser# c'ntul pelas%ic la propriile lor scopuri, iar mai t'r/iu (ar/ii o
)ncorporaser# )n 7liada >diseu aflase despre 7liada i >diseea fiindc# )nt'lnise
un erudit care tia am(ele epopei pe de rost
0tunci, ce ne po$i spune despre Calul ;roian8 e3clam# -am, atept'ndu"se ca la
aceast# )ntre(are s# nu primeasc# r#spuns -pre surprinderea lui, >diseu nu numai
c# tia de el, dar spuse c# ideea )i apar$inuse )n )ntre%ime Fusese o )nel#torie
%'ndit )ntr"un moment de disperare i ar fi tre(uit s dea %re# #
0sta )l uimi cel mai mult pe -am 2rudi$ii f#cuser# front comun pentru a respin%e
veridicitatea acestei istorii, sus$in'nd c# era o imposi(ilitate stri%#toare la
cer -"ar fi cuvenit s# ai(# dreptate, )ntruc't ideea p#rea )ntr"adev#r tras# de
p#r i p#rea cu totul impro(a(il ca aheii s# fie at't de proti construind calul,
iar troienii )ndea&uns de do(itoci l#s'ndu"se p#c#li$i *ar calul de lemn
e3istase, iar aheii p#trunseser# )n ora ascuni )n#untrul lui
Von ?ichthofen ascult# discu$ia celor doi -am socoti c# Joe i Lothar ar tre(ui
s# tie despre 2tic, dei acesta )l sf#tuise s# nu spun# nim#nui *ac# n"o f#cea,
multe dintre hot#r'rile pe care le va lua -am vor r#m'ne ne)n$elese chiar i celor
mai apropia$i asocia$i Pe de alt# parte, -am sim$ea c#, dest#inuind secretul i
c#tre al$ii, )i va ar#ta 2ticului cine era sufletul )ntre%ii ac$iuni Bn %est
copil#resc, la urma urmei, dar -am se l#s# prad# im(oldului
Cu e3cep$ia lui Joe care dormea de&a, -am le ur# tuturor noapte (un# i se )ntinse
pe patul improvi/at *ei era foarte o(osit, nu reui s# adoarm# 0mintind de o
tornad# care )ncearc# s# treac# prin %aura cheii, sfor#iturile uier#toare ale lui
Joe nu"l a&utar# nicidecum s# alun%e insomnia <n plus, emo$iile le%ate de
evenimentele urm#toarei /ile )l $ineau )ncordat de pe acum, f#c'ndu"l s#"i simt#
creierul vi(r'nd 0vea s# fie o /i istoric#, asta dac# se va %#si cineva s# scrie
istoria planetei -i%ur, vor e3ista h'rtie, cerneluri, creioane, chiar i o
tiparni$# Briaa !av# Fluvial# va pu(lica o revist# s#pt#m'nal#
Va ap#rea o carte care va povesti cum a fost ad'ncit# %roapa prin detonarea
rachetelor capturate de pe nava lui von ?adoOit/ Poate vor da de fier chiar
m'ineC tre(uia s# se )nt'mple aa
La toate acestea se ad#u%a )n%ri&orarea )n ce"l privea pe ?e%ele 7oan,
vicleanul
mereu /'m(itor *oar *umne/eu tia ce punea la cale mintea aceea ireat#
Pu$in
pro(a(il c# 7oan va )ncerca ceva &osnic )nainte de construirea vaporului, iar
clipa asta era departe, peste ani i ani *eocamdat# nu avea nici un motiv de
nelinite Cu toate acestea, -am se fr#m'nta de pe acum
1G
-am se tre/i (rusc, sim$indu"i inima (#t'nd de parc# i"ar fi fost c#lcat# )n
picioare de vreun monstru ap#rut )n comarul pe care"l avusese Prin spa$iile
li(ere dintre tulpinile de (am(us i pe l'n%# p'n/a at'rnat# la intrare
p#trundea
un aer umed Ploaia r#p#ia pe acoperiul din frun/e, iar dinspre mun$i se
rosto%oli cu ecou (u(uitul unui tunet Joe, pe de alt# parte, continua s#
sfor#ie
(u(uitor )n le%ea lui
-am se )ntinse, apoi scoase un $ip#t i se ridic# )n e/ut 0tinsese pe cineva
Ful%erul )ndep#rtat mai )ndulci (e/na din interiorul coli(ei, l#s'nd s# se
/#reasc# silueta neclar# a cuiva care st#tea %hemuit l'n%# pat
-am au/i o voce (aritonal#A
!u spera ca titantropul s#"$i vin# )n a&utor M"am )n%ri&it eu s# nu se
tre/easc# )nainte de r#s#ritul soarelui
-am )i d#du seama astfel c# 2ticul putea vedea i pe )ntuneric <i scoase o
$i%ar# de foi din sertarul m#su$ei pliante i )ntre(#A
;e deran&ea/# dac# fume/8
?#spunsul !ecunoscutului Misterios )nt'r/ie at't de mult, )nc't -am r#mase
pe
%'nduri Lic#rul firului )ncins al (richetei lui -am nu putea fi destul de
puternic pentru a de/v#lui tr#s#turile (#r(atului i pro(a(il c# purta masc# pe
fa$# >are nu suporta mirosul $i%#rii de foi ori al tutunului )n orice form#8
2/ita s# o spun# r#spicat fiindc# acest am#nunt )l putea da de %ol8 Fa$# de
cine8
Fa$# de ceilal$i 2tici care tiau c# au un rene%at printre ei8 2rau doispre/ece
la
num#r, cel pu$in aa afirmase !ecunoscutul *ac# acetia ar fi aflat c# el,
-am
Clemens, ar fi fost contactat de unul de"ai lor, c#ruia nu"i pl#cea mirosul de
tutun, atunci ar fi tiut pe dat# despre cine era vor(a
-am nu"i e3prim# (#nuielile cu voce tare Le va p#stra pentru sine pentru a
se
slu&i de ele mai t'r/iu
Fumea/#, spuse !ecunoscutul *ei nu"l v#/u i nici nu"l au/i mic'ndu"
se, -am
avu impresia c se tr sese pu in )napoi# # $
Care"i scopul acestei vi/ite neateptate8 )ntre(# -am
-# te anun$ c# nu ne vom putea vedea mult# vreme !u vroiam s# cre/i c#
te"am
p#r#sit ;re(uie s# plec cu tre(uri pe care nu le"ai )n$ele%e chiar dac# $i le"a
e3plica Va tre(ui s# te descurci sin%ur *ac# lucrurile vor mer%e prost )n ce
te
privete, nu voi putea interveni nici m#car pe ascuns *eocamdat#, cu ce ai,
po$i
lucra cel pu$in un deceniu Vei fi nevoit s#"$i foloseti ima%ina$ia pentru a
re/olva multe pro(leme tehnice care vor ap#rea 2u nu"$i mai pot furni/a
metale
ori materiale tre(uincioase sau s# te scot din )ncurc#turile pe care le vei avea
cu invadatorii 0m riscat destul aduc'ndu"$i meteoritul i spun'ndu"$i unde
sunt
(au3ita i platina Mai e3ist# i al$i 2tici, nu Cei *oispre/ece, ci din ealonul
doi, care te vor suprave%hea, )ns# ei nu vor interveni !u vor socoti c#
vaporul
periclitea/# Planul 0r prefera, (ine)n$eles, s# nu ai fier, iar c'nd vei
descoperi platina i (au3ita se vor sup#ra de"a (inelea Vor ca voi,
p#m'ntenii,
s# v# continua$i de/voltarea psihic#, nu tehnolo%ic# *ar nu"i vor (#%a nasul
)n
ceea ce face$i
-am sim$i un fior *ei )l ura pe 2tic, )i d#du seama pe neateptate c#
a&unsese
s# se (i/uie mult pe spri&inul lui moral i material
-per s# nu p#$im nimic, spuse -am 0st#/i era c't pe ce s# pierd mina de
fier
*ac# n"ar fi fost Joe i individul acela >diseu 7a stai pu$in9 se lumin# el
deodat# >diseu mi"a spus c# 2ticul cu care a vor(it era femeie9
*in )ntuneric se au/i un hohot re$inut de r's
Ce"nseamn# asta8
>ri nu eti sin%urul rene%at, ori )$i po$i schim(a vocea >ri poate nu"mi
spui
adev#rul Pesemne sunte$i amesteca$i cu to$ii )n chestia asta i fiecare ne
)ndoap# cu minciuni pentru a"i reali/a propriile maina$iuni 0m devenit
nite
(iete unelte )n m'inile voastre
!u te mint9 -i nici nu"$i pot confirma (#nuielile *ac# tu, ori ceilal$i pe
care
i"am ales, ve$i fi descoperi$i, relat#rile voastre )i vor ame$i pe semenii mei
-e au/i un fonet
0cum tre(uie s# plec ?#m'i sin%ur Mult noroc
-tai9 Ce se"nt'mpl# dac# dau %re8
-e va %#si altcineva s# construiasc# vaporul, dar am motive s# sper c# o vei
face tu )nsu$i
*eci nu"s dec't o unealt# *ac# ea se stric#, o a/v'rli i %#seti alta
!u"$i pot asi%ura reuita !u"s /eu
-# v# ia nai(a pe to$i9 stri%# -am *e ce n"a$i l#sat lucrurile cum erau pe
P#m'nt8 !e (ucuram de pacea venic# F#r# durere i suferin$# F#r# trud#
necurmat# i p#timiri 0m pierdut totul *evenisem li(eri, sc#pasem de
povara
c#rnii Voi ne"a$i )ntemni$at din nou i ne"a$i luat p'n# i dreptul de a ne
sinucide Moartea a devenit ceva de neatins 2 ca i cum ne%a$i fi /v'rlit pe
vecie )n iad9
I
-itua$ia nu"i chiar at't de rea, )l domoli 2ticul Ma&oritatea o duce$i mai (ine
dec't )nainte >ri cel pu$in la fel de (ine >lo%ii, or(ii, diformii, (olnavii,
fl#m'n/ii sunt s#n#toi i teferi !u tre(uie s# trudi$i sau s# v# face$i pro(leme
pentru hrana /ilnic# i cei mai mul$i m#n'nc# mai (ine dec't pe P#m'nt Cu
toate
astea, )n mare, sunt de acord cu tine 0 fost o crim#, cea mai cumplit# crim#, s#
v# resuscit#m Prin urmare
> vreau )napoi pe Liv+9 stri%# -am, @i pe fiicele mele9 *ec't i/olate, adic#
separate una de alta pe vecie, le prefer moarte9 M#car nu m"a mai chinui tot
timpul %'ndindu"m# c# ar putea suferi sau s"ar putea afla )ntr"o situa$ie
cumplit# *e unde s# tiu eu c# nu"s violate, (#tute, torturate8 ?#ul e
atotputernic pe planeta asta 0a se i cuvine, fiindc# aici s"a str'ns popula$ia
ori%inal# a P#m'ntului9
0s putea s# te"a&ut, spuse 2ticul *ar mi"ar lua ani )ntre%i s# le %#sesc !u"$i
e3plic ce mi&loace a folosi, pentru c# e prea complicat, iar eu tre(uie s# plec
)nainte ca ploaia s# )ncete/e
-am se ridic# i p#i )nainte cu m'inile )ntinse
>prete"te9 )l averti/ 2ticul M"ai atins o dat # #
-am se opri
0i putea s# mi"o %#seti pe Liv+8 @i pe fete8
> voi face Pe cuv'ntul meu *ar dar dac# va dura ani )n ir8 -# presupunem
c# p'n# atunci vei construi vaporul i te afli la un milion de mile )n susul
Fluviului, iar eu te anun$ c# $i"am %#sit so$ia, )ns# ea e la trei milioane de
mile )n aval <$i pot comunica locul, dar nu $i"o pot aduce, aa c# totul ar c#dea
)n sarcina ta Ce vei face )ntr"o asemenea situa$ie8 ;e vei )ntoarce i"$i vei
pierde dou#/eci de ani revenind de unde ai plecat8 :i"ar )n%#dui echipa&ul s#
procede/i aa8 M#"ndoiesc Pe de alt# parte, chiar dac# ai reui, nu vei avea
certitudinea c# ea va fi )n locul indicat <ntre timp ar putea fi ucis# i
transferat# altundeva, chiar i mai departe dec't la )nceput
-# te ia nai(a9 url# -am
@i, s# nu uit#m, continu# 2ticul, oamenii se mai schim(#
C'nd o vei revedea, s"ar putea s# nu"$i mai plac#
> s# te omor9 r#cni -am 0a s#"mi a&ute9
?o%o&ina din (am(us de la intrare se d#du )n l#turi !ecunoscutul se profila
pentru o frac$iune de secund#, o siluet# )m(r#cat# )n mantie sem#n'nd cu un
liliac, av'nd pe cap ceva ce aducea cu un dom -am str'nse pumnii i se str#dui
s#
r#m'n# nemicat ca un sloi de %hea$#, atept'nd ca furia s# se topeasc# 0poi
)ncepu s# se )nv'rt# prin coli(# p'n# c'nd, )n cele din urm#, a/v'rli $i%ara c't
coloA 0vea un %ust am#ruiC p'n# i aerul pe care"l respira )l r'c'ia pe %'t
=lestema$i s# fie9 Lua"l"ar nai(a9 > s#"mi construiesc vaporul, o s# a&un% la
polul nord i aflu eu ce se petrece9 @i"o s#"l ucid9 Pe to$i o s#"i omor9
Ploaia se opri *e departe se au/ir# stri%#te -am iei, %'ndindu"se )n%ro/it c#
!ecunoscutul fusese prins, dei i se p#rea imposi(il <n acelai moment )n$elese
c# vaporul )nsemna foarte mult pentru el i c# nimic nu tre(uia s# )mpiedice
construc$ia lui, chiar dac# s"ar fi putut r#/(una chiar acum pe 2tic >dat# iodat#
tre(uia s# vin# i asta
*inspre c'mpie se apropiau c'teva persoane lumin'ndu"i calea cu tor$e C'nd
a&unser# mai aproape, -am distinse chipurile c'torva santinele i pe cel al lui
von ?ichthofen Cu ei se aflau trei necunoscu$i
Purtau veminte )ncropite din prosoape mari, prinse laolalt# cu cleme ma%netice,
care le c#deau amplu )n &urul trupurilor Fa$a celui mai scund dintre necunoscu$i
era um(rit# de o %lu%# Cel mai )nalt era un (#r(at cu fa$a lun%#, osoas# i
ne%ricioas#, av'nd un nas uria i )ncovoiat
Vre$i s# intra$i )n competi$ie8 )ntre(# -am <n coli(a mea doarme cineva care
v#
(ate de departe la capitolul #sta
!om dFun con9 Va te faire foutre9 spuse lun%anul >riunde m# duc tre(uie s#
m#
las insultat8 0sta"i ospitalitatea pe care o oferi$i oaspe$ilor8 Cum, am c#l#torit
/ece mii de le%he )n condi$ii cumplite )n speran$a s#"l %#sesc pe omul care s# m#
fac# s# mai simt o dat# o$elul )n m'n# doar pentru ca el s#"mi dea cu tifla8 0fl#,
miel i%norant i insolent, c# -avinien C+rano al 77"lea de =er%erac nu )ntoarce
i cel#lalt o(ra/ *ac# nu"$i ceri scu/e cu toat# sinceritatea i nu vor(eti cu
%las de )n%er, te voi str#pun%e cu nasul pe care"l (at&ocoreti at't9
-am )i ceru prea plecate scu/e, spun'nd c# nervii )i fuseser# pui la %rea
)ncercare )n (#t#lia a(ia )ncheiat# -e uit# cu mirare la fi%ura le%endar# i se
)ntre(# dac# nu cumva era i el unul dintre cei doispre/ece alei
Cel de"al doilea (#r(at, /velt, (lond i cu ochi al(atri, se pre/ent# drept
5ermann 1orin% Bn os spiralat, luat de la un pete de Fluviu, )i at'rna de o
sfoar# petrecut# pe dup# %'t i, dup# acest semn, -am )i d#du seama c# era
mem(ru
al =isericii Celei de"0 *oua @anse 0sta )nsemna (ucluc, fiindc# predicatorii ei
propov#duiau pacifismul a(solut
Cea de"a treia persoan# )i d#du %lu%a pe spate i d#du la iveal# un chip
atr#%#tor cu p#r lun% i ne%ru le%at )ntr"un coc precum al /ei$ei Ps+che
-am se (#l#(#ni pe picioare, c't pe ce s# leine
Liv+9
Femeia tres#ri F#r# s# scoat# un cuv'nt, f#cu un pas spre el i, p#r'nd palid# )n
lumina tor elor, )l privi -e le% n nesi%ur pe picioare, d'nd impresia c $ # # # # va
leina dintr"o clip# )n alta
-am, spuse ea pierdut
2l )nainta, )ns# ea se r#suci i se a%#$# de =er%erac s# se spri&ine France/ul o
)m(r#$ia i se uit# ur't la -am Clemens
Cura&, mieluica mea9 C't m# ai al#turi, n"o s#"$i fac# nici un r#u Ce
repre/int# el pentru tine8
2a ridic# ochii spre el cu o e3presie care"l convinse pe -am Brl# i ridic#
pumnul spre stelele care tocmai ap#reau dintre nori
1H
Vaporul navi%a prin visul lui -am ca un diamant sclipitor de dou#/eci de
milioane
de carate
> asemenea nav# nu mai e3istase i nici nu avea s# e3iste vreodat#
Va fi (ote/at# !u se )nchiria/# Va fi at't de (lindat# i de )narmat#, )nc't
nimeni nu i"o va putea lua -i nici nu va reui cineva s"o cumpere ori s"o
)nchirie/e
!umele scris cu litere mari i ne%re str#lucea pe corpul ei al( !B -2
<!C57?70EU
Miticul vapor va avea patru pun$iA cea a c#ld#rilor, cea principal#, de promenad#
i de ateri/are pentru aparatul de /(or 1a(aritul navei va fi de o sut# patru/eci
i cinci de metri i cincispre/ece centimetri ;raversul navei )n dreptul
ap#r#torilor pentru /(aturi va fi de dou#/eci de metri Pesca&ul mediu, cu nava
)nc#rcat#, patru metri Corpul va fi f#cut din ma%naliu sau poate din plastic
Courile vor scoate fum doar din c'nd )n c'nd, fiindc# la (ord se va afla un
ca/an
cu a(uri *ar asta doar pentru a propulsa %loan$ele mari din plastic din
mitralierele cu a(uri E(aturile uriae vor fi ac$ionate de motoare electrice de
dimensiuni enorme
!u se )nchiria/# va fi sin%ura nav# din metal de pe Fluviu, unica propulsat# de
alt# for$# dec't cea a (ra$elor i v'slelor sau a v'ntului i"i va face pe to$i s#
se ridice )n picioare pentru a privi lun%, fie ei n#scu$i )n anul DJJJJJJ )en
sau )n DJJJ en
7ar el, -amuel Clemens, va fi C#pitanul, cu C mare, fiindc# la (ordul navei cu un
echipa& de o sut# dou#/eci de oameni, va e3ista doar un sin%ur C#pitan
?e%ele 7oan al 0n%liei se putea autointitula i 0miral, daca avea chef, dei, dup#
p#rerea lui -am Clemens, tre(uia s# fie -ecund, nu 0miral 7ar dac# ar fi fost
dup# voia lui -am Clemens, ?e%elui 7oan 7oan F#r#"de":ar#, 7oan )mpu$itul,
7oan
Perfidul, 7oan *estr#(#latul, 7oan Cocin#"de"Porci nici m#car nu i s"ar )n%#dui
s# pun# piciorul pe punte Fum'nd o $i%ar# %roas# de foi, purt'nd o apc# al(# i
)m(r#cat cu un 6ilt tot al(, la care se va ad#u%a un prosop aruncat peste umeri ca
o mantie, -am Clemens se va apleca peste sa(ordul tri(ord al timoneriei i va
urlaA Fi$i %ata, neispr#vi$ilor9 Pune$i m'na pe hoitul acela putred de imoralitate
i perfidie i arunca$i"l de pe schela de acces la (ord9 !u"mi pas# dac# o s#
cad#"n Fluviu sau pe mal9 -c#pa$i"m# de %unoiul #la uman9
7ar Prin$ul 7oan va /(ura peste (alustrada pun$ii ca/anelor @iretul 7oan,
r#cnind, suduind )n en%le/a medie cu accent fran$u/it sau )n france/a
an%lonormand#
sau )n esperanto 0poi pasarela va fi ridicat# i vor r#suna clopotele,
sirena va uiera, iar -am Clemens, ae/at )n spatele pilotului, va da ordinul de
pornire )n voiai
C#l#toria9 <n susul Fluviului, pentru a navi%a pro(a(il dou#/eci de milioane de
mile vreme de patru/eci sau o sut# de ani Ce vapor, ce Fluviu, ce voia&, cum nu
)ndr#/nise a visa pe P#m'nt, de mult disp#rutul P#m'nt9 )n susul Fluviului,
sin%urul de pe lumea aceasta, pe unica nav# de"o asemenea m#re$ie, cu -am
Clemens
drept La -ipestro, C#pitan, respectat ca La 2stro, -ef
C't de fericit era9 Jar dup# aceea, )n vreme ce se )ndreptau spre mi&locul
Fluviului, doar pentru a testa curentul, mult mai puternic acolo, )n vreme ce
miile de oameni de pe mal f#ceau semne cu (ra$ele iau chiuiau sau pl'n%eau )n
urma
navei, -amuel Lan%horn Clemens, alias Mar6 ;Oain C#pitan, @ef v#/u un
(#r(at
cu o chic# (lond# i cu umeri la$i f#c'ndu"i loc prin mul$ime
= r(atul purta un 6ilt dintr"o p'n/ ce aducea cu un prosop, fi3at cu clem# # # e
ma%netice -andalele erau confec$ionate din pielea unui =alaur de Fluviu mare c't
o (alen# <n &urul %'tului %ros i musculos avea un ira% de verte(re de pete cu
corn, str#lucitor colorate <n m'na uria# i puternic# str'n%ea coada unei securi
de lupt# f#cute din fier >chii lui al(atri sp#l#ci$i )l $inteau pe -am Clemens,
i fa$a lat# cu nas vulturesc era amenin$#toare
Mai repede9 Mai repede9 Vite/# ma3im# drept )nainte9 r#cni -am Clemens c#tre
pilot
E(aturile mari )ncepur# s# se afunde )n ap# din ce )n ce mai %r#(ite pleosc
pleosc <n ciuda i/ola$iei din fi(r# de sticl#, vi(ra$iile f#cur# puntea s#
tremure *eodat#, (#r(atul (lond, 2ri6 =looda3e, ?e%ele vi6in% din secolul al
4lea,
ap#ru )n timonerie
-tri%# la -am Clemens )n nordica vecheA ;r#d#torule9 C#c#rea/# de ?atatos69 :i"
am
spus c"o s# te"atept pe malul Fluviului9 M"ai tr#dat ca s# sco$i fierul din
steaua c#/ut# i s#"$i construieti sin%ur vaporul9
-am fu%i din timonerie i co(or) pe sc#ri, de pe o punte pe alta, p'n# a&unse )n
la(irintul din cal#, dar 2ri6 =looda3e r#m'nea mereu la doi pai )n urma lui
-am Clemens aler%# pe l'n%# motoarele electrice de dimensiuni colosale, intr# )n
la(oratorul de chimie, unde in%inerii fa(ricau nitratul de potasiu din e3cremente
umane i"l amestecau cu sulf i man%al pentru a o($ine praf de puc# <nfac# un
aprin/#tor i o lamp# cu r#in#, ap#s# pe cursor i din cutie $'ni o s'rma
luminoas#, )ncins# p'n# la al(
>prete"te, altfel arunc toat# nava )n aer9 stri%# -am
2ri6 )ncremenise, dar )i rotea securea uria# pe deasupra capului ?'n&i i
spuseA <$i iu(eti vaporul mai mult dec't orice altceva, chiar mai mult dec't pe
nepre$uita Liv+9 !"ai )ndr#/ni s"o uci/i9 > s# te despic drept )n dou# cu securea
i"a s#"$i iau Vaporul9
!u9 !u9 r#cni -am -# nu"ndr#/neti9 !u eti )n stare9 !u po$i9 0cesta"i visul
meu, dra%ostea mea, pasiunea, via$a, lumea mea9 !u9
!ordicul se mai apropie cu un pasC securea v'&'i )nc# o dat# pe deasupra capului
!u sunt )n stare8 7a privete9
-am privi peste um#rul lui =looda3e i v#/u o um(r# -e apropie i deveni o
siluet# )nalt#, f#r# chip 2ra 4, !ecunoscutul Misterios, 2ticul rene%at care
f#cuse meteoritul s# se pr#(ueasc# )n Fluviu pentru ca -am s# ai(# fier i nichel
i s#"i construiasc# nava pe aceast# planet# s#rac# )n minerale Pentru a pluti
)n susul Fluviului, c#tre Marea Polar# de !ord, unde ;umul Ce$urilor, Marele
Potir, sau cum s"o fi numit, era ascuns )ntr"o p'cl# )n%he$at# 7ar o dat# a&uns
acolo, )mpreun# cu cei unspre/ece oameni alei de 4 pentru )mplinirea planului
)nc# nerevelat, -am va n#v#li )n turn pentru a afla ce anume8 Ce se %#sea acolo
!ecunoscutule9 stri%# -am -alvea/#"m#9 0&utor9
5ohotul de r's uier# precum v'ntul m#rii polare, transform'ndu"i m#runtaiele )n
cristale de %hea$#
-alvea/#"te sin%ur, -am9
=a nu9 !u9 r#cni -am -i atunci deschise ochii i ultimul %eam#t se stinse >ri
visase c# %emea8
-e ridic# )n picioare Patul era f#cut din lemn de (am(us, iar salteaua dintr"o
$es#tur# de fi(re de (am(us, umplut# cu frun/e uriae de ar(ore de fier P#tura
era )ncropit# din cinci prosoape le%ate )ntre ele cu cleme ma%netice <n camera
care m#sura apro3imativ ase metri p#tra$i, se aflau un pat lipit de un perete, un
(irou i o mas# cu t#(lie rotund#, )n &ur de doispre/ece scaune, toate din lemn de
(am(us ori pin i o oal# de noapte din lut ars -e mai %#seau i o %#leat# din
(am(us, pe &um#tate plin# cu ap#, o cutie lar%# i )nalt# cu multe compartimente
pentru suluri de h'rtie, un suport con$in'nd fleete din lemn de (am(us i pin cu
v'rfurile din cremene sau fier, arcuri i s#%e$i din tis#, o secure de r#/(oi din
fier"nichel i patru cu$ite lun%i din o$el Pe perete se vedeau /ece cuiere de
care at'rnau prosoape al(e Pe un cuier pentru p#l#rii se afla o apc# de ofi$er
naval, confec$ionat# din piele i acoperit# cu p'n/# al(# i su($ire
Pe mas# era potirul lui, un cilindru metalic de culoare cenuie, av'nd o toart#
metalic #
Pe (irou erau )mpr#tiate sticlu$e din sticl#, con$in'nd cerneal# nea%r# precum
funin%inea, un num#r de tocuri din os i unul din fier"nichel 5'rtiile de pe
(irou erau f#cute din coa&# de (am(us, dei mai e3istau c'teva foi din per%ament
su($ire e3tras de pe partea interioar# a stomacului de pete cu corn
Ferestrele din %eam ,sau iu(louri, cum o(inuia el s# le numeasc#. se )nirau de
&ur )mpre&urul camerei *up# c'te tia -am Clemens, aceasta era sin%ura cas#
care
se putea m'ndri cu ferestre )n )ntrea%a Vale a Fluviului *esi%ur, pe o ra/# de
/ece mii de mile, alta ca ea nu mai e3ista
-in%ura lumin# venea din cer Cu toate c# )nc# nu se cr#pase de /i, lumina
era
ceva mai puternic# dec't cea aruncat# de luna plin# pe P#m'nt -tele uriae i
multicolore )mp'n/eau cerul, unele at't de mari, )nc't ar#tau ca nite (uc#$i
rupte din lun# <ntre stele, dincolo de ele i chiar )n fa$a unora mai
str#lucitoare, se )ntindeau v#luri i %hirlande sclipitoare 2rau de fapt nori
cosmici forma$i din %a/, splendori ce"i fermecau pe oamenii sensi(ili la
frumos
care tr#iau de"a lun%ul Fluviului
-am Clemens )i linse (u/ele, sim$ind )n %ur# un %ust acru dup# alcoolul pe
care"l
(#use cu o sear# )nainte i %ustul i mai nepl#cut al visului din care tocmai se
tre/ise, apoi f#cu c'$iva pai nesi%uri prin camer# *eschise ochii de"a
(inelea
a(ia c'nd a&unse la (irouC )i lu# aprin/#torul i apropie firul )nroit al
acestuia de lampa cu untur# de pete aflat# pe un suport din piatr#
*eschise un iu(lou i privi spre Fluviu Cu un an )n urm# n"ar fi v#/ut dec't
c'mpia neted#, lat# de aproape o mil# i &um#tate, acoperit# de iar(# scurt# i
aspr#, de un verde aprins 0cum devenise un teren )nfior#tor, pres#rat cu
movile
de p#m'nt, %alerii ad'nci i multe cl#diri construite din (am(us i pin )n care
se
aflau cuptoare din c#r#mid# 0cestea erau aa"/isele o$el#rii, fa(rica de
sticl#,
topitoriile, morile de ciment, for&ele, atelierele de fier#rie, arsenalele,
la(oratoarele i fa(ricile de acid sulfuric i a/otic La &um#tate de mil#
dep#rtare se vedea un %ard )nalt din (uteni de pin care )ncon&ura locul unde
avea
s# construiasc# prima am(arca$iune din metal
<n st'n%a lui lic#reau c'teva l#mpi de lipit >amenii s#pau chiar i noaptea
pentru a scoate h#lci mari de siderit din p#m'nt, produc'nd piese din fier"
nichel
<n spatele s#u se aflase o p#dure format# din ar(ori de fier )nal$i de trei sute
de metri, pini roii, ste&ar ne%ru i al(, tis# i desiuri de (am(ui ;oate
aceste specii se )n#l$aser# c'ndva pe poalele dealurilorC se putea spune c#, )n
%eneral, dealurile r#m#seser# la locul lor, )ns# ar(orii, )n afara celor de fier,
disp#ruser# *oar %i%anticii ar(ori de fier re/istaser# securilor m'nuite de
oamenii lui Clemens 7er(urile )nalte fuseser# t#iate i fi(rele lor, tratate
chimic, deveniser# h'rtie i fr'n%hii, )ns# r#d#cinile lor se dovediser# at't de
re/istente i de )nc'lcite, )nc't nu avuseser# nici un motiv s# le mai scoat#
din
p#m'nt ;ruda i materialele necesare smul%erii r#d#cinilor costase imens
!u era
vor(a de (ani, fiindc# aa ceva nu e3ista, ci de sudoare, piatr# u/at# i unelte
din o$el care se cio(iser#
Eona frumoas# c'ndva, cu nenum#ra$i copaci, iar(# str#lucitor de verde i
flori
colorate crescute pe plantele c#$#r#toare care )nvem'ntau copacii, ar#ta
acum ca
un c'mp de (#t#lie Fusese silit s# cree/e ur'$enie pentru a construi un vapor
frumos
-am tres#ri su( m'n%'ierea v'ntului rece i umed care (#tea )ntotdeauna
seara
dinspre amonte ;res#ri )nfiorat i de privelitea de/olant# ce"i ap#rea )n fa$a
ochilor 7ndiferent de p#rerea pe care o avea despre aceast# lume, iu(ea
frumuse$ea i ordinea fereasc# a naturii i )ndr#%ea aspectul de parc al v#ii >
f#cuse s# arate )nfior#tor din cau/a visului s#u @i tre(uia s# e3tind#
hidoenia,
deoarece morile i fa(ricile lui aveau nevoie de tot mai mult lemn pe care s#"
l
ard#, s#"l transforme )n h'rtie ori man%al ;erminase p'n# i ultimele resurse
ale
statului i aproape c# epui/ase i ceea ce o($inuse prin ne%o$ de la Cerns6u&o,
aflat la nord i Pu(liu&o, la sud *ac# vroia mai mult, tre(uia s# porneasc#
r#/(oi )mpotriva celor mai apropia$i vecini ori s# )ncheie )n$ele%eri pentru a
achi/i$iona materiale de la state mai )ndep#rtate sau de peste Fluviu -au s#
le
cucereasc i s ia de acolo tot lemnul !"ar fi dorit s procede/e astfelC ur# # # a
r#/(oiul din principiu, iar practic, a(ia de"l putea suporta
*ar dac# $inea s# ai(# Vaporul, tre(uia s# procure lemn pentru a"i men$ine
fa(ricile )n func$iune
Mai avea nevoie i de (au3it#, criolit i platin# dac# voia s# construiasc#
%eneratoare i motoare din aluminiu
Cea mai apropiat# surs# de astfel de materiale era )n -oul Cit+, statul aflat la
dou#/eci i ase de mile )n &osul Fluviului, condus de 2lOood 5ac6in%, care
ura
al(ii
P'n# acum, -am reuise s# dea arme din fier contra (au3it#, criolit, cina(ru
i
platin# Chiar i propriul stat al lui -am, Parolando, avea mare nevoie de
arme
Parc# vr'nd s# )mpov#re/e i mai mult situa$ia lui -am, 5ac6in% insistase ca
Parolando s#"i foloseasc# oamenii s#i pentru e3tra%erea i transportul
minereului
-am oft# din r#runchi *e ce nai(a nu diri&ase !ecunoscutul Misterios
meteoritul
s# cad# e3act l'n%# /#c#m'ntul de (au3it#8 *ac# ar fi fost aa, c'nd el i
vi6in%ii lui =looda3e sosiser# )n /on# imediat dup# c#derea meteoritului, ar
fi
putut s# pun# m'na pe teritoriul pe care se afla )n pre/ent -oul Cit+ La
sosire,
5ac6in% ar fi fost silit fie s# se al#ture lui -am, fie s# plece )n alt# parte
<n ciuda for$ei pe care"o avea !ecunoscutul, tot nu i"ar fi fost uor s# devie/e
un meteorit de o sut# de mii de tone din fier"nichel de pe traiectorie pentru a"
l
face s# cad# la numai dou#/eci i ase de mile de /#c#mintele de (au3it# i
alte
minerale, )n realitate !ecunoscutul )i )nchipuise c# nimerise drept la $int#,
)nainte de a pleca )n acea misiune despre care nu scosese o vor(#, )i spusese
lui
1J
-am c# mineralele se aflau )n susul Fluviului, toate pe o ra/# de apte mile *ar
se )nelase 0sta )l f#cea pe -am s# fie fericit i, )n acelai timp, furios 2ra
sup#rat fiindc# nu toate /#c#mintele )i erau la )ndem'n#, dar se (ucura v#/'nd c#
i 2ticii puteau %rei
0cest adev#r nu le era de nici un folos oamenilor )ntemni$a$i pe vecie )ntre
mun$ii )nal$i de P JJJ de metri )ntr"o vale lat# de apro3imativ I,I mile *ac#
-am
nu reuea s#"i construiasc# Vaporul, se putea ca oamenii s# r#m'n# pri/onieri
mii
de ani sau o eternitate
-am se apropie de dul#piorul din lemn de pin nevopsit, deschise ua i scoase o
sticl# cu aspect opac Con$inea aproape &um#tate de litru de Ohis6+ donat de
oamenii care nu o(inuiau s# (ea ;rase o duc# /drav#n#, se str'm(#, pufni, se
(#tu pe piept i puse sticla la loc 5a9 !imic nu"i ca o duc# la )nceput de /i,
mai ales dup# ce te"ai tre/it dintr"un comar pe care l"ar fi detestat p'n# i
Marele Cen/or al Viselor 0sta numai dac#, Marele Cen/or l"ar fi iu(it c't de c't
i ar fi dovedit pu$in respect fa$# de un (ine cunoscut creator de vise, adic# -am
Clemens Pesemne c# Marele Cen/or nu $inea deloc la -am *up# toate
aparen$ele,
pu$ini )l mai )ndr#%eau )n ultimul timp 7ar el, pentru a"i construi nava, se
vedea silit s# fac# tot soiul de lucruri nepl#cute
7ar Liv+, cea care"i fusese so$ie pe P#m'nt vreme de trei/eci de ani, )i f#cea
via$a i mai amar#
<n&ur#, )i m'n%'ie musta$a ine3istent#, (#%# din nou m'na )n dul#pior i scoase
sticla Mai trase o duc# -im$i lacrimi )n ochi, dar nu"i d#du seama dac# erau
din pricina t#riei (#uturii ori a lui Liv+ Pesemne c# )n lumea asta de for$e
comple3e i opera$iuni misterioase )n care e3istau i a%en$i misterioi
lacrimile se datorau i unora i altora La toate astea se ad#u%au alte lucruri,
pe care intui$ia nu se deran&a s# le detecte/e )n aceste momente 7ntui$ia tre(uia
s# mai atepte p'n# c'nd mintea i se va mai limpe/i i atunci, cu un efort, va
descoperi care sunt adev#ratele pro(leme
;ravers# covoraele din fi(re de (am(us i se uit# afar# pe iu(lou Jos, la vreo
ai/eci de metri, su( ramurile unui ar(ore de fier, se afla o coli(# cu dou#
)nc#peri de form# rotund# i cu un acoperi conic <n dormitor tre(uia s# fie
>livia Lan%don Clemens, so$ia sa fosta i lun%anul, deiratul, n#sosul i
col$urosul -avinien C+rano al 77"lea de =er%erac, spadasin, li(ertin i om de
litere
Liv+, cum de"ai putut8 se t'n%ui -am Cum de te"a l sat sufletul s "mi fr'n%# # i
inima, iu(irea ;inere$ii ;ale8
;recuse un an de c'nd ea sosise )nso$it# de C+rano de =er%erac ?#m#sese
tr#snit,
aa cum nu i se )nt'mplase )n cei apte"/eci i patru de ani c't tr#ise pe P#m'nt
i )n cei dou#/eci i unu de c'nd se afla pe Lumea Fluviului *ar )i revenise
Mai (ine /is, i"ar fi revenit dac# nu l"ar fi tul(urat i altceva, dar nu at't de
cumplit !imic nu se compara cu ceea ce"i f#cuse Liv+ La urma urmei, era
e3plica(il ca ea s#"i %#seasc# pe cineva )n decurs de dou#/eci de ani Mai ales
c# era t'n#r# i frumoas#, plin# de pasiune i nu nutrise speran$a de a"l revedea
vreodat# Chiar i el tr#ise cu vreo cinci"ase femei i nu se putea atepta la
fidelitate i castitate din partea ei *ar cre/use c#, atunci c'nd )l va vedea,
)i va a(andona )nso$itorul aa cum te %r#(eti s# a/v'rli din m'n# un fier
)nc#l/it la rou
!ici pomeneal# 2a )l iu(ea pe =er%erac
*e c'nd ap#ruse din ce$urile Fluviului, aproape c# nu fusese /i )n care s# n"o
vad# <i vor(eau destul de politicos i uneori reueau s#"i ias# din carapace,
r'/'nd i %lumind aa cum f#ceau i pe P#m'nt 0lteori, prin sclipiri
inconfunda(ile, ochii lor )i spuneau c# vechea iu(ire )nc# mai p'lp'ia )ntre ei
<n alte oca/ii, )nchipuindu"i c# dorul )i trecuse de parc# ar fi post apucat de
nevricale, se %'ndise el mai t'r/iu r'/'nd, c'nd de fapt )i venea s# pl'n%#
p#ea spre ea, ca tras de un ma%net, )ns# ea se apropia i mai mult de C+rano,
dac# acesta se )nt'mpla s# fie )n prea&m#, sau )l c#uta din priviri dac# nu era
Liv+ )i petrecea noapte de noapte cu nesp#latul, %rosolanul, n#sosul, %uatul
fran$u/, care se dovedea )n acelai timp fascinant, inteli%ent, spiritual,
vi%uros, talentat i inimita(il =roscoi viril, (ol(orosi -am @i"l ima%in#
s#rind, or#c#ind plin de dorin$#, c#tre silueta eteric#, delicat# i atr#%#toare a
lui Liv+C $op#ind i or#c#ind
-e cutremur# !u"i slu&ea la nimic !u reuea s"o uite cu totul nici m#car c'nd
)i aducea aici femei )n secret, dei nu era nevoie s# se ascund# Chiar dac#
mesteca %um# de visat, tot nu i"o putea scoate din %'nd Ca un f#cut, parc#
adus#
de v'nturile dorin$ei, Liv+ p#trundea cu i mai mult# for$# )n mintea lui ca o
mare /(uciumat# de furtun# Frumoasa nav# Liv+, cu velatur# al(# umflat# de
v'nt,
copastia rotun&it# i forme aerodinamice i ele%ante
@i"i au/ea r'sul, acel clinchet delicat, lucrul pe care"l )ndura cel mai %reu
-e )ndep#rt# i privi pe iu(lourile prova ?#mase l'n%# piedestalul din lemn de
ste&ar i timona cu spi$e mari pe care o sculptase el )nsui pentru Vapor
<nc#perea aceasta era timoneria lui, iar cele dou# camere din spate constituiau
te3asul Cl#direa se afla pe partea de deal din imediata apropiere a c'mpiei 2ra
ae/at# pe piloni )nal$i de /ece metri i nu se putea C intra )n ea dec't pe o
scar# sau o scar# de salvare ,ca s# folosim un termen marin#resc. de la tri(ord
sau printr"un sa(ord direct de pe dealul din spatele camerei te3asului *easupra
timoneriei se %#sea un clopot mare, dup# c'te tia el, sin%urul de pe Lumea
Fluviului C'nd ceasul cu ap# din col$ anun$a ora PAJJ, el (#tea clopotul 7ar
valea cufundat# )nc# )n )ntuneric se tre/ea la via$#
1P
Cea$a )nc# plutea deasupra Fluviului i a malurilor lui, dar reui s# vad# forma
uria# culcuit# a pietrei"potir situat# la vreo mil# i &um#tate pe panta ce
ducea spre Fluviu > clip# mai t'r/iu v#/u o (#rcu$# ca de &uc#rie ap#r'nd din
cea$# *ou# siluete s#rir# pe mal, apoi o luar# la fu%# spre dreapta <n lumina
destul de puternic#, -am le urm#ri cu privirea, cu toate c# uneori )i erau ascunse
vederii de diferite cl#diri *up# ce siluetele ocolir# fa(rica de ol#rie care avea
dou# eta&e, cei doi o t#iar# drept spre dealuri 0(ia acum )i pierdu din ochi, dar
se p#rea c# se )ndreptau spre palatul din (uteni al lui 7oan Planta%enet
-erviciul de santinele din Parolando nu se ridica la )n#l$ime La fiecare sfert de
mil#, pe mal, se %#sea c'te o coli(# )n#l$at# din /ece )n /ece metri, )n care
erau patru oameni de serviciu *ac# vedeau ceva care le d#dea de (#nuit, acetia
erau instrui$i s# (at# din to(e, s# sufle )n cornurile din os i s#"i aprind#
tor ele$
-# fi fost doi (#r(a$i strecur'ndu"se la ad#postul cetii pentru a duce veti
?e%elui 7oan, e3"?e%ele 7oan, al 0n%liei8
Cincispre/ece minute mai t'r/iu, -am v#/u o um(r# furi'ndu"se printre cl#diri
0poi sfoara le%at# de clopo$elul aflat la intrarea )n timonerie se mic# Privi
prin iu(loul de la tri(ord V#/u chipul unui al( -pionul personal al lui -am,
Lilliam 1revel, renumit ne%u$#tor de l'n#, cet#$ean din Londra, decedat )n 0nul
*omnului 1GJ1 *e"a lun%ul Fluviului nu e3istau oi i nici vreun alt mamifer )n
afar# de om *ar fostul ne%u$#tor dovedise aptitudini deose(ite pentru spiona& ii
pl#cea s#"i petreac# nop$ile tr#%'nd cu urechea
-am )i f#cu semn s# urceC 1revel aler%# pe scar# i intr# dup# ce -am d#du )n
l#turi ('rna ce (loca ua masiv# din ste&ar
-aluton, leutenanto 1revel, spuse -am )n esperanto Nio estas8 ,<n traducereA
=un venit, locotenent 1revel Ce s"a )nt'mplat8.
=onan matenon, 2stro Ciu 1rasa fripono, ?e%o Johano, estas &us a6ceptita duo
spiono&, )i r#spunse 1revel ,<n traducereA =un# diminea$a, @efule ;ic#losul #la
%ras, ?e%ele 7oan, tocmai a primit doi spioni.
!ici -am, nici 1revel nu puteau )n$ele%e en%le/a vor(it# de cel#lalt, dar, cu rare
e3cep$ii, se descurcau foarte (ine )n esperanto
-am /'m(i =ill 1revel )i d#duse drumul )n &os de pe ramura unui ar(ore de fier,
trec'nd e3act pe deasupra capului unei santinele, iar apoi, co(or'nd pe o
fr'n%hie, a&unsese pe mar%inea acoperiului cl#dirii cu dou# eta&e ;recuse prin
dormitorul unde se odihneau trei femei i se t'r'se p'n# )n capul sc#rii 7oan i
spionii lui, un italian din secolul al 44"lea i un un%ur din secolul al V7"lea,
se aflau la mas# imediat dedesu(t Cei doi )i pre/entau re/ultatele c#l#toriei lor
)n amonte 7oan era furios, i pe drept cuv'nt
0scult'nd raportul lui 1revel, -am se )nfurie i el
0 )ncercat s#"l asasine/e pe 0rthur al !oii =ritannii8 Ce are de %'nd s# fac#
omul #sta, s# ne distru%# pe to$i8
P#i nervos de colo"colo, se opri c't s#"i aprind# un tra(uc i continu# s#
m#soare )nc#perea C'nd se mai potoli, )l invit# pe 1revel s# %uste pu$in vin i o
(ucat# de (r'n/#
7ronia -oartei, a&utat# pesemne i de 2tici, care cine tie ce alte lucruri la fel
mai puseser# la cale, f#cuse ca ?e%ele 7oan al 0n%liei i nepotul pe care"l
ucisese )n mod &osnic s# se afle la o dep#rtare de doar trei/eci i dou# de mile
unul de altul 0rthur, Prin$ al =ritanniei de pe defunctul P#m'nt, )i str'nsese
oamenii printre care se tre/ise )ntr"un stat c#ruia )i d#duse numele de !oua
=ritannie Pe teritoriul lun% de /ece mile peste care domnea tr#iau foarte pu$ini
(ritani, dar asta nu avea importan$# ;ot !oua =ritannie se numea
0rthur aflase doar de opt luni c# unchiul s#u )i era vecin C#l#torise inco%nito
prin Parolando pentru a se convin%e cu ochii lui asupra identit#$ii omului care"i
t#iase %'tul i"l a/v'rlise )n -ena, dup# ce"i le%ase (olovani de picioare 0rthur
vroia s#"l capture/e pe 7oan i s#"l $in# )n via$# c't de mult posi(il tortur'ndul
)n fel i chip *ac# l"ar fi ucis de"a dreptul, ar fi pierdut pe vecie prile&ul
de a se (ucura pe de"plin de %ustul r#/(un#rii > dat# ucis, 7oan avea s# se
tre/easc# )n urm#toarea /i undeva, pe malul Fluviului, la mii de mile dep#rtare
0rthur trimisese mesa%eri cer'nd ca 7oan s#"i fie predat 0ceste preten$ii
fuseser# respinse, desi%ur, datorit# sim$ului onoarei ce"l anima pe -am, dar i
temerii c# 7oan )l )mpiedica s# fie de acord cu cererile lui 0rthur
*e ast# dat#, 7oan trimisese patru oameni s#"l asasine/e pe 0rthur *oi fuseser#
uciiC ceilal$i doi sc#paser# doar cu r#ni uoare 0cest lucru )nsemna inva/ie
0rthur nu c#uta numai s# se r#/(une pe 7oan, ci i s# intre )n posesia
meteoritului din fier
-tatul dintre Parolando i !oua =ritannie, o por$iune de paispre/ece mile de pe
malul drept al Fluviului, era cunoscut su( numele de P#m'ntul lui Chems6+, sau
Cerns6u&o, )n esperanto Chems6+, colonel de cavalerie din B6raina secolului al
4V7"lea, refu/ase alian$a cu 0rthur *ar statul imediat la nord de !oua =ritannie
era %uvernat de 7e+asu 0m(i$ios i puternic, omul acesta )ntemeiase )n 1PJJ
@o%unatul ;o6u%aOa, cu capitala la Vedo, viitorul ora ;o6io -pionii lui -am
afirmaser c &apone/ul i (ritanul se )nt'lniser de ase ori, uneltind # # # s#
porneasc# r#/(oi
Pe de alt# parte, la nord de statul 7e+asu&o se afla Nleomenu&o 0cesta din urm#
era %uvernat de Nleomenes, un re%e al -partei i frate vitre% cu Leonidas, cel
care re/istase )n pasul ;hermopile Nleomenes )i )nt'lnise de trei ori pe 7e+asu
i 0rthur
La sud de Parolando era o por$iune de unspre/ece mile numit# Pu(lia, dup# re%ele
ei, Pu(lius Crassus Pu(lius fusese ofi$er )n cavaleria lui Ce/ar )n timpul
campaniei din 1alia 2l p#rea s# fie prietenos, dei scosese un profit
considera(il dup# ce"l l#sase pe -am s#"i taie p#durile
La sud de Pu(lia se %#sea ;ifonu&o, peste care domnea ;ai Fun% una dintre
c#peteniile lui Nu(la Nhan, care murise pe P#m'nt )n urma unei c#/#turi de pe
cal
7ar la sud de ;ifonu&o era -oul Cit+, condus# de 2lOood 5ac6in% i Milton
Fire(rass
-am se opri i se uit# ur't la 1revel pe su( spr'ncenele stufoase
!eca/ul cel mare e c# nu putem face mare lucru, =ill *ac#"i spun lui 7oan c#
tiu de )ncercarea lui de a"l ucide pe 0rthur care, dup# umila mea p#rere, merit#
s# moar#, arunci are s#"i dea seama c# am spioni )n casa lui 7ar el va de/min$i
totul, cer'nd s# aduc martori, i tii ce"ar p#$i i ei i tu
1revel p#li
!u"$i pierde s'n%ele rece, n"am de %'nd s"o fac !ici vor(# -in%ura solu$ie e
s# ne $inem %ura i s# fim cu ochii )n patru !umai c# eu m# sufoc aici p#str'nd
secretul >mul #sta )i )ntrece )n &osnicie pe to$i cei pe care i"am cunoscut i
dac"ai ti c't de lar% mi"a fost cercul de cunotin$e, inclu/'ndu"i )ntre ele i
pe editori, mi"ai da dreptate
7oan nu"i dec't un perceptor oarecare, spuse 1revel cu convin%ere, socotind c#
aceasta era o insult# suprem# Ceea ce pentru el era adev#rat
Proast# /i am avut c'nd a tre(uit s# mi"l ale% pe 7oan ca partener9 morm#i -am,
puf#ind din tra(uc i )ntorc'ndu"se spre 1revel *ar dac# nu l"as fi atras de
partea mea, as fi pierdut orice ans# de a avea fier
*up# ce"i mul$umi lui 1revel, se descotorosi de el Cerul de deasupra mun$ilor de
peste Fluviu c#p#tase o tent# roiatic# Cur'nd, )ntrea%a (olt# cereasc# avea s#
devin# ro/alie pe m#r%ini i al(astr# )n rest, dar mai era p'n# s# vad# soarele
r#s#rind de dincolo de mun$i Pietrele"potir urmau s# se descarce )nainte de
r#s#rit
-e sp#l# pe fa$# )ntr"un li%hean, )i piept#n# p#rul rocat i des peste cap, )i
)ntinse past# de din$i cu de%etul peste din$i i %in%ii i scuip# *up# aceea )i
lu# centura cu patru teci i o pun%u$# care se le%#na de o curelu# i se )ncinse
<i puse un prosop lun% pe umeri drept cap#, )i lu# (astonul din ste&ar, )m(r#cat
)n fier i potirul Co(or) sc#rile 7ar(a era )nc# umed# <n fiecare noapte, vreme
de &um#tate de or#, ploua, iar valea nu se /v'nta dec't dup# r#s#ritul soarelui
*ac# micro(ii i viruii m"ar fi fost eradica$i complet, &um#tate din oamenii care
tr#iau pe Valea Fluviului ar fi murit demult de pneumonie i %rip#
-am era din nou t'n#r i plin de vi%oare, dar micarea tot nu"i pl#cea *e fiecare
dat# c'nd mer%ea pe &os, se %'ndea la calea ferat# pe care ar fi vrut s"o
construiasc# de acas# p'n# la malul Fluviului *ar asta i"ar )n%r#di li(ertatea de
micare *e ce n"ar construi, )n schim(, un automo(il al c#rui motor s#
func$ione/e pe (a/# de alcool o($inut din lemn8
-e tre/i cur'nd )ncon&urat de oameniC nu mai prididea s# salute )n dreapta i"n
st'n%aA -aluton9 i =onan Matenon9 C'nd a&unse la mal, )i d#du potirul s#u unui
om
care s#"l ae/e pe platforma ad'ncit# a st'ncii sure, )n form# de ciuperc# <n
ad'ncitur# se aflau de&a aproape ase sute de potire, iar mul$imea se retrase la o
distan$# respecta(il# Cincispre/ece minute mai t'r/iu, din roc# $'ni un
ful%er
)nso$it de un /%omot asur/itor Fl#c#rile al(astre se )n#l$ar# p'n# la apte"opt
metri )n#l$ime, iar tunetul r#sun# puternic, st'rnind ecouri dinspre mun$i
P#str#torii de potire numi$i pentru acea /i urcar# pe st'nc# i )nm'nar#
cilindrii
posesorilor lor -am pomi cu al s#u c#tre timonerie, iar pe drum se )ntre(# de
ce
nu dele%a pe cineva s i"l aduc )n fiecare /i <n realitate, fiecare om era at'# # t
de dependent de potir, )nc't nu"l putea )ncredin$a altcuiva, fiind tot timpul cu
ochii pe el
0&uns acas#, %lisa capacul <n cele ase desp#r$ituri se %#seau micul de&un i
diverse (un#t#$i
Potirul avea un fund fals )n care era ascuns un convertor ener%ie"materie i
meniuri pro%ramate <n acea diminea$# primise ou# cu unc#, p'ine pr#&it# cu
unt
i %em, un pahar cu lapte, o felie de pepene, /ece $i%#ri, o por$ie de
mari&uana,
un cu( de %um# de visat, un tra(uc i o can# cu un lichior delicios
-e ae/# s# m#n'nce cu mare poft# i, ridic'nd ochii, sim$i un %ust nepl#cut
)n
%ur# Privind pe iu(loul de la tri(ord ,ca s# nu mai ai(# su( ochi ua casei lui
C+rano., v#/u un t'n#r )n%enuncheat :in'ndu"i ochii )nchii i m'inile
)mpreunate, individul se ru%a Purta doar un 6ilt i un os spiralat de Pete de
Fluviu at'rnat de %'t cu un nur din piele P#rul )i era (lond )nchis, fa$a lat#
i trupul musculos *ar coastele )ncepuser# s#"i ias# )n eviden$#
Credinciosul era 5ermann 1orin%
-am sc#p# o sudalm# i se ridic# precipitat de pe scaun, d#r'm'ndu"l, )l
ridic#
i"i mut# micul de&un la masa rotund# din mi&locul camerei 7ndividul )i
stricase
pofta de m'ncare )n repetate r'nduri -am nu suporta multe lucruri, dar pe
e3p#c#toi
)i ura cel mai mult, iar 5ermann 1orin% p#c#tuise mai a(itir dec't mul$i
al$ii i acum, parc# pentru a"i isp#i p#catele, devenise mai sf'nt dec't
oricare
altul Cel pu$in aa i se p#rea lui -am, dei 1orin% sus$inea c# era, )ntr"un fel,
cel mai &osnic dintre &osnici
*u"te nai(ii cu umilin$a ta aro%ant# cu tot, spusese -am >ri m#car du"o cu
v'nt
din pupa, c# pute
*ac# n"ar fi e3istat Ma%na Carta, pe care o redactase chiar -am ,)n ciuda
protestelor ?e%elui 7oan, repet'nd )n felul acesta istoria. de mult i"ar fi
alun%at pe 1orin% i pe sus$in#torii lui din Parolando <n fine, cel pu$in de o
s#pt#m'n# *ar Carta, constitu$ia statului Parolando, cea mai democratic#
din
istoria omenirii, prevedea li(ertatea reli%ioas# i li(ertatea ne)n%r#dit# a
cuv'ntului 0proape total#, mai precis ;re(uia s# fie prev#/ute anumite
limite
*ocumentul pe care"l semnase cu m'na lui )i inter/icea s#"i )mpiedice pe
misionarii =isericii Celei de"0 *oua @anse s#"i e3ercite dreptul la predic#
Cu toate astea, dac# 1orin% continua s# proteste/e, s# $in# cuv'nt#ri, s#"i
converteasc# i pe al$ii la doctrina re/isten$ei panice, -am Clemens nu"i va
vedea niciodat# terminat vaporul 5ermann 1orin% f#cuse din vapor un
sim(olC /icea
c# repre/int# trufia uman#, l#comia, )nclina$ia spre violen$# i lipsa de
respect
fa$# de planurile pe care le concepuse Creatorul pentru lumea oamenilor
>mul nu tre(uia s# construiasc# Vapoare, ci mai cur'nd temple
impresionante pentru
sufletul s#u >mul nu avea nevoie acum dec't de un acoperi deasupra
capului, ca
s# nu"l plou#, i pere$i su($iri pentru a se (ucura din c'nd )n c'nd de pu$in#
intimitate >mul nu mai era nevoit s#"i c'ti%e e3isten$a prin sudoarea
frun$ii
0limentele i (#utura )i erau oferite de"a %ata, f#r# s# fie o(li%at s# dea nimic
)n schim(, nici m#car s# se arate recunosc#tor >mul avea acum timp pentru
a"i
hot#r) destinul *ar nu tre(uia ca el s#"i calce pe al$ii )n picioare, s#"i
lipseasc# de (unuri, iu(ire sau demnitate ;re(uia s# dovedeasc# respect fa$#
de
ceilal$i i de sine )nsui *ar nu putea face asta prin ho$ie, t'lh#rie, violen$#,
dispre$ ;re(uia s#
-am )i )ntoarse spatele 1orin% nutrea sentimente frumoase pe care -am le
)mp#rt#ea !umai c# 1orin% se )nela dac# )i )nchipuia c#, lin%'nd
picioarele
celor care"i aduseser# pe oameni acolo, va contri(ui la naterea unei Btopii
sau
la salvarea sufletelor Bmanitatea fusese tras# din nou pe sfoar#C era folosit#,
maltratat# i pervertit# ?esuscitarea, re)ntinerirea, lipsa (olilor, m'ncarea,
(#utura i fumatul pe %ratis, a(sen$a o(li%a$iei de ' munci din %reu i a
necesit#$ilor economice, toate erau ilu/ii, repre/entau acadele pentru
ademenirea
omenirii, aflate )n fa/a copil#riei, c#tre o alee )ntunecoas# unde Bnde, ce8
!u
avea idee <ns# !ecunoscutul Misterios spusese c# omenirea er# atras# )n cea
mai
mare )nel#torie ima%ina(il#, chiar mai crud# dec't cea repre/entat# de via$a
pe
P m'nt >mul fusese resuscitat i plasat pe aceast planet ca su(iect al unu# #
# i
uria studiu academic 0sta era tot 7ar dup# )ncheierea studiilor, >mul se va
)ntoarce din nou )n (e/n# i uitare <nelat iar#i
*ar ce avea de c'ti%at !ecunoscutul spun'nd asta celor c'$iva oameni pe
care"i
selectase8 *e ce nu alesese un num#r mai mic pentru a"l a&uta s#"i )nfr'n%#
pe
e%alii s#i, 2ticii8 Ce urm#rea de fapt8 >are )i min$ea pe -am, C+rano, >diseu
i
pe ceilal$i, pe care -am )nc# nu"i cunoscuse8
-am Clemens ha(ar n"avea 2ra la fel de netiutor ca i pe P#m'nt !u tia
dec't
una i (un#A voia s# ai(# vaporul
Cea$a se ridicaseC perioada destinat# micului de&un se )ncheiase Verific#
ceasul
11
cu ap# i sun# din clopotul cel mare de la timonerie 7mediat ce )ncet# s# (at#,
)ncepur# fluier#turile ser%en$ilor Pe )ntrea%a suprafa$# a por$iunii late de /ece
mile, cunoscut# i su( numele de Parolando, se au/eau $iuituri stridente 0poi se
au/i r#p#itul to(elor i oamenii din Parolando )i )ncepur# /iua de munc#
1Q
<n Parolando tr#iau 1Q JJJ de oameni, )ns# Vaporul avea s# ia la (ord doar o sut#
dou#/eci *intre ei, dou#/eci erau de&a si%uri c# se vor )m(arca 0cetia erau
-am
i Joe Miller, Lothar von ?ichthofen, van =oom, de =er%erac, >diseu, trei
in%ineri, ?e%ele 7oan, plus femeile cu care )mp#r$eau coli(ele, c#rora li se
f#cuser# promisiuni de c#l#torie ?estul aveau s# afle cu c'teva /ile )nainte de
plecare dac# trudiser# de%ea(a sau nu La vremea cuvenit#, numele acestora vor
fi
trecute pe (ilete de h'rtie care se vor introduce )ntr"o cuc# mare din s'rm# 2a
se va roti, iar apoi -am, le%at la ochi, o va opri i va e3tra%e, unul dup# altul,
o sut# de nume 0ceti norocoi vor forma echipa&ul vaporului !u se )nchiria/#
0cesta va avea de c#l#torit apro3imativ cinci milioane de mile, dac# puteau da
cre/are vor(elor !ecunoscutului -ocotind c# ar parcur%e )n &ur de KKH de mile
)n
dou#/eci i patru de pe, vaporului i"ar lua mai (ine de patru/eci i unu de ani
pentru a a&un%e la cap#tul Fluviului *ar nu putea parcur%e /ilnic aceast#
distan$#, desi%ur 2chipa&ul va tra%e la mal pentru a"i petrece vacan$ele pe
uscat i pentru efectuarea repara$iilor Vaporul putea suferi u/uri, dei -am
pl#nuia s# ia cu sine multe piese de schim( > dat# aflat# )n mar, nava nu se
mai
putea )ntoarce pentru piese de schim( i nici nu le putea %#si )n alt# parte !u
vor mai descoperi nic#ieri metal pentru aa ceva
Lui -am )i venea %reu s# cread# c# va avea aproape o sut# patru/eci de ani c'nd
va
a&un%e la i/voarele Fluviului
*ar ce )nsemna asta c'nd )l ateptau mii de ani de tinere$e8
Privi prin iu(lourile (a(ord C'mpia era )n$esata de oameni care co(orau dinspre
dealuri c#tre fa(rici *ealurile din spatele s#u mu )mp'n/ite de al$ii, afla$i )n
drum spre fa(ricile de pe dealuri > mic# armat# lucra la (ara&ul din nord"vest,
de l'n%# poalele mun$ilor <ntre dou# dealuri )nalte se ridica un /id din (eton
pentru a /#%#/ui apa unui p'r'u care"i avea i/vorul aproape )n v'rful muntelui
C'nd lacul format )n spatele (ara&ului va a&un%e la cota ma3im#, surplusul de
ap#
va fi folosit pentru ac$ionarea %eneratoarelor electrice capa(ile s# furni/e/e
ener%ie morilor
*eocamdat#, ener%ia electric# necesar# provenea de la o piatra"potir Bn
transformator co(or'tor de tensiune de dimensiuni uriae, construit din aluminiu,
prelua ener%ie de trei ori pe /i, o transmitea prin fire foarte %roase tot din
aluminiu c#tre un dispo/itiv mare c't o cl#dire cu dou# eta&e, cunoscut su(
numele
de (atacitor 0cesta era o descoperire electronic# de la sf'ritul secolului al
44"lea, care )nma%a/ina sute de 6ilovol$i )ntr"o sutime de microsecund# i o
putea
eli(era la orice putere, )ncep'nd cu o /ecime de volt i termin'nd cu o sut# de
6ilovol$i 2ra prototipul de (atacitor care va ti instalat pe vapor <n pre/ent,
ener%ia era consumat# )n primul r'nd de un dispo/itiv de t#iere construit de van
=oom, care t#ia (uc#$ile de fier"nichel scoase la lumin# din mina de pe c'mpie
2ner%ia putea fi folosit# pentru topirea metalului 0luminiul pentru fire i
(atacitorul fuseser# fa(ricate cu eforturi i costuri deose(ite, din silicat de
aluminiu, e3tras din lutul aflat su( r#d#cinile ier(ii de la poalele mun$ilor *ar
resursele se epui/aser i sin%ura sursa e3ploata(il din punct de vedere economi#
# c
se afla acum )n -oul Cit+
-am se ae/# la (irou, trase un sertar i scoase un ceaslov mare le%at )n piele de
(#ic# de pete, cu pa%inile din h'rtie fa(ricat# din fi(re de (am(us 2ra
&urnalul s#u, Memoriile unui La/#r *eocamdat# folosea cerneal# f#cut# din ap#
i
acid tanic o($inut din coa&# de ste&ar i c#r(une chimic pur o($inut din c#r(une
de lemn m#cinat fin, aflat )n suspensie, pentru a"i nota )nt'mpl#rile i
impresiile de peste /i C'nd tehnolo%ia din Parolando avea s# atin%# un nivel
satisf#c#tor, va folosi )nre%istratorul electronic pe care i"l promisese van =oom
!ici nu apuc# s# scrie c'teva cuvinte, c# au/i din nou r#p#itul to(elor ;o(a mare
repre/enta liniileC to(ele mici, punctele 2rau )n codul MorseC lim(a, esperanto
Von ?ichthofen urma s# tra%# la mal peste c'teva minute
-am se ridic# s# priveasc# din nou pe fereastr# Catamaranul pe care von
?ichthofen c#l#torise )n aval cu trei /ile )n urm# se afla la &um#tate de mil# de
mal Prin iu(lourile de la tri(ord, -am v#/u un (#r(at scund cu p#rul rocovan
ieind pe por$ile palatului din (uteni )n care locu"ia ?e%ele 7oan <n urma lui
p#eau %#r/i de corp i tot soiul de lin%uitori
?e%ele 7oan vroia s# se asi%ure c# von ?ichthofen nu"i transmitea vreun mesa&
secret din partea lui 2lOood 5ac6in%
Fostul monarh al 0n%liei, )n pre/ent p#rta la domnie )n Parolando, purta un 6ilt
pepit )n rou i ne%ru, un aran&ament de prosoape care aducea cu un poncho,
ci/me
)nalte p'n# la %enunchi din piele roie de =alaur de Fluviu <n &urul taliei purta
o centur# lat# cu numeroase teci )n care st#teau tot at'tea pumnale din o$el, o
sa(ie scurt# i o secure <ntr"o m'n# $inea un sceptru cu coroan#, una dintre
numeroasele surse de disput# )ntre -am i ?e%ele 7oan -am nu era dispus s#
consume metal pentru astfel de anacronisme inutile, dar 7oan insistase, iar -am
(#tuse )n retra%ere
1#si o oarecare alinare c'nd se %'ndi la numele acestei mici na$iuni <n
esperanto, Parolando )nsemna $ara pereche i numele r#m#sese, fiindc# era
%uvernat# de doi oameni *ar -am nu"i spusese lui 7oan c# o alt# traducere putea
fi :ara lui ;Oain
7oan o lu# pe o potec# din p#m'nt (#t#torit care ocolea cl#direa &oas# a unei
fa(rici, apoi a&unse la picioarele sc#rii de la (a/a locuin$ei lui -am Pa/a de
corp, un individ m#t#h#los, pe nume -har6e+, trase de fr'n%hie i clopotul cel
mic
slo(o/i un clinchet
-am scoase capul pe u# i stri%#A
Poftim la (ord, 7oan9
7oan ridic# ochii al(atri sp#l#ci$i spre el i"i f#cu semn lui -har6e+ s# urce
)naintea lui 7oan se temea de asasini i avea toate motivele Pe de alt# parte, se
sim$ea ofensat c# tre(uia s# vin# acas# la -am, )ns# tia c# von ?ichthofen )i va
pre/enta raportul numai )n fa$a lui
-har6e+ intr#, cercet# timoneria lui -am i se uit# prin cele trei )nc#peri ale
te3asului -am au/i un mu%et, la fel de %rav i de puternic precum al unui leu,
venind dinspre ultimul dintre dormitoare -har6e+ reveni imediat i )nchise ua
Chiar dac#"i (olnav, Joe Miller e"n stare s# )n%hit# la micul de&un trei (o3eri
profesioniti i s# mai cear# supliment, spuse -am cu un /'m(et
-har6e+ nu"i r#spunse F#cu un semn )n dreptul iu(loului i 7oan urc# f#r# s# se
mai team# c# va c#dea prad# unei am(uscade
Catamaranul fusese tras pe uscat i silueta delicat# a lui von ?ichthofen traversa
c'mpia, $in'ndu"i potirul )ntr"o m'n# i (astonul de am(asador, confec$ionat din
lemn, )n cealalt# Privind pe un alt iu(lou, -am )l v#/u pe lun%anul de =er%erac
conduc'nd un pluton de solda$i c#tre /idul dinspre sud Pe Liv+ n"o /#ri
7oan intr#
=onan matenon, Johano9 )l )nt'mpin# -am
7oan se sim$ea tare nec#&it de faptul c# -am refu/a s# i se adrese/e cu Via ?e%a
Mosto Maiestatea Voastr# atunci c'nd erau sin%uri La Nonsulo Consulul
era
titlul corect al fiec#ruia i p'n# i acesta )i venea peste m'n# lui -am, care"i
)ncura&a pe al$ii s# i se adrese/e cu La 2stro, @eful, fiindc# asta )l )nfuria
peste m sur pe 7oan# #
7oan morm#i ceva i se ae/# la masa rotund# > alt# pa/# de corp, un
protomon%ol
ciol#nos i impresionant prin musculatur#, Ea6s6srom(, despre care se
presupunea
c# murise cam prin anul KJJJJ )en, )i aprinse lui 7oan un tra(uc uria Ea6,
cum i se mai spunea, era, )n afar# de Joe Miller, cel mai puternic (#r(at din
Parolando Bnii sus$ineau c# Joe Miller nu putea fi considerat om sau, cel pu$in,
si%ur nu era homo sapiens
-am se %'ndi c# ar fi (ine ca Joe s# se dea &os din pat Ea6 )i crea o stare de
iritare *ar Joe mestecase %um# de visat drept sedativ <n urm# cu dou# /ile,
dintre %hearele unei macarale sc#pase o (ucat# mare de siderit )n timp ce Joe
trecea pe su( ea Macara%iul sus$inea c# fusese vor(a de un simplu accident, dar
-am avea motive s# se )ndoiasc#
0i au/it ceva despre nepotul t#u )n ultima vreme8 )ntre(# -am i puf#i din
tra(uc
7oan nu tres#ri, )ns# ochii i se dilatar# uor <l privi pe -am care se ae/ase
)ntre timp )n fa$a lui la mas#
!u 2ra necesar8
M# )ntre(am i eu M"am %'ndit s#"l invit pe 0rthur la o discu$ie !u )n$ele% de
ce dori$i s# v# ucide$i unul pe altul !u suntem pe P#m'nt, dup# cum (ine tii *e
ce s# nu d#m uit#rii vechile dum#nii8 Ce dac# l"ai (#%at )ntr"un sac i l"ai
aruncat )n estuar8 Mor$ii cu mor$ii, viii cu viii 0m putea s# ne folosim de
p#durile lui i mai avem nevoie de calcar s# producem car(onat de calciu i
ma%ne/iu 2l are din (elu% aa ceva
7oan )l ful%er# cu privirea, apoi )i plec# ochii i /'m(i
Vicleanul 7oan, %'ndi -am Lunecosul 7oan Josnicul 7oan
Pentru a o($ine lemn i calcar, va tre(ui s# pl#tim cu o$el i arme, r#spunse
7oan !"am de %'nd s#"i )n%#dui nepotului meu s# pun# %heara pe mai mult o$el
M"am %'ndit s# a(orde/ su(iectul )mpreun# cu tine, spuse -am, fiindc# la
amia/#
7oan se crispa
*a8
P#i, m"am %'ndit s# ridic pro(lema )n fa$a Consiliului -"ar putea s# a&un%em la
vot
7oan se liniti
E#u8
-am se %'ndiA <$i )nchipui c# ai sc#pat <i ai pe Pedro 0nsure/ i pe Frederic6
?olfe de partea ta i un vot de cinci la trei )n Consiliu )nseamn# respin%erea
-e %'ndi din nou s# suspende Ma%na Carta, pentru a re/olva lucrurile care nu mai
sufereau am'nare *ar asta ar fi )nsemnat r#/(oi civil, adic# sf'ritul visului
s#u
-e )nv'rti de colo"colo, )n vreme ce 7oan )i descrise, cu voce tare i cu detalii
%re$oase, modul cum o cucerise pe ultima (lond# din via$a lui -am se str#dui s#"i
i%nore vor(eleC mereu se enerva c'nd )l au/ea pe omul acesta l#ud'ndu"se, dei
femeile care"i cedau lui 7oan nu puteau da vina pe al$ii pentru propria lor
sl#(iciune
-e au/i clinchetul clopo$elului -osise Lothar von ?ichthofen 0cum purta p#rul
lun% i astfel, cu tr#s#turile lui frumoase, oarecum slave, sem#na cu un 1orin%
mai pu$in )ndesat, dar mai atr#%#tor Cei doi se cunoscuser# destul de (ine )n
cursul primului r#/(oi mondial, )ntruc't luptaser# su( conducerea (aronului
Manfred von ?ichthofen, fratele mai mare al lui Lothar 0cesta din urm# avea un
caracter nest#p'nit, direct i a%rea(il, dar )n aceast# diminea$# /'m(etele i
purtarea de%a&at# disp#ruser#
Care"s vetile proaste8 )ntre(# -am
Lothar lu# ceaca de Ohis6+ oferit# de -am, o d#du pe %'t i spuseA
-in&oro 5ac6in% tocmai a )ncheiat construc$ia fortifica$iilor -oul Cit+ are
acum de &ur )mpre&ur /iduri de ase metri )n#l$ime i trei %rosime -"a purtat
ur't cu mine, tare ur't M"a f#cut ofe&o i hon6io, cuvinte pe care nu le"am mai
au/it !u m"am deran&at s#"i cer e3plica$ii
Wfe&o s"ar putea s vin de la en%le/escul ofa+, )l l muri -am, dar n"am au/i# # # t
niciodat# cel#lalt cuv'nt 5on6io spuneai8
> s# le au/i la tot pasul de"acum )ncolo, )l liniti Lothar, dac# o s# ai de a
face cu 5ac6in% 7ar de asta sunt si%ur *up# ce m"a potopit cu o sumedenie de
vor(e &i%nitoare, mai ales la adresa str#moilor mei na/iti, 5ac6in% a trecut la
trea(# C't am tr#it pe P#m'nt n"am au/it de na/iti, )n$ele%i, pentru c# am murit
)ntr"un accident de avion )n 1IDD P#rea c#"l scosese ceva din s#rite poate c#
la )nceput starea de nervo/itate n"avea nici o le%#tur# cu mine *in tot ce a spus
el, conclu/ia e c# s"ar putea s# )ntrerup# aprovi/ionarea cu (au3it# i alte
minerale
-am se re/em# de t#(lia mesei p'n# c'nd reali/# %ravitatea situa$iei
Cred c"o s# iau i eu o do/# de cura&, spuse el apuc'nd sticla
-"ar p#rea c# 5ac6in% nu"i prea )nc'ntat de structura popula$iei statului s#u,
continu# von ?ichthofen Bn sfert dintre ei sunt ne%ri din 5arlem care au murit
)ntre 1IPJ i 1IMJ, )n$ele%i, i o optime, ne%ri din *ahome+ din secolul al
4V777lea
*ar mai are un sfert de diverse ori%iniA ara(i Oahha(i din secolul al 4lVlea,
fanatici care )nc# mai sus$in c# Mahomed e profetul lor i c# se afl# aici
doar pentru o scurt# perioad# de )ncercare Mai e un sfert compus din cauca/ieni
cu piele nea%r#, dravidieni, asiatici"indieni din secolul al 4l77"lea i o optime
proveni$i de pretutindeni i din toate epocile *in secolul al 44"lea e3ist# o
oarecare ma&ori"tate de o optime
-am d#du din cap apro(ator *ei umanitatea resuscitat# era format# din oameni
care tr#iser# )ncep'nd cu anul DJJJJJJ )en p'n# )n DJJM, un sfert se n#scuser#
dup# 1MII, dac# estim#rile erau corecte
5ac6in% vrea ca -oul Cit+ s# fie populat e3clusiv de ne%ri 0 spus c# i atunci
c'nd tr#ise pe P#m'nt nutrise convin%erea c# inte%rarea era posi(il# ;inerii al(i
din vremea lui se eli(eraser# de pre&udec#$ile p#rin$ilor, iar el sperase *ar )n
$ar# nu sunt prea mul$i dintre contemporanii lui al(i 7ar ara(ii Oahha(i )l scot
din min$i Pe P#m'nt, 5ac6in% a devenit musulman tiai asta8 )nt'i a fost
musulman
ne%ru, o varietate tipic american# *up# aceea a trecut la adev#ratul cult
musulman, a f#cu un pelerina& la Mecca i era foarte convins c# ara(ii, cu
toate
c# sunt al(i, nu manifestau atitudini rasiste *ar masacrul ne%rilor sudane/i
de
c#tre cei de ori%ine ara(# i istoria )nro(irii ne%rilor de c#tre ara(i l"au
tul(urat >ricum, aceti Oahha(i din secolul al 4l4"lea nu sunt rasiti, ci
doar
fanatici reli%ioi car creea/# o mul$ime de pro(leme 5ac6in% n"a spus
lucrurilor
pe nume, dar eu am stat acolo /ece /ile i m"am convins cu ochi mei
Lahha(ii vor
s# converteasc# )ntrea%a popula$ie din -oul Cit+ la tipul lor de reli%ie i, dac#
n"o pot face pe cale panic# vor recur%e la v#rsare de s'n%e 5ac6in% vrea s#
scape de ei de dravidieni, care se consider# superiori africanilor, indiferent
de culoarea pielii <n orice ca/, 5ac6in% va continua s# ne furni/e/e (au3it#
dac#"i trimitem to$i cet#$enii notri ne%ri )n schim(ul Oahha(ilor i a
dravidienilor Plus o cantitate sporit de arme din o$el La care se adau%# o
cot#
mai mare de siderit (rut
-am %emu ?e%ele 7oan scuip# pe podea -am se str'm( i spuseA
Merdo, Johano9 !"o s#"i )n%#dui nici m#car unui Planta%enet s# scuipe pe
podeaua
mea9 Folosete scuip#toarea or iei afar#9
V#/'ndu"l pe ?e%ele 7oan c# se (ur/uluiete, f#cu un efort s#"i domoleasc#
furia
i sentimentul de frustrare !u era momentul potrivit unei confrunt#ri directe
;rufaul e3monarh nu va da )napoi )n pro(lema scuipatului, care era, la urma
urmei
deri/orie
-am f#cu un %est prin care anula ieirea de mai devreme i spuseA
-# l#s#m asta -cuip# dup# pofta inimii9 *ar nu se putu a($ine s# nu
adau%eA
0t'ta vreme c't m# voi (ucura i eu de acelai privile%iu )n casa ta, desi%ur
7oan m'r'i i (#%# )n %ur# o (ucat# de ciocolat# Vor(i moroc#nos i
indispus,
ceea ce ar#ta c# i el se sup#rase, dar )ncerca s#"i st#p'neasc# sentimentele
-ara/inul #sta, 5ac6in%, a mers cam departe 2u socot c# i"am s#rutat
)ndea&uns
la(a aceea nea%r# Cererile lui au fr'nat construc$ia cor#(iei
0 vaporului, 7oan, )l corect# -am 2 vapor, nu cora(ie
=oato, smoato 2u /ic aa, s cucerim -oul Cit+, trecem to i cet enii pri# $ #$
n
t#iul sa(iei i punem m'na pe minerale 0poi vom putea fa(rica aluminiul
acolo
*e fapt, tot )n -oul Cit+ am putea construi i vaporul @i pentru a fi si%uri c#
nu ne mai sup#r# nimeni, ar tre(ui s# cucerim toate statele aflate )ntre noi i
-oul Cit+
7oan cel ne(un dup# putere
Cu toate acestea, -am se sim$i )nclinat s#"i dea dreptate, m#car )n ca/ul de
fa$#
Peste aproape o lun#, Parolando va poseda armele care s#"i )n%#duie s# fac#
tocmai
ce propunea 7oan acum !umai c# Pu(lia avea o atitudine prietenoas# i
notele ei
de plat# nu se dovedeau )mpov#r#toare, iar ;ifonu&o, dei cerea un pre$ cam
mare,
se l#sase lipsit# de to$i copacii 2ra totui posi(il ca am(ele state s#
foloseasc# fier"nichelul pe care"l primeau )n schim(ul lemnului pentru a face
arme, astfel )nc't s# atace Parolando
Pesemne c# i s#l(aticii de peste Fluviu puneau la cale acelai lucra
!"am terminat, relu# von ?ichthofen 5ac6in% a cerut ca schim(ul de
cet#$eni s#
ai(# loc pe (a/e e%ale, dar nu va )ncheia nici un acord )n acest sens dec't
dac#
trimitem un ne%ru pentru a trata cu el Eice c# s"a sim$it insultat pentru c#
ma$i
trimis pe mine, fiindc# eu a fi prusac i de vi$# aristocratic# p'n#"n m#duva
oaselor *ar va trece cu vederea &i%nirea, fiindc# de altceva nu suntem )n
stare,
dac#"i vom trimite data viitoare un mem(ru al Consiliului Bnul care s# fie
ne%ru
-am aproape c# sc#p# tra(ucul din m'n#
!"avem nici un consilier ne%ru9
;ocmai asta e9 Cu alte cuvinte, 5ac6in% ne su%erea/# s# ale%em unul
7oan )i trecu am(ele m'ini prin p#rul rocat care"i a&un%ea p'n# pe umeri,
apoi
se ridic# )n picioare >chii lui al(atri ardeau pe su( spr'ncenele nisipii
-ara/inul #sta )i )nchipuie c# ne poate dicta cum s# ne ocup#m de tre(urile
noastre interne 2u /ic aaA ?#/(oi9
!u, stai o clip#, dra%# Johano 0i toate motivele s# fii furios, dup# cum
spunea
i (#tr'nul fermier c'nd a c#/ut )n pu$, dar adev#rul e c#, dei ne putem ap#ra
foarte (ine, nu suntem )n stare s# invad#m i s# ocup#m teritorii )ntinse
-# ocup#m8 stri%# 7oan Vom m#cel#ri &um#tate din popula$ie i o vom
pune )n
lan$uri pe cealalt#9
7oan, ##, Maiestate, dup# moartea ta, lumea s"a schim(at mult *e acord,
e3ist#
alte forme de sclavie, mai su(tile, dar n"a vrea s# ne cert#m )ncerc'nd a le
defini 0a cum a spus i vulpea c#tre %#ini, n"are rost s# facem t#r#(oi > s#
numim )nc# un Consilier, pro tem ,;emporar ,l( lat.. @i"l trimitem s#
discute
cu 5ac6in%
<n Ma%na Carta nu e3ist# prevederi pentru Consilieri pro tem, interveni
Lothar
Putem modifica Ma%na Carta, su%er# -am
Va tre(ui s# or%ani/#m ale%eri populare
7oan pufni plin de dispre$ 2l i -am Clemens avuseser# multe discu$ii
aprinse
privind drepturile cet#$enilor
Mai e ceva, spuse Lothar )nc# /'m(itor, dar pe un ton ce"i tr#da
e3asperarea
5ac6in% cere ca lui Fire(rass s# i se )n%#duie s# fac# o inspec$ie <l
interesea/# )n mod deose(it avionul nostru
7oan )ncepu s# spume%e
1D
!e )ntrea(# dac# primim (ucuroi un spion
!u tiu, spuse -am Fire(rass e eful -tatului"Ma&or al lui 5ac6in% -"ar putea
ca el s#"i forme/e o alt# idee despre noi 2 in%iner, cred c# a de$inut o diplom#
universitar# )n fi/ic#
0ra au/it de el Lothar, tu ce"ai aflat8
Mi"a creat o impresie deose(it#, recunoscu von ?ichthofen -"a n#scut )n 1IQG
la
-+racuse, !eO Vor6 ;at#l ne%ru, mama &um#tate irlande/#, &um#tate indian#
iroche/# 0 apar$inut celui de al doilea %rup care urma s# co(oare pe Marte i a
fost primul care a f#cut ocolul planetei Jupiter
>amenii au reuit i asta, se %'ndi -am 0u co(or't pe Lun# i apoi pe Marte
Parc#"i ceva scos din pa%inile lui Jules Verne sau Fran6 ?eade, Jr Fantastic i,
cu toate acestea, cu nimic mai pre&os dec't lumea )n care ne afl#m -au, dec't
lumea simpl a anului 1I1J !imic nu putea fi e3plicat )ntr"un mod care # s#
satisfac# nevoia de )n$ele%ere a omului 7 se p#rea incredi(il
Vom de/(ate pro(lema )n edin$a de a/i a Consiliului, su%er# -am, dac# nu ai
nici o o(iec$ie Vom or%ani/a ale%eri %enerale pentru un consilier pro tem <n ce
m# privete, )l propun pe B//iah CaO(er
CaO(er a fost sclav, nu8 )ntre(# Lothar !u tiu 5ac6in% a spus c# nu vrea
sclavi eli(era$i
-clavul tot sclav r#m'ne, %'ndi -am C'nd un sclav se revolt#, ucide i e ucis din
pricina protestului s#u )mpotriva sclaviei chiar dac# e resuscitat, el tot nu se
consider# om li(er -"a n#scut i a crescut )ntr"o lume p#truns# p'n#"n
str#funduri de esen$a sclaviei i fiecare %'nd care"i trece prin minte, fiecare
micare pe care"o face e afectat# ori influen$at# de sclavie CaO(er s"a n#scut )n
1MG1 )n Mont%omer+, 0la(ama, a )nv#$at s# scrie i s# citeasc# i a slu&it ca
secretar )n casa fostului s#u st#p'n, l"a ucis pe fiul acestuia )n 1MPK, a sc#pat
i a plecat c#tre vest, devenind coO(o+, lucru %reu de )n$eles, iar apoi miner 0
fost omor't de o suli$# siou3 )n 1MQPC fostul sclav ucis de unul care avea s#
devin# sclav CaO(er e )nc'ntat de aceast# lume cel pu$in aa pretinde
fiindc#
nimeni nu"l poate transforma sau lua ca sclav <ns# el este sclav al propriei lui
%'ndiri i al propriilor lui reac$ii Chiar i atunci c'nd )i $ine capul sus,
tresare dac# aude un plesnet de (ici i las# capul )n p#m'nt f#r# ca m#car s#"i
dea seama de asta
>are de ce fusese readus# omenirea la via$#8 =#r(a$ii i femeile fuseser# distrui
de ceea ce se )nt'mplase pe P#m'nt i nu vor reui nicic'nd s# repare ce
stricaser# Mem(rii sectei 0 *oua @ans# sus$ineau c# omul se putea schim(a cu
totul *ar sectan$ii erau o adun#tur# de m'nc#tori de %um# de visat
*ac# 5ac6in% )ndr#/nete s# spun# ceva le%at de sclavie, CaO(er are s#"l
omoare,
spuse -am 2u /ic s#"l trimitem pe el,
7oan ridic# din spr'ncenele nisipii )n semn de mirare -am tia ce %'ndea 7oan
Pro(a(il c#, )ntr"un fel sau altul, se puteau folosi de CaO(er
-am arunc# o privire la ceasul de ap#
0 venit vremea s# facem turul de inspec$ie 7oan, vrei s# m#"nso$eti8 Vin i eu
peste c'teva clipe, spuse el i se ae/# la (irou s#"i note/e c'te ceva )n
&urnal
0sta )i oferi lui 7oan prile&ul de a iei primul, aa cum merita un fost re%e al
0n%liei i al unei (une p#r$i din Fran$a -am se %'ndi c# era ridicol s#"i fac#
pro(leme din pricina unor asemenea chestiuni de protocol, )ns# )l detesta at't de
mult pe 7oan, )nc't nu suporta ca acesta s# c'ti%e nici m#car o victorie
ne)nsemnat# precum cea de acum Prefer# s# mime/e c# are de lucru dec't s#
intre
)n conflict cu 7oan sau s# ias# )naintea lui, declan'nd astfel o cri/# de
autoritate
-am se %r#(i s# a&un%# din urm# %rupul care cuprindea cei ase Consilieri i
reui
asta )n fa$a fa(ricii de acid a/otic ;recur# repede prin hale Mirosurile
de%a&ate de acidul sulfuric i cel a/otic, de distilarea distructiv# a lemnului
pentru producerea de alcool, aceton#, creo/ot, tere(entin# i acid acetic, (#ile
pline cu formaldehid# i tratarea e3crementelor umane i a lichenilor r#/ui$i de
pe pere$ii mun$ilor pentru e3tra%erea a/otatului de potasiu, toate acestea,
com(inate, erau de a&uns pentru a face i o hien# s# verse ce"a m'ncat la micul
de&un Consilierii se pr#&ir# i asur/ir# )n sala laminorului, )n morile de
m#cinat, )n for&ele i atelierele de fier#rie -e umplur# din cap p'n# )n picioare
de praful al( din morile de ciment i de la fa(rica de ma%ne/iu <n fa(rica de
aluminiu se pr#&ir#, asur/ir# i respir#ri din nou aerul puturos
0rmureria, situat# pe deal, nu func$iona la ora aceea <n afara /%omotelor
)ndep#rtate, era linite *ar frumuse$ea disp#ruse P#m'ntul fusese r#scolit,
copacii rete/a$i, iar din courile fa(ricilor aflate )n amonte fumul se ridica,
ne%ru i )n$ep#tor, de"a lun%ul mun$ilor
<n fa$# le ap#ru van =oom, in%inerul"ef care tr#ise la sf'ritul secolului al 44lea
i era &um#tate afri6ander, &um#tate psulus 2ra un (#r(at atr#%#tor, cu p#rul
c'rlion$at i (ine (ron/at 0vea aproape un metru i nou#/eci i c'nt#rea )n &ur
de o sut /ece 6ilo%rame -e n scuse )ntr"o tranee pe vremea 0nilor -'n%eroi#
#
<i salut# destul de cordial ,$inea la -am i tolera pre/en$a lui 7oan., dar nu
/'m(i ca de o(icei
2 %ata, spuse el, dar vreau s# $ine$i seama de o(iec$iunile mele Juc#ria e
simpatic#, face /%omot pe s#turate, arat# impresionant i poate ucide *ar
repre/int# o risip# i"i lipsete eficien$a
;e e3primi ca un mem(ru al Con%resului, )i reproa -am
Van =oom )i conduse pe ua impun#toare a unei construc$ii din (am(us i le
ar#t#
arma din o$el aflat# pe o mas# 0poi o ridic# Chiar i )n m'inile lui mari,
pistolul era uria ;recu pe l'n%# ei i iei afar# )n soare -am )i pierdu
r#(darea <ntinsese m'na s# ia arma, iar individul )l i%norase *ac# van =oom
vroia s# fac# o demonstra$ie )n aer li(er, de ce nu spusese aa de la (un )nceput8
7n%inerii #tia9 (ol(orosi -am 0poi ridic# din umeri :i"ar veni mai uor s#
atin%i un cat'r cu de%etul )ntre ochi dec't s#"i schim(i o(iceiurile lui van =oom
0cesta ridic# arma )n aer, f#c'nd metalul cenuiu"ar%intiu s# sclipeasc# )n ra/ele
soarelui
0sta e pistolul Mar6 7, )i l#muri el !umit astfel fiindc# l"a inventat @eful
-up#rarea lui -am se topi ca %hea$a de pe Mississippi la vremea de/%he$ului
2 o arm# cu cremene, care se )ncarc# pe la culas#, poate tra%e foc cu foc i are
$eava %hintuit# i capacitate de penetrare ?#mase cu arma )n m'na dreapt# i
continu#A 7at# cum se )ncarc# -e )mpin%e )nainte p'r%hia de (locare pe de partea
st'n%# a $evii 0cest lucru eli(erea/# )nchi/#torul culasei -e apas# apoi )n &os
$eava cu m'na st'n%# 0ceast# micare )mpin%e %arda tr#%aciului )n pat, unde
pav#/a ac$ionea/# ca (ra$ pentru armarea cocoului
=#%# m'na )ntr"o desa%# at'rnat# de curea i scoase un o(iect mare i cenuiu de
form# semisferic#
0cesta e un %lon$ din (achelit# sau formaldehid"fenol, o r#in#, de cali(rul
ai/eci -e )mpin%e %lon$ul, aa cum vede$i, p'n# c'nd intr# )n %hida&ele $evii
0poi e3trase din aceeai desa%# un pachet lucios al c#rui con$inut era de culoare
nea%r#
0ceasta este o )nc#rc#tur# de praf ne%ru de puc# )nvelit )n a/otat de celulo/#
Cur'nd vom avea cordit# )n locul prafului de puc# 0sta, dac# vom folosi arma
0cum, introducem )nc#rc#tura )n camer# cu cap#tul care con$ine amorsa )nainte
0morsa e un filament din h'rtie a/otat#, impre%nat# cu praf de puc# *up# aceea
ridic $eava cu m'na st'n%#, )n felul acesta, (loc'nd"o )n po/i$ie de tra%ere 0cum
Mar6 7 este pre%#tit de tra%ere *ar, )n ca/uri e3treme, c'nd amorsa nu ia foc, se
poate turna praf )n locaul de lovire plasat pu$in )n fa$a dispo/itivului de
ochire *ac# se )nt'mpl# s# dea rateu, arma poate fi armat# cu de%etul mare
;re(uie remarcat c# vrana de pe partea dreapt# a scutului ap#r# fa$a tr#%#torului
Bn om adusese o $int# mare din lemn i o fi3ase )ntr"un cadru ae/at pe patru
picioare :inta era ae/at# la vreo dou#/eci de metri Van =oom se )ntoarse c#tre
ea, $inu pis"tolul )ntins )nainte i $inti prin mecanismul de ochire
*a$i"v# )napoi, domnilor, )i sf#tui el C#ldura de%a&ar# de trecerea prin aer va
face s# ard# stratul protector al %lon$ului i va l#sa o d'r# su($ire de fum pe
care o ve$i putea vedea 1lon$ul din plastic tre(uie s# fie de cali(ru mare din
cau/a %reut#$ii lui reduse *ar acest lucru sporete re/isten$a opus# de aer la
)naintare *ac# hot#r'm s# folosim aceast# arm#, dei eu m# opun cu toat#
convin%erea, am putea s# m#rim cali(rul la apte/eci i cinci pentru Mar6 77 ?a/a
de lovire eficient# este de apro3imativ cinci/eci de metri, )ns# peste trei/eci de
metri preci/ia scade, i nici p'n# la distan$a asta nu ne putem l#uda cu re/ultate
prea %ro/ave
Cremenea era )n percutor La ap#sarea pe tr#%aci, percutorul avea s# cad# i s#
/%'rie suprafa$a aspr# a fri/ei Fri/a acoperea cavitatea de amorsare i tre(uia
)mpins# )n fa$# de cremene, l#s'nd li(er filamentul amorsei )nc#rc#turii de praf
de puc#
-e au/i un declic )n clipa )n care mecanismul de declanare eli(er# cocoul, urm#
aprinderea instantanee a filamentului i un (u(uit *eclicul"flac#ra"(u(uitul
$inur# c't ai spune clic"f's"(um i, )ntre declic i (u(uitur#, van =oom avu timp
destul s i aduc arma pe linia intei dup ce fusese a/v'rlit )napoi # # $ # # de
lovitura cocoului %reu i a cremenei
<ntr"adev#r, %lon$ul l#s# o d'r# delicat# de fum, care se risipi repede )n v'ntul
ce (#tea cu apro3imativ trei/eci de 6ilometri pe or# Van =oom si%ur mai e3ersase
tra%erea, pentru c# %lon$ul lovi $inta aproape )n centru P#trunse pe &um#tate )n
lemnul moale de pin, se sf#r'm# i l#s# o %aur# mare )n urma sa
1lon$ul nu va p#trunde prea ad'nc )n trupul unui om, spuse van =oom, dar va
face
o %aur# mare 7ar dac# lovete )n apropierea vreunui os, fra%mentele lui l"ar
spar%e
<n continuare, vreme de o or#, Consulii i Consilierii ferici$i traser# de /or
unul dup# altul *ei pu$in tem#tor, pentru c# p'n# atunci nu mai v#/use vreo
arm#
de foc, ?e%ele 7oan se ar#t# deose(it de )nc'ntat Cunoscuse praful de puc# la
vreo c'$iva ani dup# ce fusese resuscitat, iar atunci v#/use doar (om(e i
rachete
*omnilor, spuse van =oom, dac# ve$i continua tot aa, ve$i termina toat#
provi/ia de %loan$e, i confec$ionarea cere mult# manoper# i materie prim#
;ocmai de aceea m# opun ideii de a face mai multe Mai am i alte o(iec$iuniA
unu,
arma are preci/ie doar la distan$e miciC doi, )nc#rcarea i tra%erea cer mult timp
i un arca (un poate do(or) trei pistolari )nainte ca acetia s#"i re)ncarce
armele, r#m'n'nd )n acelai timp )n afara ra/ei lor de ac$iune Pe de alt# parte,
%loan$ele din plastic sunt irecupera(ile, )n vreme ce s#%e$ile, da
;oate astea"s vor(e f#r# noim#9 )l puse -am la punct -implul fapt c# avem
asemenea arme dovedete superioritatea noastr# tehnolo%ic# i militar# 7"am
speria de moarte pe &um#tate din dumani chiar )nainte de )nceperea (#t#liei Pe
de alta parte, ui$i c't timp )$i tre(uie s# pre%#teti un arca (un, iar pistolul
poate fi m'nuit dup# o lec$ie destul de scurt#
0dev#rat, )l apro(# van =oom *ar ar putea do(or) pe cineva8 Fiindc# veni
vor(a,
m# %'ndeam s# fac ar(alete din o$el !u pot fi manevrate la fel de repede ca
arcurile, dar nu necesit# pre%#tire )ndelun%at#, iar s#%e$ile pot fi recuperate,
iar acestea pot fi mult mai periculoase dec't &uc#riile astea /%omotoase i
puturoase
!ici vor(#, domnule9 spuse -am !ici s# nu te %'ndeti9 7nsist s# producem cel
pu$in dou# sute de pistoale Vom )narma un %rup care se va numi Pistolarii din
Parolando 2i vor deveni spaima Fluviului stai s# ve/i9 > s# te convin%i cur'nd9
1M
*ei nu"i st#tea )n o(icei, 7oan )l sus$inu pe -am 7nsist# ca primele pistoale s#
intre )n posesia lui i a lui -am, iar urm#toarele dou#spre/ece )n dotarea pa/ei
lor de corp 0(ia dup# aceea avea s# fie or%ani/at i antrenat noul %rup
-am i se ar#t# recunosc#tor lui 7oan pentru spri&in, dar )i se )n %'nd s#
verifice oamenii care vor forma %rupul de pistolari !u voia ca acesta s# fie
alc#tuit cu prec#dere din oameni loiali lui 7oan
Van =oom nu se osteni s#"si ascund# nemul$umireaA
-# v# spun ceva9 7au un arc (un din lemn de tis# i dou#spre/ece s#%e$i i m#
ae/ la cinci/eci de metri La un semnal, voi opt )nainta$i spre mine, tr#%'nd
dup# pofta inimii cu Mar6 7 iar eu v# voi do(or) pe to$i )nainte s# v# apropia$i
pentru a m# lovi9 Facem t'r%ul8 2u sunt %ata s#"mi risc via$a9
!u fi copil, )l sf#tui -am
Van =oom )i d#du ochii peste cap
2u, copil89 Voi pune$i Parolando )n prime&die i pe deasupra, vaporul
fiindc# vre$i pistoale cu care s# v# &uca$i9
*up# ce sunt %ata pistoalele, po$i s# faci arcuri c'te vrei, spuse -am Bite9
Pentru Pistolari o s# confec$ion#m i o armur# 0sta o s# te determine s#"$i
schim(i p#rerea *e ce nu mi"a venit ideea m'i devreme8 P#i, oamenii notri vor
fi
)nvem'nta$i )n o$el care va fr'n%e armele epocii de piatr# ale dumanilor notri
de parc# ar fi paie -#"i l#s#m pe ei s# foloseasc# s#%e$i cu v'rf din cremene
Vor s#ri din platoele de o$el, iar Pistolarii vor avea timp din (elu% s# tra%#
p'n#"i vor %oni pe dumani dincolo de hotarele propriului lor stat9
Bita i c a tre(uit s d m )n schim( minereu i chiar arme din metal contr$ # # # a
alimente i materie prim#, nu se l#s# van =oom *umanul va avea s#%e$i cu
v'rfuri
din o$el care pot trece i prin armuri 0minti$i"v# de Crec+ i de 0%incourt
!imeni nu se mai poate )n$ele%e cu tine, constat# -am Cred c# eti pe &um#tate
turc, at't de )nc#p#$'nat ai devenit
*ac# p#rerile dumneavoastr# sunt repre/entative pentru rasa al(#, atunci m#
(ucur c#"s pe &um#tate /ulus, )i r#spunse van =oom
!u fi ar$#%os, )l )ndemn# -am -#"$i spun ceva, o s# numim arma van =oom"
Mar6 7
Ce p#rere ai8
Prefer s# nu"mi le% numele de ea, se $inu (#$os in%inerul > s# v# fac cele dou#
sute de pistoale *ar a vrea s# introduc )n fa(rica$ie o versiune )m(un#t#$it#,
acea Mar6 77, despre care v"am vor(it
-# producem )nt'i dou# sute din acestea, iar dup# aceea vor trece la Mar6
77,
propuse -am !"a vrea s# pierdem prea mult timp tot )ncerc'nd s# o($inem
arma
perfect#, pentru ca apoi s# ne tre/im dintr"o dat# c# nu avem nici una )n ca/
de
nevoie @i totui
Vor(i pe )ndelete despre Mar6 77 0vea o pasiune pentru dispo/itivele
mecanice Pe
P#m'nt inventase o serie de lucruri care )l f#cuser# (o%at @i mai era i
maina
de cules litere tip Pai%e, )n care"i )n%ropase i acesta era adev#rul toat#
averea pe care o a%onisise din c#r$i
-am se %'ndi la monstruoasa main# de cules i la modul )n care"l adusese la
sap#
de lemn Vreme de"o clip#, Pai%e i =oom p#rur# s# se contopeasc# i se
sim$i
vinovat i pu$in )n%ro/it
0poi van =oom se pl'nse )n le%#tur# cu materialele i manopera investite )n
P0E"l,
prototipul aparatului de /(or -am nu"l lu# )n seam# Plec# )mpreun# cu
ceilal$i
spre han%arul care se afla pe c'mpie, la o mil# dep#rtare de locuin$a sa
0paratul
era finisat par$ial, dar la vremea primului /(or avea s# arate la fel de
scheletic
i de pl#p'nd ca i acum
-eam#n# cu unele avioane construite )n 1I1J, constat# von ?ichthofen
C'nd o s#
m# ae/ )n carlin%#, o s# r#m'n )n (#taia v'ntului de la (r'u )n sus ;oat#
main#ria asta seam#n# mai mult cu o li(elul# Principalul scop e s# test#m
eficien$a motorului pe (a/# de alcool o($inut din lemn i materialele folosite
la
fa(ricarea aparatului
Von ?ichthofen promise c# )n decurs de trei s#pt#m'ni va efectua primul
/(or <i
ar#t# lui -am planurile pentru lansatoarele de rachete care vor fi ae/ate su(
aripi
0vionul poate transporta circa ase rachete mici, dar va fi (un )n primul
r'nd
pentru cercetare !u poate prinde o vite/# mai mare de apte/eci de 6ilometri
pe
or# )mpotriva v'ntului *ar va fi pl#cut s# /(or cu el
-am r#mase de/am#%it c# aparatul nu avea dec't dou# locuri 0tepta cu
ner#(dare
s# /(oare pentru prima oar# )n via$# adic# )n a doua lui via$# Von
?ichthofen
)l liniti )ns#, anun$'ndu"l c# urm#torul prototip va fi de dou# locuri, iar -am
va deveni primul pasa%er
*up# ce"l teste/i minu$ios, spuse -am -e atepta ca 7oan s# proteste/e,
insist'nd ca el s# fie plim(at primul *ar se vedea limpede c# 7oan nu era
prea
dornic s# se ridice de la p#m'nt
F#cur# ultima oprire la antierul naval, situat la &um#tatea drumului dintre
han%ar i locuin$a lui -am 0m(arca$iunea aflat# )n )n%r#ditura din (uteni de
pin
avea s# fie terminat# )ntr"o s#pt#m'n# =alaurul de Fier 7 era prototipul
amfi(iu
al alupei care va intra )n dotarea marelui vapor 2ra o alc#tuire minunat#,
f#cut# din ma%naliu, lun%# de aproape /ece metri, de forma unui cruci#tor al
Marinei 0mericane, av'nd )ns# ro$i i trei turele pe puntea ei /velt#
0c$ionat#
cu a(ur i ar/'nd alcool o($inut din lemn, putea fi folosit# pe ap# i pe uscat,
avea un echipa& format din unspre/ece oameni i era, cel pu$in aa sus$inea
-am,
invinci(il#
=#tu uor cu palma )n corpul alupei i spuseA
*e ce s# ne facem pro(leme c# n"avem arcai8 -au c# avem numai asta8
Cu o
asemenea for$# implaca(il# putem sf#r'ma un re%at 2 dotat# cu un tun
ac$ionat de
a(ur cum n"a v /ut nici P m'ntul, nici lumea asta 0re un ca/an at't de mar#
# e
fiindc# e propulsat de for$a a(urului
Bna peste alta, turul )l f#cuse fericit 0dev#rat, planurile pentru marele Vapor
a(ia fuseser# schi$ate, )ns# ele cereau timp Pentru )nceput, pro(lema cea mai
ar/#toare era prote&area statului, iar pre%#tirile pentru construirea Vaporului )i
d#deau o stare de (un# dispo/i$ie <i frec# m'inile satisf#cut i puf#i dintr"o
havan# a(ia aprins#, tr#%'nd fumul ver/ui ad'nc )n pl#m'ni
7ar apoi o v#/u pe Liv+
7u(ita lui Liv+, care (olise )ndelun% i murise )n cele din urm# )n 7talia )n
1IJG
?evenit# la via$#, tinere$e i frumuse$e dar, vai, nu la pieptul lui
P#ea spre el duc'ndu"i potirul de toart# i purt'nd un 6ilt tivit cu o (ordur#
staco&ie care"i venea p'n# la &um#tatea coapselor i un v#l str#ve/iu drept
sutien 0vea un trup )nc'nt#tor, picioare lun%i, tr#s#turi frumoase Fruntea )i
era )nalt# i de un al( str#lucitor >chii, mari i sclipitori =u/ele, pline i
arcuiteC /'m(etul atr#%#torC din$ii, mici i foarte al(i *e o(icei purta p#rul
cu
c#rare, piept#nat atent, dar r#sucit )ntr"un coc 0cum $inea dup# ureche o
floare
purpurie asem#n#toare cu trandafirul care cretea pe plantele a%#$#toare care
)mpodo(eau ar(orii de fier -al(a de la %'t era confec$ionat# din verte(re
spiralate de pete cu corn
-am sim$i c# i se str'n%e inima
-e le%#n# venind spre el, iar s'nii )i &ucau su( $es#tura semitransparent# 7at"
o
pe Liv+ a lui, care fusese )ntotdeauna at't de modest#, )m(r#case rochii
)nchise
la cu"loare, f#r# decolteu i lun%i p'n# la c#lc'ie i nu se de/(r#case
niciodat#
)n fa$a lui pe lumin# 0cum Liv+ )i amintea de femeile pe &um#tate despuiate
din
1K
7nsulele -andOich 0vu un sentiment de &en#, tia el de ce -en/a$ia de uoar#
%rea$# pe care"o tr#ise )n pre/en$a (#tinailor se datorase at't nedoritei
atrac$ii pe care femeile o e3ercitaser# asupra lui c't i repulsiei, fiecare
dintre aceste st#ri fiind le%at# de cealalt# i neav'nd vreo le%#tur# cu
localnicii per se
Liv+ crescuse )ntr"un mediu puritan, dar asta n"o f#cuse infle3i(il# Pe P#m'nt
deprinsese s# (ea i"i pl#cuse (erea, (a chiar fumase )n c'teva r'nduri i
devenise oarecum p#%'n# sau, mai cur'nd, )i ar#tase )ndoiala fa$# de do%m# <l
tolerase chiar i pe el, care (lestema mereu i uneori, dac# se )nt'mpla s# nu
ai(# fetele prin prea&m#, )i permitea s# fie mai slo(od# la %ur# 0cu/a$iile c#
ea )i cen/urase c#r$ile i le f#cuse astfel s#"i piard# din virilitate loveau )n
cine nu tre(uia Mai toat# cen/ura o aplicase chiar el
*a, Liv+ se dovedise )ntotdeauna adapta(il#
Poate dep#ise m#sura 0cum, dup# ce nu"l v#/use dou#/eci de ani, se
)ndr#%ostise
de C+rano de =er%erac 7ar -am tr#ia cu nepl#cutul sentiment c# fran$u/ul tre/ise
)n ea ceva ce i"ar fi stat i lui )n putere dac# n"ar fi fost at't de in"hi(at
*ar dup# aceti ani petrecu$i pe malul Fluviului i dup# ce mestecase destul#
%um#
de visat, multe dintre re$inerile dinainte disp#ruser#
*ar era prea t'r/iu
*oar dac# C+rano ar fi disp#rut
=un#, -am, )l salut# ea Cum )$i mer%e c'nd vremea e at't de frumoas#8
0ici fiecare /i e frumoas#, )i r#spunse el !ici m#car nu po$i )n&%he(a o
conversa$ie despre vreme, pe l'n%# faptul c# n"ai cum s"o schim(i
2a r'se cristalin
5ai cu mine p'n# la piatra"potir -e apropie ora pr'n/ului
-e &ura )n fiecare /i s# nu se mm apropie de ea, fiindc# fiecare )nt'lnire )l
)ndurera @i cu toate astea, profita p'n# i de cea mai mic# ans# de a fi c't mai
aproape
@i C+rano8
0, e tare fericit fiindc#, p'n# la urm#, a primit i el o floret# =ildron,
armurierul, i"a promis c# o va c#p#ta pri"mul, dup# tine i ceilal$i Consilieri,
desi%ur 0t't de %reu i"a venit s# se )mpace cu %'ndul c# n"o s# mai $in#
niciodat# o floret# )n m'n# 0poi a au/it de meteorit i am venit )ncoace, iar
acum cel mai vestit spadasin din lume va avea prile&ul de a demonstra tuturor c#
reputa ia lui n"a fost o minciun , aa cura sus in unii$ # $
-tai pu$in, Liv+ !"am spus c# oamenii au min$it )n privin$a reputa$iei lui 0m
sus$inut doar c# s"au f#cut unele e3a%er#ri 2u )nc# nu cred istoria aceea despre
felul cum a $inut sin%ur )n ah dou# sute de spadasini
=#t#lia de la Porte de !esle a avut loc )n realitate9 @i n"au fost dou# sute9
-am, i tu eti unul dintre cei care scornesc neadev#ruri, aa ai f#cut
dintotdeauna 2rau o adun#tur# de uci%ai pl#ti$i, vreo sut# sau cam pe"acolo
Chiar dac"ar fi fost doar dou#/eci i cinci, adev#rul e c# C+rano i"a atacat cu
m'na %oal# ca s#"i salve/e prietenul, Cavalerul de Li%nieres 0 ucis doi i a
r#nit apte, iar pe restul i"a alun%at 0sta"i adev#rul %ol"%olu$9
!u vreau s# m# cert asupra meritelor (#r(atului t#u, spuse el @i nici pentru
altceva -# discut#m aa cum aveam noi o(iceiul, pe vremea c'nd ne sim$eam
(ine
)mpreun# )nainte de a te )m(oln#vi
Liv+ se opri -e )ntunec# la chip
@tiam eu c# ai ur't (oala mea
!u asta a fost cau/a Cred c# m# sim$eam vinovat pentru c# erai (olnav#, de
parc# putea fi cineva )nvinov#$it *ar nu te"am ur't niciodat# pe motivul #sta
*ac# ar fi fost s# detest pe cinevaC eu o meritam pe deplin
!"am spus ca m"ai ur't, e3plic# Liv+ 0m spus c# n"ai suportat (oala, i ai
dovedit"o )n multe feluri >h, poate c#"$i )nchipuiai c# eti plin de no(le$e,
(un#tate i iu(ire, iar de cele mai multe ori chiar aa ai i fost *ar au e3istat
i destule momente c'nd privirile, vor(ele, (ol(oroselile i %esturile cum s#
te descriu mai e3act8 !u reuesc, dar tiam c# m# respin%eai, uneori m# detestai,
fiindc# eram (olnav#
=a nu9 stri%# el at't de tare, )nc't atrase privirile curioase ale c'torva
*e ce mai insiti8 0dev#rat ori nu, acum tot nu mai are importan$# ;e"am iu(it
atunci i, )ntr"un fel, )nc# te iu(esc *ar nu ca la )nceput
C't mai avur# de mers pe drumul care traversa c'mpia, -am r#mase t#cut
;ra(ucul
avea un %ust de parc# ar fi fost f#cut din iar(a sconcsului
C+rano nu ap#ru -uprave%hea construc$ia unei sec$iuni din /idul de ap#rare de
pe
malul Fluviului 0sta )l (ucur# pe -am <i venea %reu s"o )nt'lneasc# pe Liv+
sin%ur#, dar nu putea suporta s"o vad# al#turi de fran$u/
F#r# s# mai scoat# vreo vor(#, se desp#r$ir#
<n cale )i ap#ru o femeie frumoas# cu p#rul (o%at, de culoarea mierii i aa reui
s# mai uite de sentimentele pe care le nutrea fa$# de Liv+ -e numea 1Oenafra
Murise la v'rsta de aproape apte ani )ntr"o /on# care tre(uie s# fi fost
CornOall, pe vremea c'nd fenicienii sosiser# )n acele p#r$i pentru a e3ploata
minele de staniu Fusese resuscitat# printre oameni care nu tiau lim(a celtic# i
adoptat# de un %rup care vor(ea en%le/a *up# cum )i descria, unul dintre ei
fusese -ir ?ichard =urton, pe care -am avea impresia c#"l v#/use pe mal )nainte
de
c#derea meteoritului =urton i prietenii s#i construiser# o am(arca$iune cu
p'n/e
i porniser# spre i/voarele Fluviului, lucru e3plica(il pentru un om care"i
petrecuse &um#tate din vi$# e3plor'nd /onele s#l(atice ale 0fricii i ale altor
continente Pe P#m'nt, =urton c#utase i/voarele !ilului i descoperise lacul
;an%anica 0&uns pe aceast# lume, pornise din nou c#utarea sursei sin%urului
fluviu cel mai mare dintre toate f#r# s# se team# c# ar putea avea /ece sau
chiar dou#/eci de milioane de mile lun%ime
*up# mai (ine de"un an, am(arca$iunea lui fusese atacata de r#uf#c#tori i unul
dintre ei o )n&un%hiase pe micu$a 1Oenafra cu un cu$it din piatr# i o a/v'rlise
)n Fluviu, unde se )necase -e tre/ise )n /iua urm#toare undeva departe, )n
emisfera nordic# Vremea era mai rece, soarele mai palid, iar oamenii de acolo
sus$ineau c# nu tre(uia s# mer%i dec't cale de dou#/eci de mii de pietre"potir
pentru a a&un%e )ntr"un $inut unde &um#tate din timp soarele era deasupra
mun$ilor, iar restul timpului ascuns de ei 0colo tr#iau oameni p#roi, cu chipuri
simiene, )nal$i de trei metri i c'nt#rind peste trei sute de 6ilo%rame
,0cest lucru era adev#rat, Joe Miller fiind unul dintre titantropii din acea
/on#.
>amenii din amonte care o adoptaser vor(eau suomen6ielt , ceea ce )n en%le# #
/#
)nsemna finlande/# !u departe )n &osul Fluviului, tr#iau suede/i din secolul al
44"lea, oameni panici 1Oenafra dusese o via$# destul de fericit# al#turi de
p#rin$ii ei adoptivi <nv#$ase finlande/#, suede/#, en%le/#, un dialect chine/ din
secolul al 7V"lea )en i esperanto
<ntr"o (un# /i se )necase accidental i se tre/ise )n aceste p#r$i <nc# i"l
amintea pe =urtonC p#stra cu sfin$enie dra%ostea pe care o nutrise fa$# de el *ar
av'nd un caracter realist, era %ata s# iu(easc# i al$i (#r(a$i @i, dup# cum
au/ise -am, avusese un iu(it de care tocmai se desp#r$ise 0cum voia un (#r(at
care s#"i fie credincios, calitate %reu de %#sit pe aceast# lume
-am sim$i o atrac$ie ire/isti(il# fa$# de ea -in%urul lucru care"l )mpiedica s#"i
propun# convie$uirea era teama de a n"o )nfuria pe Liv+ > asemenea temere era
ridicol#C at'ta vreme c't tr#ia cu C+rano, Liv+ nu avea dreptul s#"i spun# cum s#i
or%ani/e/e via$a Pe de alt# parte, Liv+ ar#tase limpede c# nu"i p#sa de via$a
intim# ori pu(lic# a lui -am Cu toate astea, )n mod ine3plica(il, -am se temea
s#"i aduc# o alt# femeie )n coli(# !u vroia s# rup# i ultima le%#tur#, oric't
de firav# ar fi fost
Flecari c'tva timp cu 1Oenafra i se convinse c# )nc# nu"i %#sise *e nimeni
1I
Pr'n/ul se dovedi de/am#%itor ?uleta ascuns# undeva )n fundul fals al
potirului, ca la o aruncare nefericit# de /aruri, )i oferi o mas# pe care doar un
indian %oshute ar fi fost )n stare s"o m#n'nce, dar p'n# i acesta ar fi )n%hi$ito
cu noduri -am arunc# totul, dar reui s# se console/e cu dou# tra(uce, $i%#ri
i apro3imativ dou# sute de mililitri de (#utur# cu un %ust delicios, dar
neo(inuit Papilele lui %ustative )ncepur# s# fream#te doar de mirosul ei
<nt'lnirea cu 7oan i Consiliul dur# trei ore *up# o %'lceava pe cinste i c'teva
)ncerc#ri de a re/olva ne)n$e"le%erea prin vot, hot#r'r# s# pre/inte oamenilor
chestiunea de amendare a Cartei, astfel )nc't s# poat# fi ales un Consilier pro
tem 7oan $inu lucrurile )n loc vreme de cel pu$in o or#, sus$in'nd c# nu era
nevoie de supunere la vot Consiliul putea s# afirme de"a dreptul c#
amendamentul
fusese votat i cu asta (asta >ric't i s"ar fi e3plicat, )n mintea lui 7oan nu
era loc pentru asemenea pro(leme 7ar asta nu pentru c#"i lipsea inteli%en$a, ci
pentru c#, emo$ional vor(ind, nu era capa(il s# )n$elea%# i s# accepte
democra$ia
Votar# )n unanimitate s# accepte vi/ita lui Fire(rass ca trimis oficial al lui
5ac6in% !umai c# tre(uia s# fie urm#rit pas cu pas
*up# toate acestea, 7oan se ridic# i $inu o cuv'ntare, s#rind uneori de la
e3primarea )n esperanto la cea )n france/a normand#, mai ales c'nd se l#sa
cuprins
de emo$ie Considera c#, )nainte de a fi invadat el )nsui, statul Parolando ar
tre(ui s# invade/e -oul Cit+ 0c$iunea putea )ncepe de )ndat# ce erau %ata
pistoalele i vehiculul amfi(iu, =alaurul de Foc 7 2ra )ns# recomanda(il s# pun#
la )ncercare t#ria armelor i cura&ul trupelor mai )nt'i )mpotriva !oii =ritannii
-pionii s#i erau si%uri c# 0rthur pl#nuia s#"i atace foarte cur'nd
>amenii lui de paie )l spri&inir#, dar ceilal$i, inclusiv -am, votar# )mpotriva
unei asemenea ac$iuni 7oan se f#cu rou la chip, )n&ur# i (#tu cu pumnul )n
mas#, dar nimeni nu vru s# se r#/%'ndeasc#
*up# masa de sear#, to(ele transmiser# un mesa& din partea lui 5ac6in%A Fire(rass
avea s# soseasc# a doua /i, cu pu$in )nainte de amia/#
-am se retrase )n (irou La lumina l#mpilor care ardeau ulei de pete cur'nd
aveau s# foloseasc# ener%ia electric# van =oom, ;an+a Velits6+, John Lesle+
>F=rien, in%inerii i el anali/ar# diferite idei privind modul de reali/are a
Vaporului i f#cur# schi$e preliminare 5'rtia era deocamdat# o raritate i pentru
desene vor avea nevoie de cantit#$i enorme Van =oom spuse c# vor fi o(li%a$i s#
atepte p'n# c'nd vor putea fa(rica un anumit tip de plastic Pe acest material
puteau trasa schi$e cu un creion ma%neti/at, corecturile urm'nd a fi f#cute
foarte lesne prin dema%neti/are -am aprecie solu$ia propus# !umai c# el vroia
s#
)nceap# construc$ia Vaporului )n momentul )n care vehiculul amfi(iu va fi
terminat Van =oom spuse c nu putea fi de acord cu acest lucru 0veau prea mult#
e
pro(leme de re/olvat
<nainte de )ncheierea )ntrunirii, van =oom scoase un pistol Mar6 7 dintr"un sac
0cum avem /ece, e3plic# el 0cesta e al dumneavoastr#, cu complimente din
partea
1rupului de 7n%ineri din Parolando 0ve$i i dou#/eci de pachete de praf de puc#,
)mpreun# cu dou#/eci de %loan$e din plastic Pute$i dormi cu ele su( pern#
-am )i mul$umi, apoi in%inerii plecar# i (aricad# ua *up# aceea se duse )n
camera din spate s# stea la palavre cu Joe Miller Joe era )nc# trea/, dar spuse
c# nu va mai lua sedative )nainte de culcare ;re(uia s# se scoale devreme a doua
/i -am a ur# noapte (un# uriaului i se duse )n dormitorul al#turat timoneriei
*#du de duc# dou# )n%hi"$ituri de Ohis6+ i se )ntinse )n pat *up# o vreme reui
s# a$ipeasc#, dei se temea c# ploaia de la ora trei )l va tre/i ca de o(icei i
nu va mai fi )n stare s# adoarm# din nou
-e tre/i, dar ploaia )ncetase de mult *e undeva se au/eau stri%#te, apoi r#sun# o
e3plo/ie care cl#tin# timoneria -#ri din pat, )i trase repede un 6ilt pe el,
)nfac# o secure i d#du fu%a m timonerie <i aminti (rusc de pistol, dar hot#r)
s# se )ntoarc# dup# el c'nd va afla ce se petrece,
Fluviul era )nc# )nv#luit )n cea$#, dar dinspre el se rev#rsau sute de siluete
)ntunecate, iar ici i colo se /#reau v'rfurile unor catar%e Pretutindeni pe
)ntinsul c'mpiei i pe dealuri se a%itau f#clii ;o(ele )ncepur# s# (at#
-e au/i o nou# detun#tur# > str#lucire )n noapte i trupuri ce /(urau prin aer )n
toate direc$iile
Privi pe iu(loul de la tri(ord > mul$ime de oameni ieeau pe por$ile )mpre&muirii
din (uteni care ap#ra palatul lui 7oan Printre acetia se /#rea i silueta
m#t#h#loas# a lui 7oan
Cur'nd ap#rur# din cea$a i al$i oameni <n lumina puternic# a stelelor se vedeau
cum se alinia/# i pornesc )nainte ir dup# ir Primele r'nduri ale invadatorilor
a&unseser# de&a )n fa(rici i )naintau rapid pe c'mpie, c#tre poalele dealurilor
*in#untrul fa(ricilor r#sunar# e3plo/ii menite s#"i alun%e pe ap#r#tori 7ar apoi,
-am v#/u o flac#r# roie disp#r'nd imediat i ceva ne%ru $'nind )n direc$ia lui
-e arunc# la podea -e au/i o detun#tur# dedesu(tul lui, podeaua %emu i se arcui,
iar %eamurile din sticl# implodar# > adiere de fum )nec#cios )i a&unse la n#ri,
apoi disp#ru
0r fi tre(uit s# se ridice i s# o rup# la %oan#, dar nu reui 2ra asur/it i
)mpietrise locului >ric'nd putea fi lansat# o nou# rachet# care s# nu"i mai
%reeasc# $inta
-e sim$i apucat de um#r i ridicat )n aer 0poi un (ra$ )i trecu pe su( picioare
i se tre/i c#rat afar# =ra$ele i pieptul uriaului erau foarte p#roase,
musculoase i calde ca ale unei %orile > voce care parc# venea de la cap#tul unui
tunel )i tun# )n urecheA
7a"o u/urel, -efuF
Pune"m# &os, Joe !"am nimic, doar c# mi"e ruine 0a i tre(uieA s# m#
ruine/
-tarea de oc se risipea, )n locul ei instal'ndu"se un calm relativ 0pari$ia
masivului titantrop )i d#dea cura& *ra%ul de Joe o fi fost el o creatur#
su(uman# nu deose(it de inteli%ent#, dar valora c't un (atalion
Joe )i )m(r#c# armura din piele <ntr"o m'n# $inea o secure enorm# din o$el cu
dou# t#iuri
Cine"/ a/tia8 mu%i el *in Eoul Eit+8
5a(ar n"am, r#spunse -am 2ti )n stare s# lup$i8 ;e mai doare capul8
*oare *aa, pot /# lupt Bnde plec#m de"ai/i8
-am )l )ndrum# spre poalele dealului, c#tre locul unde oamenii se str'n%eau
)n
&urul lui 7oan <i au/i numele stri%at, se )ntoarse i v#/u silueta deirat# a
lui de =er%erac, av'nd"o pe Liv+ al#turi 2ra )narmat# cu un scut mic i
rotund
din ste&ar )m(r#cat )n piele i o suli$# cu v'rf din o$el C+rano se f#lea cu o
arm# lun%#, av'nd o str#lucire mat# -am f#cu ochii mari 2ra o floret#
Mor(leu9 stri%# C+rano, apoi trecu la esperantoA 0rmurierul t#u mi"a dat"o
imediat dup# masa de sear#, /i"c'nd c# n"are rost s# mai atepte
<i roti floreta, t ind aerul cu un fichiuit puternic#
M# simt din nou viu >$el, o$el ascu$it9
> e3plo/ie din apropiere )i f#cu pe to$i s# se a/v'rle la p#m'nt -am r#mase
)ntins p'n# se convinse c# nu aveau s# fie lovi$i de o a doua rachet# i privi
spre timonerie Primise o lovitur# direct#C fa$ada fusese pulveri/at#C focul
cuprinsese o por$iune, urm'nd s# a&un%# imediat )n te3as Jurnalul fusese
cuprins
de fl#c#ri, dar putea s#"i recupere/e potirul ceva mai t'r/iu 2l era
indestructi(il
<n urm#toarele c'teva clipe, armele (a/u6a aflate pe umerii tr#%#torilor din
Parolando slo(o/ir# proiectile din lemn, av'nd co/ile cuprinse de &er(e de
sc'ntei, care se ridicar# )n aer, descriind traiectorii nesi%ure Proiectilele
c#/ur# )n apropierea sau chiar )n mi&locul %rupurilor de dumani i e3plodar#
ca
nite min%i de fl#c#ri, f#c'nd mult fum, care se risipi repede )n v'nt
;rei %onaci sosir# s# raporte/e care era situa$ia 0tacul fusese lansat din trei
po/i$ii, toate situate )n apropierea Fluviului 1rosul trupelor era concentrat )n
aceast# /on#, cu scopul clar de a"i captura pe conduc#torii din Parolando,
fa(ricile mai mari i vehiculul amfi(iu Celelalte dou# corpuri de armat# se
aflau
pe flancuri, la dep#rtare de apro3imativ o mil# For$a invadatoare era
compus# din
oameni din !oua =ritannie i Nleomenu&o i din ulmacii de peste Fluviu
0cetia
erau s#l(atici care tr#iser# )n -i(eria )n &urul anului KJJJJ )en i ai c#ror
urmai mi%raser#, travers'nd str'mtoarea =erin%, devenind amerindieni
*e nimic nu"i (un serviciul de spiona& al lui 7oan, %'ndi -am *oar dac# nu
cumva
are i el vreun amestec )n atacul #sta *ar dac# ar fi aa, n"ar mai r#m'ne
aici,
unde risc# s# fie ucis )n orice clip# >ricum, 0rthur din !oua =ritannie n"ar
face nici )n ruptul capului un t'r% cu unchiul care l"a ucis
?achetele continuau s# /(oare de o parte i de alta, iar focoasele de aproape
dou#
6ilo%rame de e3plo/iv i schi&ele din fra%mente de piatr# f#ceau multe
victime
Cei din Parolando erau avanta&a$iC se puteau lipi de p#m'nt, iar rachetele lor
e3plodau )n mi&locul atacatorilor afla$i ta mar Pentru a"i atin%e scopul,
invadatorii erau nevoi$i s# )nainte/e
Cu toate acestea, era )nsp#im'nt#tor s# te faci una cu p#m'ntul, atept'nd
urm#toarea (u(uitur#, sper'nd c# nu va r#suna mai aproape dec't precedenta
?#ni$ii scoteau r#cnete care lui -am nu i se p#reau totui sf'ietoare fiindc#,
asur/it de e3plo/ii, a(ia de mai au/ea, iar pe de alt# parte, )l )n%ri&ora mai
mult soarta sa dec't a altora 0poi, dintr"o dat#, rachetele )ncetar# sa mai
sf'rtece tot ce e3ista )n &ur -am )i sim$i um#rul /%uduit de o m'n# uria#
?idic# ochii i v#/u pe mul$i dinF &urul s#u ridic'ndu"se )n picioare -er%en$ii
r#cneau )n urechile celor n#uci$i de /%omote, )ncerc'nd s# alc#tuiasc# o
forma$ie
de lupt# >rt adversarii erau at't de aproape, )nc't nici una dintre p#r$i nu
mai
folosea proiectile, ori le lansaser# pe toate
<n fat# se vedea o mas# )ntunecata, o mare de oameni tur"(a$i, url'nd i
a%it'nduse
)n )ncercarea de a urca dealul, dar primele trei r'nduri se pr#(uir# secerate
de s#%e$i *ar cei din spatele acestora nu se )mpr#tiar# -#rir# peste trupurile
pr#(uite i continuar# s# )nainte/e *eodat#, arcaii se tre/ir# do(or'$i de
lovituri ori str#puni de suli$e
-am se $inu )n prea&ma lui Joc Miller, care porni )ncet )nainte, i/(ind cu
securea
)n st'n%a i"n dreapta 0poi, uriaul se pr#v#li la p#m'nt i, aa cum o hait#
de
acali atac# un leu (olnav, inamicii se repe/ir# asupra lui s#"l dovedeasc#
-am
)ncerc# s# a&un%# la elC securea lui sf#r'm# un scut i o c#p#$'n#, apoi un (ra$
ridicat )n aer, dup# care sim$i o durere ar/#toare )ntre coaste -e tre/i )mpins
mereu )napoi, dar continu# s# loveasc# )n toate p#r$ile cu securea p'n# c'nd,
)nfi%'nd"o )ntr"o $east#, o pierdu -e )mpiedic# de un morman de lemne
*easupra
lui se afla podeaua casei sf'rtecate, care )nc# st#tea )n picioare, sus$inut# pe
trei pi"loni
-e r#suci i o(serv# pistolul Mar6 7 pe care"l l#sase l'n%# pat L'n%# el se
aflau
trei pachete de praf de puc# i filamente de detonare )m(i(ate cu a/otat i
c'teva %loan$e din plastic 23plo/ia le a/v'rlise afar# din cas#
Pe l'n%# el trecur# doi (#r(a$i )ncleta$i ca )ntr"un dans fiecare chinuindu"se
s "i prind adversarul )n str'nsoare, %em'nd de efort i privindu"se unul # #
pe
altul cu ur#, )n vreme ce pe fe$ele am'ndurora cur%eau iroaie de s'n%e Cei
doi
se oprir# o clip# i a(ia acum -am )l recunoscu pe ?e%ele 7oan *umanul lui
era
mai )nalt dar nu tot at't de (ine cl#dit 0cesta din urm# )i pierduse coiful i i
se vedeau p#rul rocovan i ochii al(atri care str#luceau )n lumina v#p#ilor
de
deasupra lor
-am desf#cu pistolul, introduse cartuul i )nc#rc#tura, aa cum o f#cuse i )n
diminea$a )n care tr#sese de pro(# pe deal, (loca $eava i se ridic# )n picioare
Cei doi (#r(a$i )nc# luptau, unul dintre ei lunec# pu$in i a tre(uit s# se
retra%#, apoi cel#lalt pa$i la felC fiecare )ncerca s#"i )n%enunche/e
adversarul
7oan avea un cu$it din o$el )n m'na dreapt#, iar dumanul lui, o secureC
fiecare
se str#duia s# apuce (ra$ul )narmat al celuilalt
-am arunc# o privire )mpre&ur !u venea nimeni s#"l atace -e trase )napoi i
1G
)ntinse )n fa$# $eava pistolului, $in'ndu"l cu am(ele m'ini, s# nu"i tremure
0p#s# pe tr#%aci, au/i declicul, arma /v'cni )ntr"o parte din cau/a cocoului
%reu, urm# o flac#ra or(itoare, un (u(uit, un nor de fum i cel care"l atacase pe
7oan se pr#(ui )n l#turi, cu o &um#tate de cap spul(erat# de %lon$
7oan c#/u la p#m'nt %'f'ind 0poi se ridic# sin%ur, )l privi pe -am care"i
re)nc#rca arma i"i spuseA
Mii de mul$umiri, cole%a9 >mul acela era nepotul meu, 0rthur9
-am nu"i r#spunse *ac# ar fi dovedit mai mult s'n%e rece, ar fi ateptat p'n#
c'nd 0rthur l"ar fi ucis pe 7oan, iar apoi i"ar fi /(urat capul P#rea o ironie ca
el, -am, care ar fi avut at'ta de c'ti%at de pe urma mor$ii lui 7oan, s#"l
salve/e Pe de alt# parte, nici nu se putea atepta la recunotin$# din partea
lui 7ndividul nu era )n stare de asemenea sentimente
-am termin# de )nc#rcat pistolul i se )ndep#rta, c#ut'ndu"l pe Joe Miller > v#/u
)ns# pe Liv+ (#t'nd )n retra%ere cu pai )mpletici$i, ap#r'ndu"se cu scutul de
loviturile date cu o secure din piatr# de un ulma6 al c#rui (ra$ st'n% at'rna
)ns'n%erat -uli$a ei se fr'nsese i )n scurt# vreme ar fi fost do(or't# i scutul
i"ar fi fost sf#r'mat -am apuc# pistolul de $eav# i lovind cu patul lui, cr#p#
capul ulma6ului Liv+ se pr#(ui istovit# la p#m'nt i )ncepu s# pl'n%# <n alte
condi$ii, s"ar fi aplecat s"o m'n%'ie, )ns# Liv+ p#rea s# nu fi p#$it nimic iar,
pe de alta parte, -am nu tia unde era Joe Miller -e av'nt# )n iureul luptei il
v#/u pe Joe din nou )n picioare, /dro(ind $este, trupuri i (ra$e cu lovituri
ample de secure
-am se opri la c'$iva pai de un (#r(at care venea din spatele lui Joe, $in'nd o
secure mare )n am(ele m'ini -am trase, iar %lon$ul smulse o parte din pieptul
omului
C'teva clipe dup# aceea, dumanii )ncepur# s# se retra%#, )ncerc'nd s# scape cu
fu%a Cerul se )ntuneca <n lumina sc#/ut# se vedeau oamenii din Parolando
sosind
dinspre nord i sud Celelalte dou# coloane dumane fuseser# risipite, iar
)nt#ririle )i copleiser# pe atacatori Pe deasupra, nou"sosi$ii aduseser# rachete
i aruncaser# )n aer (#rcile i canoele care )i ateptau pe invadatori
-am se sim$ea prea )nfl#c#rat ca s# mai ia )n seam# pierderile umane i
distru%erile ?euise s# scape pentru prima oar# de starea de melancolie care"l
cuprindea ori de c'te ori tre(uia s# lupte <n ultimele /ece minute, (#t#lia )i
provocase o (ucurie real#
> clip# mai t'r/iu toat# (ucuria i se risipi Pe c'mpul de lupt# ap#ru 5ermann
1orin%, %ol"puc#, av'nd o privire disperat# )n ochiC s'n%ele )i iroia pe fa$#
:inea (ra$ele ridicate deasupra capului i stri%aA
>, fra$i i surori9 ?uine vou#9 0$i ucis, a$i ur't, a$i r'vnit dup# s'n%e i
a$i tr#it sentimentul crimei9 *e ce n"a$i l#sat (ra$ele &os s#"i primi$i pe
dumani cu iu(ire8 -# le )n%#dui$i s# fac# ce vor din voi8 0$i fi suferit i
murit, )ns# victoria final# v"ar fi apar$inut9 *umanii ar fi sim$it iu(irea
voastr#, iar cu alt# oca/ie ar fi e/itat )nainte de a porni la r#/(oi 7ar dup#
aceea poate i"ar fi pus )ntre(areaA ,,Ce fac8 *e ce m# port astfel8 !"am c'ti%at
nimic iar iu(irea voastr# ar fi sf#r'mat )nveliul de piatr# al inimilor lor
i
0propiindu"se din spate, 7oan )l lovi )n cap cu m'nerul cu itului 1orin% $ se
pr#(ui i r#mase lat la p#m'nt
0sta merit# tr#d#torii9 stri%# 7oan -e uit# )mpre&ur cu o fi%ur# fioroas# i
r#cniA Bnde sunt ;rimalchio i Mordaunt, am(asadorii mei8
*oar n"or fi chiar at't de proti s# mai /#(oveasc# prin prea&m# !"o s# pui
niciodat# m'na pe ei Le"a fost limpede c#"$i vei da seama cine te"a v'ndut lui
0rthur, )l l#muri -am
0ctul de (rutalitate comis de 7oan )mpotriva lui 1orin% era ile%al, )ntruc't toat#
lumea din Parolando avea dreptul s#"i e3prime li(er p#rerile -am socoti c#
arestarea lui 7oan )ntr"un asemenea moment nu era m#sura cea mai )n$eleapt# @i
el
sim$ise dorin$a de a"l lovi pe 1orin%
<nc# pl'n%'nd, Liv+ trecu cl#tin'ndu"se prin dreptul lor -am porni dup# ea c#tre
locul unde C+rano st#tea pe un morman de cadavre Fran$u/ul avea vreo /ece
r#ni,
dar nu %rave, iar de la %ard# p'n# la v'rf, floreta )i era m'n&it# de s'n%e
F#cuse o str#lucit# dovad# a calit#$ilor lui
Liv+ se a/v'rli la pieptul lui -am le )ntoarse spatele i se )ndep#rt# !ici
m#car nu primise mul$umiri c"o salvase de la moarte
0u/i o (ufnitur# puternic# din spatele lui -e r#suci pe c#lc'ie ?estul casei se
pr#(uise cu piloni cu tot
-e sim$ea sec#tuit de puteri, )ns# tia c# nu va avea prile&ul sa se odihneasc# )n
cursul /ilei ;re(uia s# evalue/e pierderile umane i distru%erile provocate
;re(uia ca mor$ii s# fie transporta$i la fa(rica de recuperare de pe deal,
)ntruc't %r#simea lor era folosit# pentru fa(ricarea %licerinei Procedeul era
respin%#tor, )ns# necesar, iar mor$ilor oricum nu le mai p#sa M'ine aveau s#
re)nvie undeva pe valea Fluviului, departe de acest loc
<n plus, )ntrea%a popula$ie tre(uia $inut# )n alert# pentru a r#spunde oric#rui
alt atac armat i se impunea ur%entarea lucr#rilor de construc$ie a /idului de"a
lun%ul Fluviului ;re(uia s# fie trimii cercetai i mesa%eri pe teren pentru a
sta(ili cu e3actitate care era situa$ia militar# 23ista pericolul ca uima6ii,
6leomenienii i noii (ritani s# lanse/e un atac pe toate fronturile
Bn c#pitan )i raport# c# liderul din Nleomenu&o, Nleomenes, fusese %#sit mort
l'n%# malul FluviuluiC un rapnel din piatr# )i perforase $easta 0a sf'rise
fratele vitre% al marelui lupt#tor spartan, Leonida, care ap#rase trec#toarea de
la ;ermopile Mai precis, aa pierise )n aceast# lume
-am numi c'$iva oameni care s# plece de )ndat# cu (arca spre cele dou# $#ri 2i
aveau sarcina de a duce vestea c# Parolando nu dorea s# se r#/(une dac# noii
conduc#tori ofereau %aran$ii c# vor adopta o atitudine prieteneasc# 7oan se
pl'nse c# nu fusese consultat i urm# o ceart# scurt#, dar apri%# -am recunoscu
)n cele din urm# c#, )n principiu, 7oan avea dreptate, )ns# nu %#sise timp pentru
a discuta anumite pro(leme 7oan )l inform# c#, )n virtutea le%ii, -am tre(uia s#
mai atepte -e cuvenea ca toate hot#r'rile s# fie apro(ate de am'ndoi
Lui -am nu"i f#cu pl#cere s# recunoasc#, dar 7oan avea dreptatea de partea lui
!u
era ca/ul ca vreunul dintre ei s# dea ordine care s# contra/ic# p#rerea celuilalt
Plecar# )mpreun# s# inspecte/e fa(ricile !u erau %rav avariate 7nvadatorii nu
voiser# s# le distru%#, )ntruc't inten$ionau s# le foloseasc# Vehiculul amfi(iu,
=alaurul de Foc 7, r#m#sese neatins -am se )nfiora %'ndindu"se ce s"ar fi putut
)nt'mpla dac# ar fi fost terminat i ar fi c#/ut )n m'inile dumanilor 0v'ndu"l,
ar fi reuit s# fr'n%# centrul ap#r#rii, iar apoi s"ar fi )n%ropat pentru a $ine
)n loc for$ele din Parolando p'n# la sosirea M#ririlor *e acum )nainte, pentru a
prote&a vehiculul, avea s# instituie o %ard# special# )n &urul lui
*up# pr'n/ adormi )n coli(a unui Consilier Mai t'r/iu, se tre/i /%'l$'it de um#r
i avu impresia c# a(ia pusese %ean# peste %ean# *eschise ochii i"l v#/u pe Joe
st'nd aplecat deasupra luiC r#suflarea lui Joe duhnea a Ohis6+
;ocmai a /o/it dele%a/ia din Eoul Eit+
Fire(rass9 e3clam# -am, ridic'ndu"se (rusc )n picioare, n uitat cu totul de el
Ce moment si"a ales s# apar#9
Co(or) spre Fluviu unde )n apropierea unei pietre"potir, se afla un catamaran tras
pe pla&# 7oan a&unsese de&a i saluta dele%a$ia compus# din ase ne%ri, doi ara(i
i doi indieni asiatici Fire(rass era un ( r(at scund, (ron/at, cu p # #rul
c'rlion$at i ochii mari, c#prui cu stelu$e ver/i Fruntea lui uria#, umerii la$i
i (ra$ele musculoase contrastau cu picioarele sl#(#noa%e, f#c'ndu"l s# par#
impun#tor doar de la (r'u )n sus La )nceput, vor(i )n esperanto, dar mai apoi
trecu la en%le/# Folosea un lim(a& foarte straniu, )nc#rcat cu termeni %reoi i
cuvinte din ar%ou, iar -am nu )n$elese mare lucru <ns# Fire(rass p#rea s# radie/e
c#ldur# uman# i sinceritate, iar -am se sim$i (ine )n pre/en$a lui
Mai (ine ne )ntoarcem la esperanto, su%er# -am cu un /'m(et i )i turn# trei
de%ete de Ohis6+ )n can# 0sta"i lim(a&ul c#l#torilor spa$iali ori dialectul din
-oul Cit+8
0l mar$ienilor, r#spunse Fire(rass -oul Cit+ are o popula$ie foarte amestecat#,
iar lim(a oficial# e esperanto, desi%ur, dei 5ac6in% inten$iona s# impun# ara(a
!umai c# acum nu"l mai )nc'nt# pre/en$a ara(ilor, ad#u%# el cu voce sc#/ut# i
privind spre 0(d al"?ahman i 0ii Fa/%uli, mem(rii de ori%ine ara(# ai dele%a$iei
sale
*up# cum po$i vedea, spuse -am, nu prea avem posi(ilitatea de a or%ani/a o
discu$ie tihnit# *eocamdat# ;re(uie s# facem ordine, s# o($inem informa$ii
privind situa$ia dincolo de %rani$ele statului Parolando i s# ne pre%#tim
ap#rarea 2ti )ns# (ine venit i )n urm#toarele /ile vom )ncepe tratativele
!u m# deran&ea/#, )l liniti Fire(rass 0 vrea s# arunc o privire, dac# nu te
superi
*eloc, dar tre(uie s#"i dea acordul i cel#lalt Consul
7oan /'m(i de parc# l"ar fi durut din$ii ceea ce putea fi chiar adev#rat )n
situa$ia de acum i spuse c# Fire(rass era (ine venit, dar tre(uia s# um(le
)nso$it de o %ard# de onoare de fiecare dat# c'nd )i p#r#sea reedin$a ce i se va
pune la dispo/i$ie Fire(rass )i mul$umi, dar un alt mem(ru al dele%a$iei,
0(dullah 4, protest# vehement i pe alocuri Fire(rass nu interveni imediat, apoi
)i recomand# lui 0(dullah s# se poarte cuviincios, )ntruc't erau oaspe$i -am se
ar#t# recunosc#tor, dei se )ntre(# dac# interven$ia indianului i ordinul lui
Fire(rass nu fuseser# cumva aran&ate dinainte
!u le priise s# stea i s# aud# tot soiul de in&urii aduse rasei al(e, dei ele nu
fuseser# adresate cuiva anume Lui -am nu prea"i conveni, )ns# se v#/u silit s#"l
apro(e pe 0(dullah 0cesta avea dreptate c'nd se referea la situa$ia ce e3istase
c'ndva, dar P#m'ntul disp#ruse, iar ei tr#iau )ntr"o lume nou#
-am )i conduse personal pe dele%a$i la cele trei coli(e ae/ate una l'n%# altaC
ele apar$inuser# unor femei i (#r(a$i care pieriser# )n lupt# cu o noapte
)nainte 0poi se mut# i el )n apropierea dele%a$iei
-e au/i un duruit de to(e )n prea&ma unei pietre"potir !oua c#petenie a ulma6ilor
dorea pace Fostul lor conduc#tor, -hru(%rain, fusese ucis, iar capul s#u avea s#
fie adus peste o or# dac# se sta(ileau condi$iile p#cii -hru(%rain )i tr#dase
poporul, duc'ndu"l la pieire
-am porunci s# se transmit# noului ef, ;hreel(urm, invita$ia de a veni la
tratative
?itmurile to(elor din :ara lui Cherns6+ )i comunicar# c# 7e+asu, care domnea
peste
o por$iune de p#m'nt lun%# de dou#spre/ece mile, situat# )ntre !oua =ritannie i
Nleomenu&o, invadase !oua =ritannie 0sta )nsemna c# noii (ritani nu vor fi o
prime&die pentru Parolando, dar vestea )l neliniti pe -am 7e+asu era un individ
foarte am(i$ios *e )ndat# ce"i va consolida noul stat, e3ista pro(a(ilitatea s#
se socoteasc# )ndea&uns de puternic pentru a cuceri i Parolando
0lt r#p#it de to(e Pu(lius Crassus transmitea felicit#ri a salut#ri fier(in$i i
dorea s# soseasc# )n vi/it# peste o /i pentru a vedea cum putea spri&ini
Parolando
@i s# constate c't de r#u am fost lovi$i i dac# nu cumva am devenit o prad#
uoar#, %'ndi -am P'n# )n acel moment, Pu(lius se dovedise panic, dar era
imposi(il ca un (#r(at care )l slu&ise pe 7ulius Ce/ar sa nu"i calce pe urme
Cl#tin'ndu"se pe picioare i av'nd capul (anda&at cu un prosop )ns'n%erat, 1orin%
ap#ru sus$inut de doi dintre acoli$ii s#i -am )i e3prim# speran$a c# omul
pricepuse alu"/ia i"i va lua t#lp#i$a din Parolando, dei nu avea mare
)ncredere )n capacitatea lui de )n ele%ere$
-e duse la culcare La lumina tor$elor care ardeau pretutindeni, pa/nicii ve%heau,
aten$i la orice um(r# i scrut'nd ce$urile, )n ciuda o(oselii de peste /i, avu un
somn a%itat ;ot r#sucindu"se i ne%#sindu"i locul, o dat# se i tre/i,
)nfri%urat i cu inima (#t'ndu"i ne(unete, convins c# )n coli(# se afla i o a
treia persoan# -e atepta s# descopere silueta )nv#luit# )n um(re a
!ecunoscutului Misterios *ar, )n afar# de Joe, l#(#r$at pe uriaul pat din lemn
de (am(us, nu era nimeni
DJ
0 doua /i se tre/i ofilit )ntr"o lume proasp#t# Ploaia de la ora KAJJ noaptea
sp#lase s'n%ele i duhoarea prafului de puc#C Cadavrele disp#ruser#, iar cerul
era limpede i al(astru Comunitatea )i reluar# activit#$ile o(inuite, dar
resim$i a(sen$a celor patra sute cinci/eci de (#r(a$i i femei Jum#tate din ei se
aflau )n fa(rica de reciclareC restul, )n spital Celor care voiau s# scape de
chinuri li se f#cu pe voie Cu mult# vreme )n urm#, securea fusese sin%urul
element de eutanasie, )ns# acum, %ra$ie tehnolo%iei din Parolando, trea(a se f#cea
cu o pastil# de cianur# de potasiu
Bnii dintre r#ni$i hot#r'r# s# re/iste Cu timpul, m#dularele sau ochii le
creteau la loc Cei care nu erau )n stare s# suporte durerile, se )m(arcau pe
23presul -inuci%a"ilor, iar cadavrele lor luau calea fa(ricii de reciclare
-ecretara )i fusese ucis# -am o )ntre(# pe 1Oenafra dac# n"ar dori s#"i ia locul
i ea se ar#t# foarte )nc'ntat# !oul post )i oferea o situa$ie deose(it# i nu
f#cu nici un secret din f'ptul c#"i pl#cea s# fie )n prea&ma lui Lothar von
?ichthofen nu p#ru la fel de pl#cut impresionat
7ndiferent de rela$iile dintre voi de ce s# nu fie secretara mea8 )ntre(# -am
!"am nici un motiv, e3plic# Lothar, doar c# a putea avea anse mai mari dac#
nar
sta prea mult pe l'n%# tine
Cel mai (un dintre noi are s# c'ti%e
2 vor(a i de sentimentele mele, dar n"a vrea s#"i r#peti prea mult timp ori
s#"i dai ilu/ii @tii (ine c# n"o s#"$i iei alt# consoart# c't# vreme Liv+ va
r#m'ne aici
L&v+ n"are nici un cuv'nt de spus )n privin$a purt#rii mele, spuse -am Mare
serviciu mi"ai face dac# ai $ine seama de asta
Lothar /'m(i cam str'm( i spuseA
-i%ur, -am
1Oenafra )l )nso$i cuminte peste tot, lu'nd noti$e, transmi$'nd mesa&e, fi3'ndu"i
pro%ramul i aran&'ndu"i )n"t'lniri *ei era foarte ocupat, -am )i %#si momente
de r#%a/ pentru a vor(i i %lumi cu ea, sim$ind o c#ldur# aproape de fiecare dat#
c'nd o privea 1Oenafra p#rea c#"l ador#
;recur# dou# /ile Lucrul la amfi(ie )n schim(uri care acopereau toat# /iua d#du
roade Vehiculul avea s# fie %ata peste dou# /ile *ele%a$ia din -oul Cit+ vi/it#
diverse locuri, fiind )nso$it# peste tot de doi oameni de"ai ?e%elui 7oan Joe
Miller, care dup# (#t#lie c#/use din nou la pat, spuse c# se sim$ea din nou )n
form# 0cum, -am )i avea al#turi at't pe 1Oenafra, c't i pe titantrop, iar
lumea
i se p#rea mai atr#%#toare, cu toate c# nu era nici pe departe ideal# Prin
tele%raful to(elor sosi vestea c# >diseu )i )nc#rcase (#rcile cu cremene i
avea
s# se )ntoarc# peste o lun# Plecase )n fruntea unei flote de /ece (#rci pentru
a
face ne%o$ cu -elina 5astin%s, c#petenia din -elinu&o Pe P#m'nt ea fusese
Contesa
5untin%don, n#scut# )n 1QJQ, decedat# )n 1QI1 0cum era mem(r# a
=isericii celei
de"0 *oua @anse i cola(ora cu -am doar pentru c# Parolando le permitea
misionarilor lui 1orin% s# predice dup# pofta inimii, pe acest teritoriu, )n
schim(ul cremenii, i se promisese un mic vapor cu a(uri )n care s#
c#l#toreasc# )n
susul i )n &osul Fluviului pentru a face noi pro/eli$i -am socotea c# -elina
nutrea speran$e dearte Prima escal# putea s#"i fie i ultima, e3ist'nd ansa
s#
i se taie %'tul pentru vapor *ar trea(a asta o privea personal
Consilierii purtar# discu$ii cu dele%a$ia din -oul Cit+ la o mas# rotund# din
cea
mai spa$ioas# )nc#pere a palatului lui 7oan -am ar fi vrut s# am'ne totul,
fiindc 7oan era )ntr"o dispo/i ie mai proast dec't de o(icei Bna dintre
femeil# $ # e
lui )ncercase s#"l asasine/e, cel pu$in aa sus$inea el Fusese )n&un%hiat )n
coaste, iar el )i rupsese falca i o d#duse cu capul de col$ul unei mese F#r#
s#i
fi rec#p#tat cunotin$a, femeia murise dup# o or# i fuseser# nevoi$i s#
accepte afirma$ia lui 7oan c# ea )l atacase prima -am ar fi dorit s# o($in#
depo/i$ii ale unor martori oculari, )ns# acest lucru se dovedi imposi(il
7oan avea dureri din pricina r#nii, era pe &um#tate turmentat de Ohis6+ul pe
carel
(#use drept aneste/ic i pus pe har$# fiindc# femeia )ndr#/nise s#"l sfide/e
-t#tea pr#(uit pe un scaun din ste&ar, iscusit sculptat, tapi$at cu piele de
pete cu corn <ntr"o m'n# $inea o can# din lut ars plin# cu Ohis6+, o $i%ar# )i
at'rna )ntre (u/e i m#sura nervos pe toat# lumea
Fire(rass tocmai spuneaA
5ac6in% a cre/ut c'ndva )n se%re%a$ia deplin# a al(ilor i nonal(ilor 2ra
convins, ferm convins, c# al(ii nu puteau nicicum s#"i accepte din ad'ncul
sufletului pe cei de alt# culoare adic# pe ne%ri, mon%oli, poline/ieni i
amerindieni -e%re%a$ia repre/enta sin%urul mod )n care cei de alt# culoare a
pielii puteau tr#i demn, sim$indu"se atr#%#tori i consider'ndu"se un %rup
)n/estrat cu personalitate i m'ndrie 2%ali, dar separa$i 0poi, conduc#torul
lor, Malcolm 4, i"a p#r#sit pe musulmanii ne%ri @i"a dat seama c# %reea
!u to$i
al(ii erau tic#loi, rasiti )mp#timi$i, tot aa cum nu to$i ne%rii aveau nasul
turtit 5ac6in% a fu%it din -tatele Bnite ca s# tr#iasc# )n 0l%eria, iar acolo a
descoperit c# atitudinea era aceea care d#dea natere rasismului,
*eparte de a fi o descoperire nemaipomenit# ori uimitoare, %'ndi -am
*ar )i
promisese c# nu va interveni )n discu$ie
7ar apoi, tinerii"al(i din -tatele Bnite sau, mai cur'nd, ma&oritatea lor, au
repudiat pre&udec#$ile manifestate de proprii lor p#rin$i i i"au spri&init pe
ne%ri )n lupta lor 0u ieit )n strad# i au demonstrat, au creat tul(ur#ri, i"au
riscat via$a pentru ei P#reau s# $in# sincer la ne%ri, nu pentru c# aa
considerau firesc, pentru c# ne%rii erau fiin$e umane, iar acestea pot fi
simpati/ate sau chiar iu(ite Cu toate acestea, dei s"a str#duit s#"i socoteasc#
fiin$e umane, 5ac6in% nu s"a sim$it niciodat# )n lar%ul s#u )n mi&locul al(ilor
americani 0 fost distrus, tot astfel cum mai to$i al(ii, ori mai cur'nd al(ii )n
v'rst#, se sim$eau ?uina$i *ar a )ncercat s# $in# la acei al(i care erau de
partea lui i"i respecta pe tinerii al(i care le spuneau p#rin$ilor i )ntre%ii
societ#$i rasiste s# se duc# dracului
0poi a murit ca oricare altul, fie el ne%ru sau al( -"a tre/it )ntre chine/ii din
epoca antic# i nu s"a sim$it prea fericit )n mi&locul lor, fiindc# acetia
considerau toate celelalte na$ii drept inferioare
-am )i aduse aminte de chine/ii din !evada i California de la )nceputul
anilor
ai/eci, oameni cenuii i scun/i, harnici, cump#ta$i i umili 0vuseser# de
)ndurat &i%niri pe care oamenii nu le"ar fi adresat nici m#car unui cat'r,
fuseser# scuipa$i, (lestema$i, tortura$i, (#tu$i cu pietre, pr#da$i, viola$i,
suferind aproape orice )n&osire i r#utate ima%ina(il# !u (eneficiaser# nici
de
cel mai ne)nsemnat drept, nu avuseser# ap#r#tori i nu se (ucuraser# de
protec$ie
-i cu toate astea, nu scoseser# o vor(#, nu se revoltaser#, mul$umindu"se s#
ra(de >are ce %'nduri clocoteau )n spatele acelor chipuri ca nite m#ti8
Cre/user# i ei )n superioritatea chine/ului fa$# de orice al( tic#los8 *ac# era
aa, de ce nu ripostaser# nici m#car o dat#8 *ac# ar fi )ncercat, ar fi fost
masacra$i, dar m#car pentru c'teva clipe ar fi )nfruntat totul ca nite (#r(a$i
adev#ra$i
<ns# chine/ii credeau )n timpC el era aliatul lor *ac# tat#l nu f#cea avere,
atunci fiul va avea timp s# se )m(o%#$easc# *ac# nu, nepotul lui
Prin urmare, continu# Fire(rass, 5ac6in% a plecat )ntr"o luntre sco(it# din
trunchiul unui copac, a co(or't Fluviul i, dup# ce a parcurs mii de mile, s"a
sta(ilit printre ne%rii africani din secolul al 4V77"lea -tr#moi de"ai
/uluilor
)nainte de mi%rarea lor spre sudul 0fricii *up# o vreme, a plecat i de acolo
-e
dovediser# din cale"afar# de s'n%eroi pentru a"i sim$i aproape, iar
o(iceiurile
lor erau prea respin%#toare 0poi a tr#it )ntr"o /on# unde popula$ia era o
amestec tur de huni din 2vul Mediu i al(i (rune i de la sf'ritul 2pocii # # $
de
Piatr# L"au tolerat destul de (ine, )ns# el ducea dorul propriului s#u popor,
ne%rii americani *e aceea a plecat mai departe i a fost capturat de moa(i$ii
din
0ntichitate i, f#cut sclav, a evadat, a fost luat pri/onier de c#tre evrei i a
c#/ut )n sclavia potirului, a sc#pat iar#i, a %#sit o comunitate retras# de ne%ri
americani care fuseser# sclavi )nainte de ?#/(oiul Civil i o vreme a tr#it
fericit )n mi&locul lor, dar supersti$iile lor i atitudinea lor dependent# de
al(i l"au scos din s#rite i a plecat i de acolo, a navi%at )n &osul Fluviului i
a locuit cu diferite alte popula$ii 0poi, )ntr"o (un# /i, nite al(i (lon/i, un
popor nordic dup# toate aparen$ele, au )ntreprins un raid )mpotriva poporului
care"l primise, a luptat i a fost ucis
1H
?esuscitarea l"a aruncat aici ;r#iete cu convin%erea c# sin%urele state fericite
)ntemeiate de"a lun%ul Fluviului tre(uie s# fie alc#tuite din oameni av'nd aceeai
culoare a pielii, aceleai %usturi i care s# fi tr#it pe P#m'nt )n aceeai
perioad# istoric# !ici o alt# com(ina$ie nu se dovedete via(il# 0cest loc nu"i
va schim(a pe oameni Pe P#m'nt putea accepta ideea de pro%res, fiindc# tinerii
dovedeau o %'ndire elastic# =#tr'nii aveau s# moar# )ncetul cu )ncetul, iar
copiii tinerilor al(i puteau lep#da complet povara pre&udec#$ilor rasiale <ns# pe
aceast# planet# se va )nt'mpla aa ceva Fiecare om e construit )ntr"un anume
fel
Prin urmare, dac# 5ac6in% nu va descoperi )nt'mpl#tor o comunitate de al(i de
la
sf'ritul secolului al 44"lea, nu va %#si nici al(i lipsi$i de pre&udec#$i
rasiale *esi%ur, al(ii din 0ntichitate nu aveau nimic )mpotriva ne%rilor, dar
acetia repre/int# o ciud#$enie pentru omul civili/at
-in&oro Fire(rass, ce conclu/ie ar tre(ui s# tra% din aceast# cuv'ntare8 )ntre(#
-am
*orim o na$iune omo%en# !u putem )ncorpora to$i ne%rii de la sf'ritul
secolului al 44"lea, )ns# putem deveni o na$iune de ne%ri c't se poate de
cuprin/#toare @tim c# )n Parolando ave$i apro3imativ trei mii de ne%ri 0m dori
s# vi"i d#m pe dravidieni, ara(i i pe cei care nu sunt ne%ri )n schim(ul ne%rilor
de aici 5ac6in% a f#cut propuneri similare vecinilor dumneavoastr#, dar nu"i
poate impune punctul de vedere
?e%ele 7oan se ridic# )n picioare i se r#stiA
Vrei s# spui c# n"are nimic de oferit8
Cam aa stau lucrurile, recunoscu Fire(rass, arunc'nd o privire spre 7oan *ar,
)ntr"o (un# /i, )i vom convin%e
0dic# atunci c'nd ve$i avea destule arme din o$el8 )ntre(# -am
Fire(rass se mul$umi s# ridice din umeri
7oan tr'nti cana de t#(lia mesei, sp#r%'nd"o
2i (ine, nu vrem nici un ara( sau dravidian de"al vostru i nici scursorile din
-oul Cit+) -#"$i spun eu cum vom proceda9 Pentru fiecare ton# de (au3it# sau
criolit sau uncie de platin#, v# vom da unul dintre cet#$enii notri ne%ri9 Pute$i
s# v# p#stra$i to$i sara/inii infideli ori s#"i trimite$i la nai(a"n pra/nic, )n
&osul viului ori s#"i )neca$i, c# nou# nu ne pas#
-tai pu$in, )ncerc# -am s#"l domoleasc# !u ne putem da cet#$enii *ac# vor s#
plece de (un#voie, trea(a lor *ar nu"i putem trimite cu for$a ;r#im )ntr"o
societate democratic#
23plo/ia de furie a lui 7oan )l f#cuse pe Fire(rass s# se )ntunece la chip
2u n"am su%erat s# da$i pe cineva, spuse el @ti$i c# nu suntem ne%u$#tori de
sclavi !oi vrem un schim( de voluntari, unul contra unul 0ra(ii Oahha(i,
repre/enta$i de al"?ahman i Fa/%uli, simt c# nu sunt (ine v#/u$i )n -oul Cit+ i
ar dori s# plece undeva unde s# forme/e o comunitate proprie, un soi de Nas(ah,
ca
s# /icem aa
Lui -am ideea i se p#ru pu$in tras# de p#r !u puteau face acelai lucru i )n
-oul Cit+8 7ar dac# nu, de ce nu plecau cu to$ii8 <ntre altele, farmecul acestei
lumi consta )n aceea c# oamenii nu mai erau le%a$i de proprietate i nici nu
depindeau de venituri pentru a tr#i Fiecare putea s#"i care )n spinare tot ce
poseda, iar construirea unei locuin$e nu era o pro(lem# )ntr"o lume unde
(am(usul
cretea cu cinci centimetri pe /i
5ac6in% voia pesemne s "i aduc oameni )n Parolando, astfel ca ei s poat spion#
# # # a
sau s# se r#scoale atunci c'nd va declana inva/ia
Vom comunica propunerea voastr# fiec#rui cet#$ean, )ncuviin$# -am 0sta"i tot
ce
putem face 0cum cealalt# pro(lem#A e dispus -in&oro 5ac6in% s# continue
livrarea
de materie prim# i lemn8
0t'ta vreme c't ne trimite$i minereu i arme din o$el, r#spunse Fire(rass *ar
5ac6in% s"a %'ndit s# ridice pre$ul
7oan tr'nti cu pumnul )n mas#
!"o s# ne l#s#m &efui$i9 url# el -i"aa pl#tim prea mult9 !u ne anta&a,
-in&oro Fire(rass, altfel o s# pierde$i totul9 0(solut totul, inclusiv via$a9
Las"o mai moale, Maiestatea Voastr#, spuse -am )mp#ciuitor, apoi i se adres#
lui
Fire(rassA 7oan nu se simte prea (ine ;e ro% s#"l ier$i Cu toate astea, are
dreptate !u ne for$a$i m'na mai mult de at't
0(dullah 4, un (#r(at foarte solid i ne%ru"t#ciune, s#ri ca ars, )mpunse cu
de%etul noduros c#tre -am i spuse )n en%le/#A
5ei, scandala%iilor, ar fi (ine s# nu ne mai face$i al(ie de porci !"o s#
)n%hi$im aa ceva, *omnule 0l(9 -# v# fie limpede Mai ales din partea unuia
care
a scris o carte ca aceea despre !e%rul Jim9 !u ne plac rasitii al(i i trat#m cu
ei doar pentru c# acum n"avem )ncotro
Potolete"te, 0(dullah, )i spuse Fire(rass <i )nso$i vor(ele cu un /'m(et i
-am se )ntre(# dac# nu cumva vor(ele lui 0(dullah f#ceau parte dintr"un
pro%ram
(ine pus la punct Pesemne c# Fire(rass se )ntre(a i el dac# i/(ucnirea lui 7oan
nu fusese e3ersat# !u era o(li%atoriu ca actorii s# fie politicieni, )ns# tre(uia
ca politicienii s# &oace teatru
-are %emu i )ntre(#A
-in&oro 4, ai citit 5uc6le(err+ Finn8
!u citesc %unoaie, r#spunse 0(dullah r'n&ind
0tunci nici nu tii despre ce vor(eti, am dreptate8
0(dullah se f#cu i mai ne%ru la chip Fire(rass sur'se
!ici nu tre(uie s# citesc porc#ria aia rasist#, domFle9 se r#sti 0(dullah
5ac6in% mi"a povestit despre ea i p#rerea lui mi"a&un%e9
<nt'i s"o citeti i dup# aceea mai discut#m, spuse -am
0i luat"o ra/na8 e3clam# 0(dullah @tii (ine c# pe lumea asta nu e3ist# c#r$i
0tunci ai pierdut ansa asta, nu8 spuse -am ;remura impercepti(ilC nu era
o(inuit ca un ne%ru s#"i vor(easc# astfel <n fine, continu# el, nu ne afl#m la o
cafenea literar# -# nu ne )ndep#rt#m de la su(iect
*ar 0(dullah o $inu una i (un# stri%'nd despre c#r$ile scrise de -am *e aceea,
ieindu"i din fire, 7oan s#ri )n picioare i r#cniA
-ilentu, ne%raco9
7oan folosise cuv'ntul din esperanto care )nsemna ne%ru sau ne%rotei i"i
ad#u%ase particula ,,"ac", care e3prima dispre$ul Pusese lucrurile la punct
)ntr"un mod foarte convin%#tor Brmar# c'teva momente de uimire t#cut#
0(dullah 4
r#m#sese cu %ura c#scat#, apoi o )nchise i pe fa$a lui ap#ru o e3presie aproape
triumf#toare Fire(rass )i muc# (u/ele 7oan se propti )n pumni de t#(lia mesei
i se uit# )ncruntat la el -am continu# s# puf#ie din tra(uc @tia c# 7oan
inventase termenul fiindc# desconsidera )ntrea%a umanitate 7oan nu avea
pre&udec#$i rasialeC )n via$a lui de pe P#m'nt nu v#/use niciodat# mai mult de
/ece ne%ri *ar se pricepea de minune s# insulte oameniiC aceast# tiin$# era a
doua natur# a lui
2u plec9 spuse 0(dullah 4 M# duc acas#, dar dac"o fac, s# fi$i convini c"o s#
pl#ti$i aluminiul i platina de"o s# v# ias# pe nas, *omnule Charlie
-am se ridic# i )ncerc# s# calme/e spiriteleA
-tai o clip# *ac# vrei scu/e, $i le pre/int eu )n numele tuturor cet#$enilor
din Parolando
0(dullah )l c#ut# din ochi pe Fire(rass, )ns# acesta se uit# )n alt# parte
-#"mi cear# el scu/e, pe loc9 spuse 0(dullah
0r#t# cu de%etul c#tre 7oan
-am se aplec# spre 7oan i"l sf#tui )n oapt#A
-unt prea multe )n &oc pentru a face pe monarhul plin de m'ndrie, Maiestatea
Voastr @i cu ieirea ta s"ar putea s le faci &ocul Pun ei la cale ceva, sun# # t
%ata s# fac pariu Cere"$i scu/e
7oan se )ndrept# de spate i spuseA
!u"mi cer scu/e fa$# de nimeni, mai ales c'nd e vor(a de cineva lipsit de titlu
de no(le$e i, pe deasupra, c'ine necredincios9
-am pufni iritat i f#cu un %est cu tra(ucul
!u"$i intr# )n capul t#u (olov#nos de Planta%enet c# aici nu mai e3ist# s'n%e
re%al sau drepturi divine, c# suntem cu to$ii nite oameni de r'nd8 >ri to$i re%i8
7oan nu"i r#spunse 7ei 0(dullah se uit# la Fire(rass care d#du apro(ator din
cap 0(dullah se ridic# i p#r#si sala
2i (ine, -in&oro Fire(rass, i"acum ce urmea/#8 Pleca$i acas#8 )ntre(# -am
Fire(rass scutur# din cap
!u, eu nu cred )n hot#r'ri pripite *ar din punctul de vedere al dele%a$iei din
-oul Cit+, discu$iile au intrat )ntr"un impas 0sta p'n# c'nd 7oan F#r#"de":ar#
)i cere scu/e V# dau timp p'n# m'ine la amia/# s# decide$i cum proceda$i
*#du s# plece
> s# vor(esc cu 7oan dar e la fel de )nc#p#$'nat ca un cat'r de pe Missouri,
spuse -am
!"as vrea s# v#d cum rat#m ne%ocierile pentru c# cineva nu c )n stare s#"i pun#
fr'u lim(ii, e3plic# Fire(rass Mi"ar displ#cea s# l#s#m (alt# afacerile, deoarece
asta ar )nsemna c# n"o s#"$i mai po$i construi Vaporul
-# nu m# )n$ele%i %reit, -in&oro Fire(rass !u amenin$ pe nimeni *ar nimic
numi
va sta )n cale > s# o($in aluminiul chiar de"ar fi s#"l alun% eu )nsumi pe
7oan din $ar# Ca ultim# solu$ie, a putea veni personal )n -oul Cit+ s# o($in
alumina
;e )n$ele%, spuse Fire(rass *ar nu pricepi un lucruA 5ac6in% nu caut# s# devin#
puternic Vrea doar s#"i apere statul c't mai (ine, astfel )nc't cet#$enii s# se
(ucure de via$# 7ar acest lucru e posi(il doar pentru c# oamenii au cu to$ii
aceleai %usturi i $eluri Cu alte cuvinte, vor fi to$i ne%ri
-am morm#i nemul$umitA
Prea (ine ?#mase apoi t#cut )ns#, )nainte de plecarea lui Fire(rass spuseA >
clip# 0i citit 5ue6le(en+ Finn8
Fire(rass se )ntoarse spre el
-i%ur C'nd eram puti o consideram o carte %ro/av# 0m citit"o din nou la
cole%iu, iar atunci i"am descoperit minusurile, dar ca adult, mi"a pl#cut chiar
mai mult )n ciuda sc#derilor ei
;e"a deran&at c# Jim era numit !e%rul J)m8
;e ro% s# nu ui$i c# m"am n#scut )n 1IQG la o ferm# de l'n%# -+racuse, !eO
Vor6
Pe vremea aceea lucrurile se mai schim(aser#, iar ferma apar$inuse tr#"str#"
str#(unicului
meu care venise pe ascuns din 1eor%ia pan# )n Canada i apoi, dup#
)ncheierea ?#/(oiului Civil, o cump#rase !u, nu m"am sim$it &i%nit de felul )n
care ai folosit cuv'ntul !e%rii erau numi$i ne%rotei pe fa$# )n perioada scrierii
c#r$ii i nim#nui nu i s"a p#rut ciudat *esi%ur, cuv'ntul sun# ca o insult# *ar
ai descris )ntocmai modul )n care vor(eau oamenii, iar (a/a etic# a romanului,
conflictul dintre datoria de cet#$ean a lui 5uc6 i sim$#mintele lui fa$# de Jim
ca fiin$# uman# i victoria sentimentelor umane )n sufletul lui 5uc6 m"au
tul(urat Cartea era de la un cap#t la cel#lalt un rechi/itoriu adus sclaviei,
societ#$ii semifeudale de pe Mississippi supersti$iilor i prostiei care domneau
)n acele timpuri Prin urmare, de ce s# m# sim$ &i%nit8
0tunci de ce8
0(dullah al c#rui nume adev#rat a fost 1eor%e ?o(ert Lee s"a n#scut )n
1IDH,
iar 5ac6in% )n 1IDH 0tunci ne%rii erau ne%rotei pentru mul$i al(i, dei nu pentru
to$i 2i au descoperit pe pielea lor c# violen$a, sau chiar ideea ei, aceeai
atitudine pe care al(ii o adoptaser# pentru a"i $ine deoparte, era sin%ura
modalitate de a"i o($ine drepturi depline ca cet#$eni ai -tatelor Bnite *ar
pro(a(il c# $i s"a povestit ce s"a )nt'mpla dup# aceea, nu8
-am )ncuviin$# din cap
Mi"e %reu s cred !u"i vor(a de violen a tul(ur rilor sociale @i c't am tr # $ # #it
s"au )nt'mplat astfel de lucruri dar, din c'te"am )n$eles, nimic nu s"a comparat
cu tul(ur#rile declanate la !eO Vor6 de Le%ea )ncorpor#rii din timpul ?#/(oiului
Civil, 0dic#, )mi vine %reu s#"mi ima%ine/ licen$io/itatea de la sf'ritul
secolului al 44"lea
Fire(rass pufni )n r's i spuseA
-i cu toate astea, tr#ieti )ntr"o societate care e cu mult mai li(ertin# i mai
licen$ioas# din punctul de vedere al secolului al 4l4"lea dec't aceea din
secolul al 44"lea ;e"ai adaptat
Cred c# aa e *ar primele dou# s#pt#m'ni de %oliciune a(solut# dup#
resuscitare
ne"au ar#tat f#r# putin$# de t#%ad# c# omenirea nu va mai fi nicic'nd la fel
>ricum, nu )n ceea ce privete nuditatea 7ar faptul, imposi(il de ne%at, al
resuscit#rii a sf#r'mat multe idei i atitudini ri%ide *ei cei )nr#i$i se afl#
)nc# printre noi, aa cum o demonstrea/# musulmanul t#u Oahha(i
-pune"mi, -in&oro Clemens 0i fost unul dintre primii li(erali, dep#indu"$i
epoca )n multe privin$e 0i ridicat %lasul )mpotriva sclaviei i te"ai pronun$at
)n favoarea e%alit#$ii 7ar c'nd ai redactat Ma%na Carta pentru Parolando, ai
insistat sa e3iste e%alitate politic# pentru toate rasele i se3ele =a% de seam#
c# locuieti u#"n u# cu un ne%ru i o ne%res# Fii sincer, nu te deran&ea/#
acest lucru8
-am trase un fum, )l slo(o/i afar# i spuseA
-incer s# fiu, da, m"a deran&at *ac# e s# m#rturisesc adev#rul, da, aproape c#
m"a ucis9 Mintea )mi /icea una, iar refle3ele, alta *etesta(il lucru *ar am
dovedit t#rie de caracter, n"am scos o vor(#, m"am apropiat de cuplul acela i
mam
o(inuit s# $in la ei 7ar acum, dup# un an, m# deran&ea/# foarte pu$in Cu
vremea, va disp#rea i sentimentul #sta
*iferen$a dintre tine care repre/in$i li(eralismul al( " i tineretul din
vremea lui 5ac6in% i a mea, era c# realitatea nu ne deran&a > acceptasem aa
cum
se pre/enta
!u merit laude pentru c# am dep#it re/ervele mintale8 )ntre(# -am
<ncerci s# devie/i de la su(iect, spuse Fire(rass, trec'nd (rusc la en%le/a
ar%otic# Mai (ine o deriv# de dou# %rade dec't de nou#/eci ;ine"o tot aa
Fire(rass plec# -am r#mase sin%ur *up# o vreme, se ridic# i iei Prima
persoan# care"i iei )n cale se dovedi a fi 5ermann 1orin% Capul )i era )nc#
)nf#urat cu prosoape, dar paloarea (oln#vicioas# disp#ruse, iar ochii nu"i
mai
sticleau ciudat
Cum te mai sim$i8 )l )ntre(# -am
<nc# m# doare capul *ar nu m# mai s#%etea/# la fiecare pas ca )nainte
!u"mi place s# v#d oamenii suferind, f#cu -am *e aceea socot c"ai putea
s#
evi$i suferin$ele, dac# nu chiar durerile, plec'nd din Parolando
M# amenin$i8
!u cu fapta -unt )ns# mul$i pe care s"ar putea s#"i duci la e3asperare i te
vor lua la %oan# cu ('tele -au or s# te duc# la Fluviu s# te )nece -co$i din
s#rite pe toat# lumea cu predicile tale -tatul acesta a fost )ntemeiat cu un
anume scopA construirea Vaporului *e acord, fiecare poate s# vor(easc# tot
ce"i
trece prin minte, f#r# s# )ncalce le%ea *ar mai e3ist# unii c#rora prea pu$in
le
pas# de ea i n"a vrea s# fiu pus )n situa$ia de a"i pedepsi fiindc# i"ai st'rnit
tu ;e sf#tuiesc s#"$i faci datoria cretineasc# i s#"$i iei t#lp#i$a de prin
locurile astea <n felul #sta n"o sa"i mai insti%i pe oamenii de trea(# s#
recur%#
la violen$#
*ar eu nu"s cretin, protest# 1orin%,
0m toat# admira$ia pentru cei care sunt )n stare s# recunoasc# asta !u cred
s#
fi )nt'lnit vreodat# un predi"cator care s"o spun# de"a dreptul, i )nc# )n
pu$ine
cuvinte
-in&oro Clemens, spuse 1orin%, $i"am citit c'rtite c'nd eram mic, )nt'i )n
lim(a
%erman#, apoi )n en%le/# *ar cu neserio/itatea sau cu ironiile fine nu
a&un%em
nic#ieri !u sunt cretin, dei m# str#duiesc s# pun )n practic# virtu$ile
cretine demne de urmat 2u sunt misionar al =isericii celei de"0 *oua
@anse ;oate
reli%iile de pe P m'nt i"au pierdut orice credit, chiar dac unele n"o recunosc#
#
=iserica este prima care se de/volta pe orice lume nou# 2a
-cutete"m# de predici, i"o t#ie -am M"am s#turat ascult'ndu"i pe
predecesorii
t#i i pe tine Ca s"o scurt#m, doar din amici$ie i din dorin$a de a te scuti de
alte neca/uri i, ca sa fiu cinstit, ca s# nu"mi mai )ntorci stomacul pe dos, te
sf#tuiesc s#"$i ve/i de drum Pe dat# 0ltfel vei fi ucis
0tunci m# voi ridica )n /ori altundeva i voi rosti 0de v#mi acolo, oriunde
m"a
afla Ve/i tu, aici, ca i pe P#m'nt, s'n%ele martirilor st# la ori%inea
=isericii Cel care ucide pe vreunul dintre noi face ca 0dev#rul, ansa
m'ntuirii
venice, sa fie cunoscut de tot mai mul$i oameni Crimele au a&utat la ras
p'ndirea credin$ei noastre )n &osul Fluviului mai repede deci mi&loacele
o(inuite
de c#l#torie
Felicit#ri9 e3plod# -am e3asperat, trec'nd la en%le/#, aa cum i se )nt'mpla
de
o(icei c'nd se )nfuria *ar spune"mi, te ro%, uciderea repetat# a misionarilor
votri nu te tul(ur#8 !u t terni c#"$i vei pierde trupul8
Ce vrei s# spui8
Principii pentru toat# lumea8
1orin% )l privi nedumerit, incapa(il s# r#spund#, de aceea -am continu# )n
esperantoA
*ac# nu m# )nel, unul dintre principiile tale de (a/# e c# omul n"a fost
resuscitat ca s# se (ucure pe vecie de via$a de aici 7 se ofer# un timp limitat,
dei multora li se pare foarte lun%, mai ales dac# se )nt'mpl# s# nu le plac#
traiul )n acest loc Postule/i ceva analo% sufletului, numindu"l psihomorf,
corect8 -au uneori 6a ;re(uie s# faci asta, altminteri nu po$i pretinde c#
e3ist#
o continuitate a omului F#r# ea, omul care piere r#m'ne mort, chiar dac#
trupul e
reprodus e3act i f#cut s# tr#iasc# 0l doilea trup e doar o reproducere Cel
revenit din moarte are mintea i amintirile celui care"a murit, prin urmare,
crede
c# e aidoma cu el *ar nu"i adev#rat 2 doar o copie vie Moartea a pus cap#t
e3isten$ei primului om @i cu asta, %ata
*ar tu re/olvi aceast# pro(lem# postul'nd un suflet sau un psihomorf, sau
6a
dar n"are importan$# cum )l numeti 0ceasta e o entitate care s"a n#scut o
dat#
cu trupul, )l )nso$ete, tr#iete i )nre%istrea/# tot ce face trupul i, dac# nu
iei )n seam# contradic$ia )n care am intrat, tre(uie s# fie o )ntrupare
imaterial#
a acestuia Prin urmare, c'nd carnea moare, 6a"ul )nc# e3ist#, )ntr"o a patra
dimensiune ori )n vreo polari/are pe care ochii protoplasmatici n"o pot vedea
i
dispo/itivele mecanice n"o pot detecta 0m dreptate8
;e apropii destul de mult, recunoscu 1orin% 23primarea e cam (rutal#, dar
mul$umitoare
P'n# )n pre/ent, spuse -am, i slo(o/i un nor de fum, avem adic# tu, nu
eu
sufletul postulat al cretinilor, musulmanilor i al altora ad nauseam *ar tu
sus$ii c# sufletul nu mer%e )n rai sau )n iad Plutete undeva )ntr"un fel de
lim(
cvadridimensional <n a(sen$a unor fiin$e e3traterestre, el ar r#m'ne acolo
pentru
totdeauna !e referim la e3trateretrii care s"au n#scut cu mult )naintea
umanit#$ii 0ceste superfiin$e au sosit pe P#m'nt c'nd omenirea )nc# nu
e3istaC de
fapt, ele au vi/itat fiecare planet# care )ntr"o (un# /i putea crea via$#
)n/estrat# cu ra$iune
!u te e3primi chiar ca noi, constat# 1orin% !oi sus$inem c# fiecare
%ala3ie are
1P
una, sau poate mai multe specii, care au populat diverse planete -"ar putea ca
aceste fiin$e s# se fi n#scut )n %ala3ia noastr# ori s#"i ai(# ori%inea Xin ir"o
alt# %ala3ie mai v'rstnic#, acum disp#rut# <n orice ca/, ele sunt )n$elepte si,
tiind de mult# vreme c# pe P#m'nt va ap#rea via$# )n/estrat# cu ra$iune, au
instalat dispo/itive care au )nceput s# )nre%istre/e totul despre aceste fiin$e
chiar din clipa )n care s"au n#scut *ispo/itivele nu pot fi detectate de c#tre
oameni
<ntr"un anumit moment pe care aceti 0ntici, cum le spunem noi, l"au prev#/ut
)nre%istr#rile se transmit c#tre un anume loc, unde mor$ilor li se d# trup cu
a&utorul unor convertoare se fac copii dup# aceste trupuri care sunt distruse l
mor$ii retr#iesc )ntr"o lume nou#, precum asta, prin conversie ener%ie"materie
Psihomorfii, sau 6a"urile, manifest o afinitate fa de %emenii lo# $# r
protoplasmatici <n clipa )n care se face o copie dup# trupul mort, 6a"ul se
ataea/# i )ncepe s# )nre%istre/e <n felul acesta, chiar dac# trupul este
distrus i reprodus de o sut# de ori, 6a"ul continu# s# p#stre/e identitatea,
mintea i amintirile tuturor trupurilor anterioare Prin urmare, nu se creea/#
doar o copie dup# alta 2 vor(a de o conservare a individului ori%inal, cu o
)nre%istrare a fiec#rui eveniment petrecut )n mediul nemi&locit al tuturor
trupurilor protoplasmatice ale 6a"ului
23ist# un totui9 )l )ntrerupse -am, f#c'nd un %est lar% cu tra(ucul, apoi
)mpun%'nd aerul cu cap#tul lui aprins, c't pe ce s# atin%# o(ra/ul lui 1orin%
;otui9 Voi sus$ine$i c# un om nu poate fi ucis la nesf'rit -pune$i c#, dup#
c'teva sute de resuscit#ri, moartea se instalea/# definitiv Pierderea repetat# a
vie$ii sl#(ete le%#tura dintre trup i 6a i, )n cele din urm#, trupul copiat nu
se mai contopete cu acesta Na se )ndep#rtea/# i r#t#cete pe coridoarele pline
de fantasme ale celei de"a patra dimensiuni 2l devine, de fapt, o fantom#, un
suflet pierdut 2 terminat
0sta"i esen$a credin$ei noastre, recunoscu 1orin% >ri, mai cur'nd a
cunoaterii
noastre, )ntruc't tim c# acest lucru e adev#rat
-am )n#l$# din spr'ncenele stufoase )n semn de mirare
-erios8 0a ti$i8
*a Fondatorul nostru a au/it 0dev#rul la un an dup# ?esuscitare, c'nd
umanitatea s"a tre/it din mor$i <ntr"o noapte, afl'ndu"se pe o (r'n# )nalt# a
muntelui i ru%'ndu"se s# ai(# o rela$ie, i"a ap#rui un om 0cesta i"a spus i i"a
ar#tat anumite lucruri care nu i"ar fi fost la )ndem'n# unui muritor de r'nd >mul
era un a%ent al 0nticilor i i"a revelat 0dev#rul, spun'ndu"i fondatorului nostru
s# mear%# i s# predice doctrina Cetei de"0 *oua @anse *e fapt, termenul de 0
*oua @ans# e nepotrivit 2 vor(a, mai cur'nd, de Prima noastr# @ans#, fiindc# pe
P#m'nt n"am avut norocul de a ne (ucura de m'ntuire i de via$# etern# *ar
via$a
de pe P#m'nt a fost un preludiu necesar pentru aceast# Lume a Fluviului
Creatorul
a f#urit acest univers, iar apoi 0nticii au conservat umanitatea adic# toate
fiin$ele )n/estrate cu ra$iune din univers 2i ne"au conservat9 *ar m'ntuirea st#
numai )n puterea omenirii9 0cum, c'nd fiec#rui om i"a fost oferit# aceast# ans#,
depinde numai de el s"o )mplineasc#9
!umai i numai prin intermediul =isericii celei de"0 *oua @anse, presupun,
spuse
-am !"ar fi vrut sa /'m"(easc# ironic, dar nu reui s# se st#p'neasc#
!oi suntem convini de asta, rosti 1orin% cu t#rie
@i str#inul misterios ce )mputernicire avea8 )ntre(# -am -e %'ndi pe dat# la
!ecunoscutul Misterios pe care"l tia el, i se sperie >are era vor(a de una i
aceeai persoan#8 >ri f#ceau am'ndoi parte din specia autointitulat# 2tici8
!ecunoscutul care trimisese aici meteoritul din crom"nichel i care"i )n%#duise
lui Joe Miller s# vad# ;urnul de l'n%# )nce$oata Mare Polar# de !ord era un
rene%at al 2ticilor 0sta dac# tre(uia s# dea cre/are spuselor lui
<mputernicire8 se mir# 1orin% 0dic# documente eli(erate de *umne/eu8 f#cu
el i
pufni )n r's Fondatorul i"a dat seama c# vi/itatorul nu putea fi un simplu om,
fiindc# tia lucruri de care doar un /eu sau o fiin$# superioar# putea avea
cunotin$# @i i"a ar#tat anumite lucruri care s#"l convin%# 7"a spus cum am fost
readui la via$# i motivul !u i"a relatat totul Bnele detalii vor fi revelate
mai t'r/iu 7ar pe altele tre(uie s# le descoperim noi )nine
-i cum se numete acest fondator8 )ntre(# -am -# nu"mi spui c# nu tii -au e
vreunul dintre secretele (ine p#strate8
!imeni nu tie, afirm# 1orin% !ici nu e nevoie Ce importan$# are numele8
@i"a
spus Viro <n esperanto asta )nseamn# (#r(at *e la latinul vir !oi i"am /is
Fondinto, Fondatorul, sau La Viro, =#r(atul
;u l"ai )nt'lnit vreodat#8 Y
!u, dar am cunoscut dou# persoane care l"au )nt'lnit Bna a fost de fa$# c'nd
La
Viro a $inut prima predic#, la o s#pt#m'na dup# ce i"a vor(it !ecunoscutul
0cest La Viro e (#r(at8 !u"i cumva o femeie8
-i%ur e (#r(at9
-am oft ad'nc i spuse# A
Mi"ai luat o piatr# de pe suflet *ac# )ntemeietorul s"ar dovedi a fi Mar+ =a6er
2dd+ ,Fondatoare a 0socia$iei @tiin$ei Cretine, )n 1MQP, i a =isericii lui
Cristos )n 1MQI. a muri de %rea$#
Poftim8
!imic, )l liniti -am i /'m(i C'ndva, am scris o carte despre ea !u $in s"o
)nt'lnescC m"ar &upui de viu <ns# unele dintre chestiile mistice pe care mi le"ai
relatat )mi aduc aminte de ea
Cu e3cep$ia 6a"ulm, e3plica$iile noastre au ca fundament lumea fi/ic# 7ar 6a"
ul
are o natur# fi/ic# dar, )ndr#/nesc a spune, oarecum )ndep#rtat# de realitatea
noastr# Credem c# e vor(a de tiin$#, o tiin$# a 0nticilor, care ne"a oferit
resuscitarea din punct de vedere fi/ic 0sta n"are nimic supranatural, )n afara
credin$ei noastre )n Creator, desi%ur ?estul e tiin$# pur#
Precum reli%ia propov#duit# de Mar+ =a6er 2dd+8 )ntre(# -am
!"am au/it de ea
Prin urmare, cum do('ndi$i m'ntuirea8
*evenind iu(ire 7ar asta presupune, (ine)n$eles, s# nu r#spundem prin
violen$#,
chiar dac# tre(uie s# ne ap#r#m Credem c# putem deveni iu(ire doar atin%'nd o
anumit# stare transcendent# prin cunoatere de sine P'n# acum, omenirea nu a
deprins cum s# foloseasc# %uma de visatC omul a a(u/at de acest dro%, aa cum a
procedat i cu toate celelalte
@i, indiferent ce )nseamn# e3presia asta, cre/i c"ai devenit iu(ire9
<nc# nu *ar sunt aproape
Cu a&utorul %umei de visat8
!u numai *ar i ca m# a&ut# ;re(uie s# i ac$ione/i, s# predici i s# suferi )n
numele credin$ei <nv#$ s# nu ur#sc *eprind iu(irea
*e aceea te opui construc$iei Vaporului meu8 Cre/i c# ne risipim vremea
f#c'ndul8
2 un lucru care nu va aduce nim#nui (inele P'n# acum, nu ne"a adus dec't
pustiirea peisa&ului, l#comie, durere i v#rsare de s'n%e, nelinite i tr#dare
Br#, ur# i iar ur#9 @i pentru ce8 Ca s# ai ceea ce nu st# )n puterea alto"ra, un
vapor uria din metal, ac$ionat electric, culmea tehnolo%iei pe aceast# planet#,
un fel de cora(ie a ne(unilor Ca s# po$i c#l#tori p'n# i/voarele Fluviului @i
ce"o s# faci dup# ce a&un%i acolo8 Mai ne ai c#l#tori p'n# la i/voarele
sufletului9
-unt unele lucruri de care n"ai ha(ar, spuse -am Mul$umirea de sine era
um(rit#
de o vi/iune Bn diavol, as"cuns )n (e/n#, optindu"i la ureche *ar un alt diavol
pitulat )n )ntuneric picurase idei i )n urechile fondatorului =isericii
!ecunoscutul (isericos era oare diavolul8 Fiin$a care venise la -amuel Clemens
spusese c# ceilal$i erau nele%iui$ii i c# dorea s# m'ntuiasc# omenirea
Bn diavol ar rosti e3act asemenea vor(e, desi%ur
Cuvintele mele nu te lovesc drept )n inim#8 )ntre(# 1orin%
-am se (#tu cu pumnul )n piept i"i r#spunseA
=a da, cred c# m"a lovit o indi%estie
1orin% )i )ncleta pumnii i str'nse din (u/e
=a%# de seam#, o s#"$i pier/i p'n# i (ruma de iu(ire )l preveni -am i se
)ndep#rt# !u se sim$ea chiar triumf#tor 0dev#rul era c# avea nite crampe la
stomac *ei tia c# ar tre(ui s"o ia )n r's, i%noran$a du(lat# de trufie )l d#dea
)ntotdeauna peste cap
D1
-e f#cuse de&a dup#"amia/# -am Clemens i 7oan F#r#"de":ar# se certaser# toat#
diminea$a <n cele din urm#, e3asperat i f#c'nd uitate at't precau$ia c't i
)n$elepciunea, -am e3clam#A
!u ne putem permite s# renun$#m la (au3ita oferit# de 5ac6in%9 !u tre(uie s#
)ntreprindem ceva care s# pun# stavil# construc$iei Vaporului9 Pesemne c# te por$i
astfel pentru a declana un r#/(oi )ntre noi i -oul Cit+9 Maiestatea Voastr#, n"o
s# reueti9
-am um(la nervos de colo"colo, flutur'nd o i%ar su( ire de foi )n timp $ # $ ce
vor(ea 7oan st#tea nep#s#tor la masa rotund# din lemn de ste&ar din timoneria lui
-am Joe Miller era ae/at )ntr"un col$, pe un scaun construit special pentru el
Ea6s6srom(, mon%olul uria din paleolitic, ve%hea )n spatele lui 7oan
Pe neateptate, -am se r#suci i i/(i cu am'ndoi pumnii )n t#(lia mesei :in'ndui
$i%ara )n col$ul %urii i )mpreun'ndu"i furios spr'ncenele stufoase, se propti
de mas# i se r#sti la 7oan A
0i cedat o dat# la ?unn+mede, c'nd ai semnat Ma%na sparta 0 fost sin%urul
lucru
)n$elept pe care l"ai f#cut )n timpul domniei tale, iar unii sus$in c# p'n# i
atunci ai str'ns din din$i 2i (ine, acum te afli )n fa$a unei hot#r'ri decisive,
Maiestatea ;a 0i s#"i ceri scu/e lui 0(dullah, care le merit# pe deplin, altfel
cer o sesiune e3traordinar# a Consiliului pentru a decide dac# mai e ca/ul s#
r#m'i Consul, al#turi de mine9
7oan )l $intui cu o privire fioroas#, apoi spuseA
!u m# sperii eu de amenin$#rile tale *ar mi"e limpede c# preferi s# arunci $ara
)n r#/(oi civil dec't s# lup$i )mpotriva celor din -oul Cit+ !u )n$ele% $icneala
asta, dar oamenii chi(/ui$i au )nt'mpinat )ntotdeauna %reut#$i c'nd a fost vor(a
s# priceap# lipsa de ra$iune Prin urmare, o s#"mi cer scu/e *e ce nu8 ?e%ele )i
poate )n%#dui s# fie umil fa$# de un om de r'nd !u"l cost# nimic i asta"i
sporete (un#tatea divin#
-e ridic# i p#i hot#r't afar#, urmat )ndeaproape de pa/a de corp
-am afl# c# /ece minute mai t'r/iu 7oan se )nf#$iase la casa de oaspe$i i"i
ceruse scu/e 0(dullah le acceptase cam )n sil# 2ra limpede c# aa i se
poruncise
Cu pu$in timp )nainte ca sirenele s# anun$e )ncheierea pau/ei pentru masa de
pr'n/, ap#ru CaO(er -e ae/# f#r# s# mai atepte invita$ia lui -am, care ridic#
din spr'ncene nel#murit, fiindc# era prima oar# c'nd CaO(er se purta astfel
<nf#$iarea lui tr#da ceva %reu de e3primat Brm#rindu"l atent i p'ndind fiecare
infle3iune din vocea lui CaO(er, -am socoti c# era atitudinea unui sclav care
hot#r'se s# caute calea li(ert#$ii
CaO(er tia c# va fi trimis ca emisar )n -oul Cit+ ?#mase aplecat, spri&inindu"i
(ra$ele masive pe t#(lia din ste&ar, cu palmele desf#cute Vor(i )n esperanto
folosind, ca mul$i al$ii, )ndeose(i timpul pre/ent, apel'nd la adver(e de timp
pentru a indica viitorul i trecutul c'nd dorea s# clarifice lucrurile
2chipa lui CaO(er discutase cu to$i cei apro3imativ trei mii de cet#$eni de
culoare ,ap#ruser# unele ne)n$ele%eri )n clasificarea celor n#scu$i )n vremuri
preistorice. > treime din ei, dei f#r# prea mare elan, erau dispui s# plece )n
-oul Cit+ pentru a fi schim(a$i cu cet#$enii nedori$i de 5ac6in% Ma&oritatea erau
ne%ri de la sf'ritul secolului al 44"lea Ceilal$i sus$ineau c# aici desf#urau o
activitate care le conferea presti%iu, pl#c'ndu"le s# fie pe picior de e%alitate
cu al(ii, i nu doreau s# renun$e la ansa de a se )m(arca pe Vapor
0cest din urm# ar%ument era precump#nitor, %'ndi -am !u era sin%urul care visa
aa ceva 7deea ap#rea )n somnul multora, str#lucind ca un %iuvaier )n interiorul
c#ruia se afl# captiv un licurici
Fire(rass i oamenii lui fur# invita$i s# vin# )n sala de discu$ii Fire(rass
)nt'r/ie, deoarece era plecat s# inspecte/e avionul Pufnise )n r's v#/'ndu"l at't
de ciudat, fra%il i lent i, cu toate acestea, )l rodea invidia c# von ?ichthofen
)l va pilota
@i tu vei avea ansa de a /(ura, )l asi%ur# -am Cu condi$ia s# te afli aici la
vremea c'nd
Chipul lui Fire(rass deveni serios
Ce"a$i hot#r't, domnilor, )n le%#tur# cu propunerile %uvernului meu8
-am se uit# la 7oan, care f#cu un %est prin care )l invita s# ia cuv'ntul Voia ca
eventualele resentimente s#"i fie adresate lui -am
;r#im )ntr"un stat democratic, )ncepu acesta !u le putem spune cet#$enilor
notri s# plece dec't dac# s"au f#cut vinova$i de vreo )nc#lcare a le%ii *eci,
dup# cum v#d eu situa$ia cum o sim$im noi dac# tine cu orice chip, orice
cet#$ean din Parolando poate pleca )n -oul Cit+ Consider c# am a&uns la acest
acord )nc de la prima discu ie Pro(lema %uvernului dumneavoastr e s ne%ocie/# $
# # e
cu fiecare cet#$ean )n parte C't privete acceptarea de c#tre noi a ara(ilor i
dravidienilor dumneavoastr# dac# doresc, le vom oferi ansa de a ni se al#tura
*ar ne re/erv#m dreptul de a"i e3pul/a dac# nu se comport# conform le%ilor
*epinde de ei unde vor pleca de aici
!u cred c# 5ac6in% vrea pe cineva care nu"i dispus s# tr#iasc# )n -oul Cit+,
indiferent c't de nea%r# i"ar fi pielea, spuse Fire(rass
Ce se )nt'mpl# cu livr#rile de su(stan$e minerale8 interveni -am Vor fi sistate
)n cursul ne%ocierilor8
!"a putea face o preci/are, )i r#spunse Fire(rass M# )ndoiesc dar va tre(ui s#
m# consult cu 5ac6in% *esi%ur, p'n# c'nd pre$ul va crete, va tre(ui s# men$ine$i
propor$ia de minereu i arme pe care ni le livra$i
=a% de seam# c# ai spus va crete, nu ar putea, remarc# -am
;oate afirma$iile mele urmea/# a fi confirmate ori infirmate de %uvernul de
la
-oul Cit+, e3plic# Fire(rass /'m(ind
C#/ur# apoi de acord s#"l trimit# pe CaO(er )n -oul Cit+ ca am(asador al
statului
Parolando, )n situa$ia c# se puteau opera modific#ri )n Ma%na Carta )n acest
sens
?estul pro(lemelor r#maser# )n suspensie Lui -am i se p#ru c# Fire(rass nu
avea
inten$ia de a %r#(i lucrurile =a dimpotriv# 2ra dispus mai cur'nd s# le lase
s#
trene/e sau chiar s# le fr'ne/e dac# ar fi dat semne de redresare Voia s#
r#m'n#
)n Parolando, iar -am credea c# inten$ia real# era de a spiona Pe de alt#
parte,
poate dorea s# st'rneasc# /'/anie
Mai t'r/iu, coment# )nt'lnirea cu 7oan, care )i )mp#rt#i p#rerea c# Fire(rass
era
spion, dar nu )n$ele%ea de ce ar crea tul(ur#ri
@i el vrea ca Vaporul s# fie construit c't mai repede Cu c't )l termin#m mai
cur'nd, cu at't mai repede va )ncerca 5ac6in% s# pun# m'na pe el 0i
impresia c#
pe 5ac6in% nu"l interesea/# Vaporul8 <$i )nchipui cumva c# e3ist# vreun
vecin care
n"ar vrea s# ni"l smul%#8 0rthur a f#cut )ncercarea nereuit# de a ne coplei
pentru c# m# ura 0r fi tre(uit s# atepte p'n# c'nd era aproape terminat, iar
atunci, aliindu"se cu Nleomenes i cu ulma6ii, ar fi putut s#"i foloseasc#
for$ele reunite declan'nd un atac decisiv Ca re/ultat al pripelii, 0rthur i
Nleomenes au murit, iar 7e+asu le"a invadat $#rile, )n vreme ce succesorii lor
se
sf'ie )ntre ei
*ac# d#m cre/are spionilor notri, el va c'ti%a, remarc# -am
*ac#"i consolidea/# statul cu celelalte dou# teritorii, va deveni un inamic
de
temut
;ot astfel i tu, 7oan F#r#"de":ar#, %'ndi -am *intre to$i cei pe care va
tre(ui
s# stau cu ochii dup# construirea Vaporului, tu eti cel mai prime&dios
Fire(rass anun$# c# pe perioada cat vor continua ne%ocierile, el i dele%a$ia
sa
vor r#m'ne )n Parolando ca misiune de i repre/entare a statului -oul Cit+,
M# (ucur s# v# avem printre noi, spuse -am *ar -oul Cit+ )i are propria
industrie @tiu c# folosi$i minereuri le noastre pentru a produce arme i alte
lucruri despre care spionii notri n"au reuit s# afle nimic
Fire(rass )l privi surprins, apoi pomi s# r'd# )n hohote
<mi for$e/i m'na, amice9 e3clam# el )n en%le/# 0poi continu# )n
esperantoC La o
adic#, de ce s# nu fim cinsti$i8 7deea m# amu/# *a, tim c# ave$i spioni
printre
noi dar i noi proced#m la fel 0rat#"mi i mie pe cineva care nu trimite
spioni
)n statele vecine M#"ntre( )ns# unde vrei s# a&un%i
2ti omul cu pre%#tirea tehnic# cea mai (un# pe care"i are 5ac6in% *octor
)n
tiin$e ;e ocupi de produc$ie, cercetare i de/voltare *e ce te"a trimis
5ac6in%
la noi c'nd, de fapt, are nevoie de tine acolo8
<nainte de plecare am aran&at ca totul s# mear%# strun# -oul Cit+ n"are
nevoie
de pre/en$a mea acum i, )n plus, m# plictiseam Voiam s# vin, asta"i
e3plica$ia
-# po$i vedea ce posed#m, de e3emplu pistolul Mar6 7, avionul, vehiculul
amfi(iu
i tunul cu a(ur din dotarea noastr#8
Fire(rass /'m(i lar% i d#du apro(ator din cap
*a *e ce nu8 *ac# nu eu, le vede altul
-am se mai liniti
-ervete"te cu un tra(uc *up mine, po i s te ui i c't vrei <n afara tunulu# $
# $ i
cu a(uri, pro(a(il, nu producem ceva care s# v# surprind# 7ar acesta, apropo,
e
inven$ia mea Vino cu mine M# m'ndresc tare mult cu el i a vrea s# $i"l
ar#t 2
aproape finali/at
=alaurul de Foc 7 se odihnea pe structura construit# din cherestea *e culoare
cenuiu"ar%intie i av'nd forma unei am(arca$iuni cu fundul plat, era dotat
cu
apte ro$i uriae din metal i plastic pe fiecare latur# <n partea din spate avea
elice du(le, prote&ate de scuturi Vehiculul era lun% de /ece metri, la$ de trei
de trei metri i &um#tate Pe puntea spate se iveau trei turele <ntr"una st#teau
pilotul, c#pitanul i radiofonistul, dei Parolando nu avea deocamdat# nici un
aparat de radio ;urela din centru era mai )nalt# dec't celelalte dou# i din ea
ieea piva unei arme scurte, (ine fi3ate )n lemn ;urela din spate era
proiectat#
pentru pistolarii care vor fi )narma$i cu pistolul Mar6 7 i pro(a(il, cu puti
Vehiculul amfi(iu arde alcool o($inut din lemn pentru a produce a(ur,
e3plic# -am
-# urc#m )n#untru prin (ocaportul lateral Vei o(serva ca/anul care ocup#
aproape
o treime din spa$iul interior *up# cum o s#"$i dai i sin%ur seama, am avu
motive
)ntemeiate s#"i plas#m acolo
-uir# pe o scar# ca s# a&un%# )n#untrul turelei principale, care era luminat# de
un sin%ur (ec Fire(rass scoase o e3clama$ie de uimire 2ra primul (ec
electric pe
care"l vedea de c'nd se afla pe aceast# planet# -am )l l#muri c# era
alimentat de
la o (aterie
7ar acesta e !emaipomenitul ;un cu 0(ur, )l pre/ent# el 0r#ta spre
cilindrul
care ieea din peretele de compartimentare al turelei *edesu(t se afla un pat
asem#n#tor cu al unui pistol i un tr#%aci Fire(rass se opri l'n%# dispo/itivul
de dare a focului, puse de%etul pe tr#%aci i privi prin deschi/#tura de
deasupra
$evii ?idic# i co(or) arma
1Q
23ist# i un scaun pentru servant, e3plic# -am, Cu a&utorul unor pedale, el va
putea roti turela dup# cum dorete :eava co(oar# sau urc# cu dou#/eci de %rade
0(urul din ca/an este for$a motrice pentru proiectilele cu cali(rul de opt/eci de
milimetri, f#cute din plastic ;unul tra%e dintr"o culat# deschis# cu alte
cuvinte, )n $eava nu e3ist# proiectil c'nd se apas# pe ici Prin ap#sarea
tr#%aciului se eli(erea/# o piedic#, acest lucru )i permite lac#tului
)nchi/#torului s# se mite )nainte, su( ac$iunea unui arc <n timpul cursei
)nainte, lac#tul )nchi/#torului prinde un proiectil din plastic din )nc#rc#tor il
)mpin%e )n culat# Pu$in )nainte ca )nchi/#torul s# atin%# culata, suporturile
cu came de pe fiecare parte culisea/# pe %hida&e i rotesc lac#tul )nchi/#torului
un sfert c#tre dreapta, )nchi/'nd astfel culata
Fire(rass d#du din cap )n semn c# a )n$eles
=un 7mediat ce se )ncheie sfertul de rota$ie, canalul de admisie din lac#tul
)nchi/#torului se alinia/# cu canalul de alimentare cu a(ur de )nalt# presiune
0cest lucru permite a(urului fier(inte, s# /icem la patru sute de %rade Fahrenheit
,apro3imativ DJGZ C., s# intre )n camera )nchi/#torului Proiectilul din plastic
este propulsat prin $eava de dilatarea a(urului <n acelai timp, a(urul, care
e3ercit# o mare presiune asupra p#r$ii din spate a camerei )nc#rc#torului,
)mpin%e
)napoi /#vorul culatei *in cau/a %reut#$ii mai mari a culatei, ea nu )ncepe s#
%lise/e dec't dup# ce proiectilul a ieit pe $eava tunului
<n momentul )n care culata )ncepe s# se deplase/e )napoi, suportul cu came se
mic# )n %hida&ele camei i rotete (ol$ul cu un sfert de rota$ie spre st'n%a,
oprind p#trunderea a(urului 0tunci lac#tul )nchi/#torului revine la po/i$ia sa
ini$ial# *ac# tr#%aciul se men$ine ap#sat, opera$iunea se repet# la nesf'rit
7mpresionant, recunoscu Fire(rass *ar tunul n"ar func$iona mai eficient dac#
temperatura ar fi aceeai cu a a(urului de )nalt# presiune8 <n felul acesta, s"ar
folosi mai pu$in din ener%ia a(urului pentru )nc#l/irea armei, iar asta ar )nsemna
o for$# sporit# pentru propulsia proiectilului 0ha, acum )n$ele%9 0ve$i de&a o
c#ma# )n &urul $evii 0(urul circul# prin acest )nveli )nainte de a intra )n
arma propriu"/is#, corect8
*a, e3ist# o c#ma# i/olatoare din %hips )ncastrat )n lemn ;e ro% s# o(servi
supapa aceea de pur&are 2a permite armei s# fie )nc#l/it# )nainte de utili/areC e
vor(a de c'teva secunde )nainte de tra%ere *ac nu % seam solu ia asta, tunul # #
$ se
putea (loca @i cum temperatura ma3im# a tunului e aceeai cu a a(urului din
ca/an, nu e3ist# pericolul de a car(oni/a $eava 2a poate fi utili/at# ca arm# sau
ca tun cu ap# *e fapt, )n am(ele ca/uri eficien$a e aceeai <n ca/ul unui
proiectil uor din plastic cu o vite/# at't de mic# la ieirea din $eava, preci/ia
tra%erii nu e mare
Fire(rass nu d#du semne c# l"ar impresiona )n mod deose(it superioritatea
militar#
pe care ar avea"o Parolando prin folosirea vehiculului amfi(iu 0sta pesemne
fiindc# pl#nuia s# fa(rice i el unul similar pentru -oul Cit+ -au, dac#
Parolando avea unul, pro(a(il c# va construi dou# Ca/ )n care Parolando va
tre(ui
s# produc# trei
-oul Cit+ nu putea (ate Parolando la acest capitol <ns# tre(uia ca livr#rile s#
nu fie )ntrerupte, fiindc# atunci i -oul Cit+ va sista aprovi/ionarea cu (au3it#,
criolit, platin# i iridiu
2uforia provocat# de demonstrarea calit#$ilor deose(ite ale inven$iei sale se
stinse aproape imediat i destul de vi/i(il *ac# -oul Cit+ declana o curs# a
)narm#rilor, sin%ura cale de re/olvare a pro(lemei era distru%erea acestuia i
preluarea controlului asupra /#c#mintelor de su(stan$e minerale 0sta )nsemna
)ns#
am'narea construc$iei vaporului @i mai presupunea s# deran&e/e alte dou# state,
Pu(liu&o i ;ifonu&o, care se aflau )ntre Parolando i -oul Cit+ 7ar dac# acestea
formau o alian$#, for$a lor era %ro/av#, $in'nd seama de armele pe care a tre(uit
ca Parolando s# le ofere )n schim(ul lemnului
-am socotise c# acest pericol poten$ial era destul de %rav *ar c'teva /ile mai
t'r/iu 7e+asu cuceri cu totul statele )nvecinate i trimise o misiune de pace )n
Parolando !u avusese cereri inaccepta(ile *e fapt, )ntr"un fel, propunerile lui
erau utile 2l sus$inea c# na$iunea sa pierduse destui copaci i dorea s# le
cree/e condi$ii pentru a crete la loc dar, pentru a o($ine o cantitate sporit# de
arme din Parolando, era dispus s# ofere o mare cantitate de lemn i e3cremente
pentru industria produc#toare de praf de puc# 0vea inten$ia s# cucereasc#
teritoriile de pe malul cel#lalt al Fluviului pentru a pune m'na pe lemn
<n conclu/ie, Parolando )l va pl#ti pe 7e+asu pentru a recolta lemn cu for$a de la
vecinii s#i Pentru Parolando pre$ul avea s# fie sc#/ut i mai pu$in dureros,
)ntruc't cet#$enii s#i vor fi scuti$i de raiduri, crimele i luare de sclavi
7ar -am Clemens va %#si astfel un nou su(iect care s#i r#peasc# tihna somnului
Lui 7oan F#r#"de":ar# propunerea i se p#ru e3celent#
Fa(ricile noastre produc arme )n num#r tot mai mare, spuse el !e putem
permite
e3porturi sporite @i tre(uie s# construim o flot# de vehicule de tipul =alaurului
de Foc, astfel )nc't s#(iile pe care le oferim acestor popoare s# fie lesne
dovedite de mainile noastre
*ar c'nd vom )ncepe construc$ia Vaporului8 )ntre(# -ara drept r#spuns
!imeni nu"i d#du r#spuns, )ns# )n urm#toarea /i, van =oom, Velits6+ i >F=rien,
in%inerii"efi, )i aduser# primele schi$e preliminare 2rau desenate cu ne%ru pe
folii din plastic cu a&utorul unui creion le%at la o (aterie C'mpul ma%netic din
v'rful creionului rearan&a stratul foarte su($ire i li(er aflat )n apropierea sa,
care acoperea folia Liniile r#m'neau polari/ate p'n# c'nd pe deasupra lor trecea
un c'mp inversor <n felul acesta, cererea de h'rtie pentru desene era drastic
redus#, iar planurile puteau fi modificate dup# dorin$#
Fire(rass spuse c# ar dori s# contri(uie la construc$ia Vaporului Cererea i se
apro(#, dei la )nceput 7oan se opusese -am sus$inu c#, folosind orice ofert# li
se f#cea, lucr#rile vor )nainta mai repede Pe de alt# parte, considera c#
Fire(rass nu va putea fura nava, chiar dac# tia foarte multe despre ea Cu toate
c# -am nu"i dest#inui nimic lui 7oan, )i f#cu un plan propriu )n ce"l privea pe
Fire(rass 0sta presupunea s#"l atra%# at't de mult, st'rnindu"i entu/iasmul,
)nc't el s# accepte oferta de a se )m(arca pe vapor
Btila&ele necesare pentru laminarea primelor pl#ci de (orda& erau aproape
finisate -t#vilarul fusese definitivat cu o s#pt#m'n# )n urm#, iar apa provenind
din afluent umplea lacul <n pre/ent tr#%eau s'rma de aluminiu pentru
%eneratoarele ce urmau a fi ac$ionate de c#derea de ap# Prototipul (atacitorului,
care va avea )n l imea unei cl diri cu dou eta&e, va fi terminat peste o lu# $ # # n#
dac# procurau materialele necesare
C'teva /ile mai t'r/iu, cinci sute de misionari ai =isericii celei de"0 *oua @anse
cerur# a/il )n Parolando 7e+asu )i i/%onise din noul s#u stat, amenin$'ndu"i cu
diferite torturi sofisticate dac# )ncercau s# se strecoare )napoi -am nu au/i
imediat aceast# veste deoarece se afla la (ara&
Misionarii refu/ar# s# fac# un pas c'nd 7oan le transmise porunca de a pleca pe
dat# 0u/ind r#spunsul lor, 7oan /'m(i sum(ru, se trase de coama nisipie ca de
leu
i slo(o/i )n&ur#tura lui preferat#A
Pe col$ii lui *umne/eu9
-am tocmai suprave%hea instalarea c'torva tone de dinamita )ntre pere$ii du(li
0cesta era )nc# un atu pe care"l p#stra )n m'nec#, o opera$iune disperat# i,
pro(a(il, chiar sinuci%a#, pentru ca/ul )n care vreun duman ar fi fost pe
punctul de a reui invadarea statului s#u
Von ?ichthofen, con%estionat la fa$# i respir'nd precipitat dup# ce urcase dealul
)n %oan#, )i povesti despre sosirea misionarilor i refu/ul lor de a"i lua
t#lp#i$a !u scoase )ns# nici o vor(# despre 7oan
-am )l ru%# s# comunice misionarilor c# va veni la ei )n cursul serii Puteau s#"l
atepte, dar s# nu se mite mai departe de /ece"doispre/ece metri de piatra"potir
al#turi de care co(or'ser# pe $#rm Vreme de o clip#, se %'ndi s#"i alun%e imediat
i sa comunice solda$ilor c# puteau s#"i altoiasc# ni$el cu latul s#(iilor dac# li
se ivea prile&ul 2ra )nfier('ntat, transpirat i plin de pul(ere de ciment i
sim$ea o adversitate ieit# din comun fa$# de credincioii acetia 1#siser# )n
sf'rit o lume (inecuv'ntat#, lipsit# de pre/en$a s'c'itoare a mutelor i
$'n$arilor, iar oameni de teapa misionarilor )ncercau s# le ia locul
Bruitul i pleosc#itul produs de instala$iile de turnat (eton, r#cnetele efilor
de paie, scr'netul h'rle$elor i /dr#n%#nitul ro$ilor din lemn cu o(ade din fier
de la roa(e )l )mpiedicar# pe -am s# aud# e3plo/iile care se au/ir# &um#ta"te de
or# mai t'r/iu !u afl# nimic dec't la sosirea lui von ?ichthofen, care d#duse
fu%a s#"i relate/e ce se )nt'mplase
-am sim$i c# i se taie %enunchii, %ata s# se pr#(ueasc# )ntr"o (#ltoac# 7oan
testase noile pistoale asupra misionarilor > sut# de pistoale Mar6 7 cu cremene
uciseser# aproape cinci sute de (#r(a$i i femei )n doar trei minute 7oan tr#sese
i )nc#rcase arma de /ece ori, folosind ultimele trei %loan$e pentru a da lovituri
de %ra$ie r#ni$ilor %rav
Fuseser# cru$ate apro3imativ trei/eci de femei, dintre cele mai frumoase 7oan le
luase )n palatul s#u
-am v#/u mul$imea str'ns# )n &urul pietrei"potir cu mult )nainte de a a&un%e pe
malul Fluviului <l trimise pe Lothar s#"i fac# loc >amenii se d#dur# )n l#turi
din fa$a lor precum apele M#rii ?oii dinaintea lui Moise, %'ndi el, numai c#
Marea ?oie )i ap#ru a(ia dup# ce trecu prin spa$iul r#mas li(er Cadavrele erau
)n%r#m#dite unul peste altul, m'n&ite de s'n%e, cu carnea sf'rtecat#, iar oasele
sf#r'mate de %loan$ele cu cali(ru mare <n cei nou#/eci i apte de ani de via$#,
-am nu reuise s# se o(inuiasc# cu t#cerea mor$ilor P#rea s# at'rne deasupra lor
ca un nor invi/i(il i )n%he$at 1ura care nu va mai scoate o vor(#, creierul care
nu va mai %'ndi
!u"i slu&ea la nimic s#"i aduc# aminte c# a doua /i to$i aceti oameni, av'nd
trupuri proaspete i )ntre%i, se vor tre/i din nou undeva pe malul Fluviului
2fectul mor$ii nu putea fi )ndulcit prin specula$ii intelectuale
7oan d#dea porunci pentru ca trupurile s# fie trimise la fa(rica de s#pun i de
recuperare a pielii ?'n&i c#tre -am ca un (#ie$el o(ra/nic prins )n timp ce tra%e
m'$a de coad#
Usta"i masacru9 stri%# -am Masacru9 F#r# noim#9 *e neiertat9 !"aveai nici un
motiv s# faci asta, (estie criminala i s'n%eroas# ce eti9 0a ai fost
dintotdeauna, c'ine uci%a i tot astfel vei r#m'ne9 Porc9 Porc9 Porc9
7oan uit# s# mai /'m(easc# i, v#/'ndu"l pe -am apropiindu"se cu pumnii str'ni,
f#cu un pas )napoi Bria i ciol#nos, Ea6s6srom( porni spre -am $in'nd o ('t#
masiv din ste&ar i cu %himpi de o el la cap # $ #t
;ermina$i, stri%# Lothar von ?ichthofen, las#"l )n pace ori cheam#"l pe Joe
Miller9 <l )mpuc cu m'na mea pe cel care face o micare spre -am
-am privi <n spate Lothar $inea un pistol )n am(ele m'ini "l $intea pe 7oan
0cesta r#mase cu ochii c#sca$i i p#li P'n# i ochii al(atri"deschis )i
pierdur# culoarea
> vreme dup# aceea, -am se %'ndi c# era (ine s#"i fi spus lui Lothar s# tra%#
Chiar dac# cei o sut# de pistolari )i erau fideli, pro(a(il c# ar fi e/itat s#
riposte/e dac# 7oan ar fi fost ucis din primul foc 2rau )ncon&ura$i de (#r(a$i
)narma$i i femei, mai to$i ostili lui 7oan i ad'nc tul(ura$i de m#celul ce se
petrecuse acolo Pesemne c# pre/en$a lor ar fi )mpiedicat o alt# v#rsare de s'n%e
Chiar dac# n"ar fi intervenit, -am s"ar fi putut arunca la p#m'nt i primele
focuri ar fi fost ratate *up# aceea cine tie ce s"ar fi )nt'mplat8
*ar n"avea nici un rost s#"i chinuie ima%ina$ia !u d#duse ordinul
Cu toate acestea, tre(uia s# ia imediat m#suri hot#r'te *ac#"l l#sa pe 7oan
nepedepsit pentru acest m#cel, nimeni nu l"ar mai respecta, (a i"ar pierde i
respectul de sine 7ar atunci s"ar putea retra%e din postul de Consul ca/ )n care
ar pierde i Vaporul
<ntoarse capul uor, astfel )nc't s# nu"l scape din ochi pe 7oan V#/u chipul
palid i ochii ne%ri ai lui Liv+C ar#ta de parc# i s"ar fi )ntors stomacul pe dos
!"o (#%# )n seam# i v#/andu"l pe de =er%erac cu floreta )n m'n# i st'nd la
mar%inea cercului uman format )n &urul lui, stri%#, ar#t'nd spre 7oan A
C#pitane"de =er%erac9 0restea/#"l pe vice"Consul
7oan $inea un pistol )n m'n#, dar nu"l a$inti spre cineva anume
Proteste/, spuse el cu voce sla(a 7"am sf#tuit s# plece imediat, dar au
refu/at 7"am averti/at, iar ei s"au opus, aa c# am dat ordin s# fie )mpuca$i
*e fapt, ce importan$# are8 M'ine vor fi din nou vii
C+rano p#i $an$o spre 7oan, se opri, salut# i spuseA
0rmele dumneavoastr#, -ire
Ea6s6srom( m'r'i i"i ridic# ('ta %hintuit#
!u, Ea6, )l opri 7oan Potrivit Cartei, unul dintre Consuli )l poate aresta pe
cel#lalt dac# socotete c# acesta a )nc#lcat le%ea !u voi r#m'ne arestat mult#
vreme
<ntinse pistolul cu patul )nainte, )i scoase centura i le )nm'na pe am'ndou# lui
C+rano <n teci se aflau un cu$it lun% i o spad# scurt#
C't timp tu i Consiliul )mi ve$i hot#r) soarta, voi r#m'ne )n palatul meu,
preci/a el Potrivit Cartei, tre(uie s# v# )ntruni$i )n decurs de o or# de la
arestare i, dac# nu intervine starea de necesitate na$ional#, s# lua$i o deci/ie
peste dou# ore
-e )ndep#rt# urmat de C+rano >amenii lui ov#ir# o clip# apoi, la ordinul l#trat
de Ea6s6srom(, pornir# )n urma lui 7oan spre palat -am privi dup# ei -e
ateptase s# i se opun# re/isten$#A 0(ia dup# aceea )i d#du seama c# 7oan tia
prea (ine c# -am Clemens tre(uia s# procede/e aa, c#ci altminteri )i pierdea
orice presti%iu 7ar 7oan )l cunotea pe -am )ndea&uns de (ine pentru a"i da
seama c# acesta ar dori s# evite luarea unei hot#r'ri care s# declane/e un r#/(oi
civil, dar c# n"ar recur%e la aa ceva dac# ar socoti Vaporul )n prime&die
Prin urmare, 7oan )i f#cuse &ocul !u voise s# st'rneasc# o confruntare direct#
*eocamdat# Pentru moment )i satisf#cuse pofta de s'n%e <ntrunindu"se,
Consilierii aveau s# constate c#, din punct de vedere le%al, 7oan )i e3ercitase
drepturile Moral vor(ind, )i dep#ise atri(u$iile <ns# )n acest ca/,
spri&initorii s#i vor sus$ine c# el avusese dreptate i din punct de vedere moral
La urma urmelor, mor$ii vor )nvia din nou, iar lec$ia primit# de misionarii celei
de"0 *oua @anse va fi ustur#toare *e acum )ncolo, vor ocoli Parolando mult#
vreme -i, (ine)n$eles, -am Clemens va tre(ui s# admit# c# acest lucru nu era
dec't de dorit *ac# misionarii continuau s#"i fac# pro/eli$i, Vaporul nu va mai
fi construit nicic'nd Pe de alt# parte, alte state, mai pu$in sl#(ite de
filo/ofia sectan$ilor, vor invada Parolando
7ar -am Clemens afirma c# urm#torul pas al spri&initorilor lui 7oan va fi s#
sus in c aveau tot dreptul s i torture/e oamenii La urma urmei, durerea $ # #
# nu
era de durat# i orice ran# se vindeca prin uciderea victimei ;ot astfel se va
&ustifica i violul, fiindc#, de ce nu8, femeile nu aveau cum s# r#m'n#
%ravide
sau s# se )m(oln#veasc#, iar dac# vreuna se ale%ea cu r#ni %rave, asta era
situa$ia Moartea venea ca solu$ie, iar )n diminea$a urm#toare avea s# renasc#
nev#t#mat# !u merita s# se %'ndeasc# cineva la suferin$a mintal# Pu$in#
%um# de
visat re/olva i aceast# pro(lem#
!u, va spune -am, nu se pune chestiunea crimei, ci a drepturilor Bci%'nd un
om,
)l mu$i, f#r# consim$#m'ntul lui, )ntr"un loc at't de )ndep#rtat, )nc't ar putea
mer%e i o mie de ani de"a lun%ul Fluviului i tot n"ar a&un%e )napoi <l
a/v'rli
departe de iu(it#, prieteni, c#min For$a tot for$# r#m'nea i era )ntotdeauna
>f9 0r face (ine s# se p#/easc#9
-am9 r#sun# o voce pl#cut#
-e )ntoarse Liv+ era tot palid#, )ns# ochii ei aveau str#lucirea o(inuit#
-am9 *ar cum r#m'ne cu femeile pe care le"a sechestrat8
Bnde mi"o fi capul8 se )ntre(# el 5ai cu mine, Lothar9 V#/'ndu"l pe
uriaul
Miller pe c'mpie, )i f#cu un semn cu m'na i titantropul se apropie pentru a"i
)nt'lni la &um#tatea drumului Lothar se )ntoarse c#tre cei o sut# de arcai
a(ia
sosi$i, ordon'ndu"le s#"i urme/e
0&uns )n apropierea impun#toarei cl#diri din (uteni, -am r#ri pasul 7oan )i
d#duse seama c#, dei pe moment uitase de femeile r#pite, -am )i va aduce
aminte
de ele 7oan era pre%#tit s# se supun# &udec#$ii Consiliului pentru masacrul
s#v'rit, fiindc#, le%al vor(ind, sim$ea c# are dreptatea de partea lui *ar s#"i
predea lui -am femeile era prea mult -e putea )nt'mpla ca 7oan s# cede/e
pornirilor lui m'rave, declan'nd un r#/(oi civil )n Parolando
DD
-am v#/u vreo trei/eci de femei ieind pe por$ile deschise i )n$elese c# 7oan
hot#r'se s#"i )ndrepte %reeala Chiar i aa, tot putea fi acu/at de r#pire, o
infrac$iune mult mai %rav# dec't crima )n aceast# lume pe dos *ar dac#
femeile
sc#paser# nev#t#mate, ar fi fost mult mai %reu ca acu/a$ia s# se sus$in#
-e opri i, de ast# dat#, cre/u c# va face infarct Printre femei se afla i
1Oenafra9
-tri%'nd"o pe nume, Lothar pomi )n %oan# spre ea 2a aler%# spre el cu
(ra$ele
)ntinse i se )m(r#$iar#
*up# )ndelun%i )m(r#$i#ri, s#rut#ri i suspine, 1Oenafra se apropie de -am
care
se (lestem# pe sine, fiindc# nu putea da vina pe altcineva *ac# i"ar fi ar#tat
c#
o dorea )n clipele )n care ea )i d#duse de )n$eles c# era disponi(il#, atunci n"ar
fi pierdut"o )n favoarea lui ?ichthofen *e ce nu se apropiase de ea8 *e ce se
a%#$ase de ideea c# Liv+ se va )ntoarce la el i c#, ale%'ndu"i alt# femeie, ea
)l va detesta )ntr"at't, )nc't aici nu va mai vrea s#"l vad# )n ochi8
!ici nu reuea s# mai %'ndeasc# lo%ic Cu toate acesteaS orice ar fi sus$inut
filo/ofii, principala ra$iune a lo%icii era de a"$i &ustifica sim$#mintele
1Oenafra )l s#rut# pl'n%'nd, ud'ndu"i pieptul cu lacrimile ei -e desprinse
din
(ra$ele lui i se )ntoarse la Lothar, l#s'ndu"l pe -am sa %#seasc# o solu$ie )n
ce"l privea pe 7oan
P#i pe poart#, urmat de m#t#h#losul Joc Miller > clipa mai t'r/iu descoperi
c#
von ?ichthofen )l a&unsese din urm# <n&ura i (ol(orosea )n %erman#A <l
omor9
-am se opri
;u s# pleci9 @i eu sunt %ata s# e3plode/, dar m# st#p'nesc !e afl#m )n
('rlo%ul
leului i dac# )ncerci ceva necu%etat, te poate ucide pretin/'nd c# era )n
le%itim# ap#rare <l v#d )n stare, drept vor(ind, s"ar putea s# fi f#cut toate
astea doar pentru a )nscena asasinarea noastr#
*ar eti aici doar cu Joe9
Joe valorea/# c't /ece9 <n orice ca/, dac# n"ai fi fost at't a(sor(it de
%iu%iuleala cu 1Oen, ai fi au/it c'nd am dat ordin trupei s# ia palatul cu asalt
i s#"i ucid# pe to$i cei care le apar )n cale dac# nu ies teaf#r peste un sfert
de ceas
Lothar se hol( la -am#
;are a%resiv ai devenit )n ultima vreme9
C'nd v#d c# neca/urile se $in scai de mine i construc$ia Vaporului nu
pro%resea/# deloc, e normal s# m# enerve/, )i r#spunse -am !u avea rost s#"
i
spun# c# furia declanat# de purtarea lui i a 1Oenafrei se rev#rsa asupra lui
7oan, care era de&a at't de detestat, )nc't ar fi tre(uit s# se fac# mic i s#
dispar# @i aa ar fi tre(uit s# se )nt'mple dac# ar fi e3istat dreptate pe lume
7ntr# )n cl#direa cea mai mare ap#rat# de fortifica$iile construite din (uteni
de
pin i trecu valv'rte& pe l'n%# -har6e+ 5uiduma cu umeri c#/u$i d#du s#"l
)mpiedice, dar -am nu r#ri pasul 0poi din urma lui -am se au/i un m'r'it
)nfundat -har6e+ r'n&ise f#r# a scoate o vor(# i f#cu %reeala de a nu se da
la
o parte destul de repede *ei c'nt#rea peste o sut# de 6ilo%rame, fiind i/(it
cu
oldul de uriaul Joe se tre/i /v'rlit )napoi ca o p#pu# umplut# cu paie
<ntr"o (urt# /i tot te ucid eu9 -tri%# -har6e+ )n en%le/#
Joe )ntoarse )ncet capul masiv aduc'nd cu turela unei nave de lupt# i (u(ui
ca un
tunA
*aa8 ;u /i a cui /eat#8
Joe, de la o vreme dai r#spunsuri tare muc#toare i prompte, morm#i -am
;e"ai
molipsit de la mine, f#r# )ndoiala
!u"/ chiar at't de pro/t cum cred unii, )i r#spunse Joe
!ici n"ar fi posi(il
Furia i se mai domolise Chiar av'ndu"l pe Joe al#turi, tot nu se sim$ea )n
deplin# si%uran$# -e (i/uia )ns# pe ideea c# 7oan nu va mer%e chiar at't de
departe )nc't s#"l ucid#, fiindc# i el voia s# vad# Vaporul terminat
1M
0v'ndu"l pe uriaul Ea6s6srom( ae/at )n spatele s#u, 7oan st#tea la masa mare
i
rotund# din ste&ar, al#turi de vreo /ece dintre (rutele lui Fiecare $inea )n m'n#
c'te o stacan# din lut )nc#perea duhnea a miros de tutun i (#"utur# 7oan avea
ochii )nroi$i, dar aa erau mai tot timpul Fortifica$iile )nalte )mpiedicau
ra/ele soarelui, dar pe ferestre p#trundea destul# lumin# Cu toate acestea, )n
)nc#pere erau i c'teva tor$e care ardeau sco$'nd fum
-am se opri, scoase un tra(uc din cutiu$a care"i at'rna la centur# i"l aprinse
-e )nfurie v#/'nd c#"i tremur# m'inile, iar asta )i spori m'nia )mpotriva lui
7oan
*e a&uns, Maiestatea Voastr#9 !"a fost )ndea&uns de r#u c"ai sechestrat femeile
acelea pentru a"$i )mplini scopurile m'rave8 *e ce"a tre(uit s"o iei i pe
1Oenafra8 2 cet#$ean al acestui stat9 -in%ur $i"ai v'r't %'tul )n la$, i crede"m#
c# asta nu"i o fi%ur# de stil
7oan (#u dintr"o sor(itur# Ohis6+ul din stacan# i o ae/# calm pe mas# 0poi,
f#r# s# ridice %lasul, e3plic#A
Le"am adus aici pe femeile acelea pentru a le pune la ad#post >amenii erau
foarte porni$i )mpotriva lorC voiau s#"i ucid# pe to$i misionarii 7ar 1Oenafra a
fost luat# laolalt# cu ele din %reeal# Voi sta(ili cine se face vinovat de asta
i"i voi pedepsi
7oan, spuse -am, afirma$iile tale ar putea fi puse su( stare de arest pe motiv
de va%a(onda& Le lipsete orice &ustificare real# *ar tre(uie s#"$i recunosc
meritele *iavolul e un dulce copil pe l'n%# tine 0cum ai devenit p#rintele
minciunilor i marele maestru al tuturor )nel#ciunilor trecute, pre/ente i
viitoare *ac# cel mai mare mincinos te tra%e pe sfoar# cu /'m(etul pe (u/e,
atonei celorlal$i mincinoi le"a crescut o (ar(# ca a lui Mo Cr#ciun
7oan se f#cu rou la fa$# Ea6s6srom( r'n&i i"i ridic# ('ta la )n#l$imea
pieptului Joe m'r'i
*up# ce oft# ad'nc, 7oan )i r#spunseA
Ce, te"au tul(urat c'teva pic#turi de s'n%e8 0re s#"$i treac# !u po$i dovedi ca
mincinoas# nici una dintre afirma$iile mele, am dreptate8 0propo, ai convocat
Consiliul8 Le%ea )$i cere s"o faci ne)nt'r/iat, tii (ine asta
!eca/ul cel mare era c# 7oan avea s# scape nepedepsit ;o$i, inclusiv sus$in#torii
lui, tiau c# min$ea -am era )ns# contient c# nu putea face nimic dec't dac#
voia s# declane/e un r#/(oi civil, iar asta )nsemna c# lupii afla$i la p'nd#
7e+asu, 5ac6in%, poate chiar i aa"/iii neutri, Pu(lius Crassus, Chems6+, ;ai
Fun% i s l(aticii de peste Fluviu vor invada Parolando#
-am pufni dispre$uitor i iei *ou# ore mai t'r/iu, previ/iunile sum(re i se
adeverir# Prin votul lor, Consilierii refu/ar# s#"l condamne pe 7oan pentru
modul
pripit i defectuos )n care re/olvase cri/a 7 se recomand# ca pe viitor s# se
consulte cu cel#lalt Consul pentru re/olvarea unor situa$ii similare
F#r# )ndoial# c# 7oan se va pr#p#di de r's c'nd va afla ce hot#r're se luase i va
cere s# i se aduc# (#utur#, tutun i femei pentru a s#r(#tori acest triumf
Cu toate acestea, victoria lui nu era deplin# ;o$i locuitorii din Parolando tiau
c# -am Clemens i se opusese lui 7oan, d#duse (u/na )n palatul acestuia fiind
spri&init de o sin%ur# persoan#, eli(erase femeile i"l insultase f#r# s# se
team# 7oan er# perfect contient de situa$ieC victoria lui era cam u(red#
-am ceru mem(rilor Consiliului s#"i e3ile/e pe to$i misionarii din Parolando
spre
propria lor si%uran$# C'$iva Consilieri sus$inur# c# acest lucru ar fi ile%al
;re(uia schim(at# Carta Pe de alt# parte, era pu$in pro(a(il c# 7oan va mai
)ntreprinde vreo ac$iune )mpotriva lor dup# ce fusese averti/at
Consilierii tiau la fel de (ine ca i -am c# acum profitau de starea emo$ional#
creat# )n Parolando pentru a"i i/%oni pe mem(rii cultului <ns# )n Consiliu
e3istau i oameni )nc#p#$'na$i <i )nfuria pro(a(il ideea c# nu reuiser# s#"l
condamne pe 7oan i, )n acest ca/, puteau lua m#car po/i$ie )n favoarea
respect#rii principiilor
-am ar fi fost )n stare s# parie/e c# supravie$uitorii masacrului vor dori s#
plece imediat <ns# ei insistar# s# r#m'n# M#celul nu reuise dec't s#"i convin%#
de necesitatea pre/en$ei lor pe teritoriul statului 1orin% construia c'teva
coli(e pentru ei -am )i trimise vor(# s# pun# cap#t acestei activit#$i Parolando
trecea printr"o cri/# de lemn 1orin% r#spunse c# el i tovar#ii s#i vor mer%e s#
doarm# su( pietrele"potir =lestem'nd i )nv#luindu"l pe mesa%erul misionarilor
)ntr"un nor de fum, -am )i e3prim# cu voce tare marele re%ret c# pneumonia
fusese
eradicat# de pe planet# *up# aceea i se f#cu ruine, dar nu"i schim(# purtarea
!"avea de %'nd s# opreasc# func$ionarea furnalelor pentru ca oamenii pe care i"
ar
fi vrut c't mai departe s# ai(# un acoperi deasupra capului
Ca i cum n"ar fi avut destule neca/uri, )n aceeai sear# primi dou# mesa&e care
)l f#cur# s# simt# c#"i fu%e p#m'ntul de su( picioare Bnul dintre ele )l anun$a
c# >diseu, aflat )n drumul de )ntoarcere )n Parolando, disp#ruse )n cursul nop$ii
din (arc# !imeni nu tia ce i se )nt'mplase 2ra pur i simplu de ne%#sit 0l
doilea )l informa c# Lilliam 1revel, omul care"l spiona pe 7oan, fusese %#sit cu
capul sf#r'mat su( o lespede de la poalele muntelui
7oan reuise s# afle de activitatea lui i"l lichidase, iar acum, )i r'dea )n
(ar(#, fiindc# -am nu putea dovedi nimic i nici nu putea recunoate c# 1revel
lucrase )n favoarea sa
-am )i convoc# pe von ?ichthofen i pe C+rano, pe care"i considera oamenii s#i
de
)ncredere 0dev#rat, rela$ia dintre el i C+rano era cam )ncordat# din pricina lui
Liv+, dar spadasinul )l prefera pe Clemens lui 7oan, cu care avusese schim(uri
dure
Poate c# dispari$ia lui >diseu e o simpl# coinciden$#, presupuse -am *ar acest
eveniment, plus moartea lui 1revel, m# fac s# m# )ntre( dac# nu cumva 7oan m#
lovete prin prietenii mei apropia$i -"ar putea s# unelteasc# uciderea voastr#,
unul c'te unul, )n condi$ii astfel alese, )n"c't s# nu fie acu/at 2 deose(it de
iret Pesemne c# o vreme nu va mai )ntreprinde nimic !umai c# l"a eliminat pe
>diseu )ntr"un loc unde o investi%a$ie n"ar reui s# eviden$ie/e nici o dovad# @i
nu"l pot acu/a pe 7oan de moartea lui 1revel f#r# s# dau )n vilea% la ce"l
foloseam Prin urmare, fi$i aten$i la situa$iile )n care se pot petrece accidente
@i ve%hea$i atunci c'nd nu ave$i pe nimeni )n prea&m#
Mor(leu9 e3clam# de =er%erac *ac# n"ar e3ista le%ea asta stupid# privind
duelurile, l"a putea provoca pe 7oan i n"ar sc#pa de ascu$iul spadei mele ;u,
-in&oro Clemens, eti vinovat de prevederile ei
0m crescut )ntr"o $ar# )n care duelurile erau lucruri o(inuite, spuse -am
>(iceiul acesta m# revolt# *ac"ai fi asistat la tra%ediile <n fine, s# l#s#m
asta Cred c i tu ai v /ut astfel de scene, care se pare c nu te"# # # au
sensi(ili/at prea mult <n orice ca/, cre/i c# 7oan te"ar l#sa s# tr#ieti p'n#
c'nd l"ai provoca la lupt#8 !ici %'nd, ai disp#rea ori ai c#dea victim# vreunui
accident, po$i fi si%ur de asta
*aF 7oan n"ar putea /uferi un ac/ident8 se mir# Joe Miller
Cum ai reui s# treci de /idul viu format de %#r/ile lui de corp8 )l )ntre(#
-am !u, numai un accident adev#rat ar re/olva pro(lema
<i trimise pe ceilal$i la tre(urile lor i r#mase doar cu de =er%erac i Joe, care
nu se de/lipea de el dec't dac# era (olnav ori -am dorea s# fie sin%ur cu
%'ndurile lui
!ecunoscutul a spus c# a ales doispre/ece oameni pentru atacul final asupra
;urnului Ce$urilor, continu# -am 2u, tu, Joe, Francis =urton i >diseu suntem
cinci *ar nici unul dintre noi nu tie care sunt ceilal$i apte 0cum >diseu a
disp#rut i numai *umne/eu tie dac#"l vom mai vedea vreodat# !ecunoscutul a
dat
de )n$eles c# to$i doispre/ece se vor )m(arca pe Vapor )n cursul c#l#toriei *ar
dac# >diseu ar fi resuscitat undeva )n &osul Fluviului, prea departe pentru a
reui s# revin# aici )nainte de a )ncheia construc$ia Vaporului, %hinionul lui
C+rano ridic# neputincios din umeri i"i frec# nasul mare
*e ce"$i faci %ri&i8 >ri aa"$i st# )n fire8 *in c'te tim, ar putea fi )n
via$# Pesemne s"a )nt'lnit cu !ecunoscutul Misterios despre care, apropo, >diseu
sus$ine c"ar fi femeie i atunci nu e acelai cu cel cunoscut de noi doi
mordieu39 m"am )ndep#rtat de la su(iect9 Cum spuneam, >diseu putea fi
convocat pe
neateptate de aceast# persoan# misterioas# i la momentul potrivit vom afla ce sa
)nt'mplat -#"l l#s#m pe acest )n%er sau diavol din um(r# s# se )n%ri&easc# de
toate !oi tre(uie s# ne vedem de construc$ia fa(ulosului Vapor i s#"i d#m la o
parte pe to$i cei care ne stau )n cale
<n/elepte voh(e ai &is, interveni Joe *ac# lui Eam i"ar cre/te c'te"un fir de
p#r de fiecare dat# c'nd )&i fae %ri/i, ar ar#ta ca un pohc /(ino/ @eea e, dac#
m# %'nde/c mai (ine
*in %ura pruncilor i din codi$ele maimu$elor, spuse -am >ri o fi invers8
!are
importan$#, dac# totul mer%e cum %'ndim noi i p'n# acum nu s"a prea
)nt'mplat aa peste trei/eci de /ile vom )ncepe s# sud#m pl#cile de ma%naliu
pentru corpul vasului 0ceea va fi cea mai fericit# /i din via$a mea, )n afar# de
data lans#rii la ap# M"a (ucura chiar mai mult dec't dac# Liv+ ar spune da
0r fi putut s#"i pun# fr'u lim(ii )nainte de a spune aa ceva, )ns# voia s#"l
s'c'ie pe C+rano Cu toate acestea, fran$u/ul nu ripost# *e ce"ar fi f#cut"o8 >
avea pe Liv+, iar ea era mereu de acord cu el
2u unul nu apro( ideea, spuse C+rano, fiindc# sunt un om panic 0 vrea s#"mi
%#sesc r#%a/ul de a m# (ucura de lucrurile frumoase pe care le poate oferi via$a
0 fi )nc'ntat i s# pun# cap#t r#/(oaielor, iar dac# ar avea loc v#rs#ri de
s'n%e, a prefera ca ele s# se petreac# )ntre adev#ra$i domni care tiu s#
m'nuiasc# o spad# Mi"e clar c# nu putem construi vaporul f#r# piedici, deoarece
aceia care nu au fier )l vor, i nu se vor da )napoi de la nimic pentru a pune
m'na pe el *e aceea, eu unul cred c#, )ntr"o anume privin$#, 7oan F#r#"de":ar#
are dreptate Poate c"ar tre(ui s# declan#m un r#/(oi nimicitor de )ndat# ce vom
avea arme suficiente, astfel )nc't s# cur#$#m valea Fluviului pe am(ele maluri,
)nl#tur'nd orice opo/i$ie cale de trei/eci de mile )n am(ele direc$ii 7ar atunci
am avea acces nestin%herit la lemn, (au3it# i platin#
*ar chiar dac# am ucide to$i locuitorii, a doua /i teritoriul ar fi repopulat la
loc, )l tempera -am @tii cum func$ionea/# resuscitarea 0i v#/ut c't de repede sa
umplut /ona de oameni dup# ce meteoritul pustiise totul
C+rano ridic# )n aer un de%et lun% i murdar -am se )ntre(# dac# Lil+ pierdea
mereu (#t#lia pe care o ducea pentru a"l face s# fie curat
Mai e ceva, se )nvior# C+rano >amenii acetia vor r#m'ne de/or%ani/a$i, iar
noi, fiind de"ai casei, )i vom )nre%imenta i )i vom face cet#$eni ai unui stat
e3tins <i vom include )n loteria pentru ocuparea locurilor din echipa&ul
vaporului P'n# la urm#, am c'ti%a timp dac# am sista construc$ia vaporului i
am
proceda aa cum am su%erat eu
7ar eu te voi trimite )n fruntea trupelor, %'ndi -am @i vom re)nvia istoria
lui *avid, a =atshe(ei i a lui Briah Cu diferen a c pro(a(il *avid nu ave$ # a
mustr#ri de contiin$# care s#"i tul(ure somnul pentru faptele comise
!u sunt de acord, reveni -am <n primul r'nd, cet#$enii notri se vor opune din
r#sputeri pentru a"i ap#ra po/i$ia, fiindc# ei particip# la construirea vaporului
!u se vor l#sa atrai )ntr"un r#/(oi de cucerire, mai ales c'nd )i vor da seama
c#, inclu/'nd i al$i oameni )n loterie, ansele lor s"ar diminua serios Pe de
alt# parte, nu e cinstit
*e =er%erac se ridic# $in'ndu"i o m'n# pe m'nerul floretei
Poate ai dreptate *ar )n /iua )n care ai f#cut un le%#m'nt cu 7oan F#r#"de":ar#
i l"ai ucis pe 2ri6 =looda3e ai acceptat s# asocie/i construc$ia vaporului cu
v#rsarea de s'n%e, tr#darea i cru/imea ;oate acestea erau inevita(ile dac# voiai
s#"$i ve/i visul cu ochii !umai c# nu po$i )ncepe astfel pentru ca mai t'r/iu s#
evi$i comiterea de fapte similare sau chiar mai cumplite, )n nici un ca/, dac# $ii
la vapor 7ar acum, noapte (un#, amice
-e )nclin# i plec# -am pufai din tra(uc, apoi spuseA
C't )l ur#sc pe omul #sta9 0 rostit adev#rul9 Joe se ridic# i podeaua %emu su(
%reutatea lui
2u m# du% /# m# %ul% M# doare %a(ul M# doare undeva de toat# i/toria a/ta
>ri
o fa%i ori la/"o (alt# ;rea(a"i %lar#
*ac"a& %'ndi %u alt seva, a& &ie acla/i lu%ru, )l maimu$#ri -am 5ai c#"mi
placi, Joe 2ti %ro/av9 Ce simpl#"i lumea9 Pro(lemele te trimit la culcare i
%ata9 Pe c'nd eu
!oapte (un#, Eam9 spuse Joe i se duse )n te3as -am se asi%ur# c# ua fusese
(aricadat# i c# pa/nicii posta$i )n &urul cl#dirii erau la posturile lor 0poi se
culc# i el
<l vis# pe 2ri6 =looda3e, care"l fu%#rea pe toate pun$ile, p'n# )n ma%a/ia
vaporului i se tre/i url'nd Joe st#tea aplecat asupra lui, scutur'ndu"l
Pic#turile de ploaie r#p#iau pe acoperi, iar de undeva, de l'n%# pov'rniul
muntelui, se au/i (u(uitul tunetului
*up# ce puse de cafea, Joe mai r#mase o vreme l'n%# el Puse o lin%ur# de
cristale
)n ap# rece, iar di/olvarea lor )nc#l/i )ntre%ul amestec )n c'teva secunde
-or(ir# din c#ni, -am fum# o $i%ar# i vor(ir# despre /ilele c'nd c#l#toriser# )n
&osul Fluviului )mpreun# cu =looda3e i vi6in%ii lui )n c#utare de fier
Pe"atun&i m#car ne mai di/tram din %'nd )n %'nd, remarc# Joe E"au dus
vremurile
a/elea 0%um numai mun%# /i mun%# /i"s prea mul/i care ne vor pielea Ei %'nd
%olo, femeia ta apare %u n#/osul #/ta de E+rano
-am pufni )n r's i spuseA
Mul$umesc, Joe, n"am mai r's de /ile )ntre%i !#sos9 *oamne"*oamne
Eam, uneori /unt prea /u(til pentru tine
Joe se ridic# de la mas# i se )ntoarse )n camera lui <n ultima vreme dormiser#
prea pu$in Lui -am )i pl#cuse dintotdeauna s# leneveasc# )n pat chiar dup# o
noapte de somn odihnitor 0cum a(ia dac# reuea s# prind# cinci ore pe noapte,
dei uneori )i f#cea chiar i siesta Mereu se %#sea c'te cineva care avea vreo
)ntre(are ori vreo chestiune de l#murit 7n%inerii"efi se dond#neau asupra unor
aspecte, iar asta )l deran&a )n mod deose(it pe -am <i )nchipuise c# in%ineria
era ceva din cale"afar# de clar i precis *ac# aveai o pro(lem#, %#seai i
solu$ia cea mai potrivit9 *ar van =oom, Velits6+ i >F=rien p#reau s#
tr#iasc#
fiecare )n lumea lui, nereuind s# se pun# de acord, )n cele din urm#, pentru a
sc#pa de orele enervante i chiar pierdute inutil )n discu$ii contradictorii, -am
)l dele%ase pe van =oom s#"i spun# ultimul cuv'nt ;re(uia ca in%inerii s#
nu"l
mai s'c'ie cu nimic dec't dac# aveau nevoie de apro(area lui
!um#rul de pro(leme pe care le considerase de competen$a e3clusiv# a
in%inerilor,
dar care aveau nevoie de apro(area lui, era uimitor de mare
7e+asu nu se mul$umise s# cucereasc# doar /ona locuit# de (oimani"
hotento$i de pe
malul cel#lalt al Fluviului, ci acapara i nou# mile din teritoriul ulma6 0poi
trimisese o flot# )n aval, c#tre f'ia de trei mile la sud de ulma6i, unde tr#iau
indieni sac i fo3, ori%inari din secolul al 4 Vll"lea >cup# aceste p#m'nturi
doar m cel rind &um tate din locuitori 7e+asu )ncepu s se codeasc , cer'nd # #
# # # un
pre$ mai mare pentru lemn *e asemenea, voia i un vehicul amfi(iu la fel cu
=alaurul de Foc 7
Parolando tocmai se pre%#tea s# termine al doilea amfi(iu <ntre timp
fuseser#
da$i mai (ine de cinci sute de ne%ri contra unui num#r similar de dravidieni
-am
refu/ase cu )nc#p#$'nare s# accepte ara(i Oahha(i sau insistase ca indienii
asiatici s# soseasc# primii 2vident, 5ac6in% era nemul$umit de aceast#
situa$ie,
dar )n acord nu se specificase care dintre %rupuri avea prioritate
0fl'nd prin spioni despre cererile lui 7e+asu, 5ac6in% trimise un mesa& Voia
i
el un vehicul amfi(iu i era %ata s# dea )n schim( o mare cantitate de
minerale
Pu(lius Crassus a ;ai Fun% se aliar# pentru a invada teritoriul de peste
Fluviu,
ocupat de oameni din 2poca de Piatr# aduna$i acolo din toate epocile i
locurile,
care ocupau o por$iune lun%# de paispre/ece mile de"a lun%ul malului st'n%
Copleindu"i prin num#r armament, invadatorii uciser# &um#tate din
popula$ie, iar
restul de"venir# sclavi @i ei ridicar# pre$ul lemnului, dar )l men$inur# su( cel
cerut de 7e+asu
-pionii aduser# vestea c# Chems6+, domnitor peste o na$iune ce ocupa o
por$iune de
paispre/ece mile lun%ime la nord de Parolando, f#cuse o vi/it# )n -oul Cit+
Puteau doar s#"i ima%ine/e ce se )nt'mplase acolo, fiindc# 5ac6in% pusese
la
punct un sistem de securitate a c#rui eficien$# era de sut# la sut# -am
trimisese
acolo opt spioni ne%ri i tia c# 7oan e3pediase cel pu$in doispre/ece <ntr"o
noapte, t'r/iu, capetele tuturor spionilor fuseser# aruncate din (#rci peste
/idul
ce se )ntindea de"a lun%ul malului
Van =oom veni la -am )n mie/ de noapte i"i spuse c# Fire(rass )l a(ordase
cu
fereal#
Mi"a oferit postul de mecanic"ef pe vapor, recunoscu el
:i l"a oferit el8 e3clam# -am, c't pe ce s# scape tra(ucul din %ur#
*a !"a /is"o )n at't de multe cuvinte, dar asta am )n$eles Vaporul va fi
luat
de cet#$enii din -oul Cit+, iar eu voi fi mecanic"ef
@i cum ai primit %eneroasa ofert#8 La urma urmei, tu oricum n"ai ce s#
pier/i
7"am spus s# nu cree/e un pseudocircuit -# spun# limpede ce vrea !"a
vrut,
dei a must#cit, drept care l"am anun$at c# nu $i"am &urat credin$#, dar am
acceptat oferta ta i n"am de %'nd s# te tr#de/, iar dac# s"ar )nt'mpla ca -oul
Cit+ s# atace Parolando, l"a ap#ra p'n# la moarte
1ro/av, super(9 se (ucur# -am Poftim, ia o %ur# de Ohis6+9 7a i"un
tra(uc9
-unt m'ndru de tine, dar i de mine )nsumi dac# am reuit s# inspir un
asemenea
sentiment de loialitate *ar a fi vrut a fi vrut,
Van =oom )l privi peste mar%inea c#nii
*a8
0 fi vrut s#"l mai tra%i de lim(# 0m fi putut afla mai multe dac# te
pref#cea
c# accep$i
Van =oom puse cana pe mas# i se ridic# ;r#s#turile lui atr#%#toare se
)n#spriser#
2u nu vreau s# m# m'n&esc spion'nd9
<ntoarce"te9 stri%# -am, dar van =oom nu"l lu# )n seam# -am )i prinse
capul
)ntre (ra$e pentru o clip#, apoi puse m'na pe cana lui van =oom *espre
-amuel
Lan%horne Clemens nu se va afirma niciodat# c# arunc# Ohis6+ul pe apa
s'm(etei
Fie el (un ori r#u, cu toate c# potirele nu ofereau dec't de cea mai aleas#
calitate
Lipsa de realism a lui van =oom )l irita <n acelai timp, avea un pl#cut
sentiment de satisfac$ie 2ra )nc'ntat s# constate c# mai e3istau pe lume
oameni
incorupti(ili
2ra o m'n%'iere c# nu tre(uia s#"i fac# %ri&i )n privin$a lui van =oom
DK
La mie/ul nop$ii se tre/i )ntre('ndu"se dac# nu se impunea s# fie )n%ri&orat
*ac#
van =oom nu era chiar at't de curat cum se pre/enta sin%ur8 >are nu cumva
iretul
de Fire(rass )l sf#tuise pe van =oom s# vin# la Clemens cu )ns#il#tura aceea8
!ici
nu e3ista o strata%em mai (un pentru a deruta pe cineva *ar atunci, ar fi
fos# # t
mai (ine dac# van =oom s"ar fi pref#cut c# accept# s#"i dea speran$e lui
Fire(rass
0m )nceput s# %'ndesc la fel ca ?e%ele 7oan9 se tre/i -am vor(ind cu voce
tare
1I
<n cele din urm#, hot#r) s# se )ncread# )n van =oom 2ra destul de ri%id i uneori
se comporta oarecum straniu, lucru de ateptat din partea unui in%iner, dar avea o
$inut# moral# infle3i(il#, de parc# ar fi fost fosili/at#
Munca la m#re$ul Vapor continua /i i noapte Pl#cile (orda&ului fuseser# sudate,
iar traversele la fel =atacitorul i uriaele motoare electrice se montaser#, iar
lucr#rile la sistemul de transport al macaralelor i motoarelor se )ncheiaser#
Macaralele [n sine erau nite structuri enorme plasate pe ine i ac$ionate cu
a&utorul electricit#$ii stocate )n prototipul de (atacitor 2rau oameni care
veneau de la dep#rtare de mii de mile din susul i &osul fluviului cu catamarane,
%alere, (#rci sco(ite )n trunchiuri de copaci, canoe, doar pentru a vedea
vestitele lucr#ri
-am i 7oan fur# de acord c# mul$imea de oameni care um(lau de colo"colo vor
)ncurca muncitorii i vor permite spionilor s# ac$ione/e f#r# s# se mai team#
*e asemenea, um(letul f#r# rost )i va pune )n fa$a ispitei de a fura i n"am
vrea s# ne )nvinov#$easc# cineva c#"i )mpin%em la p#cat pe oameni @i"aa au
destule neca/uri, remarc# -am
7oan nu %ust# %luma -emn# ordinul de e3pul/are a tuturor str#inilor, cu e3cep$ia
am(asadorilor i mesa%erilor, iar aceast# m#sur# st#vili sosirea altora 0sta nu
)mpiedic# nenum#rate am(arca$iuni s# navi%he/e pe l'n%# mal pentru ca
ocupan$ii
lor s# poat# privi cu aviditate Eidurile din piatr# i p#m'nt erau aproape
terminate 23istau, totui, multe spa$ii %oale prin care cei curioi )nc# se
puteau hol(a 0ceste deschideri )n /id fuseser# l#sate pentru p#trunderea navelor
de transport care aduceau lemn, minereu i cremene Pe de alt# parte, cum
c'mpia
urca spre poalele dealurilor, turitii puteau vedea multe dintre fa(rici i
macarale, iar structura impun#toare a antierului naval putea fi /#rit# de
departe
*up# o vreme, traficul turistic se mai su($ie Prea mul$i dintre curioi c#/user#
)n %hearele ne%u$#torilor de sclavi 0a se duse vestea c# era prime&dios s#
c#l#toreti pe aceast# por$iune a Fluviului ;recur# ase luni Lemnul din /on#
fusese epui/at =am(usul atin%ea dimensiuni utili/a(ile )ntr"o perioad# cuprins#
)ntre trei i ase s#pt#m'niC copacii aveau nevoie de ase luni pentru a a&un%e la
maturitate -tatele )nirate pe o distan$# de cinci/eci de mile )n susul i"n
&osul Fluviului fa$# de Parolando a(ia de aveau lemn pentru nevoile lor interne
?epre/entan$ii s#i )ncheiar# tratate cu state situate la mari dep#rt#ri, d'nd
minereu de fier i arme pentru a o($ine alimente, Parolando )nc# poseda mari
cantit#$i de siderit, aa )nc't -am nu se temea c# ele se vor epui/a cur'nd
23tra%erea minereului, care f#cuse ca /ona central# din Parolando s# arate ca un
peisa& (om(ardat cu arme %rele, cerea )ns# o imens# for$# de munc# i multe
utila&e Pe de alt# parte, cu c't se aducea mai mult lemn, cu at't cretea num#rul
de oameni i utila&e care a(andonau munca la construc$ia vaporului, trec'nd la
producerea de arme necesare achit#rii o(li%a$iilor <n plus, de/voltarea
transportului fluvial crease o cerere sporit# de lemn pentru construirea de
am(arca$iuni -i tre(uia ca tot mai mul$i oameni s# fie pre%#ti$i pentru a deveni
marinari i pa/nici, necesari protec$iei flotei care transporta lemn i minereu
-e a&unsese p'n# acolo, )nc't uneori se vedeau sili$i s# )nchirie/e am(arca$iuni
de la statele )nvecinate, iar ta3ele erau pl#tite, ca de o(icei, )n nichel"crom i
arme
-am dorea s# fie pre/ent la antierul naval din /ori i p'n# la l#sarea
)ntunericului, (a chiar i mai t'r/iu, fiindc# $inea s# vad# cu ochii lui orice
pro%res, fie el c't de mic, )nre%istrat )n construirea marelui Vapor 0vea )ns#
at'tea sarcini administrative, unele le%ate indirect de vapor, altele nu, )nc't nu
putea sta pe antier dec't dou#"trei ore pe /i, asta c'nd avea noroc <ncerc# s#"l
convin%# pe 7oan s# preia o parte din pro(lemele administrative, )ns# acesta nu
accepta dec't )ndatoriri care s#"i confere mai mult# putere asupra for$elor
militare sau s "i per"mit e3ercitarea de presiuni )mpotriva celor care i # # se
opuneau
Previ/iunile lui -am, care se temuse c# apropia$ii s#i vor deveni victime ale unor
tentative de asasinat, nu se adeverir# Fur# men$inute pa/a de corp i ve%hea
atent# pe timp de noapte, dar -am socoti c# 7oan hot#r'se sa nu st'rneasc#
suspiciuni, m#car o vreme Constatase pro(a(il c#"i )mplinea mai (ine scopurile
dac# atepta p'n# c'nd vaporul va fi aproape terminat
Eam, nu cre&i cumva c# te )n&eli )n privin/a lui 7oan8 )ntre(# Joe )ntr"o (un#
/i Poate c# se va mul/umi cu po/tul de /e%und pe (a(or
Joe, oare ti%rul se poate lipsi de col$i8
Poftim8
7oan e putred p'n# )n m#duva oaselor Vechii re%i ai 0n%liei n"au impresionat
niciodat# prin $inut# moral#A -in%ura diferen$# dintre ei i Jac6 -pintec#torul a
fost c# ei au ac$ionat f#r# fereal#, av'nd (inecuv'ntarea =isericii i -tatului
7oan a fost )ns# un monarh at't de perfid, )nc't prin tradi$ie s"a sta(ilit ca
nici un alt re%e al 0n%liei s# nu mai poarte numele de 7oan !ici m#car =iserica,
dei dovedise o )n%#duin$# ieit# din comun fa$# de nele%iuirile s#v'rite de mai
marii re%atului, nu l"a putut )n%hi$i pe 7oan Papa a aruncat 7nterdictul asupra
)ntre%ii na$iuni i l"a f#cut pe 7oan s# se t'r'ie )n %enunchi p'n# la picioarele
sale, cerind )ndurare i sc'ncind ca un c'ine (#tut 2u cred c# p'n# i atunci
c'nd a s#rutat picioarele Papei a reuit s#"i su%# pu$in s'n%e din de%etul mare
7ar dup# ce l"a )m(r#$iat pe 7oan, sunt si%ur c# Papa s"a controlat prin (u/unare
s# vad# dac# nu"i lipsea ceva Vreau s#"$i intre )n cap c# 7oan nu s"ar putea
)ndrepta nici dac# ar vrea asta Va r#m'ne pentru totdeauna un tic#los cu dou#
fe$e, o hien#, un sconcs
;r#%'nd dintr"un tra(uc ceva mai lun% dec't propriu"i nas, Joe spuseA
2u unul, nu"mi dau /eama >amenii /e mai /%him(# Bit#"te numai e"a f#%ut
=i/eri%a celei de"0 *oua Jan/e din unii 7a"l de e/em(lu pe 1orin% 1'nde&te"te
la
tine E(uneai %# pe vremea ta femeile purtau /traie care le a/%undeau trupul de
la
%'t p'nF la %'l%'ie &i"/i fier(ea /'n%ele doar da%# vedeai o %le&n#, ce s# mai /ic
de"o %oa(/#9 0cum r#m'i de lemn, %hiar dac# ve&i /i nu /tiu $e
@tiu, tiu9 apro(# -am Vechile atitudini i ceea ce psiholo%ii numesc refle3e
condi$ionate se modific# ;ocmai la asta m# refeream c'nd spuneam c# oamenii
care
r#m'n pri/onieri ai pre&udec#$ilor rasiale i se3uale pe care le"au avut pe P#m'nt
nu profit# de avanta&ele oferite de Fluviu >mul se poate schim(a, dar
Poate8 se mir# Joe *ar mi"ai /(u/ mereu %# totul, ('n# &i modul )n %are
%'nde&te /i ac/ionea/# omul, e determinat de eea e s"a (etre%ut cu mult )nainte
de a /e na/te 0/ta e )n/eamn#8 <n/eamn# %# e vor(a de filo&ofie determinist#,
at'ta tot Bite, dac#"/i )n%hi(ui c# totu"i f)c/at dinainte, iar oamenii /unt
maini, ca /# /(unem lu%rurilor pe nume, atun&i cum po/i crede c# ei /e mai pot
/%him(a8
P#i, )ncerc# -am s# tra%# de timp, i ochii al(atri"deschis )i str#lucir#
fioros pe su( spr'ncenele stufoase, ei (ine, p'n# i teoriile mele sunt
determinate mecanicist, iar dac# se (at )n cap, n"am ce face
0tun&i, pentru numele lui *umne&eu, e3clama Joe, a/v'rlindu"i )n aer m'inile
mari c't nite min%i de fot(al, e rost are s# di/%ut#m despre asta8 -au s# faem
eva8 *e e nu renun$i8
Fiindc# nu m# pot )nfr'na, se de/vinov#$i -am -oarta mi"a fost hot#r't#,
fiecare %'nd i fapt# mi"au fost sta(ilite atunci c'nd primii doi atomi din acest
univers s"au ciocnit
<n ca&ul #/ta nu eti, ##, r#/(un#tor pentru faptele tale, adev#rat8
0a e, apro(# -am, sim$indu"se cam stin%herit
0lun%i nu"l (utem acu&a pe 7oan %# e un por% demn de toi dispre$ul, tr#d#tor /i
)n/etat de s'nd/e8
!u, i cu toate astea, mi"e imposi(il s# nu"l dispre$uiesc din tot sufletul ca
pe un porc ce e
*ac# ar veni ineva mai de&tept dec't mine &i /i"ar demon/tra, printr"o
ar%umenta/ie lo&ic# de net#%#duit, c# %re/e&iti prin filo&ofia ta, atun&i o /#
afirmi c e normal / /ocotea/c r u ra ionamentul t u8 !umai c d %re&e&te# # # # $ #
# ,
find%# /i el e predeterminat, din pun%t de vedere me%anic, /# %'ndeas%# a/a
0m dreptate, i sunt si%ur de asta, insist# -am, tr#%'nd )nfuriat din tra(uc
0cest individ ipotetic nu m"ar putea convin%e, deoarece nici propriul lui
ra$ionament nu i/vor#te din voin$a lui li(er#, care e ca un ti%ru ve%etarian,
ceea ce vrea s# )nsemne c# aa ceva nu e3ist#
*ar nii ra/ionamentul t#u nu i&vor#&te dintr"o voin/# li(er#
0dev#rat ;o$i suntem anapoda Credem ce vrem noi
Eam, tu"i iei )n r'/ pe ei caracteri&a/i prin i%noran/# de ne)nvin/ Cu toate
a/tea, /i tu e&ti unul dintre ei
Fereasc#"ne *umne/eu de maimu$oii care se cred filo/ofi9
Pai ve/i8 C'nd nu mai %#/e&ti replic#, recur&i la in/ulte9 ?e%unoa&te, Eam9
?a/ionamentele tale nu prea /tau )n pi&ioare9
=a tu nu eti )n stare s# pricepi ce vreau s# /ic, pentru c# eti, nu se d#du
(#tut -am
0r tre(ui /# vor(e&ti mai de/ cu E+rano de =er&era%, Eam 2 la fel de $inic,
de&i nu )mpin&e determini/mul at't de departe
0 spune c# voi doi nu pute$i sta de vor(# Cum de nu v# ur'$i unul pe altul
c'nd sem#na$i at't de mult8 Cum po$i s# te ra(/i cu nasul acela f#r# s# i/(ucneti
)n r's8 0r#ta$i ca doi furnicari
7n/ult#, in/ult#9 >, la e (un8
0i dreptate, recunoscu -am
Joe nu"i ur# noapte (un# i nici nu stri%# dup# el 2ra c#tr#nit P#rea at't de
prost cu fruntea aceea )n%ust#, cu ochii )nfunda$i )n or(ite, cu nasul sem#n'nd cu
o p#tl#%ic# murat# i st'rnind r'sul, cu statura de %oril# i cu p#roenia lui
F#c'nd )ns# a(strac$ie de vor(irea lui pocit# i de ochii minusculi i al(atri,
Joe dovedea o inteli%en$# de net#%#du"it
Cel mai mult )l tul(ura afirma$ia lui Joe c# %'ndirea determinist# nu repre/enta
dec't o &ustificare menit# s# fac# uitat# vina Vin# pentru ce8 Pentru tot r#ul ce
li se )nt'mplase celor pe care"i iu(ea
*ar acesta era un la(irint filo/ofic ce sf'rea printr"un impas Credea )n
determinismul mecanicist fiindc# dorea s# nu se simt# vinovat, ori tr#ia cu
sentimentul vinov#$iei, dei nu era ca/ul, fiindc# universul mecanicist hot#r'se
c# ar tre(ui s# fie ap#sat de vin#8
Joe avea dreptate !"avea rost s# se %'ndeasc# la asta *ar )n ca/ul )n care
%'ndirea cuiva era diri&at# de primii doi atomi care se ciocnesc, atunci cum s# nu
se %'ndeasc# la aa ceva, mai ales c# el era -amuel Lan%horn Clemens, alias
Mar6
;Oain8
?#mase trea/ p'n# mai t'r/iu, dar nu pentru c"ar fi avut ceva de lucru =#u cel
pu$in trei sferturi de litru de alcool etilic amestecat cu suc de fructe
Cu dou# luni )n urm# Fire(rass afirmase c# nu putea )n$ele%e cum de nu reuiser#
cei din Parolando s# produc# alcool etilic -am se mirase !u tiuse c# putea face
alcool din cereale -ocotea c# sin%urele cantit#$i de alcool erau cele oferite cu
/%'rcenie de potire
=a nu, spusese Fire(rass Cum de nu"l informase nici unul dintre in%ineri8 *ac#
aveau la dispo/i$ie materialele necesare, cum ar fi acid, %a/ de c#r(une sau
aldehid# acetic# i un catali/ator adecvat, atunci celulo/a putea fi transformat#
)n alcool etilic 0cesta era un lucru la )n"dem'na oricui *ar, dup# p#rerea lui,
Parolando era deo"camdat# sin%urul loc de"a lun%ul )ntre%ului Fluviu care avea
materialele necesare pentru a o($ine alcool
-am )l convocase pe van =oom, dar acesta spusese c# avea destule neca/uri i
f#r#
s# pun# alcool la dispo/i$ia oamenilor care oricum o(inuiau s# (ea peste m#sur#
-am comandase materialele, iar oamenii e3ultaser# *in c'te se tia, era pentru
prima oar# )n istoria Fluviului c# se fa(rica alcool de u/ alimentar )n cantit#$i
mari Cu e3cep$ia misionarilor celei de"0 *oua @anse, cet#$enii erau mai ferici$i,
iar Parolando avea o nou# industrie 0cum e3portau alcool )n schim(ul lemnului
i
(au3itei
-am se pr#(ui )n pat i a doua /i, lucru neo(inuit, refu/# s# se scoale )nainte
de r s ritul soarelui *ar )n /ilele urm toare se tre/i ca de o(icei# # #
-am i 7oan )i trimiseser# un mesa& lui 7e+asu prin care )i comunicau c# vor
considera drept act ostil invadarea restului teritoriului ulma6 apar$in'nd :#rii
lui Cherns6+
7e+asu )i r#spunsese c# nu avea inten$ia de a pomi r#/(oi )mpotriva acestor
p#m'nturi i, ca dovad#, cuceri statul situat imediat la nord de al s#u, :ara lui
-heshshu( 0cesta, un asirian n#scut )n secolul al Vll"lea )en, fusese %eneral
)n armata lui -ar%on al 77"lea i de aceea, ca ma&oritatea >amenilor puternici de
pe P#m'nt, devenise conduc#tor pe Lumea Fluviului Lupt# cura&os )mpotriva lui
7e+asu, )ns# invadatorii )l copleir# prin num#r
7e+asu repre/enta o prime&die *ar nu era sin%urul care"l silea pe -am s# ve%he/e
/i i noapte <n cele din urma, 5ac6in% transmisese prin Fire(rass un mesa&,
cer'nd ca Parolando s# nu mai tra%# de timp Vroia vehiculul amfi(iu ce i se
promisese de mult# vreme -am invocase tot soiul de dificult#$i tehnice, dar
Fire(rass )i spuse c# aceste scu/e nu mai erau acceptate *e aceea cu mare p#rere
de r#u, e3pediar# primul =alaur de Foc 777
-am )i f#cu o vi/it# lui Cherns6+ pentru a"l asi%ura c# Pali rolando va ap#ra
Cerns6u&o C'nd se )ntoarse, la &um#tate de mil# \\\\\dep#rtare de fa(rici unde
era aer
curat, -am avu sen/a$ia c# se )neac# ;r#ise at'ta vreme )n atmosfera )nc#rcat# de
aci/i si fum, )nc't se o(inuise cu ea, iar vacan$a petrecut# departe de cas# )i
cur#$ase pl#m'nii 2ra ca i cum ar fi intrat )ntr"o fa(ric# de clei i sulf *ei
(#tea cu cincispre/ece mile pe or#, v'ntul nu reuea s# disperse/e )ndea&uns de
repede fumul !ici nu era de mirare c# cei din Pu(liu&o, ae/a$i la sud de
Parolando, se pl'n%eau din pricina asta
Construc$ia vaporului pro%resa -t'nd )n fiecare diminea$# )n fa$a iu(loului
timoneriei sale, -am )l putea admira, iar asta repre/enta o consolare pentru
truda, osteneala, ur'$enia cumplit# i duhoarea din &ur Peste alte ase luni vor
fi terminate cele trei pun$i i se vor instala marile ro$i cu /(aturi *up# aceea,
por$iunea de coc# )n contact permanent cu apa va fi acoperit# cu un strat
protector din plastic 0cesta va )mpiedica electroli/a ma%naliului, dar va reduce
i tur(ulen$a apei, ad#u%'nd astfel /ece mile pe or# la iu$eala vaporului
<ntre timp, -am primise veti )m(ucur#toare <n -eliu&o, $ara situat# la sud de
-oul Cit+, se descoperise tun%sten i iridiu Primi raportul de la prospector,
care nu avusese )ncredere i transmit# tirea prin altcineva Veni )ns# i cu
veti proaste -elina 5astin%s refu/a s# permit# celor din Parolando
e3ploatarea
minereului *ac# ar fi tiut c# un parolandan f#cea s#p#turi )n /ona muntoas#
l"ar
fi alun%at din $ar# !u dorea s# se arate neprietenoas#, fiindc# )l iu(ea pe
-am
Clemens, apreciindu"l ca om, dar nu era de acord cu Vaporul i de aceea n"ar
fi
)n%#duit folosirea (o%#$iilor $'rii ei pentru construirea lui
-am e3plod# i, dup# cum se e3prima Joe, /tri%# de /e aude p'n# departe
;un%stenul era a(solut necesar pentru creterea re/isten$ei materialelor
unelte,
dar chiar i pentru aparate de radio i, evident, televi/oare pentru televi/iune
cu circuit )nchis 7ridiul putea fi folosit pentru a conferi re/isten$# platinei
din care se fa(ricau instrumente tiin$ifice, chirur%icale i v'rfuri de peni$#
!ecunoscutul Misterios )i spusese lui -am c# plasase /#c#m'ntul de
su(stan$e
minerale aici f#r# tirea celorlal$i 2tici Pe l'n%# (au3it#, criolit i platin#
se %#seau tun%sten i iridiu *ar se produsese o %reeal#, astfel c# acestea din
urm# fuseser# plasate cu c'teva mile mai la sud de primele trei
-am nu"i comunic# imediat lui 7oan toate acestea, deoarece avea nevoie de
timp s#
aprecie/e situa$ia 7oan va cere, desi%ur, ca metalele s# fie v'ndute statului
Parolando, )n ca/ contrar va declara r#/(oi
<n vreme ce se )nv'rtea a%itat prin timonerie, umpl'nd"o cu fum ver/ui de
tra(uc,
au/i r#p#it de to(e -e folosea un cod necunoscut lui, dar pe care )l recunoscu
dup# c'teva clipe drept folosit de cei din -oul Cit+ Cur'nd ap#ru i Fire(rass
la
picioarele sc#rii
-in&oro 5ac6in% are tire despre descoperirea /#c#m'ntului de tun%sten i
iridiu
)n -elinu&o *ac# nu a&un%i la o )n$ele%ere cu -elina, nu cumva s#"i invade/i
$ara 0r considera asta drept declara$ie de r#/(oi cu -oul Cit+
-am privi pe iu(loul de la tri(ord, pe l'n% Fire(rass#
Bite"l i pe 7oan venind fu%u$a, spuse el drept r#spuns 0 au/it i el vestea
-istemul lui de informa$ii e la fel de (un ca i"al vostru, av'nd doar c'teva
minute de )nt'r/iere !u tiu pe unde se scur% informa$iile din propria mea
re$ea,
dar %aura"i at't de mare )nc't, dac# a fi vapor, m"a scufunda, ceea ce nu m"
ar
mira prea tare
7oan intr# pufnind i %'f'ind, cu fa$a con%estionat# i ochii (ul(uca$i *e la
introducerea alcoolului, se )n%r#ase i mai mult i c'nd nu era cherchelit, era
(eat de"a (inelea
-am era furios dar, )n acelai timp, amu/at de situa$ie 7oan ar fi vrut s#"l
cheme pe -am la palat, pentru a"i p#stra netir(it# demnitatea de fost ?e%e
al
0n%liei, @tia )ns# c# -am s"ar codi s# vin# i, p'n# i se )nt'mple o asemenea
minune, nu avea cum s# afle manevrele puse la cale de Fire(rass i -am
Ce se petrece8 se r#sti el ful%er'ndu"i cu privirea
Poate tii tu, )l )nfrunt# -am, -e pare c# eti mai (ine informat dec't mine
asupra laturii misterioase a afacerii,
!"am de %'nd s#"$i tolere/ %lumele proaste9 r#spunse 7oan 0poi, f#r# s#"l
invite nimeni, )i turn# o stacan# de alcool 0m )n$eles la ce se refer#
mesa&ul,
chiar dac# nu tiu codul9
0t'ta lucru am priceput i eu, spuse -am -pre informarea ta, )n ca/ c# $i"a
sc#pat ceva, i"i relat# ce discutase cu Fire(rass
0ro%an$a voastr#, a ne%rilor, devine insuporta(ila, se scap# 7oan V#
permite$i
s# recomanda$i conduc#torilor din Parolando, stat independent, cum s#"i
re/olve
pro(leme de interes vital 2i, te asi%ur c# eu nu )n%#dui aa un amestec <ntr"
un
fel sau altul, tot vom o($ine metalele acelea -elinu&o n"are nevoie de ele, pe
c'nd noi, da9 !u vor p#$i nimic dac# ni le dau Vom face un t'r% cinstit
Cum8 )ntre(# Fire(rass Cei din -eJinu&o nu vor nici arme, nici alcool Ce
le
po$i oferi8
Pace, protec$ie )mpotriva unui r#/(oi9
Fire(rass ridic# din umeri i /'m(i ironic, amplific'nd m'nia lui 7oan
*esi%ur, pute$i s# face$i oferta *ar spusele lui 5ac6in% r#m'n vala(ile
5ac6in% nu"i iu(ete deloc pe cei din -elinu&oC spuse -am 7"a pus pe
%oan# pe
to$i misionariiC fie ei al(i ori ne%ri
Fiindc# predicau un pacifism imediat Mai propov#duiesc, i chiar practic#,
iu(irea semenului, indiferent de culoarea pielii, iar 5ac6in% sus$ine ea ei
constituie un pericol pentru stat !e%rii tre(uie s# se apere, altfel vor c#dea
din nou prad# sclaviei
!e%rii8 e3clam# -am
*a, noi, ne%rii, r#spunse Fire(rass, /'m(ind
!u era prima oar# c# Fire(rass l#sa impresia c# nu prea d#dea aten$ie culorii
pielii 7dentificarea lui cu ne%rii )n sine nu era ferm# Via$a nu"i fusese cu
totul ferit# de influen$a pre&udeca$ilor rasiale, dar ele nu"l afectaser# prea
mult @i uneori f#cea afirma$ii care d#deau de )n$eles c# nu i"ar displ#cea s#
primeasc# o cuet# pe vapor
Purtarea lui de p'n# acum putea fi un &oc, desi%ur
Vom ne%ocia cu -in&orino 5astin%s, spuse -am 0r fi (ine s# avem aparate
de
radio i televi/oare pe vapor, iar atelierelor le"ar tre(ui tun%sten *ar ne"am
putea descurca i f#r# ele
Clipi din ochi spre 7oan, )n semn c# n"ar fi r#u s# sus$in# i el ideea !umai
c#
7oan se )nc#p#$'na ca de o(icei
2 trea(a noastr# cum vom proceda cu -elinu&o, nu a altora
<i voi comunica lui 5ac6in%, spuse Fire(rass *ar, cum e o persoan# %reu
de
clintit, nu va )n%hi$i orice minciun#, cu at't mai pu$in din partea unor
capitaliti al(i pui pe cuceriri
-am d#du s# se )nece, iar 7oan r#mase cu ochii c't cepele
DJ
0a v# consider#9 relu# Fire(rass @i dup# cum definete el termenii acetia,
sunte$i aa cum /ice
Fiindc# am mare nevoie de vapor9 stri%# -am @tii pentru ce"l construim, care"i
scopul final8
-e /( tu s "i tempere/e furia, iar asta )l f cu s suspine -im ea c se )nv'rt# # # # $
# e
lumea cu el Fusese c't pe ce s# aduc# vor(a despre !ecunoscut
Care8 )ntre(# Fire(rass
Las#, r#spunse -am !ici unul Vreau s# a&un% la i/voarele Fluviului, at'ta tot
Poate vom descoperi secretul acestui (alamuc de lume Cine tie8 *ar nu voi
accepta critici clin partea unuia care st# pe noad# i vrea s#"i str'n%# )n &urul
lui pe to$i de suflet *ac# at'ta dorete, s#"i fie de (ine, dar eu )mi men$in
idealul de inte%rare 7ar eu sunt un al( n#scut )n Missouri la 1MKH9 7a compara$i
asta cu motenirea voastr# i cu lumea )n care a$i tr#it9 Pro(lema e, dac# nu
folosesc sideritul pentru a construi vaporul, care e proiectat doar pentru
c#l#torie, nu cuceriri se va %#si altcineva s"o fac# 7ar aceia s"ar putea s# nu"l
foloseasc# )n scop turistic,ci pentru a ocupa i lua )n st#p'nire
Bite cum stau lucrurile, p'n# acum am satisf#cut cererile lui 5ac6in%, am pl#tit
pre$uri umflate pentru minereuri, c'nd am fi putut mer%e acolo s# i le smul%em
7oan i"a cerut scu/e pentru modul )n care v"a vor(it $ie i lui 5ac6in%, iar
dac#"$i )nchipui c# unui Planta%enet )i vine uor s# fac# aa ceva, )nseamn# c#
ha(ar n"ai de istorie P#cat c# 5ac6in% nutrete asemenea sentimente !"am
dreptul
s#"l )nvinov#$esc -i%ur, )i ur#te pe al(i *ar nu ne mai afl#m pe P#m'nt9
Condi$iile de aici sunt cu totul altele
*ar oamenii nu se pot de(arasa de atitudinile do('ndite, r#spunse Fire(rass
Bra
i iu(irea, simpatiile i repulsiile, pre&udec#$ile, adversit#$ile, toate
persist#
<ns# ei se pot schim(a9 Fire(rass r'n&i
=a nu, dac# d#m cre/are filo/ofiei tale >ri dac# nu intervin for$e mecaniciste
Prin urmare, pe 5ac6in% nu"l silete nimic s#"i schim(e atitudinea *e ce"ar
face"o8 0ici a )nt'lnit aceeai e3ploatare i acelai dispre$ pe care le cunoscuse
i pe P#m'nt
!u vreau s# m# cert pe tema asta, )i e3plic# -am -#"$i spun cum ar tre(ui s#
proced#m9
-e opri o clip# i arunc# o privire pe iu(lou Coca de culoare al("cenuie i
suprastructura luceau )n lumina soarelui Ce frumuse$e9 @i, )ntr"un fel, nava )i
apar$inea )n )ntre%ime9 Merita s# )ndure at'tea suferin$e pentru ea9
-#"$i spun ceva, relu# el, cu voce potolit# *e ce nu vine 5ac6in% aici )ntr"o
scurt# vi/it#8 <n felul acesta va vedea cu ce ne ocup#m i se va convin%e Va
)n$ele%e pro(lemele cu care ne confrunt#m Poate ne va da dreptate i n"o s# ne
mai considere nite diavoli cu ochi al(atri care vor s#"i faci sclav Cu alte
cuvinte, cu c't ne a&ut# mai mult, cu at't va sc#pa mat cur'nd de noi
> s#"i transmit mesa&ul, )ncuviin$# Fire(rass Poate va accepta
<l vom primi cu toate onorurile, )l asi%ur# -am -alutat cu dou#/eci i una de
salve de tun, recep$ie fastuoas#, m'ncare, (#utur#, daruri Va descoperi c# nu
suntem nite r#uf#c#tori
7oan scuip#
Puah9 f#cu el, dar se mul$umi cu at't @tia c# propunerea lui -am era (un#
;rei /ile mai t'r/iu, Fire(rass aduse mesa&ul de r#spuns 5ac6in% accepta s# vin#
)n vi/it# dup# ce Parolando i -elinu&o vor c#dea de acord asupra modului de
utili/are a metalelor
-am se sim$i ca un ca/an vechi i ru%inii de pe un vas cu a(uri de pe Mississippi
<nc# pu$in# presiune i ar fi s#rit )n aer
Bneori )mi vine s#"$i dau dreptate, stri%# el c#tre 7oan Poate c"ar fi mai (ine
s# cucerim aceste state i s# termin#m odat#9
=ine)n$eles, )i r#spunse convins 7oan -e vede de la o pot# c# fosta Contes#
5untin%don mai mult ca si%ur descendent# a vechiului meu duman, Contele de
5untin%don n"are de %'nd s# cede/e 2 o fanatic# reli%ioas#, o tr#snit#, dup#
cum (ine /ici 7ar -oul Cit+ va s#ri )n %ruma/ul nostru dac# invad#m -elinu&o
5ac6in% nu"i poate lua cuv'ntul )napoi 7ar acum, dup# ce i"am dat =alaurul de
Foc
777, e i mai puternic, *ar nu la asta m# referC n"am ce"$i reproa M"am %'ndit
mult cum s# ieim din )ncurc#tura asta
-am )ncet s se mai )nv'rt de colo"colo i"i arunc o privire *eci 7oan f cus# # # #
# e
planuri Bm(rele vor porni furi, profit'nd de (e/n#C scoase din teac#, pumnalele
vor sclipi, aerul va deveni )ntunecat i )n%he$at de intri%i i )nel#toriiC
s'n%ele va $'ni pretutindeni 7ar cei adormi$i ar face (ine s# deschid#C ochii
c't mai e vreme
V# asi%ur c# n"am luat le%#tura cu 7e+asu, puternicul nostru vecin de la nord,
)i l#muri 7oan, st'nd pr#(uit pe scaunul cu sp#tar )nalt, )m(r#cat )n piele
roie, f#r# a"i de/lipi ochii de la alcoolul purpuriu din stacana pe care o $inea
uor )nclinat# *ar v# asi%ur c# de$in informa$ii, ori mi&loace de a le o($ine
-unt convins ca 7e+asu, care se simte foarte puternic, ar vrea s# cucereasc# noi
teritorii @i ar dori s# ne fac# o favoare *esi%ur, )n schim(ul unor servicii Bn
vehicul amfi(iu i o main# /(ur#toare, s# /icem 2"n stare de orice, numai s#
/(oare i el, )n$ele%e$i8 @tia$i asta8 *ac"ar ataca -elimi&o, 5ac6in% n"ar putea
da vina pe noi 7ar dac#, dup# un conflict armat, -oul Cit+ ar fi distrus iar
7e+asu ar iei sl#(it, asta nu ne"ar fi de un real folos8 Pe de alt# parte, am
aflat )nt'mpl#tor c# Chems6+ a )ncheiat o )n$ele%ere se"cret# cu -oul Cit+ i
;ifonu&o s# intre ai lupt# dac# vreunul dintre alia$i ar fi invada$i de 7e+asu
=ine)n$eles c# m#celul care"ar iei i"ar u(re/i pe to$i, iar noi am r#m'ne cei
mai puternici 0tunci am putea ocupa toate aceste teritorii ori m#car ne"am
vedea
de tre(urile noastre f#r# s# ne mai s'c'ie nimeni <n orice ca/, si%ur am avea
acces nestin%herit la (au3it# i tun%sten
:easta aceea de su( claia de p#r rocat i )nc'lcit pesemne c# colc#ia de viermi a
c#ror hran# e corup$ia, intri%a i calculul viclean >mul dovedea at'ta tic#loie,
)nc't era demn de toat# admira$ia
!u $i se"nt'mpl# s# te ciocneti de tine )nsu$i c'nd dai vreun col$8 )l )ntre(#
-am
Poftim8 f#cu 7oan, ridic'nd ochii spre el 0sta"i una dintre insultele pe care
nu le pricep dec't cei alei8
Crede"m#, e cel mai ales compliment pe care"l vei primi vreodat# din partea
mea *esi%ur, nu"i dec't o ipote/# *ar dac# 7e+asu ar ataca -elinu&o, ce scu/#
ne"am putea %#si8 Cei din -elinu&o nu i"au f#cut nici un r#u lui 7e+asu i se afl#
la ai/eci de mile dep#rtare, pe malul pe care ne afl#m noi al Fluviului
*e c'te ori a avut nevoie un stat de motive )ntemeiate pentru a declana o
inva/ie8 )ntre(# 7oan Pro(lema e c#, dei 7e+asu i"a alun%at pe to$i misionarii,
-elinu&o trimite mereu al$ii )n locul lor @i )ntruc't -elinu&o nu pune cap#t
acestei activit#$i
2i (ine, spuse -am, eu n"a antrena Parolando )ntr"o asemenea aventur# *ar
dac#
7e+asu hot#r#te s# porneasc# r#/(oi, noi nu putem interveni
-i m# acu/i pe mine de necinste9
!"am cum s# )mpiedic aa ceva9 protest# -am, sco$'ndu"i tra(ucul din %ur#
!u
pot9 7ar dac# asta creea/# condi$ii favora(ile pentru construc$ia vaporului,
atunci vom profita
C't va $ine r#/(oiul, livr#rile din -oul Cit+ vor fi sistate, conchise 7oan
0vem stocuri suficiente pentru a re/ista o s#pt#m'ni Vom avea pro(leme cu
lemnul Pesemne c# 7e+asu va reui s# ne aprovi/ione/e chiar )n condi$ii de
r#/(oi, )ntruc't luptele se vor purta la sud de Parolando !e"am putea ocupa de
t#iere i de transport chiar noi *ac# inten$ionea/# s# mai am'ne inva/ia cu
c'teva s#pt#m'ni, am putea face stocuri de minereu din -oul Cit+, oferindu"le
pre$uri sporite Poate le promitem chiar un avion, 0MP"7 2 floare la ureche
pentru noi acum, de c'nd avem aproape %ata primul avion amfi(iu ;otul nu"i
dec't
o ipote/#, pricepi8
*a, )i r#spunse 7oan, )ncerc'nd s#"i ascund# dispre$ul Lui -am )i venea s#
urle c# nu avea dreptul s# fie dispre$uitor La o adic#, a cui fusese ideea8
<n urm#toarea /i, cei trei in%ineri"efi )i pierdur# via$a
-am se afla acolo c'nd s"a petrecut accidentul -t#tea pe o schel# de l'n%#
tri(ordul vaporului, uit'ndu"se spre (orda&ul deschis Briaa macara cu a(uri
tocmai ridica imensul motor electric de ac$ionare a ro$ii cu /(aturi din dreapta
vaporului <n cursul nop$ii, motorul fusese transportat din cl#direa )n care se
desf or ase asam(larea >pera iunea durase opt ore i se efectuase cu a&utoru# $ l
unui scripete %i%antic 0cesta )mpreun# cu sute de oameni care tr#seser# de
ca(luri ae/aser# motorul pe un transportor care se mica pe ine de o$el
-am se tre/ise )n /ori s# suprave%he/e opera$iunea final#, ridicarea i co(or'rea
motorului )n interiorul vaporului, precum i cuplarea sa la a3ul ro$ii cu /(aturi
Cei trei in%ineri st#teau pe fundul coc#i -am le stri%ase s# se dea la o parte,
fiindc# erau prea e3pui dac# motorul ar fi sc#pat din ca(luri *ar ei se
ae/aser# )n trei puncte pentru a"i putea anun$a pe oamenii de pe schel# care, la
r'ndul lor, )l diri&au pe macara%iu
Van =oom se )ntoarse s#"l priveasc# pe -am i din$ii lui sclipir# or(itor, )n
contrast cu chipul ne%ricios <n lumina l#mpilor electrice, pielea lui c#p#tase o
nuan$# purpurie
;otul se petrecuse )n aceeai clip# Bnul dintre ca(luri plesnise, iar motorul se
r#sucise )ntr"o parte Vreme de o clip#, in%inerii )n%he$aser#, apoi d#duser# s#
fu%#, )ns# era de&a prea t'r/iu Motorul c#/use i"i strivise pe to$i trei
@ocul cl#tinase coca, iar vi(ra$iile f#cuser# ca schela pe care sc afla -am s#
trepide/e de parc# p#m'ntul ar fi fost /%uduit de un cutremur
*e su( motor )ncepu s# iroiasc# s'n%e
DG
0 fost nevoie de cinci ore pentru montarea altor ca(luri la macara, fi3area
acestora i ridicarea motorului *up# ce scoaser# cadavrele, sp#lar# coca i
co(or'r# motorul din nou > verificare atent# sta(ilise c# stric#ciunile
descoperite la manoanele de protec$ie nu"i vor afecta performan$ele
-am era at't de deprimat, )nc't )i venea s# se ae/e )n pat i s# nu se ridice o
s#pt#m'n# *ar nu putea proceda astfel Construc$ia tre(uia s# continue i, dei
e3istau oameni capa(ili s# se )n%ri&easc# de asta, -am nu voia ca ei s#"i dea
seama c't de mult )l tul(urase accidentul
-am avea mul$i in%ineri, dar van =oom i Velits6+ erau sin%urii ori%inari din
secolul al 44"lea *ei solicitase al$ii prin viu %rai sau prin r#p#it de to(e, nu
primise nici o ofert#
<n a treia /i, )l invit# pe Fire(rass )n timonerie pentru o discu$ie )ntre patru
ochi *up# ce"l servi cu un tra(uc i cu Ois6+, )l )ntre(# dac# voia s#"i fie
in%iner"ef
Fire(rass aproape c# sc#p# tra(ucul din %ur#
:ine c'rma, matelot9 Mi se pare, sau $i"ai pierdut controlul8 !u cumva m# vrei
domnioar# de onoare piua"nt'i8
Poate"ar fi mai (ine s# vor(im )n esperanto, su%er# -am
Cum vrei, apro(# Fire(rass -# ne"ntoarcem la oile noastre -pune"mi drept, ce
%'nduri ai8
0 vrea s# o($ii apro(are, s# lucre/i pentru mine, s# /icem, temporar
-# /icem8
*ac# doreti, postul e li(er pe vecie, )n /iua )n care va porul va pomi )n
croa/ier#, po$i deveni mecanic"ef
Fire(rass r#mase t#cut -am se ridic# i )ncepu s# m#soare )nc#perea )ncoace i
)ncolo *in c'nd )n c'nd, arunca o privire pe iu(louri Macaraua ae/ase motorul
de la tri(ord, iar acum co(ora componentele (atacitorului *up# asam(larea
tuturor
pieselor, acesta avea s# fie )nalt de apro3imativ doispre/ece metri 7mediat dup#
instalare, )n cadrul unei curse de pro(# urma s# se verifice func$ionarea
(atacitorului i a motoarelor Bn ca(lu du(lu, %ros de cincispre/ece centimetri,
va fi desf#urat cale de ai/eci de metri, iar cap#tul li(er va fi le%at la o
emisfer# mare i %oal# pe din#untru care va fi plasat# deasupra celei mai
apropiate pietre"potir C'nd piatra va eli(era uriaa cantitate de ener%ie
electric#, ea va fi transmis# prin ca(luri la (atacitor, care o va )nma%a/ina
*up# aceea, ener%ia va fi e3tras# la o putere controlat# pentru ac$ionarea
motoarelor electrice
-am se )ndep#rt# de iu(lou
0sta nu )nseamn# c# te )ndemn s#"$i tr#de/i patria, spuse el <n primul r'nd,
tre(uie doar s o( ii apro(area lui 5ac6in% s lucre/i pentru mine la construc # $ #
$ia
vaporului Mai t'r/iu te po$i decide dac# mer%i cu noi Ce preferi8 -# r#m'i )n
-oul Cit+ unde, )n afar# de tr'nd#veal#, nu ai mare lucru de f#cut8 -au porneti
al#turi de noi )n cea mai %ro/av# aventura8
P#i, dac"a accepta oferta, spuse el rar, repetA dac#, n"a vrea s# fiu mecanicef
Prefer func$ia de ef al for$elor aeriene
Func$ia asta nu"i la fel de important# ca aceea de mecanic"ef
<ns# presupune mai mult# munc# i r#spundere9 @tii, m# atra%e ideea de a /(ura
din nou i
Po$i /(ura9 Vei avea prile&ul9 *ar va tre(ui s# te su(ordone/i lui von
?ichthofen, )n$ele%i8 Lui i"am promis postul de ef al for$elor aeriene care, la
urma urmei, sunt formate din numai dou# avioane 0t'ta vreme c't po$i /(ura, ce"
$i
pas# dac# eti ef sau nu8
2"o chestiune de m'ndrie 0m infinit mai multe ore de /(or pe aparate mai
comple3e, mai mari i mai rapide Pe de alt# parte am fost i astronaut 0m mers
pe Lun#, Marte, 1an+mede i am or(itat )n &urul lui Jupiter
0sta nu"nseamn# nimic, insist# -am 0vioanele noastre sunt foarte primitive
0sem#n#toare cu aparatele pilotate de Lothar )n primul r#/(oi mondial
*e ce tre(uie s# fie un ne%ru )ntotdeauna pe locul doi8
!u"i cinstit9 nu se d#du (#tut -am 0i putea fi mecanic"ef 0i avea trei/eci i
cinci de oameni )n su(ordine 0scult#, dac# nu i"a fi promis lui Lothar, ai primi
func$ia imediat, crede"m#9
Fire(rass se ridic# de la mas#
@tii ce89 > s# te"a&ut la construc$ia vaporului i"o s# pun la punct pre%#tirea
mecanicilor *ar tre(uie s# i /(or )ntre timp, iar c'nd va sosi momentul
potrivit, mai discut#m i vedem cine va fi eful for$elor aeriene
!"o s#"mi calc promisiunea f#cut# lui Lothar
*e acord, dar p'n# atunci se pot )nt'mpla multe
Pe de o parte, -am se sim$i uurat dar, pe de alta, )l cuprinse )n%ri&orarea
5ac6in% )i transmise, prin intermediul to(elor, apro(area de a"l folosi pe
Fire(rass 0sta su%era c# Fire(rass tre(uia s# deprind# modul de func$ionare
al
vaporului fiindc#, )ntr"o (un# /i, avea s# devin# mecanicul"sef al lui
5ac6in% -i
chiar dac# Fire(rass nu luase aceast# posi(ilitate )n calcul, pesemne c#
pl#nuia
s#"l elimine pe von ?ichthofen )nainte de lansarea vaporului Fire(rass nu
ar#ta
ca un uci%a nemilos dar, aa cum )i poate da seama orice om inteli%ent care
a
tr#it mult printre semenii s#i, tr#s#turile chipului sunt uneori )nel#toare
C'teva /ile mai t'r/iu, 5ac6in% trimise vor(# c# era de acord s# efectue/e o
livrare suplimentar# de su(stan$e minerale )n schim(ul unui 0MP"7
Fire(rass /(ur#
cu aparatul trei/eci de mile p'n# la %rani$a de nord cu -oul Cit+, unde un alt
pilot, un ne%ru care fusese %eneral )n cadrul For$elor 0eriene ale -B0, prelu#
comanda Fire(rass reveni dup# c'teva /ile, c#l#torind cu o nav# cu p'n/e
=atacitorul i motoarele electrice func$ionau perfect E(aturile se roteau )ncet
)n %ol, apoi erau accelerate, rotindu"se at't de repede <nc't paletele scoteau
un
uierat
La momentul potrivit, urma s# se sape un canal p'n# la vapor, care va navi%a
p'n#
la Fluviu prin autopropulsie
Lothar von ?ichthofen i 1Oenafra nu se )mp#cau deloc Lothar o(inuise s#
dea
%ata toate femeile i continua s# flirte/e cu oricare *e cele mai multe ori nu
se
m#r%inea doar la un simplu flirt 1Oenafra avea idei (ine conturate despre
fidelitate, lucru cu care Lothar era, )n principiu, de acord Practica )ns# )l
d#dea %ata
5ac6in% anun$# c# dorea s# vi/ite/e Parolando peste c'teva /ile 0vea
inten$ia de
a discuta o serie de pro(leme comerciale, de a se convin%e de (un#starea
cet#$enilor ne%ri din Parolando a de a vedea m#re$ul Vapor
-am )i trimise vor(# c# va fi )nc'ntat s#"l primeasc# 0dev#rul era altul, dar
disimularea e esen$a diploma$iei Pre%#tirile pentru ca/area lui 5ac6in% i a
dele%a$iei care"l va )nso$i, precum i aran&area s#lilor de discu$ii )i r#pir#
mult timp lui -am, astfel c# nu reui s# mai suprave%he/e lucr#rile
;re(uia, de asemenea, s fie f cute pre% tiri pentru andocarea num rului mare #
# # # de
nave cu minereu din -oul Cit+ 5ac6in% efectua o livrare de trei ori mai mare
dec't de o(icei, $in'nd s#"i dovedeasc# astfel dorin$a sincer# de pace i
)n$ele%ere -am ar fi preferat ca livr#rile s# fie ealonate dar, pe de alt#
parte, era oportun s# o($in# cantit#$i ma3ime )n cel mai scurt timp posi(il
-pionii )l informaser# c# 7e+asu mo(ili/a c'teva flote puternice i un mare
num#r
de lupt#tori de pe am(ele maluri ale Fluviului ;ot el le ceruse celor din
-elinu&o s# nu )ncerce de(arcarea de misionari pe teritoriul s#u
!ava lui 5ac6in% trase la chei cu o or# )nainte de amia/# Masiv# i lun%# de
trei/eci de metri, nava avea dou# catar%e i vele aurite 1arda de corp a lui
5ac6in%, alc#tuit# din ne%ri )nal$i i musculoi, )narma$i cu securi din o$el
,dar
i pistoale Mar6 7, $inute )n hamuri mari., co(or) cu pai hot#r'$i pe schela de
(ord Purtau 6ilturi ne%re, iar c#tile, platoele i ci/mele erau f#cute din
piele de pete Formar# dou# iruri de c'te ase de o parte i de alta a schelei
i a(ia dup# aceea ap#ru i 5ac6in%
2ra )nalt, (ine cl#dit, cu tenul cafeniu")nchis, ochi uor o(lici, nas lat i
turtit, (u/e %roase i (#r(ie proeminent# <i purta p#rul dup# moda numit#
natural# -am )nc# nu se o(inuise cu claia de p#r cre$ de pe cretetele
oamenilor de culoare <i crea o impresie nel#murit# de indecen$#C p#rul
ne%rilor
ar fi tre(uit s# fie tuns foarte scurt 7mpresia persist# chiar i dup# ce
Fire(rass )i e3plic# pe scurt c#, la sf'ritul secolului al 44"lea, americanii de
culoare consideraser# purtarea natural# a p#rului drept un sim(ol al luptei
lor
pentru li(ertate *up# p#rerea lor, p#rul tuns scurt sim(oli/a castrarea
ne%rilor
de c#tre al(i
5ac6in% purta un prosop ne%ru drept mantie, un 6ilt ne%ru i sandale din
piele
-in%ura lui arm# era o floret# aflat# )ntr"o teac# prins# la centura lat# din
piele
-am f#cu un semn i un tun trase dou#/eci i una de salve ;unul fusese
plasat pe
coama unui deal de la mar%inea c'mpiei Ceremonia nu avusese doar rolul de
a"l
onora pe 5ac6in%, ci de a"l impresiona Chiar dac# nu avea )n dotare dec't o
pies#
de QH de milimetri, numai Parolando poseda artilerie
-e f#cur# pre/ent#rile 5ac6in% nu se ar#t# dornic s# dea m'na cu %a/dele
sale,
lucru care le conveni de minune lui -am i lui 7oan Fuseser# preveni$i de
Fire(rass c# lui 5ac6in% nu"i pl#cea s# str'n%# m'na cuiva dec't dac#"l
considera
prieten de n#de&de
-chim(ar# c'teva (analit#$i, vreme )n care oamenii lui 5ac6in% )i ae/ar#
potirele pe cea mai apropiat# piatr# *up# desc#rcarea electric# de la amia/#
)i
luar# potirele, iar efii de state, )nso$i$i de %#r/ile lor de corp i de cele de
onoare, pornir# spre palatul lui 7oan 0cesta insistase ca primele discu$ii s#
poarte acolo pentru a"l convin%e, desi%ur, pe 5ac6in% )n le%#tur# cu
)nt'ietatea
sa )n ierarhia statului *e data asta, -am nu mai comentase Pesemne c#
5ac6in%
fusese informat de Fire(rass care erau rela$iile dintre -am Clemens i 7oan
F#r#de"
D1
:ar#
Mai t'r/iu, tr#i o trist# satisfac$ie v#/'nd nefericirea de pe chipul lui 7oan,
care era tratat ca o slu%# )n propria"i cas# <n timpul pr'n/ului, 5ac6in% lu#
cuv'ntul i $inu o predic# lun%# i ustur#toare despre relele pe care le f#ptuise
omul al( )mpotriva celui de culoare *in nefericire, acu/a$iile lui 5ac6in% erau
pe deplin )ntemeiate ;ot ce spunea era adev#rat -am fu nevoit s#"i dea dreptate
Ce nai(a, doar tr#ise pe vremea sclaviei i v#/use ce )nsemna ea, dup# cum
fusese
i martor la ororile ?#/(oiului Civil -e n#scuse i crescuse )ntre sclavi 7ar
asta se )nt'mplase cu mult )nainte de naterea lui 5ac6in% P#i cum, doar
scrisese
5uc6le(err+ Finn, Eev/ecul Lilson i Bn +an6eu din Connecticut la curtea
?e%elui
0rthur9
0fl# cur'nd c# nu avea nici un rost s#"i spun# lui 5ac6in% toate astea 0cesta nui
acorda nici o aten$ie
Pe o voce pi$i%#iat#, 5ac6in% )i d#dea )nainte, amestec'nd vul%arit#$i cu fapte,
e3a%er#ri cu adev#ruri, poveti )nfior#toare privind s#r#cia, maltrat#rile,
crimele, lipsurile i umilin$ele )ndurate de ne%ri
-am se sim i vinovat i ruinat i, )n acelai timp, )nfuriat *e ce acest ata$ c
)mpotriva lui8 La ce (un aceast# acu/a$ie %enerali/at#8
-unte$i vinova$i cu to$ii9 stri%# 5ac6in% Fiecare al( e r#spun/#tor9
P'n# s# mor n"am v#/ut mai mult de /ece ne%ri, spuse 7oan Ce le%#tur# am eu
cu
povetile astea despre nedreptate8
*ac# te n#teai cinci sute de ani mai t'r/iu, ai fi fost cel mai mare
e3ploatator al ne%rilor9 )i r#spunse 5ac6in% @tiu totul despre tine, Maiestate9
-am se ridic# (rusc )n picioare i stri%#A
0i venit aici s# ne spui ce s"a )nt'mplat pe P#m'nt8 @tim i noi9 *ar asta"i de
domeniul trecutului9 P#m'ntul a murit9 7mportant e ce se petrece acum9
*aa, )l maimu$#ri 5ac6in% 7ar ce se petrece acum repet# istoria de pe dr#%u$ul
P#m'nt9 Lucrurile nu s"au schim(at nici c't ne%ru su( un%hie M# uit )n &ur i pe
cine v#d )n fruntea acestei $#ri8 Pe doi porci9 Bnde"s ne%rii8 >a"menii de culoare
formea/# apro3imativ o /ecime din popula$ia voastr# i"ar tre(ui s# ave$i m#car
unul )n Consiliul alc#tuit din /ece mem(ri 2 vreunul8 M#car unul9
<l avem pe CaO(er, spuse -am
*aa9 Mem(ru temporar i asta numai pentru c# v"am cerut eu s#"mi trimite$i
un
am(asador de culoare
0ra(ii alc#tuiesc aproape o cincime din popula$ia statului t#u, nu se d#du (#tut
-am, i, cu toate astea, nici unul nu face parte din consiliu
-unt al(i, de"aia9 @i vreau s# scap de ei9 -# nu m#"n$ele%e$i %reit > mul$ime
de ara(i sunt oameni de trea(#, lipsi$i de pre&udec#$i 7"am cunoscut pe c'nd m"
am
refu%iat )n 0frica *ar ara(ii de aici sunt fanatici reli%ioi i creea/#
tul(ur#ri tot timpul *e aceea tre(uie s# plece9 !oi, ne%rii, dorim o $ar# unit#,
format# doar din oameni de culoare, )n care s# fim fra$i de suflet -# putem tr#i
)n pace i (un# )n$ele%ere Vom avea propria noastr# lume, iar voi, porcilor, o
ve$i avea pe"a voastr# -e%re%a$ie cu - mare, fraierilor9 0ici se%re%a$ia de care
vor(eam poate da roade, fiindc# nu mai tre(uie s# st#m cu m'na )ntins# )n fa$a
al(ilor s# c#p#t#m slu&(e, m'ncare, protec$ie, dreptate sau altceva 0m reuit s"o
facem, al(ilor9 7ar acum v# vom spune s# v# duce$i dracului, s# nu ne iei$i )n
cale, i am terminat9
Fire(rass st#tea la mas# $in'ndu"i plecat capul cu p#r r#/vr#tit i cre$, privind
)n p#m'nt, acoperindu"i fa$a cu palmele -am avu sen/a$ia c# f#cea eforturi s#
r#m'n# serios !u reui s#"i dea seama dac# r'dea )n sinea lui de 5ac6in% sau
de
cei pe care acesta )i f#cea al(ie de porci Pesemne c# am(ele aspecte )l f#ceau s#
r'd#
<n acest timp, 7oan continu# s# (ea Chipul nu"i era con%estionat doar din pricina
(#uturii 0r#ta %ata s# e3plode/e )n orice clip# <$i venea peste m'n# s# )n%hit#
insulte privind nedrept#$i f#cute ne%rilor c'nd se tia nevinovat, dar 7oan
sc#pase nepedepsit pentru at'tea crime )nfior#toare, )nc't merita s# sufere pentru
c'teva de care nu era r#spun/#tor @i, aa cum afirma 5ac6in%, dac# i s"ar fi
oferit prile&ul, 7oan ar fi fost capa(il de asemenea crime
Ce dorea 5ac6in% s# o($in# prin tirada lui8 *ac# $inea s# ai(# rela$ii mai
apropiate cu Parolando, atunci calea aleas# era cel pu$in ciudata
Pesemne sim$ea c# tre(uie s#"i pun# pe to$i al(ii, indiferent de persoan#, la
respect Voia s#"i l#mureasc# o dat# pentru totdeauna c# el, 2lOood 5ac6in%, un
ne%ru, nu era cu nimic mai pre&os fa$# de oricare al(
5ac6in% fusese distrus de acelai sistem care, )ntr"un fel sau altul, )i dusese de
r'p# pe aproape to$i americanii, fie ei al(i, ne%ri, roii ori %al(eni
0a va fi mereu8 Vor continua s# r#m'n# nemul$umi$i, plini de ur#, c't vor tr#i
pe
malurile Fluviului, poate chiar mii de ani8
Vreme de o clip#, dar nu mai mult, -am se )ntre(# dac# nu cumva aveau dreptate
misionarii celei de"0 *oua @anse
*ac# ei ar ti drumul de sc#pare din aceast# )nchisoare a urii, atunci ar fi
sin%urii c#rora ar merita s# li se dea ascultareC 5ac6in%, 7oan F#r#"de":ar# ori
-am Clemens, care suferiser# de lipsa iu(irii i a p#cii, n"ar tre(ui s# ai(# nici
un cuv'nt de spus -#"i lase pe misionari
<ns# nu credea )n ei, $inu s#"i reaminteasc# !u se deose(eau de al$i propa%atori
ai credin ei de pe P m'nt Bnii Gtatre ei erau plini de inten ii (une$ # $ ,
ne)ndoielnic *ar, oric't de mult ar fi insistat, nici unii nu aveau autoritatea
adev#rate de partea lor
5ac6in% t#cu (rusc -am profit# i interveniC
2i (ine, -in&oro 5ac6in%, nu ne planificasem discursuri dup# mas#, dar )$i
mul$umim c# te"ai oferitC )$i vom r#m'ne recunosc#tori at'ta vreme c't nu vei
cere
s#"$i r#spl#tim eforturile Vistieria ne e cam %oal# )n momentul de fa$#
;re(uie neap#rat s# iei totul )n %luma, nu8 spuse 5ac6in%, 2i, ce"ar fi s# facem
o plim(are8 ;are"a vrea s#"$i v#d vaporul acela
?estul /ilei trecu )n mod destul de pl#cut Conduc'ndu"l pe 5ac6in% prin fa(rici,
ateliere i )n cele din urm# la vapor, -am f#cu uitate furia i resentimentele
*ei terminat doar pe &um#tate, vaporul ar#ta minunat 2ra cea mai frumoas#
privelite pe care"o v#/use vreodat# =a chiar, %'ndi el, da, chiar mai frumoas#
dec't chipul lui Liv+ )n clipa )n care )i spusese prima oar# c#"l iu(ete
5ac6in% nu se e3ta/ie, )ns# se v#/u pe fa$a lui c# era profund impresionat Cu
toate acestea, nu re/ist# ispitei i se pl'nse de duhoarea din aer i de aspectul
de/olant al peisa&ului
Cu pu$in timp )nainte de masa de sear#, a tre(uit ca -am s# plece Bn (#r(at care
sosise cu o (arc# pr#p#dit# ceruse sa discute cu conduc#torul $#rii -am se v#/u
silit s# mear%#, )ntruc't cel care"l %#sise era un om de"al s#u Plec# )n %ra(#
)ntr"unui dintre cele dou# automo(ile de teren care func$ionau pe (a/# de
alcool
i fuseser# terminate cu doar o s#pt#m'n# )n urm# ;'n#rul /velt, atr#%#tor, carel
atepta la postul de pa/# se ridic# i se pre/ent#, )n esperanto, drept Lolf%an%
0madeus Mo/art
-am i se adres# )n %erman#, o(serv'nd c#, oricare ar fi fost identitatea lui,
t'n#rul vor(ea varianta austriac#, mai pl#cut#, a %ermanei de nord Voca(ularul
folosit de el cuprindea i cuvinte pe care -am nu le pricepu, dar nu"i d#du seama
dac# asta era i din pricina termenilor tipic austrieci ori a lim(a&ului o(inuit
pentru secolul al 4V777"lea
=#r(atul care"i spunea Mo/art afirm# c# locuia la vreo dou#/eci de mii de mile
)n
susul Fluviului 0u/ise de vapor, dar pornise )n c#l#torie m'nat mai mult de
/vonul c# la (ord se va afla o orchestr# care va c'nta spre )nc'ntarea
pasa%erilor <n cei dou#/eci i trei de ani de c'nd se afla pe aceast# lume, omul
suferise din cau/a s#r#ciei de materiale, pentru c# sin%urele instrumente mu/icale
erau to(ele, fluierele, flautele din lemn, naiurile i un tip primitiv de harp#
f#cut# din os i ma$e de Pete de Fluviu 0poi au/ise de e3ploatarea sideritului
i de m#re$ul Vapor, orchestra lui compus# din pian, viori, flaute corni i alte
instrumente minunate pe care le cunoscuse pe P#m'nt, la care se ad#u%au altele,
inventate dup# moartea lui )n 1QI1 *e aceea venise -e %#sea i pentru el un loc
)ntre mu/icienii de la (ord8
*ei nu se putea spune c# iu(ea cu pasiune mu/ica clasic#, -am tia s"o aprecie/e
2ra )ns# emo$ionat c# a&unsese s#"l cunoasc# personal pe marele Mo/art 0sta )n
ca/ c# era cu adev#rat Mo/art Pe Fluviu puteau fi )nt'lni$i at'$ia impostori,
care sus$ineau c# sunt (a unicul i sin%urul lsus Cristos, (a P; =arnum, )nc't
-am nu mai credea pe nimeni pe cuv'nt c'nd era vor(a de declinarea identit#$ii
Cunoscuse chiar i trei indivi/i, care pretindeau c# sunt Mar6 ;Oain
*in )nt'mplare, fostul 0rhiepiscop de -al/(ur% e cet#$ean al statului Parolando,
spuse -am Cu toate c# tu i el v"a$i desp#r$it certa$i, dac# nu cumva m# )neal#
me"moria, se va (ucura s# te revad#
Mo/art nu p#li i nici nu roiA
<n sf'rit, o persoan# pe care s"o cunosc din timpul vie$ii9 !ici nu"mi vine a
crede
-am era dispus s#"l cread# !ici el nu )nt'lnise p'n# acum dec't trei oameni pe
care )i tia, iar cunotin$ele lui, dup# o via$# lun%# i nenum#rate c#l#torii
prin lume, fuseser# foarte numeroase Faptul c# Liv+ se num#ra printre aceste trei
persoane era o coincident# cu totul ieit# din comun =#nuia c# !ecunoscutul
Misterios aran&ase aceast# )nt'lnire *ar nici m#car ner#(darea lui Mo/art de a"l
vedea pe arhiepiscop nu constituia o dovad# care s#"i confirme identitatea <n
primul r'nd, impostorii pe care"i )nt'lnise pretinseser c aceia care ar # # fi
tre(uit s# le fie prieteni vechi ori se )nelau, ori erau impostori *ovedeau o
o(r#/nicie de ne)nchipuit <n al doilea r'nd, 0rhiepiscopul de -al/(ur% nu locuia
)n Parolando -am ha(ar n"avea unde se afla acum 0dusese vor(a despre el doar
pentru a vedea reac$ia lui Mo"/art
-am apro(# ideea ca -in&oro Mo/art s# fac# cerere de cet#$enie, )nt'i )l inform#
cu privire la instrumentele mu/icale 0cestea )nc# nu fuseser# fa(ricate @i nici
nu vor fi din lemn sau alam#, ci dispo/itive electronice care s# reproduc# sunetul
e3act produs de diferite instrumente *ar dac# -in&oro Mo/art era )ntr"adev#r ce
pretindea a fi, atunci va avea prile&ul s# diri&e/e orchestra Putea, de asemenea,
s#"i dedice timpul compunerii de noi opere
-am nu"i promise conducerea orchestrei -e )nv#$ase minte i nu mai f#cea
promisiuni
<n palatul lui 7oan se desf#ur# o mare recep$ie )n onoarea lui 5ac6in%, care l#s#
impresia c#"i v#rsase veninul )nc# din cursul convor(irilor preliminare -am
discut# cu el vreme de o or# i descoperi c# era foarte inteli%ent, cu multe
lecturi la activ, un autodidact )n/estrat cu ima%ina$ie i sim$ poetic
Faptul c# un asemenea talent se risipea )n mod tra%ic f#cea ca situa$ia lui
5ac6in% s# fie cu at't mai trist#
Pe la mie/ul nop$ii, -am )l )nso$i pe 5ac6in% )mpreun# eu suita sa )n cl#direa din
piatr# i lemn de (am(us cu dou# eta&e i trei/eci de camere mari, ae/at# )ntr"o
/on# special aleas# pentru dele%a$ii de stat 2ra situat# la &um#tatea distan$ei
dintre locuin$a lui -am i palatul lui 7oan 0poi plec# acas# cu maina de teren,
av'nd de parcurs doar trei sute de metri Joe se (osumfl#, fiindc# ar fi vrut s#
conduc# i el, chiar dac# picioarele )i erau prea lun%i pentru a )ncerca aa ceva
Brcar# scara destul de nesi%uri pe picioare i (locar# ua Joe merse )n camera
din spate i se pr#(ui pe patul lui cu o (u(uitur# care f#cu s# se cutremure
st'lpii casei
-am privi pe iu(lou i e3act )n aceeai clip# )i v#/u pe C+rano i pe Liv+
)m(r#$ia$i i mer%'nd )mpleticindu"se spre ua coli(ei lor <n st'n%a lor, pe un
loc mai )nalt, se afla coli(a lui von ?ichthofen i a 1Oenafrei, care se culcaser#
de&a
=ol(orosi un noapte (un#, netiind precis cui se adresa i c#/u )n pat 0vusese
parte de o /i lun%# i chinuitoarei care se )ncheiase cu o petrecere"monstru, unde
toat# lumea (#use cantit#$i incredi(ile de pasiune purpurie sau alcool din
cereale i ap#, mestecase %um# de visat, fumase i consumare mari&uana
-e tre/i vis'nd c# fusese surprins de cutremurul din California de pe G iulie
-#ri din pat i porni )n fu%# pe podeaua timoneriei care vi(ra <nainte de a
a&un%e la iu(louri, )i d#du seama c# e3plo/iile i /%'l$'ielile p#m'ntului erau
provocate de invadatori !ici nu mai apuc# s# se apropie de iu(louri fiindc#,
uier'nd, o rachet# cu coada )n fl#c#ii roiatice i/(i unul dintre st'lpii de
sus$inere a casei =u(uitura )l asur/i, fumul p#trunse prin iu(lourile f#cute
$#nd#ri i -am )i pierdu echili(rul, pr#(uindu"se Casa se n#rui, iar )ntrea%a
fa$ad# c#/u 7storia se repeta
DH
-e i/(i de (uc#$i de lemn, de sticl# spart#, (ul%#ri de p#m'nt, i r#mase )ntins
cu peretele su( el, )ncerc'nd totui s# se tre/easc# din ame$eala provocat# de
oc -e sim$i ridicat <n lumina unei e3plo/ii, v#/u nasul proeminent al lui Joe
Co(or'se pe la cap#tul deschis al camerei iui i aruncase )n l#turi lemn#ria p'n#l
%#sise <n st'n%a $inea potirul lui i al lui -am
!u tiu cum se face, dar s"a )nt'mplat un miracol i nu m"am r#nit %rav,
constat# -am *oar c'teva /%'rieturi i t#ieturi de la cio(uri
!"am mai avut timp /#"mi (un armura, spuse Joe *ar mi"am re%u(erat /e%urea
Bite o /a(ie (entru tine /i"un (i/tol, c'teva %loan/e /i praf
Cine dracuF ne"a atacat, Joe8
5a(ar n"am9 Bite"i9 Vin prin /(a/iilc %oale din /idul de la docuri
Cerul era spu/it de stele str#lucitoare !orii care aduceau M,oaia )n fiecare
noapte la ora trei nu ap ruser )nc , )ns cea a de deasupra Fluviului era deas # # # # $
#
*inspre Fluviu ap#reau puhoaie de invadatori care se ad#u%au celor sosi$i de&a i
r#sp'ndi$i pe )ntre% cuprinsul c'mpiei *incolo de /idurile de ap#rare tre(uia s#
fie o flot#
-in%ura care se putea apropia f#r# a declana alarma era cea din -oul Cit+ >rice
alte vase care s"ar fi apropiat la aceast# or# ar fi fost detectate de spionii pe
care -am i 7oan F#r#"de";ar# )i plasase de"a lun%ul Fluviului, chiar pe teritorii
ostile !u putea fi 7e+asuC potrivit unui raport primit cu pu$in )nainte de mie/ul
nop$ii, flota acestuia se afla )n port
Joe se uit# cu (#%are de seam# pe deasupra unui morman de lemne i spuseA
La palatul lui 7oan are lo% o (#t#lie pe inste 7ar ca/a de oa/(e$i, unde
/t#teau 5ac6in% /i (#ie/ii lui, arde
Fl#c#rile luminar# cadavrele care /#ceau pe p#m'nt i siluetele minuscule
)ncletate )n &urul fortifica$iilor din (u"teni aflate )n &urul palatului 0poi
c'$iva oameni )mpinser# tunul i chesonul )n fa$a fortifica$iilor
Bite maina lui 7oan9 e3clam# -am i ar#t# cu de%etul spre vehiculul care
oprise
)n spatele chesonului
*a, /i tunul no/tru9 remarc# Joe *a"/ oamenii lui 5ac6in% /i vor /#"l
/%oat# pe
7oan din cui(u/orul lui de ne(unii
-"o ter%em repede de aici9 )l )ndemn# -am, p#ind peste movila de lemne
i
pornind )n direc$ie opus# !u reuea s# priceap# de ce invadatorii nu
trimiseser#
oameni la locuin$a lui ?acheta care"o lovise venise dinspre c'mpie 7ar dac#
5ac6in% i ai lui se s trec uraser# din casa de oaspe$i pentru a lansa un
atacsurpri/#,
simultan cu o lovitur# dinspre vasele cu aa"/isul minereu, atunci -am
ar fi tre(uit s# fie prima $int#, al#turi de 7oan
Va afla mai t'r/iu ce se )nt'mplase, dac# va mai apuca !enorocirea cea
mare era
c# oamenii lui 5ac6in% puseser# m'na pe tun <n chiar clipa c'nd %'ndi asta,
au/i
(u(uiturile luiC una, dou#, trei *in fu%#, arunc# o privire peste um#r i v#/u
cum prin fumul %ros /(urau (uc#$i de lemn <n /idurile palatului se c#scau
%#uri
mari, iar urm#toarele proiectile aveau s#"l transforme )ntr"un morman de
ruine
Faptul c# invadatorii puseser# %heara pe tun avea i o latur# po/itiv#
Cantitatea
de proiectile era limitat# la cinci/eci de (uc#$i Chiar dac# )n /#c#minte se
aflau cantit#$i mari de fier"nichel, metalul nu se %#sea pe toate drumurile ca
s#
fie risipit pentru fa(ricarea de muni$ie
V#/u coli(a lui C+rano i a lui Liv+ Ba st#tea deschis#, dar )n#untru nu era
nimeni Privi c#tre deal Purt'nd doar un 6ilt i av'nd o floret# )ntr"o m'n# i
un pistol )n cealalt#, Lothar von ?ichthofen aler%a spre el 1Oenafra se afla
la
c'$iva pai )n urma lui, )narmat# cu un pistol i c#r'nd un s#cule$ cu %loan$e
i
pachete de praf de puc#
Cur'nd se apropiar# i al$ii de -am, Printre ei se num#rau i c'$iva arcai
<i stri%# lui Lothar s#"i or%ani/e/e i se )ntoarse s# priveasc# spre c'mpie
*ocurile )nc# viermuiau de oameni *ac# tunul ar fi fost )ntors pentru a"i
prinde
pe to$i )m(ul/i$i i )n imposi(ilitatea de a se retra%e, ar fi fost minunat *ar
tunul fusese mutat de l'n%# palatul lui 7oan, care ardea cu v'lv#t#i, i acum
era
)ndreptat spre cet#$enii din Parolando ce se %r#(eau s# urce dealul
0poi, printr"o sp#rtur# lar%# din /id, ap#ru un vehicul mare i ne%ru -am
stri%#
)n%ro/it 2ra =alaurul de Foc 777 dat lui 5ac6in% *ar unde erau cele trei
amfi(ii
din Parolando8
7mediat dup# aceea v#/u dou# dintre ele apropiindu"se de dealuri *eodat#,
tunurile cu a(ur din turelele lor )ncepur# s# (ol(oroseasc# uier#tor, iar
oamenii
oamenii s#i9 c#/ur#
Cei din -oul Cit+ capturaser# vehiculele amfi(ii9
>riunde privi nu v#/u dec't )nclet#ri furioase Bnii luptau )n &urul
Vaporului
<i sc#p# un nou stri%#t, pentru c# nu suporta %'ndul distru%erii lui *ar nici
un
proiectil nu c#/u )n prea&ma vaporului *umanii )i acordau aceeai %ri&# ca
i
-am
*e pe dealurile din spatele lor veni )n /(or o salv# de rachete care le trecur#
pe
deasupra capetelor i e3plodar# )n mi&locul armatei dumane -alva de
r#spuns nu
)nt'r/ieC /eci de fl c ri roiatice (r /dar aerulC traiectoria unor rachete er# # #
# a
at't de &oas#, )nc't putur# vedea, ca o )nv'rte&ire, corpurile lor cilindrice,
co/ile lun%i din (am(us, apoi au/ir# v'&'itul uneia %ro/av de mari trec'nd la
vreo
trei metri pe deasupra cretetelor ?acheta aproape c# atinse coama dealului
i
e3plod# cu un (u(uit asur/itor pe cealalt# coast# Frun/ele unui ar(ore de
fier
)ncepur# s# se cearn# -a p#m'nt
Brm#toarea &um#tate de or# ort poate dou# ore8 deveni un haos de $ipete
ascu$ite, r#cnete, stri%#te, duhoare )n$ep#toare de praf de puc#, miros
dulcea%
de s'n%e, acrior de sudoare, un amestec ame$itor Lupt#torii din -oul Cit+
atacar# dealul )n c'teva r'nduri, clar tot de at'tea ori fur# respini de rachete,
%loan$e din plastic de cali(rul PI milimetri, proiectil a/v'rlite de ar(alete i
s#%e$i pornite din arcuri 0poi, un ultim atac )i aduse pe atacatori pe panta
dealului i de ast# dat# ap#r#torii )i a/v'rlir# )nd#r#t lupt'nd cu florete,
s#(ii, securi, ('te, suli$e l pumnale
0v'nd (lana p#roas# m'n&it# de s'n%e at't al lui c't i al altora Joe Miller
)i rotea necru$#toarea secure cu t#iul din fier"nichel, c'nt#rind aproape
patru/eci de 6ilo%rame, fi3at# pe un m'ner din lemn de ste&ar %ros de /ece
centimetri i lun% de un metru i &um#tate -ecurea sf#r'ma scuturi din ste&ar
i
/dren$uia armuri din piele, a/v'rlea )n l#turi florete, suli$e i securi, spinteca
piepturi, rete/a (ra$e i %ruma/uri i )n&um#t#$ea $este 0tunci c'nd dumanii
ov#iau s#"l atace, n#v#lea el asupra lor <n c'teva r'nduri, lupt'nd de unul
sin%ur, dispers# i /#d#rnici )ncerc#rile de cucerire a dealului
*umanii traser# )n Joe Miller i cu pistoalele cu cremene Mar6 7, )ns# erau
at't
de )nsp#im'nta$i de el, )nc't nu reueau s# ocheasc# (ine, iar %loan$ele mari
din
plastic )l ocoleau
DD
> s#%eat# )l nimeri pe Joe )n (ra$ul st'n%, iar un lupt#tor duman mai cura&os,
ori mai cur'nd nechi(/uit, p#i p'n# su( secure i"i )nfipse spada )n coapsa lui
Joe 0cesta f#cu o micare cu cap#tul de lemn i sf#r'm# falca adversarului,
apoi,
ful%er#tor, )i t#ie capul cu securea Joe mai putea mer%e, dar pierdea s'n%e cu
repe/iciune -am )i porunci s# se retra%# pe cel#lalt versant al dealului, unde
primeau )n%ri"&iri cei r#ni$i %rav
!ul !u vreau /# m# du%9 spuse Joe i, sco$'nd un %eam#t, se pr#(ui ta
%enunchi,
?etra%e"te9 )$i ordoni r#cni -am la el, aplec'ndu"se (rusc i au/ind )n aceeai
clipa uieratul unui %lon$ care"i trecu pe l'n%# o ureche i se f#cu $#nd#ri
lovindu"se de trunchiul unui ar(ore de fier -am sim$i o arsur# )n (ra$ i )n
fes#C fusese lovit pro(a(il de (uc#$i de plastic ricoate din scoar$a copacului
Joe reui s# se ridice cu %reu, ca un elefant (olnav, i se )ndep#rt# ont'c#ind
*in (e/n# ap#ru C+rano de =er%eracC era murdar de praf de puc# i m'n&it de
s'n%e <n m'na dreapt# avea o floret# lun%# i )ns'n%erat#, cu ap#r#toare
semirotund# i un pistol )n st'n%a <n spatele lui, cu p#rul despletit at'rn'ndu"i
pe spate, p#ea Liv+, la fel de p#tat# i plin# de s'n%e 2a ducea un pistol i un
s#cule$ cu muni$ie, iar rolul ei era s# )ncarce pistoalele V#/'ndu"l pe -am, Liv+
/'m(i ar#t'ndu"i din$ii al(i care contrastau cu fa$a )nne%rit# de pul(ere
*oamne, -am9 0m cre/ut c"ai murit9 ?acheta aceea care $i"a lovit casa
0 fi preferat s# m# spri&ini pe mine )n (#t#lia asta, spuse el
0t't apuc# s# spun# dei, aa cum se pre/enta situa$ia, s"ar fi cuvenit s#"i $in#
%ura *umanii revenir# la atac, alunec'nd i )mpiedic'ndu"se de mormanele de
cadavre sau s#rind peste ele 0rcaii r#m#seser# f#r# s#%e$i, iar pistolarii mai
aveau, %loan$e pentru c'teva salve *ar i inamicul )i cheltuise praful de puc#,
dei mai avea s#%e$i
Joe Miller plecase, iar C+rano de =er%erac )ncerc# s# compense/e a(sen$a lui i
aproape c# reui >mul acesta p#rea un diavol, dovedindu"se a%il, fle3i(il i iute
ca i floreta pe care o m'nuia *in c'nd )n c'nd, $in'nd pistolul )n m'na st'n%#,
tr#%ea c'te"un foc )n fa$a dumanului, iar apoi )l ataca pe altul cu floreta,
str#pun%'ndu"l *up# aceea, arunca pistolul )n spate, iar Liv+ se apleca s#"l
ridice pentru a"l re)nc#rca Ce mult se schim(ase Liv+9 se tre/i -am %'ndind !"
ar
fi (#nuit c# avea o asemenea capacitate de mo(ili/are )n condi$ii cumplite ca
acestea Femeia delicat#, deseori (oln#vicioas#, care detesta orice violen$#,
)ndeplinea acum )ndatoriri care ar fi pus pe %oan p'n i un ( r(at# # #
Printre acetia m"a num#ra i eu, %'ndi el, dac# a avea vreme s# cu%et mai
(ine Mai ales c# Joe Miller nu era al#turi de el s#"i ofere protec$ia fi/ic# i
spri&inul moral de care ar fi avut mare nevoie )n aceste momente C+rano )nfipse
floreta pe su( scutul pe care, )n iureul atacului, un ara( Oahha(i )l ridicase
prea sus, iar apoi Liv+, d'ndu"i seama c# tre(uia s# ac$ione/e, )ntruc't C+rano
era )n imposi(ilitatea de a face ceva, ridic# pistolul, $inti i trase Cocoul
f#cu $eava s# vi(re/e, Liv+ re/ist# reculului i din arm# $'ni un norior de fum
)nso$it de o flac#r#, iar ara(ul se tre/i a/v'rlit )napoi de lovitura care"i
smulse o (ucat# din um#r Bn ne%ru cu o statur# impun#toare s#ri peste trupul
c#/ut, av'nd securea ridicat# deasupra capului, iar C+rano, sco$'ndu"i floreta
din cel r#pus )nainte ca acesta s# se pr#(ueasc# la p#m'nt, i"o )nfipse )n m#rul
lui 0dam
*up# aceea, dumanii se retraser# din nou la poalele dealului ?#maser# )n
ateptare, fiindc# un vehicul amfi(iu masiv, de culoare ne%ru"cenuie, ca un
Merrimac, se )ndrepta spre ei puf#ind Lothar von ?ichthofen )l )mpinse pu$in )n
l#turi pe -am, care se d#du imediat la o parte c'nd v#/u tu(ul din alia& de
aluminiu i racheta cu o )nc#rc#tur# de aproape cinci 6ilo%rame de e3plo/i(il
Bn
om )n%enunche, Lothar )ncarc# racheta )n $eava arunc#torului i apoi ochi
Lothar
se pricepea foarte (ine s# tra%# i racheta pomi, descrise un arc de foc i c#/u
e3act pe (otul vehiculului, pe unde r#/(#tea un firav fascicul de lumin# *up# ce
ascunse namila vreme de c'teva clipe, norul de fum se risipi, dus de v'nt
Vehiculul se oprise, dar prinse din nou via$#, c#ci turelele cu )nsp#im'nt#toarele
$evi ale tunurilor cu a(uri se rotir#
0fla$i c# proiectilul acela a fost ultimul, )i anun$# Lothar 0m face (ine s"o
ter%em dracului de aici !u putem lupta )mpotriva tunurilor @tim asta mai (ine
dec't oricine, nu8
*umanii se re%rupau )n spatele vehiculului (lindat Mul$i dintre ei scoteau
$ipete %'l%'ite pe care le foloseau i ulma6ii, preamerindienii de peste Fluviu,
atunci c'nd atacau 2ra limpede c# 5ac6in% )i )nrolase i pe acei ulma6i din
teritoriile necucerite de 7e+asu
-am constat# deodat# c# nu mai vedea prea clar -in%urele lumini erau cele ale
incendiilor i vetrelor deschise de la topitoriile sau turn#toriile care )nc#
func$ionau !orii de ploaie ap#ruser# pe neateptate, ca nite lupi porni$i s#
v'ne/e stele Peste c'teva clipe avea s# plou# toren$ial
-am se uit# )n &ur Fiecare atac r#rise r'ndurile lupt#torilor s#i -e )ndoia c#
ar mai fi fost )n stare s# re/iste urm#torului val, chiar dac# vehiculul amfi(iu
ar fi r#mas )ncremenit
<nc# se mai d#deau lupte la nordul i sudul c'mpiei i de"a lun%ul dealurilor ce o
str#&uiau -tri%#tele i )mpuc#turile se mai r#riser#
C'mpia p#rea mai )mp'n/it# de dumani dec't la )nceput -am se )ntre(# dac#
Pu(liu&o i ;ifonu&o se al#turaser# inva/iei
0runc# o ultim# privire la coca uria# a vaporului, cu cele dou# ro$i cu /(aturi,
pe &um#tate ascuns de macaralele %i%antice 0poi se )ntoarse <i venea s# pl'n%#,
dar nu mai avea putere Lacrimile vor veni ceva mai t'r/iu
Mai de%ra(# va s'n%era de moarte, iar atunci lacrimile nu"i vor avea rostul
Poate c'nd va fi resuscitat
>rient'ndu"se dup# lumina incendiilor ce mistuiau c'teva coli(e risipite pe
c'mpie, merse )mpleticit p'n# pe versantul cel#lalt al dealului 0poi )ncepu
r#p#itul ploii <n acelai timp, un ir de dumani pomi )n %oan# din flancul
st'n%, atac'ndu"i -am se r#suci i ap#s# pe tr#%aciul pistolului, )ns# ploaia
stinse sc'nteia Ploaia f#cu inutili/a(ile i pistoalele dumanilor, astfel c#
acum ele puteau fi folosite doar ca ('te
Fur# ataca$i cu s#(ii, suli$e i securi Joe Miller se a/v'rli )n iureul luptei,
m'r'ind cu o voce %roas# ca a unui urs de petera *ei r#nit, r#m#sese acelai
lupt#tor ne)nfricat i )nsp#im'nt#tor La lumina ful%erelor i )nso$it# de
(u(uitul tunetelor, securea lui f#cu p'rtie printre dumani Ceilal$i s#rir# )n
a&utorul lui i, dup# c'teva secunde, supravie$uitorii din -oul Cit+ socotir# c#
nu puteau face fa 2rau nevoi i s se retra% i sa atepte )nt riri *e ce $# $ # # # s#
fie ucii acum c'nd victoria era a lor8
-am i %rupul s#u mai traversar# dou# dealuri *umanii )i atacar# din flancul
drept > parte dintre ei se desprinser# din %rosul for$elor i aler%ar# )nainte
pentru a"i do(or) pe (#r(a$i i a lua femeile )n captivitate, Joe Miller i C+rano
)i )nfruntar# pe atacatori, care o rupser# la %oan#, alunec'nd i )mpiedic'ndu"se
de r#d#cinile ude ale ier(ii t#iate
-am num#r# supravie$uitorii !u"i venea s# cread# 2rau doar cincispre/ece
Bnde
disp#ruse restul8 2ra )n stare s# &ure c# atunci c'nd d#duse ordinul de a se
retra%e avea cu el cel pu$in o sut# de oameni
Liv+ se afla tot al#turi de C+rano, Cum pistoalele deveniser# inutile, ea se $inea
)n spatele lui C+rano i"l a&uta )mpun%'nd cu suli$a c'nd i se ivea prile&ul
-am era ud si )nfri%urat -e sim$ea la fel de nenorocit ca i !apoleon in timpul
retra%erii din ?usia Pierduse totul, totul9 Mica i semea$a lui na$iune, minele
de fier"nichel, fa(ricile i amfi(iile invulnera(ile cu tunurile lor cu a(ur, cele
dou# avioane i miraculosul Vapor9 ;otul era pierdut9 Minunile i cuceririle
tehnolo%iei, Ma%na Carta i constitu$ia cea mai democratic# pe care o cunoscuse
vreodat# o $ar# i mult visata c#l#torie9 Pierduse totul9
@i cum8 Prin tr#dare, v'n/are &osnic#9
=ine cel pu$in c# 7oan nu participase la aceast# tr#dare Palatul )i fusese
distru%, el pierise su( ruine, mai mult ca si%ur Marele tr#d#tor fusese tras pe
sfoar#
<ncet# s# se mai am#rasc# din pricina asta 2ra prea )n%he$at de %roa/a provocat#
de (#t#lie pentru a se %'ndi i la altceva )n afar# de supravie$uire C'nd se
apropiar# de poalele mun$ilor, )i conduse %rupul spre nord pan# a&unser# de
cealalt# parte a (ara&ului 0veau )n fa$# un lac lun% de apro3imativ un sfert de
mil# i lat de &um#tate de mil#, Co(or'r# de"a lun%ul lui i dup# o vreme d#dur#
de un /id %ros din (eton i, suindu"se pe el, )i continuar# drumul -e aflau
chiar pe mar%inea (ara&ului
-am f#cu c'$iva pai )ncoace i )ncolo p'n# descoperi un sim(ol %ravat ad'nc )n
(eton, o cruce dia%onal#
0m %#sit"o9 stri%# el c#tre ceilal$i -per c# nimeni n"a v'ndut secretul
ascun/#torii i c# spionii n"au aflat despre ea9
<i d#du drumul in apa rece Ful%erele (r#/dau cerul i tu netele vuiau tot mai
departe <ncepu s# tremure, dar continu# s# co(oare i c'nd apa )i a&unse p'n# la
su(suori atinse prima treapta de metal 7nspir# ad'nc, )nchise ochii i se
scufund#, plim('ndu"i m'na pe suprafa$a (etonului p'n# atinse treapta *up#
aceea
co(or) slu&indu"se de celelalte trepte, tiind c# la c'$iva centimetri su( cea dea
asea se %#sea calea de acces Mai co(or) i urc#, ieind la aer i la lumin#
<n fa$a lui se %#sea o platform# situat# la c'$iva centimetri deasupra nivelului
apel *easupra era un dom a c#rui ma3im# )n#l$ime m#sura trei metri *incolo de
platform# se afla intrarea <nc#perea era luminat# (rutal de ase (ecuri
alimentate cu ener%ie electric#
;remur'nd i %'f'ind, urc# pe platform# i se )ndrept# spre intrare Bn moment
mai
t'r/iu ap#ru i Joe -tri%# sla( i -am fu nevoit s# se )ntoarc# pentru a"l a&uta
s# se ca$#re pe platform# 0vea vreo du/in# de r#ni care s'n%erau
0poi, unul dup# altul, venir# i ceilal$i <l a&utar# pe -am s#"l care pe
titantrop pe un plan )nclinat care ducea )ntr"o )nc#pere mare 0colo %#sir#
paturi, prosoape, hran#C (#utur#, arme i medicamente -am pre%#tise acest
ad#post
pentru o pentru o asemenea situa$ie critic#, dar cre/use c# d# dovad# de o
precau$ie prosteasc# *e acest loc tiau doar efii statului i cei c'$iva
muncitori care"l amena&aser#
> alt# cale de acces, la partea inferioar# a (ara&ului, era ascuns# su( uvoiul de
ap# care ac$iona %eneratoarele 2a ducea p'n# la un tunel prin care se putea urca
pentru a a&un%e la un /id aparent solid *ar cel care"i cunotea secretul putea
s#"l dea )n l#turi
<i d#dea seama c# )ntre%ul proiect fusese rodul unei de(ordante ima%ina$ii
romantice de care nu reuite s# se de(arase/e 7deea uilor secrete su( o cascad#
i a apartamentelor ascunse unde s se poat odihni i unelti planuri de r /(unar# # #
e
)n vreme ce dumanii )l c#utau /adarnic se dovedise prea puternic# pentru a"i
re/ista Bneori se luase chiar )n r's pentru construirea acestui loc de refu%iu
0cum se (ucura ?omantismul avea i laturile lui po/itive
23ista i un detonator ascuns Pentru a provoca e3plo/ia c'torva tone de dinamit#
de la (a/a (ara&ului tre(uia doar s# le%e dou# s'rme <ntr"un asemenea ca/,
(ara&ul se f#cea (uc#$i, iar apa lacului pornea vuind, duc'nd cu sine partea
central# a t#rii, arunc'nd totul )n fluviu
0r pieri astfel i -am i Vaporul, acesta era pre$ul distru%erii dumanilor
;ratar# r#ni$ii i le d#dur# %um# de visat sau (#utur# drept sedative Bneori,
mestecare %umei alina durerea, alteori p#rea s"o amplifice -in%ura modalitate de
a neutrali/a efectul de %enerali/are a durerii era administrarea de (#utur# )n
cantit#$i mari
M'ncar# i dormir#, av'nd %#r/i postate la am(ele intr#ri Joe Miller era aproape
tot timpul semicontient, iar -am r#m#sese la c#p#t'iul lui i"l )n%ri&i cum se
pricepu mai (ine C+rano se )ntoarse la postul de pa/# aflat la ua de su( c#derea
de ap# i )l inform# c# afar# co(or'se noaptea 0sta era tot ce tia despre ceea
ce se petrecea afar# !u au/iser# i nu v#/user# pe nimeni dincolo de c#derea de
ap#
Lothar i -am aveau r#ni aproape ne)nsemnate -am socoti c# ar fi ca/ul s# se
strecoare dincolo de c#derea de ap# i s# tra%# cu ochiul C+rano protest#,
sus$in'nd c# i el ar tre(ui s# mear%#, dar -am )l liniti Liv+ nu scoase o
vor(#, dar se uit# recunosc#toare la -am 2l )i )ntoarse spatele, n"avea nevoie de
mul$umiri pentru c#"i cru$a partenerul
-e )ntre(# dac# 1Oenafra mai era )n via$# sau dac# fusese capturat# Lothar spuse
c# ea disp#ruse )n cursul ultimului atac i c# )ncercase s"o scoat# din
)nv#lm#eal#, dar a tre(uit s# se retra%# 0cum )i era ruine c# nu reuise s#
fac# mai mult, cu toate ca i"ar fi fost imposi(il
<i aplicar# pe corp o vopsea de culoare )nchis# i co(or'r# treptele de o$el ale
tunelului Eidurile erau umede, iar metalul le aluneca su( picioare Pu$ul era
iluminat
0&unser# )n spatele c#derii de ap# care mu%ea i stropea )n toate p#r$ile =r'na
urma &um#tatea inferioar# a (ara&ului si, la cap#tul lui ieea cu vreo dou#/eci de
metri )n afar# 0&uni aici co(or'r# pe trepte de o$el p'n# la punctul de
&onc$iune al (ara&ului cu p#m'ntul *up# aceea pornir# cu precau$ie de"a lun%ul
canalului s#pat )n p#m'nt *in pere$ii lui )nc# ieeau r#d#cinile de iar(#
?#d#cinile mer%eau mai ad'nc dec't se putea s#pa i e3tirparea ier(ii era
imposi(il#
Cerul era str#lucitor, )mp'n/it de stele uriae i de nori mari de %a/ ?euir# s#
se oriente/e destul de (ine )n lumina l#ptoas# *up# vreo &um#tate de mil#, o
luar# la un%hi drept fa$# de canal, )ndrept'ndu"se spre ruinele palatului
F#c'ndu"se una cu um(rele de su( ramurile r#sfirate ale unui ar(ore de fier,
privir# spre c'mpia de dedesu(t <n coli(ele de acolo se aflau (#r(a$i i femei
=#r(a$ii erau )nvin%#tori, iar femeile, victime C'nd au/i $ipetele i stri%#tele
prin care victimele cereau a&utor, -am sim$i un fior rece, dar )ncerc# s# nu se
mai %'ndeasc# la ele *ac# ar fi dat (u/na )ntr"o coli(# s# salve/e o femeie ar fi
)nsemnat s# renun$e la orice ans# de a face ceva (un pentru Parolando @i totul
s"ar fi )ncheiat cu prinderea sau uciderea lor
@tia, totui, c# dac# ar fi au/it vocea 1Oenafrei, ar fi s#rit )n a&utorul ei
>are aa st#teau lucrurile8
Focurile din cuptoarele deschise i din topitorii )nc# ardeau cu fl#c#ri mari i
se vedeau oamenii lucr'nd 2vi"dent, 5ac6in% )i pusese sclavii la munc# <n
&urul
cl#dirilor st#teau mul$i pa/nici, dar (eau Ohis6+ sau alcool etilic
C'mpia era sc#ldat# )n lumin# de uriae focuri de ta(#r# <n &urul lor st#teau
str'ni, ('nd i r'/'nd, femei i (#r(a$i *in c'nd )n c'nd, c'te"o femeie, care
se /(#tea i r#cnea, era dus# cu for$a )ntr"un loc )ntunecos Bneori nici nu era
dus# prea departe
-am i Lothar co(or'r# dealul nep#s#tori de parc# le"ar fi apar$inut, dar nu se
apropiar de cl diri sau de focuri# #
!imeni nu"i oprise s#"i )ntre(e ce c#utau acolo, cu toate c# a&unser# la mai
pu$in
de dou#/eci de pai de c'teva %#r/i Ma&oritatea dumanilor s#r(#toreau
victoria
cu (#utura numit# pasiunea purpurie sau cu orice alte (#uturi alcoolice pe
care
reuiser# s# le %#seasc# printre provi/iile pri/onierilor 23cep$ie f#ceau ara(ii
Oahha(i, a c#ror reli%ie le inter/icea consumul de alcool Mai erau c'$iva
ne%ri
de pa/# care practicau a(stinen$a 0cetia erau supui de"ai lui 5ac6in%, care
nu
o(inuia s# (ea
<n ciuda del#s#rii de acum, disciplina fusese men$inut# )n cursul /ilei,
Cadavrele
fuseser# )ndep#rtate i din lemnul recuperat de la alte cl#diri se construise o
fort#rea$# la mar%inea f c'mpiei, chiar l'n%# primul dintre dealuri *ei nu
reui
s# vad# dincolo de pere$ii ei, &udec'nd dup# turnurile de pa/# din &ur, )i d#du
seama c# acolo erau $inu$i pri/onierii
Continu#ri s# mear%# cu pai mari, (#l#(#nindu"se din c'nd )n c'nd de parc#
ar fi
fost (e$i ;recur# la mai pu$in de dou#/eci de pai de trei (#r(a$i scun/i i
(rune$i care vor(eau o lim(# ciudat# -am nu reui s"o identifice cu preci/ie,
dar
lim(a )i suna african# -e )ntre(# dac# nu cumva erau ori%inari din
*ahome+ul
secolului al 4V777"ea
;recur# cu )ndr#/neal# printre o fa(ric# de acid a/otic i o cl#dire de tratare a
e3crementelor i intrar# pe c'mpie 0poi se oprir# ca tr#sni$i La dou#/eci de
metri )n fa$a lor )l v#/ur# pe Fire(rass )ntr"o cuc# din (e$e de (am(us prea
)n%ust# pentru a se putea ae/a] 0vea m'inile le%ate la spate,
Pe un cadru mare din lemn, )n form# de 4 i ae/at cu capul )n &os, av'nd
picioarele le%ate de p#r$ile de sus ale 4"ului i (ra$ele de p#r$ile de &os, se
afla 1orin%
-am privi )n &ur <n ua fa(ricii de tratare a e3crementelor st#teau c'$iva
(#r(a$i care discutau i (eau -am hot#r) s# nu se apropie prea mult pentru a
)ncerca s# vor(easc# cu Fire(rass Murea de curio/itate s# afle de ce fusese
(#%at
)n cuca, dar nu )ndr#/nea s#"l )ntre(e ;re(uia ca mai )nt'i s# afle c't mai
multe i s# revin# la ad#postul din interiorul (ara&ului *up# c'te v#/user#
p'n#
acum, situa$ia p#rea disperat# Cel mai (ine era s# se furie/e din $ar# )n
timpul
ploii Putea s# arunce (ara&ul )n aer i s# lase apa s# m#ture totul, inclusiv
for$ele din -oul Cit+, dar nu voia s# piard# vaporul 0t'ta vreme c't mai
e3ista
vreo ans# de a"l recupera, va l#sa (ara&ul )n picioare
Merser# p'n# la cuca lui Fire(rass, sper'nd c# v#/'ndu"i nu va )ncepe s#"i
stri%e !umai c# el st#tea aplecat, re/em'ndu"i capul de (arele din (am(us
1orin% %emu !u se oprir#m i cur'nd d#dur# col$ul cl#dirii
Preum(larea lor cu pai rari i parc# (e$ivi$i )i duse p'n# )n prea&ma cl#dirii
mari unde locuise Fred ?olfe, sus$in#tor de"al ?e%elui 7oan )n Consiliu
!um#rul
mare de %#r/i )narmate din &urul ei )l convinse pe -am c# )n#untru se afla
5ac6in%
2ra o cas# cu un eta& construit# din (uteni i lemn de (am(us Ferestrele nu
aveau storuri i )n lumina care r#/(#tea prin ele v#/ur# c'$iva oameni
*eodat#
Lothar )l str'nse pe -am de (ra$ i"i spuseA
Bite"o9 1Oenafra9
P#rul ei (lond, lun% i chipul palid sclipeau )n lumina tor$elor -t#tea l'n%#
fereastr# i discuta cu cineva *up# o clip#, se )ndep#rt# i )n dreptul ferestrei
ap#ru 2lOood 5ac6in% cu fa$a ne%ricioas# i p#rul v'lvoi Lui -am )i veni s#
verse, 5ac6in% o alesese drept femeia lui pentru noaptea aceea
1Oenafra nu p#rea )nsp#im'ntat#, ci mai cur'nd calm#, dar ea, dei
nestatornic# i
lipsit# de inhi(i$ii mai tot timpul, se putea dovedi distant# c'nd situa$ia o
impunea
<l trase pe Lothar de acolo
0cum nu putem face nimic, iar dac# intervenim )n vreun fel )i punem via$a
)n
pericol
> vreme, um(lar# de colo"colo, privind cercet#tor la alte fa(rici i (#%'nd de
seam# c# ru%urile se )ntindeau de"a lun%ul pere$ilor c't puteau cuprinde cu
privirea Pe l'n%# cet#$eni din -oul Cit+, depistar# ulma6i i o serie de
orientali -am se )ntre( ,dac acetia erau (urme/i, thailande/i i ce+lone/i di#
# n
!oua 2poc# de Piatr# care tr#iau pe cel#lalt mal al Fluviului fa$# de -elinu&o
Pentru a iei din Parolando aveau de trecut /idul *ac# voiau s# co(oare pe
Fluviu
spre -elinu&o era necesar s# fure c'teva (#rci mici 5a(ar n"aveau ce se
)nt'mplase cu Pu(liu&o i ;ifonu&o, dar (#nuiau c# aceste $#ri se aflau pe lista
de priorit#$i a lui 5ac6in% 2ra o prostie s#"i caute sc#parea spre nord )n
:ara
lui Cherns6+ 7e+asu va pomi )mpotriva acesteia imediat ce va afla despre
inva/ia
din Parolando, dac# nu cumva o i f#cuse
2ra o ironie s#"si caute refu%iu tocmai )n tara ai c#rei cet#$eni fuseser#
i/%oni$i din Parolando, inter/ic'ndu"li"se accesul
-ocotir# c# era mai (ine s# se )ntoarc# la (ara&, s# povesteasc# ce v#/user#
pentru a face planuri )mpreun# cu ceilal$i >ra la care c#dea ploaia r#m'nea
cea
mai potrivit# pentru a fu%i
-e ridicar# i pornir# la drum, inten$ion'nd s# dea ocol coli(elor care"i
%#/duiau
pe dumani i femeile lor captive
DK
!ici nu intraser# (ine )n /ona de um(r# oferit# de un uria ar(ore de fier, c'nd
-am sim$i ceva str'n%'ndu"i"se )n &urul %'tului, venind din spate <ncerc# s#
$ipe, s# se r#suceasc#, /(#t'ndu"se, dar de%etele se str'nser# i mai tare )n
&urul %'tle&ului i"i pierdu cunotin$a
DP
-e tre/i %'f'ind i tuind i se pomeni tot su( ar(orele de fier *#du s# se
ridice, )ns# au/i o voce m'r'ind amenin$#torA
!ici s# nu te %'ndeti9 -tai potolit, altfel )$i crap capul cu securea9
Privi )n &ur 0v'nd m'inile le%ate la spate i un c#lu )n %ur#, Lothar edea,
re/emat de un (rad t'n#r la vreo dou#/eci de metri distan$# Cel care i se
adresase era un (#r(at solid cu umerii din cale"afar# de la$i, pieptul masiv i
(ra$e musculoase Purta un 6ilt ne%ru i o mantie de culoare )nchis# i $inea )n
m'n# o secure de m#rime potrivit# <n tecile de la centur# avea un tomahaO6 i
un
cu$it, am'ndou# din o$el, precum i un pistol Mar6 7
;u eti #la de i se spune -am Clemens8 )ntre(# el
23act, r#spunse -am )ncet Ce )nseamn# asta8 Cine eti8
=#r(atul m#t#h#los )i )ntoarse capul spre Lothar, flutur'ndu"i p#rul lun% i
(o%at
L"am dus mai departe, s# n"aud# ce"avem noi de discutat M"a trimis cineva pe
care"l cunoatem am'ndoi
-am r#mase t#cut o vreme, apoi spuseA
!ecunoscutul Misterios8
>mul m'r'i )n semn de apro(are i continu#A
*a, 0a spunea c# i te adrese/i, !ecunoscut a&un%e Cred c# tii despre ce"i
vor(a, aa c# n"o s# pierdem vremea tr#nc#nind prea mult 2ti mul$umit c"am
vor(it eu el8
0a s"ar cuveni, recunoscu -am, Mi"e limpede c# l"ai )nt'lnit 2ti unul dintre
cei doispre/ece pe care i"a ales, 2 (#r(at, nu8
!u l"am c#utat, i"o )ntoarse (#r(atul *ar s#"$i /ic ceva, n"am cunoscut vreun
om, fie el rou, ne%ru sau al( care s# m# fi (#%at in r#cori p'n"acum *aF
!ecunoscutul #sta e"n stare s# fac# i un urs %ri//l+ s"o rup# la s#n#toasa doar
dac# se uit# la el !u c# m"a teme, pricepi, numai c# m# face s# m# simt, nu tiu
cum^ ciudat *e parc"a fi o %ai$# &umulit# *aF s# l#s#m asta Mi se /ice
Johnston 0r fi ca/ul s#"$i povestesc pe scurt despre mine, fiindc# ne"ar scuti de
alte vor(e mai t'r/iu John Johnston M"am n#scut )n !eO Jerse+ prin 1MDQ, cel
pu$in aa cred, i"am murit la Los 0n%eles )ntr"un spital al veteranilor pe la
1IJJ <ntre una i alta, am fost v'n#tor )n Mun$ii -t'ncoi P'n# s# a&un% pe
Fluviul #sta, am luat %'tul la vreo sut# de indieni, dar niciodat# n"a tre(uit s#
omor vreun al(, nici m#car france/ 0sta p'n# am venit aici *e"atunci )ncoace,
am
luat destule scalpuri de al(i
-e ridic# i )ncepu s# se plim(e de colo"colo <n lumina stelelor p'rul lui p#rea
ne%ru, dar l#sa impresia c# la vreme de /i era rocovan
0cum vor(esc al nai(ii de mult, fa de alt dat , continua el <n valea asta $# # #
nai
unde s# scapi de oameni *e"aceea m"am i )nr#it
C'nd pornir# spre Lothar, -am <l )ntre(#A
Cum de"ai a&uns p'n# aici8 @i tocmai )n asemenea momente^
!ecunoscutul mi"a /is unde o s# te %#sesc, mi"a povestit despre tine i vapor,
;urnul Ce$urilor i c'te altele 2i, ce"at'ta vor(#rie8 *oar tii 0m fost de acord
s# te %#sesc i s# plec cu tine pe vapor *e ce nu8 @i"aa nu"mi place s# stau
mult intr"un loc !"ai loc s# te miti )n voieC nici nu te"ntorci (ine i dai nas
)n nas cu cineva M# aflam la vreo trei/eci de mii de mile mai la deal c'nd m"am
tre/it )ntr"o noapte cu omul acela ascuns )n um(r# 0m avut o discu$ie lun%# )n
care el a vor(it mai tot timpul 0poi m"am ridicat i"am pornit"o la drum
0u/isem
de unele lucruri ce se petreceau prin locurile astea 0m a&uns aici c'nd (#t#lia
era )n toi i de atunci )ncoace te tot caut 7"am au/it pe nite ne%riC /iceau c#
nu"$i %#siser# cadavrul 0a c# m"am furiat peste tot tr#%'nd cu ochiul i cu
urechea 0 i tre(uit s#"l omor pe unul dintre ar#(oii #tia fiindc# mi"a ieit )n
cale pe neateptate @i oricum mi"era foame
0&unseser# l'n%# Lothar, dar -am r#mase locului au/ind ultimele cuvinte
Foame8 f#cu el Vrei s# /ici8
=#r(atul nu"i r#spunse, aa c# -am continu#A
0scult#, nu nu cumva eti acel Johnston supranumit i Johnston m'nc#torul
de
fica$i8 Bci%aul de Cioroi8
0m c#/ut la pace cu cioroii i m"am f#cut frate cu ei, se au/i vocea do%it# a
omului -i m"am l#sat de m'ncat ficat de om la scurt timp dup# aceea *ar
uneori
tre(uie s# mai i m#n'nci
-am sim$i un fior -e aplec# i desf#cu le%#turile lui Lothar, apoi )i scoase
c#luul Lothar era sup#rat, dar i curios @i, la fel ca i pe -am, Johnston )i
st'rnea o sen/a$ie ciudat# de spaim# >mul radia o for$# stranie i
s#l(atic# ,,!"a vrea s#"l v#d ac$ion'nd, %'ndi -am
Pornir# c#tre (ara& Mult# vreme, Johnston nu scoase nici o vor(# La un
moment
dat disp#ru, provoc'ndu"i lui -am o sen/a$ie stranie de fri% >mul avea doi metri
)n#l$ime i p#rea s# c'nt#reasc# o sut# trei/eci de 6ilo%rame, fiind numai muchi
-e mica )ns# la fel de t#cut ca i um(ra ti%rului
-am tres#ri Johnston se )ntorsese
Ce s"a )nt'mplat8 )ntre(# el
Mai nimic, veni r#spunsul Eice$i c# nu prea ti$i cum mer% tre(urile 2u am
fost peste totC cunosc situa$ia (inior Mul$i dintre oamenii votri de la nord i
sud au sc#pat peste /iduri *ac# ar fi r#mas )i f#ceau praf pe ne%ri *ar ne%rii
n"au )nvins pe de"a"ntre%ul 7e+asu se pre%#tete s# porneasc# )mpotriva lor !u
m"ar mira dac# ar porni atacul chiar )n noaptea asta <nainte de a veni )ncoace,
am f#cut o recunoatere )n ta(#ra lui !u se"ndur# el s#"i lase pe ne%rii #tia cu
tot fierul i cu vaporul > s#"i lase cu m'na %oal#
-am %emu !"avea nici o importan$# c# vaporul era luat de 5ac6in% sau 7e+asu,
dac#
el )nsui nu mai putea intra )n posesia lui *ar c'nd a&unser# )n interiorul
(ara&ului se sim$ea de&a mai optimist
Poate c# cele dou# for$e se vor distru%e una pe alta, iar localnicii fu%ari vor
reveni i vor r#m'ne st#p'ni <nc# nu era totul pierdut
Pe de alt# parte, de/involtura impun#torului Johnston M'nc#torul de Fica$i )i
d#dea cura& !ecunoscutul Misterios nu"l a(andonase cu totul <nc# f#cea planuri
i trimisese un om priceput )n lupt#, dac# era s# dea cre/are istoriilor care
circulaser# pe seama lui Johnston era cel de"al aselea om ales de !ecunoscut
Ceilal$i ase aveau s# apar# la vremea potrivit# *ar unul dintre ei disp#ruse
2ra vor(a de >diseu
Cu toate acestea, era posi(il ca el s# se )ntoarc# Fluviul era un loc
nemaipomenit pentru (#ie$i r#i, dac#"i putea numi astfel pe Cei *oispre/ece
2rau
r#i pentru cineva Pentru semenii !ecunoscutului, 2ticii, n#d#&duia -am
C'nd a&unser# la (ara&, )l pre/ent# pe Johnston i le povesti celorlal$i cum
st#teau lucrurile <nfofolit )n prosoape, Joe Miller se ridic# )n capul oaselor i
d#du m'na cu Johnston 7ar acesta, uimit, e3clam#A
Mam doamne, dar multe minuni )i sunt date omului s vad 9 *ar ca tine )nc n"# #
# # am
apucat 0mice, nu era nevoie s#"mi striveti m'na
!ii n"am )nercat, spuse Joe 0r#/i tare falnic /i puter"ni% ;e ro% /# nu ui/i
c# eu /unt (olnav
Cu &um#tate de or# )nainte de )nceperea ploii plecar# >amenii se linitiser#
de&a Cei ce s#r(#toriser# se duseser# la culcare i, sim$ind ploaia aproape,
nimeni nu mai r#m#sese )n &urul focurilor ;urnurile de ve%he i fa(ricile erau
)ns# pline de %#r/i dumane care puseser# cap#t de/m#$ului cu alcool -e vede c#
5ac6in% ordonase acest lucru
Ca o fantom# %i%antic#, Johnston pomi )nainte, )n timp ce ei r#maser# lipi$i de
/idul fa(ricii de acid sulfuric Eece minute mai t'r/iu, ap#ru pe neateptate
l'n%# ei,
0m tras cu urechea la ce vor(eau ne%rii #ia, )i l#muri el 5ac6in% #sta e un
ne%ru dat nai(ii de detept ;oat# (e$iveala i $op#iala i (#l#(#neala, mam#,
totu"i o )nscenare9 Pentru spionii din 7e+asu&o @tie c# &apone/ul o s#"l atace la
noapte i"l las# s# cread# c# va fi uor ca (un# /iua *ar oamenii lui sunt
)n%ri&ora$i !u prea au praf de puc#
-am r#mase uimit de aceste veti <l )ntre(# pe Johnston dac# mai aflase i
altceva
*a, i"am au/it pe unii vor(ind despre motivele care l"au determinat pe 5ac6in%
s# atace @tia c# 7e+asu uneltea acelai lucru, de aceea a hot#r't s# i"o ia
)nainte *ac# n"o f#cea, &apone/ul ar fi preluat controlul asupra metalelor,
amfi(iilor i nu numai, dup# care ar fi cucerit i -oul Cit+ ;ont#l#ii #ia se
pr#p#deau de r's Eiceau c# ?e%ele 7oan aran&ase s# dea lovitura )mpreun# cu
5ac6in% @i dup# aceea 5ac6in% l"a f#cut /o( pe 7oan )n propria"i cas#, fiindc# na
avut )ncredere )n el Mai spuneau c# 7oan a fost un tr#d#tor i chiar dac# de
data asta r#m'nea cinstit, tot nu se puteau )ncrede )n el fiindc# era al(
*ar de ce dracuF s# ne fac# 7oan aa un r#u8 )ntre(# -am
5ac6in% i 7oan voiau s# cucereasc# toat# /ona pe o lun%ime de o sut# de mile
de"a lun%ul Fluviului i s"o )mpart# )ntre ei 7oan urma s# domneasc# peste al(i,
iar 5ac6in% peste ne%ri Juma"&uma, fiec#ruia parte e%al# 0veau de %'nd s# fac#
i dou# vapoare, c'te dou# din toate
*ar ce era cu Fire(rass8 *e ce l"au (#%at )n cuc#8
5a(ar n"am, dar cineva a spus c# e un tr#d#tor @i neam$ul #la, cum )i /ice,
5errin%
1orin%
<n fine !u 5ac6in% e de vin# pentru torturile la care l"au supus !ite ara(i
Oahha(i au f#cut"o 0u (oal# pe misionari, )n$ele%i, i, dup# ce l"au prins, l"au
torturat cu a&utorul unor ne%ri din *ahome+ care, din c'te"am au/it i eu,
o(inuiau s# schin%iuiasc# oameni f#r# s# stea mult pe %'nduri C'nd 5ac6in% a
aflat i le"a poruncit s# )ncete/e, 1orin% era de&a pe moarte *ar a vor(it cu
5ac6in%, l"a numit frate de suflet i i"a spus c#"l iart# 7"a promis c# se vor
mai )nt'lni c'ndva Chestia asta l"a cam /druncinat pe 5ac6in%, dac# ar fi s# iau
de (une vor(ele oamenilor lui
-am r#mase pe %'nduri i sim$i c# i se )ntoarce stomacul pe dos de at'ta
tic#loie 2ra at't de tul(urat, )nc't nu"l amu/a deloc ideea c# 5ac6in% )l
tr#sese pe sfoar# pe ?e%ele 7oan, campionul escrocilor -e vedea o(li%at s#"i
recunoasc# lui 5ac6in% meritele ca om de stat i ca diplomat 5ac6in% pricepuse
c#
nu putea trata cu 7oan dec't )ntr"un sin%ur fel i alesese aceast# solu$ie -pre
deose(ire de -am, 5ac6in% nu avea mustr#ri de contiin$#
Vetile acestea )i f#cur# s#"i schim(e planurile 7e+asu era de&a pe drum, ceea
ce )nsemna c# tre(uia a(andonat %'ndul de a se furia )n timpul ploii Cei din
-oul Cit+ ar fi fost cu ochii )n patru
Ce s"a )nt'mplat, -am8 )ntre(# Liv+ -t#tea l'n%# el si"l privea cu ochi triti
Cred c# s"a terminat cu noi
Vai, -am9 Bnde ti"e (#r(#$ia8 !u s"a terminat Mereu )$i pier/i cura&ul dac#
lucrurile nu mer% cum vrei tu 7a %'ndete"te9 2 cel mai (un prile& de a"$i
rec#p#ta vaporul Las#"i pe 5ac6in% i pe 7e+asu s# se distru%# unul pe cel#lalt
i apoi apari tu -tai linitit pe deal i privete"i cum se )nca"ier de moart# e
i"i ataci c'nd a(ia vor mai putea s#"i tra%# sufletul
Ce tot vor(eti8 i/(ucni -am furios -#"i atac doar cu cincispre/ece oameni,
printre care i femei8
!u, prostu$ule9 0i cel pu$in cinci sute de pri/onieri to fort#rea$# i *umne/eu
tie c'$i al$ii -i mai sunt miile care s"au refu%iat )n Cerns6u&o i Pu(liu&o
Cum s#"i adun pe to$i acum8 2 prea t'r/iu 0tacul va fi declanat peste c'teva
ore, pun r#m#a%9 Pe de alt# parte, pesemne c# i refu%ia$ii au fost )nchii *in
c'te tiu, Chems6+ i Pu(lius Crassus ar putea fi )n c'rd#ie cu 5ac6in%
0i r#mas acelai pesimist incapa(il de ac$iune pe care l"am cunoscut pe P#m'nt,
spuse ea >f, -am, )ntr"un fel, )nc# te mai iu(esc, de aceea )$i spun toate astea
<nc# $in la tine ca la un prieten, i
Prieteni9 ridic# el %lasul at't de tare, )nc't ceilal$i tres#rir#
Mor(leu9 e3clam# C+rano, iar Johnston uier#A
:ine"$i %ura, vrei s# vin# indienii #ia ne%ri peste noi8
!e"am iu(it ani )n ir, spuse el mai )ncet
!u mereu, nici pe departe *ar nu"i momentul potrivit s# ne ar#t#m sl#(iciunile
unul altuia !u vreau s# le mai scot la lumin# 2 oricum prea t'r/iu Pro(lema e,
mai vrei vaporul ori nu8
-i%ur c#"l vreau, spuse el convins Mai )ntre(i8
0tunci nu mai sta pe t'n&eal# ca un neputincios, -am9 )ncheie Liv+
*ac# ar fi venit din partea altcuiva, remarca ar fi trecut neo(servat# 2ra )ns#
de neconceput ca Liv+ a lui, care vor(ea dulce, pl#cut i cu delicate$e, s#"i
spun# aa ceva *ar o f#cuse, iar acum, dac# se %'ndea mai (ine, mai tr#ise
momente pe P#m'nt, pe care le tersese din memorie, c'nd
*oamna are dreptate9 (u(ui Johnston
0vea lucruri mult mai importante care"l fr#m'ntau *ar acestea erau mai cur'nd
recunoscute )n su(contient, i pesemne c# tot astfel se )nt'mplase i de ast#
dat# 0cum )n$elese pentru prima oar#, sim$ise din ad'ncul fiin$ei lui, c# Liv+ se
schim(ase !u mai era acea Liv+ a lui <ncetase demult s# mai fie aa cum o tia,
poate cu c'$iva ani )nainte de moartea ei de pe P#m'nt
Ce p#rere ai, domnule Clemens8 )l )ntre(# munteanul cu voce %roas#
-am oft# ad'nc, de parc# ar fi e3pirat ultimele r#m#i$e de >livia Lan%don
Clemens
de =er%erac i r#spunseA
7at# ce vom face
Ploaia se porni cu furieC tunetele i ful%erele ur'$ir# cerul i p#m'ntul vreme de
&um#tate de or# Johnston ap#ru din perdeaua de ap# cu dou# arunc#toare de
rachete
i patru proiectile, le%ate laolalt# pe spatele lui lat 0poi disp#ru din nou i
reveni peste &um#tate de ceas cu c'teva cu$ite de aruncat i tomahaO6"uri, toate
din o$el i cu (ra$ele i pieptul p#tate de s'n%e, dar nu al lui
!orii se risipiser# P#m'ntul era ar%intiu str#lucitor )n lumina stelelor mari
c't
nite mere, multe precum cireele )ntr"un se/on (o%at i sclipitoare ca
%iuvaierurile 0poi su( ar(orele de fier se l#s# r#coare i )ncepur# s# tremure
*easupra Fluviului se form# o cea$# su($ireC dup# cincispre/ece minute se
f#cuse
at't de deas#, )nc't nu se mai vedeau nici m#car pietrele"potir sau /idurile
de"a
lun%ul malului 7e+asu lovi &um#tate de or# mai t'r/iu 0m(arca$iunile mari
i
mici, pline de oameni )narma$i ap#rur# de pe malul cel#lalt al Fluviului,
st#p'nit
c'ndva de indienii sac i fo3, )ncep'nd din partea nordic# a fostului teritoriu
ulma6 Pe P#m'nt acetia tr#iser# )n pace cu hotento$ii i (oimanii Marea
ma&oritate a lupt#torilor proveneau din cele trei $#ri pe care 7e+asu le
st#p'nea
de cur'nd
For$ele lui 7e+asu atacar# )n /ece puncte de"a lun%ul /idurilor ce m#r%ineau
Fluviul >amenii )ncepur# s# se reverse prin (reele create )n /iduri cu
a&utorul
minelor <n primele minute lansar# un num#r impresionant de rachete Mai
mult ca
si%ur c# 7e+asu le p#strase special pentru o asemenea oca/ie Cele trei
vehicule
amfi(ii ale ap#r#torilor ap#rur# )n for$#, iar mitralierele lor cu a(uri pufneau
i scuipau %loan$ele din plastic ca la o ser(are cu focuri de artificii
Pierderile provocate de ele erau impresionante, dar 7e+asu avea o arm#"
surpri/#A
rachete ca focoase din lemn care con ineau alcool condensat ,o( inut din s
pun $ $ # i
alcool din lemn. 0cestea c#/ur# )n &urul vehiculelor, apoi urmar# c'te cel
pu$in
dou# lovituri directe !apalmul ne"i prelucrat se )mpr#tie cu o repe/iciune
furioas# pe suprafa$a vehiculelor i chiar dac# su(stan$a incendiar# nu
p#trundea
)n#untru, c#ldura de%a&at# p'rli pl#m'nii servan$ilor
V#/'nd aceast# privelite cumplit#, -am se cutremur#, dar tot reui s#"i
spun# lui
Lothar c# avea ceva de discutat c'nd torul se va sf'ri, asta dac# vor sc#pa cu
via$#
Vehiculele tre(uie s# fie )nchise etan, t vom instala un sistem de aerisire
cu
circuit )nchis, aa cum ne su%era Fire(rass, spuse el
Johnston ap#ru ia fel de neateptat de parc# ar fi deschis o u# )n )ntuneric <n
spatele s#u p#ea Fire(rass 0cesta p#rea la cap#tul puterilor, de parc# ar fi
avut dureri, dar )i /'m(i chinuit lui -am ;remura din tot trupul
Lui 5ac6in% i s"a spus c# l"am tr#dat, )i l#muri el @i l"a cre/ut pe
informator
care, apropo, era stima(ilul i prietenul t#u de n#de&de, ?e%ele 7oan M"a
turnat
c# vreau s#"l v'nd i c# $i"am dest#inuit tot ce tiam ca s# pot deveni ef al
for$elor tale aeriene !"a vrut s# cread# c# )$i mai strecuram c'te"o idee
pentru
a te $ine su( control !ici nu"l pot )nvinui de credulitate ;re(uia s# fi
transmis prin spionii notri rapoarte despre activit#$ile mele !u m#
surprinde c#
nu l"am convins de nevinov#$ia mea
Chiar n"ai &ucat du(lu8 )ntre(# -am
Fire(rass /'m(i
!u, deloc, dei tare am fost ispitit s"o fac *ar de ce s#"l tr#de/ c'nd mi se
promisese c# puteam ocupa postul dup# ce 5ac6in% punea m'na pe vapor8
0dev#rul e
c# 5ac6in% dorea s#"l cread# pe 7oan !u m# )n%hite fiindc# nu corespund
ideii lui
de frate de suflet <n plus, dup# p#rerea lui, am dus o via$# prea uoar# M#
detesta c# n"am tr#it niciodat# )ntr"o re/erva$ie i c# m"am (ucurat de
avanta&e
la care el n"a avut acces
Postul de mecanic"ef )nc# te ateapt#, spuse -am ?ecunosc, m# simt
uurat la
%'ndul c# nu $i"am promis efia for$elor aeriene *ar, dac# vrei, vei putea
/(ura
*e c'nd am murit, asta"i cea mai frumoas# ofert# ce mi s"a f#cut,
recunoscu
Fire(rass Primesc
-e d#du mai aproape de -am i"i opti la urecheA
Cu func$ie ori nu, oricum ar fi tre(uit s# m# iei cu tine -unt unul dintre
Cei
*oispre/ece9
DQ
-am avu sen/a$ia c# cineva )i )nfipsese un dru% rece ca %hea$a de"a lun%ul
trupului
2ticul8 !ecunoscutul8
Mi"a spus c#"l numeti !ecunoscutul Misterios
*eci )ntr"adev#r )l tr#dai pe 5ac6in%8
Cuv'ntarea pe care"am $inut"o adineauri era pentru restul pu(licului,
e3plic#
Fire(rass *a, l"am tr#dat pe 5ac6in%, dac# $ii neap#rat s# foloseti cuv'ntul
#sta *ar m# consider a%ent al unei autorit#$i superioare !"am de %'nd s#"mi
(at
capul cu statele populate e3clusiv de al(i sau ne%ri c'nd, de fapt, vreau s#
aflu
de ce i cum a a&uns aici )ntrea%a specie uman# *oresc r#spunsuri la
)ntre(#rile
care m# fr#m'nt#, dup# cum /ice unul dintre Narama/ovi >ric't de
important# a
fost pe p#m'nt chestiunea se%re%a$iei, toat# tevatura asta cu al( i ne%ru e
stupid# pe o asemenea plane"t# Pesemne c# 5ac6in% a sim$it ce %'ndeam, cu
toate
c# m"am str#duit s#"mi ascund ideile
-am nu"si reveni mult# vreme din uimire <ntre timp (#t#lia era )n toi i
cet#$enilor din -oul Cit+ )ncepuse s# le mear%# prost *ei provocaser#
pierderi de
DG
trei la unu, fur# respini )n &um#tate de or# -am socoti c# sosise momentul s#
intre )n ac$iune, astfel c# pornir# )n %oan# c#tre fort#rea$a unde erau $inu$i
pri/onierii din Parolando Lothar trase dou# rachete )n por$ile ei i, )nainte ca
fumul s# se fi risipit, cei cincispre/ece p#trunser# )n#untru C+rano i Johnston
)i dovedir# (ravura uci%'ndu"i pe cei cincispre/ece pa/nici C+rano era un
adev rat diavol c'nd avea floreta )n m'n , iar Johnston do(or) patru oamen# # i
arunc'nd cu tomahaO6ul i trei cu cu$itul ?upse cu lovituri de picior dou#
picioare i sf#r'm# un piept Pri/onierii fur# )ndemna$i s# mear%# la armurerie,
unde se mai %#seau arcuri, s#%e$i i s#(ii
-am trimise c'te doi oameni c#tre nord i c#tre sud pentru a lua le%#tura cu
cet#$enii din Parolando ce se refu%iaser# dincolo de /iduri
0poi )i conduse pe ceilal$i spre dealuri Brmau s#"i fac# ta(#r# acolo p'n# se
hot#rau sor$ii (#t#liei !u avea nici cea mai va%# idee ce vor face )n continuare
?ecunoscu fa$# de C+rano c# va fi nevoie s# mear%# dup# ureche -e v#/u silit
s#i
$in# )n fr'u dorin$a de a spune c# va proceda astfel, dei C+rano era surd
Cur'nd dup# aceea mul$umi cerului i p#m'ntului c# nu sta(ilise ta(#ra chiar pe
coronamentul (ara&ului -e ae/aser# pe o m#%ur# ceva mai )nalt# dec't (ara&ul,
situat# spre st'n%a lui *e acolo putea vedea mai (ine dealurile i c'mpia unde
)nc# e3plodau rachete, dar nu la fel de multe ca la )nceput Lumina stelelor
lic#rea pe apele lacului din spatele (ara&ului, l#s'nd impresia c# pe lume nu era
dec't pace i linite
*eodat#, Johnston s#ri )n picioare i e3clam#A
7a uita$i"v#9 0colo sus9 Pe (ara&9
*in ap# ieiser# trei siluete i acum se c#$#rau pe (ara& Pornir# )n %oan# spre
p#m'nt -am le spuse celorlal$i s# se retra%# )n spatele trunchiului ar(orelui de
fier Joe Miller i Johnston )i prinser# pe cei trei care tocmai fu%eau spre
copac Bnul dintre ei )ncerc# s#"l )n&un%hie pe Joe, care )l str'nse at't de
s#l(atic de %'t, )nc't s'n%ele $'ni din arterele sf'rtecate, 0poi )i do(or'r# pe
ceilal$i doi C'nd acetia )i venir# )n sim$iri, confesiunile lor deveniser# de&a
inutile -am (#nuia c# ac$ionaser# din porunca ?e%elui 7oan
P#m'ntul se cutremur# su( picioarele lor, iar frun/ele ar(orelui de fier,
cl#tin'ndu"se, scoaser# sunete care aminteau de farfurii ciocnite )ntr"un dulap
Cu un nor uria de fum i cu un vuiet care le asur/i timpanele, peretele al( al
(ara&ului /(ur# departe Ca nite p#s#ri al(e care se rotesc pe deasupra coului
unei fa(rici, h#lci enorme de (eton /(urar# prin fumul dens -e rosto%olir# )n aer
i c#/ur# pe p#m'nt departe de ap# Lacul nu mai era o%linda lic#rind#, t#cut# i
netul(urat#, mesa%er al lumii minunate ce va s# vie -e a/v'rli )nainte Pornind
cu vite/# pe canionul s#pat de oamenii lui -am cu at'ta sudoare i truda, apa
de/l#n$uit# mu%i, asur/indu"i pe to$i
<n%r#dite de pere$ii canionului, sutele de mii de"tone de ap# i/(ir# )n pere$ii
din p#m'nt, smul%'nd (uc#$i mari =rusca retra%ere a apelor disloc# i o mare
parte a terenului din &urul malurilor lacului, astfel c# privitorii fur# nevoi$i
s# se tra%# )napoi, c#ut'ndu"i un loc mai )nalt 0poi, )ntruc't p#m'ntul de la
(a/# fusese c#rat de ap#, r#d#cinile care mer%eau p'n# la ad'ncimea de ai/eci
de
metri r#maser# e3puse i ar(orele de fier )nalt de trei sute de metri se pr#(ui
C#derea p#ru s# $in# o venicie i e3plo/ia r#d#cinilor enorme, precum i uierul
aerului printre frun/ele uriae i iedera ce )m(r#$ia scoar$a )i <nsp#im'ntar# pe
oamenii lui -am )i )nchipuiser# c# se afla destul de departe i, cu toate c#
ar(orele nu se pr#(uea peste ei se vedeau amenin$a$i de erup$ia r#d#cinilor
smulse din sol ;runchiul i/(i p#m'ntul cu un (ufnet, v'rful lui atinse malul
cel#lalt al lacului i smulse solul )n care se mai $inea i continu# s# cad# in
al(ia ce se %olea -e desprinse cu totul din ultimele r#d#cini care"l mai $ineau
ancorat i se duse cu v'rful )n &os )n ad'ncul apelor care"l r#sucir# de parc# ar
fi fost o sco(itoare i"l c#rar# )n &osul canionului cale de o mil#, p'n# se
)n$epeni )ntre maluri
Mu%ind asur/itor, )n momentul )n care i/(ir# c'mpia, apele formaser# de&a un
/id
de cel pu$in trei/eci de metri )n#l$ime Coama valului luase cu ea o )nv#lm#ire
de copaci tineri i plante de (am(us, coli(e, oameni i alte lucruri <ntr"o clip#
matur# o mil# i &um#tate de c'mpie, r#sp'ndindu"se, r#m'n'nd totui pentru
scurt
timp )ncorsetat# de /idurile secundare de dimensiuni ciclopice pe care -am le
construise pentru ap#rarea fa(ricilor i a Vaporului, dar care se dovediser#
inutile )n ca/ul celor dou# atacuri desf#urate )n ultimele /ile
0pele a/v'rlir# )n Fluviu tot ce apucaser# )n str'nsoarea lor Fa(ricile se
n ruir de parc ar fi fost f cute din aluat 1i%anticul Vapor era purtat ca # # # # o
(arc# de &uc#rie prins# de valurile m#rii C#rat )nspre Fluviu, el se )nclin# i
apoi se scufund# )n v'ltoarea )ntunecat# a apelor -am se a/v'rli la p#m'nt i"i
)ncleta de%etele de iar(# Vaporul lui se pierduse9 ;otal era pierdutA fa(rici,
mine, amfi(ii, avioane, ateliere de fier#rie, armurerii i )ntre%ul echipa& *ar
cel mai %rav era c# r#m#sese f#r# Vapor Visul lui se sf#r'maseC din %iuvaierul
sclipitor 5 visurilor lui se alesese praful
-im$i pe fa$# r#coarea i ume/eala ier(ii <i percepu de%etele ciudat, de parc#
ar fi fost prinse )n carnea p#"m'ntului, care nu voia s# i le mai eli(ere/e Joe
)l apuc# )n (ra$e i"l ae/# )n capul oaselor ca pe o mom'ie 0poi )i lipi str'ns
trupul monstruos i )m(l#nit, )nc#l/indu"l Joe, cu fa$a av'nd tr#s#turi %roteti
din cau/a arcadelor proeminente i a nasului a(surd de lun%, era al#turi de -am
E"a du/ tot9 e3clam# Joe 7/u/e9 -e %ro&#viel !"a mai r'ma/ nimic, Eam9
C'mpia era acoperit# de tumultul i )nv'rte&irea apelor care se retraser# )ntr"un
sfert de or# Cu toate c# )n aval se umflase, Fluviul )i rec#p#tase aspectul
o(inuit )n dreptul statului Parolando
Cl#dirile mari, vaporul i schel#ria din &urul lui disp#ruser# Eidurile )nalte
din dreptul vaporului, situate la o mil# dep#rtare unul de altul, fuseser# luate
de ape 7ci i colo se /#reau mici lacuri )n locurile unde p'n# nu demult se
aflaser# minele i su(solurile fa(ricilor Briaa for$# a apei erodase por$iunile
de c'mpie unde se f#cuser# e3cava$ii *ar r#d#cinile ier(urilor, fiind foarte
re/istente i )ntre$esute, p#trunseser# at't de ad'nc )n sol, )nc't miile de tone
de ap# nu reuiser# s# ia cu ele p#m'ntul Eidurile din piatr# i p#m'nt ce se
aflaser# de"a lun%ul malurilor fuseser# m#turate de parc# ar fi fost construite
din nisip
Cerul p#li, iar )ntunericul luminat de stele deveni cenuiu -f#r'mat#, strivit#,
marea flot# a invadatorilor disp#ruse undeva su( luciul apei ori plutea )n aval,
f#cut# (uc#$i 0t't lupt#torii celor dou# armate de pe c'mpie, c't i marinarii
pieriser#, coplei$i de %reutatea apei, )neca$i, strivi$i sau terciui$i
*ar Parolando se )ntindea pe o distan$# de /ece mile de"a lun%ul Fluviului, iar
lacul nu r#sese dec't o por$iune lat# de dou# mile *istru%erile ma3ime fuseser#
provocate /onei centrale, de unde, pe o ra/# de &um#tate de mil#, c#rase tot ce
st#tea )n picioare >amenii afla$i dincolo de aceast# arie se )necaser#, iar
cl#dirile fuseser# d#r'mate sau acoperite de ap# pentru scurt# vreme
> dat# cu /orii sosir# peste o mie de oameni )n (#rci sau s#rind /idurile dinspre
:ara lui Cherns6+, aflat# la nord
<n fruntea lor se afla ?e%ele 7oan
-am )i %rup# oamenii )n forma$ie de lupt#, av'ndu"l pe Joe Miller )n centru, dar
?e%ele 7oan porni chiop#t'nd spre ei, cu o m'n# ridicat# )n semn de pace -am se
apropie s# discute cu el *up# ce 7oan )i povesti ce f#cuse, -am cre/u c# va fi
ucis Mai t'r/iu )i d#du seama c# 7oan avea nevoie de el i de ceilal$i pentru a
reconstrui vaporul <n acelai timp, poate c# sim$ea o pl#cere (i/ar# s#"i lase
via$a lui -am, f#c'ndu"l s# se )ntre(e mereu )n care noapte va fi str#puns de un
pumnal
P'n# la urm# se v#di c# nu era nevoie s# porneasc# de la /ero 1#siser# Vaporul,
aproape neatins, euat pe un deal de cealalt# parte a Fluviului, la o mil# )n
aval 0pele )n retra%ere )l ae/aser# acolo cu %ri&# Lucr#rile necesare pentru al
deplasa de acolo nu erau uoare, dar ar fi cerut mai pu$in timp dec't
construirea altuia
7oan )i e3plic# de mai multe ori ceea ce f#cuse, dar )nel#toria i repetatele
tr#d#ri se dovediser# at't de complicate, )nc't -am nu reui s#"i forme/e o
ima%ine %eneral# prea clar# 7oan )ncheiase o )n$ele%ere pentru a"l tr#da pe -am,
tiind prea (ine c# i 5ac6in% )l va tra%e pe sfoar# Cu alte cuvinte, s"ar fi
sim$it de/am#%it dac# 5ac6in% n"ar fi )ncercat s#"l )n&un%hie pe la spate @i"ar
fi pierdut orice dram de )ncredere )n natura uman#
7oan )ncheiase un t'r% i cu 7e+asu, promi$'nd c#"i va a&uta s# cucereasc#
Parolando dup# invadarea statului de c#tre 5ac6in% Lui 7e+asu )i pl#cuse ideea c#
for$ele lui 5ac6in% vor sl#(i )n ac$iunea de acaparare a statului Parolando <n
ultima clip , 7oan c /use la o )n ele%ere cu Pu(lius Crassus, ;ai Fun% i Cherns6# #
$ +
pentru a alun%a for$ele care vor fi spul(erate de apele de/l#n$uite ale (a"ra&ului
aruncat )n aer
7oan )i trimisese pe cei trei s# detone/e e3plo/ivii din interiorul (ara&ului )n
momentul )n care )ntre /idurile de ap#rare secundare avea s# se concentre/e
num#rul cel mai mare de invadatori i ap#r#tori La ad#postul cetii, 7oan fu%ise
)ntr"o am(arca$iune )nainte de consumarea acestei fapte
*eci nu te aflai )n palat c'nd tunurile au deschis focul89 )ntre(# -am
ne)ncre/#tor
!u, r#spunse 7oan, /'m(ind perfid ca o pisic# 2ram la multe mile dep#rtare, )n
drum s#"l )nt'lnesc pe 7e+asu -amuel, niciodat# n"ai avut o p#rere prea (un#
despre mine, dar de data asta ar tre(ui s# ca/i )n %enunchi i s#"mi s#ru$i m'na
)n semn de recunotin$# F#r# mine ai fi pierdut totul
*ac# mi"ai fi spus c# 5ac6in% avea %'nduri de cucerire, a fi putut p#stra
totul, spuse -am <l puteam prinde )ntr"o am(uscad# pe 5ac6in%
-oarele r#s#ri, sco$'nd )n eviden$# p#rul rocat al lui 7oan i inconfunda(ilul
al(astru"deschis al ochilor lui
*a, si%ur, dar 7e+asu ar fi constituit o mare pro(lem# 0cum a pierit i nimic
nu ne mai )mpiedic# s# st#p'nim /onele de care avem nevoie, inclusiv (au3ita i
platina din -oul Cit+, sau iridiul i tun%stenul din -elinu&o Presupun c# n"ai
nimic )mpotriv# s# cucerim aceste dou# state89
<ncetarea ostilit#$ilor re/olv# multe lucruri <l f#cur# pri/onier pe 5ac6in%, iar
pe 1Oenafra o %#sir# )n via$# <n timpul luptelor, am'ndoi fuseser# %oni$i c#tre
dealurile din apus 5ac6in% tocmai se pre%#tea s# conduc# un atac )n &osul
dealului c'nd apele )i m#turase to$i oamenii 1Oenafra sc#pase cu via$#, cu toate
c# era c't pe ce s# se )nece 5ac6in% fusese i/(it de un copac <i fr'nsese
picioarele i un (ra$ i avea hemora%ii interne
-am i 7oan se %r#(ir# c#tre ar(orele de fier su( care /#cea 5ac6in% 1Oenafra
scoase un stri%#t de (ucurie c'nd )i v#/u i"i )m(r#$ia pe -am i pe Lothar
P#rea s#"l str'n%# mai mult pe -am, lucru deloc neateptat, mai ales c# ea i
Lothar avuseser# certuri violente )n ultimele luni
7oan vroia s#"l ucid# pe 5ac6in% c't de cur'nd posi(il, folosind o serie de
torturi rafinate -am se opuse vehement @tia c# 7oan putea reali/a ce"i pusese
)n minte, )ntruc't oamenii s#i erau de cinci/eci de ori mai numeroi *ar )n acele
momente l#sase orice precau$ie la o parte 7oan renun$# 0vea nevoie de -am i de
oamenii care"i r#m#seser# credincioi
0i avut un vis, -am cel 0l(, spuse 5ac6in% cu o voce pierit# 2i (ine, i eu am
avut unul > $ar# )n care fra$ii i surorile s# poat# um(la f#r# %ri&i, c#ut'ndui
sufletele <n care to$i s# fie ne%ri !u"$i dai seama ce )nseamn# asta F#r#
diavoli al(i *oar ne%ri, fra$i de suflet )n lumea asta care seam#n# cu iadul,
totul ar fi fost o replic# a raiului !u )nseamn# c# n"am fi avut tul(ur#ri,
fiindc# un asemenea loc nu e3ist#, omule, )ns# n"am mai fi avut neca/uri cu al(ii
;oate ar fi r#mas )ntre noi *ar n"a fost s# fie
<$i puteai )mplini visul, )i e3plic# -am, dac# aveai r#(dare *up# lansarea
vaporului am fi l#sat fierul cui avea nevoie de el 7ar apoi^
5ac6in% se str'm(# ;ot corpul )i era sc#ldat de sudoare, iar fa$a chinuit# de
durere
>mule, si%ur $i"at ieit din min$i9 Chiar )$i )nchipui c"am cre/ut povestea
aceea despre c#l#toria )n c#utarea Marelui Potir8 2u tiam c# vrei s# foloseti
vaporul pentru cucerirea teritoriilor locuite de ne%ri, urm'nd s#"i pui din nou )n
lan$uri Bn al( sudist ca tine^
<nchise ochii
;e )neli9 *ac# m"ai fi cunoscut mai (ine, dac# ai fi f#cut efortul #sta, )n loc
s# m# (a%i )n aceeai oal# cu 5ac6in% deschise ochii i spuseA
2ti )n stare s# m# min$i i c'nd sunt )n pra%ul mor$ii 0scult#9 !a/istul acela,
1orin%, el m"a uimit de"a dreptul !"am dat ordin s#"l torture/e, ci doar s#"l
ucid#, dar tii cum sunt ara(ii #ia fanatici >ricum, 1orin% mi"a transmis un
mesa& -alut i r#m'i cu (ine, frate de suflet, sau ceva asem#n#tor ;e iert
fiindc nu tii ce faci, Cam aa suna Ce /ici de tic los8 Bn mesa& de iu(ire # # de
la un na/ist (lestemat9 *ar s# tii c# era altfel @i poate avea dreptate Pesemne
c# to$i misionarii celei de"0 *oua @anse au dreptate Cine tie8 Mi se pare o
prostie s# fim scula$i din mor$i, d'ndu"ni"se )napoi tinere$ea, doar pentru ca
unii s# loveasc# )n st'n%a i"n dreapta, iar al$ii s# sufere din nou 2"o
t'mpenie, nu8 <l privi lun% pe -am i ad#u%#A <mpuc#"m#, te ro% -cutete"m# de
dureri -uf#r )n%ro/itor
Lothar ap#ru al#turi de -am, oferindu"seA
*up# c'te i"ai pricinuit 1Oenafrei, voi fi )nc'ntat s"o fac <ndrept# $eava
pistolului c#tre capul lui 5ac6in%
Cuprins de dureri, acesta r'n&i i (ol(orosiA
Violul din principiu, t#ticuF9 C'nd eram pe P#m'nt am &urat c# m# las de"aa
ceva, dar femeia aia m"a (#%at )n draci9 7ar la o adic#, nu contea/#9 Voi cum a$i
violat at'tea ne%rese care erau sclave8
<n vreme ce se )ndep#rta, -am au/i pocnetul pistolului ;res#ri, dar nu rari
pasul ?epre/enta un act de milostivenie din partea iui Lothar M'ine, undeva
departe, 5ac6in% va um(la din nou pe malurile Fluviului *ei -am nu $inea s#"l
mai revad# vreodat#, acest lucru se putea )nt'mpla
Mirosind p#trun/#tor a praf de puc#, Lothar )l a&unse din urm# pe -am
;re(uia s#"l las prad# chinurilor *ar ne de/(#r#m %reu de vechile o(iceiuri
*iavolul acela ne%ru mi"a /'m(it 7"am ar#tat eu /'m(et
;ermin#, te ro%, replic# -am, @i"aa mi"e %rea$# <mi vine s# las totul (alt# i
s# m# apuc de misionarism -in%urii oameni a c#ror suferin$# a avut vreun sens
ast#/i au fost misionarii celei de 0 *oua @anse
0re s#"$i treac# i asta, )l liniti Lothar 0vea dreptate, dar lui -am i"a luai
trei ani s# uite
P#m'ntul ar#ta din nou ca un c'mp de (#t#lie sf'rtecat de o(u/e, )nne%rit de
fum
i tr#snind a diferite mirosuri *ar marele Vapor era %ata Mai r#m'nea doar
s#
fie lansat la ap# pentru pro(e !u uitaser# nici de ultimul am#nunt,
)nscriindu"i
numele cu litere mari de culoare nea%r# Pe am(ele p#r$i ale corpului al( al
vaporului, la trei metri deasupra liniei de plutire, se vedea scrisA !B -2
<!C57?70EU
-am, ce )nseamn# numele #sta8 )l )ntre(ar# mul$i
23act ce scrie acolo, indiferent ce"ar spune ma&oritatea cuvintelor vor(ite
ori
tip#rite, le e3plica -am Vaporul nu apar$ine nim#nui, deci nu poate fi
)nchiriat
0ccesul pe el este li(er i are un echipa& format din oameni li(eri
7ar alupa vaporului de ce se cheam# !u lipi$i afie9
!umele mi"a venit )ntr"un vis, o(inuia -am s# r#sp'ndi Cineva )ncerca s#
lipeasc#
un afi pu(licitar pe ea, iar eu i"am spus c# n"a fost construit# pentru a slu&i
unor scopuri mercenare Ce"$i )nchipui c# sunt eu, a%ent de pu(licitate pentru
P; =arnum8 i"am /is eu
Visul era mai cuprin/#tor dar -am nu"l povestise )n )ntre%ime dec't lui Joe
*ar eu am fost individul care"a lipit afiele alea )n culori $ip#toare,
anun$'nd
sosirea celui mai m#re$ Vapor i a celui mai impresionant spectacol pe ap#9 i
se
dest#inui -am lui Joe <n vis eram i unul i cel#lalt9
Eam, eu nu )n/ele%, recunoscu Joe
-am renun$# s#"i e3plice
DM
Cea de"a dou#/eci i asea aniversare a Eilei ?esuscit#rii marc# momentul )n
care
/(aturile vaporului !u se )nchiria/# se )nv'rtir# pentru prima oar# 0sta se
)nt'mpl# cam la o or# dup# ce piatra )nc#rca potirele cu hrana pentru micul
de&un
Ca(lurile, p'n# mai devreme conectate la piatra"potir, erau acum depo/itate
dup#
ce fuseser# rulate printr"un sa(ord din sec$iunea prova de la tri(ord Potirele
fuseser# recuperate de la o piatr# situat# la o mil# spre nord i aduse )n mare
vite/# de alupa amfi(ie, (lindat#, ac$ionat# de for$a a(urului, !u lipi$i afie
Vopsit )n al( i )mpodo(it cu rou, ne%ru i verde, nemaipomenitul vapor
navi%a
de"a lun%ul canalului i intr# )n Fluviu, ocolind un spar%e"val situat la
tri(ord
0cest spar%e"val avea menirea de a a(ate curentul, astfel )nc't vaporul s nu
fi# e
r#sucit spre sud )n clipa )n care ieea din canal i s# fie purtat c#tre mar%inea
lui
<n $iuit de sirene i dan%#t de clopote, )n$esat de pasa%eri care ova$ionau i
st#teau apleca$i peste (alustrade i )nso$it de stri%#tele oamenilor r#mai pe
mal, minunatele ro$i cu /(aturi f#cur# apa s# fiar(# i !u se )nchiria/#
p#trunse
cu o %ra$ie impresionant# )n apele Fluviului
0vea lun%imea total# de o sut# trei/eci i doi de metri i cincispre/ece
centimetri ;raversul vaporului )n dreptul ap#r#toarelor pentru ro$ile cu
/(aturi
era de dou#/eci i apte de metri i nou#/eci de centimetri Pesca&ul mediu cu
)nc#rc#tur# era de patru metri i ai/eci de centimetri Briaele motoare
electrice care ac$ionau ro$ile cu /(aturi aveau puterea de /ece mii de cai
putere
i furni/au suficient# ener%ie pentru a satisface toate necesit#$ile navei
;eoretic vor(ind, vite/a ma3im# era de patru/eci i cinci de mile pe or# pe
ap#
linitit# !avi%'nd )mpotriva curentului de cincispre/ece mile pe or#, putea
de/volta o vite/# de trei/eci de mile pe or# *ac# ar fi mers )n aval, putea
c#p#ta vite/a de ai/eci Vaporul avea s# navi%he/e mai tot timpul contra
curentului i vite/a de croa/ier# fa$# de maluri avea s# fie de cincispre/ece
mile
pe or#
0vea patru pun$iA aa"numita punte a c#ld#rilor, puntea principal#, cea de
promenad# i platforma de apuntare ;imoneria se afla la _mar%inea dinspre
prova a
pun$ii de promenad#, iar )n spatele ei, te3asul lun%, care %#/duia ca(inele
c#pitanului i comandantului secund ;imoneria avea punte du(l# 2ra
plasat# )n
fa$a celor dou# couri de fum )nalte, dar su($iri, care se ridicau p'n# la /ece
metri )n#l$ime Fire(rass recomandase eliminarea acestora, ar#t'nd c# fumul
de la
c#ld#rile mari ,folosite doar pentru )nc#l/irea apei i ac$ionarea mitralierelor.
putea fi evacuat lateral *ar -am pufnise i e3clamaseA
Ce"mi pas# mie de re/isten$a opus# de aer9 2u vreau frumuse$e9 @i
frumuse$e o s#
am9 Cine"a mai au/it de Vapor cu /(aturi f#r# couri )nalte, %ra$ioase i
impresionante8 Chiar n"ai pic de suflet, frate8
Pe vapor erau ai/eci i cinci de ca(ine, fiecare cu suprafa$a de apro3imativ
doispre/ece metri p#tra$i, cu paturi i mese ra(ata(ile i cu scaune pliante,
Fiecare ca(in# avea %rup sanitar cu lavoar, ap# cald# i rece, iar la fiecare
ase
ca(ine era prev#/ut# c'te o camer# de du
23istau trei sufra%eriiA )n te3as, pe puntea de promenad# i pe puntea
principal#
0ici pasa%erii aveau la dispo/i$ie mese de (iliard, &ocuri cu s#%e$i, aparate de
%imnastic#, mese pentru &ocul de c#r$i, un ecran pentru proiec$ii de filme i o
scen# pentru spectacole de dram# i mu/icale, iar sufra%eria de pe puntea
principal# poseda un podium pentru orchestr#
Puntea superioar# a timoneriei era mo(ilat# lu3os cu scaune din lemn de
ste&ar,
sculptate i mese acoperite cu piele roie, al(# i nea%r# de =alaur de Fluviu
Pilotul st#tea )ntr"un scaun lar% i conforta(il care se putea roti )n fa$a
panoului cu instrumente de navi%a$ie Pe panou se %#seau c'teva ecrane ale
sistemului de televi/iune cu circuit )nchis, oferind ima%ini ale centrului de
control al navei <n fa$a pilotului se afla un microfon care"i permitea s# se
adrese/e oricui de la (ord 2l %uverna vaporul cu a&utorul a dou# manete
situate
DH
pe un panou ra(ata(il Maneta din st'n%a controla roata cu /(aturi de la (a(ord,
iar maneta din dreapta, pe cea de la tri(ord Pentru navi%a$ia pe timp de noapte
e3ista un ecran pe care ap#reau indica$ii de radioloca$ie Pe un alt ecran se
putea citi ad'ncimea apei, m#surat# cu a&utorul son arului Bn comutator aflat pe
panoul ele control permitea trecerea pe pilot automat, dei re%ula impunea ca )n
timonerie s# se afle permanent un pilot de serviciu
-am avea )n picioare sandale din piele al(# i purta un 6ilt, o pelerin# i o
apc# de c#pitan din material plastic i piele, toate al(e La (r'u avea o centur#
din piele cu un toc )n care"i $inea puternicul pistol cu patru focuri, Mar6 77,
cali(rul PI mm, i un cu$it lun% de trei/eci de centimetri )ntr"o teac# al(# din
piele
P#ea a%itat de colo"colo $in'ndu"i m'inile pe l'n%# corp i ridic'nd vreuna
doar
c'nd voia s "i scoat tra(ucul din %ur <l urm rea pe pilotul ?o(ert -t+les# # # # ,
aflat pentru prima oar# la post -t+les era un pilot e3perimentat de pe
Mississippi, un t'n#r atr#%#tor, care, dei avea o(iceiul de a mai umfla
lucrurile, nu min$ea Cu doi ani )n urm#, c'nd venise )n Parolando, -am s#rise )n
sus de (ucurie Chiar pl'nsese, ceea ce i se )nt'mplase doar de c'teva ori )n
via$# <l cunoscuse pe ?o( -t+les pe vremea c'nd erau am'ndoi pilo$i pe
Mississippi
-t+les era emo$ionat, aa cum i s"ar fi putut )nt'mpla chiar i faimosului c#pitan
7saiah -ellers, despre care se spunea c# are nervi de o$el *e )ndat# ce"ar fi
priceput rostul celor dou# manete, p'n# i un profesor de la coala duminical#,
chiar de"un ochi i mahmur, sau un copil de ase ani ar fi reuit s# diri&e/e
vaporul ;re(uia s# fie )mpinse )n fa$# pentru o($inerea unei vite/e sporite,
ae/ate )n po/i$ie median# pentru oprirea rotitor cu /(aturi i trase )napoi
pentru a face /(aturile s# se roteasc# invers Pentru c'rmirea vaporului spre
(a(ord era nevoie doar i se tra%# maneta pu$in )napoi i sa se )mpin%# o idee
maneta de ia tri(ord Pentru c'rmirea la tri(ord, se proceda invers
2ra )ns# nevoie de e3erci$iu pentru o($inerea unei coordon#ri iar# cusur
*in fericire, pilotarea unui vapor pe acest Fluviu nu cerea o (un# memorie !u
e3istau insule, (ancuri de nisip, ci puteau ap#rea oca/ional (uteni sau ramuri
)nc'lcite *ac# vaporul se apropia periculos de mult de ape pu$in ad'nci, senarul
d#dea alarma *ac#, la vreme de noapte, )n fa$# ap#rea o alt# nav# sau vreun
(utean pe &um#tate ascuns de ap#, radarul sau sonarul indica pre/en$a lor printro
lumini$# roie intermitent#
-am se uit# la -t+les vreo &um#tate de or#, timp )n care trecur# prin dreptul a
mii de oameni afla$i pe maluri i care f#ceau semne cu m'na sau ova$ionau, >ri
(lestemau, mul$i dintre ei fiind de/am#%i$i c# tra%erea la sor$i nu"i favori/ate
pentru a deveni mem(ri ai echipa&ului *ar el n"avea urechi pentru aa ceva,
0poi -am prelua comanda i, dup# )nc# &um#tate de or#, )l )ntre(# pe 7oan dac#
nar
vrea s# )ncerce, 7oan era )m(r#cat )n ne%ru din cap p'n# )n picioare, de parc#
ar fi hot#r't s# reversul lui -am ;recu )ns# la manete i, pentru un fost re%e
care nu muncise cinstit nici m#car o clip#, av'nd )ntotdeauna supui care s# fac#
totul )n locul lui, se descurc# destul de (ine
Vaporul trecu prin dreptul re%atului defunctului 7e+asu, acum divi/at din nou )n
trei $#ri, apoi -am ordon# pilotului s# )ntoarc# ?o( -t+les )i f#cu cheful i
roti vaporul )n loc, precum un titire/, dup# cum se e3prim# el, demonstr'ndu"i
manevra(ilitatea <n timp ce roata (a(ord se rotea )napoi, cea de tri(ord se
)nv'rtea )nainte cu vite/a ma3im#, astfel c# vaporul se roti de parc# ar fi fost
)nfipt )ntr"un ac 0poi porni )n &osul Fluviului 0v'nd curent i v'nt favora(il
din pupa i folosind for$a ma3im# a ro$ilor cu /(aturi, !u se )nchiria/# %oni cu
ai/eci de mile pe or# 0sta nu dur# mult -am )i ordon# lui -t+les s# aduc#
vaporul aproape de mal, unde sonarul ar#ta c# intervalul de si%uran$# )ntre
fundul
apei i chil# la (a(ord era de numai trei/eci de centimetri Cu tot /%omotul
produs de rotirea /(aturilor, plesc#itul apei i de dan%#tele de clopot, )nc#
puteau au/i mul$imea stri%'nd Chipurile oamenilor trecur# pe l'n%# ei ca un vis
fu%ar
-am deschise uile dinspre prova ale timoneriei, s# poat# sim$i v'ntul i s#
tr#iasc# astfel mai din plin (e$ia vite/ei
!u se )nchiria/# %oni )n &osul Fluviului p'n# )n dreptul satului -elinu&o, apoi se
)ntoarse din nou -am aproape c#"i dorea s# mai e3iste un vapor cu care s# se
poat# lua la )ntrecere -e sim$ea )ns# )n al nou#lea cer de fericire c# era
posesorul unicului vapor cu ac$ionare electric# de pe Fluviu !imeni nu se putea
(ucura de toate, nici m#car )n via$a de dup# aceea tr#it# pe P#m'nt
<n cursul drumului de )ntoarcere, deschiser# (ocaportul uria de la pupa i, prin
deschi/#tur#, alupa co(or) pe apa Fluviului Pomi )n /i%/a% cu vite/# ma3im# i
o
lu# )naintea navei"mam# Mitralierele ei cu a(uri pornir# s# tra%#, desen'nd linii
pe deasupra apei, iar cele trei/eci de mitraliere de pe !u se )nchiria/# traser#
i ele o salv#, dar nu )nspre alup#
Prin deschi/#tura de la pupa ap#ru monoplanul amfi(iu de trei locuri, )i )ndrept#
aripile pliate, apoi le (loca pe po/i ie i decola La man se afla Fire(rass$ # ,
av'ndu"i ca pasa%eri pe concu(ina lui i pe 1Oenafra
> clip# mai t'r/iu, o catapult# cu a(uri, ae/at# pe acoperiul te3asului,
propulsa miniaturalul avion de re"cunoatere cu carlin%a deschis#, av'nd loc
doar
pentru pilot La comen/ile aparatului se afla Lothar von ?ichthofen care am(ala
motorul pe (a/# de alcool i porni drept )nainte cu o asemenea vite/#, )nc't
disp#ru cur'nd din c'mpul vi/ual al privitorilor 0poi avionul reveni, urc# )nspre
cer i, din c'te tia -am, f#cu prima demonstra$ie de acro(a$ie aeriana pe care o
v#/use vreodat# popula$ia din valea Fluviului,
Lothar )ncheie cu un /(or )n pica& la cap#tul c#ruia trase patru rachete )n ap# i
apoi o salv# cu cele dou# mitraliere de la (ord 0cestea aveau cali(rul de MJ de
mm i erau dotate cu %loan$e din aluminiu Pe vapor e3istau o sut# de mii de
asemenea cartue care, la lichidarea stocului, nu puteau fi )nlocuite
Lothar ateri/a cu monoplanul pe puntea de apuntare de pe acoperiul te3asului,
iar
dispo/itivele instalate acolo se prinser# de c'rli%ul aflat )n partea posterioar#
a aparatului Cu toate c# aparatul fusese fr'nat astfel, elicea aflat# )nc# )n
nota$ie se opri la doar trei metri de courile de fum Lothar mai decola o dat# i
repet# ateri/area cu aceeai perfec$iune 0poi se )ntoarse l Fire(rass cu
amfi(iul i $inu s# decole/e cu avionul pentru a face un /(or de pro(#
-am privi prin iu(loul dinspre (a(ord la pucaii marini care e3ecutau instruc$ie
de front )n sec$iunea prova a pun$ii c#ld#rilor, care era mai lat# <n ra/ele
puternice ele soarelui aflat sus pe cer, care ridicaser# temperatura aerului p'n#
la DP,P %rade Celsius, oamenii m#r#luiau )ncoace i )ncolo, reali/au manevre
complicate su( comanda lui C+rano C#ti"le ar%intii din duraluminiu, cu pana,
sem#nau cu cele purtate de vechii romani Purtau c#m#i din /ale cenuii cu
dun%i
roii care le veneau pan# la &um#tatea pulpei <n picioare aveau (ocanci din
piele 2rau )narma$i cu florete, cu$ite lun%i i pistoale Mar6 77 0cetia erau
doar pistolarii 1rosul pucailor marini, adic# arcaii i lansatorii de rachete,
st#teau deoparte i urm#reau parada
-am se sim$i fericit v#/'nd"o pe (londa 1Oenafra )n mi&locul mul$imii de pe
puntea
principal#
> v#/u i pe (runa Liv+ al#turi de ea i se )ntrist#
*up# alte ase luni de convie$uire minat# de %elo/ie al#turi de von ?ichthofen,
1Oenafra acceptase oferta lui -am i se mutase la el Cu toate acestea, de fiecare
dat# c'nd o vedea pe Liv+ re%reta c# o pierduse
*ac# n"ar fi fost pre/en$a Liv+ei i a lui 7oan, s"ar fi sim$it c't se poate de
fericit <ns# Liv+ avea s# r#m'n# pe vapor )n to$i cei patru/eci de ani de
c#l#torie C't despre 7oan, ei (ine, el a d#dea un sentiment de nesi%uran$# i"i
('ntuia visele
7oan se ar#tase at't de dornic lase pe -am s# fie c#pitan i ov#ise din caleafar#
de mult s# ocupe postul de secund, )nc't -am )i d#duse seama c# acestea nu
erau de (un au%ur >are c'nd va i/(ucni ?evolta8 se )ntre(a el mereu P#rea
inevita(il ca 7oan s# )ncerce s# preia comanda Vaporului i )ntr"un asemenea ca/,
orice om cu scaun la cap care"i d#dea seama de asta l"ar fi a/v'rlit pe 7oan
peste (ord
!umai c# pe -am )l mustra contiin$a pentru c#"l ucisese pe =looda3e -tiind c#
7oan nu va r#m'ne mort pe vecie, nu se sim$ea )n stare s# mai comit# un asasinat
Bn cadavru tot cadavru se chema, iar perfidia nu avea cum s# se numeasc# altfel
Pro(lema eraA c'nd va ataca 7oan8 Chiar de la )nceput, ori mult mai t'r/iu, )n
cursul c#l#toriei, c'nd vi%ilen$a lui -am ar fi fost adormit#8
*ac# era i spun# lucrurilor pe nume, situa$ia devenise de nesuportat Pentru
moment, era surprin/#tor c't de tolerant putea fi -am
<n timonerie intr# un individ uria cu p#rul (lond -e numea 0u%ustus -tru(eOell
i era a%hiotantul lui 7oan de pe vremea c'nd 7oan f#cuse vi/ita )n 7e+asu&o, dup#
inva/ia lui 5ac6in% -e n#scuse )n 1IQ1, la -an *ie%o, California, fusese funda
)ntr"o echip# de fot(al american, c#pitan )n Marina -B0, decorat pentru (ravur#
)n
timpul serviciului militar din >rientul Mi&lociu i 0merica de -ud i )i croise
apoi o carier# )n domeniul filmului i televi/iunii P#rea un tip destul de
a%rea(il, numai c , asemenea lui 7oan, se l uda nespus de mult cu succesele lui # #
la
femei -am nu avea )ncredere )n el ;o$i cei care intrau )n slu&(a iui 7oan F#r#de"
:ar# aveau o tr#s#tur# ur't# de caracter
-am ridic# din umeri *eocamdat# putea s# se simt# linitit *e ce s# pornit#
cuiva s#"i r#peasc# (ucuria celei mai m#re$e /ile din via$#8
-e aplec# spre iu(lou i privi din nou oamenii i pucaii f#c'nd instruc$ie
Valurile Fluviului sclipeau )n ra/ele soarelui, iar (ri/a aducea r#coare *ac# se
f#cea prea caldC putea )nchide iu(lourile i pomi instala$ia de climati/are
-tea%ul navei !u -e )nchiria/# flutura )n v'nt pe catar%ul )nalt de la prova 2ra
p#trat i pe c'mpul de culoare al(astru"deschis avea o pas#re Phoeni3 de culoare
s'n%erie Pas#rea sim(oli/a renaterea omenirii
F#cu semn c#tre oamenii )nira$i pe mal, apoi ap#s# un (uton care declana o
serie de fluier#turi i dan%#te de clopot
;rase un fum din tra(ucul fin, )i (om(# pieptul i m#r#lui seme$ )ncoace i
)ncolo -tru(eOell )i oferi lui 7oan un pahar tu Ohis6+, apoi )i d#du unul i lui
-am ;o$i cei pre/en$i )n timonerie -t+les, ceilal$i ase pilo$i, Joe Miller,
von ?ichthofen, Fire(rass, Pu(lius Crassus, Mo/art, 7oan F#r#"de":ar#,
-tru(eOell
i trei dintre consilierii lui 7oan primir# c'te un pahar
Bn toast, domnilor, spuse 7oan )n esperanto V# doresc tuturor o c#l#torie
pl#cut# i lun%# i s# o($inem fiecare ce dorim
Joe Miller, care st#tea al#turi de -am i aproape c# atin%ea tavanul, ridic#
paharul care con$inea apro3imativ un litru de Ohis6+ <l amuin# cu nasul lui
monstruos i apoi (#%# v'rful lim(ii )n pahar, %ust'ndu"l
-am tocmai se pre%#tea s# dea de duc# paharul care con$inea vreo sut# de
mililitri, c'nd )l v#/u pe Joe, cu chipul lui simian, str'm('ndu"se
Ce s"a )nt'mplat Joe8 )ntre(# el
*r#ia a/$a are seva )n ea9
-am mirosi i detecta doar aroma Ohis6/ului de calitate din Nentuc6+
*ar c'nd 7oan, -tru(eOell i ceilal$i duser# m'inile c#tre arme, a/v'rli
con$inutul paharului )n fa$a lui 7oan
>trav#9 stri%# el i se arunca la podea
Pistolul lui -tru(eOell (u(ui 1lon$ul din plastic se sf#r'm# de materialul
plastic re/istent aflat deasupra lui -am
Joe scoase un mu%et care aminti de r#%etul unui leu sc#pat din cuc# i arunc#
i el lichidul )ntre ochii lui -tru(eOell
Ceilal$i consilieri traser#, apoi, parc# nemul$umi$i, mai traser# o dat#
Pistoalele Mar6 77 cu patru focuri puteau aprinde capsa cartuului printr"o
sc'nteie electric# Mai mari i mai %rele dec't cele de tipul Mar6 7, aveau
mecanismul de dare a focului mai rapid, iar %loan$ele din plastic erau propulsate
de cordit#, nu praf de puc#
;imoneria deveni un vacarm de (u(uituri, e3plo/ii asur/itoare, $iuituri ale
%loan$elor care ricoau, stri%#te i urlete omeneti i r#cnetele inumane ale lui
Joe
-am se rosto%oli, )ntinse m'na i comut# pilotul automat ?o( -t+les era pe
podea,
av'nd un (ra$ aproape smuls Bnul dintre consilierii lui 7oan a%oni/a )n fa$a lui
-tru(eOell /(ur# peste el, se lovi de %eam i apoi c#/u peste -am 7oan disp#ruse,
co(or'nd sc#rile )n %oan#
-am iei t'r' de su( -tru(eOell Patru dintre pilo$ii s#i erau mor$i Cu e3cep$ia
lui -tru(eOell, care"i pierduse cunotin$a, to$i consilierii muriser# Joe le
fr'nsese %'tul sau le sf#r'mase ma3ilarele ;remur'nd, Mo/art st#tea %hemuit
)ntrun
col$ Fire(rass, lovit de fra%mente de plastic, s'n%era destul de r#u, iar
Lothar pierdea s'n%e dintr"o ran# deschis# la (ra$ Bnul dintre consilieri )l
lovise cu cu$itul )nainte ca Joe s#"i fi r#sucit capul cu 1MJ de %rade
-am se ridic# nesi%ur i privi pe iu(lou Mul$imea care"urm#rise demonstra$ia
pucailor se risipise, dar )n urma ei r#m#seser# vreo /ece cadavre Pucaii de
pe puntea c#ld#rilor deschiseser# focul )mpotriva c'torva oameni care tr#%eau )n
ei de pe puntea principal# Bnele focuri p#reau s# vin# dinspre iu(lourile
ca(inelor de pe puntea principal#
*'nd ordine r stite, C+rano st tea al turi de %rupul s u de pucai, ale c # # # # #ror
r'nduri se su($iau mereu 0poi oamenii lui 7oan ieir# la atac tr#%'nd cu toate
armele i C+rano c#/u -e ridic# )ns# aproape imediat i"si flutur# floreta
ar%intie m'n&it# de s'n%e *umanii rupser# r'ndurile i o luar# la %oan#, iar
C+rano porni dup# ei
*escreieratule9 stri%# -am <ntoarce"te9 dar C+rano nu"l au/i, (ine)n$eles
F#cu un efort s#"i limpe/easc# mintea 7oan strecurase ceva )n (#uturile lor,
otrav# ori sedativ i doar Joe, cu nasul lui inuman de sensi(il, )i oprise s# (ea
i s# cad# r#pui, )mpiedic'ndu"l astfel i pe 7oan s# acapare/e timoneria f#r#
nici un efort
0runc# o privire pe iu(loul de tri(ord La numai &um#tate de mil# )n fa$# se afla
uriaul di% spar%e"val la ad#postul c#ruia vaporul tre(uia s# ancore/e peste
noapte 0r fi tre(uit ca marea c#l#torie s# )nceap# a doua /i 0r fi tre(uit,
%'ndi -am
0nul# comanda de pilotare automat# i trecu la manetele de %uvernare
Joe, vreau s# )ndrept nava c't mai aproape de mal, paralel, dac# se poate
-per
s# eu#m 1#sete me%afonul > s# le comunic oamenilor de pe mal ce s"a
)nt'mplat
i"o s# primim a&utor
;rase maneta pentru /(aturile de la tri(ord i o )mpinse pe cea de (a(ord
Ce"i asta8 r#cni el
Vaporul continua s#"i men$in# cursul )n susul Fluviului, men$in'ndu"se la o
sut#
de metri de mal
;rase manetele i le )mpinse disperat, dar vaporul nu"i asculta comen/ile
*eodat# au/i vocea lui 7oan pe intercomA
;e chinuieti de%ea(a, -amuel, Mare @ef, C#pitan sau cum mai vrei tu s# te
numeti9 Comen/ile vaporului sunt la feline Mecanicul meu, cel ce va
deveni
mecanic"ef, a instalat o du(l# comand# n"are importan$# unde ;u nu mai
ai
nici un control asupra manevrelor, iar nava are s# mear%# unde vreau eu Prin
urmare, n"ai nici un avanta& >amenii mei vor ataca timoneria i vor pune
m'na pe
tine 0 dori s# nu provoca$i distru%eri prea mari *e aceea, dac# te hot#r#ti
s#
p#r#seti nava, o s# te las fii via$# Cu condi$ia s# fii )n stare s# )no$i o sut#
de metri
-pume%'nd de furie, -am )n&ur# i lovi cu pumnii )n ta(loul cu instrumente
;recur# de doc, iar oamenii str'ni acolo, flutur'nd din m'n# i ova$ion'nd,
)i
puser# )ntre(area de ce nu se mai oprea vaporul
*up# ce se uit# afar# pe iu(loul de la pupa, Lothar constat#A
<ncearc# s# se furie/e spre noi9 0poi deschise focul )mpotriva unui individ
care ap#ruse de dup# cap#tul te3asului de pe puntea de promenad#
!u putem re/ista mult# vreme9 spuse Fire(rass !"avem muni$ie suficient#
-am privi spre prova C'teva persoane, (#r(a$i i femei, sosiser# )n %oan# pe
puntea c#ld#rilor i opuneau re/isten$# Printre ei se afla i Liv+
Brm# un nou asalt Bn om d#du s#"l )mpun%# cu sa(ia pe C+rano care tocmai
v'r'se
v'rful floretei )ntr"un alt atacator Folosind pistolul, care pesemne era
desc#rcat, Liv+ )ncerc# s# devie/e lovitura, dar sa(ia i se )nfipse )n stomac
-e
pr#(ui pe spate cu sa(ie cu tot >mul care"o ucisese pieri o clip# mai t'r/iu,
c'nd floreta lui C+rano )i p#trunse )n %'tle&
Liv+9 Liv+9 stri%# -am, iei valv'rte& din timonerie i co(or) )n fu%#
treptele
sc#rii Pe l'n%# el trecur# uier'nd c'teva %loan$e care, i/(indu"se de scar# i
pere$i, se f#cur# f#r'me -im$i o durere ar/#toare, apoi au/i stri%#te venind
din
spate, dar nu se opri <i d#dea seama ca prin vis c# Joe Miller i ceilal$i
porniser# s# aler%e dup# el Pesemne voiau s#"l salve/e ori )n$eleseser# c# era
mai (ine s# p#r#seasc# vaporul imediat, )nainte de a fi coplei$i numeric i
prini )n timonerie ca )ntr"o capcan#
Pretutindeni /#ceau cadavre i r#ni$i >amenii lui 7oan nu erau prea
numeroiC se
(i/uise pe un atac"surpri/# i nu %reise, )n cursul primelor schim(uri de
focuri
fuseser# ucii /eci de oameni, iar mul$i al$ii c#/user# din pricina panicii
Bnii,
v#/'nd c# nu e3ista cale de salvare, ne%#sindu"i vreo ascun/#toare sau
neav'nd
arme, s#riser# )n Fluviu,
0cum vaporul se )ndrepta spre mal cu vite/ ma3im , iar ro ile cu /(aturi # # $
se
)nv'rteau uier'nd i pufnind, f#c'nd puntea s# trepide/e i apa s# fiar(#
7oan
voia s# tra%# la mal, unde atepta un %rup mare de (#r(a$i i femei av'nd tot
felul de arme
0cetia erau cei pui pe li(er, sup#ra$i c# sor$ii loteriei )i t#iaser# de pe
lista echipa&ului > dat# a&uni la (ord, ei )i vor lichida pe pu$inii sus$in#tori
ai lui -am
*up# ce co(or'se din timonerie, -am aler%ase de"a lun%ul pun$ii de
promenad# 0vea
o floret# i un pistol )n care mai r#m#seser# dou# cartue !u tia cum se
tre/ise
cu ele )n m'n#C nu"i amintea s# le fi scos din teac# i, respectiv, toc
Pe scara din fa$#, aflat# la mar%inea pun$ii, ap#ru un cap ;rase )n el i omul
disp#ru 0&unse apoi la cap#tul pun$ii i, )n clipa )n care se aplec# s#
priveasc#
)n &osul sc#rii, trase 1lon$ul de plastic nu"i mai %rei $inta Pe pieptul
omului ap#ru o pat# mare de s'n%e, iar cadavrul se pr#(ui, do(or'nd )n
c#dere
al$i doi (#r(a$i Pe punte ap#rur# )ns# i al$i dumani, aa c# -am fu nevoit s#
se retra%# ?afala nu"l nimeri, dar c'teva %loan$e se lovir# de pere$i,
e3plodar#
i c'teva fra%mente )i intrar# lui -am )n picioare
0p#r'nd (rusc )n spatele lui, Joe stri%#A
Eam9 Eam9 !u ne r#m'ne de%'t /# /#rim )n ap#9 !e"au )ncon/urat9
Pe puntea de su( ei, C+rano care m'nuia floreta cu di(#cie i re/ista atacului
a
trei oameni o dat#, se retrase spre (alustrad# 0poi str#punse %'tle&ul unui
adversar, care se n#rui la podea, dup# care se r#suci i s#ri peste (ord C'nd
ap#ru la suprafa$#, )ncepu s# )noate )n for$# pentru a se )ndep#rta de roata cu
/(aturi de la tri(ord, care amenin$a s#"l loveasc#
C'teva %loan$e lovir# )n pere$ii ca(inelor din spatele lui -am, iar Lothar
stri%#A
-#ri -am9 -#ri9
*ar )nc# nu puteau s"o fac# !u aveau cum s# treac# de puntea principal#, iar
cea
a c#ld#rilor le era inaccesi(il#
Joe se )ntorsese de&a i fu%ea cu securea )n m'n# c#tre oamenii care tr#%eau
)n el
ascuni dup# ca(inele de pe puntea de promenad# 1loan$ele uierau, l#s'nd
)n urm#
DP
firicele de fum, dar Joe a&unsese prea departe ca s#"i mai fie fric# de ele @i se
(i/uia pe )nf#$iarea sa )nfior#toare i pe for$a pe care dumanii i"o cunoteau
prea (ine, pentru a crea panic# )ntre ei
Ceilal$i )l urmar# )n fu%# i cur'nd a&unser# la carcasa care ad#postea una dintre
ro$ile cu /(aturi 0ceasta era situat# la vreo /ece metri de mar%inea pun$ii de
promenad#, iar dac# se ridicau )n picioare pe (alustrad# i f#ceau un salt, se
puteau prinde de %hida&ele mari din fier prin care fuseser# trecute ca(lurile c'nd
macaraua ae/ase carcasa deasupra ro$ii
-#rir# unul dup# altul, )n vreme ce %loan$ele uierau pe l'n%# ei -e a%#$ar# de
ochiurile de fi3are, i/(indu"se de carcasa de metal -e c#$#rar# i a&unser# t'r'
deasupra carcasei apoi, ridic'ndu"se )n picioare, s#rir# de pe vapor >%linda apei
era la /ece metri su( ei, o distan$# care, )n alte condi$ii, l"ar fi )n%ro/it pe
-am *e ast# dat# )ns#, se a/v'rli )n %ol, plutind cu trupul drept i $in'ndu"se
de nas i intr# )n ap# cu picioarele )nainte
7ei la suprafa$# )n clipa )n care s#rea Joe, nu de pe carcasa ro$ii, ci de pe
puntea principal# <i croise drum cu for$a pe scar# i de"a curme/iul pun$ii,
f#c'nd pr#p#d printre pi%meii ce"i ieiser# )n cale Chiar i aa, era m'n&it de
s'n%e din cap p'n# )n picioare Plon&a peste (ord, urm#rit de %loan$e de pistol i
s#%e$i
-am se scufund# imediat, fiindc# mai multe mitraliere cu a(uri )i )ndreptaser#
$evile spre el, iar %loan$ele de cali(rul MJ mm )ncepuser# s# loveasc# apa )n
apropierea sa
Vaporul se )ntoarse dou# minute mai t'r/iu 7oan aflase, desi%ur, c# dumanul
s#u
principal reuise s# scape -am era de&a pe mal i aler%# s#"i caute ad#post,
dei sim$ea c# picioarele i se )nmoaie Focurile de arm# nu se )nte$ir# Pesemne
c# 7oan se r#/%'ndise i nu mai avea de %'nd s#"l ucid# Voia s#"i provoace
suferin$#, fiindc# -am avea s# se chinuiasc# mai cumplit dac# r#m'nea )n via$# i
contempla locurile )nfr'n%erii sale,
*intr"un me%afon (u(ui vocea lui 7oan A
? m'i cu (ine, -amuel9 Eev/ecule9 < i mul umesc pentru vapor9 @i afl c o s # $ $
# # #"i
dau un nume care s# mi se potriveasc# mai (ine9 0cum plec s# m# (ucur de
roadele
trudei tale9 -# te %'ndeti la mine9 0dio9
5ohotul de r's, amplificat de me%afon, )l asur/i pe -am
7ei din ascun/#toarea pe care i"o %#sise )ntr"o coli(# i se ca$#r# pe /idul de
pe malul Fluviului Vaporul fiind oprit, oamenii co(or'r# o schel# lun%# p'n# pe
mal, permi$'nd tr#d#torilor s# urce la (ord 0u/i o voce dedesu(tul s#u i privi
)n &os 2ra Joe, cu p#rul rocat lipit de corp iroind de ap# i s'n%er'nd din
c'teva r#ni
Lothar, Fire(ra/, E+rano /i 7ohn/ton au reu/it /# /%a(e, )l anun$# el ;u %um te
/im/i, Eam8
-am se ae/# pe p#m'ntul (#t#torit i"i r#spunseA
*ac"a avea ceva de c'ti%at, mi"a pune cap#t /ilelor Lumea asta"i un iad,
Joe, un adev#rat iad !ici m#car nu te po$i sinucide )n mod decent, fiindc# a
doua
/i te tre/eti, iar pro(lemele de care"ai )ncercat s# scapi se a%a$# de tine de
parc"ar fi lipite cu )n fine, s# l#s#m asta
Ei"acum e faem8
-am r#mase t#cut mult# vreme La fel ca i C+rano, pe Liv+ n"o mai putea avea
)n
prea&m# 0r fi fost )n stare s# suporte pierderea ei dac# n"ar fi r#mas )ntr"un
loc unde s"o poat# vedea
Mai t'r/iu avea s#"l a&un%# i ruinea pentru c# se (ucurase de pierderea suferit#
de C+rano
Mai t'r/iu 0cum era prea n#ucit de tot ce p#$ise ?#pirea vaporului venise ca un
oc mult mai mare dec't moartea Liv+ei
*up# at'$ia ani de trud#, chinuri, tr#d#ri, planuri, dureri, i^ i^
2ra prea %reu de )ndurat
V#/'ndu"l c# pl'n%e, Joe se am#r), dar r#mase r#(d#tor l'n%# el p'n# c'nd
lacrimile se oprir# 0poi spuseA
Eam, o /#"nepem con/truc/ia altui va(or8
-am Clemens se ridic# )n picioare -chela era tras# )napoi pe puntea minunatului
s#u Vapor cu a&utorul unui dispo/itiv electromecanic -irenele $iuir#
triumf#toare, iar clopotele pornir# s# (at# Pro(a(il c# 7oan )nc# hohotea de r's
Poate c# )n aceste clipe )l urm#rea pe -am prin lunet#
-am )l amenin$# cu pumnul, sper'nd c# 7oan )l privea
;e prind eu, tr#d#torule9 url# el > s# construiesc un alt vapor i te a&un% din
urm#9 !ici o stavil# n"o s#"mi stea )n cale, nici un om9 > s# te do(or, 7oan, i"o
s# arunc )n aer vaporul pe care mi l"ai furat9 @i nimeni, a(solut nimeni, nici
!ecunoscutul, nici *iavolul, nici *umne/eu, oric't de puternic ar fi, n"o s# m#
poat# opri9 7oan, /iua aceea nu e departe9 !u e departe9
2pilo%
Volumul 777 din seria Lumea Fluviului )l va )nso$i pe -am Clemens, al#turi de
?ichard =urton i ceilal$i mem(ri ai %rupului Celor *oispre/ece, )n c#l#toria sa
p'n# la i/voarele Fluviului i ;umul Ce$urilor, pentru a afla secretul 2ticilor
>(serva$ie tehnolo%ic#A )n Lumea Fluviului, a/otatul de potasiu se prepar# prin
hr#nirea unei anumite variet#$i de r'm# cu e3cremente umane Produsul final al
acestui re%im alimentar este a/otatul de potasiu cristali/at care, amestecat cu
man%al i sulf, alc#tuiete praful ne%ru de puc#
DQ