Material complementario al tema La Esfera de la Vida para el PRIMER EXAMEN PARCIAL

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NOCIONES DE ECOLOGIA
LA ECOLOGA, LA TIERRA Y LA VIDA
En los ltimos tiempos, la palabra ecologa ha rebasado su contexto original y se usa con una
reiteracin inusitada. Ms urgente que introducir el tema con una definicin de ecologa sera
quiz contemplar lo que no es o no era ecologa. Afortunadamente, la lengua espaola acoge
los dos trminos eclogo y ecologista, con su distinto significado: el de ecologista, infiltrado de
barbarismo, lleva un matiz de utilizacin y barbarismo, ausente en ecologa y en eclogo. Un
eclogo se puede sentir incmodo en sus contactos, a derecha e izquierda, con otros
elementos de la sociedad. Los polticos y burcratas hablan de la planificacin ecolgica, de
ecodesarrollo. Los populizadores tremendistas amenazan a la humanidad con los ms graves
castigos, haga o no haga cualquier cosa, y su emotividad resulta contagiosa en un medio social
poco favorable al pensamiento libre. La ecologa, en realidad, no tiene tantas pretensiones.
Trata de comprender cmo los organismos, que otras ramas de la biologa estudian uno por
uno, se insieren en el mundo real. Estos conocimientos pueden ser interesantes para el
hombre, como especie biolgica. En todo caso, las decisiones hay que tomarlas en otro nivel:
el eclogo aspira a ser odo, pero su opinin personal no tiene ms valor que la de otro
ciudadano cualquiera.
Dentro de otra dimensin, ya ms relacionada con la tradicin cientfica, la ecologa oscila entre
dos tendencias, que, ms que opuestas son complementarias. De una parte est la visin muy
analtica de los fenmenos, el deseo de reducirlo todo a medidas y cifras, en un enfoque
preciso, pero que abarca un rea muy pequea. Por otro lado se encuentra la tendencia a
buscar regularidades muy amplias y construir modelos o teoras para explicarlas, tarea que
puede ser arriesgada si fa demasiado a la intuicin y se despega excesivamente de una
realidad que es de complejidad abrumadora.
Algunas de las vaguedades que confunden a la ecologa actual y el sentido de milicia que
infecta a algunos de sus cultivadores se comprenden si se consideran las races histricas del
pensamiento ecolgico.
Es obvio que los ms remotos antepasados del hombre, anteriores a la revolucin del neoltico,
los pueblos cazadores y recolectores, lo mismo que los grupos humanos que an hoy
conservan dicho gnero de vida, conocan bien el funcionamiento de la naturaleza. Slo as
podan tener xito en sus empresas de caza, anticipar el cambio de las estaciones y sobrevivir.
La naturaleza resulta demasiado complicada para ser descrita y explicada de manera racional,
por composicin de mecanismos fsicos elementales, y los conocimientos necesarios para la
supervivencia adquirieron la forma de tradiciones y creencias, ms o menos unidas a un cdigo
de carcter sagrado, es decir, indiscutible. Contenidos mentales no razonados y an
fundamentalmente falsos pueden ser excelentes para sobrevivir.
Pinsese simplemente en la forma en que la Luna influye sobre la vida de muchas especies
animales. Los individuos de una misma especie ven la Luna en el cielo y pueden utilizar los
ciclos lunares para sincronizar, por ejemplo, sus actividades reproductoras. El xito en la cra
es necesario para producir un nmero apropiado de descendientes y as garantizar la
supervivencia de la especie. Pero la Luna no tiene otro efecto directo importante sobre la vida
de dicha especie: proporciona simplemente un consenso de actuacin. Muchas creencias,
pasadas y presentes, de la humanidad admiten la comparacin con la Luna, en el sentido de
que permiten actuar de manera coherente y sobrevivir al grupo que las comparte, cuyos
disidentes lo eran o son a su propio riesgo, aunque probablemente el no conformismo es
necesario como elemento de cambio.
En la poca actual, a partir de la revolucin industrial, el hombre dispone de importantes
fuentes auxiliares de energa, que le convierten en una criatura fsicamente muy poderosa. En
tal situacin resultan inoperantes antiguas tradiciones de contenido ecolgico, aunque ste
estuviera expresado de manera ms o menos mtica, y concernientes a la forma de funcionar
de la naturaleza y el modo de usarla sin perjudicar la utilizacin futura de recursos. Si el aporte
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cultural de la ecologa ha de ser equiparable al de la idea de evolucin, probablemente ha de
favorecer la sustitucin de antiguas formas de consenso, definitivamente arrumbadas, por un
nuevo sentido de responsabilidad comn ante la naturaleza.
Entretanto, el cologo ha de estar dispuesto a recoger con simpata las creencias que se estn
perdiendo. Tal vez encontrar en ellas sugerencias para nuevos estudios sobre las relaciones
entre el hombre y la naturaleza. Los usos de diversas plantas, la composicin de las dietas
alimenticias, las creencias en ritmos, etc. de todos los pueblos, deberan recogerse y
estudiarse, antes de que sean olvidados por las ltimas generaciones en las que acaba su
cultura. Los estudiantes universitarios de extraccin ciudadana se sorprenden ante los
conocimientos de biologa que poseen los pueblos naturales o los propios campesinos
europeos conocedores de la tradicin. Empezar a llenar papeletas, segn las tcnicas de los
antroplogos y con el intento de escribir un ensayo o una tesis, no es lo peor que puede
hacerse en tal situacin, aunque probablemente es poco apreciativo de las races
profundamente humanas de una ecologa viva.
Sin dejar de ver con inters los mencionados antecedentes culturales, la ecologa actual es una
ciencia en el sentido habitual de esa palabra. Busca regularidades en la aparentemente
inacabable confusin de la naturaleza e intenta explicarlas utilizando principios de otras
ciencias que tratan de entidades ms simples, como la fsica o la qumica.
Cada ciencia tiene su propio nivel de estudio: la fsica, los tomos; la qumica, las molculas; la
biologa, los organismos, etc. El nivel de estudio de la ecologa est un poco ms alto y resulta,
por tanto, ms confuso y difcil. Es lo que se llama el ecosistema, es decir, la entidad formada
por muchas plantas y muchos animales de las mismas o de diferentes especies, que actan y
reaccionan unos contra otros, en el seno del ambiente fsico, que proporciona un escenario de
caractersticas definibles, por ejemplo, en trminos de temperatura, salinidad, concentracin de
oxgeno, disponibilidad de agua, etc. Estos agentes suelen denominarse factores ambientales o
ecolgicos.
Toda la cubierta viva de la Tierra se puede decir que constituye un gran ecosistema, el mayor
ecosistema que existe, y recibe el nombre de biosfera, palabra formada por analoga con
atmsfera, hidrosfera y litosfera: slo el acento, ms tradicional que correcto, de atmsfera
destruye la rima. Pero no hay inconveniente el hablar de ecosistema para referirse a cualquier
segmento ms pequeo de la biosfera, lo cual resulta cmodo, cuando se trata de un segmento
fcilmente definible o confinado, como, por ejemplo, un lago o un acuario.
La palabra sistema, en el sentido con que se usa para formar ecosistema, es de actualidad en
la ciencia. Se refiere a un todo o conjunto en el que se pueden distinguir diversos elementos
que actan unos sobre otros o se influyen mutuamente de algn modo. Hay sistemas fsicos
formados por tomos y molculas, sistemas polticos y econmicos y ecosistemas, formados
por organismos. La raz "eco" viene del griego "oikos", que significa casa o habitacin. En el
estudio de todos los sistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones entre los
elementos nter actuantes que la naturaleza exacta de esos elementos, los cuales son
estudiados por alguna otra ciencia que explica sus caractersticas en funcin de las relaciones
entre componentes de un orden inferior. En ecologa no hay que preocuparse demasiado por la
organizacin de los seres que forman los ecosistemas y la biosfera entera, y si se desea saber
sobre ellos suele acudirse a la informacin que proporcionan las ciencias que los estudian
expresamente, como la botnica, la zoologa o la bacteriologa. Pero deber recurrirse al punto
de vista de la ecologa si se pretende explicar por qu tales seres son como son, su proceso
evolutivo, que no se desarrolla en el vaco, sino en el seno de un ecosistema, entre infinitos
condicionamientos.

LA ECOLOGIA, CIENCIA DE SINTESIS
La ecologa se ha desarrollado al revs de las otras ciencias. Mientras que el normal progreso
de cualquier disciplina consiste en una paulatina diversificacin de las materias, conducente a
la especializacin, la ecologa, por el contrario, ha ido combinando conocimientos que, en su
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origen, pertenecan a diferentes territorios cientficos, para intentar formar con ellos un cuerpo
unificado de doctrina. Se dice que la especializacin cientfica ha conducido a la figura del
superespecialista que lo conoce todo de un dominio tan reducido que, prcticamente, es nada.
Con semejante acento humorstico en la exageracin podra decirse que el eclogo tiene
tendencia a sentirse generalista, con el riesgo de no conocer nada de aquello sobre lo que
habla o escribe, que es casi todo.
Algunas maneras de considerar la naturaleza han contribuido ms que otras a la gnesis de la
ecologa moderna. El hombre se ha interesado desde antiguo por el paisaje, identificado casi
siempre con el relieve y con la vegetacin, en equilibrio con las condiciones locales de clima.
La prueba de este inters se halla en la existencia de antiguos topnimos que hacen referencia
a tipos de vegetacin. La poca de los grandes descubrimientos geogrficos aadi a aquella
preocupacin un problema que slo poda resolverse reconociendo su raz histrica: cmo es
que, bajo climas semejantes, en frica y en Amrica del Sur, de una parte, o en Europa y
Amrica del Norte, por otra, se encuentran paisajes de fisonoma semejante, aunque formados
por especies que no son idnticas, sino, todo lo ms, parecidas?.
Los rboles de la selva suramericana no son idnticos a los de la africana, pero muestran
aspectos convergentes, como adaptaciones que son a climas de caractersticas similares.
Entre los animales, la convergencia es quiz ms espectacular y condujo a proponer y a
adoptar los mismos nombres, con modificativos o sin ellos. El puma es el len americano, el
jaguar es el tigre americano; los nombres de zorros y osos se aplican a especies ms o menos
diferentes a ambos lados del Atlntico. Antes de Darwin, tal semejanza y tal falta de identidad
fueron motivo de especulacin, acerca de la posibilidad de creaciones independientes, o de la
amplitud que afect el Diluvio bblico, preocupaciones que estn presentes en los escritos de
muchos historiadores de Indias. En este tipo de consideraciones enraza el concepto de nicho
ecolgico. Esta expresin se usa para designar cierto "oficio" dentro del ecosistema: as los
llamados zorros a uno y otro lado del Atlntico corresponden a un mismo nicho, y el len y el
puma tambin ocuparan nichos ms o menos equivalentes.
Mucho botnicos del siglo XIX y XX formalizaron la ciencia de la vegetacin y prestaron gran
atencin al desarrollo histrico de la misma vegetacin. La sucesin es un proceso que
conduce de un espacio vaco a un paisaje en equilibrio con el clima. Pero un ecosistema se
desarrolla como una unidad, y no es posible separar la vegetacin del suelo,. cuyas
caractersticas van madurando tambin, ni tampoco del mundo animal, que a veces puede
afectar profundamente al desarrollo de la vida vegetal, como en el caso de los termes, muchos
roedores y los grandes herbvoros. Al suelo van a parar las hojas cadas, en l se hincan las
races de las plantas y all vive una comunidad de animales muy pequeos, importantes en la
transformacin de la materia. La ciencia del suelo, o edafologa, se desarrollo principalmente
en Rusia, durante el siglo XIX, y contribuye de manera importante a la sntesis ecolgica.
Los estudiosos de la vegetacin, impresionados por la influencia del clima, y del suelo, se han
preocupado mucho por la forma ms bien pasiva que reviste la adaptacin en las plantas y han
sido particularmente sensibles a los puntos de vista lamarckistas, que admitan la herencia de
los caracteres adquiridos en la vida individual. Los zologos, en cambio, se interesaron
especialmente por los movimientos de los animales, las oportunidades de la evolucin, y lo que
podra llamarse el espritu de la invencin, tan patente en la forma como los animales ocupan
los distintos ambientes. A travs de esta aproximacin, aceptaron ms fcilmente que sus
colegas botnicos la teora de la seleccin natural. Unos y otros han enriquecido le ecologa
con distintos puntos de vista, precisados modernamente, en sus implicaciones evolutivas, a
travs de la llamada gentica de poblaciones.
La agricultura, la ganadera y la explotacin de la caza, de la pesca y de los bosques han
contribuido mucho a la ecologa. Las poblaciones de peces y las plagas forestales han
inspirado pacientes operaciones de censo. No siempre han resuelto satisfactoriamente los
problemas prcticos planteados, pero las cifras acumuladas han conducido naturalmente a la
expresin o aproximacin cuantitativa en el estudio de poblaciones y ecosistemas. El estudio,
emprendido por razones sanitarias, de diversos parsitos humanos, provocadores de
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enfermedades como el paludismo y la filariosis, cuyos ciclos se conocieron a fines del siglo XIX,
prepar la aceptacin y valoracin de las relaciones muy complicadas que existen en el seno
de los ecosistemas.
La prctica de la agricultura y la necesidad del abono para reponer los elementos extrados de
las cosechas formaron la base donde asentar el estudio del ciclo de los diversos elementos en
el ecosistema, as como la importancia de estos mismos elementos como limitantes del
proceso de produccin. Estos conocimientos, completando el de la asimilacin del carbono y el
aprovechamiento de la energa solar por las plantas, condujeron a formular las condiciones y
los lmites de la produccin primaria de los ecosistemas.
La ecologa es una ciencia en las que las calificaciones de pura y aplicada tienen poco sentido.
Toda interaccin entre el hombre y la naturaleza posee el valor de un experimento ecolgico
que permite avanzar algo en el conocimiento de la naturaleza. Talas, movimientos de tierras,
construccin de embalses, etc. representan estupendos experimentos que ningn laboratorio o
universidad sera capaz de repetir de estar limitados por sus propios recursos.
Todos los estudios fisiolgicos acerca de cmo influyen los diversos factores ambientales sobre
los organismos son trasladables al aire libre. De hecho, muchos de los experimentos de
laboratorio fueron sugeridos por observaciones hechas en la naturaleza. De esta forma, la
ecologa se convierte en una ciencia experimental, en la que es posible cuantificar la relacin
entre causas y efectos. Sin embargo, un anlisis apropiado requiere variar un factor o unos
pocos factores cada vez, lo cual conducira a proponer muchsimos experimentos para hacer
un poco de justicia a la infinidad de condiciones que pueden presentarse en la naturaleza.
Unos factores se prestan ms que otros al estudio cuantitativo y, probablemente, el que ha
merecido mayor atencin es la temperatura. El mismo Raumur, introductor de la escala
termomtrica que lleva su nombre, analiz cmo vara la velocidad de desarrollo de los
organismos en relacin con la temperatura, de una manera poco diferente de la que es usada
en la ecologa actual.
Otra va de introduccin de las tcnicas matemticas en la ecologa procede de l estudio de las
poblaciones humanas. Los censos y el inters por las probabilidades de muerte son cosa muy
antigua. Th. R. Malthus y, mucho antes que l, J. Graunt sugirieron que no es posible
considerar el aumento de una poblacin en el vaco, es decir, sin contar con los recursos que,
en su caso pueden ser limitantes.
El condicionamiento de unos procesos por otros y la interaccin entre el aumento posible de
una poblacin y la variacin de los recursos de que depende son temas insistentes. Si hay que
mencionar un nombre particularmente ilustre que caracterice la aplicacin del anlisis
matemtico a este aspecto de los procesos ecolgicos, es el de V.Volterra, ya dentro del siglo
XX. Actualmente, la disposicin de ordenadores poderosos ha conducido a su uso cada vez
ms frecuente en ecologa, bien sea para el manejo de grandes cantidades de datos, bien sea
para dar forma concreta a modelos conceptuales, simulando con la mquina el funcionamiento
ideal del ecosistema y viendo si los resultados previstos por las hiptesis concuerdan con las
observaciones hechas en la naturaleza.
La aproximacin entre las trayectorias mencionadas y otras que podran estar encubiertas en
diversas ciencias, como la geografa fsica, la climatologa, la oceanografa, la biogeografa,
etc. requiere un grado mnimo de madurez cientfica y puede ser favorecida por circunstancias
especiales. Probablemente una de stas lo constituy el hecho de que cientficos de distintas
especialidades complementarias trabajaran juntos, tal como ocurra en expediciones
oceanogrficas o en los laboratorios costeros, que vienen a ser equivalentes a barcos
anclados. Por esta razn, y tambin porque el agua se percibe mejor como vehculo de
materiales diversos, el estudio de los ecosistemas acuticos se adelant al de los terrestres en
conseguir una visin dinmica de la unidad del ecosistema.
Durante mucho tiempo todava los resmenes y tratados mantuvieron separadas una ecologa
vegetal y una ecologa animal. La monstruosa separacin estaba tan arraigada, que cuando los
eclogos norteamericanos Clemens y Shelford decidieron escribir un manual de ecologa de
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sntesis, en la tercera dcada del siglo XX utilizaron el trmino de bioecologa, y no,
simplemente el de ecologa.
La contribucin ms importante durante las ltimas dcadas se caracteriza por pasar
paulatinamente de una visin puramente descriptiva a una visin dinmica de los ecosistemas,
enfoque que trata de conjugar dos aspectos aparentemente contradictorios: el de su fragilidad y
el de su persistencia.