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LOS MICROORGANISMOS Y LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS HUMANAS

Generalidades

Una enfermedad infecciosa es cualquier dao producido en un organismo por la presencia de un
agente patgeno o de sus productos, impidiendo que una parte de l, o en su totalidad, desempee sus
funciones normales.

Se produce cuando los agentes patgenos llegan al husped, se adhieren y colonizan los tejidos por
los que tienen afinidad. El desarrollo de una enfermedad infecciosa depende de tres factores: la
virulencia del microorganismo, la resistencia del hospedador (depende de sus defensas) y el nmero de
parsitos en contacto con el husped (a mayor nmero, mayos probabilidad de desarrollar una
enfermedad.

Puede ocurrir, cuando las defensas de un husped estn debilitadas, que microorganismos naturales
del organismo, o microorganismos externos, que normalmente son inofensivos, se transformen en
patgenos y causen enfermedades. En este caso se habla de microorganismos oportunistas.

La capacidad de un microorganismo para producir enfermedad es su patogeneidad o patogenicidad,
y el grado en que se manifiesta esa patogeneidad es su virulencia.

La virulencia puede ir ligada a la capacidad para producir unas sustancias llamadas toxinas. Las
toxinas son sustancias producidas por los microorganismos, principalmente por bacterias, que causan
daos concretos en los tejidos del husped. Se clasifican en funcin dos grupos:

1. Exotoxinas: son protenas solubles que fabrica la bacteria y las segrega al medio, teniendo efectos
patgenos incluso en ausencia del microorganismo que las produce. Inducen en el cuerpo del
hospedador la sntesis de anticuerpos especficos llamados antitoxinas. Son muy txicas, incluso en
dosis pequeas y pueden viajar causando el dao lejos del lugar de la infeccin. Al ser protenas, se
destruyen fcilmente con el calor (desnaturalizacin), lo que les hace perder su carcter txico. Las
hay tres tipos:
a. Enterotoxinas: son las que actan sobre la mucosa gastrointestinal, provocando diarreas. Ej.:
toxina colrica, o la de Salmonella.
b. Citotoxinas: son las que atacan enzimticamente a las clulas del husped. Ej.: toxina diftrica
(ataca la garganta y las amgdalas).
c. Neurotoxinas: son las que bloquean la transmisin del impulso nervioso. Ej.: toxina botulnica y
tetnica.
2. Endotoxinas: son lipopolisacridos, resistentes a la temperatura, que forman parte de la membrana
externa de la pared bacteriana de las bacterias Gram -. Su actividad txica se manifiesta tanto si
estn formando parte de la pared celular intacta como si se liberan cuando se lisa la bacteria,
provocando diarreas y fiebre. No inducen la produccin de anticuerpos y su toxicidad es baja. Ej.:
Brucella produce brucelosis (segn el tejido por el que entre, produce distintos daos; en cualquier
caso se produce fiebre y cefalea).

Modo de accin bacteriana

Para que una bacteria acte de manera patgena, tiene que ser capaz de invadir un tejido del
husped o de colonizar una superficie de su cuerpo. Las distintas fases que se producen son:

a. Entrada: la colonizacin depende de las molculas de la superficie celular llamadas factores de
adhesin o adhesinas, que se unen a receptores especficos (presentan especificidad de husped y
de tejidos). Aunque algunos microorganismos patgenos pueden producir sus efectos nocivos cuando
se encuentran fijados a las superficies de los tejidos, lo ms frecuente es que penetren a travs de
epitelios mediante roturas en stos. Inicialmente se produce un foco de infeccin situado muy
cerca del lugar de entrada del microorganismo, donde ste se localiza y reproduce.

b. Incubacin: el periodo de incubacin es el tiempo que transcurre desde que el patgeno inicia la
infeccin hasta las primeras manifestaciones de la enfermedad. Durante este periodo los patgenos
se multiplican y se extienden hasta otros tejidos y rganos. El patgeno puede quedar limitado a la
zona de infeccin, enviando sus toxinas hacia otras partes del organismo o ser transportado por los
fluidos orgnicos a la totalidad del cuerpo.

c. Estado: es el periodo de duracin de la enfermedad, desde que aparecen los primeros sntomas
(fiebre y decaimiento) hasta que desaparecen. Los microorganismos pueden acceder a las vas
linfticas y a los ganglios linfticos, donde ponen en marcha la defensa inmunolgica celular. La
inflamacin de los ganglios o el alto nivel en sangre de leucocitos son signos de infeccin microbiana.
La infeccin es sistmica si se extiende por diferentes rganos.

d. Resolucin: fase de curacin, en la que el sistema inmunitario del husped y el tratamiento
consiguen erradicar a los agentes patgenos.

Vas de transmisin

Hay cuatro vas principales: contacto directo entre el husped y el individuo sano, por va area,
suspendidos en gotitas de agua o en el polvo del aire, por vehculo, que es cualquier lquido, alimento,
material u objeto que pueda propagar el patgeno, y por vectores, que son organismos vivos capaces de
transmitir el patgeno.

Algunas enfermedades infecciosas humanas

Son:
- Pie de atleta: es una infeccin mictica producida por hongos dermatfitos, que se alimentan de
queratina. Afecta a los pliegues interdigitales, a la planta y a los bordes del pie. Los hongos
encuentran en los ambientes hmedos (piscinas, saunas, duchas, gimnasios, zonas pblicas)
condiciones especialmente favorables para su desarrollo. Una persona sana al caminar descalza
pierde constantemente escamitas finsimas de la piel y las reparte invisiblemente por el suelo. En
las personas ya infectadas, estas escamitas contienen esporas de hongos que pueden infectar
fcilmente a otras personas al entrar en contacto con la piel. Produce lesiones ms o menos
circulares en la piel o en la dermis, como rojez, agrietamiento, etc.
- Salmonelosis: es una gastroenteritis producida por bacterias del gnero Salmonella. Se contrae al
tomar alimentos (carne, huevos, leche, etc.) contaminados o al manipular animales que contienen las
bacterias. stas, una vez ingeridas, se multiplican y producen toxinas que destruyen las clulas del
epitelio intestinal, causando diarrea, vmitos, dolor de cabeza y abdominal, y fiebre, que dura varios
das.

- SIDA: es una enfermedad producida por un retrovirus, el VIH, que infecta a las clulas del sistema
inmunitario (linfocitos T), haciendo que pierdan sus funciones y que aparezcan infecciones
oportunistas. El virus penetra en el organismo por va sangunea o por va sexual, multiplicndose de
forma muy activa durante las tres a seis primeras semanas, apareciendo ligeros sntomas de fiebre,
fotofobia, cefalea, diarrea, etc.

Durante este perodo, el individuo presenta un alto grado de viremia, y como consecuencia, hay
una respuesta del sistema inmunitario, tanto humoral como celular, que provoca la prctica
desaparicin del virus en la sangre. Sin embargo, una pequea proporcin permanece en los ganglios
linfticos y en el bazo.

La infeccin entra as en una fase de latencia clnica, que puede durar ms de diez aos, y en la
que no hay sntomas aparentes de la enfermedad, y en la que algunos virus se siguen replicando de
forma activa. Por eso, a pesar de ser una fase asintomtica, el nmero de Linfocitos T del individuo
va disminuyendo paulatinamente. Durante la fase de latencia se dice que la persona es seropositiva,
y aunque an no posee los sntomas de la enfermedad, puede infectar a otras personas.

Mientras la persona puede reemplazar las clulas muertas, no se manifiesta la enfermedad, pero
el sistema inmune se va deteriorando progresivamente, hasta que se alcanza una inmunodepresin,
desarrollndose clnicamente el SIDA, que en los pases desarrollados ha pasado de ser una
enfermedad mortal a ser una enfermedad crnica.

- Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: (ECJ) aparece generalmente en la edad madura y evoluciona
con rapidez, afectando en proporciones comparables a hombres y mujeres. Los sntomas comienzan
aproximadamente a la edad de 60 aos y un 90% de los pacientes muere al cabo de un ao. En las
etapas iniciales de la enfermedad, los enfermos sufren fallos de memoria, cambios de
comportamiento, falta de coordinacin y perturbaciones visuales. A medida que progresa, el
deterioro mental se hace ms pronunciado y pueden darse movimientos involuntarios, ceguera,
debilidad de las extremidades y coma, culminando sin excepcin con la muerte del paciente. El
responsable de la ECJ es un prin, partcula infecciosa constituida por una sola molcula de
protena, que no contiene cidos nucleicos ni informacin gentica, muy difcil de destruir e inmune
a los mecanismos de esterilizacin tradicionales. La enfermedad es contrada por exposicin directa
al prin, mediante contacto con tejidos cerebrales o del sistema nervioso infectado. Se ha probado
el contagio mediante ciertos procedimientos mdicos, estando tambin expuestos los veterinarios
que han tenido contacto con vacas u ovinos enfermos, personal de la industria de la carne, etc. Sin
embargo, no hay pruebas de que la ECJ pueda contagiarse mediante un contacto casual con los
enfermos. Tambin puede producirse por mutacin, haciendo que protenas normales de las
membranas neuronales se conviertan en infecciosas.