Los sismos son movimientos bruscos que se producen en la corteza terrestre, si su epicentro se localiza en los continentes, com\u00fanmente se los denomina terremotos, pero si la sacudida es en los fondo marinos, se origina un maremoto, es decir una agitaci\u00f3n tan violenta de las aguas del mar, que las gigantescas olas son tremendamente destructoras cuando se abaten sobre costas densamente pobladas.

Es importante se\u00f1alar la diferencia entre \u201cmagnitud\u201d e \u201cintensidad\u201d de un sismo. La magnitud es la energ\u00eda total liberada por un sismo desde un foco, en tanto que la intensidad es la fuerza o movimiento causado por dicha energ\u00eda. Las escalas m\u00e1s com\u00fanmente utilizadas para la medici\u00f3n de los sismos son dos: la desarrollada por el geof\u00edsico y sism\u00f3logo norteamericano Richter registra la magnitud de un sismo, es de 1 a 10 y cada incremento de un punto en dicha escala significa que la energ\u00eda liberada es 10 veces mayor que el punto anterior. En cambio, la escala creada por el sism\u00f3logo italiano Mercalli mide la intensidad de los mismos es decir, califica la gravedad del sismo de acuerdo con el efecto que causa en personas y viviendas, por lo que var\u00eda seg\u00fan el lugar donde se efect\u00faa la medici\u00f3n, como consecuencia del nivel de desarrollo econ\u00f3mico de cada \u00e1rea.

La disposici\u00f3n y desplazamiento de las placas dan origen a una intensa actividad s\u00edsmica y volc\u00e1nica, que se presenta a lo largo del denominado \u201cCintur\u00f3n de fuego de Pac\u00edfico\u201d, como as\u00ed tambi\u00e9n en las antillas y en todas aquellas \u00e1reas de relieve reciente (orogenia terciaria).

A pesar del creciente avance de la tecnolog\u00eda a\u00fan no se ha logrado el instrumento que permita en forma confiable la predicci\u00f3n de los mismos. Predecir un sismo es poder anticipar el lugar donde se va a producir, su duraci\u00f3n y la magnitud del mismo, para que se pongan en estado de alerta las autoridades de Defensa Civil.

Entre los pa\u00edses m\u00e1s adelantados en este tema se puede mencionar a Estados Unidos, que en el laboratorio de California con el Terra-Scope, que es un sistema de sism\u00f3grafos digitales computarizados instalados en distintos puntos del sur de California, y que brinda informaci\u00f3n muy precisa sobre temblores percibidos en cualquier lugar del mundo, la computadora central del CalTech alerta a las computadoras de cada estaci\u00f3n y todas comienzan a registrar los datos.

En base a estudios realizados a partir de los m\u00e1s recientes temblores registrados en el estado de California (USA), los especialistas piensan que el \u00e1rea ser\u00e1 escenario de un gran terremoto, con valores superiores a 8 en la escala Richter. Al mismo lo denominaron Big One y calculan que se producir\u00e1 dentro de las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas. Su epicentro se localizar\u00e1 al borde de esa temible cicatriz geol\u00f3gica que es la falla de San Andr\u00e9s, en un lugar

equidistante entre San Francisco y Los \u00c1ngeles. Por lo tanto, la zona donde calculan que se va a localizar su epicentro se ha convertido en un gran laboratorio. El suelo ha sido perforado para instalar sism\u00f3grafos de alta sensibilidad, un sistema de espejos conectados a un rayo l\u00e1ser monitorea el m\u00e1s \u00edntimo movimiento de la falla, se utilizan computadoras, sat\u00e9lites, etc., pero a pesar de todo ello nadie sabe con seguridad cu\u00e1ndo y d\u00f3nde se producir\u00e1 el Big One.

Diciembre 2004, un sismo de una magnitud de 9.1 frente a las costas de Sumatra (Indonesia), provoca un Tsunami que mata a m\u00e1s de 220.000 personas en una decena de pa\u00edses del sudeste de Asia.

El sismo m\u00e1s devastador en tres d\u00e9cadas en China dej\u00f3 m\u00e1s de 10.000 muertos y n\u00famero similar de heridos. El terremoto sacudi\u00f3 la provincia de Sichuan en el sudoeste del pa\u00eds, tuvo una magnitud de 7,9 grados escala Richter, y se sinti\u00f3 tambi\u00e9n en Pakist\u00e1n, Tailandia y Vietnam. Fue la segunda cat\u00e1strofe natural en Asia en menos diez d\u00edas luego del paso del cicl\u00f3n Nargis por Myanmar.