En la Historia de las Matem\u00e1ticas pueden distinguirse per\u00edodos aislados, diferenciados uno del otro por una serie de particularidades caracter\u00edsticas. Podemos preguntar: \u00bfEn qu\u00e9 momento termina la Edad de Piedra y comienza la Edad de los Metales? Es \u00e9sta una pregunta cuyas diversas respuestas est\u00e1n ligadas con m\u00e1s frecuencia a preocupaciones de tipo geogr\u00e1fico, cultural y econ\u00f3mico. Parece cierto que el Neol\u00edtico se prolonga m\u00e1s en Europa y termina antes en algunas zonas de Asia y \u00c1frica.

Si convenimos en hacer coincidir el nacimiento de las civilizaciones antiguas con el advenimiento de la Edad de los Metales, las primeras sociedades organizadas se formaron en las orillas de los grandes r\u00edos, como el Nilo, el Eufrates, el Tigris y los principales r\u00edos de la India y de China.

La periodizaci\u00f3n es necesaria para poder orientarse con mayor facilidad en toda la riqueza de hechos que presenta el desarrollo hist\u00f3rico de las matem\u00e1ticas. Sin embargo, el papel de tales periodizaciones es puramente auxiliar y se determina por las necesidades del objetivo fundamental: el descubrimiento de l\u00edneas objetivas del desarrollo de las matem\u00e1ticas.

El proceso de formaci\u00f3n de los conceptos matem\u00e1ticos y de los procedimientos regulares de soluci\u00f3n de determinadas clases de problemas elementales abarcan un gran intervalo de tiempo. Su comienzo probablemente data de tiempos remotos, cuando el hombre pas\u00f3 a utilizar instrumentos para la obtenci\u00f3n de medios de subsistencia y, posteriormente, al intercambio de los productos de su trabajo. Este per\u00edodo concluye con el surgimiento de formas cualitativamente nuevas del pensamiento matem\u00e1tico, esto es, cuando el conjunto de estos conceptos y m\u00e9todos y su contenido se hicieron lo suficientemente ricos para constituir sistemas l\u00f3gicamente relacionados, es decir, formas primarias de teor\u00edas matem\u00e1ticas.

Los testimonios materiales, por los que puede estudiarse este per\u00edodo, el m\u00e1s antiguo en la historia de las matem\u00e1ticas, son escasos e incompletos. El balance cronol\u00f3gico de las civilizaciones de los valles del Indo y del Changijiang (Yangts\u00e9) - r\u00edos que nacen en el T\u00edbet y se dirigen respectivamente hacia el norte de la India y hacia el este de China \u2013 se apoya en cr\u00f3nicas cuya veracidad se pone en duda con frecuencia. Por el contrario, las informaciones procedentes de los habitantes del valle del Nilo y del \u201cCreciente F\u00e9rtil\u201d ofrecen, en las fuentes recogida hasta ahora, una mayor objetividad y una interpretaci\u00f3n m\u00e1s acertada de las actividades matem\u00e1ticas de estos pueblos.

conceptos b\u00e1sicos de las matem\u00e1ticas: n\u00famero, figura, \u00e1rea, prolongaci\u00f3n infinita de la serie natural, etc., surgieron de la pr\u00e1ctica y atravesaron un largo per\u00edodo de perfeccionamiento.

La civilizaci\u00f3n babil\u00f3nica engloba un conjunto de pueblos que vivieron en Mesopotamia en un per\u00edodo que comienza hacia el 5000 a. de C. y termina en los primeros tiempos del cristianismo. Uno despu\u00e9s de otro, estos pueblos \u2013 sumerios, acadios, caldeos, asirios, babilonios y otros \u2013 contribuyeron a establecer las caracter\u00edsticas de la civilizaci\u00f3n babil\u00f3nica. M\u00e1s exactamente, la ciudad de Babilonia fue el centro cultural del \u201cCreciente F\u00e9rtil\u201d entre los a\u00f1os 2000 y 550 a. de C.

La civilizaci\u00f3n egipcia naci\u00f3 probablemente de un gran n\u00famero de peque\u00f1as comunidades urbanas y rurales que se unieron progresivamente en dos reinos, el Alto y el Bajo Egipto. Egipto fue considerado durante mucho tiempo, debido al clima muy seco de la regi\u00f3n y al culto que los egipcios profesaban a sus muertos, como el campo por excelencia de las excavaciones hist\u00f3ricas. Por esto, Egipto est\u00e1 lleno de construcciones de todo tipo (templos, pir\u00e1mides, obeliscos, etc.) y contienen numerosos papiros y objetos que el clima favorable ha conservado muy bien.

El conocimiento actual de las matem\u00e1ticas babil\u00f3nicas procede de excavaciones arqueol\u00f3gicas emprendidas a mediados del siglo XIX, en las cuales se recogieron casi medio mill\u00f3n de tablillas de arcilla, de las cuales m\u00e1s de 300 conciernen al \u00e1mbito matem\u00e1tico, esencialmente. Cada tablilla de arcilla, impresa con escritura cuneiforme, ten\u00eda que ser cocida, por lo que estos documentos se conservan en bastante buen estado. Sin embargo, hubo que esperar para apreciar verdaderamente los conocimientos matem\u00e1ticos contenidos en estos documentos debido a las dificultades encontradas para descifrar estos textos de escritura cuneiforme.

Entre estas tablillas de arcilla encontramos textos matem\u00e1ticos procedentes del \u00faltimo per\u00edodo sumerio (hacia el a\u00f1o 2100 a. de C.); un n\u00famero mayor de ellos pertenece a la primera dinast\u00eda babil\u00f3nica (\u00e9poca del rey Hammurabi), y por \u00faltimo, muchos de ellos pueden situarse entre el a\u00f1o 600 a. de C. y el 300 d. de C. Los textos matem\u00e1ticos contienen esencialmente series de n\u00fameros, relaciones geom\u00e9tricas y listas de problemas. En particular, las tablillas contienen multiplicaciones, n\u00fameros y sus inversos, cuadrados y cubos, y tambi\u00e9n algunas relaciones num\u00e9ricas en t\u00e9rminos de exponentes. El contenido matem\u00e1tico revelado por estos textos es suficientemente variado.

Mientras tanto, a los escritos egipcios les ha ido mejor que a los babil\u00f3nicos en este aspecto. Fue la expedici\u00f3n de Napole\u00f3n a Egipto la que confiri\u00f3 el impulso suficiente al estudio cient\u00edfico de la civilizaci\u00f3n egipcia; fueron soldados franceses los que llevaron a cabo el m\u00e1s importante de los descubrimientos: excavando cerca de Rosetta, al este de

Alejandr\u00eda, extrajeron una piedra de basalto en la que hab\u00eda una inscripci\u00f3n en tres lenguas: griego, dem\u00f3tico y jerogl\u00edfico. La piedra de Rosetta revelaba a los investigadores la traducci\u00f3n griega de un texto en escritura jerogl\u00edfica y en la vieja escritura popular egipcia (dem\u00f3tico). Se ten\u00eda la llave para descifrar los jerogl\u00edficos, pero \u00bfc\u00f3mo hab\u00eda que utilizarla? Esto se pudo lograr gracias al trabajo constante y minucioso.

1)El papiro de Rhind. Escrito por el escriba Ahmes hacia el a\u00f1o 1650 a. de C. y exhumado en Tebas en 1855, es un rollo de papiro comprado en 1858 por Henry Rhind y conservado en el Museo Brit\u00e1nico de Londres que constituye una fuente importante de la que obtenemos el conjunto de conocimientos matem\u00e1ticos egipcios. Contiene 85 problemas, redactados en escritura hier\u00e1tica. Este texto, seg\u00fan Ahmes, es una copia de un texto m\u00e1s antiguo (2000-1800), algunos de cuyos elementos proceden quiz\u00e1 de per\u00edodos m\u00e1s antiguos. Para su resoluci\u00f3n se realizan operaciones con fracciones, se utiliza geometr\u00eda (\u00e1rea del rect\u00e1ngulo, tri\u00e1ngulo, trapecio, c\u00edrculo), c\u00e1lculo de dimensiones y vol\u00famenes de pir\u00e1mide. Las cinco partes del manual de Ahmes se refieren respectivamente a la aritm\u00e9tica, la estereometr\u00eda, la geometr\u00eda, el c\u00e1lculo de pir\u00e1mides y varios problemas pr\u00e1cticos.

2)El papiro de Mosc\u00fa. Rollo de papiro comprado en Egipto en 1893 y conservado en el museo de artes de Mosc\u00fa, fue escrito hacia el a\u00f1o 1850 a. de C. por un escriba desconocido. Contiene 25 problemas relacionados con la vida pr\u00e1ctica y se parece al de Rhind, salvo en dos problemas de particular significaci\u00f3n. El papiro de Mosc\u00fa es, junto con el de Rhind, una de las principales fuentes de informaci\u00f3n de la matem\u00e1tica egipcia.

3)El rollo de cuero de las matem\u00e1ticas egipcias. Rollo de cuero comprado con el papiro Rhind y conservado en el Museo Brit\u00e1nico desde 1864. En 1927 se consigui\u00f3, no sin dificultad, desenrollar este documento de cuero y encontrar en \u00e9l una colecci\u00f3n, por duplicado, de 26 sumas escritas en forma de fracciones unitarias, esto es, fracciones con numeradores unitarios. Todo parece indicar que este rollo era una copia de un manual que serv\u00eda de gu\u00eda pr\u00e1ctica para un futuro trabajo, lo cual arroja mucha luz sobre el aspecto mec\u00e1nico contenido en las principales fuentes de las matem\u00e1ticas egipcias, de la aritm\u00e9tica, adem\u00e1s de proporcionar una justificaci\u00f3n de la supuesta existencia de tablas t\u00edpicas de fracciones.

4)Los papiros de Kahun,Berl\u00edn,Reisner,Akhm\u00e9n, y algunos otros completan, en algunos puntos particulares, los conocimientos matem\u00e1ticos que se derivan de los tres anteriores.