La historia de muchos conceptos incorporados actualmente en la doctrina de la microbiolog\u00eda es un relato de los intentos de resolver los problemas del origen de la vida, la putrefacci\u00f3n de los materiales org\u00e1nicos muertos y la naturaleza de los cambios comunicables en los cuerpos de los hombres y animales vivientes.

El hombre durante su incesante actividad transformadora sobre la naturaleza ha debido enfrentarse a dos tipos de Agentes biol\u00f3gicos: los que capturan y devoran a sus v\u00edctimas (predadores) y los que viven dentro o sobre sus tejidos (par\u00e1sitos).

Todos conocemos por experiencia, las enfermedades infecciosas generaciones tras generaciones, las sociedades humanas han tenido que luchar como mejor han sabido con los problemas pr\u00e1cticos que plantea este tipo de enfermedad, y en tanto, los sacerdotes, fil\u00f3sofos y m\u00e9dicos con concepciones cada vez m\u00e1s cient\u00edficas, se esforzaron en la tarea quiz\u00e1s m\u00e1s dura, de interpretarlas de acuerdo con las ideas de la \u00e9poca.

La disciplina Agentes biol\u00f3gicos tiene como objetivo de estudio, las bacterias, los virus, los hongos y los par\u00e1sitos (protozoarios, helmintos y artr\u00f3podos), capaces de agredir directa e indirectamente al hombre, as\u00ed como la respuesta espec\u00edfica e inespec\u00edfica de \u00e9ste frente a la agresi\u00f3n.

Durante muchos siglos, el hombre pudo observar a simple vista los seres macrosc\u00f3picos que lo parasitaban, lo que permiti\u00f3 a los m\u00e9dicos antiguos describir las afecciones provocadas por artr\u00f3podos y helmintos. Sin embargo la inmensa mayor\u00eda de los agentes microsc\u00f3picos a la observaci\u00f3n directa y su papel como causa de enfermedad, s\u00f3lo fue postulado hipot\u00e9ticamente por algunos geniales pensadores

Para una mayor comprensi\u00f3n del desarrollo hist\u00f3rico de la teor\u00eda microbiana de la enfermedad infecciosa, lo dividiremos en una serie de per\u00edodos l\u00f3gicos los cuales a veces se superponen, pero agrupan las verdades hist\u00f3ricas que marcaron los distintos descubrimientos.

La prolongada etapa previa al descubrimiento del microscopio se caracteriz\u00f3 por la formulaci\u00f3n de hip\u00f3tesis y teor\u00edas que trataban de explicar las enfermedades infecciosas del individuo y la colectividad (epidemias). Las primitivas ideas tuvieron un car\u00e1cter m\u00e1gico y religioso, pero desde Hip\u00f3crates se evidenci\u00f3 el deseo de sustituir por una causa m\u00e1s mediata, la explicaci\u00f3n demasiado simplista de la enfermedad atribuida a una venganza de los dioses. Parec\u00eda evidente que la infecci\u00f3n pasaba de una persona a otra por el aire, y por una asociaci\u00f3n natural de ideas se lleg\u00f3 a la conclusi\u00f3n, de que la propagaci\u00f3n de la infecci\u00f3n era an\u00e1loga a la difusi\u00f3n en el aire de los olores desagradables procedentes de las heridas supuradas y de los cad\u00e1veres. Las ideas hipocr\u00e1ticas sobre las \u201cmiasmas\u201d o emanaciones contagiosas, fueron sustituidas por las teor\u00edas sobre la implicaci\u00f3n de diminutos seres vivos en la producci\u00f3n y transmisi\u00f3n de la enfermedad.

En el siglo XIII, Roger Bac\u00f3n (m\u00e1s de un milenio m\u00e1s tarde), postul\u00f3 que las enfermedades eran producidas por anim\u00e1lculos invisibles y m\u00e1s tarde Fracastori de Verona en 1546, escribi\u00f3 que las enfermedades transmisibles eran causadas por \u201csemillas de enfermedad\u201d a trav\u00e9s del contacto directo, por medio de objetos sucios o a trav\u00e9s del aire. Esta clara expresi\u00f3n de la teor\u00eda microbiana de la enfermedad se adelant\u00f3 a su tiempo y tuvo que esperar al desarrollo cient\u00edfico y t\u00e9cnico de la sociedad para su confirmaci\u00f3n experimental a trav\u00e9s del microscopio.

Aunque el conocimiento de los lentes de aumento se retrotrae a la \u00e9poca de Arqu\u00edmedes, fueron las necesidades del comercio mar\u00edtimo durante el desarrollo del capital comercial, las que produjeron notorios avances en la ciencia de la \u00f3ptica. En el siglo XVII, el holand\u00e9s Anton Van Leeuwenhook, fue capaz de observar las bacterias a trav\u00e9s de lentes tallados por \u00e9l mismo. El descubrimiento del microscopio compuesto por Hooke, en 1678, dot\u00f3 a la ciencia del instrumento que permitir\u00eda el estudio de los microbios, pero su aplicaci\u00f3n hubo de esperar casi dos siglos. En 1876 M\u00fceller describi\u00f3 algunos detalles de la estructura de las bacterias y en 1838, Ehrenberg comenz\u00f3 las publicaciones sobre clasificaciones morfol\u00f3gicas.

La etiolog\u00eda microbiana de las enfermedades establecida con el auxilio del microscopio, surgi\u00f3 cuando en 1850, Roger y Davaine observaron bacilos en la sangre de los animales que mor\u00edan de \u00e1ntrax. En 1872, Obermeier descubri\u00f3 la asociaci\u00f3n de una espiroqueta con la fiebre recurrente y demostr\u00f3 por primera vez, la presencia de un microorganismo pat\u00f3geno en la sangre de un ser humano.

En 1880, Laver\u00e1n observ\u00f3 en los hemat\u00edes de los enfermos de paludismo los par\u00e1sitos causantes de la enfermedad. En esa \u00e9poca los trabajos de Erlich desarrollaron los m\u00e9todos para colorear las bacterias fijadas sobre l\u00e1minas de vidrio, utilizando pigmentos de anilina y Gram descubri\u00f3 la t\u00e9cnica de coloraci\u00f3n que permiti\u00f3 dividir a las bacterias en dos grupos de gran importancia pr\u00e1ctica: Grampositivas y Gramnegativas.

El perfeccionamiento del microscopio compuesto a comienzos del siglo XX, permiti\u00f3 observar algunas estructuras de la c\u00e9lula microbiana. En 1940, el microscopio de fases facilit\u00f3 el estudio de las c\u00e9lulas vivas y dos d\u00e9cadas m\u00e1s tarde, el microscopio electr\u00f3nico revel\u00f3 la existencia delas m\u00ednimas part\u00edculas capaces de provocar enfermedad: los virus.

En 1859, Pasteur dio al traste con los mantenedores e la teor\u00eda de la generaci\u00f3n espont\u00e1nea, al demostrar que los caldos calentados y protegidos el aire, no permit\u00edan el crecimiento de los microorganismos. Con este descubrimiento, en 1875, pudo probar que la fermentaci\u00f3n alcoh\u00f3lica de los frutos y granos era causada por microbios, comenzando la \u00e9poca en que los estudios bioqu\u00edmicos llamaron la atenci\u00f3n de numerosos investigadores.

Durante el per\u00edodo morfol\u00f3gico, el diagn\u00f3stico de las enfermedades contagiosas no se bas\u00f3 en trabajos con cultivos puros de bacterias. En 1878, Lister hab\u00eda obtenido cultivos puros de lactobacillus mediante diluciones sucesivas en caldos, pero fue Koch quien desarroll\u00f3 los m\u00e9todos de cultivo en medios s\u00f3lidos, con lo que obtuvo cepas aisladas que permitieron identificar a las especies por la morfolog\u00eda de sus colonias y por sus actividades fisiol\u00f3gicas sobre diversos sustratos. Los \u00faltimos 20 a\u00f1os del siglo XIX, constituyeron la edad de oro de la bacteriolog\u00eda. Para el a\u00f1o 1900, casi todas las bacterias causantes de enfermedades hab\u00edan sido descritas.

La introducci\u00f3n a la pr\u00e1ctica de los filtros de Chamberland y de Berkefeld, facilit\u00f3 la investigaci\u00f3n bioqu\u00edmica de las toxinas, enzimas y otros productos del metabolismo microbiano. Este per\u00edodo fisiol\u00f3gico se ha extendido hasta nuestros d\u00edas. La biotecnolog\u00eda moderna permite obtener una gran cantidad de sustancias \u00fatiles al hombre, fabricadas por microorganismos: antibi\u00f3ticos, hormonas, alimentos. No debemos dejar de mencionar en este per\u00edodo, la contribuci\u00f3n de los estudios sobre fisiolog\u00eda microbiana al desarrollo de los m\u00e9todos de esterilizaci\u00f3n y desinfecci\u00f3n, utilizados en la lucha contra las infecciones. Los trabajos de Lister y de Pasteur, aplicando tales descubrimientos, viabilizaron el advenimiento de la asepsia quir\u00fargica y dela antisepsia.

En 1878, Jenner public\u00f3 sus observaciones y experimentos sobre la vacuna contra la viruela. Durante la d\u00e9cada de 1880, Pasteur desarroll\u00f3 una serie de inmunizaciones para la profilaxis de algunas enfermedades: \u00e1ntrax, rabia; sentando las bases cient\u00edficas de la ciencia inmunol\u00f3gica. Para tratar de explicar la aparici\u00f3n y el aumento de la resistencia del organismo despu\u00e9s de padecer la enfermedad o recibir una vacuna, se elaboraron dos teor\u00edas: la celular de Metchnikov que hac\u00eda residir los mecanismos de resistencia en las c\u00e9lulas fagoc\u00edticas; y la humoral de Erlich, Bordet y otros, que centraban en los anticuerpos el efecto protector. Las verdades relativas contenidas en ambas teor\u00edas han sido avaladas por la ciencia contempor\u00e1nea. En los albores del siglo XX, los trabajos de Richet, Von Pirquet, Schick y otros, sentaron las bases para el estudio de los fen\u00f3menos de alergia e hipersensibilidad que aparecen como respuesta alterada del organismo a la introducci\u00f3n de sustancias extra\u00f1as. Aunque el embri\u00f3n de la ciencia inmunol\u00f3gica se gest\u00f3 en el seno de la microbiolog\u00eda, al crear sus principales m\u00e9todos para el diagn\u00f3stico de las enfermedades infecciosas; esta ciencia rebasa en la actualidad el marco del estudio de la respuesta a los agentes infecciosos y de las lesiones que estos provocan indirectamente.

Los m\u00e9dicos antiguos realizaron m\u00faltiples intentos para curar las enfermedades infecciosas con el empleo de diversas sustancias vegetales y minerales. En 1632, la condesa de Chinchon introdujo en Europa la corteza del \u00e1rbol de quina, que utilizaban los indios peruanos contra las fiebres pal\u00fadicas. A principios del siglo XX, Erlich, buscando el \u201cproyectil m\u00e1gico\u201d que poseyera toxicidad selectiva contra los microorganismos y no afectara al enfermo, descubre y emplea compuestos arsenicales (Salvars\u00e1n) para el tratamiento de la s\u00edfilis.

La era moderna de los antibi\u00f3ticos y quimioter\u00e1picos se desarroll\u00f3 reci\u00e9n despu\u00e9s que Domagk inform\u00f3 en 1935, que el Prontosil, un derivado de la anilina, ten\u00eda un efecto espectacular sobre las infecciones por Estreptococos, descubriendo despu\u00e9s que dicha sustancia era convertida por el organismo en sulfanilamida, que era el principio activo del medicamento. En 1940, Florey y Chain lograron introducir en la pr\u00e1ctica m\u00e9dica el primer antibi\u00f3tico: la penicilina, descubierto por Fleming en 1929.

Estas drogas fueron consideradas como la aparente panacea que liquidar\u00eda para siempre las infecciones, pero pronto aparecieron los fen\u00f3menos de resistencia de los microorganismos y de sensibilizaci\u00f3n de los pacientes, como consecuencia del uso indiscriminado de tales medicamentos, situaci\u00f3n que se mantiene en la actualidad y que es motivo de numerosas investigaciones.

Aunque ya en 1892, Ivanovsky hab\u00eda descubierto que el agente de la enfermedad de la planta del tabaco conocida como mosaico, era invisible y pasaba a trav\u00e9s de los filtros que reten\u00edan a las bacterias; fue necesario esperar por el perfeccionamiento de la t\u00e9cnica, para el desarrollo de la virolog\u00eda. En Cuba en el a\u00f1o 1900, los trabajos experimentales de la comisi\u00f3n del ejercito de ocupaci\u00f3n norteamericano, permitieron probar la validez de la hip\u00f3tesis de Carlos Juan Finlay sobre la etiolog\u00eda viral de la fiebre amarilla. Ya en 1898, Loffler y Frosh hab\u00edan se\u00f1alado que el agente filtrable que provoca la fiebre aftosa en el ganado, era un virus animal.

Los bacteri\u00f3fagos fueron descubiertos en 1916-17 por Twort y d\u2019 Herelle, pero no fue hasta la d\u00e9cada de 1950, en que Enders, Wellwe y Robins, perfeccionaron los m\u00e9todos de cultivo de tejidos y c\u00e9lulas, los cuales, junto al microscopio electr\u00f3nico, la ultracentrifugaci\u00f3n, y la aplicaci\u00f3n de t\u00e9cnicas bioqu\u00edmicas e inmunol\u00f3gicas sofisticadas, permitieron el estudio de los virus. En 1955, Fraenkel- Conrat y Williams aislaron la prote\u00edna y el ARN del virus del mosaico del tabaco, y al a\u00f1o siguiente, Gierer y Schramm demostraron que el \u00e1cido nucleico separado de la prote\u00edna, era todav\u00eda infeccioso.