REVISTA ELECTRNICA DE PSICOLOGA

Vol. 3, No. 3, Enero 2000

ISSN 1137-8492

Problemas de memoria en la vida cotidiana en pacientes en
tratamiento con benzodiacepinas .
Iruarrizaga,I.
Ferrer, A.
Pellejero, M.
Prez Nieto, M.A.
Camuas, N.
Dpto. Psicologa Bsica (Procesos Cognitivos).
Facultad de Psicologa.
Universidad Complutense de Madrid (Espaa)
REVISIN
[Resumen]
Introduccin.
Acciones
farmacolgicas de las
benzodiazepinas
Efectos adversos de las
benzodiazepinas
Las benzodiazepinas y
la memoria
Resultados de
investigaciones
Conclusiones

Introduccin
En la actualidad los ansiolticos ms utilizados son las benzodiazepinas, que se han
convertido en los psicofrmacos ms vendidos en el mundo, suponiendo ms de un
tercio del total de los psicofrmacos recetados y ms de la mitad de los hipnticos
consumidos.
Espaa presenta una elevada tasa de consumo, alrededor del 15% de la poblacin
adulta, siendo una de las tasas de consumo ms altas de la Unin Europea y superior
a la de EEUU. De este 15% de consumidores, la cuarta parte, lo que supone
aproximadamente el 4% de la poblacin adulta de nuestro pas, las consume
diariamente durante meses o aos (Miguel Tobal, 1996).
Estos datos reflejan una realidad escasamente comentada, varios cientos de miles de
personas de nuestra poblacin pueden presentar problemas derivados de algunos de
los efectos adversos de las benzodiazepinas. Creemos que este hecho merece un
estudio detallado de cules son las caractersticas de estas sustancias, su forma de
actuacin y los efectos no deseados que producen, haciendo especial hincapi en las
alteraciones de la memoria que conlleva su consumo.
Vemos el mecanismo de accin de las benzodiazepinas, su clasificacin y los
efectos que producen sobre el organismo.
El mecanismo de accin de las benzodiazepinas se realiza por interaccin con una
estructura macromolecular denominada "complejo receptor del GABA", que se sita
en las membranas celulares de las fibras nerviosas y que se haya distribuido
ampliamente tanto en el sistema nervioso central como en el perifrico (Bets de
Toro y Garca Bonilla, 1994).
Las benzodiazepinas actan activando los receptores benzodiazepnicos que a su vez
estimulan la accin inhibidora del GABA sobre diferentes zonas del sistema
nervioso.
Como sealan (Snyder, 1992 y De Pablo Rabass, 1996), al estimularse la accin del
GABA se produce una mayor apertura del canal de cloro en la membrana celular con
el consiguiente incremento del flujo de este in a travs de la membrana, que a su vez
revierte en el restablecimiento del estado de reposo de la clula.
El resultado de la accin inhibidora del complejo GABA es la depresin de la
actividad de otros sistemas neuronales, fundamentalmente noradrenrgico y
serotoninrgico, que estn estrechamente relacionados con la gnesis de la ansiedad
(Hamon, 1994; Bets de Toro y Garca Bonilla, 1994 y De Pablo Rabass, 1996).
Acciones farmacolgicas de las benzodiazepinas
Las benzodiazepinas se caracterizan por cinco acciones principales.
En primer lugar son frmacos de gran eficacia en el tratamiento de los trastornos de
ansiedad debido a su efecto ansioltico; en segundo lugar, poseen un efecto
hipntico o inductor del sueo utilizadas a dosis mayores que las ansiolticas, por lo
que son tiles en el tratamiento del insomnio. Adems, tienen accin
anticonvulsionante siendo empleadas en el tratamiento de la epilepsia y en el
sndrome de abstinencia al alcohol; relajante muscular y amnesiante, por lo que
son tiles como preanestsicos y anestsicos.
Los efectos que las benzodiazepinas van a ejercer sobre el individuo dependen de
diferentes factores:
1. La dosis empleada. La intensidad del efecto es directamente proporcional a la
dosis empleada.
2. La va de administracin. Aqullas vas que permitan una absorcin ms rpida
de la sustancia en el torrente sanguneo tendern a provocar una accin ms intensa a
la vez que se incrementarn el riesgo de efectos txicos para el individuo. La forma
de administracin ms habitual es la va oral; siendo utilizada la va intravenosa, por
ejemplo, en la preanestesia.
3. La duracin de los efectos en el organismo. Existen notables diferencias entre
las distintas benzodiazepinas en cuanto al tiempo medio de vida en el organismo.
Este hecho tiene especial importancia de cara a sus aplicaciones teraputicas ya que,
por ejemplo, para una crisis de ansiedad aguda resulta ms til una benzodiazepina
de accin muy corta, mientras que en un trastorno de ansiedad generalizada lo
apropiado es administrar una benzodiazepina de accin larga.
Efectos adversos de las benzodiazepinas
Las benzodiazepinas, por lo general, no son medicamentos txicos pero tienen
algunos efectos adversos derivados de su accin farmacolgica que el psiclogo debe
conocer e identificar en la prctica clnica. Un resumen de tales efectos puede verse
en la tabla 1.
Los efectos adversos ms comunes son somnolencia, sedacin, ataxia, dificultad para
coordinar movimientos finos y precisos, disminucin de la capacidad de respuesta
rpida, as como algunos efectos anticolinrgicos como diarrea, estreimiento y
midriasis. En ocasiones aparecen tambin efectos paradjicos que cursan con
aumento de la ansiedad, inquietud psicomotora y conductas agresivas o irritabilidad.
Por lo general es conveniente que los sujetos que se hayan bajo tratamiento
farmacolgico con benzodiazepinas no realicen actividades que conllevan un riesgo
fsico, tales como conducir vehculos o manejar maquinaria peligrosa.
Algunos de estos medicamentos provocan un mayor efecto de sedacin o
somnolencia que interfiere con el funcionamiento neuropsicolgico del individuo.
Los hipnticos de vida media larga y algunos de vida media intermedia pueden
producir cansancio, disminucin de la capacidad de concentracin, disminucin de
los reflejos y dficit de la coordinacin motora lo que conlleva una expresa dificultad
en la realizacin de tareas cotidianas, tanto de carcter intelectual como de precisin
motora.
En ltimo lugar, uno de los efectos secundarios ms importantes de las
benzodiazepinas y objeto de este trabajo es elamnesiante. Las benzodiazepinas
producen amnesia antergrada dado que interfieren en el proceso de consolidacin de
la memoria. Este punto se ver en profundidad ms adelante.
Tabla 1. Principales efectos adversos de las benzodiazepinas.

- Somnolencia.
- Sedacin.
- Ataxia.
- Disartria.
- Dificultad para coordinar movimientos finos.
- Hipotona e hiporreflexia.
- Disminucin de la capacidad de concentracin.
- Efectos paradjicos.
- Amnesia antergrada.
- Depresin respiratoria.
- Hipotensin.
- Anticolinrgicos:
Los ancianos y personas enfermas o debilitadas son ms proclives a padecer dichos
efectos adversos.
En el presente trabajo nos centraremos en los dficit de memoria producidos por
benzodiazepinas, uno de los efectos adversos menos conocido de estas sustancias pero
que cada vez cobra mayor inters dentro de la comunidad cientfica y cuyo
conocimiento nos posibilita un mayor comprensin de nuestros pacientes.
Las benzodiazepinas y la memoria
A la hora de establecer conclusiones sobre cules son los dficit o alteraciones de la
memoria inducidos por benzodiazepinas nos encontramos con diversos problemas
metodolgicos.
En primer lugar, existe una amplia diversidad de modelos tericos sobre el
funcionamiento de la memoria que se traducen en diversos problemas conceptuales a
la hora de interpretar los resultados de las distintas investigaciones.
En segundo lugar, como puede observarse en la tabla 2, existe una amplia variedad de
procedimientos de evaluacin de la memoria.
Tabla 2. Procedimientos de evaluacin utilizados para medir el efecto amnesiante de
las benzodiazepinas.
Algunos de estos aspectos son los que procuramos dilucidar tras la revisin de
investigaciones centradas en este campo.
Resultados de investigaciones
- Diarrea.
- Estreimiento.
- Midriasis.

En ltimo lugar, el efecto de la sustancia sobre el individuo va a depender de
mltiples factores, entre ellos los ms destacados seran:
- La sustancia utilizada, es lo mismo utilizar una benzodiazepina de accin
ansioltica que una benzodiazepina de accin hipntica como por ejemplo el
diazepam y el triazolam?.
- La dosis empleada, producen los mismos efectos 0,125 mg. de triazolam que
0,25 mg.?.
- El momento de vida media en el organismo en el que se miden los efectos de la
sustancia sobre la memoria.
- La va de administracin de la sustancia.
La mayora de las investigaciones centradas en el estudio de las alteraciones de
memoria inducidas por las benzodiazepinas que han empleado los modelos tericos
del procesamiento de la informacin que dividen la memoria en los pasos de
codificacin o registro, almacenamiento o retencin, y evocacin y recuerdo (Jones,
Lewis y Springgs, 1978; Clark, Glanzer y Turndorf., 1979; Hartley, 1980; Peterson y
Ghoneim, 1980; Ghoneim, Merwaldt, Berie y Hinrichs, 1981; Hartley , Spencer y
Williamson, 1982; Ghoneim, Hinrichs y Meiraldt, 1984) ponen de manifiesto la
capacidad de estas sustancias para deteriorar el aprendizaje de material nuevo al
tiempo que se mantiene conservada la recuperacin del material apredido
previamente. Se trata por tanto de una alteracin de la memoria antergrada.
Los resultados de estas investigaciones han sido, a su vez, enriquecidos por los
obtenidos en otros estudios basados en modelos estructurales de la memoria.
La memoria a corto plazo ha sido poco estudiada. La mayora de las investigaciones
se han centrado en el estudio de los diferentes paradigmas dicotmicos que
componen la memoria a largo plazo. No obstante, existen algunos datos interesantes.
Los estudios que han evaluado la capacidad de almacenar informacin durante un
breve periodo de tiempo utilizando pruebas como el recuerdo de dgitos o el digit
SPAN (la retencin de unos pocos tems verbales) (Brown, Brown y Bones, 1982;
Lister y File, 1984) no han encontrado alteraciones de la memoria a corto plazo.
Sin embargo, si consideramos los efectos de estas sustancias sobre la memoria de
trabajo, no entendida como un depsito pasivo como en el caso de la memoria a corto
plazo, sino como un sistema atencional que dirige la atencin tanto a los aspectos
visuales como verbales de una determinada tarea y que controla el procesamiento
activo de la informacin, los resultados de las investigaciones revisadas son ms
complejos.
Cuando retenemos un nmero de telfono en la memoria mientras charlamos con un
amigo o cuando recordamos una seal de advertencia en la carretera mientras
conducimos necesitamos un buen grado de atencin y vigilancia para retener el
contenido de esta informacin al tiempo que realizamos otras tareas.
Los resultados de las investigaciones realizadas por Wolkowitz, Weingartner,
Thompson, Pickar, Paul, y Hommer (1987), Roy-Byrne, Uhde, Holcomb,
Thompson, King, y Weingartner (1987) y Murray (1984) utilizando como
sustancias de estudio el diazepam y el clordiazepxido han encontrado importantes
alteraciones en la capacidad de atencin y vigilancia. Asimismo, Rusted e Eaton-
Williams y Warburton !991) encontraron que bajo los efectos del diazepam
disminuye la velocidad con que el ejecutivo central manipula la informacin as
como la frecuencia con que se procesa la informacin. Hallazgos similares han sido
referidos al evaluar el efecto del lorazepam por Curran et al. (1991).
En relacin a los diferentes paradigmas dicotmicos explicativos de la memoria a
largo plazo, los resultados ms consistentes de los distintos estudios realizados
(Brown et al., 1983; Lister, 1985; Cole, 1986; Wolkowitz et al., 1987; Roy-Byrne et
al., 1987) ponen de manifiesto que la naturaleza del deterioro de memoria inducido
por benzodiacepinas se relaciona con una alteracin de la memoria episdica o
dependiente del contexto. Estudios realizados con diazepam, triazolam y lorazepam
sealan alteraciones de la memoria episdica.
Este dato cobra especial inters dado que este tipo de memoria nos aporta
informacin de cundo ocurrieron los eventos, las cosas de la vida cotidiana que
queremos recordar; nos ayuda a contextuar los hechos, a saber qu pas antes y qu
pas despus de. La memoria episdica es la experiencia personal contextuada en
nuestra vida diaria.
Algunos autores, como Hasher y Zacks (1979), distinguen dos tipos de procesos
cognitivos dentro de este subsistema de memoria: aqullos que requieren un esfuerzo
atencional por parte del sujeto y aqullos que no requieren un esfuerzo sostenido o
atencin focalizada por parte del individuo. En estudios realizados en laboratorio, la
memoria episdica con esfuerzo se mide con palabras de recuerdo libre, o de
recuerdo con claves; y la memoria episdica sin esfuerzo se mide con tareas de
reconocimiento o de recuerdo de la escena circundante, por ejemplo, qu llevaba
puesto el examinador en el momento de la prueba.
Pues bien, no se han encontrado diferencias significativas entre las alteraciones
producidas en la memoria episdica con esfuerzo y en la memoria episdica sin
esfuerzo, los sujetos manifestaban deficiencias tanto en el recuerdo libre como en el
reconocimiento automtico, cuando se enfrentaban a tener que reconocer una palabra
que anteriormente se les present de forma repetida. Es ms, parece ser que bajo la
condicin experimental de benzodiacepina algunos individuos tienen tanta dificultad
para saber qu ha ocurrido cuando que en algunos casos los sujetos no recordaban
ni tan siquiera haber escuchado previamente una lista de palabras, al tiempo que la
memoria semntica o independiente del contexto se mantiene prcticamente intacta.
A pesar de que hoy da todava no se conocen los efectos diferenciales de la amplia
gama de benzodiacepinas sobre la memoria, s que sabemos que tienen capacidad
para disminuir de manera notoria la memoria antergrada dependiente del contexto.
Adems, la magnitud de sus efectos sobre la memoria est estrechamente relacionada
con la dosis, la vida media de la sustancia, la va de administracin y del tipo de
benzodiacepina (Bets de Toro, Iruarrizaga y Bermdez, 1996).
Greenblatt (1992) aport algunos datos interesantes sobre estos puntos estudiando los
efectos del triazolam. En su experimento se procuraba conocer la importancia de la
relacin entre la dosis y la magnitud del efecto, as como del nivel de concentracin
de la sustancia en plasma en el momento del aprendizaje y en el del recuerdo. Para
ello compar los efectos de dosis de 0.125 mg y de 0.25 mg de triazolam sobre la
memoria episdica inmediata y diferida. Los resultados de su experimento pusieron
de manifiesto que la dosis ms baja no interfera con el proceso de adquisicin de la
informacin inicial, pero s que disminua los recuerdos diferidos en el tiempo de lo
que haba sido adquirido. La dosis ms elevada interfera tanto en el proceso de
adquisicin de la informacin como en el de recuerdo. Y por supuesto, la amnesia
antergrada se consideraba mayor cuando la concentracin plasmtica de la sustancia
era mayor. Parece ser, por tanto, que estas sustancias afectan al proceso de
consolidacin de la memoria.
Conclusiones
Las conclusiones e implicaciones clnicas de estos datos son muy relevantes:
En primer lugar, resulta notoria la ayuda que la investigacin bsica puede aportar a
la prctica clnica, proporcionando informacin sobre la dosis mnima efectiva, el
tiempo de administracin de la sustancia y el tipo de benzodiacepina a emplear en
funcin del trastorno abordado.
Adems, el estudio de las caractersticas del sndrome amnsico producido por las
benzodiacepinas y su diagnstico diferencial frente a otros trastornos que cursan con
amnesia nos va a posibilitar conocer mejor los mecanismos neurobiolgicos de la
memoria.
Hoy da sabemos, por ejemplo, que algunos sndromes amnsicos orgnicos como el
sndrome de Korsakoff, la amnesia postencefalitis y algunos traumatismos
craneoenceflicos se caracterizan por alteraciones en la memoria episdica y
conservacin de la semntica. Sin embargo, existen otros trastornos que se
caracterizan por una alteracin de la memoria, como la demencia senil tipo
Alzheimer, en los que aparece una marcada amnesia antergrada episdica con una
importante afectacin de la semntica.
En segundo lugar, buena parte de los pacientes que se atienden en la prctica clnica
estn utilizando, con prescripcin mdica o sin ella, benzodiacepinas.
Los efectos secundarios que hemos analizado deben estar presentes en la prctica
clnica del psiclogo y del psiquiatra de manera que puedan dar una respuesta
adecuada a las quejas o demandas que pueda presentar su paciente, tratando siempre
de diferenciar entre sntomas derivados de la propia patologa ansiosa y efectos
secundarios del tratamiento farmaolgico.
Esperamos que estas consideraciones sirvan de ayuda para mejorar la comprensin de
uno de los problemas que con mayor frecuencia acude a consulta: la patologa
ansiosa.
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Referencia a este artculo segn el estilo de la APA:
Iruarrizaga,I., Ferrer, A., Pellejero, M., Prez Nieto, M.A., Camuas N. Problemas de memoria en la
vida cotidiana en pacientes en tratamiento con benzodiacepinas Psicologia.COM [Online], 3 (2), 22
prrafos. Disponible en: http://www.psiquiatria.com/psicologia/vol3num2/art_7.htm [1 Febrero 2000]
NOTA: la fecha indicada entre corchetes ser la del da que se haya visualizado este artculo.