1

Jean de la Hire
CEI TREI
CERCETASI
Piraii din Tonkin
Nr. 17


REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE
2
An apariie:
1934
3
CAPITOLUL I
Cu toate c Tonkinul face nominal nc parte din regatul
Anamului, pus sub protectoratul francez, trebuie considerat ca o
colonie, de oarece administraia sa e n prezent n minile Franei.
Tonkinul se mparte n dou:
Regiunea Deltei, cmpie de aluviuni brzdat de numeroasele
brae ale fuviului Rou n centru i o regiune de cmpii de orez,
foarte fertile, acoperit de orae i sate, locuite de o populaie
foarte panic i muncitoare.
A doua parte, aceea a Tokinului de sus e, dimpotriv, o ar
muntoas cu pduri i desiuri.
Fluvii i ruri o brzdeaz n toate direciile; i n unele puncte
inutul e extrem de slbatec.
Fluviul Rou, principalul curs de ap al Tonkinului merge pe o
distan de 400 kilometri de la frontiera chinez la mare.
Afuentul su principal e fuviul Negru, care izvorte din China,
se coboar spre mare paralel cu fuviul Rou i apoi se unete cu
acesta. Pe malurile acestui afuent, dincolo de satul Muang-Te,
ntr-o dup amiaz clduroas i umed, o mic armat compus
din legionari i din civa trgtori anamii se opri ntr-o rp
nalt i larg, numit Se-Ho.
Era comandat de un foarte tnr locotenent anume Cordier,
care era nsoit de cei trei cercetai italieni: Raimondo Balsan,
Marius Colombo i Jean-Maria Callega, zis Jean Bart. Cu dnii
era i negrul Zomba, care de mult timp mprtea soarta lor
aventuroas.
Devenii celebrii dup ce trecuser Atlanticul cu aeroplanul i
apoi Africa ecuatorial i dup ce avuseser numeroase aventuri n
insulele Java i Borneo, cei trei cercetai, care aveau mult
simpatie pentru Frana, deoarece doi dintre ei, Raimondo i Jean
Bart, aveau mame franceze, veniser n Tonkin spre a se ralia la
expediia trimis de guvern mpotriva pirailor lui De Tham
4
singurul obstacol la restabilirea pcii absolute n acea colonie
francez.
n ziarele gsite pe bordul corbiei pe care se mbarcaser la
Pontianak (capitala posesiunilor olandeze din Borneo) tinerii
citiser amnunte precise despre pregtirile acestei expediii
militare.
Dup ce debarcaser la Saigon i se mbarcaser pentru Tonkin,
plecaser cu un vapor spre Hanoi, unde i exprimaser
guvernatorului dorina de a f nrolai c voluntar n aciunea
mpotriva lui De Tham.
Mulumit faimei lor, rspndit de toate ziarele mondiale,
guvernatorul, cu toate c nu-i primi ca voluntari, acceptase oferta
lor de a participa la lupte i autorizase pe locotenentul Cordier din
legiunea strin s-i ia cu dnsul mpreun cu Zomba.
Coloana comandat de dnsul se compunea numai din vreo
treizeci de legionari i din cincizeci de trgtori anamii.
Urcaser cursul fuviului Rou pn la confuentul su i de
acolo, merser drept spre Tonkin, urcnd fuviul Negru pn la
Muang-Te.
Aici trupa se desprise n dou grupuri.
Un locotenent, cu zece legionari i patruzeci de trgtori anamii
se ndreptar spre sud-vest spre a efectua o micare de
mpresurare, cu scop de a lua latura de nord a rpei Se-Ho, n
mprejurimile creia se spunea c era ascuns Di Tham cu banda
sa. Iar locotenentul Cordier cu douzeci de legionari, zece trgtori
anamii, cei trei cercetai i Zomba continuar s urce fuviul
Negru spre a ajunge direct la rp.
Iar noi i gsim tocmai aici, n momentul n care-i aezau
tabra, ateptnd informaiile de la locotenent i oamenii si.
Pe cnd sergentul Louis, braul drept al lui Cordier, supraveghea
instalarea pe rpa propriu-zis care se termin printr-o platform
i posta mai multe santinele de-a lungul malului rpos,
locotenentul i cei trei tineri ajutau pe Zomba i ne caporalul Legal
s ridice cortul n mijlocul platoului.
Marul nentrerupt de la rsritul soarelui fusese foarte
obositor.
5
Mergnd unul dup altul pe o potec extrem de ngust,
strbtuser pduri de bambui gigantici, al cror frunzi des
intercepta lumina i cldura soarelui.
Dar cldura se ridica i din terenul umed, umplnd atmosfera
de vapori saturai de miasme dttoare de friguri i erau nevoii s
se opreasc adesea ca s scoat, pe vreunul din oameni din marea
de nmol n care se afundau uneori foarte adnc.
Cu toate c nu erau prea ncrcai cu echipamente, totui i
puinele pe care le aveau erau prea grele n asemenea condiiuni.
i ajungnd pe rpa spre care mergeau de attea zile, toi
scoaser un lung suspin de uurare.
Chiar i santinelele, ajunse la posturile lor, se grbir s-i puie
arma de-o parte, s-i schimbe cmile i s-i le puie la soare,
s se usuce mpreun cu bluzele i pantalonii; din fericire aerul pe
stnc era curat find continuu schimbat de vntul ce btea din
spre munii chinezi. Miasmele pestileniale rmneau jos.
i cum timpul era foarte frumos i soarele nc sus sclda
stnca cu razele sale, se simir toi nviorai.
n rania pe care o ducea Zomba, cei trei cercetai aveau
uniforme complete de schimb i cmi noii de fanel.
mbrcndu-le, li se pru c n viaa lor n-avuseser mai bune.
Un legionar de vreo patruzeci de ani, numit Malson, care era
buctarul trupei, le pregti o cafea cu mult zahr i rom. i pe
cnd toi oamenii, dup ce-i bur cafeaua se ntinser la umbra
micilor corturi, locotenentul, cercetaii i Zomba se ntinser i ei
n dreptul cortului lor, aprinzndu-i cte o igar.
Sergentul Louis i caporalul Legal se ndreptar fecare n
direcii opuse spre a inspecta sectoarele din spre nord-vest i sud-
est, cercetnd cu agerele lor priviri deprinse s exploreze acele
regiuni ale Tonkinului, mlatinile, pdurea, terenurile necultivate,
care formau mprejurimile rpei Se-Ho.
i, pzii de baionetele subalternilor lor, membrii statului major
putur fuma i convorbi linitii, lucru pe care nu-l mai putuser
face de la plecarea din Hanoi.
Cei trei cercetai, dei foarte instruii nu tiau multe lucruri.
Cunotinele lui Jean Bart, asupra Tonkinului erau aproape
6
complete din punct de vedere geografc, dar erau lipsite de precizie
sub raportul istoric.
i Cordier le promisese s-i puie n curent cu istoria cuceririi
Tonkinului ndat ce vor ajunge n acele locuri.
Dup ce terminar de fumat unica igar pe care i-o permiteau
din cnd n cnd, Marius, totdeauna cel mai nerbdtor nu mai
putu s tac.
Locotenente! A sosit momentul s-i ii promisiune, acum
cnd ne-am mai uscat s nu vrei s ne mprosptezi memoria cu
povestirile dumitale.
Raimondo aprob.
Da, locotenente; am f fericii s-auzim din gura dumitale acele
aciuni militare crora li se datorete cucerirea Tonkinului.
ntr-adevr, zise Jean Bart, cunoatem numele
comandantului Riviere, al amiralului Courbet, al btliei de la
Sontay, dar nu cunoatem nici un amnunt asupra acestei lupte.
Locotenentul zmbi cu bunvoin.
Fiindc suntem sub paza baionetelor putem ntr-adevr
povesti n linite aceste fapte eroice, n care baionetele au jucat un
rol att de important. Voi f ct mai scurt, cutnd n acela timp
s fu complet, ne lsnd nimic din amnuntele cele mai
interesante. S ncepem dar cu prologul.
Aa! zise Marius. ncepe-o de la nceput.
Toi rser i Cordier trgnd ncodat din pip zise cu vocea
sa energic i simpatic:
Ideea de a fonda o colonie pe coastele Indochinei, proiectat
sub Ludovic al XVI-lea, fu reluat n timpul Restauraiei i pus, n
execuie n timpul Imperiului ai doilea: Nu v voi vorbi de aceast
cucerire.
Bravo! zise Marius. Dac-o ei aa la galop eti sigur c vei
termina repede.
Drag Marius, dar dac v-a povesti i istoria Cochinchinei
mi-a trebuit ceasuri ntregi. Acum ne ocupm de Tonkin.
Are dreptate! zise Raimondo zmbind.
Ah! Dar am spus doar aa, ca s mai vorbesc, findc nu pot
sta mut prea mult vreme.
7
De data asta ai spus un mare adevr! rspunse Jean Bart.
Locotenentul, amuzat i el de glumele pe care le schimbau
cercetai, continu cu nsufeire:
Dup ce Cochinchina fu cucerit fu nevoie s se prevad
crearea unor debueuri. Un negutor francez, anume Dupuis
procur ocazia dorit. Dupuis urcase fuviul Rou pn la Mon-
Hao, napoindu-se la Hanoi n 1873. n faa ostilitii mandarinilor,
dete dovada de energie i ocup cu civa francezi, care-l nsoeau,
un sfert din ora. Dar curtea din Hue, capitala Anamului, protest
mpotriva acestei ocupaii i Dupuis fu nevoit s prseasc Hanoi.
Totui, o aciune se impunea i locotenentul de vas, Francis
Garnier, fu nsrcinat s ncerce o negociere ntre viceregele
Tonkinului i Jean Dupuis. Viceregele lu o atitudine ostil
fortifcndu-se n oraul Hanoi. Francis Garnier fu silit s
ntrerup negocierile, spre a lua armele i ocup citadela la 20
Noiembrie 1873. Acesta fu semnalul cuceririi ntregei pri a
Tonkinului cunoscut sub numele de Delta. Anamiii, supunndu-
se ordinelor regelui Anamului, care se gsea la Hue, declarar c
vroiau s trateze cu Francis Garnier cu privire la situaia oraului
Hanoi i a ntregului Tonkin. Francis Garnier, ncreztor, se duse
la ntlnire, dar i gsi moartea ntr-o curs ntins de Bandierele-
Negre.
Mi-aduc aminte, strig Marius, Bandierele-Negre erau n
fond, strmoii actualilor pirai care au de ef pe De Tham.
Tocmai, afrm Cordier.
Continu, te rog zise Jean Bart. Foarte interesat.
Dup moartea lui Francis Garnier, locotenentul de vas
Philastre, care-l nlocui, semn n ziua de 5 Ianuarie 1874 cu
regele Anamului un tratat, prin care Frana, obinnd deschiderea
pentru comer a fuviului Rou, recunotea autoritatea Anamului
asupra Tonkinului i se obliga s evacueze Delta. Frana, ca
compensaie, promitea sprijinul su regelui Tu-Duc.
Ce nume ciudat! observ Marius.
Oh! Cred c aici toate numele sunt ciudate! replic
Raimondo.
Asta da! afrm Jean Bart.

Dar Tu-Duc i trd: el se alie cu hoardele Bandierelor-negre

care invadar Tonkinul. Atunci, guvernatorul Cochinchinei trimise
la Hanoi pe comandantul Riviere, care la 26 Aprilie 1882, adic la
civa ani dup moartea lui Francis Garnier lu dup o lupt cu
baioneta pentru a doua oar citadela Hanoi; dar credincioi
tacticei lor, Bandierele-Negre. Se ascundeau mereu; i, n loc s se
poarte ca soldaii se purtau ca nite simpli asasini.
ntinser o curs n care Riviere i gsi moartea. Dar n Frana,
vestea asasinrii comandantului, care era un erou, provoc
indignarea unanim i un corp de expediie se form acolo sub
comanda generalului Bonet.
Aa neleg i eu! Mii de pipe! Lucrul devine serios!
Da, generalul Bonet, merse asupra oraului Hue, sub
comanda suprem a generalului Courbet!
Ah! Iat amiralul Courbet! zise Raimondo. l ateptau. Cci
numele su e legat de toat istoria cuceririlor franceze n
Indochina, Cochinchina i Anam.
Da, amiralul fu nvingtor pe toat linia, aa nct regele Tu-
Duc fu constrns s cear un armistiiu; i prin tratatul de la 25
August 1883 recunoscu protectoratul francez asupra Anamului i
al Tonkinului. Amiralul Courbet avea deci minile libere de partea
Anamului i Cochinchinei; i i rmase unicul scop de a nvinge
Bandierele-Negre. Bandierele-Negre erau retranate n citadela
Sontay. Oraul czu n minile noastre i China, care revendica
pentru ea suveranitatea Anamului, fr a ine cont de Tu-Duc,
semn cu noi tratatul de la Tien-Tsin care recunotea dup cum l
recunoscuse i Tu-Duc, protectoratul francez.
Va s zic se terminase? ntreb Marius.
De loc!
Dar cum! exclam Raimondo. Din moment ce existau dou
tratate cu regele Anamului i cu China, nu mai erau inamici!
N-ar mai f trebuit s fe dac buna credin ar fost de ambele
pri.
Desigur, zise Jean Bart, fur i alte trdri.
Chiar aa. Ascultai: Bazat pe tratatul de la Tien-Tsin
generalul Millot, comandantul trupelor de uscat, trimise o mic
!
armat s ocupe Lang-Sonul. i n cursul acestei campanii avu loc
celebra rezisten de la Tuyen-Quan a comandantului Domine
asediat de Bandierele-Negre. Dar inamicii erau att de numeroi,
nct chiar cnd comandantul fu eliberat victoria noastr nu fu
complet i am fost nevoii s evacum Lang-Song-ul.
Mii de pipe! strig Marius.
Dar, cum nu ne vzuse niciodat retrgndu-ne, inamicul se
temea de o curs; i nebnuind c retragerea n fusese provocat
de mpuinarea trupelor noastre decimate de febr i alte boli,
Bandierele-Negre se retraser precipitat prsindu-i toate poziiile
ocupate. Puse la curent, trupele noastre se napoiar, reocupnd
locurile cucerite mai nainte de inamici. ntre timp, naltul
comandament intrase n negocieri de pace cu China. Reuir; i la
9 Iunie 1885 noul tratat fu defnitiv ratifcat la Tien-Tsin. De la
data aceea Tonkinul prosper mereu pe terenul economic i azi e
una din cele mai bogate pri din posesiunile coloniale franceze;
dar
E i un dar, se nelege, coment Jean Bart.
i care e? ntreb maliios, Marius.
Tocmai i din pricina acestui dar, ne gsim aici.
Pariez c ghicesc.
S-auzim.
Raimondo se amuz s taie vorba lui Marius; i rspunse n
locul milanezului care rmase cu gura cscat.
Dar, acest dar se numete piratul De-Tham.
Chiar aa! Piratul De-Tham a motenit tot felul de a proceda
al Bandierilor-Negre. De ani de zile ne face un rzboi continuu,
viclean i feroce. Recruteaz n China delicveni de drept comun,
hoi, asasini; n Anam i pn i n Cochinchina nroleaz toi
suspecii care pentru un motiv sau altul se tem de rigorile legii, i
narmeaz cu puti procurate de vechii boxeri chinezi; i mprind
aceste trupe n mici bande le rspndete de la frontiera Chinei
prin toate satele Tonkinului de sus. Furturi, rapturi, asasinate,
masacrri de santinele, sau de posturi izolate, prdri de
convoiuri, iat distraciile sale obinuite. De mai multe ori Frana
a trimes mpotriv-i trupe, dar niciodat att de numeroase i cu
1"
un plan att de precis ca acum. Dup cum tii, noi facem parte,
dintr-a mare micare, ce cuprinde sute de kilometri; i sperm s
mpresurm, una dup alta, sau toate mpreun, bandele lui De
Tham i chiar pe el nsi.
Bun! coment Marius. n ce privete istoria suntem perfect la
curent i nu ne mai rmne dect s-ateptm pe sublocotenentul
Chicot cu informaiile sale, spre a nainta mpreun cu dnsul.
Tocmai; dar ca s putei avea un tablou sinoptic complet al
coloniei noastre, voi ruga pe Jean Bart, att de erudit n geografe,
s ne dea caracteristicele principale ale Tonkinului.
Foarte uor. Despre Tonkinul geografc ai vorbit chiar d-ta la
nceput, locotenente, dar ai omis importana economic. Orezul
care formeaz baza hranei tonchinezilor i e exportat n fecare an,
n cantiti nsemnate n China i Anam e produsul principal; ai
vzut chiar voi nenumratele cmpuri de orez din aceast regiune.
ntr-adevr, aprob locotenentul. i e att de important, nct
cnd recolta e proast cum s-a ntmplat n 1896 ara devine
prada oribilei foamete. Dar, tii, drag biete c eti destul de bine
informat asupra unei colonii care nu aparine rii d-tale?
Jean Bart voia tocmai s-i rspund c mama sa era francez,
dar o salv de puc i tie vorba i toi srir drept n picioare.
Vzur ivindu-se n marginea platoului pe sergent care,
apropiindu-se repede de Cordier i spuse:
Piraii!
11
CAPITOLUL II
Pri#onier$l
L-a arme! strig locotenentul Cordier.
Dar legionarii i trgtorii, deteptai de detuntur se i
aliniaser pe platou n faa cortului oferului, cu puca la umr,
ateptnd ordinele.
Care santinel a tras!
Malson, domnule locotenent. Dup ce a servit cafeaua, s-a
dus s nlocuiasc pe o santinel care avea un acces de friguri.
Grav?
Nu domnule locotenent, cci toi au rspuns la apel.
Foarte bine, ateptai aici i verifcai-v ncrctura armelor.
Pe cnd Zomba, rmnea cu sergentul Louis, Cordier cu
cercetaii coborr coasta pn ce ntlnir pe Malson, ascuns
dup o ridictur de pmnt.
Asupra cui ai tras? l ntreb el.
D-le locotenent, acum nu se mai vede nimic dar adineaori am
tras asupra unui grup de cel puin treizeci de indivizi care treceau
n fug, colo prin luminiul care se vede la intrarea pdurii de
bambus.
Eti sigur c sunt pirai?
Foarte sigur. Am ochi foarte buni i am vzut armele n
minile acelor oameni.
n ce direcie au luat-o?
Spre stnga, d-le locotenent.
Bine. Sunt desigur n tufurile acelea din marginea pdurii
de bambus.
Aa presupun i eu d-le locotenent.
Ce facem? ntreb Marius?
Oh! O simpl recunoatere. Din moment ce piraii n-au
rspuns la focul de arm al lui Malson, asta dovedete c nu vor s
nceap lupta. Poate c s-au apropiat numai ca s ne atrag afar
12
din rpa Se-Ho. Spre a ne ntinde una din acele curse pentru care
sunt renumii. Dar nu vom cdea n ea. Voi lsa toi oamenii pe
platou i noi vom merge s explorm cu cea mai mare pruden,
nelsnd s fm mpresurai, n caz cnd ar lua ofensiva. Vorbind,
prea c nu ddea prea mult importan.
Dealtminteri i cercetaii tiau din informaiile primite n ajun,
pe cnd erau pe drum, de la eful unui sat, om cu totul sigur i
devotat, c grosul bandelor de pirai se gsea nc dincolo de
grania chinez.
Deci, acei vzui de Malson, nu puteau f dect o avangard n
recunoatere.
Vedei, spuse locotenentul, ai voi ca acetia s informeze pe
eful lor de prezena noastr aici, n aa mod n ct, bazndu-se c
suntem puini la numr s vie s ne atace. Noi, adic Chico i eu,
vom servi de momeal, fcnd maruri diverse prin sate, fr a ne
ascunde scopul, pe cnd, grosul expediiei noastre vine n urm
fcnd maruri de noapte pe drumurile pustii i va putea s
nconjoare toat regiunea Se-Ho, fr s fe descoperit. nelegei
tactica? Noi acetilali, rezemai pe poziia de la Se-Ho, n jurul
nostru efectiv. Dar, n jurul pirailor toat armata, care va da
asaltul, cnd voi pune s se aprind un foc mare pe rpa Se-Ho.
Ne vom apra n aa mod, nct bandiii vor i prini ntre dou
focuri. mpini spre noi, ne vor cdea n mn; dac vor s fug,
trupele care-i nconjoar i vor mpiedica, desigur i atunci, sper,
c se va termina cu brigandajul din Tonkinul de sus.
Ah! rosti Raimondo cu voce grav, nu ne-ai vorbit nc pn
acum de acest plan general, locotenente.
Aveam ordin s nu-l destinuiesc nimnui nainte da a
ajunge n rpa Se-Ho. Acum cnd suntem aici, pot s vi-l apun.
Legionarul Malson a auzit i dnsul cuvintele mele i e autorizat s
le repete, cnd nemaifind de gard, se va rentoarce printre
camarazii si.
Am neles, d-le locotenent.
Astfel c, observ Marius, dac De Tham ne atac nainte ca
trupele noastre s fe concentrate n punctul nostru central, va
trebui s le inem piept pn la sosirea lor.
13
Chiar aa.
Ni s-a dat deci, un post de onoare?
Da.
i tnrul locotenent schimb cu cercetaii o privire de mndrie
eroic.
Sunt fericit, zise Raimondo, c reprezentantul guvernului
francez, punndu-ne sub ordinele dumitale, ne-a trimis n postul
cel mai primejdios.
Nu e el acela cruia trebuie s-i mulumii; guvernatorul
Hanoi nu cunotea planul de lupt. Cnd colonelul af c vei
merge cu mine, planul era fcut i transmis n secret tuturor
eflor de coloan i nici nu putea f schimbat. Colonelul fu de
prere, ca i mine, c erai demni de acest post primejdios.
i a avut dreptate; mii de pipe! exclam Marius.
Atunci, dac e aa, s nu mai stm de vorb, dragii mei
prieteni i s ne coborm spre pdure spre a vedea dac, inamicul
se ascunde acolo. Riscam s primim cteva gloane, dar cunosc n
deajuns procedurile de lupt ale oamenilor lui De Tham ca s tiu
c nu se vor apropia n aa mod n ct s poat s trag la sigur.
Cel mult dac vom f nevoii s scoatem revolverul ca s tragem n
vreun bandit ambuscat prin pdure. i cum eu am rspunderea
ntregii aciuni, eu trebuie s fac aceast recunoatere, mai curnd
dect oamenii mei.
D-le locotenent, zise Raimondo, n-avei dect s mergei
nainte, noi v vom urma.
Nu-mi trebuie sabia. Mai mult m-ar ncurca. Malson ia-o i
atrn-o n cortul meu.
i o dete legionarului.
Cei trei cercetai n-aveau dect o baionet scurt adaptabil la
carabina lor: dar cum i lsaser armele n cort, scoaser
revolverele i urmar pe Cordier, care cobornd panta se ndrept
spre cmpie.
Ce e drept, riscau s primeasc vreun glon omortor. Dar
obinuina pe care o avea Cordier de a urmri pe acei bandii
printre tufurile de bambus l fcea s-i trateze cu un imens
dispre. Mai tia c n faa legionarilor ei erau mult mai puin
14
siguri dect n faa trgtorilor anamii.
Piraii recunosc pe legionari, nu dup uniform, care, adeseori
se confund cu a trgtorilor, dar dup casca colonial nfurat
cu un val alb, pe cnd trgtorii poart un fel de plrie n form
de umbrel chinezeasc.
Din pricina asta francezii sunt numii de dnii: ctile.
Ajuni la poalele stncii, care forma un fel de fortrea
natural, pornir unul dup altul pe o potec printre bambui.
Cu urechea aintit i ochii cercetnd n jur, fceau ncet
nconjurul stncii de la nord-vest de unde veniser spre sud-est.
Erau pe la jumtatea drumului cnd auzir un zgomot de fuga
printre trestii.
Era un om un animal?
Ar avea haz, zise Marius, s fe un om i s-l putem prinde.
Cu obinuita lui impulsivitate se repezi printre trestii, urmat de
ceilali trei, crora inima le btea de emoia pe care o simte
vntorul cnd urmrete vnatul.
Pierduser din vedere pe Marius, dar se ineau dup dnsul,
lundu-se dup zgomotul pe care-l fcea strecurndu-se printre
trestii i ierburi.
i auzir deodat un strigt.
Mii de pipe!
Ce-o f? se gndi Raimondo.
Nu se mai auzi nici un alt zgomot i vocea lui Marius era
triumftoare.
Se precipitar i vzur pe Marius urcat pe pieptul unui individ
cruia i inea braele ntinse n cruce; auzindu-i venind, ntoarse
capul, fr s se mite i zise, rznd:
Nu-mi scap, n-avei grij! Dar, bine c ai sosit cci nu
voiam s-i dau drumul. Dar miroase aa de urt nct mi-era fric
s nu m asfxieze.
Acel incident care ar f putut f tragic devenea foarte vesel.
Marius se ridic i putur constata c aveau ntr-adevr, de a
face cu un pirat. Mica hain neagr, pantalonii largi, picioarele
goale, puca de fabricaie german, cuitul i mciuca atrnate la
bru, precum i aerul viclean toate aceste particulariti erau bine
15
cunoscute locotenentului Cordier.
Bravo Marius, te felicit. Ai prins pe unul din oamenii lui De
Tham, mai mult ca sigur.
i adresndu-se n limba anamit omului ntins pe jos:
Ridic-te i urmeaz-ne!
n acela timp Jean Bart lu brigandului puca, iar Raimondo
mciuca. Omul, cu chipul pocit i slbatec nu prea nici ruinat
nici nspimntat. Impasibili i rece, ls s i se lege minele i
porni pe drumul ce se art.
Iar, mergnd, Cordier spunea celor trei cercetai care escortau
pe prizonier.
E tocmai cum mi-am nchipuit. Oamenii pe care i-a vzut
Malson formau o avangard, care, surprins de a se vedea att de
aproape de noi. N-a avut curajul s ne atace i a luat-o la fug.
Acesta, mai puin sprinten, sau ntrziind cine tie din ce cauz, a
rmas n urm i cu acel fatalism al chinezilor, n-a opus
rezisten, vzndu-se prins. Pe de alt parte, oamenii tia ne
cunosc. Ei tiu bine c risc mai puin lsndu-se s fe prini,
dect rezistnd, cnd nu sunt n numr destui de mare. Dac
lupt i ucidem; dac se predau, tiu bine c nu-i omorm, nici nu-
i torturm, cum fac ei cu prizonierii notri: i mai tiu c pot
evada, dac au curaj, rbdare i ingeniozitate din nchisorile din
Hanoi.
Dar, observ Raimondo. Cred c, de data asta, acesta se
nal; nu e instituit regimul militar pentru aceast expediie?
Aa e, ai dreptate! Colonelul a proclamat legea marial; i
trebuie s mpucm pe toi prizonierii.
Cred i eu, mii de pipe! Are dreptate colonelul, ci trebuie s
se sfreasc o dat cu toi briganzii tia!
Asta e mai mult ca sigur, zise Jean Bart.
i vorbind astfel, ca i cnd ar li fost la o simpl plimbare,
ajunser la o mic distan de poalele stncii. Dup zece minute de
urcu pe panta cea mai puin repede, ajunser n faa trupelor,
care ateptau aliniate sub comanda sergentului Louis.
Cordier dete ordinul s se reia ocupaiile ntrerupte acea
alarm, ceea ce nsemna c fecare soldat, afar de santinele,
16
putea s doarm, s fumeze, s-i curee cizmele s-i coase
nasturi, s fac nsfrit ce vrea.
i hotr s ia imediat interogatorul prizonierului afar din cort,
la ultimele raze ale soarelui ce apunea.
Pe cnd oamenii pregteau masa de sear, cei patru francezi
formar un fel de tribunal. Dar cercetaii, nu luai parte dect ca
asisteni pasivi, deoarece nu nelegeau limba anamit.
Prizonierul ns, nu rspunse la nici una din ntrebrile ce i se
puser.
Desigur, dreptul locotenentului de a-l mpuca era absolut. Dar,
se gndi c nu folosea la nimic i c se putea ca doua zi acel om s
vorbeasc, dac i se promitea indulgeni judectorilor din Hanoi,
indulgen pe care o acordau totdeauna prizonierilor care ddeau
informaii preioase pentru planul militar.
Dete deci ordin ca prizonierul s fe pus, cu minile picioarele
legate, sub paza unei santinele ntr-unul din corturi.
Poate c o f mut! observ Marius. I-am srit n spate, l-am
trntit jos, m-am urcat pe el i nici n-a deschis gura.
Oho! Mut! i locotenentul ncepu s rd. Ar f uor s-i
dezlegm limba, dac-am f pirai ca el i nu soldai al unei naiuni
civilizate! Ar f deajuns s-i legm picioarele ntre doi rui btui
n pmnt, s aprindem focul la civa centimetri i s mpingem
crbunii ncetul cu ncetul aa n ct s i le prjim. i v jur c
nainte ca s-nceap s i se frig carnea ar vorbi! Dar astea sunt
metode pe care noi nu le ntrebuinm: i omul sta care nu e mut
va vorbi numai atunci cnd va voi!
Dac va voi! conchise Raimondo.
Un legionar i Zomba aduser patru gamele n care era nite
carne conservat cu fasole alb.
Locotenentul era nvat cu astfel de prnzuri. Cei trei cercetai
mncaser i mai prost chiar; i cum nu mai luaser nimic de la
amiaz, nghiir cu poft, exclamnd cu convingere:
Extraordinar! Delicios!
Ca butur avur ap zaharisit i cu cteva picturi de rom.
Apoi se luar toate dispoziiile pentru noapte, ndoindu-se
santinele; se interzise de a se aprinde cea mai mic lumin, nici
17
chiar un chibrit; i statul major se culc sub cortul cel mare pe
paturi din frunzi de bambus, pe cnd Zomba se culc pe prag
dup moda arab, lsnd s-i cad capul pe piept i dormind un
somn de copil.
Noaptea trecu fr incidente: la fecare or santinelele se
schimbau sub supravegherea sergentului Louis i apoi a
caporalului Legal.
La miezul nopii, deteptat de Malson, care-i terminase rondul,
Cordier fcu un rond, care-l mulumi i se ntoarse sub cort, unde
se culc alturi de cercetai care nici nu se treziser.
Cnd soarele lumin platoul, sergentul Louis sun deteptarea
pe muete, adic n modul urmtor, plecndu-se asupra fecrui
om i aplic un pumn bun n spate. Se mulumi ns s zguduie
numai puin pe Cordier i cercetai care nvai cu acest fel de
deteptare matinal, deschiser ochii i se scular.
i cum, n ajun, nainte de a urca rpa i umpluser bidoanele
cu ap, aveau cu ce s-i fac toaleta indispensabil. i la
ceasornicul lui Marius. Regulat dup soare, dup cum spunea el,
erau ceasurile apte cnd toi fur gata.
Se gndir imediat la marele eveniment din ajun: prizonierul.
l voi interoga nc-o odat, zise Cordier, dup ce bu cafeaua.
S sperm c noaptea l-a sftuit, dup cum se spun i l va
face s vorbeasc, zise Raimondo.
S sperm, dar mii de pipe! Dac ne-o spune cine tie ce
palavre, nu tiu zu, locotenente, cum o s-i dai seama.
Aa e! zise Jean Bart.
Avei dreptate dintr-un anumit punct de vedere. Dar cu un
asemenea raionament nu s-ar mai interoga nimeni nici odat.
Vom judeca adevrul i minciuna, confruntndu-le cu informaiile
pe care le avem din alt parte.
Zomba aducea, surztor, o gamel, plin cu cafea i patru
cecue foarte curate, n care cneau, dup cadena pailor si,
bucelele de zahr.
Turnar cafeaua n ceti, mestecnd cu degetul n lips de
lingurie i sorbir cu poft; apoi se ndreptar spre cortul
prizonierului.
1
Santinela, care fusese schimbat n cursul nopii, se dete un
pas napoi i oferul dete la parte pnza care forma ua.
Dar, scoase o exclamaie i se dete napoi nmrmurit.
Cortul e gol!
Gol! Mii de pipe! Dar atunci prizonierul?
Jean Bart i Raimondo care alergaser n dosul cortului,
reaprur zicnd:
Prizonierul nu e nicieri!
Sergentul i caporalul, chemai n grab, indicar pe oamenii,
care fcuser de gard. Dar acetia nu tiau altceva dect c
pziser intrarea.
Erau exceleni soldai i nu se putea presupune c adormiser.
Dar mii de pipe! S nu-l f observat santinelele mai e cu
putin; a putut s se furieze pe din dos ridicnd pnza cortului,
dar era solid legat de mini i de picioare!
A trebuit deci s se dezlege! refect Jean Bart.
Vezi bine! conchise Raimondo.
Examinar cortul, pe dinuntru i pe dinafar i se cunotea
foarte bine c se strecurase pe sub pnz, ntre doi rui care o
ineau ntins.
Trebuie s presupunem, zise oferul cu ton iritat, c banditul
s-a trt cu minile i picioarele legate ca o oprl.
Desigur, afrm Raimondo, cu micri foarte lente i prudente
e o manevr care se poate face fr zgomot. A putut deci s ias
fr s fe vzut de santinel, care fcea n fecare moment
nconjurul cortului, ntrebuinnd ore ntregi ca s se trasc pe
platou, fcnd pe mortul ori de cte ori se apropia de santinel.
Dar, asta e o micare ce se poate face la es, trndu-te ca
oprlele. Dar nu ca s cobor o rp. E o pant att de repede
nct prizonierul neputndu-se ine cu minile, s-ar f rostogolit
pn-n fund deplasnd pietrele i dnd alarma.
Acest raionament era just i toi fur de aceeai prere.
Dar, cnd ajunser n marginea rpei, urmnd urmele pn n
acel punct, fur nevoii s constate c se terminau acolo i c nu
era nici un indiciu care s arate n ce mod coborse prizonierul de
pe stnc n vale.
1!
Ei bine, tii ce? Eu cred ncepu Marius.
Ce crezi tu? ntreb Raimondo.
Eu cred c prizonierul, era un tip n genul acelui Houdini, pe
care l-am vzut la Roma, i-aduci aminte. Raimondo? i tu, Jean
Bart?
Da, da, la teatrul Politeama Margherita.
Tocmai.
Acest om legat cu zeci de metri de frnghie cu sute de noduri,
cu lanuri i ctue poliieneti, n trei minute se desfcea din
toate aceste legturi prin cteva contorsiuni ale corpului.
Locotenentul era preocupat i acea presupunere i se pru
plauzibil de oarece, ncruntnd sprncenele, zise:
Nu poate f dect aa. Am fcut o greeal. Ar f trebuit s-l
pun afar, s-l leg bine de doi pari solizi i s postez lng el dou
santinele cu consemnul de a nu-l pierde din vedere.
Ei bine, relu Raimondo, dup ideea lui Marius iat-o i pe a
mea.
Toi l privir, de oarece tonul lui fusese foarte grav.
Ideea mea e c prizonierul s-a lsat s fe prins de bun voie.
De bun voie? exclam oferul. Se prea poate!
De la nceput m mirase faptul c un pirat s rmie att de
izolat de banda sa i s se lase s fe prins, cu att mai mult cu ct
i era foarte uor, vzndu-se urmrit, s se ntoarc i s trag
asupra celui care-l urmrea. Impasibilitatea i tcerea acelui
bandit, modul cum s-a lsat s fe prins mi fcea impresia unui
lucru stabilit mai dinainte; dar era ceva att de vag nct nu mi-a
venit s mai v vorbesc de ea. Acum facei ca mine: amintii-v cele
mai mici indicii i-mi vei da dreptate. O repet: s-a lsat s fe prins
ca s-i dea seama de forele noastre, s aud convorbirile noastre,
cci nimic nu ne dovedete c nu nelege cel puin franceza.
Dup o clip de tcere, Cordier se btu pe frunte.
E adevrat, acum mi dau i eu seama c nu poate f dect
aa. Din fericire, asear, n-am vorbit despre operaiile noastre
militare, nici de mpresurarea pe care o pregtesc ai notri.
Din fericire! repet Jean Bart.
Deci, observ Marius, s nu ne ngrijim. Evadarea individului
2"
nu va avea consecine grave; n fond e mai bine c ne-a scpat de
prezena sa, cci am f fost nevoii cnd ncepea lupta, s-l
mpucm, neavnd cine s-l pzeasc.
Vezi bine! Trebuia mpucat cci aa era ordinul colonelului.
neleg, dar e cam suprtor; nu se btuse cu mine, nu se
aprase, n fond nu fcuse nici o aciune vdit ostil i s-l
mputi spun drept c
Dar, ar f fost datoria mea!
Ai dreptate! zise Raimondo. i apoi, noi nu suntem
ndreptii nici s aprobm, nici s dezaprobm: suntem soldaii
dumitale, ne-am f supus ca nite soldai chiar dac ne-ai f
desemnat s facem parte din plutonul de execuie.
Jean Bart aprob.
E i fresc! strig Marius. Am spus aa ca s te consolez doar
de fuga prizonierului, locotenente.
Raimondo i Jean Bart rser; i locotenentul, recptndu-i
buna dispoziie exclam:
Ce biat bun i Marius sta! ntoarce totdeauna lucrurile ca
s le prezinte sub un aspect frumos; aa zic i eu!
Cu el nu poi nici odat s fi ru dispus.
i nu e mai bine, locotenente? La ce-ar servi s ne vicrim?
i unde mai pui c trebuia s-l i hrnim nainte de a-i mpuca,
ceea ce ne-ar f mpuinat proviziile.
Poate c mprejurrile ne vor sili s ne reducem raiile i nu ne-
ar f convenit s hrnim o gur mai mult, fe chiar pentru douzeci
i patru de ore.
Cuvintele nelepte ale milanezului nchiser incidentul, care,
totui pentru Cordier era un motiv de ngrijorare.
Dup toate aparenele se gseau n centrul operaiilor bandiilor.
i cum prizonierul informase desigur pe De Tham, trebuiau s
se atepte dintr-un moment ntr-altul ca bandele acestuia s vie s
atace mica trup francez.
Dar, aceasta fcea parte din planul general i Marius se folosi de
prilej ca s demonstreze c evadarea prizonierului fusese un mijloc
excelent de a atrage n curs pe oamenii piratului; cunoscnd
forele exacte ale micei garnizoane desigur c nu vor mai ezita s-o
21
atace.
22
CAPITOLUL III
%l&'&rile (n noa)*e
Pentru mai mult precauie santinelele fur dublate i nici
uneia nu i se permise s coboare de pe stnc n cmpie, de team
s nu cad n vreo curs, prin desiurile de bambui, unde puteau
f uor masacrai.
Dar santinelele nu semnalar nimic suspect.
De mai multe ori oferii i cercetaii, cercetar cu ochenele lor
rpa i cmpia. Dar nu descoperiser nimic. Era deci foarte posibil
ca planul pirailor s nu prevad un atac imediat.
Marius profta de linitea din lagr ca s dirijeze operaiile
culinare din ziua aceia.
Mulumit fanteziei i experienei sale reui s prepare cu
mijloacele materiale limitate de care dispunea, dou meniuri
suculente.
Era aceeai carne conservat, era aceeai fasole, dar gtite cu
sosuri att de diverse ca gust i culoare nct i puteai nchipui c
mneai cu totul alt carne i alte legume.
Pe de alt parte, ca s impresioneze i mai mult imaginaia,
Marius, avusese grija s scrie pe cteva foi de hrtie scoase din
carnetul lui Raimondo nite liste de mncruri care fceau s le
lase gura ap. Bineneles numirile desemnau n fond, aceiai
carne conservat cu fasole alb, dar diversele sosuri fuseser
obinute de Marius cu puin piper i nite bulion rmas pe fundul
unei sticle gsite ntmpltor n rania unui legionar.
Bineneles, prnzul fu gsit excelent i fecare fel de mncare
extraordinar!
Astfel, mulumit bunei dispoziii i fanteziei inimitabilului
Marius acea zi de ateptare fu nveselit aa nct s se risipeasc
toate temerile pe care, fr voie, le nutrea fecare.
Spre marea satisfacie a locotenentului Cordier, Marius fu acela
care se nsrcina cu opera meritorie de a-i distra i de a-i amuza
23
nainte de lupt i reui att de bine nct seara, cnd fur postate
santinele, iar restul trupei se culc, fecare era vesel i mulumit i
comenta nc, rznd, extraordinarul prnz la care luaser parte.
Prima parte a nopii trecu linitit. Sergentul Louis, care
dormise n timpul zilei asigur schimbul regulat al santinelelor.
Fcea tocmai al doilea schimb, cam pe la mijlocul nopii i edea
n faa cortului, cnd observ un punct luminos care nu era o stea.
Nu se putea confunda cu lumina unei stele. ntr-adevr, pe cnd
stelele, strlucind i sclipind formau n spaiu un punct de o form
invariabil, lumina aceia se lungea aici orizontal, aici vertical.
Aceste schimbri erau, ce e drept att de slabe nct trebuiau ochii
extremi de ageri ai lui Louis ca s le observe.
Sub oferul nu mai avu nici o ndoial. Acea lumin era
artifcial. Observnd-o nc zece minute se convinse c lumina
aceea se mrea ncetul cu ncetul i nainta n direcia rpei Se-Ho.
Dar regiunea din jurul rpei era absolut deart pe o raza de cel
puin douzeci kilometri i cel mai apropiat sat. Compus din
cteva colibe de pescari, se gsea la douzeci de kilometri.
Lumina misterioas era n josul fuviului, pe malul opus. Pe
cnd sergentul Louis privea nemicat, ngrondu-se i naintnd
acea stranie lumin el auzea venind din aceiai parte zgomote
surde i nenelese.
Deodat lumina se stinse.
Sergentul atepta nedumerit ca s se conving c lumina
dispruse de-a binelea, cnd, n fundul cerului ntunecat, se ivir
o mulime de mici lumini mobile, care, judecnd dup distan,
trebuiau s fe totui foarte mari.
Dou, sau trei minute, suboferul ezit.
Apoi, deoarece fcrile se mreau din ce n ce i mica lumin de
la nceput se reaprinsese, apropiindu-se, ntre fuviul Negru i
pdurea de bambui, i zise:
M duc s scol pe locotenent.
Se ridic, fcu civa pai, intr sub cort, btu pe umr pe ofer
i pe cnd acesta se detepta i zise:
D-le locotenent, e ceva nou.
ntocmai ca jandarmii care dorm cu un singur ochi, Marius
24
dormea cu o singur ureche.
Deci, urechea treaz, auzi cuvintele sergentului i Marius se
scul dintr-o sritur odat cu oferul.
La sritura lui Marius i Raimondo i Jean Bart se trezir.
Astfel c n momentul n care locotenentul Cordier ieea de sub
cort cu casca i cu armele i cei trei cercetai l urmar, mbrcai
i gata narmai.
i cum Zomba, care dormea n faa cortului fusese deteptat i
el de paii sergentului, nu gsi nimic mai bun de fcut, dect s se
scoale i s-i urmeze.
Ajuni la marginea platoului, cei trei cercetai, locotenentul
Cordier i Zomba privir cu curiozitate imensele fcri care se
ntindeau acuma pe o distan de cel puin un kilometru.
Dar e o pdure care arde! zise Marius cu jumtate glas.
Nu cred, rspunse locotenentul Cordier. M-am orientat i
constat c locul unde se vd fcrile e acela pe unde trebuia s
treac sublocotenentul Chicot spre a ne iei nainte. Locul de unde
nesc fcrile e un platou prelung ce se nal deasupra
fuviului Negru i n acel punct se gsete un sat anamit, al crui
Ban-Biene, un fel de primar sau ef al satului, e unul din cei mai
credincioi prieteni ai notri, de pe frontiera chinez. i m tem de
un lucru
De ce lucru te temi, locotenente? l ntreb Raimondo.
M tem c piraii, tiind ct de devotat ne e primarul Hi-Fong,
s nu-i f invadat i incendiat satul. i cred c zgomotul surd auzit
de sergent erau strigtele de spaim i de groaz ale anamiilor i
urletele furioase ale incendiatorilor.
Trebuie s le venim n ajutor, zise Jean Bart, cu obinuita lui
generozitate.
Imposibil! rspunse Cordier, cci nu pot prsi postul i
trebuie s rmn pe stnc pn ce ntreg corpul de expediie se
va f concentrat aici. i-apoi, noi am ajunge acolo, cnd totul ar f
terminat, dac nu cumva s-o f terminat chiar de acum! Dar, ceea
ce m ngrijete mai mult, nu e soarta locuitorilor, totdeauna
expui i ei o tiu foarte bine ci pericolul care amenin pe
sublocotenentul Chicot i pe oamenii si, care trebuiau s treac
25
prin sat ca s se aprovizioneze, deoarece erau toi convini c
piraii erau nc departe.
Deci, zise Marius, nu vom f aprovizionai nici noi, deoarece
sublocotenentul Chicot nu va gsi alimente n satul incendiat i va
risca s cad n vreo curs ntins de pirai.
Chiar aa, afrm locotenentul Cordier.
Presupunerile acestea erau att de grave, nct timp de cteva
minute, domni o tcere apstoare.
Colo, n deprtare, fcrile preau mai puin nalte, dar se
ntindeau din ce n ce mai mult.
Desigur, dac satul ardea, casele anamite erau de acum
distruse i focul se ntindea n toate prile. Aceasta explica
ntinderea fcrilor i scderea nlimii lor.
Deodat Raimondo exclam:
D-le locotenent, am o idee.
Oho! exclam Marius.
Bun! aprob Jean Bart.
i cei trei cercetai se apropiar unul de altul, lipindu-se umr
la umr.
Stau astfel aliniai n faa locotenentului Cordier i a sergentului
Louis care i priveau.
Vorbete! zise locotenentul.
Iat, relu Raimondo, conform planului colonelului,
concentrarea coloanei noastre cu aceea a sublocotenentului Chicot
pe stnca Se-Ho e un lucru de mare importan.
Desigur! rspunse locotenentul. Singuri n-am putea rezista
nici mcar jumtate din timpul ct am putea, n unire eu
sublocotenentul Chicot i oamenii si. Afar de asta coloana lui
Chicot are mai ales nsrcinarea de a vesti satele de cele ce se vor
ntmpla i de a ne aduce provizii. Ct timp vom f fr veti despre
cele ce face Chicot avem de ce s fm ngrijorai i dac mine sau
cel mai trziu poimine, Chicot nu e aici, nu tiu cum o s facem
ca s ne mai ntreinem existena.
E deci de cea mai mare importan s tim dac Chicot e n
confict cu piraii, dac putem conta pe dnsul, sau dac trebuie
s renunm la un ajutor din partea lui, fe n ce privete oamenii,
26
fe n privina proviziilor?
Desigur! continu Cordier. Dac-ai putea ti toate astea
nainte de mine sear am putea toat ziua de mine s colindm
prin mprejurimi ca s cutm vnat, rdcini i banane. Dup
calculele mele, aceste excursii pentru aprovizionare nu vor mai f
posibile dect vreo patruzeci i opt de ore; peste trei zile nu vom
mai putea, deoarece bandele lui De Tham vor f concentrate n
jurul nostru i nu vom putea s ne micm, avnd n faa noastr
fore cu mult superioare a lor noastre. Dou zile nc putem s mai
intrm n confict cu mici bande izolate, ca cea pe care am vzut-o
alaltieri; e vorba de cteva focuri de puc care nu vor face prea
mult ru i nu vor schimba ntru nimic poziia noastr. Dar, mai
trziu, dac va trebui s luptm cu trupe mai numeroase am
putea pierde poziiile pe care trebuie s le pstrm i aceasta ar f
nruirea ntregului nostru plan; atunci situaia ar f teribil.
E tocmai cum m gndeam, zise Raimondo. i acum iat
ideea mea, d-le locotenent. E foarte simpl, dup cum vei vedea.
Marius, Jean Bart, eu i Zomba suntem obinuii s umblm prin
desiuri i pduri virgine noaptea sau ziua; e un lucru pe care l-
am fcut de sute de ori. Deci cred c noi ctei patru am putea
pleca imediat i prin mlatini s-ajungem la satul care arde colo i
s culegem tiri, nu numai despre trecerea pirailor, dar i
informaii precise despre prezena sau absenta locotenentului
Chicot. Am putea chiar s mobilizm pe anamii care vor f
supravieuit, catastrofei i s strngem cu ajutorul lor provizii de
tot felul pe care s le aducem aici. i-apoi, n caz de pericol,
carabinele noastre ar aduce un real serviciu sublocotenentului
Chicot, mult mai apreciabil dect dac-am sta aici fr s facem
nimic. Iat ideea mea; sper c ne vei permite s-o punem n
practic i c Marius i Jean Bart sunt cu totul de prerea mea.
Cred i eu! Ideea ta e minunat, dragul meu! Aa ceea e
pentru noi. ncepusem s ruginesc pe stnca asta.
Marius are dreptate, conchise Jean Bart cu obinuit a-i
gravitate. Experiena pe care am cptat-o n Africa ne face api s
ndeplinim misiunea solicitat de Raimondo pentru noi.
Locotenentul n-avu puterea s rspund imediat. Era
27
ncremenit.
Ideea lui Raimondo, misiunea reclamat n mod att de modest
de cei trei cercetai era ceva colosal.
Se gndise i dnsul s trimit, pe civa din oamenii si spre
sat, ca s fac exact ceea ce propusese Raimondo. Dar respinsese
imediat acel gnd, findc a trimite pe cineva prin mlatini i
bambui, spre un sat incendiat i ocupat probabil de pirai, era a-l
trimite la moarte.
Fr ndoial, dac nainte de a muri reueau, avantajul pentru
mica coloan concentrat pe stnca Se-Ho era imens, dar erau 99
de probabiliti contra una singur ca ntreprinderea s nu
reueasc; i a nu reui nsemna a muri.
Iat de ce, n faa acestei propuneri eroice, locotenentul rmase
nmrmurit.
Ct pentru sergentul Louis, vechi soldat deprins cu actele de
bravur, fu totui att de emoionat nct ochii i se umplur de
lacrimi.
Dar, n faa acelei tceri, Marius izbucni cu tonul lui glume i
nerbdtor:
Ei bine, d-le locotenent, ct timp v vei muca mustile n-o
s putem pleca; ne trebuie o permisiune mai precis.
Bravi biei! Dar e cu putin s v gndii s facei un lucru
ca sta?
Cum dac e posibil! Dar e ceva foarte natural, zise Raimondo.
V asigur c-l vom duce la bun sfrit.
Da, dar v ducei s nfruntai un pericol spre care n-ai f
trimes pe nici unul din legionarii mei.
Cred i eu! observ Jean Bart. Legionarii d-voastr ocup mai
mult loc dect noi. Noi ne vom strecura nevzui i neauzii pe
cnd ei n-ar putea s se mite fr s nu fac zgomot i s fe
descoperii.
Da, da, mii de pipe! Nu uitai d-le locotenent c am f
capabili, proftnd de faptul c suntem aa de slabi s ne
ascundem ntr-o trestie de bambus. tii cum procedm? Lum o
secure, despicm bambusul, ne strecurm nuntru i-l nchidem
la loc. Piraii trec, netiind c cei trei bambui sunt locuii i, dup
2
ce au trecut, ieim i pornim binior la drum. Nu e att de greu,
dup cum vedei!
i cu Zomba ce facei? ntreb locotenentul, fcndu-se c
rde ca s-i ascund emoia violent de care era cuprins.
Zomba? La naiba! Dac v nchipuii c sta ne ncurc?
Zomba i scoate bluza i pantalonii i i ascunde ntr-un tuf; se
car pe un arbore de care se atrn cu picioarele i, de jos,
oricine l poate lua drept o maimu.
La astfel de argumente nu se putea rspunde. Locotenentul era
nvins. i presimind aceasta, Raimondo insist:
V rugm, lsai-ne s plecm, nu e vorba numai de
sigurana coloanei d-voastr, dar i de izbnda ntregului plan al
colonelului. De vreme ce ne-a lsat n postul cel mai periculos,
asta nseamn c tia c puteam f de folos. Dac ne lsai s
plecm, vom face armatei serviciul pe care colonelul l-ar f ateptat
din partea noastr, dac-ar f cunoscut situaia.
Foarte bine! exclam Marius. Raimondo vorbete ca un
diplomat. Dup un astfel de discurs nu v mai rmne altceva,
domnule locotenent, dect s ne spune-i: Hai, crai-v de aici!
Veselia lui Marius nvinse ezitrile locotenentului, care cntri
toate probabilitile pro i contra. Trimind pe cercetai i pe
Zomba nsemna a-i expune la cea mai grozav moarte, cci piraii
erau de o cruzime rafnat.
Dar, la lumina blnd a lunii, acele fguri exprimau atta
ncredere i ndrzneal n ct Cordier se ls convins.
Ei bine, declar el cu glasul tremurndu-i fr voie de emoie,
v autorizez s plecai. Nu v dau ordine nici instruciuni; las totul
la imaginaia voastr att de fecund. Dac izbutii ntreaga
armat v va datora succesul fnal. Dar, dac vei muri mi voi
imputa moartea voastr pn la ultima sufare, ntocmai ca un
tat care i-ar f prsit fi.
Un tat! exclam Marius, rznd, ca s nlture slbiciunea
provocat de nduioarea ce-i cuprindea fr voie, dar d-ta n-ai
dect douzeci i ase de ani, drag d-le locotenent, nu eti dect
fratele nostru mai mare!
Ei bine! S ne mbrim ca nite frai.
2!
Deschise braele i schimbar srutarea freasc a soldailor
care merg spre victorie sau spre moarte.
Cinci minute dup aceea, narmai din cap pn-n picioare, cei
trei cercetai i Zomba coborau de pe stnca Se-Ho, pierzndu-se
n noapte.
3"
CAPITOLUL I+
Cei *rei 'er'e*a,i -e -a'ri.'&
Bineneles Raimondo luase, ca de obicei, comanda micului
grup.
Cnd ajunser pe o potecu care erpuia prin pdurea de
bambui n direcia fuviului Negru, Raimondo o lu n fruntea
coloanei, Marius al doilea i Zomba n ariergard. Spre a avea
minile libere ca s dea la o parte numeroasele i continuele
obstacole naturale purtau puca n bandulier, iar securea i
browningul n teaca lor, atrnate la centur. Plria de psl era
solid legat cu o curelu pe sub brbie i n-aveau nici un fel de
bagaj. N-aveau la ei afar de arme dect cartuiera cu care erau
nvai de atta vreme.
Prsind lagrul la unu noaptea ajunser pe malurile fuviului
la trei i n regiunile acelea ntre orele 3 i 3
1
/
2
se ivesc primele
raze ale soarelui. Aici li se nfi un obstacol, la care se gndiser
tot drumul; fuviul negru desprea regiunea stncii Se-Ho de cea
ocupat de satul incendiat, Raimondo declar:
V-ai gndit desigur i voi, la fuviul acesta i la
imposibilitatea de a-l trece cu piciorul; spune-i deci, ce suntei de
prere s facem?
Cpitane, rspunse Zomba, fcnd salutul militar, e idee
bun n cap la negru!.
Aho! zise, rznd Marius, s-o auzim! Nu prea ai des idei i nu
riti s capei vreo meningit, dar cnd le ai, apoi sunt bune; hai
d-i drumul Zomba!
Zomba mulumi cu un surs afectuos i continu:
Noi tiere bambus, mari bambus, face plut n cinci minute
i apoi noi urcare pe plut
Am neles. Nu insistare rspunse Raimondo, imitndu-i
felul de a vorbi. Scoatei securile i dobori bambui!
Ideea bravului negru era foarte simpl i le-ar f venit i
31
celorlali, dac el nu le-ar f luat nainte.
Dar cercetaii aveau delicateea de a-l lsa pe bunul Zomba
cnd ieea din rolul su de servitor i soldat supus, spre a
participa la deliberrile generale, exprimndu-i o prere oarecare
s cread c ei n-ar f gsit-o att de repede.
Aceasta bucura pe bravul negru, rspltindu-l de devotamentul
su incomparabil, absolut i de care dase dovad adeseori..
n mai puin de cinci minute trestiile de bambus fur doborte,
cu ali bambui transversali i, cu ajutorul unor liane fur legate
toate la un loc i consolidate cu un adaos de ramuri uscate; i se
mbarcar pe pluta pe care Zomba o dirija piezi n spre cellalt
mal, servindu-se de un bambus mai lung dect celelalte n loc de
prjin.
i debarcar pe malul opus, pe un tren extrem de accidentat,
care mergea urcnd mereu pn la un ir de muni ce formau
vaste platouri succesive; n marginea de rsrit a acestor platouri
se afase satul, care fusese incendiat.
Cercetaii nu regretau cu ieiser din regiunea mltinoas prin
care naintau att de greu. Dar dac solul pe care mergeau acuma
oferea mai puine difculti, n schimb prezenta i pericole mai
mari. Era bntuit de tigri. i tigru tonkinez e extrem de slbatic,
ndrzne i feroce.
Persecutat de anamii crora le distruge turmele, nutrete
pentru om o ur teribil. i nu arare ori se ntlneti pe drumurile
Tonkinului corpul vreunui anamit pe jumtate devorat.
ndat ce tigrul descoper pe trectorul singuratic, l mrete, l
doboar la pmnt, atacndu-l pe neateptate i l sfie nainte de
a se putea apra.
Dar valoroii tineri erau obinuii s sfdeze fr fric asemenea
pericole: vzuser lucruri i mai grozave pe cnd strbtuser
Africa.
De aceea nu se preocupar prea mult de tigri, ci cutar s fac
ct mai puin zgomot posibil ca s nu fe auzii de pirai, n caz
cnd ei ar f fost pe aproape.
Dup ce urcar prima colin, imediat dup fuviul Negru, fur
nevoii s se opreasc n faa unei prpstii adnci care i separa
32
de a de a doua colin, mult mai nalt.
Mii de pipe! observ Marius, dac prpastia asta a f larg
numai de vreo doi metri am putea face un salt ca i trecem de
partea cealalt; dar aa, nici cel mai bun acrobat n-ar putea.
Iar ca s ne coborm din locul n care ne gsim iari
imposibil; stnca e absolut vertical.
Trebuie s cutm alt loc mai prielnic ca s trecem, zise
Raimondo. Zomba i Marius ducei-v spre dreapta, Jean Bart i
cu mine vom merge spre stnga i ndat ce unul din noi va gsi
un drum bun de cobort, va trimite pe tovar su s vesteasc pe
ceilali doi.
neles! zise Marius. Haidem Zomba!
Cei patru se desprir i plecar n sensuri opuse. Dar nu se
pierduser nc din vedere, cnd Marius se ntoarse i cu glas
coninut, dar destul de tare ca s fe auzit de ceilali doi strig:
Ohe!
Raimondo i Jean Bart se ntoarser i vzur pe Marius
chemndu-i cu gesturi mari. Se ntoarser n grab i constatar
c prpastia, de i tot att de repede, se strmta atta n ct n-
avea mai mult de doi metri lrgime. Era tocmai ceea ce-i trebuia lui
Marius ca s sar.
Dar Jean Bart, plecndu-se asupra precipiiului ncrunt
fruntea i zise:
Pe S-ta Fecioar: Nu trebuie s greim saltul, cci dac unul
din noi cade n fundul prpastiei desigur c nu se mai ntoarce.
Raimondo i Marius se plecar i ei i privir n jos.
Crptura era adnc i neagr i se auzea apa cznd din
stnc n stnc.
Brr! fcu Marius, Jean Bart are dreptate nu e recomandabil,
s facem un salt colo jos!
Ar f un salt n eternitate! zise Raimondo.
Urt gaur! zise Zomba, ca n totdeauna concis.
Importantul ar f s tim, zise Raimondo, dac cealalt
margine nu se va nrui sub picioarele noastre din pricina violenei
saltului.
Nu cred, zise Jean Bart i marginea cealalt trebuie s fe de
33
piatr ca i aceasta.
Mii de milioane de pipe! ntrerupse Marius, nu conversnd o
vom sri. Eu ncep!
Dar tocmai s-i fac vnt, cnd Zomba l opri.
Eu ncep primul. Daca eu cade n gaura, nu e ru mare.
O, tu! rspunse Marius. Asta n-ar dovedi nimic. Tu ni
picioarele de dou ori mai lungi ca ale noastre.
Eu, rspunse Zomba de partea cealalt primeti cercetai n
brae!
Iat o idee excelent! aprob Raimondo. Sri, Zomba!
Un salt de doi metri pentru negru era un mic joc. Nici nu-i fcu
prea mult vnt i cu, picioarele lipite, fr cea mai mic sforare,
sri dincolo de prpastie. S-ar putea crede c doi metri nu erau
prea mult nici pentru cercetai. Dar, trebuie s ne gndim c erau
echipai, narmai, ncrcai cu cte o sut douzeci de cartue i
c marul din zilele precedente i plictiseala imobilizrii pe stnca
Se-Ho i obosise i enervase.
i ceva mai mult, acel salt nu-l fceau ca s se distreze, dac
nu-l reueau nsemna pentru ei moartea.
n asemenea condiiuni cei doi metri fceau ct patru i a-i trece
dintr-o sritur era destul de greu pentru ca ideea lui Zomba s nu
fe primit cu o unanim mulumire.
Marius i lu pentru a doua oar avntul, cnd un incident de
o gravitate neprevzut l opri din nou.
Zomba! strig brusc Raimondo. Atenie! Un tigru.
i pe cnd oprea pe Marius, cu o mn. Raimondo arta un
tuf dincolo de prpastie la vreo treizeci de metri de Zomba.
Toi se ntoarser n direcia artat i vzur un tigru enorm
vrgat cu negru, care sta gata s sar.
Zomba i cercetaii ntinser n acela timp carabinele i erau
s trag asupra tigrului, cnd Jean Bart strig:
Nu, nu tragei! Zomba, punei baioneta!
Zomba se supuse, poate fr chiar s f neles. Dar Marius i
Raimondo, rmaser cu totul nedumerii.
De ce? ntrebar mpreun.
Ei! rspunse Jean Bart. Fiindc detunturile ar putea atrage
34
pe pirai care trebuie s fe prin aceste locuri.
Dar Zomba va f sfiat! exclam Marius. S srim!
Da, da! S srim!
i ctei trei, fr a-i msura avntul, dar cu o vigoare nzecit
de prezena pericolului, fur dintr-o sritur dincolo de prpastie.
Czur drept n picioare n partea cealalt, alturi de Zomba,
care era n poziie de aprare cu baioneta ntins ateptnd atacul
inamicului.
Raimondo, Marius i Jean Bart puser i ei baionetele la
carabin i cele patru vrfuri ascuite sclipir n faa tigrului care,
ceva mai departe, i privea mrind nchiznd i deschizndu-i
flcile puternice, dar fr s sar.
Situaia era primejdioas, dar n acela timp i comica i Marius
exclam cel dinti.
Sare? Nu sare? Haide drgu sri i-o s vezi ce frumos o s
te punem n frigare. O s-i facem patru gurele, la care n-o s mai
gseti nasturi potrivii.
Acre! Acre! strig Jean Bart ca s excite bestia.
Dar, tcei odat! zise Raimondo. Suntei nite copii!
Nu zu! Dar imbecilul sta de tigru m face s-mi pierd
rbdarea. Nu cumva crede c-o s stm aici pn la noapte? Or
sare, or dac nu s se care de-aici.
Admirabil snge rege!
Trebuiau s fe cei trei cercetai i s f trecut victorioi prin
pericolele prin care trecuser ei, ca s poat glumi astfel n faa
celei mai formidabile fare slbatice din cte exist. Cci, cu toate
baionetele lor, dac tigrul se repezea la dnii, ar f putut chiar
find rnit s-i sfie cu o singur lovitur de lab.
Dar nici ei, nici Zomba nu se gndeau la aa ceva. tiau numai
c erau la adpost ndrtul a patru baionete i c, dac tigrul s-
ar f repezit l-ar f primit n vrful lor. i acest lucru li se prea att
de simplu nct se nfuriau c animalul nu srea.
Ei! zise Raimondo, dar noi suntem grbii i ne-am plictisit s-
ateptm. Dac ne ridicm i ne vedem de drum, tigrul e n stare
s ne sar n spinare. Trebuie s sfrim odat!
O idee! propuse Marius. Aa ngenuchiai cum suntem, s
35
naintm spre bestie, fcnd un singur front i s-i strigm: Kiss!
Kiss! Poate aa o iritm i-o facem s se repead la noi; sau o
speriem i fuge.
Aa i fcur.
Pe cnd naintau, fceau mereu: Kiss! Kiss! La care Marius mai
aduga i alte exclamaii pitoreti din vocabularul lui milanez.
Deodat tigrul scoase un urlet teribil i, destinzndu-se ca
mpins de un resort, descrise o traiectorie n aer i reczu n cele
patru labe, dar nu n vrful baionetelor ci, dincolo de ele, la trei
sau patru pai de cercetai i de Zomba.
Raimondo care vzuse pe tigru srindu-i peste cap, nu-i pierdu
sngele rece i comand cu ton autoritar:
Ocolire la dreapta! Dreapta!
Cei doi cercetai i negrul executar micarea ntocmai ca nite
soldai i cele patru baionete se ntoarser n direcia tigrului, care
se ntorsese i el, tremurnd de furie. Vrful celor patru baionete
nu erau dect la douzeci de centimetri de gtul bestiei.
Se ntmpl rar ca vreun om s se gseasc att de aproape de
un tigru n libertate ntr-o atitudine att de ameitoare.
Pentru prima oar n viaa lor, cei trei cercetai i Zomba putur
vedea privirea felinului destul de aproape spre a nelege toat
frumuseea ochilor si negri punctai cu galben.
Desigur la o grdin de aclimataie te poi gsi chiar la doi metri
de un tigru, dar niciodat ochii unei fare captive, fe chiar
nfuriat, nu pot exprima aceea ce exprimau atunci ochii tigrului
tonkinez.
La naiba! murmur Raimondo. Ce privire grozav! i spuse
aceste cuvinte cu un fel de respect instinctiv pentru fora i furia
farei.
Tovarii lui nu spuser nimic, dar cine i-ar f observat cu
atenie ar f vzut c-i mucau buzele i c minile li se ncletau
pe carabine.
Acele clipe de ateptare i de ameninare reciproc nu durar
mai mult de o jumtate de minut i Marius care era ntre Jean
Bart i Zomba, exact n faa felinului, avu un gest nervos, poate
involuntar, care-l fcu s-ating puin botul animalului.
36
Acesta scoase un miorlit sinistru i fcnd un pas napoi,
azvrli spre Marius puternica lui lab, dar n acelai timp,
baionetele, mnuite de mini solide i ptrunser n piept, n gt i
n spinare. Fu ceva ngrozitor. De mai multe ori, cercetaii i
Zomba scoaser baionetele pline de snge i le mplntar iari n
corpul tigrului nfuriat, dar acesta lovit de moarte se zbtea n
convulsiuni grozave.
Din fericire, loviturile sale de labe nu izbeau dect n gol, sau
vrful vreunei baionete, pe cnd celelalte i ptrundeau n diferite
pri ale corpului.
nsfrit, tigrul se prbui la pmnt, avu o ultim tresrire i
rmase nemicat n mijlocul unei bli de snge. Extraordinara
lupt era terminat.
Haidem! zise Raimondo, care-i pstrase mai mult dect
ceilali sngele rece. S-a sfrit, s nu mai pierdem timpul.
i vznd c tovarii si preau hipnotizai de cadavrul tigrului
i nu se micau, strig cu glasul iritat i cu un ton de comand:
Marius, Jean Bart, Zomba! La dreapta mprejur, nainte,
mar!
Acel ordin militar trezi pe cercetai din amoreala lor.
Se ntoarser n clcie i pornir la drum, sub privirea sever a
lui Raimondo, ca i cnd ar f executat un exerciiu.
Dup cteva minute mulumit exemplului lui Raimondo, toi i
recptaser sngele rece. Jean Bart zmbi i zise:
Pe Cristof Columb! Mi se pare c o clip am fost toi nebuni!
Da! zise Marius cu gravitate, nebuni de snge i de pofta de a
distruge.
Da, da, urt lucru! zise Raimondo.
Zomba nu spuse nimic, dar ca i cnd i el i-ar f dat seama c
se lsase s fe trt de un impuls de ferocitate nedemn de un om,
cltin cu severitate din cap.
Ca i cnd acest incident ar f mblnzit destinul, nimic nu mai
tulbur n ziua aceea, drumul celor patru tineri, n mersul lor spre
ultima colin, n cutarea sublocotenentului Chicot i a oamenilor
si.
Coborr vi, escaladar stnci, strbtur pduri de bambui.
37
Trecur prin mlatini i prin bli, dar nsfrit la trei dup amiaz
ajunser la poalele ultimei coline, pe care de la rsritul soarelui
ncepuser s-o zreasc la orizont.
Aceast colin mai nalt dect celelalte prezenta i mai multe
difculti; ntr-adevr nu numai c era mai accidentat dar
fancurile numeroaselor sale rpe erau acoperite de pietre. ndat
ce puneau piciorul pe o piatr erau tri pe o distan de civa
metri fr s gseasc nimic n cale de care s se agae.
n zadar cutar cu ochii n toate prile; era imposibil s
gseasc ceva care s le uureze mersul.
i soarele apuse iar noaptea nvlui pmntul cu umbrele sale
nainte ca ei s f ajuns pe ultima platform, unde credeau c vor
gsi cenua satului incendiat.
Sperau apoi s gseasc urme de trecerea lui Chicot i a
oamenilor si, precum i urmele pirailor, afnd astfel direcia
luat i de unii i de alii.
Cutau, nsfrit, s gseasc vreun locuitor din sat. i de
aceea, mergnd, cercetau cu ochii toate tufurile din cale, spernd
s descopere pe vreun nenorocit ascuns acolo.
Iat-ne servii! exclam Raimondo, vznd noaptea lsndu-
se cu repeziciune.
Cu att mai mult cu ct nu e nici lun nici stele, zise Jean
Bart.
i c amenin s plou, mii de pipe, mormi Marius.
ntr-adevr, civa nori, la nceput uori se ngrmdiser la
orizont i mas lor neagr nainta cu repeziciune acoperind tot
cerul.
Un vnt puternic ncepu s sufe i cltorii simir primele
picturi de ap n mijlociii unei rbufneli att de puternice n ct
fu ct pe aici s-i trnteasc la pmnt.
Oho! exclam Marius, situaia se complic. N-o s mai
regsim niciodat drumul n mijlocul acestui haos de pietre ce se
rostogolesc la fecare pas.
i n-avem nici lmpi electrice, observ Raimondo.
Nu, au rmas n raniele noastre pe stnca Se-Ho.
N-are a face. Trebuie s-ajungem cu orice pre. Daca, nu ne
3
putem ine pe picioare, s mergem n patra labe i s ne agm de
orice-am putea.
i n mijlocul furtunii i a ploaiei care cdea cu furie, cei trei
cercetai i Zomba, trndu-se cu minile i cu ulcioarele,
ncepur s urce colina fr a vedea mcar la doi pai. Erau
condui doar de instinct.
Din cnd n cnd ridicau capul ca s-i dea seama de drumul ce
le mai rmnea de fcut.
Cci, orict de ntunecoas era noaptea cerul plin de nori era
mai puin negru dect pmntul; ridicnd capul cei trei cercetai
vedeau conturul colinei proflndu-se pe fondul mai puin
ntunecos al cerului.
Curaj! Curaj! i opteau ntre ei.
i, uzi pn la piele, zgriai i istovii, dar mai ncpnai ca
oricnd, urcau, urcau mereu.
3!
CAPITOLUL +
S*ai/ Cine e0
Dect timp mergeau aa?
Dect timp se nnoptase?
Dac cineva i-ar f ntrebat, n-ar f putut rspunde, cnd,
deodat, se pomenir pe un teren plan i nu vzur naintea lor
dect imensitatea ntunecoas a platoului.
Mii de pipe! exclam Marius, abia sufnd. Cred c-am ajuns.
Numai c e mai ntuneric dect n gura unui cuptor stins i
m ntreb cum o s recunoatem locurile i cum o s descoperim
unde se gsea satul?
Asta m ntreb i eu, zise Raimondo.
n mod mainal pornir din nou, precedai de Zomba.
Dar, dup douzeci de pai fur oprii de o voce, care striga n
franuzete:
Stai! Cine e acolo?
n momentul acela Zomba era nainte i cei trei cercetai la
civa pai de dnsul, destul de aproape, pentru ca la lumina slab
care se strecura printre nori s-i poat distinge reciproc expresia
obrazului.
Raimondo vzu c Jean Bart era s rspund i cu o micare
repede i nchise gura cu mna, optindu-i:
Nu rspunde! Accentul!
Accentul! ntreb Jean Bart uimit.
Care accent? ntreb Marius, tot att de uimit.
Ce fel, rspunse Raimondo ncet, n-ai observat n pronunie
un accent strin, care pare foarte suspect? Muli pirai au fost la
ora ca servitori pe lng francezi, exercitnd spionajul. Aceste
cuvinte au fost, poate, rostite de un pirat. i dac rspundem, sau
dac naintm, putem cdea n vreo curs.
Aa e! ziser toi.
i vzur n timpul acela pe Zomba care se lsase n genuchi i
4"
se ntindea cu faa la pmnt.
Fcur imediat ca dnsul.
i atunci, n noapte, glasul necunoscut repet:
Sai! Cine e?
Nedumerii, cei trei cercetai se ntrebau dac trebuiau s
rspund sau nu, ne vznd, orict priveau n noapte, pe santinela
care strigase.
i se gndeau, c un glon tras de acea santinel, care desigur i
vedea, ar f putut ucide pe unul din ei.
Situaia nu putea f prelungita.
Trebuia neaprat s tie cine era santinela.
Un moment! zise Marius. O vd!
Unde? ntrebar Raimondo i Jean Bart.
Colo, n aceeai linie cu corpul lui Zomba lungit; vedei
cocoaa aceea a terenului, care se deseneaz mai neagr pe cerul
obscur?
Adevrat! rspunser mpreun Raimondo i Jean Bart.
Atunci, ce facem? ntreb Marius.
Ei bine trebuie s rspundem, hotr Raimondo; s riscm
totul i dac santinela trage, s tragem i noi formnd un careu,
sau dndu-ne napoi ca s ne retranm ndrtul stncii dup
care am ocolit chiar acum i care e la cincizeci de pai de noi.
Da, zise Jean Bart.
Haidem! ordon Raimondo.
Era s se ridice, cnd Marius l opri.
Nu te mica. Zomba nu mai e naintea noastr.
ntr-adevr, zadarnic se uitau, nu mai vedeau pe Zomba.
Am neles, zise Raimondo. Zomba s-a dus s recunoasc
santinela.
Tocmai!
i cei trei cercetai ateptar, inndu-i respiraia.
Noaptea era prea adnc i nu puteau urmri cu privirea pe
Zomba care se tra pe pmnt. Nu vedeau mai departe de cinci
sau ase pai.
Marius totui, distinse cocoaa format de santinel, din pricin
c platoul din vrful colinei permitea ca orice ridictur de teren
41
s se refecteze asupra ndeprtatului orizont al cerului, care
acum, curat de nori, era destul de luminos.
La un moment dat, cercetaii auzir un zgomot metalic de arme
i vzur n locul santinelei dou umbre care se zbteau.
Se bat! observ Jean Bart.
Mii de pipe! bombni Marius.
Santinela nu strig, relu Raimondo, desigur c Zomba a
strns-o de gt. Haidem!
Haidem!
i toi fugir spre locul aceia.
Ajuni, gsir ne Zomba ngenunchiat alturi de un corp ntins.
Se plecar i ei ca s vad mai de aproape corpul i nu-i
sutur opri o exclamaie de surprindere.
Acel om, acea santinel, acel prizonier era un anamit.
i un anamit pirat.
Canaliile! murmur Raimondo, presimirea mea era just.
Presupunnd c prin mprejurimi s-ar putea gsi oameni din
trupele franceze, au pus santinele, care s strige n franuzete.
Bun mijloc de a prinde n curs, ce e drept, dar de data asta nu le-
a reuit, mulumit lui Zomba.
i mulumim Zomba! ziser mpreun ctei trei.
Bun! Bun cercetai! zise Zomba satisfcut.
Dar nu era momentul s se felicite. Trebuia s ia o hotrre
imediat, cci desigur c piraii nu erau departe. Poate c din
pricina vntului care sufa, nu auziser strigtul santinelei, cci
desigur c altminteri, ar f venit imediat vreunul din ei.
Trebuia deci s profte de clipa aceea i s ia o hotrre, care s-
i scoat din situaia echivoc i periculoas.
Rmaser cteva cline n tcere, gndindu-se.
Marius era tocmai s emit o prere, cnd, rmase cu gura
cscat, ntingnd mna nainte.
Toi urmar direcia indicat i vzur pe pmnt o form
neagr, care se mica ncet.
Acre! Acre! opti Jean Bart, alt anamit!
Bun. Bun! murmur Zomba.
i desfcndu-se de grup, negrul ncepu s se trasc spre
42
forma aceea neprecis.
Spre a nelege posibilitatea acestor scene succesive, trebuie s
ne amintim c ntunerecul, dei mare, permitea totui s se
distins n mod vag micrile i formele, deoarece o slab licrire
de lumin fltra printre norii de pe cer.
Cei trei cercetai putur deci urmri micrile lui Zomba care se
tra pe pmnt. Proftnd de cele mai mici excrescente ale solului
spre a se disimula i a nu f vzut de cealalt umbr, care nainta
ncet.
i, n curnd, cercetaii vzur c Zomba ateptnd pe cealalt
umbr neagr s se npusteasc asupr-i i s-o doboare.
Imediat, prsind pe prizonierul lor pe care-l legaser bine. Cei
trei cercetai, o luar la fug n direcia n care Zomba i cealalt
form neagr se luptau desigur n tcere.
Aa presupuneau cel puin.
i rmaser ncremenii cnd ajungnd la Zomba l vzur
stnd alturi de cellalt i strngndu-i minile cu aerul cel mai
prietenos din lume.
Cercetaii afar imediat explicaia misterului.
Individul cu care Zomba prea, att de intim era un soldat din
legiunea strin, care fcea parte din trupa comandat de
sublocotenentul Chicot i acel soldat era, ca i Zomba, un negru
din Abisinia.
S se ntlneasc n munii Tonkinului cnd se nscuser la mii
de kilometrii, departe de acele locuri, era desigur un joc al
ntmplrii care ndreptea cea mai exuberant veselie.
Desigur, n orice alt mprejurare cei doi negri ar f dansat o
bambula ndrcit acompaniat de asurzitoare strigte de
entuziasm, dar n vecintatea pirailor, bucuria lor era redus la
manifestri mai potolite i se mulumeau s-i strng minile
rznd ncetior.
Ei bine Zomba, ntreb Raimondo, poi s ne explici?
El compatriot la Zomba! explic negrul. El legionar la
sublocotenentul Chicot i trupa lui la o sut de metri de aici. El
venit cnd sublocotenentul Chicot vzut pe noi trnd ca tigrii i
dobornd santinela pirat.
43
Explicaia era foarte clar.
Raimondo porunci lui Zomba s se duc s ia pe santinela pe
care o capturase i, condui de cellalt negru, pe care-l chema Loli,
cei trei cercetai, urmai de Zomba, care ducea n spinare pe
prizonier, se grbir s-ajung la locul, unde poposea trupa lui
Chicot.
De data asta, la apropierea lor nu se mai auzi strignd: nici
Stai nici Cine e acolo, dar trei oameni se ivir n noapte i
cercetaii vzur lucind baionetele lor n mijlocul ntunericului.
Loli dete parola:
Frana, amiralul Courbet!
Dup cteva minute, fr ca s f aprins vreo lumina, cei trei
cercetai i Zomba erau primii de sublocotenentul Chicot n
persoan pe pragul unui vast cort, ntins n mijlocul taberei.
Sublocotenentul nu-i ascunse mirarea la vederea celor trei
cercetai.
Nu tiam ce s cred, zise el, cnd am zrit umbrele voastre
trndu-se n direcia santinelei anamite, care de departe,
supraveghea mprejurimile taberei noastre. i cnd m-am convins
c nu puteam da de rostul enigmei cu un simplu raionament, am
trimis pe Loli s vad ce e.
E foarte simplu, rspunse Raimondo.
i povesti oferului, uimit drumul pe care el i tovarii si l
fcuser de la rpa Se-Ho pn-acolo.
La rndul lor cercetaii cerur explicaii cu privire la fcrile pe
care le vzuser n noaptea precedent.
Era satul anamit care ardea, rspunse sublocotenentul. Am
sosit prea trziu, cci incendiul i svrise opera. Am avut o
lupt cu piraii, dar i-am pus pe fug dup ce am omort civa.
Dar, aceia fceau parte numai dintr-un detaament; pe la sfritul
zilei piraii s-au ntrit cu un contingent superior oamenilor mei i
am motive s cred c nsi De Tham se gsete, n mijlocul
bandelor sale, care sunt foarte numeroase i puternice. A trebuit
s bat n retragere i lupta ne-a costat doi trgtori anamii i un
legionar, pe care am avut timpul s-i ngropm chiar n locul unde
au czut.
44
i acum, ntreb Raimondo, ce facei?
Voiam s continuu, spre ziu, retragerea. Nu cunosc
ndeajuns regiunea ca s pot relua mersul n timpul nopii, M-am
retranat aici ntr-o poziie pe care piraii n-o pot nconjura. Sunt
silii s se menie de partea cealalt a platoului i se tem s ne
atace n timpul nopii findc nu i-au putut da nc bine seama de
numrul oamenilor mei.
Dup aceste declaraii, Raimondo povesti cum locotenentul
Cordier sperase ca stnca Se-Ho va f mpresurat de oamenii lui
De Tham.
tiu, rspunse tnrul ofer. i planul meu era tocmai ca
btnd n retragere s atrag, ncetul cu ncetul pe De Tham spre
stnca Se-Ho.
Dar suntei ntr-o grav primejdie, observ Marius, cci dac
piraii sunt numeroi, ar putea, n timpul retragerii voastre, s
efectueze o micare nconjurtoare i s v taie drumul, spre
stnca Se-Ho.
Tocmai de asta m temeam i m tem nc. n cazul acesta va
trebui s formm un careu i s rezistm ct mai mult posibil, sau
s ne lsam s fm ucii pe poziie, aa nct s permitem trupelor
colonelului nostru s ajung nainte ca De-Tham i bandele sale s
f ocupat stnca Se-Ho, dup ce va f masacrat pe Cordier i pe
oamenii si.
Va s zic, observ Jean Bart, dac colonelul nu vine mai
repede i piraii sunt numeroi, suntem pierdui cu toii.
E evident! rspunse oferul cu cel mai mare snge rece. Dar,
datoria soldatului e de-a prevedea totdeauna cazul n care va
trebui s se sacrifce. Importantul e ca sacrifciul su s fe de
folos armatei.
Va s zic situaia v pare disperat? ntreb Raimondo.
Da, dac colonelul nu sosete la timp spre a elibera cel puin
pe locotenentul Cordier.
Unde credei c poate f colonelul n momentul acesta?
ntreb Marius.
Nu tiu; n-am nici o informaie. Nu tiu dac e la douzeci
sau la o sut de kilometri de-aici. Dup informaiile noastre, De-
45
Tham ar trebui s fe nc n China i s soseasc abia peste o
sptmn. Dar, a anticipat prevederile noastre cu opt zile; nu ne
vom lsa s fm intimidai, dar vom f mcelrii, unul cte unul,
de pirai care sunt cu mult mai numeroi dect noi.
Ei bine, ntrerupse Marius, vrei s v spun prerea mea?
Spune! rspunse Chicot care admira sincer pe cercetai.
S nu mai ateptm zorile i s-o tergem. Drumul nu e, ce e
drept, uor i vom aluneca destul de des, dar tim c n jurul
acestui platou nu e nici un pericol. Putem foarte bine s ne lsm
s-alunecm pe cte o distan de zece metri i vreo stnc, vreun
tuf, sau vreo mic prpastie ne va opri, nainte de a ne face praf.
Retragerea ar trebui fcut astfel: Zomba va dirija coborrea
ntregei trupe de-a lungul fancurilor colinei. Dv. vei f la mijloc cu
oamenii dv. spre a menine coeziunea trupelor, Raimondo, Jean
Bart i cu mine vom acoperi retragerea trgnd asupra pirailor,
dac cumva ne atac.
Foarte bine, zise Raimondo. Sunt de aceiai prere.
i eu, confrm Jean Bart.
Primesc! exclam sublocotenentul Chicot, surznd ca i
cnd ar f fost vorba de o simpl plimbare. i eu m-am gndit la
ceea ce mi-ai spus, dar necunoscnd de loc confguraia colinei,
eram silit s-atept dimineaa. Dup excelentul dv. proiect, vom
avea poate i posibilitatea de a prsi platoul, fr ca piraii s
observe, deoarece ai suprimat santinela pe care o puseser n
partea noastr.
Trupa sublocotenentului Chicot se compunea exact din treizeci
i opt de trgtori i din apte legionari sub comanda unui sergent
la care se mai adoga i negrul Loli.
Aceast prim formaie trebuia s urmeze imediat pe Zomba
care trebuia s-i dirijeze spre rpa Se-Ho. Dup el trebuia s
porneasc imediat locotenentul Chicot i oamenii si.
Iar Marius, Raimondo i Jean Bart, n loc de a forma ariergarda
cum conveniser aveau s rmie cu oferul Chicot i cei apte
legionari astfel c dac se prezenta ocazia s poat forma un grup
compact de trgtori.
Importantul era de a aduce n ajutorul locotenentului Cordier
46
ct mai muli oameni, cci trgtorii anamii, aproape
nendemnatici la cmp deschis, ar f fost, dimpotriv de mare
folos spre a rezista atacurilor, ndat ce ar f fost retranai pe
stnca Se-Ho.
n retragere apoi, n-ar f putut susine piept asaltului pirailor,
pe cnd sublocotenentul, cei apte legionari i cei trei cercetai
formau un pluton de trgtori experi i de soldai capabili s ie
piept unui numr nzecit de inamici.
Dup ce aceste dispoziii fur comunicate tuturor, corturile fur
strnse n tcere i retragerea ncepu.
Ct timp merser pe platou, nici un indiciu nu arat c piraii
i ddeau seama de marul soldailor. Era relativ, uor s nu fac
zgomot att timp ct se gseau pe teren plan. Norii acoperind din
nou cerul, ntunericul era att de adnc, n ct numai zgomotul
pailor ar f putut s-i dea de gol.
Dar, cnd ajunser la panta colinei fu cu totul altceva.
Orict de prudeni erau punnd piciorul pe pietre, acestea se
rostogoleau zgomotos; i e lesne de nchipuit ce zgomot produc
picioarele a cincizeci i doi de oameni, sau aceti oameni nsi,
cnd n grupuri de zece sau douzeci, alunecau pe o distan de
civa metri, find tri de pietrele ce se rostogoleau.
Pe cnd coborau, Raimondo, Marius i Jean Bart priveau cu
atenie culmea ce se desena n contururi negre pe cerul ntunecat.
n curnd vzur pe acea culme numeroase umbre negre.
Piraii, exclam Jean Bart.
Da, mii de pipe! afrm Marius.
Atenie biei! zise oferul. Nu tragei pn nu comand eu foc!
Dar imediat se gndi c piraii trebuie s-i f dat seama de
micarea lor de retragere. Desigur trimiseser n lagrul francez
eclerori care gsiser legat i ntins la pmnt pe santinela pus
de Zomba i pe care o lsaser acolo. i-atunci i zise c nu mai
trebuia s-atepte atacul pirailor. Era mai bine s-i surprind
printr-o ofensiv neateptat. i sublocotenentul Chicot comand
cu glas nbuit:
Stai!
i cum, cercetaii i legionarii se adunau n jurul su
47
ntrebndu-l, oferul le spuse:
Acele umbre formeaz inte minunate. Fii gata ca la
comanda foc s-mi omori ci mai muli din acei pirai.
ntre timp retragerea trgtorilor anamii de sub ordinele lui
Zomba, sergentului legionar i Loli continua i zgomotul pietrelor
ce se rostogoleau fceau de sigur pe pirai s cread c nimeni nu
se gndea s trag asupra lor.
Cercetaii legionarii i Chicot, puseser un genuchi n pmnt i
fecare ochea cu atenie un pirat.
Sublocotenentul ordon n oapt:
Atenie! Foc!
Cteva minute gloanele rpir ca grindina ce se lovete de
nite geamuri. i cnd mpucturile ncetar, nu mai vedea pe
linia format de culmea colinei nici o umbr neagr.
Dar urletele de durere, de furie i de panic ce ajungeau pn la
urechile francezilor, lsau s se ghiceasc reuita deplin a
manevrei.
Surprini n mod brusc de neateptata ofensiv, care fcuse
probabil vreo treizeci de victime, piraii fuseser nevoii s bat n
retragere precipitat, ndreptndu-se spre baza formaiunii lor, n
punctul unde erau concentrate forele lui De-Tham.
i credeau poate c acele focuri porneau de la noul trupe
trimise n ajutorul sublocotenentului Chicot.
Fapt e, c piraii nu se mai artar i cu toii oamenii lui Chicot,
inclusiv legionarii i cercetaii ajunser cu bine la poalele colinei.
i zorile ncepeau s se iveasc ndrtul norilor, pe un cer
linitit.
La lumina zilei, Chicot i cercetaii, continund precipitata lor
retragere, constatar c piraii nu-i mai urmreau.
O bucurie imens umplu toate inimile, cci de-acum erau siguri
c piraii nu vor mai ajunge trupa francez, dup cum se i
ntmpl.
Drumul, cunoscut acum de cercetai, fu parcurs mult mai
repede dect la venire.
La apusul soarelui toat trupa ajungea n faa stncii Se-Ho.
La strigtul santinelelor lui Cordier, sublocotenentul rspunse:
4
Frana! Chicot!
Fur felicitri, mbriri, salutri voioase din ambele pri.
Numele legionarilor i ale trgtorilor, ucii n ajun n lupta
susinut de sublocotenentul Chicot mpotriva pirailor lui De-
Tham, fur proclamate cu solemnitate de locotenentul Cordier.
Apoi, cei doi oferi, care aveau acum la ndemn ntregul lor
contingent, pregtir toate cele necesare pe stnca Se-Ho spre a
putea susine un atac al pirailor mai multe zile i chiar mai multe
sptmni.
Trgtorii anamii ai lui Chicot aduseser cu dnii lzi mari
pline cu provizii.
Civa oameni fur trimii la fuviul Negru ca sa umple cu ap
toate burdufele. Ali fcur n jurul stncii tranee, spar anuri,
pregtir curse acoperindu-le cu frunze. n scurt, toat ziua aceia,
dup sosirea cercetailor i a lui Chicot cu oamenii si, toi
muncir voioi spre a transforma stnca ntr-o adevrat
fortrea.
Proviziile fur examinate, msurate i sistematizate, aa n ct
s le dea putina de a rezista ct mai mult fr a f expui s
moar de foame.
Locotenentul Cordier, dup ce calcul cu atenie, constat c
aveau ap i provizii sufciente spre a rezista douzeci i dou de
zile.
Sunt linitit, zise el, colonelul va ntrebuina mult mai puine
zile spre a veni aici. Nu va trece nici o sptmn i vei vedea
razele roii, care trebuie s ne semnaleze prezena sa. Ct pentru
pirai
n momentul n care rostea aceste cuvinte i voia s-i exprime
gndul cu privire la oamenii lui De-Tham, fu ntrerupt de un gest
al lui Marius, care i ntindea un binoclu, zicndu-i:
Privii! Privii, d-le locotenent, colo pe nlimea aceea, sosesc!
Locotenentul lu binoclul, privi n direcia indicat i zise:
E drept! Iat-i! Peste puin vom avea atacul.
4!
CAPITOLUL +I
A*in-/
Trupa adunat pe stnca Se-Ho era compus astfel:
Locotenentul Cordier, sergentul Louis, caporalul Legal, douzeci i
nou de legionari, patruzeci i nou de trgtori anamii, cei trei
cercetai i Zomba.
n total optzeci i cinci de oameni.
Raimondo i Marius nu avur nici o nsrcinare precis.
Combatani liberi se puteau duce n orice punct spre a se bate cu
carabinele sau cu baionetele, dup cum dictau mprejurrile.
Sublocotenentul Chicot trebuia s comande trgtorilor anamii,
care aveau ordinul s nu se descopere niciodat, trgnd din locuri
adpostite, iar locotenentul Cordier i rezerv legionarii.
Ct pentru Zomba, el avea aceiai libertate de aciune ca i
cercetaii.
n mijlocul platoului dreptunghiular de pe stnca Se-Ho se
ridica un vast cort deasupra cruia flfia drapelul francez.
N-aveau deci dect s-atepte asaltul. Dar nimic nu se
ntmplat dup prnz i n timpul nopii. Santinelele semnalar
doar cteva lumini ce se zreau n desiuri de-a lungul fuviului
Negru i n jurul stncii.
Era evident c banditul De-Tham, voia s-i ia revana ntr-un
mod teribil.
De diminea trompetele sunar voios deteptarea i
sublocotenentul Chicot, care veghease toat noaptea, ddu
raportul locotenentului Cordier.
Judecnd dup numrul luminilor, piraii sunt foarte
numeroi; vreo cteva mii.
ntr-adevr, asta corespunde cu informaiile primite, dup
care De-Tham i-ar f concentrat la grania chinez toi oamenii
disponibili.
Hotrt lucru, aceasta e ultima partid pe care Frana o va
5"
juca n Tonkin mpotriva efului bandiilor.
Cu att mai bine! Mii de pipe! exclam Marius. Rezultatul e
mai mult ca sigur: piraii vor f nvini.
n tot cazul, e sigur c asaltul pe care-l pregtete De-Tham
nu se va face azi, cunosc prea bine obiceiurile pirailor. Vor petrece
ziua trimind spioni n jurul nostru, De-Tham va privi din
nlime cu binoclul i abia la noapte va da semnalul de atac.
Lupta va ncepe dou sau trei ore dup apusul soarelui.
S vie! zise Marius. i ateptm.
Aceasta era dorina tuturor. n cursul zilei, exaltarea ateptrii
crescu mereu n inimile soldailor.
Fiecare se gndea c misiunea detaamentului era dintre cele
mai frumoase. Ce victorie! Mai ales dac reueau s puie pe fug
bandele lui De-Tham nainte de sosirea trupelor colonelului.
Atunci bandiii dezorganizai vor cdea n mod fatal n reeaua
pe care colonelul o va f ntins desigur n jurul stncii Se-Ho.
Aceasta era credina unanim.
i dorina tuturor era, ca dup primul asalt, locotenentul s le
permit s prseasc stnca spre a continua lupta n cmpie.
Dar, oferul contient de rspunderea sa i tiind datoria sa de
a nu-i prsi poziia, nu putea consimi i zise:
Dac respingem atacul, dup cum sper, cu att mai bine! Dar
vom rmne aici i v interzic la toi de a v prsi posturile.
Ordinul era formal i toi se pregtir s i se supuie.
Dimineaa trecuse n linite, iar dup amiaza pru destul de
lung.
Dup ce trupa se ospt, toi se simir bine dispui i pregtii
pentru lupt.
Se fcu noapte; o noapte senin i cldu. Toi oamenii erau la
posturile lor. Locotenentul Cordier i cercetaii se plimbau
observnd pe rnd cele patru puncte cardinale. De o dat, fr nici
o prevestire, o ploaie de gloane se abtu asupra stncii i
nenumrate detunturi rsunar n rp.
Cordier i cei trei cercetai se oprir brusc.
Nu e nimeni atins? strig locotenentul Cordier.
Urm o tcere scurt, apoi din diferite puncte se auzi vocea
51
sublocotenentului Chicot, a sergentului Louis, a caporalului Legal,
care rspunser:
Nimeni!
Bun, rspunse locotenentul. Stai n gard i fecare s-i
fac datoria.
Era ntr-adevr asaltul. Un asalt teribil, cu att mai primejdios
i mai violent, cu ct oferii nu se ateptaser. eful De-Tham
avusese infernala precauiune de a-i mbta oamenii cu rachiu de
orez, cci preau nite adevrai diavoli care se npustiser din
toate prile, lund cu asalt stnca Se-Ho.
Unii fur vzui cznd ca nite ciorchine negre n fundul
anurilor. Dar alii, treceau peste anuri, drmau barierele i
agndu-se de colurile stncii urcau cu repeziciune n mijlocul
zgomotului infernal al detunturilor ce rsunau din toate prile.
Cei trei cercetai, ngenuchiai unul lng altul alturi de
Zomba, descrcau pe rnd carabinele. Tirul era mult uurat de
lumina stelelor i de numrul asediatorilor. Fiecare glon lovea
inta.
Dar cnd unul cdea, prea c ali cinci pirai veneau s-i ia
locul.
i bandiii se ndemnau cu strigte slbatice, blesteme i urlete,
iar din tufuri rsuna muzica slbatec i discordant a unor
trompete fcute din dini de elefani Dar sonoritatea lor era att de
puternic n ct domina strigtele pirailor i zgomotul
detunturilor. Sus, pe stnc, locotenentul Cordier i ndemna
oamenii, dndu-le exemplul propriul su curaj. Ct pentru cei trei
cercetai, descoperir imediat poziia cea mai atacat de inamici.
Era partea acea a stncii din spre fuviul Negru.
Acolo terenul find mai n pant, nlesnea mult urcuul. Vznd
c ntr-acolo era adevratul pericol, Cordier i conduse legionarii
n acel punct, punndu-i n a doua linie ndrtul cercetailor. Dar
poziia nu putu f meninut, deoarece, ajuni cam pe la jumtatea
stncii, piraii deviar spre stnga spre a opera o micare de
mpresurare.
Observnd manevra, locotenentul i rechem soldaii i i post
ntr-alt punct mai slab, gndindu-se c cercetaii, Zomba i
52
trgtorii anamii, vor f de ajuns spre a apra latura dinspre
fuviu.
n momentul acela intensitatea luptei era att de mare, nct
pericolul era egal n toate prile.
i curnd ncepu lupta cu arma alb. Dar strigtele, urletele i
blestemele deoparte i de alta fceau un zgomot ngrozitor.
Asediai de un grup compact de vreo treizeci de pirai, cei trei
cercetai, care ngenuncheaser ca s poat trage mai bine, fur
nevoii s se ridice i s se dea cu zece pai napoi pe platou.
Avur n curnd alturi pe locotenentul Cordier, care narmat ca
orice legionar cu o simpl puc se btea vitejete, nepierznd
totui din vedere obligaiile sale de comandant.
Piraii erau att de numeroi, nct curnd invadar toat
platforma, lupta deveni atunci individual.
Deodat se auzi vocea lui Marius care urla:
Drapelul! Seama la drapel!
Vzuse n clipa aceea un grup de pirai care se ndreptau n fug
spre cortul deasupra cruia futura drapelul francez.
Cei trei cercetai ajunser naintea lor.
Cu un salt formidabil, sprinten i uor ca un clovn, Marius sri
pe cort, smulse drapelul i lsndu-se s cad cu toat greutatea,
se pomeni n picioare lng camarazii futurnd n mn drapelul
rii aliate.
Locotenentul Cordier se deprtase spre a dirija o ofensiv ce-i
venise atunci n minte. i fcea cu glas tuntor apelul legionarilor
si. Dar sublocotenentul Chicot, se raliase i el la grupul
cercetailor. n momentul acela soarele se pe cer.
Marius cu un gest energic mplntase n pmnt drapelul pe
cnd Raimondo striga:
i-acum, n careu, n jurul drapelului!
Strigtul fu auzit de trei legionari, pe care peripeiile luptei i
detaase de grupul adunat de locotenentul Cordier.
Se repezir i ei spre a forma careul, dar o salv rsun n
dreapta lor, comandat de un pirat de statur colosal ei czur ca
trsnii nainte de a ajunge lng cercetaii.
Atenia lui Raimondo, Marius, Jean Bart i Chicot fu instinctiv,
53
atras spre punctul de unde pornise salva nimicitoare i vzur pe
colos cu braele ntinse, strignd cu puternic i ascuit ordine
scurte i imperioase.
Locotenentul Cordier strig:
E De Tham!
Mii de pipe! strig Marius. Nu mai avea carabina. Cu mna
stng strngea securea i cu dreapta revolverul. mpins de o idee
brusc, Marius iei din careul format de tovarii si i de Chicot
i se npusti ca un nebun spre grupul dominat de colosalul pirat.
Dar, n acela moment, Raimondo scotea un strigt, cltin i
ducndu-i minile la piept strig:
Sunt atins!
i czu.
n cdere trase i drapelul ale crui falduri l nfurar. Vocea
lui Raimondo lovi pe Marius drept n inim. Milanezul se opri, se
ntoarse, vzu pe Raimondo cznd i avu presimirea c fusese
grav rnit. Atunci scoase un rcnet nearticulat. i, ntorcndu-se
spre grupul pirailor, care trgeau mereu, fcu una din acele
srituri formidabile, care pentru el nu erau dect un joc i czu pe
pieptul lui De Tham.
Se nclet cu picioarele, cu coapsele i cu braul stng de
corpul piratului i cu dreapta i aps pe frunte eava revolverului,
strignd:
Raimondo, eti rzbunat!
n acela moment slobozi revolverul i czu mpreun cu De
Tham care se prbui la pmnt.
Fr ndoial Marius, era s fe victima actului su temerar, cci
piraii care nconjurau pe De Tham se ntoarser spre dnsul ca
nite diavoli nfuriai.
Dar, n acelai timp Cordier i legionarii si sosir ca o tromb i
liberar pe Marius. Atunci piraii care nconjuraser pe De Tham
scoaser un strigt lugubru. Acel strigt trebuia s fe vreun
semnal, cci fcu s nceteze imediat lupta.
Marius nu bg ns de seam, cznd, n-avusese dect un
gnd:
Raimondo.
54
Fr a se ocupa de De Tham, fr a-i da seama c piraii
fugeau iar legionarii treceau pe lng ei urlnd i urmrind pe
pirai pn n marginea stncii, se ridic i alerg spre punctul
unde vzuse cznd pe Raimondo.
Cderea lui Raimondo inspirase aceeai idee lui Jean Bart i lui
Zomba. Nici ei nu se mai gndeau la lupt ci numai la prietenul
czut.
Cortul central rmsese n picioare. Zomba i Jean Bart ridicar
corpul lui Raimondo, nc nfurat n cutele drapelului i l
duser n cort. Marius i vzu i i urm. i ctei trei aplecai
asupra lui Raimondo rmaser cteva minute ntr-o dureroas
prostraie.
Raimondo era luminat n plin de soarele care intra n cort prin
deschiztura ce inea loc de u. Cu ochii nchii, cu obrazul palid
i o spum roie n colul gurii, el prea mort.
Marius, Jean Bart i Zomba, mui de durere, preau mpietrii.
Deodat Jean Bart fu zguduit de un sughi. Marius ridic capul i
i privi camaradul. Vzu c avea ochii plini de lacrimi. i atunci,
Marius zise cu un fel de furie teribil:
Nu, nu e cu putin s fe mort! Nu e cu putin!
n momentul acela apru i locotenentul Cordier. Dintr-o privire
vzu scena, nelese, intr n cort, czu n genunchi ntre Marius i
Jean Bart i cu micri repezi dar precise desfcu tunica lui
Raimondo. Cmaa apru nsngerat n partea dreapt.
Locotenentul Cordier desfcu cmaa i vzu o mic gaur
sngernd sub mamela dreapta. Examin rana, pipi pieptul i
zise cu o expresie de vie bucurie:
Copii, fi linitii, cred c nu m-nel: glonul a alunecat
ntre plmn i fcat. Vom salva pe Raimondo.
Triete dar? exclam Jean Bart i Marius.
Da. Da! Stai linitii. Vei vedea.
Locotenentul se scul, alerg la o ldi din fundul cortului, o
deschise, scoase dou facoane i apropi unul de nrile lui
Raimondo care aproape imediat tresri, scoase un lung suspin i
deschise ochii.
n momentul acela se auzi vocea lui Chicot strignd
55
triumftoare:
eful De Tham e mort!
Acel strigt rensufei pe Raimondo Balsan. Strig cu glas slab,
dar n care se citea o energic sforare de voinei:
Marius l-a ucis! L-am vzut chiar n momentul n care
cdeam, ultima viziune pe care am avut-o fu Marius, care srea pe
pieptul lui De Tham sfrmndu-i craniul cu revolverul su. E
adevrat, nu a fost un vis.
Nu, Raimondo, zise locotenentul Cordier cu gravitate. De
Tham e mort i a fost ucis de Marius. Iar toi ceilali pirai, care n-
au fost omori au fost pui pe fug; trgtorii notri i urmresc
cu baionetele. Iar legionarii notri au fcut peste patru sute de
prizonieri, care sunt cu totul deprimai de moartea efului lor pe
care-l considerau un adevrat zeu.
Dar atunci, strig Jean Bart: Victoria e complet?
Complet rspunse locotenentul Cordier i cnd va sosi
colonelul nu va gsi n faa sa dect dou sau trei suta de pirai
risipii.
i totul, zise Cordier, se datorete, n primul rnd celor trei
cercetai, care formnd careul n jurul drapelului, l meninu pn
la sosirea lui De Tham.
Sub cort emoia era mare. Ochii celor doi oferi erau plini de
lacrimi i degetele locotenentului Cordier tremurau pe cnd
bandajau rana lui Raimondo cu ndemnarea ca un adevrat
medic.
Din fericire, glonul nu rmsese n corp ci ieise prin spinare,
dup cum constat locotenentul.
i, chiar Raimondo, cu toate c simea o durere sfietoare i
oarecare sufocare, i ddea bine seama c rana, dei grav, nu era
mortal.
i, ziua aceea nceput cu lupte, se termin n cea mai mare
linite.
Abia dup dou zile, pe la orele nou seara, se vzur la civa
kilometrii, urcndu-se pe cer, razele roii care semnalau sosirea
colonelului.
Sublocotenentul Chicot cu doisprezece legionari i iei nainte,
56
spre a-i da raportul asupra btliei de la Se-Ho.
Iar colonelul, urmat de statul su major, veni n persoan s
felicite pe eroii ei.
Pentru Raimondo, ntins pe un pat de campanie, el avu, n
special cuvinte afectuoase i i spuse c i va trece la ordinea de zi
pe armat ca i cnd ar f fost soldai regulai, iar pe de alt parte
va scrie la Paris spre a cere ministrului de rzboi ca cei trei
cercetai s fe decorai.
Atunci Raimondo i rspunse:
Marius, Jean Bart i cu mine, d-le colonel, nu vrem dect o
singur rsplat: cuvintele pe care le-ai rostit chiar acum!
A doua zi, toat trupa porni de a lungul fuviului Negru direcia
Hanoi, iar Raimondo fu transportat cu patul su o targ de
bambus.
Vestea izbnzii fu transmis guvernatorului Tonkinului, care, la
rndul su, telegrafa guvernatorului general al Indochinei.
Astfel cnd sosir la Hanoi, cei trei cercetai avur o primire
triumfal.
Numele lor era pe toate buzele i se ridic n cinstea un arc de
triumf pe care se citea cu litere de foc. Triasc cei trei cercetai
italieni.
Citii urmarea n fascicola nr. 18.
PAGODA NSUFLEIT.
57
5