Vierzig Holzschnitte von Hans Holbein dem
J\u00fcngeren. Faksimile-Nachbildungen der ersten
Ausgabe mit einer Einleitung von
Hans Ganz

Wo die Menschen bedr\u00fcckt oder gequ\u00e4lt werden, da antworten sie mit Hilferufen oder mit Taten. Die
Totent\u00e4nze, welche im Mittelalter an Friedhofsmauern und Kreuzg\u00e4ngen im Deutschen Reiche gemalt
standen, waren die Hilferufe eines geknechteten Volkes, dessen weltliche Klassen unter dem harten Drucke
Roms an Geld und Geist erpre\u00dft wurden. Oft schon hatte der Papst den Bann gegen den Kaiser geschleudert,
worauf die Gottesh\u00e4user verstummten, der Segen der Sakramente aufh\u00f6rte und jede Seelsorge dahinfiel. Aber
auch Krieg, Erdbeben, Hungersnot und Seuche durchkreuzten das Land. Die Kirche selbst, welche die so
ersch\u00fctterten Menschen h\u00e4tte aufrichten und festigen sollen, war innerlich zerfallen durch die allgemeine
Sittenverderbnis der Geistlichkeit. In solch dumpfer Lebensluft, welche dem erfrischenden Gewitter der
Reformation voranging, konnte kein seelischer Halt gedeihen und die Gedanken schienen sich im Anblick der
Verg\u00e4nglichkeit alles Irdischen zu sonnen und zu beruhigen, wenn dies die Furcht vor dem letzten Gerichte
zulie\u00df. Denn der Tod bedeutete f\u00fcr die Guten ein Ender und Erl\u00f6ser elender Zust\u00e4nde, f\u00fcr die moralisch
versinkenden aber eine f\u00fcrchterliche Ungewi\u00dfheit, die man durch Wohlleben zu bet\u00e4uben suchte.

Verschiedene Niederschriften b\u00fcrgen daf\u00fcr, da\u00df dem gemalten Todesreigen zeitlich die Schauspiele
vorausgegangen sind. In Deutschland und Frankreich entstehend, drang die Dichtung nach Spanien, England
und Italien ein und wurde unter der Regie der Prediger aufgef\u00fchrt, welche die lebendigste Darstellungskunst
dazu benutzten, das \u00bbMemento mori\u00ab jedermann eindringlich vor Augen zu halten und so die schw\u00e4cheren
Naturen zu beherrschen. Allm\u00e4hlich aber verschwinden diese Spiele, und im XV. Jahrhundert \u00fcben an ihrer
Statt die Totentanzbilder ihre Wirkungen aus. Ber\u00fchmt waren die Todesreigen von Paris (Danse macabre),
von La Chaise-Dieu, von L\u00fcbeck, von Berlin und weithin bekannt auch diejenigen von Basel, welche die
Mauern des Klosters Klingental und des Predigerstiftes schm\u00fcckten. Nikolaus Manuel aber hatte als Erster in
Bern einen Todesreigen geschaffen, in welchem stadtbekannte B\u00fcrger ihr eigenes Antlitz erkannten.

Nicht genug tun konnten sich die K\u00fcnstler in ihren Verg\u00e4nglichkeitsgef\u00fchlen, und ihre Phantasie, meist mit
herber Ironie durchsetzt, entz\u00fcndete sich unaufh\u00f6rlich am Dunkel der Zukunft nach dem Tode. Ein Schrei
nach Erschaffung neuen Lebens, ein zitterndes Bangen nach dem undenkbaren Jenseits str\u00f6mte in der
Volksseele, und den K\u00fcnstlern, welche zu allen Zeiten die berufenen Tr\u00e4ger des Gef\u00fchls sind, war es
vorbehalten, dieser psychischen Massenexpansion durch ihre Werke Raum und Luft zu schenken.

Allgemein tr\u00e4gt die Erscheinung des Todes die Kraft in sich, die menschlichen Triebe aufs Tiefste zu
erwecken, weshalb wir die Kultur eines Volkes darnach messen d\u00fcrfen, wie es sich in Religion, Wissenschaft
und Kunst zum Problem der Verg\u00e4nglichkeit gestellt hat. Ebenso ist f\u00fcr einen K\u00fcnstler die Auffassung des
Todes gleichsam der Spiegel seines eigenen Wertes, seiner sch\u00f6pferischen Kraft, welche sich aus dem Kampf
des t\u00e4glichen Lebens, aus dem Streben und Werden der Umgebung, zu den ewigen Gedanken Bahn bricht, bis
er von diesen getragen die gerechte Gelegenheit zu h\u00f6heren Meisterwerken errungen hat.

In dieser Kraft entstanden die Sch\u00f6pfungen Hans Holbeins. Dreimal hat er den Totentanz gezeichnet; einmal als Entwurf zu einer Dolchscheide, dann als xylographisches Alphabet, und zuletzt schuf er die vorliegende Folge von Holzschnitten, welche man oft als den gro\u00dfen Totentanz bezeichnet. Wohl hatten auch Meister wie Albrecht D\u00fcrer, Hans Baldung, Burckmair und Scheuffelin die N\u00e4he des Todes dargestellt, doch meist so, da\u00df dieser seine Opfer unter den S\u00fcndern und Verworfenen suchte, w\u00e4hrend Holbein in umfassender Weise den

Reigen an die St\u00e4tten f\u00fchrte, wo der B\u00fcrger seinem Berufe oder allt\u00e4glichen Neigungen nachging. Wie bei
Manuel finden sich auch hier bekannte Gesichter vor, so tr\u00e4gt der Kaiser die Z\u00fcge Maximilians, der K\u00f6nig das
Antlitz Franz I. von Frankreich, und zu Seiten des Todeswappens stehen der K\u00fcnstler und sein Weib.

Die erste datierte Ausgabe der Todesbildung kam bei den Br\u00fcdern Trechsel im Jahre 1538 zu Lyon heraus und trug den Titel \u00bbSimulachres de la mort\u00ab oder \u00bbImagines mortis\u00ab. Die Entstehungszeit dieser Folge aber f\u00e4llt in die Jahre 1524\u201325, wo Holbein in Basel weilte. Probedrucke der Originalst\u00f6cke befinden sich im dortigen Museum. Hans L\u00fctzelburger, welcher schon 1526 starb, hatte das Schneiden in Holz besorgt.

Dem n\u00fcchternen Sinn, mit welcher er die Natur zu betrachten gewohnt war, und seiner reichen
Gestaltungskraft hatte Hans Holbein zu danken, da\u00df er sich aus der zeitlichen Tendenz und ihren wechselnden
Affekten zur Sch\u00f6pfung eines freien Kunstwerkes durchringen konnte, das in vollendeter Zucht die Trag\u00f6die
der menschlichen Verg\u00e4nglichkeit schildert und daher ein Beweis daf\u00fcr bleiben wird, da\u00df der gesunde Geist
den Tod lebendig \u00fcberwindet.