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o
La literatura oral:
MITO Y LEYENDA
Eugenia Villa
La antroploga colombiana Eugenia Villa realiz, en los dos ltimos aos, una selec-
cin de textos para el nuevo volmen de la coleccin: Los Mit os en la Regin Andina.
En esta ocasin la recopilacin corresponde a Colombia. Este volmen ser editado
para fines del presente ao .
El articulo que transcri bimos a continuacin pertenece al texto de presentacin de la
mencionada obra.
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LA LITERATURA ORAL: MITO Y
LEYENDA
El empleo del trmino literatura oral obe-
dece a la necesidad de separar su estudio
del de la literatura escrita, patrimonio de
las sociedades "letradas ': cuya tradicin
hace uso de la escritura como medio de
comunicacin. A la vez, el trmino, litera-
tura oral, se refiere a la tradicin que pasa
oralmente, a travs de las generaciones, uti-
lizando ese aspecto formal de la narrativa
tradicional como son y han sido los mitos.
los cuentos, los relatos, las leyendas, adivi-
nanzas, refranes y coplas; o sea, la tradicin
cultural oral del grupo.
Se puede afirmar que la literatura oral cons-
tituye la suma de los conocimientos, valo-
res y tradiciones que pasan de una genera-
cin a otra, verbalmente, utilizando dife-
rentes estilos narrativos. La literatura oral
se conserva en la memoria de los pueblos,
es de creacin colectiva, por lo tanto an-
nima; carece de autor, como no es el caso
de la literatura escrita; es del pueblo )'
como tal hace parte de su vida diaria y de
su cultura. Por lo tanto, la literatura oral se
constituye en fuente de investigacin obli-
gada'de las tradiciones histrico-culturales
de los pueblos iletrados.
Sobre las fuentes de la literatura oral
Zapata Olivella hace "la aclaracin de que
no toda fuente por el slo hecho de ser
narrada, se tenga por tradicional, como
sucede con los relatos vistos , los rumores y
las noticias. La consideracin de tradicional
deviene de haber sido escuchada a otras
personas y de constituir un patrimonio
annimo y antiguo del pueblo", (Zapata,
1974, p.S1)
La necesidad de caracterizar con ms preci-
sin la temtica sobre el folelor, el folelor
literario, la literatura oral, la tradicin, la
mitologa,ete... precisa de una investigacin
de campo y de una revisin de la bibliogra-
fa disponible, que sea llevada a cabo inter-
disciplinariamente, para que ella abarque
tanto el anlisis de contenido del relato,
como el del con te xto cultural del pueblo
que lo produce, lo justifica y lo explica.
MITO INDIGENA vs LEYENDA
FOLCLORICA
Como se ha venido mencionando, pocos
son los autores que se han preocupado por
diferenciar el mito de la leyenda, o estos
del cuento; la distincin que hacemos entre
mito y leyenda para este trabaj o, est toma-
da de la bibliografa consultada. Esta situa-
cin ha obedecido, en parte, a la diferencia
'-l ue ha existido en tre los investigadores
formados en las tcnicas de recoleccin de
la in formacin de las Ciencias Sociales; y,
en parte,al enfoque dado por los estudiosos
del folelor, cuyo trabajo realizado empri-
camente fu motivado por un inters perso-
nal de registrar costumbres de los pueblos.
El mito como la leyenda constituyen narra-
clones que han venido pasando de una
generacin a otra, transmitidas verbalmen-
te, que cumplen funciones bsicas en gru-
pos sociales y culturas human as, en las cua-
les estos relatos son parte de su vida
cotidiana.
El mito como la leyenda han sido desde
siempre patrimonio de los grupos humanos
de todo el mundo y de todos los tiempos.
La necesidad de una expresin existencial
del hombre ha dado paso a travs del mito
y la leyenda, a constituirse estos en una ex-
plicacin del mundo,del cosmos, de la vida,
de los cdigos sociales y morales; a la vez
que son instrumentos efectivos de control
social de los grupos humanos.
El mito como la leyenda, como los enten-
demos para este trabajo, son patrimonio
principalmente de sociedades iletradas;
aquellas cuya nica forma de expresin y
comunicacin es el lenguaje verbal y para
las que la nica forma de preservacin y de
expresin de todo lo que implica su siste-
ma cultural, su historia, su nivel de adapta-
cin ecolgico y su subsistencia, las rela-
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ciones sociales en tre los miembros del gru -
po, sus modos y cdigos de comportamien-
to. lo mismo ..!ae sus ex pl icaciones reli gio-
sas acerca de l orizcn de l mundo . v de!
!
hombre : se hace a travs de 13 tr ansmisi n
ora l del conocuuien ro cu ltural ; las nuevas

La forma y el contexto,el cmo y el donde
se nar ran el mi to y la leyenda vara gran
demen te. De un lado , est el context o
ri tual, donde en complejas cere monias de
car cter religioso, se narran los mitos de
orgen y las enseanzas de los seres sobre -
naturales a las comunidades. Nios y j ve-
nes los adquieren como parte de su proceso
de socializaci n cultural.
Mientras que , el cuento o la leyenda no
t ienen un sitio, ni una hora determinada :
son rel at ados en contextos sociales in for-
males . en reuniones, en las noches j unt o al
fuego. andand o por los caminos o mientr as
se trab aja la tierra. A este respecto Za pa ta
Olivella anota : "La funcin social de los
(Tenero s orales se manifiesta en las distintas
.
ocasiones en qu e tradicionalmente se utili-
zan : en vel orios y otras reuniones noc tur-
nas. as como en visitas , caminatas o excur-
sio es de pe sca o cacer a; los cuentos, los
c' histes, las adivinanzas cumplen diversos
r-r posit os: divier ten, mitigan la pena de la
-r.uer te le] difu nto o la en fermedad de
"igu ien ; manti enen motivado al grupo o
siu picme n te llenan var ias horas de espera.
Eu dich as reu niones cualquie r persona est
en libertad de comunicar sus respec-
rivos cuentos o repertor io me morizado,
destacndose dentro del grupo los mej or
dorados para ex pr esarse " . (Zapa ta , 1974,
EL vUT O
Antes de ex plora r el tema del mito se hace
import ante resaltar c mo el text o mti co
no es slo patri mo ni o de cultu ras aborge-
ne s y de. civiliza ciones pr ehispnicas . El
mit o es part e integra l de la vida de los ser es
hu man os, o sea de su cul t ur a. Les mi tos
hacen parte de todos los siste mas de creen-
cias rel igiosas de la humanidad.
Bsicamente el relato mtico est constitu-
do por la narracin acer ca de c mo fueron
los or genes. qu e suceda antes de que el
hom bre fuera creado, las actividades de los
di oses. la creacin del universo )' de t odo
cuan to existe. Los mitos res pon den a la
pregunta existencial del hombre de t odos
los tiempos sobre: de donde viene y lo que
pasa des pus de su muerte f sica. El mito
provee al hombre de una ex plicacin acerca
de su VI da , de su existencia y jus ti fica su
queh acer en el mundo.
.A. es te respe cto Ortiz afirma : " El mito llena
en la cultura primi tiva un a func in indis-
pensable , expr esa esperanzas, codifica la
opinin ; salvaguar da y refuerza la mor al ;
garan ti za la e ficiencia del ritual y contiene
las reglas prcticas para la gua del hombre.
El mi to es as un ingrediente vit al de la civi-
lizacin hu man a. no es una hist oria oci osa ,
sino una activa fue rza creativa ; no es un a
ex plicacin intelectual o una fan t as a art s-
tica, sino un car cter de la primitiva f y de
la sabidur a mor al". (Orriz , 1982, p. 15)
La import ancia de la mitologa no sol o
reside en el mi to en s. sin o que aquella
reside en el context o cultural del que hace
parte. Al Iado del te xto m t ico , est tam-
bin , el complej o ceremonial que rodea la
narracin mtica. as como las complejas
nor mas y relaciones so cial es que refuerza.
Los mitos son par te de los ri t os, son los que
los justifican y les dan su razn de ser . El
mito no existe sin el rit o , el cual general-
me nte es de car c te r colectivo, su funcin
pr incip al es la cohesin del grup o . A travs
de los rituales de carcter religios o y de los
relatos mticos, en complej as ceremonias
pr esididas por el shaman: "se vuelve a
rev ivir el ti empo pas ado" , generalmente el
de sus or genes .
El conocimiento mi nco en las culturas
ind igenas es bsicamente pa tr imonio del
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shaman, quien los ha aprendido a lo largo
de su proceso de form acin e iniciacin al
shamanismo, l es el que los conoce y los
sabe interpretar. El shaman, entre otras
funciones importantes que desempea
dentro de los grupos indgenas, desempea
la funcin de sacerdote. Su papel de inter-
mediario entre los hombres y los seres
sobrenaturales, lo hacen pose dar de la tra-
dicin sagrada del grupo. El es el conocedor
no slo de los mitos; sino que lo es de la
historia sagrada del grupo, de sus tradicio-
nes. del medio geogrfico, de la vida de las
personas. El shaman ha sido preparado
desde pequeo por otro shaman y ha reci-
bido las facultades necesarias, en un rito
especial de iniciacin, para celebrar los ritos
y narrar los relatos de carcter sagrado.
Citando a Eliade: "El mito relata una his-
toria sagrada, es decir un acontecimiento
primordial que tuvo lugar en el comienzo
del tiempo. El mito ms que relatar una
historia sagrada, equivale a revelar un miste-
rio, pues los personajes del mito no son
seres humanos, son dioses o hroes civiliza-
dores". (Eliade, 1967, p. 64 )
"El mito trata de responder integralment e a
la necesidad de conocimiento, en la medida
en que debe ubicar al hombre ante la socie-
dad y ante la naturaleza. Como objeto, el
mito se aborda en tamo informacin y en
tanto significacin, es decir , en tanto que es
la ms elevada manifestacin ideolgica del
grupo. El relato es la formalizacin de un
estado colectivo de conciencia. En tanto
informacin, el relat o mtico nos suminis-
tra datos acerca de la natural eza de las rela-
ciones de produccin del grupo, de su
rgimen de organizacin social, del estado
de evolucin de la familia, del grado de
desarrollo tecnolgico y de las caracterst i-
cas del ecosistema en que se asienta" .
(Landaburu, 1984, p.17)
El mito entre los indgenas, entonces,
cumple una doble funcin: la de renovar
los tiempos sagrados, volviendo a narrar en
una ceremonia religiosa, los hechos de sus
creadores; y una funcin bsica como
cdigo de valores que normaliza y regula el
comportamiento del grupo. A este respecto
anota Eliade: "La funcin principal del
mito es la de 'establecer' los modelos ejem-
plares de todos los ritos y de todas las acti-
vidades humanas: alimentacin, sexualidad,
trabajo, socializacin". (Eliade , 1967, p.66)
El papel que desempea el mito en la cultu-
ra, hace que su investigacin requiera bsi-
camente de un extenso trabajo de campo
que permita un conocimiento ms cercano
del grupo en sus actividades de subsistencia,
sociales y ceremoniales; el mito es una ex-
presin de la cultura, a la vez que la cultura
se expresa a travs del mito.
LA LEYENDA
Cuando nos enfrentamos al cuento o la
leyenda de la tradicin oral popular tradi-
cional, se nos plantea una problemtica
diferente de la analizada para el mito.
Como ya se ha dicho, existen serios pro-
blemas para su conceptualizacin terica,
metodologa utilizada en su recoleccin y
en la presentacin editorial de sus trabajos.
La mayor parte de los trabajos publicados
sobre este tema, proceden de los grupos
negros, mestizos y campesinos de diferentes
regiones del pas.
Las expresiones llamadas folclricas, se han
considerado por los estudiosos como patri-
monio cultural de los pueblos iletrados
(excluyendo por curi osas razones a los gru-
pos indgenas), poblacin que para el caso
de Amrica Latina, en su mayora es
producto del mestizaje tritnico ocurrido
desde la Conquista espaola no slo a nivel
racial, sino produciendo a la vez un comple-
jo proceso de sincretismo en las expresiones
culturales de los distintos pueblos y regio-
nes. El estudio de este sincretismo, a travs
del rico y variado material de la literatura
oral est por realizarse. Es muy poco lo
que conocemos sobre el proceso de fusin
de los distintos elementos culturales realiza-
do a travs de 500 aos.
Importan te aclarar que as! como el mito no
slo es patrimonio de los grupos indgenas ;
la leyenda y el cuento tampoco son exclu -
sivos del folelor. Los cuen tos y las leyen das
son expresiones del modo de vida de los
grupos humanos cumpliendo dentro de
ellos funciones importantes. aunque dife-
rentes a las que desempea la mitologa.
Se puede decir que el pueblo ha llenado su
existencia colectiva de relatos sobre sucesos
locales y regionales, que sucedieron hace
muchos aos o recientemente, que han ido
marcando sus comportamientos y costu m-
bres. su modo de entrentarse a la v-ida y al
ms all.
En la leyenda no se trata como en el mito.
de los hechos de los seres sobrenaturales;
los personajes de sta incluyen una amplia
variedad : hroes culturales que realizaron
una hazaa especial, historias reales de per -
sonas que sobresalieron en vida por accio-
nes realizadas, personajes fantsticos como
duendes o gnomos, personas que han muer-
to y vuelven para recorrer este mundo, etc.
cuya finalidad principal es la de reforzar los
comportamientos aprobados por el grupo
social.
La leyenda no cumple funciones religiosas
propiamente dichas, aunque en muchos de
sus relatos utilice personajes, creencias o
situaciones del componente religioso domi-
nante en el grupo; las leyendas no hacen
parte de un ceremonial; cualquier momento
es oportuno para su relato. Las leyendas
bsicamente cumplen funciones sociales.
morales y de orientacin normativa del
comportamiento del grupo.
Al carecer de escritura los mi emGros de la
cultura popular han codificado sus costum-
bres y modos de vida a travs de los relatos
tradicionales que muestran y personifican
lo que sucede a las personas cuando se sigue
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el buen camino o cuando se in fringen las
normas. En cierta medida puede decirse
que los cuentos y leyendas incluyen la
enseanzas de situaciones de experiencia
vividas por los personajes qu e indican 1,
que se debe o no hacer y los res ultados de
tales conductas.
Mientras para el relat o del mit o se requiere
de un ceremonial , la leyenda no tiene ni es-
pacio, ni tiempo sagrado para su narracin:
cualquier mo ment o es oportuno para
recordar algn texto bien sea con la finali -
dad de entretener y pasar el tiempo. o con
el fin de que sirva para reforzar un com-
portamiento social. En el proceso de socia-
lizacin de nios y jvenes, estos relatos
tradicionales buscan, sembrando a veces
verdadero pnico en el auditorio. transmitir
costumbres y pautas de accin.
Mientras en el relato mtico se busca la
permanencia tanto en el lenguaje, co mo en
los contenidos de los textos, a travs del
paso de generaciones; en la leyenda la
transmisin oral enriquece, transforma,
distorsiona, modifica el relato; los cuales
actualmente son producto del transcurrir
histrico de la cultura popular. Las modifi-
caciones introducidas en los textos no son
slo en detalles, sino en contenidos y actua-
ciones de los personajes; hecho que man-
tiene actualizado el mensaje de la narracin
y apropiado al momento histrico que vive
la sociedad que lo expresa y del que es
parte. Muchas de estas modificaciones se
encuentran expresadas en las varias versio-
nes que existen alrededor de un mismo
texto y las que en muchos casos fueron
recopiladas por los folclorlogos .
"Una leyenda popular se nos present a
actualmente como annima y como limi-
tada a una regin particular , es preciso
seguir su desarrollo a travs del tie mpo y
del espacio, ver que elemento s se han ido
infiltrando en ella , cul fu el origen o de
qu hecho se deriva, qu in fluencias han
intervenido en su transfor macin". (Arias,
1954 , p.28)
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A diferencia del mito, la leyenda es patri-
momo de todos, es de creacin annima,
todos la conocen, se torna colectiva, es del
grupo y hace parte de su vida cotidiana..
Las nuevas generaciones las escuchan a lo
largo de su proceso de crecimiento y socia-
lizacin del grupo, las interiorizan y las
transmiten a sus hijos; las leyendas repeti-
das en el transcurrir histrico de las comu-
nidades son mantenidas a travs de las
generaciones.
La funcin que desempea la leyenda en la
cultura humana no ha sido suficientemente
estudiada, debido a que cuando se ha traba-
jado en este campo ha primado ms el inte-
rs por conseguir el texto de la narracin ,
que por conocer el contexto socio-cultural
que lo produce y dentro del cual se explica.
En lo relativo a la funcin moralista de la
leyenda, faltan an anlisis ms slidos
sobre las normas y comportamientos
cotidianos de las gentes en sus contextos
socio-econmicos. Muchos de estos relatos
llenan explicaciones a preguntas existencia-
les de la vida y suplen necesidades bsicas
de la cotidianeidad, llegando a constituirse
en relatos que apoyan y ayudan en situacio-
nes de pobreza, accidentes, desviaciones del
comportamiento y en otra serie de caren-
cias sociales; funciones que hasta hoy han
sido completamen te descuidadas por la
investigacin.
Tal vez dado lo reciente de la investigacin
formal en literatura oral y a la desviacin
que se ha generado cuando se homologa el
mito con lo indgena, y la leyenda con lo
folclrico, ha llevado a serias distorsiones
en la definicin temtica fcilmente obser-
vable en la bibliografa disponible.
Un hecho que llam la atencin durante el
desarrollo de esta compilacin fue no
encontrar claras referencias a la temtica
del mito y la leyenda y sus caractersticas.
El trabajo de estudio sobre los elementos
que los identifica y define es de carcter
urgente, antes de dar paso a los estudios de
contenido, de estilo y de lenguaje.
Si bien desde los comienzos de la Antropo-
loga Mitolgica se ha estudiado la cultura
del grupo ; en el campo de la leyenda no se
ha explorado an. Los estudios integrales
sobre los distintos aspectos y caractersticas
que conforman las culturas populares tradi-
cionales no se han realizado; si el campo
de la investigacin folclrica contina en
desarrollo, debe ser partiendo del conoci-
miento del medio socio-econmico y cul-
tural del que estas expresiones son parte.
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