Inicio de la Guerra de Arauco

Entretanto, sus soldados en Santiago insistan en partir

cuanto antes al sur. La poblacin indgena de la zona central
de Chile haba disminuido considerablemente, por los
muertos de la guerra y porque muchos haban huido para no
servir. Con insuficientes indios para repartir en encomienda
entre los ciento setenta conquistadores que permanecan en
la villa capital, el negocio de la conquista de Chile se detena.

Porque del poder de la encomienda se nutra la fuerza de
toda la conquista de Amrica. Su nombre no era sino un eufemismo para evitar el trmino esclavitud, y consista en
un artificio jurdico simple pero extraordinariamente eficaz: El Papa con su incontestable autoridad de representante
de Dios en la Tierra, haba dispuesto que tanto el territorio de las Indias como sus habitantes naturales eran
propiedad del rey de Espaa. Los indios, que por decenas de milenios habitaron aqu, ocupaban ahora de pronto y
por decreto suelo del Imperio, y por tanto deban necesariamente tributar. Por otro lado, las expediciones de
conquista obtenan poco o ningn financiamiento de la corona, de modo que para compensarlos, el buen monarca, a
travs de sus representantes en las Indias, ceda o encomendaba un determinado nmero de indios y su
correspondiente tributo a los oficiales y soldados que haban mostrado cierto mrito en la conquista. Pero desde
luego los pobres indios no tenan dinero con qu tributar, as que este pago era sustituido por trabajo para los
encomenderos, que les obligaban a extraer oro de minas y lavaderos. Una vez que el conquistador reuna suficiente
oro, era frecuente que se volviese a Espaa a disfrutar de su fortuna. El Rey por su parte, ensanchaba de esta
manera su imperio. Todos entonces sacaban buen provecho del trabajo de los indios, menos por cierto los propios
indios que, en un absurdo indignante, financiaban con su esfuerzo la invasin de su patria.

Pues bien, en enero de 1544, apenas llegado el primer refuerzo de Monroy, Valdivia haba asignado las primeras
encomiendas, pero la reducida poblacin indgena slo le alcanz para sesenta de los doscientos vecinos. Peor an,
como no se conoca bien el nmero de indios que habitaba el rea ya conquistada, asign a esos pocos
encomenderos cantidades que no pudieron completarse. Incluso en el reparto de los naturales de la ciudad de La
Serena, para que las personas que envi fuesen de buena gana, deca el Gobernador, les deposit indios que nunca
nacieron. Informados de la abundancia de habitantes al sur del ro Itata, los soldados que haban quedado sin
repartimiento en Santiago urgan por partir cuanto antes all a fundar una ciudad y someter a los indios comarcanos
al rentable rgimen de encomienda.

Y como era tan grande el ansia que Valdivia tena de proseguir la conquista, decidi no esperar el refuerzo de
Monroy y Pastene, que poda tardar ms de un ao, y parti al sur de Chile en enero de 1546 con una expedicin de
sesenta soldados. Camin a la ligera, dice Vivar, hasta pasar el caudaloso ro de Itata, lo ltimo de lo que l con sus
compaeros haba conquistado, y de all adelante no haba pasado ningn espaol. Iban muy contentos viendo la
fertilidad de la tierra, su hermosura y abundancia y, sobre todo, la gran multitud de gente que cubra los valles.

Estando en una laguna a cinco leguas al sur del ro (tal vez la laguna Avendao en lo que hoy es Quilln), acometi un
reducido grupo de indgenas que fue desbaratado con facilidad. Por el cacique de aquella laguna supo Valdivia que
todos los nativos de la regin estaban haciendo gran junta para enfrentar a los espaoles, y les mand decir con el
jefe indio acompaado de un yanacona traductor, que vena de paz, pero si quisiesen pelear les esperaba.