Karl May - Opere Vol.2 - Piramida Zeului Soare (V 1.1 BlankCd)

Karl May Opere vol.
2
~ 1 ~

Capitolul I - Btrnul Rodenstein

Dac cineva ar trage pe hart o linie dreapt, din Mainz pn la Kreuznach,
atunci linia ar atinge i numele unui stuc care este reedin de ocol silvic.
Administraia ocolului este adpostit ntr-o cldire mare, nalt i spaioas,
asemntoare unui castel, fiind construit cu secole n urm pentru a gzdui un
numr mare de locatari. Acum, n anul 1848, ea oferea adpost numai ctorva
familii.
Btrnului ef al ocolului silvic, Rodenstein, care ocupa o bun parte a marii
cldiri, cenuii, i se fcuse cu timpul urt s triasc singur n ea i atunci a rugat
o rud ndeprtat ca, mpreun cu fiica ei, s se mute la el. Aceast rud, o anume
doamn Sternau, era mama doctorului Carol Sternau. Era vduv de mult vreme
i de aceea se declar cu mult plcere de acord s ndeplineasc dorina btrnei
rude, cruia, n mod obinuit, i se spunea "domnul cpitan", deoarece slujise cu
acest grad la lncieri.
ntr-una din dependinele "castelului", situat ntr-un fel de curte exterioar, mai
locuia i mica familie a timonierului Unger. Familia aceasta era constituit, n afara
tatlui care lipsea mult de acas, ca urmare a meseriei sale din doamna Unger
i un bieel de opt ani, micul Kurt, un drcuor de copil, altminteri mult ndrgit
de ctre toi locatarii.
Era ntr-o diminea, devreme i domnul cpitan se i afla la datorie n biroul
su, cufundat pn peste cap n calcule. Era treaba care-i plcea cel mai puin i de
aceea pe fruntea sa se concentrau nori negri, prevestitori de furtun, n timp ce
ochii si aruncau fulgere asupra celor ce ndrzneau s-l deranjeze n aceste clipe.
Ei bine, tocmai atunci btu cineva la u.
Intr! strig poruncitor cpitanul.
Ua se deschise i ajutorul de pdurar, Ludwig, pi n ncpere. Era mna
dreapt a pdurarului-ef, fiind prima persoan care suferea n mod obinuit
consecinele caracterului nstrunic i vulcanic al efului de ocol. Slujise pe
vremuri n compania comandat de domnul cpitan, aa c, obinuit cu disciplina
militar, rmase n poziie de drepi la u.
Ei, mri eful ocolului silvic.
Bun dimineaa, domnule cpitan.
mneaa! Fir-ar s fie!
Cine? Hoii de lemne?
Hoii de lemne! Prostie! M refeream la socotelile astea nenorocite!
Piramida Zeului Soare
~ 2 ~

Ah, da, aa-i, astea chiar c sunt ale dracului, mai rele dect hoii de lemne.
Sunt bucuros c nu sunt ef de ocol i c nu am treab cu socotelile astea.
Pi da! Tu i ef de ocol! mormi cpitanul. Ai face numai prostii! Ce ai adus,
ce vrei?
Jos este un domn care vrea s vorbeasc cu domnul cpitan. Nu vrea s-i
spun numele dect dumneavoastr.
Prostie! Dar trimite-l sus!
La ordin, domnule cpitan!
Ludwig iei i peste cteva minute intr n birou strinul, un ins deirat care, pe
un nas lung i ascuit, purta nite ochelari cu sticle albastre. Avea aerul unui om
care se simte ca la el acas i-l aborda pe cpitan pe un ton dezinvolt:
Suntei eful ocolului silvic, Rodenstein?
Acum se ivise, n sfrit, prilejul favorabil pentru ca Rodenstein s-i descarce
nervii pe cineva. El se scul de pe scaun, deschise ua i-i spuse strinului pe un
ton ferm:
Du-te ndrt!
Pentru ce? ntreb strinul mirat.
Pentru c aa vreau!
Dar nu vd nici un motiv.
Iei afar! rcni cpitanul.
Strinul l privi speriat i se ddu napoi.
Aa. Acum intr iar pe u i salut cuviincios, cum se cuvine s fac un om
bine crescut chiar i cnd se duce n casa unui om de rnd! ncheie Rodenstein
intrnd n birou i nchiznd ua n urma lui.
Trecu vreme de un minut, apoi se auzi btnd n u.
Intr! strig el.
Strinul deschise ua i intr. Dup zmbetul lui ironic se cunotea c-i fcuse
silit cheful gazdei, dar c nu-i purta pic pentru nfruntarea pe care o suferise.
Domnule cpitan, ncepu el, am motivele mele s-i fac pe voie de aceea am
onoarea s-i urez bun dimineaa.
Bun dimineaa, rspunse Rodenstein politicos. M rog, cu ce te pot servi?
mi dai voie s-i cer o ntrevedere n interes de serviciu? Eu sunt comisar-ef.
Vreme mult de pierdut n-am, domnule comisar, s-o sfrim deci repede.
Poftim, ia loc. Despre ce e vorba?
Locuiete la dumneata o doamn Sternau?
Da.
Cu fiica ei?
Da.
n ce calitate?
Cum n ce calitate? izbucni cpitanul indignat. Ce te privete pe d-ta?
Karl May Opere vol. 2
~ 3 ~

i-am vorbit frumos, domnule cpitan, te rog s-mi rspunzi la fel. Doamna
aceasta mai are i ali copii?
Da, un fiu, care e medic.
Unde?
Ascult domnule comisar, n-am nici timp i nici chef s m supun unui
interogatoriu. Ce e cu doctorul Sternau?
E urmrit de parchet.
Ce... face? Aiurezi pesemne!
Nu aiurez deloc. Doctorul Sternau e urmrit de autoritile din Barcelona
pentru ncercare de omor, hoie i rpire de persoan.
Rodenstein se uit la comisar cu o privire batjocoritoare.
Atta tot? Numai pentru astfel de fleacuri? adug el zmbind.
Cum, domnule, pentru dumneata sunt fleacuri? strig indignat comisarul.
Ei, vd c nu m nelegi ce vreau s spun, zise cpitanul cu o binevoitoare
ironie. Doctorul Sternau e omul cel mai de treab de pe faa pmntului. Mai iute
a putea s cred c dumneata eti un uciga, tlhar sau punga, nicidecum el. Cele
ce susii sunt curate neghiobii i cu neghiobii nu-mi place s stau de vorb. i-apoi,
dumneata eti ntr-adevr comisar de poliie? Unde i-e legitimaia?
Rou de mnie, comisarul se scotoci n buzunar, dar nu-i gsi legitimaia; o
uitase n cealalt hain cnd plecase de-acas.
Cum, domnule, mi ceri legitimaie? Nu m crezi pe cuvnt? ntreb el
indignat.
Cum vrei s te cred? Orice punga se poate da drept comisar. Acu, ai
buntatea i terge-o! i s nu te mai prind pe-aici fr legitimaie m-ai neles?
tii d-ta, domnule, ce faci? se rsti comisarul.
Da, tiu. Dac nu pleci de bunvoie, pun s te dea pe u afar.
Atunci am s revin i nc cu escorta respectiv; i n afar de asta am s v
reclam pentru obstrucie la aciunea autoritilor superioare. Nu e cazul s v
credei un prin suveran i de sine stttor!
La auzul acestor cuvinte cpitanul sun din clopoel i Ludwig reapru.
Ludwig!
Da, domnule cpitan!
Acest individ s ias de aici imediat, altfel va fi azvrlit afar.
La ordin, domnule cpitan! rspunse vntorul, zmbind pe sub musta. Nu
de alta, dar o asemenea misiune era pe gustul lui.
Pe loc l apuc pe comisar de umr i-l mpinse afar pe u, iar apoi pe scri n
jos. Acolo stteau nite tineri la taifas, care se grbir s dea i ei o mn de ajutor.
Aa se face c numai n cteva clipe poliistul nostru se vzu dat afar din castel ct
ai clipi. Ajuns n curte, primul su gest a fost s-i ridice pumnul i s jure
rzbunare crunt mpotriva cpitanului.
~ 4 ~

Jos, micul Kurt, bieaul doamnei Unger, se hrjonea cu un cel cu prul cre.
Auzind pe comisar bombnind i ameninnd cu pumnul spre fereastra cpitanului,
se opri din joc i-l ntreb pe vechil:
Nene Ludwig, de ce l-a dat domnul cpitan afar pe domnul de colo?
Pesemne c l-o fi insultat, rspunse vechilul.
Aa? M duc s iau puca i-i art eu lui! Cine-l insult pe domnul cpitan are
de-a face cu mine, aa s tii d-ta!
Nu, puiule, nu e voie s mpucm oamenii, l liniti Ludwig. O s te duc eu s
mputi altceva.
Ce?
O vulpe.
Da? O vulpe adevrat? strig copilul plin de bucurie. Unde e?
n stejri. Am vzut-o eu ieri i tocmai m gndeam s m duc cu copoii
notri s-o scot din vizuin.
M iei i pe mine? Ia-m, zu, nene Ludwig, se rug copilul.
Dac te las maic-ta...
Micuul alerg ntr-un suflet la doamna Unger i-i sri de gt.
Mmico, mmico, las-m s m duc s-o mpuc!...
Pe cine, drguule? ntreb ea zmbind.
Vulpea... tii, vulpea aia care v mnnc ginile... S vezi tu c o mpuc, zu
o mpuc!
Dac merge i Ludwig cu tine, te las.
Copilul fcu o mutr de om jignit n amorul propriu.
Merge. Dar las c i fr el tot mpucam eu vulpea...
Alerg n cas i se ntoarse cu o puc mic, fcut anume pentru el. I-o dduse
cpitanul de ziua lui.
Kurt era, pentru vrsta lui, foarte bine dezvoltat, att la trup ct i la minte. Dei
n-avea mai mult de opt ani, nimerea pasrea din zbor ca un vntor n lege.
Intrar n desiul pdurii i peau amndoi voioi, copilul punnd fel de fel de
ntrebri vechilului, care nu mai prididea cu rspunsurile.
Era o diminea blnd i senin de iarn. Soarele se arta binevoitor; razele lui
cldue topiser zpada de pe cmp, dar n desiul pdurii ea mai acoperea cu
mantia ei alb pmntul, aa c cel mai tnr dintre vntori, micul Kurt, era
obligat s se lupte serios ca s in pasul cu cei mai vrstnici. n sfrit, ajunser la
o colin acoperit cu stejri i ddur repede de urmele vulpii. Cinii trgeau cu
putere de zgard, dar trebuir s-i mai astmpere nerbdarea pn ce vntorii
fcur nconjurul locului, ca s se conving c vulpea mai e acolo. Dup semne se
putea bnui c era un singuratic care prefera s-i pstreze vizuina de iarn numai
pentru el.
Dup ce au astupat intrrile lturalnice i rmsese liber numai intrarea
principal n vizuin, vntorii au dat drumul baseilor. De cum au fost liberi,
~ 5 ~

acetia au disprut de ndat sub pmnt. Trgtorii i-au ocupat i ei locurile.
Kurt a primit un loc de onoare, ceva mai la o parte de ieirea principal, unde s-a i
instalat plin de mndrie.
Vezi, fii atent s nu mputi cumva vreun cine! l avertiz Ludwig.
Kurt fcu un gest dispreuitor i-i replic pe loc.
O astfel de mpuctur i-o las ie!
Ca s nu se oboseasc, se ntinse pe jos, nfipse o crcna n pmnt i fix eava
armei sale n furca acesteia. Nu trecur dect cteva clipe i de sub pmnt se auzi
ltratul cinilor. Era un semn sigur c ncoliser vulpea. Un schellit furios
dovedea c aceasta se apra cu drzenie. De fapt era un vulpoi btrn care avea s
dea mult de furc vntorilor i cinilor.
Din adncuri putea fi auzit un vacarm asurzitor care rzbtea din diferitele
cotloane ale vizuinii, n cele din urm, cinii reuir s ncoleasc vulpoiul i s-l
oblige s-i prseasc adpostul.
Atenie, biete! Acum apare hoomanul, i atrase Ludwig atenia lui Kurt i i
ndrept arma spre ieirea vizuinii.
Biatul era tot culcat n poziie de tragere. i ddea perfect seama de direcia din
care venea acum zgomotul i sesizase urletul de durere al unuia dintre cini, care
fusese desigur mucat de vulpe. O clip mai trziu se npusti afar din vizuin un
ghemotoc negru i Ludwig strig:
Vulpea!
Concomitent cu strigtul, bubui i arma sa, iar animalul, rnit mortal, se
rsturn. Dar tot atunci se ridicase i Kurt i i ndreptase arma n cu totul alt
direcie. mpuctura sa porni cam n acelai timp cu a vntorului, astfel c s-ar fi
putut crede c a tras numai unul dintre ei.
L-am dat gata! strig Ludwig i sri spre animalul care zcea la pmnt. Dar
de la al doilea pas se opri speriat i spuse, blestemnd:
Fir-ar s fie, ce dracu e asta?
E Waldina! i rspunse unul din biei.
Doamne, Dumnezeule, am mpucat-o pe Waldina! Aa ceva nu mi s-a mai
ntmplat niciodat. Dar cum de a ieit din vizuin cinele, mai naintea vulpii?
Pi, pentru c a fost mucat! i rspunse Kurt.
Taci din gur, putiule! spuse Ludwig, suprat pe el nsui.
Puti? strig Kurt. Chiar aa? Dar ce zace acolo, n tufiul acela?
Oamenii privir n direcia indicat de biat.
Vulpea! Vezi Doamne, chiar vulpea! strig Ludwig.
ntr-adevr, era vulpea, de a crei blan trgeau cu ndejde ceilali doi basei.
Ei, sunt un puti? ntreb biatul.
Tu? Nu cumva vrei s spui c ai mpucat-o tu? Aiureal! Trebuie s fi fost
Franz sau Ignaiu.
~ 6 ~

Biatul i rspunse numai cu o micare mndr a capului i-i vzu linitit de
treab, rencrcndu-i arma.
Nu, nu am fost eu, spuse Franz, eu nu am tras.
i nici eu, adug la rndul lui Ignaiu.
Ei drcie! Te pomeneti c a fost ntr-adevr dracul sta de biat, exclam
Ludwig. Dar cum de i-a venit s inteti n partea cealalt?
Pi, pentru c am auzit c vulpea vrea s fug pe acolo i pentru c i-am spus
c i las ie mpuctura aia nenorocit.
Ludwig, care era, de fapt, un vntor experimentat, a fost cuprins de o ruine
teribil, cu att mai mult c omorse un excelent cine de vntoare.
Dar, de fapt, vulpea nici nu ar fi putut iei pe acolo, ncerc el s se scuze.
Ieirea aia era bine astupat.
Tocmai, c nu fusese bine astupat, spuse Franz. Ia uite aici mnunchiul sta
de vreascuri, ct de subire era!
A dracului treab, mormi Ludwig, scrpinndu-se dup ureche. Cum am s-i
pot explica domnului cpitan mpucarea Waldinei?
Pune-i mintea la contribuie! Dar ia s vedem mai ndeaproape vulpoiul!
Vntorii gonir cinii i cercetar vnatul. Era un vulpoi btrn, un tlhar
experimentat, care fusese probabil de multe ori ncolit de vntori, dar care tiuse
de fiecare dat s le scape. Glonul tras de biat i trecuse drept prin cap, nu numai
pentru c putiul ochise bine, ci i datorit ntmplrii.
Da, a fost glonul tu, tinere, declar Ludwig. Eti dat dracului! Auzi, la opt ani
el mpuc un vulpoi btrn, n timp ce eu, vntor hrit, mpuc un cine. Acu va
fi vai de mine cnd va afla domnul cpitan. ie ns, tinere, i se cuvine toat
cinstirea! Vino aici s-i prind o rmuric la plrie. n limbajul vntoresc,
rmurica nseamn c purttorul ei a reuit s mpute un vnat deosebit. Ludwig
rupse o rmuric de stejar pe care, n ciuda iernii, se mai aflau frunze i ntinse
mna dup plria biatului. Dar biatul se trase napoi.
Nu am nevoie de rmuric, spuse el. Mi-ai spus adineaori c este un semn de
cinstire.
Da. i de aceea i se i cuvine.
Dar un asemenea semn poate fi purtat numai de cineva care l merit.
Pe toi dracii, nu te mai neleg. Eu sper c eti un tnr cinstit i onorabil,
sau nu e aa?
Pi, poate fi cineva socotit onorabil dac se las insultat fr s-l pedepseasc
pe acela care l-a jignit?
Ah, ai fost cumva jignit? ntreb Ludwig, mirat. De ctre cine?
De ctre tine!
Dar cnd am fcut eu asta?
Pi, nu m-ai fcut puti? Tu, tocmai tu, care tragi cu arma ca un adevrat
puti.
~ 7 ~

Cei din jur erau gata s izbucneasc n rs la auzul acestor cuvinte, dar se
abinur vznd c Ludwig rmne serios. Da, cineva care ar fi privit cu atenie ar fi
putut observa c ochii chiar i se umeziser; era micat de purtarea brbteasc a
tnrului su ucenic. El se ndrept spre copil, i ntinse mna i-i spuse, vdit
emoionat, dup ce i scoase plria de pe cap:
Eti un biat dintr-o bucat, Kurt. Privete aici! mi scot plria n faa ta. Vrei
s m ieri pentru expresia pe care am folosit-o?
Faa biatului se lumin imediat. i ddu mna i-i rspunse:
Da, Ludwig. Vino s te mbriez, fiindc mi eti drag. i acum te rog s-mi
prinzi rmurica la plrie.
Lucru care se i fcu; dup care Kurt i puse plria pe cap cu gestul cu care un
mprat i aeaz, cu prilejul unei festiviti deosebite, coroana pe cap.
i acum mai am ceva de adugat, spuse el. Vulpea mi aparine i am s o duc
eu nsumi pn acas.
Pi eti prea mic i prea slab pentru aa ceva.
Eu? Ce-i nchipui? Nimeni altul nu are voie s o care. M nelegei?
i ca s-i ntreasc spusele, Kurt apuc vulpea de picioarele dinapoi i o ridic
n sus.
Ei bine, atunci s ncercm, spuse Ludwig. Ai binemeritat i aceast decoraie.
i dac pe parcurs o s-i fie greu, o s i-o prelum.
Nu o s fie cazul! Declar biatul. O s-mi duc vulpea singur pn acas.
Asta nu e bine, biete. Vulpoiul e prea greu, nu vei ajunge cu el pn acas.
Atunci o s m odihnesc pe drum.
Da, mormi Ludwig, care nelegea foarte bine motivul pentru care biatul
dorea s mearg acas singur. Putea s se gndeasc netulburat la toate cele
ntmplate n timpul vntorii.
Mda! Cam ai dreptate. Bine, s ncercm. Mie mi convine s te duci singur
acas, pentru c noi ceilali putem ntre timp s facem un ocol pe la coliba ciorilor.
Am s-i leg vulpea n aa fel ca s o poi duce pe umr. Iar eu, fir-ar s fie, am
onoarea s-o duc pe Waldina acas i s ascult cuvntarea de nmormntare pe care
o va ine domnul cpitan.
El se apuc s-i lege vulpii cele patru picioare la un loc i s-i atrne biatului
povara pe umeri, n aa fel nct s nu-i fie prea greu s-o duc. Drept drum bun i
spuse:
Aa biete, acum du-te cu laurii ti acas. Aceasta este prima vulpe mpucat
de tine i sper ca este ultima mea gaf. Ar fi i timpul pentru asta!
Ludwig ridic pe umeri ceaua moart i porni mpreun cu ceilali participani
la vntoarea cu bucluc. Biatul rmase locului privind n urma lor, pn ce se
pierdur dup o cotitur a drumului. Abia atunci se ntoarse cu o micare rapid i
porni spre cas. Cunotea ca pe propriul buzunar fiecare copac i tufi, aa c nu i
~ 8 ~

era team c ar putea s se rtceasc. Ajuns la jumtatea drumului, se opri
pentru o scurt odihn. Dup puin timp i relua mersul.
Pe cnd mergea el aa gfind i nu mai avea de fcut dect vreun sfert de ceas
pn la conac, auzi pai i zri un brbat nalt i voinic, care prea strin, cci se
uita mereu n toate prile cutnd parc drumul.
Kurt se opri, se uit ncruntat la el i-i strig:
Stai! Ce caui dumneata aici n pdurea noastr? Auzise adesea pe vechil
oprind astfel pe oamenii bnuii c vin s vneze ntr-ascuns.
Strinul se uit mai nti cu mirare, apoi cu drag la copil, pe urm i zise
zmbind:
tii c m-ai speriat, biea? Te-ai rstit la mine ca i cnd ai fi fost
proprietarul moiei!
Ori el ori eu, totuna-i! Spune repede ce caui n pdurea noastr.
Uite ce e, drguule, rspunse strinul rznd cu poft de vorbele copilului, a
vrea s m duc la domnul Rodenstein, mai e mult pn la conac?
Nu, cum iei din pdure, colo, dup stejarii aceia e conacul. Hai c te duc eu.
Mulumesc. n schimb o s-i duc i eu vulpea n spinare.
Ei a! Mi-o duc eu singur, n-am nevoie de tine! rosti biatul cu mndrie.
E grea...
O fi, dar nu pentru mine.
Ci ani ai, micuule?
Opt.
Nu se poate! zise strinul. i-a fi dat pe puin zece.
Nu cumva crezi c mint? adug biatul cu ciud.
Doamne ferete! Vd ns c ai i o puc.
Se nelege! Ia pune mna pe ea, zise el fudul. Bag de seam, e ncrcat.
Strinul lu puca i, dup ce se uit mai bine la ea, zise cu mirare:
Dup cum vd, e o puc fcut anume pe msura ta.
Dar ce, credeai c e una din acelea cu care se joac copiii? Mare ntru eti!
Cu aia nu poi mpuca o vulpe...
Nu vrei s spui c vulpea asta ai mpucat-o tu...!
Ba chiar aa!
Cum? Tu?!
Altfel crezi c a fi eu nebun s m car cu vulpea altuia n spinare?
Dup cum vd, eti un adevrat erou, puiule!
Kurt ddu din cap zmbind; cuvntul i plcuse. Strinul i ctigase inima, de
aceea i zise cu bunvoin:
Dac ai de gnd s stai mai mult timp la moie, o s te iau o dat cu mine la
vntoare ca s-i art cum se mpuc o vulpe.
i sunt foarte recunosctor, tinere, n schimb eu o s-i povestesc cum se
vneaz urii, bivolii, leii i elefanii, complet strinul foarte serios.
~ 9 ~

Ai mpucat tu vreodat de astea? tiu eu pe unul care e mare vntor.
Cum l cheam?
Doctorul Sternau.
l cunoti?
Nu, dar am vzut o grmad de blnuri de fiare slbatice mpucate de el. Le
are tanti Sternau, mama lui. Ce mi-a mai povestit ea de vntorile fiului ei!... Cnd
voi fi mare, am s m fac i eu vntor ca el. tiu de pe acum s clresc. Nenea
Ludwig o s m nvee la var s not i... Se ntrerupse, dup care continu
artnd cu degetul: Dac vrei s-o vezi pe tanti Sternau, uite-o colo.
Unde? ntreb strinul tresrind.
Vezi casa aceea cu geamuri multe? E sera. La u vezi dou cucoane? E tanti
Sternau i Elena, fata ei.
Grbir pasul i intrar pe poarta conacului, ndreptndu-se spre ser.
Mam! strig Sternau i o cuprinse pe una din femei n brae.
Femeia l privi o clip nucit, apoi ncepu s plng de emoie.
Carol... copilul meu... tu eti?! Tnra fat care o nsoea ncepu i ea s-l
srute pe strin plin de bucurie.
Frioare drag... bine c te-ai ntors, zise ea. Tocmai vorbeam cu mama de
tine. Te credeam tocmai n Spania.
Nu v-am scris c vin, ca s v fac o surpriz de Crciun, rse el.
Mai frumos nici nu se putea, dragul mamei.
n vremea asta Kurt alergase la conac i btu n ua biroului maiorului.
Intr! strig Rodenstein morocnos; nu-i trecuse nc suprarea cu comisarul.
Cum pi pragul, biatul salut militrete, puse vulpea jos i zise:
i-am adus vulpea, domnule cpitan. Acesta se nsenin la fa, se apropie de
vulpe, o pipi pe toate prile.
Hm! Stranic vulpoi! zise el zmbind. Trebuie s fi dat mult de lucru bieilor
s-o vneze.
Bieilor poate, dar mie nu.
i ie, piciule, i-o fi fost greu s o duci n spinare.
Nu mi-a fost greu s o duc, dup cum nu mi-a fost greu s-o mpuc, zise
copilul.
S-o mputi? Tu? ntreb nlemnit maiorul.
Da, uite ici, drept n cap.
Rodenstein se uit la gaura din capul vulpii.
Aa, e adevrat, glonul a fost foarte mic. Vin-ncoace, piciule, s te iau niel
de urechi.
i lund copilul uor de urechi, cpitanul se aplec i-l srut cu dragoste, apoi l
mpinse pe u cu blndee.
n momentul acela tocmai venea i Elena ca s-i comunice sosirea fratelui ei.
Doctorul?! exclam cpitanul mirat. l tiam n Spania.
~ 10 ~

A fost, ns s-a ntors i v roag s-l primii, zise fata.
Cum, a i sosit? De altfel l ateptam.
l ateptai? ntreb ea nedumerit.
Da. Du-te, te rog i spune-i s pofteasc numaidect.
Cnd ddu cu ochii de doctor, Rodenstein l privi ncremenit.
Dumneata... dumneata eti doctorul Sternau, ntreb el nevenindu-i s cread.
Chiar eu, domnule cpitan. Am sosit acum zece minute i m grbesc s vin
s v mulumesc pentru buntatea pe care ai avut-o fa de ai mei lundu-i sub
ocrotirea dumneavoastr La moartea tatlui meu, camaradul dumneavoastr, eu
eram departe, peste mri i ri i cum mama i surioara mea rmseser singure
pe lume, v-ai gndit s le dai ospitalitate n casa dumneavoastr pn la sosirea
mea. Credei-m, domnule, c recunotina mea va fi...
Ce tot vorbeti de recunotin, domnule! i tie vorba acesta. Eu le sunt lor
recunosctor c mi-au mai nveselit puin pustietatea asta de acas. Dar, ia poftim,
ezi. Drept s-i spun mi te nchipuiam cu totul altfel, de aceea am rmas cu gura
cscat cnd te-am vzut.
i cum anume? ntreb Sternau zmbind, dup ce lu loc pe canapea alturi
de mama i de sora lui.
Te credeam un omule mrunel i slbu, cu trsturile feei fine i delicate,
cu ochelari cu rame de aur i cnd colo...
Cpitanul se ntrerupse netiind cum s urmeze.
... Cnd colo... rse doctorul, te pomeneti cu un uria, fr trsturi delicate
i fr ochelari.
Stai c n-am vrut s spun aa, se apr Rodenstein. Nu-mi venea s cred c o
fptur plpnd ca doamna Sternau, mama dumitale, ar putea s aib un fecior
att de voinic. De altfel, sosirea dumitale mi fusese anunat nc de azi-diminea.
Da? De cine?
De poliie.
Vai de mine! strig doamna Sternau. Ce are poliia cu noi?
A venit un comisar s m ntrebe dac locuiete la mine un anume doctor
Sternau.
Mi-am nchipuit eu, zise doctorul.
Aadar, exist, ntr-adevr, un motiv? ntreb cpitanul.
Doctorul zmbi.
N-a spus, comisarul, motivul?
Ba chiar mai multe. Zicea c eti urmrit pentru tentativ de crim, tlhrie i
aa mai departe.
Doamne sfinte! exclam btrna nspimntat. Nu se poate! adug ea
mpreunndu-i minile.
~ 11 ~

N-am avut nc rgaz s v povestesc despre ce este vorba, rspunse Sternau,
mai ales c ineam s fie i domnul cpitan de fa. Avei timp zece minute s
m-ascultai, domnule cpitan?
i pn mine diminea!
Ceea ce am s v spun eu, pare s fie un adevrat roman i nu ceva din viaa
real, totui lucrurile s-au petrecut aievea, spuse Sternau oftnd.
Povesti totul aa dup cum tim i noi. Pe msur ce povestea, Rodenstein se
nfuria tot mai mult. Cnd doctorul isprvi, btrnul sri n picioare i strig cu
glas tuntor:
Ce band de pungai! Dac i-a avea n faa mea, praf i-a face! Le-a tia
gtul... I-a spnzura cu picioarele n sus... I-a... Dar, ia spune, doctore, acum
contele i Roseta sunt n siguran?
Da. La Paris m-am dus la ambasadorul nostru i, dup ce i-am povestit
ntmplarea, l-am rugat s-i in sub ocrotirea lui. Ambasadorul mi-a dat cteva
sfaturi ca s m pun la adpost de o eventual urmrire i cum s salvez averea
contelui i a fiicei sale.
i cu fata ce e, e tot bolnav?
Cum am trecut grania Germaniei am luat msurile necesare indicate de
ambasador. Am trimis n Spania un raport amnunit asupra crimelor comise de
banda aceea de ticloi. Apoi am plecat cu amndoi bolnavii la Mainz, unde i-am
instalat la un hotel i am venit s-o vd pe mama i pe Elena.
Sunt aici n ora? strig entuziasmat Rodenstein. i-adic de ce la hotel? Ce,
eu sunt cine? N-am inim? Nu-i loc destul n cocioaba asta a mea? Nu te gndeti
c poi gsi o bucat de pine la mine? S tii, doctore, c dac nu pleci
numaidect dup ei, m duc eu acolo, m nsor la repezeal cu contesa aia
milionar i i-o suflu numaidect, aa s tii. Dumneata, domnule, ai bagaj?
Da.
ncape ntr-o cru?
Cred c da.
Cpitanul se repezi la fereastr, o deschise i strig n curte:
Heinrich, nham caii la dou trsuri i o cru: peste un sfert de ceas plecm
la ora.
Dar bine, domnule cpitan, nu tiu dac...
Nici un dac! Aici n cas eu poruncesc! M rog, te-ai hotrt unde s-l duci pe
conte i pe fat?
Nu nc.
Nu-i place aici la conac?
Despre asta nici nu poate fi vorba, numai c n-a vrea s v fiu o povar...
Ia slbete-m cu povara dumitale! i aduci chiar astzi la mine. Contele,
contesa, doamna Sternau i dumneata ncpei ntr-o trsur; eu, domnioara
Elena, Alimpo i Elvira ntr-alta. Am destule odi la conac pregtite pentru musafiri.
~ 12 ~

Acum, drag doamn Sternau, a fi de prere s-i dai doctorului s mnnce la
repezeal ceva, fiindc trebuie s fie flmnd, apoi plecm la ora.
Trebuie s m schimb i eu ntr-un costum mai actri. Dup cum vezi, drag
vere, vreau s rezolvm ct mai bine totul i s nu ne inem de fleacuri. Sper c ai
de gnd s procedezi la fel cu mine i atunci n mod sigur o s ne nelegem perfect.
Dup puin timp dou trsuri ieeau pe poarta conacului, urmate de o cru cu
loitre nalte, pentru transport bagaje. O inur ntr-un galop pn la Mainz, unde se
oprir n faa hotelului "Englischer Hof"
1
. Pasagerii trsurii coborr i se duser n
camerele ce le fuseser rezervate de Sternau. ntr-una din ele l gsir pe
administrator i pe soia sa.
Ah, acesta este domnul Alimpo i buna sa Elvira? ntreb cpitanul de cum i
zri pe cei doi soi.
Administratorul, auzindu-i numele i pe cel al soiei sale, fcu o plecciune
adnc i spuse:
Mira! Soi Juan Alimpo y esta ma buena Elvira! (Iat, eu sunt Juan Alimpo i
dnsa este buna mea Elvira!).
Ei drcie i eu nu tiu nici mcar un cuvinel n spaniol, spuse necjit
cpitanul. La asta nu m-am gndit!
Ei, atunci poate s vorbim franuzete? ntreb Sternau.
La nevoie, s ncercm!
Atunci v vei putea nelege. Amndoi vorbesc binior franuzete. Dar, v rog,
poftii nuntru.
Sternau deschise ua camerei de alturi i tabloul care li se oferi le strni o
adnc emoie.
Pe o canapea joas, n faa creia se gsea o pern moale, sttea ngenuncheat
Roseta. Minile ei delicate erau mpreunate i privirea i era ndreptat n sus, n
timp ce buzele ei palide se micau n tcere, murmurnd o rugciune. Faa ei era de
o frumusee nepmntean.
Ce trist! Ticloii acetia ar trebui trai n eap sau prjii de vii!
Doamne, Dumnezeul meu, spuse doamna Sternau, n timp ce ochii i se
umpluser de lacrimi. Biata, srmana copil. S ne rugm Domnului ca s-o ajute!
Elena nu spuse nimic. Se ndrept spre canapea, ngenunche lng Roseta, o
mbria cu dragoste i ncepu s plng.
Cele dou femei ridicar bolnava i o aezar pe canapea; dar ea alunec din nou
i i relu poziia de rugciune.
Contele Manuel edea alturi pe un scaun. Dei statura sa nu mai era att de
firav ca nainte i faa i era mai plin, datorit bunei ngrijiri primite n perioada
petrecut la Paris, privirea indiferent a ochilor si fcea s i se strng inima.
nc n-ai ncercat s le administrai medicamentele dumneavoastr? ntreb
cpitanul.

1
Curtea englez. (n.t.)
~ 13 ~

Nu, rspunse Sternau. La Paris i pe parcursul cltoriei mi-au lipsit mediul
potrivit i condiiile pentru ngrijirea necesar.
i credei c vor fi eficiente?
Sper, dei otrava s-a rspndit n tot organismul lor. Am s ncep de ndat
tratamentul.
Dar cred, domnule cpitan, c ar fi bine s pornim la drum.
Bagajele aduse de Sternau au fost ncrcate n cru. Cpitanul plti nota i cu
toi se urcar n cele dou trsuri, pentru a porni la drum.
Se aflau nc pe una din strzile principale ale oraului cnd, la un moment dat,
cpitanul fcu semn vizitiului s se apropie de trsura n care se afla Sternau. Asta
pentru ca s poat vorbi cu el.
Vrule, spuse el, ia privete dincolo, la dreapta, l vezi pe individul acela cu
pardesiul gri?
Acela cu umbrela sub bra? Cine e?
Este comisarul de poliie cu pricina. O s ne observe mai mult ca sigur i
pariez c o s-l revedem n curnd la noi, la ocolul silvic, pentru c o s bnuiasc
c dumneata eti doctorul Sternau pe care-l ateptam.
ntr-adevr, omul n gri se opri pe loc n clipa cnd i zri. i ndrept ochelarii i
cnd trecur pe lng el, se ntoarse cu un rs batjocoritor, lund-o grbit spre
cartierul unde se aflau sediile autoritilor.
Cltorii notri i continuar linitii drumul i sosir n curnd la
Rheinswalden, unde i ateptau camerele puse la dispoziia lor de ctre doamna
Unger, la cererea mamei doctorului Sternau.
Cltorii au folosit sfritul zilei pentru a se instala ct mai comod, astfel ca la
cderea serii s poat s stea cu toii laolalt, s discute amnunit cele ntmplate
n Spania. Au lipsit numai Alimpo i Elvira, care au stat tot timpul n anticamera
bolnavei. Cu ei se mai gsea i Kurt, micul vntor, care-i ndrgise repede pe cei
doi. El cptase ceva cunotine de limb francez de la nvtorul su i se
bucura acum nespus de mult c se putea nelege n aceast limb cu Alimpo i
soia acestuia.
Seara s-au dus trziu la culcare i din aceast cauz s-au sculat mai trziu
dimineaa. Cpitanul a fost primul care i-a fcut apariia n curtea castelului. El
l-a gsit pe Ludwig ocupat cu hrnirea cinilor.
Unu, doi, patru, ase, apte, opt cini, numr el. Dar lipsete unul!
Domnule cpitan, este... eu... eu.
Era att de speriat c nu putea scoate o vorb din gur.
Ei, ce-i? ntreb Rodenstein pe un ton sever.
Eu, tii, lipsete unul.
Pi, asta am vzut imediat. Care din ei?
Waldina. Este, vedei, este... moart!
Moart? Fir-ar s fie! De ce a murit? Era doar bine sntoas.
~ 14 ~

Ea... a...
Ei, ce s-a ntmplat cu ea? S-a intoxicat?
Da, domnule cpitan, aa s-a ntmplat.
Ei drcie! Cum de s-a putut ntmpla una ca asta?
Pi, tii, cu un glonte, domnule cpitan, rspunse Ludwig.
Ei asta-i! Doar un cine nu mnnc gloane!
Domnule cpitan, sunt un mgar, glonul era de la mine. Trebuie s v spun
adevrul. Ieri am mpucat-o pe Waldina.
O mie de obuze! Dar de ce? Turbase cumva?
Nu, se cina Ludwig, nu ea a fost turbat, ci eu. Am tras n ea n loc s trag n
vulpe.
Bravo! Btrnul vntor a mpucat cinele, iar ntre timp bieelul a dobort
vulpea.
nseamn c ai aflat, domnule cpitan!? Da, aa s-au ntmplat lucrurile.
Acum nu merit dect s m dai afar din slujb.
Asta s-ar fi ntmplat, dar mi-am dat cuvntul de onoare c nu o s te cert
pentru fapta ta.
Lui Kurt? Pe toi zeii, sta e un biat i jumtate! N-o s uit asta.
Asta vreau i eu s sper. Ar fi putut s-mi cear altceva. S-a tot gndit cum s
te scape de "mulumirea" mea, pe care o binemeritai. Unde e Waldina?
Am ngropat-o n grdin, cu toate onorurile, domnule cpitan; a meritat-o din
plin srcua.
Chiar n aceeai sear erau toi instalai la conac. Cpitanul alerga de colo pn
colo dnd porunci slugilor ca musafirii s fie ct mai bine servii. Dup mas,
doctorul sttu cu ei de vorb la un pahar cu vin i se sftuir mpreun ce-ar fi mai
bine de fcut. Sternau avea de gnd s nceap chiar de a doua zi tratamentul de
dezintoxicare a bolnavilor.
Dis-de-diminea, Ludwig alerg speriat la cpitan s-i spun c a venit iar
comisarul, de data asta nsoit de patru poliiti care s-au postat la poarta
conacului.
Bine, poftete-l pe comisar nuntru, porunci Rodenstein foarte linitit.
Bun dimineaa, prea stimate domnule cpitan, zise comisarul cu o politee
prefcut.
Bun dimineaa, domnule comisar, rspunse foarte cuviincios acesta. Ei, vezi
ce face o bun nvtur? tii acum n sfrit cum s te pori cu oamenii. Ei,
s-auzim, care-i povestea?
Poate c o s-i dau i eu astzi o lecie dumitale. Mai nti d-mi voie s te
ntreb dac ai de gnd s m dai afar din cas, cum ai fcut ieri?
Negreit c da, dac nu i-ai adus legitimaia.
Fii pe pace, am avut grij de asta. Poftim, citete!
Comisarul scoase din buzunar o hrtie mpturit i i-o ntinse.
~ 15 ~

Foarte bine, zise cpitanul dup ce-o citi. E de la procuror. M roag s-i dau
relaiile necesare i s-i nlesnesc cercetrile. i-acum, ce pofteti s afli?
Doctorul Sternau e aici la d-ta?
Da.
A adus i alte persoane cu el?
Hm... da. Pe unul anume Alimpo, pe una anume Elvira, pe un anume don
Manuel i pe o domnioar Rosa, Rosaura ori Roseta nu tiu nici eu bine cum o
cheam.
Una din doamne e contes?
Elvira i contes! E prea mthloas pentru o contes. Ori te pomeneti c
Alimpo o fi vreo contes deghizat n brbatul care i-a pus n gnd s se mrite cu
mine, ca s m jefuiasc de avere? Mai tii?
Domnule cpitan, mi place s cred c nu vrei s-i bai joc de mine, de aceea
te rog s ncetezi cu glumele, zise cu severitate comisarul.
Rodenstein l msur din cap pn n picioare fr s-i rspund. Sun i spuse
servitorului s-l pofteasc pe Sternau.
Doctorul veni, strnse mna gazdei i se nclin cu rceal n faa comisarului.
M-ai chemat, domnule cpitan? ntreb el.
Da, domnuleul acesta zicea c are s-i spun ceva.
i cine e dumnealui?
Rodenstein vru s rspund, dar comisarul i-o lu nainte.
Sunt comisar-ef al poliiei marelui principat de Hessa.
i ce doreti?
Dumneata eti doctorul Sternau?
Da, eu sunt.
Vii din Spania, unde ai locuit la contele Rodriganda; ai vrut s-l omori pe un
anume Gasparino Cortejo i ai fugit din nchisoarea din Barcelona.
Exact.
Mrturisirea dumitale mi ajunge. n numele legii te arestez!
Bine, m supun.
Cum? Ce-ai spus? strig cpitanul, te supui?
Da, zise doctorul zmbind.
Trebuie mai nti s-i fac percheziia bagajului.
Nu cred c domnul cpitan Rodenstein i va ngdui s-i faci percheziie n
cas.
S m ia dracu dac-i ngdui! rcni acesta.
V interzic orice mpotrivire, zise cu demnitate comisarul.
i eu dumitale orice depete atribuiile pe care le ai, rspunse foarte serios
Sternau. Pari s fii influenat de nu tiu ce prejudeci mpotriva mea, i-i atrag
atenia c te voi trage la rspundere.
~ 16 ~

Cuvintele i tonul cu care fuseser rostite fcur impresie asupra comisarului. Se
nclin politicos:
mi fac numai datoria, domnule.
Ia s examinm niel aceast datorie, domnule comisar. Ai spus ieri domnului
cpitan c ai un mandat de arestare pentru mine. Ai vrea s fii att de bun s-mi
ari i mie mandatul?
Nu... nu-l am la... mine... bigui comisarul.
Dumneata l-ai citit?
Nu sunt obligat s rspund.
Foarte bine. Vd acum care e situaia dumneata i-ai spus ieri domnului
Rodenstein un neadevr, nici nu poate fi vorba de un mandat de arestare. Se tie la
Rodriganda din ce ora sunt i s-au cerut informaii despre mine. Cum ai ajuns
dumneata la ideea unei percheziii i a arestrii mele nu pot s pricep, n ce m
privete, sunt dispus s te urmez sub rezerva rspunderii pe care i-o iei. Ct
pentru percheziie, m opun formal. n casa aceasta se afl doi oameni bolnavi de
alienare mintal i orice enervare le-ar putea face ru. Sunt medic i trebuie s fiu
ascultat cnd e vorba de bolnavi. i apoi, nu dumneata eti n drept s faci
percheziia, ci procurorul, dac gsete el de cuviin. Acum s plecm; te voi nsoi
la parchet, ce va fi apoi vom vedea noi.
i eu, adug cpitanul amenintor, interzic oricui, fie el comisar ori tatl
comisarului, s-mi calce casa, m-ai neles?
Comisarul vzu c are de-a face cu doi oameni hotri, de aceea nu mai strui.
Plecar. Cnd ajunser la tribunal, comisarul intr mpreun cu Sternau i
Rodenstein la procuror.
L-am adus pe Sternau, raport scurt comisarul.
Foarte bine, rspunse politicos procurorul. A, uite-l i pe domnul cpitan
Rodenstein! Ce-mi prilejuiete plcerea vizitei dumitale, domnule cpitan?
Am venit s-i prezint altfel dect "l-am adus pe Sternau", drag procurorule,
pe prietenul meu, doctorul Carl Sternau, unul din cei mai renumii vntori ai
pustiurilor.
Procurorul zmbi stnjenit, se nclin i spuse:
V declar, domnule doctor, c mi-ar fi plcut mai mult s v cunosc n alte
mprejurri. Sper ns c e o nenelegere la mijloc, care se va limpezi repede.
Sunt convins de aceasta, domnule procuror i v rog s binevoii a lua n
cercetare aceste documente, rspunse doctorul i-i ntinse un teanc de hrtii.
Tot citind, chipul magistratului prea i mai uimit. Dup ce isprvi, strig
entuziasmat:
E ceva extraordinar, domnule doctor! Recomandrile pe care le ai ar putea
dezarma pe cel mai nempcat duman al dumitale. D-mi voie s-i strng mna i
s-i ofer tot concursul meu n mprejurarea de fa.
~ 17 ~

Comisarul rmsese cu ochii holbai i cu gura cscat. Procurorul se ntoarse
spre el i-i zise cu asprime:
Iar ai fcut o nzbtie, domnule comisar. Un poliist care se tot las dus de
nchipuiri mai mult ncurc, de aceea o s m lipsesc o bun bucat de vreme de
serviciile dumitale. Poi s pleci.
Bietul comisar salut i iei pe ua, plouat.
Procurorul ceru s vad i el bolnavii; ancheta trebuia fcut n orice caz. Plecar
deci toi trei la conac. Dup ce fcu constatarea, procurorul semn i ntinse actul
lui Sternau. Stteau acum n biroul cpitanului comentnd faptele. Magistratul
prea foarte micat de nenorocirea celor doi spanioli care fuseser victimele unor
ticloi i-i exprima ndoiala asupra vindecrii lor. Sternau scoase atunci din
buzunar o sticlu i o privi mult timp la lumin.
Ce ai acolo, domnule doctor? l ntreb procurorul.
Antidotul, care sper c va fi leacul contelui i al contesei. L-am preparat eu
nsumi sub ochii a doi chimiti, experi n materie.
i urez din toat inima succes, doctore, dar efectul acestei contra-otrvi nu
poate primejdui viaa bolnavilor? ntreb procurorul.
Ba da; poate aduce vindecarea sau moartea, de aceea am ovit atta timp.
Totui trebuie s ncerc...
Dac nu reuete, m duc la Rodriganda i ridic castelul n aer cu toi
nemernicii aceia care se afl n el!
Acum, fie ce-o fi, sunt bucuros c eti i dumneata de fa, domnule procuror.
S mergem n camera contesei.
Doctorului i trebui ntr-adevr o putere de stpnire supraomeneasc n
momentul cnd turn cteva picturi ntr-o lingur cu ap, ca s nu-i tremure
mna. Apa nici nu se tulbur mcar, rmase tot att de limpede ca mai nainte.
Sternau ddu ncetior capul bolnavei pe spate, dar cnd s-i duc lingura la buze
se opri; nchise o clip ochii, un suspin i iei din piept i murmur cu glas tremurat
de emoie:
Doamne, Dumnezeule, d-mi putere... putere...
Era o rugminte venit din adncul sufletului su chinuit. Dumnezeu pru c se
ndur de el, cci tnrul i recapt ntr-o clip linitea. Apropie lingura de buzele
Rosetei, care deschise incontient gura i sorbi butura pn la ultima pictur.
Medicul ls iar binior capul bolnavei pe pern, puse lingura pe mas i oft
adnc.
Cum se va manifesta acum efectul, doctore? ntreb procurorul curios.
Se va vedea n curnd dac a avut efect, rspunse acesta. Peste zece minute va
adormi. Somnul acesta va dura peste patruzeci i opt de ore. n tot acest timp nu
trebuie trezit cu nici un pre. Dac se deteapt mai curnd, e semn c doza a fost
prea slab i trebuie s-i mai dau o dat. Se ivesc ns tulburri, agitaie sau febr,
atunci doza a fost prea mare i bolnava moare, dac nu i se d imediat un calmant.
~ 18 ~

De aceea nu m pot mica nici o clip de la cptiul ei. De altfel, nu se poate ti
niciodat ce complicaii pot surveni.
V-a ruga, domnule cpitan, s dai ordin ca un cal s stea n permanen la
dispoziia mea ca s pot trimite imediat la ora, n cazul n care as avea nevoie de
ceva.
Ateptau acum toi n tcere efectul medicamentului. Emoia era maxim.
Trecur vreo zece minute. Pleoapele bolnavei se lsar ncetior n jos, scoase un
suspin uor i adormi.
Slav ie, Doamne! murmur doctorul. Sunt pe jumtate convins de reuit.
l trimise imediat pe Alimpo la conte s-l dezbrace i s-l aeze n pat. Venea
acum rndul lui.
Crezi c efectul va fi acelai? ntreb magistratul.
Da, numai c la el somnul va dura mai mult din pricina vrstei, rspunse
doctorul, ncurajat de efectul pe care-l avusese medicamentul asupra contesei.
Cnd vzu c btrnul adoarme i el repede dup luarea picturilor salvatoare,
Sternau simi c i se ia o grea povar de pe suflet. l puse pe intendent s stea de
veghe lng conte, iar el se aez la cptiul tinerei fete, ateptnd cu nfrigurare
s treac vremea hotrtoare.
O linite adnc domnea la conac. Toi ateptau n tcere, cu inima strns, ca n
faa verdictului unui judector care trebuia s hotrasc viaa sau moartea unui
om.

Capitolul II - Crciunul n patrie

A doua zi la aceeai or, Sternau sttea tot la cptiul bolnavei, de unde nu se
micase o clip mcar. n afar de el nu se mai afla n camer nimeni dect mama
lui. Btrna sttea la fereastr i cosea, pe jumtate ascuns dup perdele. Roseta
dormise tot timpul foarte linitit, ntins n pat, cu ochii nchii i nemicat,
prea o statuie de marmur.
Mam! se auzi n oapt glasul doctorului. Ia vino puin ncoace.
Btrna se apropie n vrful picioarelor. Fiul o privi cu ochi sclipitori de bucurie.
Uit-te la chipul ei, urm el. Nu i se pare c obrajii s-au mai colorat i buzele
nu mai sunt att de albe? Du-te la cpitan i spune-i c peste un ceas contesa se va
trezi din somnul ei adnc.
Dumnezeule! E-adevrat? opti btrna mpreunndu-i minile.
~ 19 ~

Da, mam, sper c primejdia a trecut.
i... tmduirea? ntreb ea privindu-l ngrijorat.
Asta nu st n puterea mea ci a lui Dumnezeu; m rog att de fierbinte, mam,
cum n-am mai fcut-o nc niciodat n viaa mea! rspunse Sternau cu glasul
tremurnd de emoie.
El i va asculta ruga, copilul meu, fiindc o merii i Dumnezeu e drept i
milostiv, l mbrbta btrna.
Plec i se ntoarse aproape numaidect, lundu-i locul la fereastr. i
mpreun minile i buzele ei opteau o rugciune ctre Cel-de-Sus pentru izbnda
fiului ei drag, a crui fericire era acum n joc.
Trecu un ceas ntr-o tcere adnc. Deodat se auzi respiraia regulat a
bolnavei. Obrajii ei se nroir, fcu o micare uoar cu mna i deschise ncet
ochii. Inima lui Sternau btea s-i sparg pieptul; apuc ncet mna fpturii att de
dragi lui, dar rmase linitit. Bolnava clipi din gene i privi int n faa ei.
"Dumnezeule Atotputernic, fii salvatorul ei! se ruga n gnd tnrul. Acum e
clipa hotrtoare!"
Privirile ei se nsufleir ncetul cu ncetul, ochii ei privir cercettor n jur.
E salvat! i zise nebun de bucurie doctorul.
Privirile tinerei fete se opreau cu nedumerire la fiecare obiect din camer. Simi
c-i ine cineva mna. Tresri speriat.
Tu, tu eti, Carlos? spuse ea deodat.
Da, eu sunt, rspunse el tremurnd de emoie.
Unde m aflu? Am dormit mult? ntreb ea mirat.
Da, iubito, ai fost bolnav, foarte grav bolnav, dar linitete-te, acum au
trecut toate...
Bolnav, zici? Cum se poate? Ieri m-am dus s-o conduc pe Amy la Pons, pe
urm, cnd m-am ntors acas, mi-am simit capul greu i am adormit pe cnd mi
fceam rugciunea. Tu, unde ai fost, dragul meu?
La Barcelona.
De ce nu mi-ai spus i mie c pleci?
n clipa aceea se auzi un plns nbuit din dosul perdelelor.
Cine plnge acolo? Elvira? ntreb ea cu mil.
Nu, iubito, e o femeie strin care te iubete foarte mult i ar vrea s te vad.
O strin? rosti ea speriat. Cine e?
E... mama mea.
Mama ta?! Ce surpriz plcut! Cheam-o ncoace repede.
Trebuie s vorbeti cu ea franuzete, Roseta, fiindc nu cunoate limba
spaniol.
Bine, bine, dar s vin ct mai repede, vreau s-o mbriez ca pe o mam.
Micu, zise Sternau emoionat, vino, cci vrea s te vad.
~ 20 ~

Fiul meu, nu neleg ce-ai vorbit ntre voi; mi dau ns seama c mintea i-a
revenit i c suntei fericii. Aa-i sau nu?
Da, mam, Dumnezeu ne-a ascultat ruga i s-a ndurat de noi, rspunse
medicul cu lacrimi n ochi.
Btrna se apropie ncet de pat. Roseta i ntinse amndou minile i opti cu
bucurie:
Dumneata eti mama lui Carlos? O, acum am i eu o mam! mi dai voie s-i
fiu o fiic supus i iubitoare, micu?
Copila mea, zise btrna cu emoie n glas punndu-i minile pe cap n semn
de binecuvntare, Dumnezeu s v-ajute s fii fericii toat viaa, cum sunt eu n
clipa aceasta.
Carlos, ct i mulumesc c mi-ai druit o astfel de mam... zise Roseta dup
ce-o srut pe btrn. Dar, ia spune-mi, e-adevrat c am fost att de grav
bolnav?
Da, draga mea i nc foarte, foarte mult vreme.
Nu ieri s-au petrecut cele ce i-am povestit adineauri?
Nu, ci acum trei luni.
Acum trei luni...? opti ea mirat. Atunci n-am tiut nimic ce se petrece cu
mine... i tu m-ai vindecat?
Dumnezeu m-a ajutat s gsesc leacul.
i unde e Alfonso, Cortejo, Elvira i Alimpo?
Alimpo i Elvira sunt aici. Celelalte le vei afla mai trziu. N-ai voie s te
oboseti deocamdat, de aceea i cer s te crui, iubito.
Bine, te ascult, dar rspunde-mi la o singur ntrebare: unde m aflu acum?
La un bun prieten de-al nostru.
Nu suntem la Rodriganda?
Nu. i voi spune mai trziu.
i... zise ea cu team, tata... e-adevrat c a murit?
Nu, triete. Acum taci, altfel te mbolnveti iar, scumpa mea...
Carlos... a vrea s te rog ceva, dar parc mi-e ruine...
Spune, drag, nu te sfii.
O spun, dar nu logodnicului, ci medicului, zise ea nroindu-se. Dac am fost
atta vreme bolnav cum spui, atunci... atunci... m-am hrnit foarte puin, nu-i
aa?
Cum, i-e foame? Dar bine fetio, mai mare bucurie nici nu puteai s-mi faci!
Asta e un semn bun; cui i e foame nseamn c e pe cale de nsntoire. O s-i
prescriu un regim i mama o s i-l fac numaidect. Sau vrei s-i aduc Elvira
mncarea?
S mi-o aduc Elvira dar s vin i mama cu ea.
Sternau nsemn ceva pe hrtie i btrna plec cu biletul spre buctrie. n
drum se ntlni cu Rodenstein, care o opri cu aceste cuvinte:
~ 21 ~

E-adevrat c se va nsntoi?
Da, slav Domnului i Maicii Preacurate! rspunse btrna zmbind fericit.
Victorie! Aleluia! ncepu cpitanul s strige nebun de bucurie. Pot s m duc
s-o vd, nu? Vezi, asta nu-mi place! E barbar! E neomenos! Ceva trebuie s fac de
bucurie, altminteri crap, plesnesc! Spune, drag doamn Sternau, nva-m...
De, domnule cpitan, tiu eu?... i-apoi nici n-am timp, m duc la buctrie;
fiu-meu i-a prescris ceva de mncare i...
Ce? S vd i eu, zise Rodenstein i-i smulse hrtia din mn.
Ce face? rcni el. Sup de zarzavat i compot? Asta e mncare s pun un om
pe picioare? D-i unc, purcel la tav, castravei acri i pete marinat, ca s-i
deschid pofta de mncare! S-o fi pricepnd el doctorul la medicin, dar ce se cere
unui om bolnav ca s-i dea putere, habar n-are!
Btrna rse i-i vzu de drum. Nu trecu mult i mncarea fu gata. Elvira se
duse s i-o duc, urmat de d-na Sternau. Cnd intrar n camera Rosetei, aceasta
sttea ridicat n pat i vorbea cu Sternau.
Ce mai faci, Elvira drag? A trecut mult vreme de cnd nu mi-ai mai auzit
glasul... i zise vesel contesa.
Pe btrn o podidir lacrimile.
O, scumpa, draga mea stpn, suspin ea. Mulumesc Sfintei Fecioare c m
recunoti din nou. Tare-am fost amri eu i Alimpo al meu de boala matale...
Acum bucur-te, cci sunt iar sntoas. Roseta mnc tot ce i se adusese n
farfurie, apoi adormi iar. De ast dat somnul i fu uor i fericit, aa c Sternau
nelese c-i va putea povesti chiar n seara aceea cele ntmplate. Plec, lsnd-o n
grija Elvirei i a maic-i, apoi se duse s vad ce face contele.
Cnd se ntoarse peste vreun ceas, o gsi pe Roseta plngnd. Elvira sttea lng
ea i-i tergea ochii. Doamna Sternau prea tare necjit.
Bine c-ai venit, Carol, i zise btrna cnd l vzu intrnd pe u. Nu neleg
spaniola, dar bnuiesc c Elvira i-a povestit Rosetei tot. Am ncercat s-o opresc dar
n-a fost chip.
Sternau se uit ntrebtor la contes.
Nu fi suprat pe noi, Carlos, se rug ea. Elvira a scpat cteva cuvinte i
atunci nu m-am mai putut stpni i am descusut-o atta pn cnd mi-a
mrturisit tot.
Dar bine, drag, enervarea i-ar putea face foarte ru, zise el ngrijorat.
Te neli, dragul meu, nesigurana mi-ar fi fcut i mai ru. Acum m simt mai
linitit i a vrea s-i fac o mare rugminte pe care te rog s mi-o ndeplineti. S
m lai s-l ngrijesc eu nsmi pe tata.
Medicul ncerc s se mpotriveasc, n cele din urm trebui s cedeze ns, cu
att mai mult cu ct tnra fat prea acum n stare s-l supravegheze, i aez un
fotoliu la cptiul bolnavului i o ls singur cu el. La vederea tatlui ei, de care
fusese atta vreme desprit, pe Roseta o podidir lacrimile i plnse mult vreme
~ 22 ~

cu amar. i apuc mna i i-o acoperi de srutri. De-abia acum observ ea
prezena lui Alimpo, care o privea emoionat, cu ochii n lacrimi.
O, scumpa, draga mea stpn, ncepu el, nu sunt vrednic s i mulumesc lui
Dumnezeu c te vd iar sntoas.
i mulumesc i eu din adncul inimii mele c mi-ai ajutat s-mi recapt
graiul i minile, rspunse ea.
Asta e meritul doctorului, numai el v-a tmduit de boala aceea ngrozitoare.
tiu i tiu i ce-ai fcut tu pentru mine, bunul i credinciosul meu Alimpo,
i-i mulumesc din tot sufletul.
O, n-am fcut cine tie ce mare lucru, draga mea stpn i, dac e nevoie, v
urmez pn la captul pmntului, o asigur el. Aa zice i Elvira mea.
A doua zi trebuia s se hotrasc dac medicamentul va avea acelai succes i la
conte, ca la fiica sa. Aceasta sttea la cptiul lui i nu-i lua ochii de la el.
Btrnul dormea de trei zile i s-ar fi putut trezi dintr-un moment ntr-altul. Iat c
intr i Sternau n camer. Apuc mna fetei ntr-ale lui i-i zise doar att:
Roseta!
Carlos, spune-mi, crezi c-l vei scpa?... se rug ea cu glasul necat n lacrimi.
Sper i chiar n curnd, rspunse el emoionat.
Ls mna fetei, o apuc pe cea a contelui i o inu mult vreme. Deodat i ddu
drumul i trecu la picioarele patului. Contele ncepu s se agite, deschise ochii i se
uit n jurul su ca un om care se trezete din somn. Deodat privirile se oprir la
Roseta. Apoi spuse mai mult n oapt:
Doamne, unde m aflu? Roseta, copila mea, tu eti? i doctorul care m-a
scpat de la orbire, unde e?
Contesa se nglbeni la fa. Rmase un timp ca mpietrit, apoi ip deodat:
Tat! Tat, m recunoti? M recunoti ntr-adevr?
Un zmbet de fericire flutur pe buzele lui palide.
Cum s nu te recunosc! Doar eti copila mea drag, Roseta mea. Te rog, nu-i
lsa pe Alfonso, pe Cortejo i pe Clarissa s vin. Numai doctorul... el s m
vegheze. Sunt att de obosit! A vrea s dorm. Hai, srut-m i spune-mi noapte
bun ca n fiecare sear... i mine... diminea, s vii mai... devreme...
Btrnul nchise ochii i adormi.
Roseta i muc buzele ca s nu ipe de durere i de bucurie. Un geamt adnc
i zgudui pieptul i lacrimi fierbini i se prelinser pe obrajii slbii de boal. n cele
din urm reui s-i nfrng durerea, i-i terse ochii. Lng ea sttea Sternau,
care o privea n tcere.
Au trecut dou sptmni de atunci. Don Manuel se restabilise pe deplin. i
ddu cu bucurie consimmntul la cstoria Rosetei cu tnrul medic. Singurul
lucru care-l mhnea era nesigurana n privina sorii fiului su. Nu se hotrse
nc nimic pentru salvarea lui.
~ 23 ~

La conac era o fierbere nentrerupt pentru pregtirile de nunt, care trebuia s
aib loc n seara de Crciun. n ziua de ajun sosi nc un musafir: era timonierul
Unger. Bucuria nevestei i copilului su era de nedescris. Dup mas timonierul
sttu de vorb cu nevast-sa i afl de la ea ntmplrile de la castelul Rodriganda.
El ascult atent cele povestite, apoi i zise:
Aadar, doctorul acesta Sternau a trebuit s fug de la Rodriganda; nu cumva
din pricina unui tnr care a disprut fr urm de acolo?
De unde tii tu asta? ntreb mirat soia lui. E-adevrat c a disprut cineva
de-acolo. Era un locotenent de husari aa spunea doamna Sternau.
Hm! i nu se tie unde se afl?
Nu. A, ia stai! Acum mi aduc aminte; doctorul Sternau crede c a fost dus pe
o corabie.
Ei drcia dracului! tii c se potrivete? Nu tii cum i zicea corbiei? Nu
cumva "Pendola"? Ia gndete-te bine...
Nu, doamna Sternau n-a spus nici un nume.
Nici altceva?
Femeia se gndi puin, apoi rosti!
Stai! Parc spunea c era un avocat la mijloc. Avea un nume greu i l-am
uitat.
Nu-l chema Gasparino Cortejo?
Ba da, ba da! Chiar aa! Dar. de unde l tii tu?
O s-i spun mai trziu, acum trebuie neaprat s vorbesc ndat cu doctorul,
fiindc am s-i transmit ceva foarte important.
Timonierul iei repede din camer i ntreb n curte dac nu-l vzuse cineva pe
doctor. I se spuse c a plecat chiar atunci s fac o plimbare prin pdure. Unger se
lu dup el i-l ajunse imediat din urm.
V rog s m iertai, am cinstea s vorbesc cu domnul doctor Sternau, nu-i
aa? ntreb timonierul.
Da, rspunse cam mirat doctorul.
A avea s v comunic ceva foarte important, domnule doctor. Eu sunt Unger.
A, tatl micuului nostru Kurt?
Am sosit de-abia astzi, de aceea nu m-ai vzut pn acum. Eu, domnule
doctor...
E vorba de o consultaie medical? l ntrerupse acesta.
Nu, e ceva care v privete pe dumneavoastr i persoanele din castelul
Rodriganda.
A, exclam doctorul foarte mirat, dumneata ai fost prin Spania?
Nu, dar am aflat n cltoria pe care am fcut-o acum n urm unele lucruri
care v pot interesa.
tii c m faci curios? Spune, te rog.
~ 24 ~

Ancorasem n portul Nantes n Frana. Lng noi se afla un vas spaniol "La
Pendola", al crui cpitan se numea Landola. Se ddea drept vas comercial, eu ns
am bnuit de la nceput c nu e lucru curat cu ei. Cpitanul mi fcea impresia
unui pirat. ntr-una din zile am surprins o discuie ntr-o crcium din port ntre
doi din marinarii si. Unul din ei povestea celuilalt c pe corabie s-ar afla un
prizonier pe care-l in nchis din ordinul unui anume Gasparino Cortejo.
Pe msur ce povestea timonierul, ncordarea cu care-l asculta Sternau era i
mai mare. La un moment dat nu se mai putu stpni i strig:
Dumneata nici nu tii, domnule, ct de importante sunt spusele dumitale!
Ziceai c pe cpitan l cheam Henrico Landola?
Da i corabia se numete "La Pendola". Sunt ns sigur c numele adevrat al
ei e "Lion", vasul-pirat care cutreier mrile africane i ale Americii rsritene,
jefuind vasele pe care le ntlnete n cale.
Atunci acest Henrico Landola nu e altul dect cpitanul Grandeprise?
Tot ce se poate, dar stai, n-am terminat nc. Marinarul ntreb atunci pe
camaradul su ce au de gnd s fac cu prizonierul lor; la care acesta i rspunse
c se va duce i el probabil dup cellalt pe care l-au luat cu vreo cteva luni n
urm din Mexic. Medicul tresri.
Din Mexic? N-ai mai auzit altceva nimic despre acest om, de pild cum l
cheam? ntreb el cu ncordare.
Ba da, marinarul i zicea "btrnul Fernando" i, dup cte am neles, trebuie
s fie un om de seam, conte sau aa ceva. Ocoliser atunci Capul n sudul coastei
Africii Rsritene i fuseser la Zeila, unde l debarcaser i-l vnduser la Harar
2
.
V-am povestit ntmplarea asta fiindc pare s fie o mare asemnare ntre ea i
cealalt, n amndou cazurile era acelai Cortejo la mijloc.
n clipa aceea doctorului parc i se lu o perdea de pe ochi. Cu iueala fulgerului
i flutur n minte ceea ce-i povestise n nchisoare Jacques Tardot nainte de a
muri. Pe atunci nc nu se gndea, auzind numele Fernando la fratele contelui
Manuel care murise n Mexic. Acum, cnd aflase c Landola era una i aceeai
persoan cu cpitanul "Pendolei" i al "Lion" -ului nu se mai putea ndoi c btrnul
conte Fernando nu era mort ci fusese rpit de el. Cu att mai mult cu ct aci, ca i
acolo, era amestecat numele de Cortejo. Sternau tia c administratorul moiilor
contelui Fernando se numea tot Cortejo, putea fi deci frate cu acesta din Spania. i
potoli cu un efort nvala gndurilor i ntreb mai departe:
Altceva mai tii despre el?
Nu, nimic.
Nu tii ncotro s-a dus "Pendola" cnd a plecat din Nantes?
Auzeam c e vorba s se ndrepte spre Cape Town, dar aceti pirai n-au
niciodat o int anume, se duc acolo unde cred c dau de o prad bun.
Nu s-ar putea afla de aici unde a acostat sau a fost vzut "Pendola"?

2
Ora n Etiopia, n apropiere de grania cu Somalia. (n. ed.)
~ 25 ~

Ba da, dar cercetrile sunt legate de mari cheltuieli i cer timp ndelungat.
Dac a cere informaii telegrafic?
Ar merge ceva mai repede, cheltuielile ar fi ns i mai mari. S presupunem c
aflai unde se afl corabia, ce-ai folosi cu asta?
Voi porni dup ea i l voi elibera pe prizonier.
Eliberarea acestei persoane v e ntr-adevr att de preioas?
Nici nu-i poi nchipui d-ta! Poate c-i voi povesti mai trziu amnunit cum
stau lucrurile. Dar, ia spune domnule Unger, ai acum vreun angajament pe
undeva?
Deocamdat nu.
Te simi n stare s conduci singur un vas mic, un iaht?
Dac am un mainist bun, da.
S-ar putea lua la lupt un astfel de vas, n larg, cu "Pendola"?
E greu de rspuns la ntrebare. Dac vasul ar fi solid construit, bine narmat i
ar avea oameni unul i unul pe bord, cred c da.
Aadar, nu i se pare cu neputin.
n condiiile amintite, nu.
i ct ar trebui s coste un astfel de vas?
O sut-o sut cincizeci de mii de franci francezi, n afar de echipament.
Am putea gsi unul de ocazie?
Hm. Mai greu. Astfel de vaporae se ntrebuineaz de obicei de ctre milionari
n cltoriile lor de plcere i nu sunt de vnzare. De altfel, un vas mai vechi nici nu
v-ar putea folosi; v-ar trebui unul fcut anume dup indicaiile dumneavoastr.
Echipamentul de asemenea.
Unde sunt cele mai bune antiere de vapoare?
n Scoia. Ar trebui ns s v ducei dumneavoastr personal acolo i s-l
comandai.
Eu nu m pricep. Ai fi dumneata dispus s m nsoeti n cazul cnd m-a
hotr la aa ceva?
Cum s nu! Din toat inima, domnule doctor.
Bine, o s m mai gndesc. Surioara mea, care ine foarte mult la soia
dumitale, m-a ntrebat dac n-a putea s te ajut s-i cumperi singur o corabie, ca
s nu trebuiasc s mai fii salariatul nimnui. Cumpr iahtul. Dumneata vei fi nu
proprietarul, ci cpitanul lui. Dac-mi ajung scopul, voi vedea pe urm ce mai pot
face pentru d-ta. Acum s m ieri c te las, dar ce mi-ai povestit m-a tulburat
foarte mult i am nevoie de singurtate ca s m gndesc la cele ce am de fcut. La
revedere, domnule Unger.
La revedere, domnule doctor.
i strnser minile i de desprir. Dup-amiaz sosi i procurorul la conac.
mi aduci veti? l ntreb Sternau.
~ 26 ~

Da. Uite ce e: am luat cteva informaii la Rodriganda. Din averea contelui nu
se va tirbi un gologan. Am trimis i un detectiv dintre cei mai destoinici la
Barcelona. Acesta va supraveghea cu mult atenie castelul.
Ideea nu e rea, mai ales c don Manuel are de gnd s rmn deocamdat n
Germania n ateptarea rezultatului cercetrilor pentru gsirea fiului su.
Cum, contele nu vrea s se duc s intre iar n posesia averii lui?
i s vrea, n-ar putea s-o fac.
M rog, explic-te mai bine... Nu neleg ce vrei s spui. Ce l-ar putea
mpiedica pe conte...
O s m nelegi numaidect. Averea nu e personal ci aparine familiei
Rodriganda i trece din tat-n fiu, cnd acesta a devenit major, urmnd s fie
administrat de amndoi, iar venitul s se mpart pe din dou. Un proces intentat
de unul din ei trebuie s fie fcut cu asentimentul celuilalt, ori contele nu poate da
n judecat pe coprtaul averii, deoarece acesta ar trebui s semneze i el
aciunea. Cum crezi dumneata c fiul se va da singur n judecat pentru punerea n
drepturile lui a contelui Manuel?
Dar bine, doctore, legile din Spania sunt absurde! zise indignat magistratul.
i-acum spune, cine crezi dumneata c e motenitorul averii?
Fr ndoial, Mariano.
Da? Te neli. Dovada? Ar trebui mai nti ca Mariano s fie gsit, ca s-i
revendice drepturile. Greutatea const n faptul c Alfonso e, dup lege, motenitor,
sau mai bine zis coproprietar al averii familiei Rodriganda.
Ce ncurctur, domnule!
Aa e. nelegi acum de ce contele e legat de mini i de picioare i nu poate
face nimic pn la gsirea lui Mariano.
S-ar putea face, poate, ceva pe cale juridic mpotriva lui Alfonso.
Greu. Ce dovezi poi aduce? Deocamdat, fr Mariano nu se poate face nimic.
Dac aa stau lucrurile, trebuie s-i dau dreptate. Dar cu don Manuel ce-ai
de gnd, vrei s ii ascuns deocamdat salvarea i vindecarea lui?
Nu cred c-o s se poat, dei ar fi de dorit. Nu-mi pot tinui socrul i nici s-l
pun sub cheie, n orice caz, castelul Rodriganda va fi bine supravegheat i fiecare
micare a lui Alfonso i a complicilor si spionat. Pentru moment trebuie s-i
lsm pe criminali s se bucure de roadele crimei lor; cel mult dac putem obine ca
Roseta s-i primeasc partea de motenire ce i se cuvine.
n privina asta i pot da o veste bun. Detectivul trimis de mine la Rodriganda
mi scrie c, dup ct a aflat, cei de acolo sunt dispui s recunoasc n tnra fat
care se gsete aci, pe contesa Roseta.
Asta nseamn c nu-i tgduiesc drepturile de motenire?
Desigur. Am i avut un schimb de scrisori cu ambasadorul Spaniei n privina
asta i l vd dispus s fac tot posibilul pentru a i se recunoate contesei
drepturile.
~ 27 ~

i sunt foarte recunosctor, domnule procuror, pentru interesul dumitale, i-i
mulumesc n numele logodnicei mele.
M rog... dar, ia spune, e-adevrat ce-am auzit adineauri de la Unger, c vrei
s te duci s cumperi un vapora?
Da.
Din ce mi-a povestit el am neles c e o afacere ct se poate de nclcit. mi
dai voie ca n lipsa dumitale s m ocup mai departe de interesele dumitale,
doctore?
Mai ntrebi! Sunt chiar foarte mulumit de asta.
Atunci ne-am neles. Voi ncepe chiar de mine cercetrile, ca s aflu cnd i
unde a fost vzut pentru ultima oar vasul "La Pendola". i-acum, drag doctore,
nainte de plecare, ngduie-mi s-i prezint felicitrile mele pentru cstoria
dumitale, ncheie procurorul strngnd mna medicului.
Nunta avu loc n prima zi de Crciun la castelul lui Rodenstein. Acesta i
ndrgise att de mult oaspeii, nct tuna i fulgera cnd auzea pe careva din ei
vorbind de plecare.
Dup cum i fgduise lui Sternau, procurorul pornise ndat cercetrile
privitoare la vasul lui Landola i afl c "La Pendola" fusese vzut nu de mult la Sf.
Elena, unde acostase ca s ia ap dulce, apoi ieise n larg ndreptndu-se spre
Cap. Se tia acum cel puin unde-ar putea fi urmrit vasul-pirat.
La sfritul lui ianuarie, Sternau o ls pe tnra lui soie sub ocrotirea
cpitanului; el cu Unger plecar n Scoia pentru a comanda sau a cumpra vaporul
care s-i duc n cutarea lui Mariano. Mai nainte ns, medicul se duse s-i ia
rmas-bun de la procuror i acesta l asigur c poate pleca fr grij, deoarece
tnra lui soie i contele vor fi ct se poate de bine ngrijii la conacul lui
Rodenstein, iar el personal nu va nceta o clip s se intereseze de afacerile lor.
Cpitanul l nsoi pe doctor pn n port.
Ct crezi c o s lipseti, doctore? l ntreb el la desprire.
Cine poate ti! Cile noastre sunt n minile Domnului!
Ndjduiesc c te vom avea n curnd printre noi.
Rmi sntos, domnule cpitan... opti Sternau cu lacrimi n ochi. Ai grij de
Roseta...
Fii fr grij. Drum bun i s ni te ntorci sntos, rspunse btrnul tuind,
ca s-i ascund emoia.
i strnser minile i Sternau cu Unger se urcar pe vapor.
Nici nu bnuiau ei, srmanii, cte aveau s ntmpine n cale i anii ndelungai
care vor trece pn s-i revad fiinele dragi rmase n patrie...

~ 28 ~

Capitolul III - Pe urmele piratului

n partea de vest a Scoiei se afl oraul Greenock, renumit pentru antierele sale
de vapoare. De aci au pornit n largul oceanelor vase mari comerciale i de rzboi,
ca i vaporae micue, fcute pentru plcerile bogtailor sau pentru nevoile celor
care de pe urma pescuitului i ctig bucata de pine. ntr-unui din hotelurile de
seam ale oraului descinsese doctorul Sternau mpreun cu Unger, care avea s-l
nsoeasc de-acum nainte n viaa aventuroas pe care i-o hrzise soarta.
Colindaser antierele i portul cu gnd s gseasc un vapora potrivit scopului
lor, dar nu gsiser nc nimic. Stteau acum de vorb n restaurantul hotelului la
o mas i vorbeau despre ceea ce i interesa, cnd un domn n vrst de la o mas
alturat, care i auzise, le spuse c tia el un iaht care e de vnzare. Adug c
proprietarul vasului nsrcinase pe un avocat, care locuiete chiar n vila din faa
hotelului, cu vnzarea vasului.
Doctorul i mulumi pentru informaiile date i, ndat ce-i sfri masa, plec
mpreun cu timonierul s vad vaporaul, care era ancorat tocmai la mbuctura
unde rul se vrsa n mare. Dup ce cercet cu de-amnuntul iahtul, Unger fu de
prere c e minunat i potrivit pentru scopul lor.
Se ntoarser n ora i btur la ua vilei, unde vzur o tbli pe care scria:

Emery Millner, avocat.

Aflar de la avocat c att vila ct i iahtul erau proprietatea contelui de
Northingham.
Contele Northingham? ntreb mirat Sternau. Ai vrea s fii att de bun s-mi
spunei numele su ntreg?
Cum s nu! zise avocatul, sir Henry Dryden de Northingham e numele lui.
A crui fiic a fost un timp, nu de mult, la castelul contelui de Rodriganda ca
oaspete a contesei Roseta?
Da, chiar aa e, rspunse mirat la rndul su avocatul. Dar de unde tii
dumneavoastr? O cunoatei pe miss Amy personal?
i nc foarte bine. Am fost i eu n acelai timp cu ea la castel i a putea
spune c ne-am i mprietenit.
Nu cumva dumneavoastr suntei doctorul Sternau care l-a operat cu atta
succes pe contele de Rodriganda?
Da, eu sunt.
O, dar e o mare cinste pentru mine, domnule doctor, s v cunosc! strig
entuziasmat avocatul. Miss Amy ne-a vorbit foarte mult despre dumneavoastr.
~ 29 ~

Trebuie s v spun c are o deosebit simpatie pentru soia mea i de cte ori vine
pe la noi i povestete fel de fel de lucruri interesante.
Aa am aflat i despre cele petrecute la Rodriganda.
Atunci v voi ntregi povestea spunndu-v c astzi contesa Roseta e soia
mea. Acum se afl n Germania, la mama mea.
Cum, aa de iute a mers? Bnuia Amy aa ceva, nu credea ns c lucrurile se
vor hotr att de repede. Probabil c a survenit ceva, nu-i aa, domnule doctor?
i... parc nu ndrznesc s v rog... nu le-am putea afla i noi? ntreb cam cu
sfial avocatul.
Deoarece miss Amy are atta ncredere n dumneavoastr, nu vd de ce n-a
avea i eu, rspunse amabil acesta.
V-a ruga s-mi dai voie s v prezint, soiei mele i s primii ospitalitatea pe
care v-o ofer ct timp vei sta n ora. Ne vei face o mare bucurie, domnule doctor i
v rog s nu ne refuzai, strui avocatul.
Cu toat mpotrivirea lui, Sternau trebui n cele din urm s se mute la avocat,
care nu mai tia ce s fac de fericire. Afl de la el c lordul Dryden vindea iahtul
deoarece era vorba s stea mai mult vreme n Mexic i n-avea ce s fac n timpul
acesta cu el, aa c medicul l putu cumpra la un pre destul de convenabil.
Acum vasul trebuia echipat i narmat. Angaj paisprezece marinari, dintre care
unii se pricepeau foarte bine la maini. Unger fu numit cpitanul vasului, iar
proprietar era doctorul. Botezar iahtul "Roseta", dup numele soiei lui.
Vasul avea o vitez de optsprezece noduri pe or i consuma n acest timp dou
sute pfunzi de crbuni, ceea ce l silea s fac dese escale pentru a se aproviziona
cu combustibil.
n curnd vaporaul prsi antierul i iei n largul mrii cu o direcie pe care
nimeni nu i-o cunotea. Era ns de presupus c pornise spre coasta de vest a
Africii, n cutarea lui Landola. Trecuser cu bine de golful Biscaya, supranumit de
marinari "Cimitirul marinarilor" din pricina stncilor sale primejdioase i se oprir
la Colonia Capului pentru a da de urma "Pendolei", dar nu aflar nimic. De-abia la
Sf. Elena, unde trebuiau s se aprovizioneze cu crbuni, li se spuse c "Pendola"
trecuse pe-aici n drum spre Capul Bunei Sperane.
Sternau se lu dup el.
Cnd iahtul "Roseta" fu la cteva grade nord de Cap, Unger intr ntr-o diminea
n cabina doctorului i l ntiina c spre vest se zrete un vas cu trei catarge. Pe
bordul iahtului se afla un marinar, un negru, care avea o vedere foarte ager. Din
vrful catargului zrise vasul cu ochiul liber, pe cnd Unger nu-l putuse vedea nici
prin ochean.
S fie "Pendola"? ntreb Sternau.
Nu se poate ti deocamdat, dar pare s fie un vapor de marf, rspunse
Unger. S ne ndreptm spre el.
~ 30 ~

Ieir pe covert i se uitar cu ocheanul n zare. Bgar de seam c vasul urma
aceeai direcie cu ei, dar avnd vnt prielnic i pe lng pnze i maini cu aburi,
"Roseta" nainta mult mai repede.
n timp ce iahtul tia cu repeziciune valurile, negrul din vrful catargului scoase
un strigt de spaim i de mirare n acelai timp.
Ce e? l ntreb Sternau.
Se mai zrete nc un vapor, colo, spre apus, rspunse negrul. Se poate vedea
bine de tot, are pnze negre.
Pnze negre? Aa le are numai vasul lui Landola! strig Unger i ndrept
ocheanul n direcia pe care i-o arta negrul cu mna. Zri ntr-adevr un vas care
alerga n goan nebun spre cel dinti.
E ntr-adevr "Pendola", zise el foarte agitat.
Nu te neli?
Nu. Landola e un mare punga i foarte iret, are dou feluri de pnze. Cnd e
vorba s ancoreze n vreun port, ntinde pnze albe, iar dup ce iese n larg, pentru
mai mult siguran, le ntinde pe cele negre. Dup cum se vede, a pus gnd ru
corbiei aceleia de marf i vrea s-o jefuiasc.
Cum am putea veni n ajutorul ei? ntreb doctorul. n sfrit am pus mna pe
Landola i te asigur c n-o s-mi mai scape ticlosul.
Unger cltin din cap ngndurat.
Nu trebuie s uitm c iahtul nostru nu prea poate lupta mpotriva unui
vas-pirat. Strdania noastr trebuie s fie s-l prindem pe bord. O lupt pe mare ar
pricinui mari pagube vasului i de prins tot nu l-am prinde. Ndjduiesc ns c i
corabia de marf va ncerca s se apere, aa c vom fi doi mpotriva lui, voi pune s
se strng pnzele, ca s fim zrii ct mai trziu.
Se ncepur pregtirile; pnzele fur strnse i tunurile ncrcate, apoi se ddu
cea mai mare presiune mainilor.
Nu trecu mult i vasul-pirat se apropie din ce n ce mai mult de corabia de marf.
Landola pusese s se nale steagul rou (al pirailor) i o bubuitur de tun ddu
semnalul de oprire. Corabia pru c-i d seama de nfrngerea care o atepta,
totui ncerc s scape. Un val puternic o abtu din calea vasului-pirat; acesta ns
i potrivi direcia i goni din nou dup ea.
Se auzi nc o bubuitur, De ast dat piratul ochise mai bine i nimeri drept n
coasta corbiei. Un rcnet de triumf rsun de pe puntea vasului-pirat n acelai
timp cu strigtele de furie de pe corabia de marf, care i lsase n jos pnzele, aa
c "Pendola" trecu ca o sgeat pe lng ea. n clipa aceea se auzir dou bubuituri,
ceea ce pricinui zpceal pe puntea piratului. Cele dou obuze trase de pe corabia
de marf i nimeriser pesemne inta.
Bravo! strig Unger. Corabia de marf e englezeasc. Are cteva tunuri la bord
i e hotrt s-i vnd scump pielea. Are tunari destoinici, dup ct vd. nainte!
Acum s lum i noi vasul-pirat din partea cealalt.
~ 31 ~

Cele dou vase stteau acum fa-n fa i se bombardau de zor. Era vdit c
piratul era superior celuilalt, dar un bombardament mai ndelungat nu-i era pe
plac. i ntinse toate pnzele i se repezi la corabie.
Vrea s-l abordeze strig doctorul.
Da, dar nici englezului nu-i lipsete ndemnarea. Uite cum s-a aezat cu
prora nainte, ca un dulu care-i arat colii. O s dau acum presiune mainilor.
Peste cinci minute ajungem la ei ca s le spunem i noi dou vorbe i-un cuvnt...
Iahtul se ferise pn atunci s fac fum, aa c nici nu fusese zrit de cele dou
vase. Deodat ni pe coul lui o trmb groas, neagr i strigte de bucurie
rsunar pe bordul vasului de comer. Piratul l vzu i el pe noul su adversar,
pru ns c nici nu se sinchisete de un potrivnic att de nensemnat.
Iahtul trecu ca o sgeat pe lng englez. Cpitanul acestuia, care sttea pe
covert, i strig:
Hei, iaht, prieten ori duman?
Prieten! Nu v predai! strig Sternau.
Nici prin gnd nu ne trece!
i cpitanul i adeveri spusele cu o nou bombardare care pru s nu-i
greeasc inta, cci se auzi de pe vasul-pirat un glas mnios rcnind:
Dai toat viteza! Abordai!
Aha! sta e Landola! zise Unger. Stai c-i dm noi o abordare s-i treac
pofta...!
Iahtul fcu un ocol i se opri drept la pupa vasului-pirat, dar att de aproape
nct bombele treceau pe deasupra lui.
Foc! comand Unger.
Detunturile rsunar puternic i proiectilele se nfipser n cherestea.
Aa! zise Sternau mulumit, acum trimitei-i i cteva pe covert, biei!
n timp ce tunarii iahtului cutau s gureasc vasul deasupra liniei de plutire,
marinarii de pe punte trgeau de zor spre covert. De-abia acum vzu piratul c
adversarul pe care-l socotise nensemnat, putea fi un duman primejdios. N-avea
ns ce s-i fac, fiindc bombele sale nu-l puteau nimeri i mpotriva gloanelor de
puc Unger avusese grij s aeze la pror paveze groase prin care nu puteau trece
proiectilele.
Piratul se gsea acum ntre dou focuri. Att englezul ct i iahtul se ineau drz
i Landola i ddea seama c situaia lui nu era deloc plcut. Atta timp ct nu se
va descotorosi de iaht, i era cu neputin s biruie corabia de marf.
Abordai afurisita aia de strpitur! rcni el.
n cteva minute dou din brcile piratului, ncrcate cu marinari, se lsar pe
ap i pornir spre iaht.
Minunat! fcu Unger rznd. Stai c-l trimitem noi acui la fund...
Poruncii s dea vasul napoi i se aez la unul din tunuri. Prima barc i cea
mai mare din ele se apropie.
~ 32 ~

Unger ochi i obuzul porni ca o sgeat; ptrunse barca, trecu prin pror i iei
pe partea cealalt. Civa vslai fur sfrtecai n buci i crma se sfrm.
Barca lu ap i se scufund. Marinarii scpai cu via pornir not spre cealalt
barc, dar o alt bomb o nimeri i pe ea drept n mijloc.
Aa, ia mai dai-le cteva gloane, ca s-i saturm de abordaj, zise cpitanul
mulumit de succesul su.
Acum vzu Landola c micul iaht era un adversar de temut i mult mai
primejdios dect vasul englez. Fcea spume la gur de furie.
Aruncai grenade de mn, s-l sfiem pe piticul de colo! rcni el oamenilor
si.
Sternau se apropie atunci de parapetul vaporaului i strig de dup adpostul
de rogojini:
Henrico Landola, Gasparino Cortejo din Rodriganda i trimite salutri!
Tlharul se nglbeni.
Grenade! Repede, repede! Nemernicul sta nu trebuie s ne scape! rcni el.
Dar cpitanul puse maina sub presiune i ddu vasul napoi ca s nu fie ajuns
de grenade. Acum ns era ameninat de tunurile piratului. Unger i ndrept vasul
n direcia crmei vasului duman i ncerc, s i-o bombardeze. Dac izbutea,
piratul devenea neputincios n lupt i victoria era a lui. Henrico Landola nelese
scopul i puse s se ntind pnzele, ca s se repead n iaht i s-l ciocneasc.
Acesta ns manevr n aa fel ca s-l ocoleasc.
n vremea aceasta nici englezul nu se lsase pe tnjeal. Adevrat, fusese simitor
avariat, dar asta nu-l mpiedica s bombardeze de zor vasul-pirat care, avnd a se
lupta cu doi adversari deodat, se gsea acum n inferioritate. De o abordare a
vasului comercial nu mai putea fi vorba i cnd vzu c iahtul vrea s-i sfrme
crma, nelese c se afl n mare primejdie. i ntinse deci pnzele i porni dus de
vnt, dup ce mai bombard o dat vasul englezesc.
La bordul acestuia izbucnir strigte de bucurie i cnd iahtul se apropie de el,
marinarii se ntreceau care mai de care s mulumeasc salvatorilor lor.
Sternau trecu mpreun cu Unger pe puntea vasului.
Asta se cheam ajutor sosit la timp, sir, zise cpitanul ntinzndu-le mna.
Iahtul dumneavoastr e un adevrat erou, aa mititel cum e.
Las c nici dumitale nu-i lipsete nimic, rspunse germanul rznd.
A! Eu mi-am fcut numai datoria, trebuia s m apr. Sunt ns convins c
piratul m va ataca din nou.
Nu cred, fiindc am de gnd s-i in tovrie.
Adic, vrei s m nsoeti?
La drept vorbind, nu pe dumneata, ci pe pirat. De sptmni ntregi alerg dup
el i tocmai acum, cnd l-am gsit, s-l scap din mn?
Zu? Ai vreo rfuial cu el?
Cam aa ceva. Eti dispus s-mi faci un serviciu, cpitane?
~ 33 ~

Cu plcere.
Atunci comunic n toate porturile pe unde vei trece c te-ai luptat cu "Lion",
comandat de cpitanul Grandeprise, dar c att numele vasului ct i al
comandantului sunt false, vasul se numete "La Pendola" i cpitanul e un spaniol,
pe nume Henrico Landola. Aa s-ar putea s se pun mna pe el. Eu m voi preface
c m in dup dumneata spre Colonia Capului. Piratul nu va bnui c l urmresc.
Dar ce i-a fcut, sir? A putea s tiu i eu? Sternau i povesti cpitanului
englez ct crezu el de cuviin, apoi se napoie pe puntea iahtului, care porni spre
sud, pe cnd piratul se ndrept spre sud-vest.
Cnd crezu c nu mai poate fi vzut nici cu ocheanul de pe "La Pendola", doctorul
ntoarse vasul i lu aceeai direcie.
Atunci cnd Landola auzise pomenindu-i-se numele lui i pe cel al lui Cortejo din
Rodriganda, nu tiu ce s cread. Omul care i cunotea taina era deci un duman.
Dar cine? Nu-i putea nchipui pentru nimic n lume. i zicea c iahtul se va duce
la Cap ca s-l denune, de aceea i lu toate msurile de precauiune.
El nsui urma s se duc acolo unde avea treburi de pus la cale, dar trebuia s
stea departe nc vreo cteva zile, deoarece era sigur c iahtul va ajunge naintea
lui. De aceea ocoli spre vest, ca s nu ntlneasc vreun vapor n cale, apoi o lu
spre sud i se ndrept spre coasta Capului. Fiind noapte, era sigur c nu va fi
vzut de nimeni i cum se lumin de ziu ancor ntr-un golf pustiu.
Aci scrise o scrisoare agentului su din Cape Town, i-l rug s-i pstreze
corespondena pn la sosirea lui n ora. Scrisoarea o ddu la doi din marinarii
si, care pornir cu o barc s o duc agentului.
Cnd ajunser n port, unul din ei rmase s pzeasc barca, pe cnd cellalt se
duse cu scrisoarea n ora.
Mare noroc ai avut c v-ai ascuns, zise agentul dup ce citi scrisoarea. Un
german care a sosit asear aici pe un iaht a fcut un denun c Henrico Landola,
cpitanul vasului "La Pendola" i piratul Grandeprise e una i aceeai persoan.
Neamul e tot aici? ntreb marinarul.
Da. Ia crbuni, fiindc i s-a isprvit provizia.
Cum l cheam?
Sternau, iar pe cpitanul iahtului Unger. Guvernatorul i-a chemat pe toi
agenii de vapoare i le-a comunicat s nu trateze cu Landola dect prin scris. Toate
epistolele privitoare la el s fie predate imediat autoritilor. Se cere s fiu i eu
atent. i trimit acum scrisoarea care a venit ieri pentru el, dar deocamdat, pentru
un timp cel puin, trebuie s m feresc s mai primesc ceva pe numele lui.
Agentul ddu marinarului o epistol deschis, scris ns cu un fel de cifru.
Omul lu scrisoarea i plec. Landola i spusese s cerceteze ce e cu iahtul, de
aceea se ndrept spre chei. N-apuc ns s-ajung n port i se ntlni cu un strin
care-l privi ndelung, se opri, porni iar, apoi se ntoarse i-i zise:
Ascult, biete, pe ce vapor eti tu?
~ 34 ~

Pe la american de colo, rspunse marinarul i art cu mna spre un bric
ancorat n port.
Hm! rcni strinul cu ndoial. Pare-mi-se c te-am mai vzut eu undeva...
Ai fost vreodat la Funchal?
Da.
Cnd?
Acum vreo civa ani. Eram atunci pe unul franuzesc.
Da? Eu zic c nu e chiar aa de mult de cnd te-am vzut. Credeam c eti tot
pe "Pendola" cpitanului Landola.
Nu-l cunosc. S ne vedem sntoi, c nu prea am vreme de palavre, zise
piratul i se ndeprt.
ns cum ajunse n colul strzii, ntoarse capul i vzu c strinul se luase dup
el. Alerg n port, se urc n luntre i ncepu-s vsleasc de zor.
Strinul care-l oprise n drum nu era altul dect Unger, care se ducea la controlul
hrtiilor, cci "Roseta" era gata de plecare. i aducea perfect de bine aminte de
chipul individului i prinsese bnuieli.
El alerg la iaht i cum urc pe punte i spuse lui Sternau:
Vedei luntrea aceea de colo, domnule doctor? n ea se afl doi indivizi, dintre
care unul e marinar pe "La Pendola" lui Landola. Zicea c face serviciu pe bricul
acela american, dar nu-l cred fiindc luntrea nu seamn deloc a fi american.
Poate c am dat de o urm. Trimitei pe cineva cu o barc dup ei, dar s nu simt
c sunt urmrii. M-a duce eu singur, dar n-am timp, trebuie s m duc la,
comisariatul portului.
Doctorul i ascult sfatul. Bg de seam c luntrea nu se oprete lng vasul
american ci trece nainte. Ddu ordin s plece imediat patru oameni i un vsla
bun cu o barc n urmrirea luntrei, dar s caute s nu fie observai.
Marea nu era agitat, totui valurile se ridicau destul acolo unde era ancorat "La
Pendola".
Landola ascult n tcere cele spuse de marinar i se duse n cabina lui s
descifreze scrisoarea.

"Doctorul Sternau e pe urmele dumitale. tie tot. Cortejo", se specifica n scrisoare.

Avocatul aflase prin spionii si trimii n Germania ce se ntmpl acolo i crezu
de cuviin s-l ntiineze pe cpitan. Aceeai tire o trimisese n diferite localiti,
unde tia c se va opri piratul. Cifrul l stabiliser ei ntre ei de mai mult vreme i
se foloseau de el de cte ori era nevoie s-i comunice ceva important.
Landola se urc pe punte, i chem secundul, i-i porunci s ridice ancora.
Acum?! Nu crezi c e primejdios s ne artm n lumina zilei? ntreb acesta
mirat.
~ 35 ~

Ba da, dar e i mai periculos s rmnem aici. Pornim imediat spre Indiile
Occidentale.
Ofierul tia c corabia fusese nu de mult acolo, de aceea l privi uimit.
Suntem urmrii, deci trebuie s ni se piard urma, l lmuri cpitanul. S-a
descoperit c "La Pendola" nu e alta dect vasul-pirat "Lion". Trebuie s schimbm
culoarea vasului i s ne procurm alte hri. Aadar, la drum!
Cnd "La Pendola" iei n larg, omenii din barc privir lung n urma ei. Se
ntoarser apoi la iaht unde, din pricina vntului potrivnic, ajunser tocmai trziu
de tot.
Iahtul atepta gata de plecare.
Landola a luat-o la fug, zise Unger, i-a schimbat itinerarul.
Unde s-o fi ducnd?
Greu de ghicit. Trebuie s ne lum dup el. Am eu o bnuial care poate s se
adevereasc, dar poate s i dea gre. Landola tie c e urmrit, trebuie deci s-i
fac vasul de nerecunoscut i s-i schimbe numele. ntr-un antier nu poate s-o
fac. Atunci o s se duc undeva la loc ascuns ca s nu fie vzut de nimeni. n
spatele Antilelor sunt sute de insule mititele; acolo va ncerca el s ancoreze ca s-i
vopseasc vasul. Eu cred c presupunerile mele sunt temeinice i nu m nel.
Atunci s ne lum dup el.
Greu! Ca marinar cu mult experien cum e piratul, va ti s se fereasc.
Totui, trebuie neaprat s ia curentul Golfului i dac i-o lum nainte, l gsim cu
siguran.
Nu neleg ce vrei s spui.
Dumneavoastr nu suntei un lup de mare ca mine, domnule doctor i n-avei
de unde ti c pentru noi, marinarii, exist ci pe ap ca pentru cruai oselele de
pe uscat. Deocamdat vom lua-o spre vest pn ce-l vom zri din deprtare pe pirat;
dup aceea vom vedea noi ncotro se ndreapt el.
S punem atunci mna pe el.
Nu se poate; l-am putea avaria, cel mult, pe cnd el ne poate distruge. Are
brci pe care se poate salva dac am reui s-i gurim vasul, dar dac un singur
proiectil de-al lui ne-ar nimeri am fi pierdui. n amndou brcile pe care le avem
nu ncap nici mcar jumtate din oamenii notri; i-apoi nici nu sunt destul de
trainice ca s in la drum mai lung pe ocean.
Doctorul trebui s-i dea dreptate experimentatului marinar. Peste puin timp
"Roseta" pornea din port i ieea n larg.
Trecuser dou sptmni de-atunci. n Mexico, o tnr fat sttea culcat n
hamacul ei i-i citea corespondena. Citise toate scrisorile sosite i acum o
deschise pe cea din urm. Ochii ei lucir de bucurie. Iat ce scria n epistol:

"Scump miss Amy

~ 36 ~

Ai prsit Rodriganda n nite mprejurri destul de ciudate i cred c ai fi
curioas s tii ce s-a mai ntmplat acolo.
Cum pentru moment am destul timp liber, v voi povesti toate cele petrecute pn
n ziua de astzi. V scriu din Grecnock, unde sunt oaspetele avocatului Millner, chiar
n vila dumneavoastr. Mine plec de aci i cu ajutorul lui Dumnezeu sper s dau de
urma locotenentului de Lautreville, care se afl prizonier pe bordul lui "La Pendola".
Sper c Roseta v-a scris naintea mea i ai rspuns rndurilor ei. ndat ce voi
avea ceva important de comunicat v voi ine la curent.

Devotatul dumneavoastr, Carol Sternau".

Aceasta era scrisoarea de introducere. Amy ncepu acum s citeasc foile
alturate scrisorii, n care erau descrise amnunit toate evenimentele care au
urmat dup plecarea ei. Cstoria Rosetei cu doctorul o duse cu gndul la Mariano
i acum afla c tnrul rtcete ca prizonier pe mare, victim a unor uneltiri
nenelese pentru ea. Pentru ce? Ce crim fcuse, srmanul? De ce l urmreau cu
atta nverunare dumani necunoscui? Va reui Sternau, omul curajos i
puternic, s-l elibereze din ghearele lor? i lacrimi fierbini i se prelingeau pe obrajii
delicai ai tinerei fete.
Deodat fu trezit din gnduri de camerist, care veni s-i spun c seniorita
Josefa Cortejo ar dori s-o vad. Amy i strnse foile i-i terse lacrimile, apoi intr
n salon.
O cunoscuse pe Josefa la o tertufia, un fel de adunare care n-are alt scop dect ca
persoanele din societate s poat sta de vorb, doamnele la un ceai iar brbaii la
un pahar cu viu. Englezoaicei nu-i plcuse defel spaniola aceea cu privirea de
bufni, rea i viclean, de al crui nume nici nu-i aducea aminte. Totui n-avu
ncotro, trebuia s-o primeasc.
Te rog s m ieri, miss Amy, ncepu Josefa cu glas mieros, c te-am deranjat,
dar auzind c tata are treab cu lordul Dryden, mi-am permis s vin i eu s-i fac o
vizit.
Amy ocoli un rspuns de politee i ntreb cu mirare;
Tatl dumitale e aici?
Da. n interese de afaceri. Am profitat de ocazie s mai stau i eu de vorb cu o
persoan din adevrata aristocraie, de acelai rang cu mine, cci nu prea se gsesc
astfel de persoane pe la noi.
Amy se uit pe furi la ea i nu i se pru defel c femeia din faa ei ar face
impresia unei aristocrate.
Pe ct tiu, se gsesc destule familii bune n Mexic, i rspunse ea.
Hm, bune da, dar nu nobile, zise spaniola strmbnd din nas. Eu, ca
logodnica celui mai bogat moier din Mexic, trebuie s fiu foarte prevztoare n
alegerea prietenelor mele.
~ 37 ~

Eti logodit?
Nu oficial; din anumite cauze diplomatice, logodna n-a fost declarat nc.
A, logodnicul dumitale e diplomat?
Nu, dar am ntrebuinat cuvntul deoarece pe logodnicul meu l ateapt acolo,
n patrie, un viitor strlucit.
Felicitrile mele.
Mulumesc. Cred c ai auzit de contele de Rodriganda, nu-i aa?
Contele de Rodriganda? ntreb mirat Amy.
Da. Numele pare s te surprind.
Am i eu o prieten cu acelai nume.
O spaniol?
Da, fiica lui don Manuel de Rodriganda y Sevilia.
Ochii de bufni ai Josefei lucir ca ai unei psri de prad.
Unde-ai cunoscut-o?
La Madrid. Pe urm i-am fcut i o vizit la Rodriganda.
Cnd?
Tonul ntrebrii era att de struitor, nct o indispuse pe englezoaic, de aceea
rspunse cam vag:
Acum vreun an.
Nu se poate, trebuie s fi fost mai trziu, zise Josefa.
Amy roi de ciud c strina aceasta antipatic o prinsese cu minciuna. Trebuia
ns s fie prevztoare, deoarece din rndurile primite de la Sternau nelesese c
orice impruden le-ar putea fi duntoare.
Ce te face s crezi asta? ntreb ea cu rceal.
Fiindc spuneai adineauri c e fiica lui don Mantiei, n loc s spui ca a fost,
deoarece btrnul conte a murit.
Pe atunci tria. Am aflat de-abia astzi c a disprut.
Din pruden, Amy nu-i spuse c tia de salvarea contelui.
De la cine?
De la un prieten.
Cum l cheam?
Struinele Josefei o scoaser din fire pe Amy. Se scul n picioare i zise cu
asprime:
Nu cumva e o formul de politee aici n Mexic ca femeile s fac pe...
detectivii, amestecndu-se n afacerile particulare ale altora?
Dar "bufnia" nu pru defel jignit i rspunse foarte calm:
Comptimirea e i ea o formul de politee.
Atunci e i ntrebarea pe care i-o voi pune o formul de politee: M rog, cine
eti d-ta?
i-am fost doar prezentat, miss Dryden.
Ca domnioara Josefa.
~ 38 ~

Numele meu este Josefa Cortejo.
i cine e acest domn Cortejo?
Secretarul fostului conte Fernando i actualmente al lui don Alfonso.
Secretnd? Aadar, un fel de contabil?
tii dumneata ce nseamn n realitate un lord? ntreb Amy dndu-se un pas
napoi.
tiu foarte bine, rspunse fr s se tulbure Josefa.
i tii c tatl meu este lord?
Da.
i ndrzneti d-ta, fata unui contabil, s vii s-mi faci o vizit mie? Totui,
asta n-ar fi nimic, o ngdui oricrei fete ct de simple. Dar ca s ndrzneti s-mi
pui ntrebri ca un judector, ca un alcade de-al dumneavoastr unei ignci, vezi,
asta nu o pot ngdui i te rog s pleci imediat din casa mea.
Josefa nglbeni.
Vorbeti serios, miss Dryden?
Ct se poate de serios. Tatl dumitale e rud cu Gasparino Cortejo din
Rodriganda?
Da, frate.
A, aa se explic antipatia pe care am simit-o de la nceput pentru d-ta...
Unchiul dumitale e un ticlos care o s-i primeasc n curnd pedeapsa. Pleac...
pleac, s nu te mai vd...!
i zicnd acestea, Amy iei indignat din salon, lsnd-o pe Josefa nlemnit de
uimire i paralizat de furie. i reveni ns repede, se ridic de pe scaun i mormi,
ameninnd cu pumnii spre ua pe care ieise fata:
O s mi-o plteti tu, englezoaic fudul; i ct de curnd, n-avea grij!
Dup ce Cortejo plec, lordul trimise s-o anune dup obiceiul englez chiar
ntre ai casei pe Amy c vrea s-i vorbeasc.
Bine c vii, pa! l ntmpin ea.
M-ai ateptat, scumpo?
Nu, dar prezena ta o s m mai nveseleasc puin.
Eti trist? De ce?
Nu sunt trist, dar m-am necjit grozav.
Tu? Din ce pricin? ntreb el zmbind.
Din pricina bufniei aceleia... a Josefei Cortejo.
Tatl ei a fost la mine i-mi spunea c a adus-o i pe fiic-sa s-i fac o vizit.
Suntei prietene?
Eu prieten cu fata unui contabil? Nu pot s-o sufr... replic Amy cu dispre.
De cnd te-ai fcut aa de mndr, draga tatii? ntreb lordul Dryden rznd.
Parc te tiam altfel.
~ 39 ~

Mndr? N-am fost niciodat, dar prea mi s-a vrt n suflet i a ndrznit
chiar s m ntrebe lucruri care m privesc numai pe mine. Am dat-o pur i simplu
pe u afar!
ntocmai ce-am fcut eu cu tatl ei, zise lordul.
Da? i de ce?
Pentru c a vrut s m trag pe sfoar. Nu tiu de unde a aflat c vreau s
cumpr nite pmnt n Mexic i a venit s-mi ofere o moie care se afl undeva la
nord, hacienda del Erina, arendat unuia Pedro Arbellez. M-am pomenit astzi iar
cu el c vine s-i dau rspunsul.
i de aceea l-ai gonit?
Da, cci am aflat ntre timp c hacienda aparine de drept arendaului i c
n-are nimeni dreptul s-o vnd n numele contelui de Rodriganda.
A fost proprietatea lui?
Da i acesta a druit-o prin testament lui Arbellez. Dar tii de ce-am venit la
tine, drag? i plac cltoriile pe ct tiu.
De ce m ntrebi? spuse Amy devenind atent.
Ai cltorit mult singur i tiu c n-am de ce-i duce grija; de ast dat ns
nu m pot hotr att de uor s te las.
E vorba s plec undeva, pa?
Da. Am de trimis unele comunicri foarte importante guvernatorului din
Jamaica, pe care nu le pot ncredina n mini strine. n port la Veracruz e ancorat
un vas de rzboi care te va duce la destinaie; nu i le pot preda cpitanului,
deoarece nu e diplomat. Nu tiu alt mijloc dect s te trimit pe tine. La drept
vorbind, nu se las o femeie pe un vapor de rzboi, dar sper c pentru mine se va
face o excepie.
Trimite-m pe mine, tat! strig Amy entuziasmat. Plec numaidect i fii sigur
c voi ti s-mi ndeplinesc misiunea.
Bine, am toat ncrederea n inteligena i energia ta; m temeam ns c o
s-i fie greu; deoarece treburile sunt urgente, a vrea s pleci ct mai repede. Cnd
crezi c vei fi gata de drum?
Chiar mine diminea.
Atunci ne-am neles. Eu te voi nsoi pn la Veracruz, ca s te instalez pe
vapor. Guvernatorul din Jamaica mi-e prieten i te va primi cu braele deschise.
A doua zi, o trup de douzeci de clrei nsoeau trsura care-l ducea pe lordul
Dryden i pe fiica sa la Veracruz, unde fu primit cu mult amabilitate de ctre
comandantul vasului de rzboi. Puse s i se pregteasc o cabin i, dup ce lordul
i lu rmas-bun de la fiica lui i-i nmna documentele, cobor pe uscat.
Timpul era prielnic i cltoria ct se poate de plcut. Marea sclipea n btaia
soarelui, apa era limpede i strvezie. Lsar n urm Marele i Micul Caiman i se
apropiau de Jamaica. Ca s poat ajunge la Kingston, trebuiau s treac pe la
~ 40 ~

primejdioasele bancuri Pedro, att de temute pentru stncile lor coluroase de
mrgean.
Era nainte de amiaz, soarele nu era nc prea fierbinte, aa c ochii se puteau
odihni cu plcere pe ntinderea nesfrit a mrii. Deodat omul de veghe veni s
spun c se zrete un vapora, probabil un iaht.
Amy tocmai sttea de vorb pe covert cu comandantul. Acesta lu ocheanul,
privi ctva timp n direcia unde se vedea iahtul, apoi zise:
Mic i ndrcit mai e i vaporaul acela! Alearg pe ap cu o vitez ca i cnd
ar zbura. Ia te uit i d-ta, miss Dryden.
Amy se apropie de parapet. n clipa aceea se auzi de pe vasul de rzboi o
bubuitur: tunul avertiza vaporaul s-i declare numele i destinaia.
Cine suntei? ntreb ofierul de gard.
Iahtul particular "Roseta" se auzi rspunsul.
Cui aparine?
Proprietatea lui Carol Sternau din Germania.
La auzul numelui, Amy scoase un ipt de surprindere. i ncorda privirea i zri
pe covert trupul voinic al doctorului.
l cunoti pe acest Sternau, miss Dryden? ntreb comandantul, care auzise
exclamaia ei.
Da, sir, e un bun prieten de-al meu. ngduie-i, te rog, s vin pe bord.
Cum s nu!
Cpitanul fcu minile plnie i strig spre iaht.
E i domnul Sternau pe bord?
Da, se auzi rspunsul.
Atunci s pofteasc ncoace!
N-am vreme, rspunse acesta, dei tia c va fi silit s-o fac, deoarece ordinul
venit de pe un vas de rzboi trebuie executat ndat.
Miss Amy Dryden e cu noi! l lmuri cpitanul.
Atunci vin!
Imediat o luntre se desprinse de pe iaht i se apropie de scricica vasului.
Doctorul urc repede treptele i, dup de ce prezent i-l salut pe comandant,
strnse minile tinerei englezoaice.
Te credeam n Africa, i spuse ea.
L-am fugrit pe "Lion" pn aici, rspunse el zmbind.
Care "Lion"? Doar nu vrei s zici vasul-pirat? ntreb cu mirare cpitanul.
Ba chiar el, sir. N-am vreme mult de pierdut, fiindc nu vreau s-l scap din
ochi.
O, sir, clac ai vrea s m ajui s-l prind pe ticlosul acela de Grandeprise!
Fr cea mai mic ovire, rspunse agitat englezul. E un noroc neateptat de
care trebuie s m folosesc. Unde se afl acum?
~ 41 ~

n dosul bancurilor Pedro. Dumneavoastr l luai de la babord, eu de la
tribord, i-l prindem la mijloc ca ntr-o menghine.
Dar bine, domnule, cum ai reuit dumneata cu o astfel de coaj de nuc
altfel n-a putea s-i spun cum e vaporaul sta, s urmreti pe unul ca
Grandeprise? strig uimit comandantul.
mi pare ru c n-am timp acum s-i explic, dar miss Amy i va povesti totul.
Trebuie s m grbesc s dau de el la bancuri. La revedere, sir!
Cpitanul l opri o clip.
Domnule, i zise el, dac piratul va ncerca s evite lupta, l gonim pe bancurile
Seranille sau pe Rozalind, unde se va nepeni ntre stnci. Ne-am neles, nu-i aa?
Sternau se ntoarse pe iaht i porni sub mare presiune spre bancurile Pedro.
Dup o jumtate de ceas zri naintea lui vasul-pirat. Cpitanul vaporaului zmbi
mulumit, se uit pe hart i-i zise doctorului:
De zece minute a ocolit bancul. Nu ne va recunoate i ne vom putea apropia.
i sfrmm cu o ghiulea crma i l-am dat gata!
Bine. Vezi ns s nu tragi sub linia de plutire; prizonierul trebuie s fie n
fundul calei i s ne ferim cu orice pre s scufundm vasul.
Trebuie s-i spunem i englezului.
Iahtul se prefcu c nici nu se sinchisete de pirat i fiindc locul de trecere era
ngust, faptul c vaporaul se inea att de aproape, nu-i ddu nimic de bnuit.
Cnd iei ns iar n larg, se repezi spre el, bombard nti dintr-o parte, apoi din
cealalt crma i i-o fcu praf.
Aceast manevr, pe att de ndrznea pe ct era de neateptat, i
nspimnt pe cei de pe "Pendola". Alergar toi pe punte, chiar i Landola.
Ah! Iar ticlosul sta! Dai-i la cap! strig el nfuriat.
Dar "Pendola" nu era pregtit de lupt. Aici, n apropierea attor porturi, i
acoperise gurile de tun i-i ascunsese armele. Puinele puti pe care le aveau la
ndemn aveau tirul prea scurt i gloanele n-ajungeau pn la iaht.
Sternau sttea pe covert i privea.
O salutare de la Rodriganda! strig el deodat, ntinse puca lui care trgea la
mare distan, ochi i trase. Se auzi o detuntur i Landola czu grmad.
Glonul l-a nimerit n umr i i-a sfrmat osul, mai poate ns vorbi, zise
Unger. n clipa aceea se auzi o a doua detuntur i secundul vasului czu mort
lng cpitanul su.
Sternau porunci s opreasc maina i iahtul se legna acum uor pe valuri. i
ncarc din nou puca, trase i-l nimeri pe timonier.
Aa! Acum nu mai are cine comanda marinarilor, zise Unger mulumit. A, uite
c vine i englezul nostru! adug el, artnd spre cuirasat, care apruse de dup o
stnc i se aezase n faa piratului.
Salve! i strig comandantul lui Sternau. L-ai damblagit, dup cum vd.
Bravo!
~ 42 ~

i i-am mpucat ofierii, rspunse acesta. Bgai de seam s nu tragei sub
linia de plutire, fiindc prizonierul trebuie s fie n fundul vasului.
Am neles.
Cuirasatul trase o ghiulea care trecu pe deasupra vasului, semnalul convenional
ca piratul s-i ridice pavilionul.
Aceasta l nal pe cel spaniol.
Ce vas e? ntreb englezul.
"La Pendola", cpitan Landola.
Ci oameni are la bord?
Douzeci i patru.
Mini! S treac toi la mine pe punte! Pendola era pierdut; nu mai putea
nainta fiindc nu mai avea crm. Marinarii neleser c nu le mai rmnea dect
s scape cu fuga. Se prefcur c se supun ordinului, dar dup ce lsar brcile pe
ap ncepur s vsleasc disperai spre rm. Nu ajunser ns departe, cci iahtul
se lu dup fugari i, vznd c nu e nici un prizonier printre ei, strni valuri mari
n jurul brcilor, scufundar dou dintre ele, pe cnd englezul bombarda pe
celelalte.
Amndou vasele se ntoarser acum la pirat. Pe punte gsir numai cadavrul
secundului i al timonierului. Landola, care era doar rnit, fusese luat de marinarii
si n brcile care zceau acum n fundul mrii.
Cercetar cu de-amnuntul vasul i se gsir cele mai zdrobitoare dovezi c
fusese ntr-adevr condus de pirai. Doctorul aprinse un felinar i cobor scara care
ducea n fundul vasului, unde fuseser ngrmdii bolovani i saci cu nisip,
aa-zisul balast. i cum apa ptrunde de obicei prin cherestea, nisipul e
ntotdeauna umed. n nisipul acesta jilav zcea legat n lanuri nenorocitul Mariano.
Cnd se auzir paii lui Sternau i ai comandantului englez, lanurile zngnir
i un glas ca de pe alt lume ntreb:
Cine-i acolo?
Doctorul se nfiora.
Domnule locotenent, venim s te scpm, rspunse el micat pn la lacrimi.
O, glasul acesta!... S fie adevrat, sau m neal auzul? opti el.
Sternau ridic felinarul ca s-i cad lumina drept n fa.
Dumnezeule! Doctorul Sternau! murmur nenorocitul i lein de bucurie.
l scoaser de acolo dup ce-l desctuar i fiindc lumina zilei i-ar fi putut face
ru dup ce zcuse atta timp n bezn, nu-l duser de-a dreptul pe punte ci n
cabina cpitanului. Doctorul trimise apoi dup Amy.
n vremea aceasta, Mariano cum i spuneau bandiii i revenise n simiri.
Senior Sternau, nger trimis din cer, visez sau e adevrat? murmur el
nevenindu-i s-i cread ochilor.
~ 43 ~

E realitate, dragul meu, las c o s-i povestim noi mai trziu. Acum o s-i
cutm ceva haine i rufe n garderoba lui Landola, ca s te primeneti, fiindc vei
primi o vizit.
Spune-mi, te rog, ce s-a ntmplat; am auzit mpucturi...
i-am gsit urma i am plecat dup dumneata din Europa. Acum ne aflm n
Jamaica. Mai trziu vei afla cum a fost. Acum spal-te i mbrac-te repede.
Cine e persoana care vine s m viziteze? ntreb tnrul, curios.
O domnioar, mai mult nu-i spun. Cnd vei fi gata, bate n u.
Medicul iei din cabin i Mariano se spl i ncepu s se mbrace. Auzi afar
oapte. Dei foarte slbit, reui totui s-i trag hainele pe el, apoi btu n u.
Intr, miss Amy, cred c n-are s moar de bucurie, zise Sternau pe cnd
deschidea ua.
Mariano privi i... naintea lui sttea fptura adorat la care nu ncetase s se
gndeasc o clip n aceast lung captivitate.
Amy..., miss Amy... bigui el nebun de fericire.
Ea nu vzu chipul lui slbit, ochii afundai n orbite, ci numai privirea lui de
adoraie i braele care se ntindeau spre ea.
Alfred! n sfrit...! Te-am regsit n sfrit! optir buzele ei i czu la pieptul
lui.
Deodat braele lui se lsar moi n lungul trupului, o paloare cadaveric i se
ntinse pe fa, pleoapele i se nchiser i fu ct pe-aci s se prbueasc.
Alfred, scumpul meu ce ai? strig ea speriat.
Bucuria... fericirea... e prea mare, murmur el i se ls s cad ntr-un
fotoliu.
De-abia acum vzu ea ce fcuse foamea, captivitatea i suferinele sufleteti din
tnrul acela voinic i frumos. Inima i se strnse de durere i lacrimi fierbini i se
prelinser pe obraji.
Las, dragul meu, cut ea s-l mbrbteze, acum au trecut toate i vei fi
fericit.
Cuvintele ei l ntristar parc i mai mult.
Amy... ncepu el, eu... nu sunt ceea ce am vrut s par...
Nu acum, Alfred, mi vei povesti mai trziu, zise ea punndu-i mna pe gur.
tiu c eti bun i nobil att mi ajunge. Dup ce te vei ntrema, mi vei spune ce
ai pe suflet.
Un zmbet de fericire se ivi pe chipul lui slbit. n momentul acela cineva btu n
u. Era doctorul.
Iertai-m c v deranjez, zise el, dar vin n calitate de medic, i-l rog pe
domnul locotenent s ias pe punte. Deoarece a stat prea mult nchis pe fundul
unui vapor, are nevoie de aer curat i de hran bun.
Ieir toi trei pe punte.
~ 44 ~

Acum te-a ruga, miss Amy, s-mi spui i mie cum ai ajuns dumneata pe
cuirasat? ntreba curios Sternau pe englezoaic.
Trebuie s-i duc guvernatorului din Jamaica nite documente foarte
importante.
Atunci ntlnirea asta a noastr a fost o simpl ntmplare?
Nu, drag doctore, e mai mult dect att, e voina lui Dumnezeu care m-a
adus aici.
i ct crezi c vei rmne?
Pn ce-l voi vedea pe Alfred mai ntremat.
N-a vrea s stea la Kingston. Clima e foarte nesntoas, bntuie frigurile i
alte boli. Dac reueti s-i termini afacerile repede, te duc eu cu iahtul meu napoi
n Veracruz. Aerul n Mexic e bun i-i va prii, aa c-l vom vedea repede restabilit pe
tnrul nostru locotenent.
A doua zi iahtul ridic ancora i porni spre Veracruz.
Cred c n-a scpat nimeni de pe "Pendola", zise Sternau nainte de plecare
comandantului cuirasatului.
Nu se tie! rspunse acesta. Ieri, dup ce ai plecat, am cercetat bine cu
ocheanul coasta i mi s-a prut c zresc civa marinari ducnd cu ei un bolnav
sau un rnit. Deoarece n partea locului coasta e nelocuit, lucrul mi s-a prut
suspect i am trimis o barc dup ei. Oamenii mei au gsit urme de pai, dar n-au
gsit pe nimeni.
S fi izbutit Landola s-ajung la rm? Atunci ar fi bine s nu plec nc i s-l
caut. Poate dau de el.
Ce te face s crezi c ar fi chiar Landola? ntreb englezul.
Pentru c el e singurul pe care numai l-am rnit intenionat de altfel pe
ceilali doi i-am omort.
Ticlosul nu merita s triasc, zise atunci Mariano, care-i auzise. M-a
bucura ns s-l tiu n via, cci a avea poate prilejul s-l ntlnesc vreodat i
s m rfuiesc cu el. S-a purtat att de inuman cu mine, m-a chinuit ngrozitor i
n-a vrea s rmn nepedepsit pentru ceea ce am ndurat.
Bine. S ne convingem atunci, fu de prere doctorul. Cercetrile nu pot s
dureze mai mult de un ceas. i-apoi n-ar strica s tiu dac a scpat sau nu.
Iahtul se ndrept spre punctul artat de comandant i ajunse dup un sfert de
or acolo. i fiindc Sternau nu vroia s se amestece urmele lsate de fugari cu ale
altora, cobor singur pe uscat ca s cerceteze bine locul. Coasta era ns plin de
stnci de mrgean i fiindc n ajun fusese fluxul mrii, apa mturase urmele, aa
nct trebui s plece fr s fi aflat ceva.

~ 45 ~

Capitolul IV - De la Veracruz la Mexico

Cltoria pn la Veracruz se fcu repede i n modul cel mai plcut. Hotrr ca
doctorul s-i nsoeasc pe cei doi logodnici pn la Mexico, iar iahtul s rmn n
paza lui Unger. Dar fiindc Mariano era prea slbit ca s poat face drumul clare,
luar diligenta care fcea curse regulate ntre port i Mexico. i luar provizii
destule pe timpul acela nc nu existau restaurante pe-acolo i prsir portul.
Cltoria cu diligenta era ct se poate de obositoare.
Se nhmar opt catri la ea: doi naintai, patru mijlocai i cte unul pe de
lturi. Catrii erau de obicei mai mult slbatici, cci pteau pe cmp i erau prini
cu lasoul. Cu greu reueau s le pun hamurile, dar odat pornii nu mai puteau fi
oprii.
Locurile prin care treceau erau pustii; vguni, pduri dese i drumuri pietroase.
Nu ntlneau ipenie de om. Rareori ddeai de vreo colib drpnat, locuit de
vreun indian, rmi a fotilor stpnitori de odinioar. Diligenta srea peste
hrtoape, trecea prin vaduri secate, pe margini de rpe unde la cel mai mic pas
greit te puteai prbui n fundul prpastiei.
Vizitiul sttea pe capr cu hurile n mn i alturi de el biatul care ngrijea
de catri. Acesta n-avea o clip de rgaz. Srea din goan s ndrepte ici-colo
hamurile, aduna pietre cu care s ndemne catrii, apoi tot din fug srea iar pe
capr.
Astfel nva el meseria de vizitiu ca s mne i el cndva catrii diligentei. Un
bun vizitiu de diligent era foarte preuit i respectat. I se zicea "senior" i primea ca
leaf o sut douzeci de pesetas, hran i locuin. Dac n cursul anului reuise s
nu rstoarne nici o singur dat diligenta, i se mai ddea o gratificaie de dou sute
de pesetas.
Drumurile erau ns nesigure. Orice mexican era mai mult sau mai puin bandit
pe vremea aceea, aa c diligenta era escortat de oameni bine narmai. Totui, nu
rareori cltorii ajungeau la destinaie prdai de tot ce aveau asupra lor sau nu
mai ajungeau deloc, fiind ucii pe drum.
Pe nserat, cei trei cltori ajunser la un fel de han, unde erau nevoii s rmn
peste noapte. Hanul era o cocioab scund, mprejmuit de cactui. n curte
pteau civa cai i catri slabi i prpdii. n colib locuia "eful potei", un
mexican fioros, slab i deirat, care aducea mai mult a bandit dect a om cinstit. Pe
lng slujba lui, fcea nego cu un fel de butur din agave dospite, pe care o turna
n nite ulcele murdare i o vindea cltorilor nsetai pe un pre foarte bun.
~ 46 ~

Amy nu vru s se culce n mizeria care domnea n colib, cci vederea "efului" o
fcea s se nfioare. I se pregti un culcu n diligent, iar tovarii si se culcar n
aer liber, lng diligent.
Era o noapte minunat. Cerul sclipea de stele i adierea vntului aducea miresme
mbttoare. Mariano i cu Amy se plimbau vistori pe lng gardul de cactui. n
cele din urm tnra fat rupse tcerea i murmur:
Ce deosebire ntre timpul petrecut la Rodriganda i acum...
i cte am ndurat de atunci... suspin Mariano.
Crezi c eu n-am suferit de dorul tu, Alfred? zise ea privindu-l drgstos.
S nu-mi mai spui Alfred, ci Mariano, o rug el.
Mariano? ntreb ea mirat.
Da. Acesta e numele meu adevrat. Alfred de Lautreville era un nume de
mprumut.
Atunci... aceasta era ceea ce te apsa pe suflet, dragul meu?
Da. Stai aici lng mine s-i povestesc tot.
Nu mai poi amna? Eti nc prea slbit, emoia i-ar putea face ru...
Fii fr grij, Amy. Gndul c m-am purtat necinstit cu tine mi face mai ru
dect amintirile acelor timpuri care a fi vrut s nu fi existat niciodat.
Se aezar pe un bolovan i dup ce Mariano sttu mult vreme pierdut n
gnduri, ncepu:
Ai auzit de la Sternau unele bnuieli asupra originii mele, nu-i aa?
Da. Mi-a dat nc de la Rodriganda s neleg ceva, apoi mi-a i scris despre
ele.
Atunci afl c am fost victima unei uneltiri criminale, a crei descoperire e
inta ntregii mele viei. n copilrie am fost rpit de lng prinii mei i m-au dus
ntr-o vizuin de bandii.
Amy scoase un ipt de spaim.
Da, am fost crescut printre bandii.
La asta nu se atepta englezoaica. Rsufl adnc, dar nu putu scoate un cuvnt.
El observ i se trase mai la o parte.
Taci? M dispreuieti... Uite, vezi de ce m temeam eu... spuse el cu
amrciune.
Ea ns i lu mna i murmur cu o mil adnc:
N-a fost vina ta c ai ncput pe minile bandiilor.
Nu, cci eram foarte mic pe-atunci. Am trit, printre bandii, dar n-am fost la
fel ca ei i n-am fcut niciodat nimic care s m pun n conflict cu justiia...
Slav Domnului! Cum ai putut ns cpta cultura i educaia pe care o ai?
Cpitanul avea probabil scopuri mai nalte cu mine. Am fost crescut potrivit
rangului social din care fac parte prin natere, Singurul lucru necinstit de care sunt
vinovat este c la Rodriganda mi-am dat un nume fals.
Nu puteai face altfel, dragul meu.
~ 47 ~

Mariano povesti apoi toat viaa lui trit printre tlhari i cnd isprvi Amy l
cuprinse de gt, zicndu-i cu lacrimi n ochi:
i mulumesc pentru sinceritatea ta, Mariano i te socot vrednic de mine.
Dar tatl tu...?
S n-ai nici o grij. E bun i drept i m iubete mai mult dect orice pe lume.
A doua zi pornir din nou la drum. Cltoria aceasta obositoare i zdruncin i
mai mult sntatea tnrului i, cnd ajunser la Mexico, i era mai ru ca oricnd.
Doctorul l asigur ns c dup o odihn de cteva sptmni va fi iar pe picioare.
Amy vru s-i duc ndat la locuina tatlui ei, dar Sternau nu fu de acord.
Vom trage la un hotel, spuse el. Tatl dumitale nu ne cunoate personal i
ceea ce i-ai povestit dumneata despre noi nu e de-ajuns ca s ne bucurm de
ospitalitatea sa.
Mi-ai fcut ns mari servicii i m-ai adus n siguran, protest englezoaica.
Doctorul zmbi.
Nu cumva vrei s-l prezini aa, fr introducere, pe logodnic tatlui tu? o
ntreb el.
Ai dreptate, rspunse ea roind. Mergei deocamdat la hotel, dar fgduii-mi
c vei veni ndat ce v va pofti tata la noi.
Cu plcere. Am venit la Mexico cu scopul de a-l cunoate pe Pablo Cortejo i
mi va fi mai uor locuind la dumneavoastr Poate c vom gsi n sfrit dezlegarea
misterului care ne nconjoar.
Diligenta i ls pe cei doi tineri la hotel, apoi o duse pe Amy la locuina tatlui ei.
Acesta, care nu se atepta s-o vad att de curnd napoi, rmase uimit de sosirea
ei.
Amy! strig el ridicndu-se de la birou, e cu putin?
Da, rspunse ea rznd.
Bine, dar nici n-ai avut cnd s-ajungi i s te ntorci din Jamaica! zise el
nevenindu-i s cread.
n loc de rspuns, fata i puse dinainte rspunsul guvernatorului.
Aa-i, zise lordul, acum m-am convins. Dar cum s-a putut nfptui minunea
asta?
Minunea, cum zici tu, s-a nfptuit datorit unor domni i mai ales datorit
doctorului Sternau.
Doctorul Sternau? Nu cumva o fi doctorul acela pe care l-ai cunoscut la
Rodriganda? ntreb mirat lordul.
Chiar el!
i te-a adus la Mexico?
Mai nti m-a dus n Jamaica i apoi la Mexico. Se afl aici n tovria a doi
domni. i voi povesti dup ce vei citi scrisoarea guvernatorului. Pn atunci m duc
s m schimb.
~ 48 ~

Peste puin timp Amy reveni i ncepu s-i povesteasc tatlui ei tot ce se
petrecuse la Rodriganda i ce-a urmat dup aceea.
Lordul o asculta cu mult atenie. Ceea ce auzea i se prea un roman de senzaie
i-l punea pe gnduri. Amy era unicul lui copil i spera s-o vad fericit la casa ei.
i acum i spunea aa, netam-nesam, c e ndrgostit de un bandit spaniol...
Dup ce termin de povestit, fata atept zadarnic rspunsul. Lordul ncepu s
se plimbe prin camer fr s spun un cuvnt. Deodat se opri n faa ei i-i zise
cu glas blajin i
Amy, fetia mea iubit, pn acum mi-ai fcut numai bucurii, dar astzi e
pentru mine ntia oar cnd mi aduci o mare suprare.
Ea se atrn de gtul lui, l srut i cut s-l mbuneze:
Iart-m, tat, dar Dumnezeu a sdit iubirea aceasta n inima mea i nu pot
renuna la ea.
i tu crezi tot ce i-a povestit acel Mariano?
Da, cred fr cea mai mic ovial.
Poi tu iubi cu adevrat pe un... copil adoptat de cpetenia unor bandii?
l iubesc att de mult nct fr el a fi cea mai nenorocit fiin de pe lume,
rspunse ea privindu-l n ochi rugtor.
i la mine, tatl tu, nu te-ai gndit o clip mcar? ntreb el mhnit.
Ba da, m-am gndit i la tine.
Totui vrei s te cstoreti cu un aventurier...
Fata fcu un pas spre el i-l ntreb hotrt:
Tat, tu nu vrei s-i vezi copila fericit?
Desigur. Tocmai de aceea m doare sufletul c-i tiu inima nctuat n chip
nedemn.
Caut s-l cunoti i tu pe Mariano i dac vei gsi c e nedemn de mine, te
voi asculta i voi renuna pentru totdeauna la el.
Era atta convingere n glasul ei nct lordul se simi emoionat.
Bine, copila mea, voi ncerca. Acum du-te i odihnete-te dup cltoria
aceasta obositoare, eu voi chibzui ce e de fcut.
O srut cu dragoste printeasc i se aez la birou, prefcndu-se c vrea s
lucreze. ns cum iei Amy pe u, se scul din fotoliu i ncepu s se plimbe
ngndurat prin camer. n cele din urm pru s ia o hotrre. "Nu e dect un
singur om de la care pot cere un sfat: acesta e doctorul Sternau. Din cte am auzit
despre el, e un om pe al crui cuvnt pot s m bazez", i zise lordul.
Sun servitorul i ceru s-i aduc plria i bastonul, apoi iei n strad.
Ajuns la hotel, ntreb de doctor.
E n camera lui, i rspunse hotelierul, vrei s-i vorbii? M duc s-l anun.
Cine s-i spun c-l caut?
Un domn care dorete s-i vorbeasc ntre patru ochi.
~ 49 ~

Sternau se mir auzind c-l caut cineva; de-abia sosise i nu cunotea pe
nimeni n ora. l pofti ns sus.
Cnd cei doi brbai fur fa n fa se msurar din priviri. Medicul i ddu
repede seama c cel ce venise la el nu era un om de rnd, iar lordul simi imediat o
vie simpatie pentru tnrul acesta voinic cu chipul energic.
Ai dorit s-mi vorbii? ntreb doctorul ntr-o spaniol perfect.
Da. Numele meu e Dryden.
Sternau pru surprins.
Dryden? Nu cumva suntei lordul Dryden, tatl...
Aa e, eu sunt;
V rog, luai loc. Nu m ateptam la vizita dumneavoastr.
Totui, cred c bnuii motivul.
Poate, rspunse acesta cu o uoar nclinare a capului.
Dai-mi voie mai nti s v mulumesc, domnule doctor, pentru amabilitatea
i atenia pe care ai avut-o fa de fiica mea.
M rog... n-am fcut altceva dect ceea ce ar fi fcut orice om bine crescut n
locul meu.
i-acum, permitei-mi s v vorbesc ntr-o chestiune ct se poate de serioas.
Sternau crezu de cuviin s i-o ia nainte.
Vrei s spunei despre prietenul care e cu mine?
Da. Mai bine zis despre relaiile dintre tnrul acesta i fiica mea.
Miss Amy v-a i spus?...
Da. Nici nu m ateptam altfel de la ea. E obinuit de mic s-mi ncredineze
toate tainele ei. Cunoatei situaia acestui prieten al dumneavoastr, domnule
doctor?
Da.
Amy mi-a povestit un adevrat roman despre viaa lui trecut i prezent.
V rog s nu m nelegei greit, sir Dryden, l ntrerupse doctorul. M-ai
ntrebat clac tiu ceva despre situaia prietenului meu. Am spus "da", creznd c
v referii la situaia lui actual. E pe scurt un copil crescut printre bandii care
n-are pe nimeni i nimic n lumea asta larg. Att e tot ce v pot spune despre el.
Lordul Dryden se uit la Sternau ntrebtor.
Dar copilul acesta crescut de bandii are i un viitor?
Probabil.
Ce fel de viitor?
Medicul nl din umeri. Nu-l cunotea pe lord i nu putea ti cu ce anume
gnduri venise, de aceea trebuia s fie prudent.
Eti o fire nchis, doctore, zise englezul zmbind. Te rog ns s iei n seam
c-mi iubesc enorm copila i vreau s-o vd fericit. Cum mi pot nchipui c
fericirea ei st n cstoria cu un om despre care nu tiu altceva nimic dect c a
fost un bandit?
~ 50 ~

M rog, sir, Mariano n-a fost bandit.
Bine, s zicem. nelegi totui dorina mea de a afla ceva mai mult despre acest
Mariano. i fiindc din cele auzite despre dumneata te cred un om de onoare, am
venit s te rog s-mi dai cteva lmuriri.
Cuvintele acestea fuseser spuse cu atta gravitate, nct Sternau se simi nvins.
Bine, milord, zise el, ntreab i-i voi rspunde tot ce tiu.
Se presupune c Mariano ar fi copilul rpit al contelui Manuel de Rodriganda?
Da. Eu am fost primul care am avut aceast bnuial.
Vrei s-mi spui i mie motivele care te-au fcut s ai aceast bnuial?
Dac timpul i ngduie, i voi povesti pe larg toate ntmplrile prin care am
trecut pn la convingerea la care am ajuns, cci n momentul de fa nu mai e o
simpl bnuial.
Te rog chiar s-o faci, timpul nu conteaz.
Ascult, aadar.
Dup ce sfri, lordul sri n picioare.
Dar asta e ceva extraordinar! strig el. Sunt pe deplin convins de concluziile
dumitale. Deci, s rezumm: Contelui de Rodriganda i-a fost rpit un biat. Rpirea
s-a fcut cu ajutorul bandiilor, care au ascuns copilul n petera lor. Adevratul
bandit ns e Gasparino Cortejo.
Nu mai ncape nici o ndoial.
Care a fost scopul rpirii? E foarte important de tiut.
Ca s-l pun pe fiul acestui Gasparino n locul biatului.
Foarte bine! Secretul a fost dezvluit biatului de ctre ceretorul acela, Tito
Sertano, care a bnuit c Mariano ar fi copilul rpit. Acesta a venit la Rodriganda,
unde a fost recunoscut de Cortejo i predat cpitanului de pirai ca s-l nlture din
cale, dumneata l-ai salvat i l-ai adus la Mexico. E sau nu e aa?
Da.
Dar care e scopul venirii dumitale la Mexico?
Mai nti vreau s aflu dac Maria Hermoyes care a adus copilul substituit
mai triete, de asemenea i Pedro Arbellez, fost, pe timpul acela, arendaul
contelui Fernando. i-apoi nu trebuie s uii, milord, c eu nu cred deloc n
moartea contelui Fernando. Fostul timonier i actualul cpitan Unger spunea
despre un prizonier cu numele de Fernando care a fost vndut ca sclav n Harar.
i dumneata bnuieti c prizonierul acela e contele Fernando.
Da. Poate i se pare curios din partea mea, dar cnd te gndeti de ce fel de
mijloace se slujete Cortejo n-are s i se mai par imposibil. Sunt ferm hotrt s
deschid mormntul contelui i s vd dac trupul se afl n sicriu.
i voi nlesni eu autorizaia.
Mulumesc, dar n-am nevoie de autorizaie, zise Sternau cu un gest de dispre.
Te expui ns la mari primejdii! strig lordul ngrijorat.
~ 51 ~

A! Nu m tem de ele! Ceea ce te-a ruga ns, milord, e s-mi dai prilejul de a
face cunotin cu Pablo Cortejo.
Foarte simplu, vrei s-l cunoti?
E foarte necesar.
Bine. Frecventez cercurile unde vine din cnd n cnd i el. Nu de mult voia...
a, bine c mi-am adus aminte! Vrei s afli unde se gsete acum Pedro Arbellez?
Da, i-am spus doar adineauri.
Pot s-i spun c Arbellez este acum arendaul haciendei del Erina, n nordul
rii. Cortejo vroia s m trag pe sfoar. Insista s cumpr moia, dei era lsat
prin testament lui Arbellez.
Atunci, va trebui probabil s m duc la hacienda.
Dar de ce-i dai dumneata atta interes n afacerea asta, doctore?
Te rog s nu uii c soia mea e contesa Roseta de Rodriganda i Mariano mi-e
cumnat.
El tie asta?
n orice caz bnuiete, de vorbit n-am vorbit nc cu el despre aceast
chestiune. Am rugat-o i pe miss Amy i pe prietenul meu Unger s nu-i
pomeneasc nimic despre asta, vreau s afle de-abia atunci cnd ne vom afla n faa
faptului mplinit. Cum putem afla fr s atragem atenia unde e cavoul familiei
Rodriganda?
Am s aflu eu, dragul meu. O ntrebare din partea mea n-ar mira pe nimeni.
Mulumesc, milord i te rog s m ntiinezi imediat, deoarece...
i curm vorba, cci tisa se deschise i Mariano apru n prag.
Cnd vzu un strin vru s se ntoarc, dar Sternau se ridic repede i-i fcu
semn s intre.
Nu ne deranjezi deloc, dragul meu, zise el, apoi se ntoarse spre lord adug:
domnul acesta e senior Mariano, dup care continu prezentrile: lordul Dryden,
tatl domnioarei pe care am avut cinstea s-o nsoim.
Mariano se zpci de tot. i reveni ns repede i se nclin cu demnitate n faa
lordului.
Tocmai vorbeam despre dumneata, i zise acesta prietenos. Doream s te
cunosc i-mi pare bine c am ocazia; trebuie s-i mulumesc pentru ajutorul oferit
fiicei mele.
Milord, ajutorul meu nu i-ar fi putut fi de mare folos domnioarei, rspunse el
zmbind cu amrciune. Sunt bolnav i nu sunt n stare s fac pe cavalerul.
Dac explicaiile lui Sternau nlturaser ntructva ezitrile lordului, vederea
acestui tnr frumos, dar att de slbit i palid, trezi n sufletul su o mil adnc.
i inu mna lui descrnat ntr-ale sale i-i zise cu blndee:
Ai ntr-adevr mare nevoie de ngrijiri; crezi c te poi ngriji aici, la hotel?
Sper cel puin, rspunse tnrul.
~ 52 ~

Speri, dar speranele cred c vor fi zadarnice. Un hotel mexican nu e ceea ce-i
trebuie unui convalescent. De aceea te rog s primeti ospitalitatea pe care i-o ofer
n casa mea.
Mariano ridic privirile spre el. Un licr de bucurie i sclipi n ochi.
Milord, murmur el, apoi trist, eu sunt un biet oropsit de soart, nu pot
ndrzni s m bucur de buntatea d-voastr.
Ba poi foarte bine, dragul meu! Doctorul Sternau mi-a povestit cteva din
nenorocirile dumitale, dar nu trebuie s te consideri oropsit de soart. Eti srac,
dar nu eti vinovat cu nimic de asta. Primeti?
Mariano se uit la doctor, apoi rspunse:
N-a vrea s m despart de prietenul meu.
Dar cine-i spune s te despari? strig lordul. Domnul doctor va fi att de bun
s vin i el, de asemenea i domnul Unger; loc e, slav Domnului, pentru toi.
Doctorul se apropie de lord, i ntinse mna cu mult cldur i-i spuse rznd:
Cnd te invit cineva cu atta bunvoin, ar fi o lips de tact din partea
noastr s refuzm.
Josefa Cortejo sttea ntins pe un divan n camera ei i fuma igar dup igar,
dup cum e obiceiul femeilor mexicane. Gndurile ei rtceau departe, la Alfonso,
iubitul ei, care se afla acum n Spania; se temea s nu-i fure inima vreo spaniol
frumoas i s-l fac s-i retrag cuvntul pe care i-l dduse la plecare c se va
cstori cu ea, dei n-o iubea.
Pe cnd sufletul ei se zbuciuma astfel, intr Cortejo cu un plic n mn.
Am primit o scrisoare de la fratele meu, zise el.
Veste bun sau rea? ntreb ea smulgndu-i cu nerbdare plicul.
Hm! i bun i rea. Alfonso a fost acum ceva timp n urm n Germania.
Ce-a cutat acolo?
Pentru afurisitul la de doctor. Omul sta a venit n Spania numai spre
nenorocirea noastr; e cel mai nenduplecat duman pe care-l avem.
Josefa se ncrunt cu dispre.
A! N-avem de ce s ne temem de el!
Ba avem. Din prima zi cnd a sosit la Rodriganda ne-a ghicit planurile i ne-a
pus bee-n roate. E detept al dracului i-i ctig toate simpatiile. Parc-ar fi fcut
legmnt cu diavolul.
Care o s vin ntr-o zi s-l ia! Ai auzit i tu de neamul care se afl acum n
ora i cutreier saloanele aristocratice? l cheam tot Sternau i e musafirul
ambasadorului englez. A fost ieri invitat chiar la mas la prezident. Un medic, un
simplu medic... Zu, e ridicol.
Sternau zici? Caramba! S fie chiar el?
M-am ntrebat i eu, dar cred c e numai o potrivire de nume. Carol Sternau
de care te temi tu att e acum n Germania, aa c nu poate fi n acelai timp i
acolo i aici.
~ 53 ~

Chipul lui Cortejo se ntunec.
Crezi? ntreb el. Cine i-a spus c se afl n Germania?
Doar scrie unchiu-meu n ultima lui scrisoare.
Aa? Ia citete-o pe asta.
Josefa despturi scrisoarea chiar atunci i iat ce citi:

"Drag frate,

De ast dat am s-i comunic lucruri importante. Dup cum tii, doctorul Sternau
ne-a scpat printre degete. i scrisesem c Alfonso nu l-a mai gsit la Paris; cnd a
sosit el, plecase. Atunci Alfonso a pornit dup el i a putut afla doar locul unde se
afl. Ca s ncerc ceva mpotriva lui ar fi fost deocamdat o nesocotin. ntre timp
Sternau s-a cstorit cu Roseta, apoi la ctva timp dup nunt a plecat n cltorie.
tii ce i-a pus n gnd? S-l caute pe Landola i s i-l ia pe Mariano, tnrul care se
ddea la Rodriganda drept locotenentul de Lautreville. De la Sternau te poi atepta la
orice, sper ns c planurile-i vor fi dejucate.
Am trimis n toate porturile unde tiu c se oprete Landola cte un avertisment i
deoarece e posibil s vin i la Mexico, i scriu i ie, ca s tii. Acest Sternau trebuie
neaprat nlturat din drum, altminteri suntem pierdui.
i acum, o veste bun i mbucurtoare. Alfonso e acum capul familiei Rodriganda
i ca s nu se sting neamul trebuie s se nsoare. Am i ales o fat din cea mai
nalt societate a Spaniei, foarte bogat, tnr i frumoas. ndat ce voi reui s
pun la cale aceast cstorie i voi comunica i ie.

Fratele tu
Gasparino Cortejo.

La ultimele rnduri ale scrisorii Josefa se nglbeni; cnd termin de citit scrni
din dini, fcu hrtia mototol, o azvrli jos i ncepu s-o calce n picioare.
Aa am s le fac i lor, dac Alfonso nu se ine de promisiune! rcni ea. O s-i
zdrobesc, o s-i fac praf...!
n furia ei era i mai urt i mai respingtoare.
Tatl i puse mna pe cap i cut s-o liniteasc.
Stai, draga mea, c n-au ajuns lucrurile pn acolo, zise el.
Da, fcu ea ridicnd cu trufie capul, n-au ajuns i nici nu vor ajunge! Dar
numai gndul c ar putea face aa ceva, e o trdare fa de mine.
Deloc.
Cum? Poate vrei s i iei aprarea?
Lui Gasparino da, nu ns i lui Alfonso. Gasparino habar n-are de proiectul
vostru, aa c degeaba te superi pe el.
~ 54 ~

Atunci cu att mai vinovat e Alfonso, un trdtor, un nemernic care nu se ine
de cuvnt! Vreau s ajung contes de Rodriganda i ce vreau eu trebuie s fie,
nimic nu m poate mpiedica, nimic, nelegi tu?...
Sttea ca o "furie" n faa tatlui ei, care rspunse ns ct se poate de calm!
Bine, i voi scrie lui Gasparino.
Scrie-i numaidect i insist s-i rspund fr nici o ntrziere.
i dac zice "nu"?
E pierdut, i jur!
Josefa, e fratele meu!
Tocmai de aceea trebuie s fie de acord i e cu att mai vinovat dac n-o va
face. tii doar bine c testamentul e n minile mele.
N-ai s te foloseti de el mpotriva lor!
Ea rnji ca o fiar i zise oprindu-se n faa lui:
tii c ai haz? Fratele tu are un biat i tu o fat. Toi suntem nite pungai,
nite bandii, ba am devenit i ucigai, numai ca s punem stpnire pe averea
Rodrigandei. i-acum vrei s-o stpneasc numai feciorul su, iar fata ta s rmn
pe drumuri? Nu, tat, averea trebuie s fie a amndurora. Dac el e conte, eu vreau
s fiu contes i ideea asta nu mi-o poate scoate nimeni din cap!
Cortejo gsi c e mai bine s-o lase n pace, s n-o contrazic.
Foarte bine, numai c nu-i acum momentul s ne batem capul cu de
alde-astea. Avem altele mai importante de discutat.
Zu? Ce gseti tu mai important? ntreb ea bosumflat.
Chestia cu Sternau.
Aha! exclam zgripuroaica, aducndu-i aminte de prima parte a scrisorii.
Vrei s zici netrebnicul la de doctor, care a plecat s-l caute pe Landola? V e vou
fric de-un om ca el? Suntei caraghioi, zu aa!
Nemlii tia sunt ncpnai i energici. Cnd i-au pus ceva n gnd nu
se las cu una cu dou.
i tu crezi c Sternau care se afl acum aici e unul i acelai?
Sunt aproape sigur.
Ar trebui s ne convingem..
Cum? Nu-l putem ntreba pe lordul Dryden.
Nu, dar las pe mine! Chicoti ea. Voi obine o invitaie la ceai i voi avea
prilejul s-l vd.
tii cum arat?
Da. E nalt i voinic, un fel de uria, dup cum am auzit.
Aa mi l-a descris i Gasparino ntr-o scrisoare.
Asta nu nseamn nimic, s-ar putea s fie frate cu cellalt, sau vr. Voi cuta
ns s obin o invitaie la lordul Dryden, pe urm vom vedea noi ce-o mai fi!
Sternau se atepta la o ntlnire cu aceti ticloi. Nu se putea ca numele lui s
nu fie cunoscut de Pablo Cortejo i ca acesta s nu caute s-l cunoasc personal.
~ 55 ~

Aflase c administratorul averii contelui de Rodriganda ptrunsese i n cercurile
mai nalte, aa c era cu neputin s nu dea ntr-o bun zi ochii cu el.

Capitolul V - "Stpnitorul stncilor"

Trecuse o sptmn de la sosirea lui Sternau n Mexico cnd, ntr-o diminea,
lordul veni s-l pofteasc la o plimbare clare, dup cum fcea n fiecare zi. Ieir
afar din ora pe cmp i la ntoarcere, fcnd un ocol, lordul i art o mprejmuire
de zid i-i zise:
Acesta e cimitirul. n sfrit, pot s-i dau o informaie pe care mi-ai cerut-o.
n privina cavoului familiei Rodriganda?
Da.
Se ridicar amndoi n a i Dryden i art un monument.
Acela cu stlpi corintici?
Chiar aa. E mormntul n care zace contele Fernando de Rodriganda.
Putem intra n cimitir?
De ce nu? Porile sunt deschise toat ziua. Desclecar, legar caii i intrar.
Dar, mai fiind i alt lume, se plimbar un timp printre morminte, apoi se apropiar
de cavou.
Eti sigur c aici e? ntreb doctorul.
Da, uite c scrie i pe mormnt.
Dup cum vd, n-are s fie tocmai greu de ptruns nuntru, opti ca pentru
sine doctorul.
Cnd vrei s ncerci? ntreb lordul.
Chiar la noapte. Vrei s fii i dumneata de fa?
Mulumesc, dar sunt reprezentantul unei naiuni i nu mi este ngduit s m
amestec n treburile altora.
Pe la miezul nopii, trei ini se apropiau tiptil de zidul cimitirului. Erau Sternau,
Mariano i Unger. Mariano se ntremase att de mult n ultimele zile, nct putuse
veni i el cu ceilali doi.
Stai puin aici, le zise medicul, vreau s m asigur mi nti dac nu ne vede
cineva.
Sri peste zidul cimitirului, se uit mprejur cu ochii lui ageri, apoi opti peste
zid:
Putei veni.
~ 56 ~

Se ndreptar toi trei spre cavou. Deschiser grilajul i coborr nuntru, dup
ce mai nti deurubar capacul care acoperea cavoul. Sternau, care mergea
nainte, i spuse lui Unger s fereasc lumina ca s nu se observe de afar. La
lumina felinarului vzur mai multe sicrie de metal. La cel dinti scria pe capac:
"Don Fernando, conte de Rodriganda y Sevilla, decedat n ziua de..."
Cu un gest, doctorul art sicriul fr s citeasc mai departe, apoi ncepu s
deurubeze capacul.
Ce-o s vedem acum? opti Mariano nfiorndu-se.
Trupul unchiului dumitale sau... poate nimic, rspunse Sternau.
La ridicarea capacului, mna medicului tremur i-l scp din mn. Se auzi o
bufnitur, care rsun lugubru n tcerea cavoului.
Ai zice c mortul nu ngduie s-i tulburm spiritul, murmur Mariano.
N-are s se supere c vrem s ne convingem dac s-a fcut un sacrilegiu cu
trupul lui, rspunse acesta.
Apuc iar capacul, de ast dat cu mna mai sigur, i-l ddu la o parte. Unger
ns ls lumina felinarului s cad nuntru i ca la o comand se privir toi
trei unul pe altul.
Sicriul e gol! zise Mariano.
ntocmai dup cum mi-am nchipuit, rspunse medicul.
N-a zcut nimeni n el, adug Unger.
Ba da, uite c se cunosc nc formele unui corp omenesc, zise Sternau.
Aadar, unchiul tot a murit! spuse Mariano ndurerat. Dar de ce i-au scos
cadavrul din mormnt? ntreb el nedumerit.
N-a fost un cadavru, ci un om viu; n-ar fi avut nici un sens s scoat un mort
din mormnt. Dup cum exist otrvuri care s fac pe cineva s-i piard minile,
tot aa exist altele care s provoace o moarte aparent.
Atunci omul care a fost mbarcat pe vasul lui Landola i vndut ca sclav la
Harar s fi fost ntr-adevr don Fernando de Rodriganda?
Nu mai ncape ndoial. Acum s nchidem sicriul la loc i s nu lsm nici o
urm dup noi, fu de prere doctorul.
Ieir apoi din cavou, srir zidul i se ntoarser acas.
A doua zi dimineaa, doctorul l ntiin pe lordul Dryden despre rezultatul
cercetrilor sale.
Nu-mi vine s cred! zise el. Ce crim ngrozitoare! Trebuie s ntiinm
numaidect autoritile.
N-ar folosi la nimic. Nu am nici o ncredere n poliia mexican, rspunse
medicul.
O vom sili s-i fac datoria.
Ar fi inutil.
Zu? Am s-i dovedesc eu c nu.
~ 57 ~

Vei putea dovedi numai c lipsete cadavrul, altceva nimic. Dac a fost
ngropat viu sau mort, unde e acum i cine e autorul crimei nu se va putea ti.
Dar bine, doctore, ngdui dumneata ca o astfel de nelegiuire s rmn
nepedepsit? strig indignat englezul.
Nu va rmne nepedepsit, fii pe pace! Nu o vom putea face ns dect dup ce
l vom gsi pe don Fernando.
Atunci ai de gnd s te duci la Harar?
Da. Mai nti trebuie s vorbesc cu Pedro Arbellez sau cu Maria Hermoyes,
dac mai triete. Cel mai bine ar fi s plecm ndat, dar Mariano e nc prea
slbit pentru un drum att de lung, clare.
i, adug lordul zmbind, trebuie s-i mai lai cel puin o sptmn
cpitanului Unger ca s se perfecioneze n arta cltoriei, fiindc nu e lesne pentru
un clre neexperimentat s colinde cmpiile indiene.
La dou zile de la ntmplarea aceasta, lordul Dryden fu invitat mpreun cu
doctorul Sternau la o serbare la care trebuia s vin i Cortejo cu Josefa. Doctorul
se grbi s fie naintea lor acolo.
Serbarea avea loc n casa unui om foarte bogat, un adevrat palat. Dup ce
srutar mna doamnei gazde, medicul se despri de lordul Dryden i-i spuse c-l
ateapt n grdina de iarn. Nu trecu mult i acesta veni s-i spun c Josefa i
Cortejo sosiser chiar atunci.
Vrei s m prezini, milord?
Bine, vino s te prezint.
Intrar ntr-unui din saloane i-l vzur pe Cortejo alturi de fiic-sa stnd de
vorb cu civa invitai.
Domnul acela nalt i slab e Cortejo, zise lordul.
Ah, seamn foarte bine cu frate-su..
i doamna de lng el e seniorita Josefa.
Aceea cu chip de bufni?
Da.
Fata mi face impresia s fie i mai rea dect taic-su.
Se apropiar de grup. Cortejo era cu spatele la ei. Da un moment dat ntoarse
capul i, zrindu-l, i spuse lordului:
Ce plcere s v ntlnesc, milord! Ai reflectat la propunerea mea?
Care?
Aceea cu hacienda del Erina.
Lordul ncrunt din sprncene.
Nu-mi place s discut despre afaceri n societate, rspunse el. De altfel, trebuie
s tiu sigur dac hacienda este ntr-adevr proprietatea contelui de Rodriganda.
Bineneles c e!
i dumneata ai dreptul s-o vinzi?
Da.
~ 58 ~

Am auzit c a fost lsat prin testament arendaului ei.
Nu-i adevrat, milord, zvonuri neroade...
Bine, o s m conving eu n curnd.
Cum?
Printr-un prieten de-al meu care pleac zilele acestea acolo. mi dai voie s i-l
prezint?
Cortejo i Josefa se ntoarser brusc spre Sternau, care sttea mai la o parte.
Domnul acesta e prietenul meu, doctorul Sternau, zise lordul artnd spre
german.
Cortejo l msur o clip cu ochii pe doctor, apoi zise cu amabilitate:
E o mare cinste pentru mine, domnule doctor. Suntei, dup cum am auzit,
german?
Da.
Mie mi sunt dragi germanii. mi dai voie s v prezint fiicei mele?
Sternau se nclin politicos, iar Josefa cltin din cap.
l poftir apoi s ia loc cu ei pe o canapea i-l supuser unui adevrat
interogatoriu.
Lordul Dryden mi spunea adineauri c vrei s v ducei la hacienda del
Erina, ncepu Cortejo.
Probabil, rspunse scurt cel ntrebat, nemulumit c lordul i trdase inteniile.
A putea s tiu pentru ce?
Fiindc vreau s cunosc mai de aproape Mexicul i obiceiurile rii. Cnd a
auzit lordul, m-a rugat s m duc i la hacienda del Erina, pe care intenioneaz s
o cumpere.
Da? zise Cortejo mulumit. Am acolo un arenda foarte ndrtnic care susine
c hacienda e proprietatea lui. E ridicol! Dup ct neleg, cltorii mult.
Aa e.
Suntei de invidiat, zise Josefa cu o amabilitate prefcut. Un om liber pe
aciunile sale trebuie s se simt foarte fericit. Ce ai vizitat pn acum?
America, Africa i o parte din Asia.
Dar Europa?
Acolo m-am nscut, rspunse el zmbind.
Cunoatei Frana?
Da.
Poate i Spania?
Am fost i pe-acolo.
Josefa schimb o privire plin de neles cu tatl ei.
Spania e ara noastr matern, de care vorbim cu mai mult plcere, adug
ea. A putea s tiu ce orae ai vizitat n Spania?
Am fost prea puin n frumoasa dumneavoastr ar, seniorita. Am fost chemat
acolo ca s ngrijesc un bolnav, contele de Rodriganda.
~ 59 ~

Rodriganda?! tii c acest conte are proprieti i aici la noi i c tata e
administratorul lor?
Sternau se prefcu peste msur de mirat.
Da? Nu tiam, zise el i rmase cteva clipe ngndurat, ca i cnd ar fi vrut
s-i aduc aminte de ceva.
Exist i n Rodriganda, urm el apoi, un senior Cortejo; suntei rude?
Da, mi-e frate.
mi pare bine, senior. Pe domnul Gasparino l-am cunoscut foarte bine la
castelul Rodriganda.
M mir, fiindc l tiu foarte puin comunicativ.
N-am observat. A putea spune chiar dimpotriv, am fost deseori n contact
amndoi.
Josefa i muc buzele. nelese ironia. Schimb vorba.
Bine ar fi fost, senior, dac l-ai fi putut salva pe bietul conte Manuel, zise ea
cu o mil prefcut.
A fi dat orice s-o fi putut face, seniorita.
Mi se pare c a murit ntr-un accident nenorocit, nu-i aa?
Aa e, seniorita.
Era i n cuvintele acestea o ironie pe care Josefa i Cortejo o neleser foarte
bine.
Atunci o cunoatei i pe contesa Roseta, desigur?
... Deoarece acum este soia mea. Sternau era convins c tiau amndoi de
cstoria lui, dei preau ct se poate de surprini.
Nu mai spune! exclam Cortejo i Josefa adug:
E cu putin?
Dup cum vedei, seniorita. tiu c diferena de clas social e foarte strict n
Spania, dar dragostea trece peste astfel de prejudeci. De altfel, cstoria am
fcut-o n Germania.
Atunci contesa i-a prsit patria?
Da.
i contele Alfonso a ncuviinat acest lucru?
n orice caz nu l-a mpiedicat, dup cum vedei. l cunoatei i dumneavoastr
pe contele Alfonso?
Cum s nu-l cunoatem? Doar a crescut aici n Mexic.
Aa e, uitasem.
Ni se scrisese la un moment dat c contesa Roseta ar fi tare bolnav.
A fost, ntr-adevr, dar acum e sntoas. A, v rog s m iertai, lordul mi
face semn, probabil vrea s m prezinte cuiva.
Sternau se ridic i Cortejo fcu la fel.
~ 60 ~

E o mare plcere pentru noi c am avut prilejul s cunoatem pe cineva care a
fost la Rodriganda, zise Cortejo. Vom avea cinstea s ne vizitai n timpul ederii
dumneavoastr aici?
Cu toat plcerea, senior.
Sau s venim noi odat la lordul Dryden s v vedem? Din fericire sunt foarte
bun prieten cu miss Amy, adug Josefa.
M rog... cu plcere, rspunse doctorul i se nclin, apoi plec.
Dup ce dispru din ochii lor, Josefa se uit la tatl ei i murmur cu ciud:
Caramba! El e!
Nu poate fi altul, adug Cortejo.
Te-ai uitat bine la el?
Foarte bine. E un adversar de temut.
De temut? zise ea privindu-l cu dispre. E ntr-adevr un adversar care poate
ine piept oricrui brbat, dar nu i unei femei. Nu degeaba a venit el n Mexico, ci
cu un scop anume. Trebuie cu orice pre s dispar, dei mi pare ru de el, cci e
un duman demn de-a fi iubit.
Dup cum vd, i place! Ce i-a venit s-i spui c ne vom duce s-l vizitm?
Altfel crezi c am fi avut prilejul s-l descoasem? Nu vine el la noi, fii sigur!
Ba are s vin, ai s vezi. Nu e omul cruia s-i fie fric s intre n brlogul
ursului. A da mult s tiu ce caut aici n Mexico.
Vom afla n curnd, fiindc am intenia s ne ducem chiar mine la el.
Ce, eti nebun? Dup ce te-a dat englezoaica afar?
Cnd e vorba de ceva att de important nu iau n seam toate fleacurile.
Du-te singur dac vrei, eu nu merg.
Aa am s i fac, rspunse ea drz.
Ai fi n stare?
Ba bine c nu! tiu ns c vei veni i tu. Trebuie s aflm de la el ce are de
gnd, arma de care se va folosi mpotriva noastr, n sfrit, att ct l vom putea
descoase fr s-i dea seama, ca s tim ce ne rmne de fcut.
Pe cnd vorbeau ei, Dryden l ntreb pe Sternau:
Ei, cum i gseti?
Un uliu i o bufni, numai c bufnia pare s aib mai mult curaj i energie
dect uliul.
i crezi deci capabili de ceea ce i acuzm?
Chiar de mai mult. Aceti Cortejo i toat leahta lor, se potrivesc de minune.
Dar s nu ne stricm dispoziia gndindu-ne la ei, milord. Destul c-i vedem.
Te-au invitat pe la ei?
Da.
i te vei duce?
Dac nu-mi vor lua-o ei nainte venind la mine?
I-ai poftit d-ta?
~ 61 ~

Nu, dar duduia zicea c e prieten bun cu miss Amy.
Lordul nl din umeri i tcu. Toat seara doctorul se feri s se apropie de
Cortejo i Josefa.
A doua zi, nainte de amiaz, feciorul veni s-i anune doctorului vizita domnului
i a domnioarei Cortejo.
V rugm s ne iertai, senior Sternau, c v deranjm, dar Josefa ardea de
nerbdare s mai afle ceva de pe acas. N-am primit de mult veti de la ai notri i
ne-am permis s v vizitm att de curnd, zise spaniolul.
Medicul i pofti s ia loc i atept interogatoriul, care ncepu imediat.
Ai debarcat la Veracruz, domnule doctor? ntreb Cortejo.
Da.
Probabil c ai avut o scrisoare de recomandare pentru lordul Dryden.
Am fcut cunotin cu miss Amy la Rodriganda.
Ah! fcu Josefa mirat, e o prieten de-a Rosetei?
Desigur.
S-ar zice c la Rodriganda duceai o via animat, senior!
Dimpotriv.
M mir. Spuneai c era i miss Amy i un locotenent francez, dup cum ni s-a
scris de-acolo, aa c nu triai chiar att de singuratici.
Sternau vzu c venise rndul lui Mariano.
Totui, era foarte monoton, rspunse el cu rceal.
L-ai cunoscut i pe ofier, nu-i aa?
Da.
Nu v-aducei aminte cum l chema?
Se numea Alfred de Lautreville.
A stat mult la Rodriganda?
Numai cteva zile.
i apoi s-a ntors n Frana?
Hm, a plecat fr s spun unde, seniorita. Josefa nelese c apucase pe o
cale greit.
Nu-i spunea nici un neadevr, dar nici ceea ce vroia ea s afle. Tocmai vroia
s-i pun o alt ntrebare, cnd Unger intr pe u. Lui Sternau i pru bine, avea
astfel prilejul s ias cteva minute din camer, mai ales c Unger, ca marinar,
vorbea binior cteva limbi, printre care i spaniola. l prezent deci musafirilor i
sub un pretext oarecare iei scuzndu-se.
Alerg la Dryden, unde-i gsi pe Amy i Mariano i le spuse grbit:
V confirm cele ce v spuneam ieri. Cortejo i Josefa sunt aici.
Lordul cltin din cap i-l ntreb rznd:
i i-ai lsat singuri?
Nu, Unger e cu ei. Am venit s-i fac o mare rugminte, milord.
Spune!
~ 62 ~

Invit-i, te rog, la mas.
Glumeti? ntreb Dryden privindu-l mirat.
Vorbesc foarte serios. Dei vd c i miss Amy se uit ncruntat la mine,
totui mi menin rugmintea.
Dar pentru ce? Nemernicii acetia mi sunt att ele antipatici i nesuferii,
nct nici nu vreau s-i vd n ochi.
Vreau s vd ce impresie o s le fac Mariano.
A, acum neleg! N-ai dect s-i iei cu d-ta. Nu, milord, vreau s fii i
dumneavoastr martori.
Hm! E greu ce-mi ceri, dar fie, o s-i fac pe plac.
Doctorul plec i dup cteva numite intr lordul la el. Se prefcu mirat c vede
musafiri la acesta, i salut cu prietenie, sttu cteva momente de vorb cu ei, apoi
fiind ora dejunului, i pofti la mas.
Trecur n sufragerie. Mariano nu venise nc. ncepur s mnnce fr el.
Sternau aezase pe Cortejo i Josefa astfel ca s nu-l poat zri imediat. De-abia
cnd se aez pe scaun la locul lui, Cortejo bg de seam c a mai venit cineva la
mas. Ridic n sus capul i cnd l vzu pe Mariano sri n sus i strig ngrozit:
Contele Manuel!
Se nglbenise la fa ca un mort i ochii aproape c-i ieir din orbite. Josefa se
ridic i ea n picioare i holb ochii la Mariano. n palatul contelui Fernando se afla
un portret al contelui Manuel de pe vremea cnd era tnr i Mariano semna leit
cu portretul, ceea ce-o fcuse pe Josefa s se sperie de-a dreptul.
V nelai, zise medicul foarte calm. Domnul aceste nu e contele Manuel, ci
locotenentul de Lautreville, despre care m-ai ntrebat ieri.
ncetul cu ncetul Cortejo i veni n fire.
Iertai-m, v rog, dar e o oarecare asemnare cu contele Manuel, care m-a
fcut s uit anii care s-au scurs, zise el cu nepsare, dei glasul i tremura.
i m-ai speriat i pe mine, adug Josefa.
Zici c exist o asemnare ntre locotenent i contele Manuel? ntreb lordul.
Da, din ce m uit, vd mai bine c seamn...
Curios! O astfel de asemnare la dou persoane de naionaliti diferite e
ntr-adevr de mirare. Ciudat coinciden, zise lordul i schimb discuia, i
Cnd Josefa i Cortejo ajunser acas, acesta o ntreb:
Vrei s-i spun acum adevrul?
Care?
Locotenentul sta e adevratul conte Alfonso de Rodriganda.
Vd i eu.
Cu siguran c Sternau e acela care l-a scpat din minile lui Landola.
Dar unde i cum? Ce s-a ales de Landola i de vasul lui?
Nu tiu.
Doctorul pleac peste trei zile la hacienda del Erina.
~ 63 ~

Da, mpreun cu locotenentul i cu cellalt.
i i lai tu s-i scape?
Nici prin gnd nu-mi trece!
Cum crezi c-ai s faci?
Nn tiu nc. De altfel, astea nu sunt lucruri n care s se amestece femeile.
Voi vedea eu!
Cortejo nu nchise ochii toat noaptea. n cele din urm pru s ia o hotrre,
cci se duse la grajd i puse s i se neueze un cal. Cum se lumin de ziu, porni
clare spre nord i cnd Josefa ntreb mai trziu de el i se spuse c a plecat pentru
cteva zile din ora.
Ct crezi c o s lipseti, doctore? ntreb la trei zile dup aceasta lordul
Dryden pe Sternau, gata de plecare, pe cnd i lua rmas bun de la el.
n mprejurrile de fa nu se poate ti nimic hotrt. Vom cuta s ne
ntoarcem ct mai repede, rspunse el ngndurat.
Nu crua caii, pasc destul pe ntinsul cmpiilor. Mai ai vreo nsrcinare pentru
mine?
Da, milord. Dac se ntmpl s nu m ntorc curnd, ai grij, te rog, de
vaporaul i de marinarii mei.
Dei nu cred c va fi nevoie, i fgduiesc s-o fac. Umbl sntos, doctore i s
v ntoarcei cu bine!
Doctorul cltorea fr servitori sau cluz i dei nu fusese niciodat pn
atunci n Mexic, harta dup care se orienta i fu de-ajuns ca s nu se rtceasc
sau s se abat o singur dat mcar din drum. Unger i Mariano se lsau n
ndejdea lui fr cea mai mic grij.
S mai fi fost vreo zi de drum pn la hacienda lui Arbellez cnd Sternau zise
deodat tovarilor si:
Nu ntoarcei capul nici la dreapta nici la stnga, dar uitai-v pe furi la
tufiul acela de la marginea apei.
De ce? ntreb Mariano.
Un om st la pnd i calul e alturi de el.
Eu nu vd nimic.
Nici eu, adug Unger.
Cred i eu! Se cere mult experien i un ochi foarte ager ca s poi deosebi
din deprtare un om i un cal ntr-un tufi. Cnd vei vedea c ntind puca facei i
voi la fel, dar nu tragei pn ce nu v dau eu semnalul.
Cnd fur aproape de tufi, doctorul desprinse puca de la spate i ochi
ntr-acolo.
Hei, domnule, ce caui dumneata pe jos, nu cumva ai pierdut ceva? strig el.
Ce te privete? rspunse un glas rguit izbucnind ntr-un hohot de rs.
M privete i nc foarte mult. Ia poftim ncoace, rogu-te, s te vd i eu la
fa!
~ 64 ~

Bine, vin, dac-i face plcere...
Tufele se ddur la o parte i dintre ele se ivi un om mbrcat n haine fcute din
piele de bivol. Chipul su pstra urmele obriei sale indiene, dar mbrcmintea
era a vntorilor de bivoli. Drept arm avea o puc i un cuit la bru. Omul prea
s nu tie i nici s nu fi tiut vreodat ce e frica. Cnd iei din tufi, calul l urm
de la sine ca un celu.
Strinul se uit cu ochi sfredelitori la cei trei clrei, apoi zise:
Prei s fii oameni care au mai cutreierat preriile; v-ai prefcut la nceput c
nu m vedei, apoi ai ntins putile asupr-mi toi trei n acelai timp.
Vezi c mi s-a prut ciudat s stea cineva ascuns n tufe pndind.
Ateptam.
Pe cine?
Nici eu nu tiu, poate pe voi.
Las gluma! zise Sternau ncruntnd sprncenele. Fii ceva mai lmurit.
Bine, o s v spun, dar vreau mai nti s aflu unde v ducei.
La hacienda del Erina.
Atunci pe voi v ateptam.
S-ar zice c se tie de venirea noastr i te-au trimis ca s ne iei nainte, zise
doctorul mirat.
Cam aa ceva. Am fost ieri n muni, la vntoare de bivoli i am zrit la
ntoarcere urme. M-am luat dup ele i am surprins un grup de albi vorbind ntre
ei. Astfel am aflat c vor s pun mna pe trei clrei care vin din Mexico spre
hacienda del Erina. Am pornit atunci la drum ca s le dau de tire. Dac voi suntei
aceia, bine, dac nu, atept aici pn cnd vor veni.
Eti un om de treab, strinule, i-i mulumesc, zise Sternau strngndu-i
mna. Dup cum stau lucrurile, pare s fim chiar noi cei ateptai. Ci oameni
erau?
Doisprezece.
Hm... tare-a avea chef s dau ochii cu ei, ns cred c e inutil s se vre
cineva de bunvoie n primejdie.
Aa zic i eu, spuse strinul cu ironie.
i dumneata ncotro te duci? ntreb doctorul.
La hacienda. Vrei s v cluzesc eu?
De cluz n-am avea trebuin, dar dac-i face plcere, hai!
Strinul ncalec i porni alturi de ei. Mergea aplecat peste coama calului, cum
fac indienii ca s poat zri urmele i Sternau vzu din toat fptura lui c e un om
pe care se poate baza cineva.
Pe nserat, cnd fu vorba de gsit un loc de popas, strinul se dovedi att de
priceput i de destoinic, nct doctorul nelese c acesta nu era un om de rnd.
Manc din merindele lor, fum cu ei, dar cnd medicul l mbie cu un phrel de
rom, refuz categoric.
~ 65 ~

Din prevedere, ca s nu atrag atenia, cltorii se ferir s fac foc i statur de
vorb pe ntuneric.
i cunoti pe oamenii de la hacienda del Erina? l ntreb Sternau pe indian.
Sigur c-i cunosc, rspunse el zmbind.
Cine sunt?
Mai nti, senior Arbellez, arendaul. Pe urm seniorita Emma, fata lui, seniora
Hermoyes i un vntor bolnav, rnit la cap. Mai sunt i o mulime de argai i
ciboleros.
Dintre acetia din urm faci i dumneata parte, nu-i aa?
Nu, senior, eu sunt un mexican liber, nu sunt sluga nimnui.
Atunci eti un mixteca i trebuie s-l cunoti pe cpetenia lor,
Ucigtorul-de-bivoli?
Da, l cunosc, rspunse cu nepsare strinul.
Unde se afl acum?
Cnd ici, cnd colo, dup cum l mn Marele Spirit. Dar dumneata cum de-ai
auzit de el?
Numele lui a strbtut pretutindeni. Am auzit chiar dincolo de mare
vorbindu-se despre el.
O s-i par bine cnd va afla. Cum s-i spun, senior, cnd vorbesc cu d-ta?
M numesc Sternau, pe domnul acesta l cheam Mariano, iar pe cellalt
Unger. Dar pe d-ta?
Sunt un mixteca, zicei-mi aa.
Aceasta fu toat discuia, apoi se ntinser s doarm. Rmase cte unul de
veghe, schimbndu-se pe rnd i cnd se lumin de ziu pornir mai departe.
Pe la amiaz zrir o aezare omeneasc.
Acolo e hacienda del Erina, seniori, zise mixtecaul artnd cu mna cldirile;
acum nu v mai putei rtci.
Nu vii cu noi? l ntreb doctorul.
Nu, am drum prin pdure. Mergei sntoi.
Indianul ddu pinteni calului i o lu la stnga. Cei trei clrei se apropiar de
mprejmuirea conacului i se oprir la poart.
Un argat veni s-i ntrebe ce doresc.
Senior Arbellez e acas? ntreb Sternau.
Da.
Du-te i spune-i c i-au venit musafiri din Mexico.
Suntei numai dumneavoastr sau mai vin i alii?
Nu, numai noi trei.
Bine. Atunci v descui poarta s intrai.
Argatul trase zvorul i-i ls s treac. Desclecar, aruncar friele argatului
ca s se duc s adape caii i cnd s urce treptele arendaul le iei nainte. ntinse
mna mai nti lui Sternau, apoi lui Mariano. Acesta inea ns capul ntors,
~ 66 ~

uitndu-se dup cai. Cnd se ntoarse i arendaul i vzu faa, i trase mna
repede ndrt scoase o exclamaie de uimire.
Caramba! Asta ce-o mai fi? Contele Manuel! Dar nu, nu se poate, contele e om
btrn... zise el i-i duse mna la frunte.
Nu mai nelegea nimic, asemnarea l zpcise. Deodat privirile i czur asupra
lui Unger.
Voiga me Dios! Sfinte Dumnezeule, nu cumva sunt vrjit? strig el.
Ce e, tat? se auzi n spatele lui o voce limpede de femeie.
Vino ncoace, copila mea, rspunse el. E o adevrat minune! Au venit trei
domni, din care unul seamn leit cu contele Manuel, iar cellalt cu logodnicul tu.
Da, aa e, rspunse ea zmbind. Domnul acesta seamn foarte bine cu
srmanul meu Antonio.
Bine, o s lmurim noi asta. Fii binevenii seniori, v rog s poftii n cas, le
spuse arendaul.
i duse n sufragerie, unde li se oferir buturi rcoritoare. Unger ridic paharul
la gur, dar l scp din mn. Ochii lui rmaser aintii la u, cci n prag
apruse un tnr cu privirea rtcit, palid la fa, care se uita la strini fr s-i
vad.
Unger se apropie de el i strig cu glas ndurerat:
Anton, Anton! Doamne, Doamne, nu m recunoti...?
Eu am murit... m-au omort... murmur bolnavul tnguitor.
Unger i ls braele s-i cad de-a lungul trupului i l ntreb micat pe
arenda:
Senior, Arbellez, cine e omul acesta?
E logodnicul fiicei mele; l cheam Anton Unger i vntorii l-au poreclit
Sgeata-trsnetului.
Atunci el e! Frate, frioare, ce-i cu tine? strig Unger i-l cuprinse n brae.
Dar tnrul l privi cu nepsare, murmurnd:
Eu am murit...! M-au omort...!
Ce are? De ce boal sufer? l ntreb marinarul pe arenda.
E nebun, srmanul! rspunse cu mil Arbellez.
Nebun! O, Doamne! Cum mi-a fost dat s-l revd... i marinarul se ls pe-un
scaun, i acoperi faa cu minile i ncepu s plng de disperare.
Ceilali l priveau n tcere, impresionai de durerea lui. n cele din urm,
arendaul i puse mna pe umr i-l ntreb blnd:
E-adevrat c eti fratele lui Anton?
Da, sunt fratele lui... suspin Unger.
Atunci eti marinar? Ne-a vorbit mult despre d-ta.
Eu am murit!... M-au omort!... se tnguia mereu nebunul.
Sternau nu-i luase tot timpul ochii de la el.
Din ce cauz i-a pierdut minile? ntreb el.
~ 67 ~

Dintr-o lovitur n cretet, rspunse Arbellez.
L-a consultat vreun medic?
Da, mai de mult.
i ce v-a spus?
C nu-i nici o ndejde de vindecare.
Atunci e un crpaci, un om care nu-i cunoate meseria. Fii curajos Unger.
Fratele tu nu e nebun i sper c se va vindeca n curnd. ocul i-a pricinuit un fel
de amnezie, care se poate vindeca.
Adevrat, senior?! strig cu bucurie Emma. Dumneavoastr suntei medic?
Da, seniorita. ndat ce voi cunoate cauzele bolii, v voi putea spune sigur
dac l pot face s-i recapete memoria.
O, atunci s v povestim.
Nu nc, seniorita. Deocamdat avem de discutat alte lucruri tot att de
importante.
Emma nu mai insist i iei cu bolnavul, s-l duc n camera lui.
Trebuie s fie ntr-adevr foarte important ceea ce v-a adus aici, zise arendaul
presimind c e vorba de ceva serios.
Aa i e, senior.
inta cltoriei dumneavoastr a fost, hacienda mea, dup cum vd.
Da.
i ai nimerit fr cluz?
Aproape. De-abia ieri ne-am ntlnit n drum cu un indian din neamul
mixteca care ne-a nsoit pn aici.
Un mixteca? Atunci trebuie s fi fost Ucigtorul-de-bivoli.
Cum? S fi fost el? ntreb uimit doctorul. Dar nu purta nici un nsemn care
s arate c e cpetenia unui trib.
Nu poart niciodat aa ceva; se mbrac n haine de piele de bivol i n-are alte
arme dect o puc i un cuit la bru.
Adevrat, am bgat de seam. Atunci am fost atta timp n tovria lui fr
s ne spun cine e. Vom mai avea prilejul s-l vedem?
Cred c da, deoarece se aine prin mprejurimi. Vei rmne ctva timp la
conac, nu-i aa?
Depinde de mprejurri. Ai timp s asculi pentru ce am venit?
Dup ce v vei odihni. Acum poftii n camerele care v-au fost pregtite, apoi
vom sta de vorb.
Dup ce-i mai scutur praful de pe el Sternau iei n grdin. O vzu pe Emma
stnd pe o banc alturi de bolnav. Se apropie de ei i fata ncepu s-i povesteasc
ntmplarea din petera comorilor i pricina bolii logodnicului ei.
Medicul o asculta cu atenie. Tot ce-i spunea l interesa i-i prea ct se poate de
interesant nu numai din punctul de vedere al medicului.
~ 68 ~

Aadar, era i Inim-de-urs de fa? ntreb el. L-ai mai vzut de atunci la
conac?
Nu.
i cnd te gndeti c toate aceste nenorociri sunt din pricina unui nemernic
ca Alfonso de Rodriganda! Dar l vom nva noi minte i va trebui s-i primeasc
pedeapsa pentru tot rul ce l-a fcut!
O, senior, crezi c srmanul meu Antonio se va vindeca? Fratele su mi-a spus
adineauri c eti un medic vestit i c ai salvat i pe soia dumitale de la aceeai
boal.
Cel mai mare medic e Dumnezeu i sper c se va ndura i acum. Bolnavul
este blnd i supus? l voi putea determina s vin cu mine?
Da.
Atunci m voi duce chiar acum cu el n camera mea ca s-l examinez.
Sternau l apuc pe bolnav de mn i acesta se ls dus ca un copil. Dup ce-l
examina mult vreme cu atenie, veni n salon unde erau adunai toi, ateptnd cu
nfrigurare rezultatul.
V aduc o veste bun, le spuse el zmbind mulumit. Sper s-l vindec pe
domnul Unger i nc foarte curnd.
Cuvintele lui fur ntmpinate cu strigte de bucurie.
Lovitura a fost foarte puternic, urm el, dar n-a sfrmat easta. ns i-a fost
afectat memoria, de aceea bolnavul nu-i mai aduce aminte dect de clipa cnd a
fost lovit. tie c lovitura i-a fost dat ca s-l ucid i crede c a murit. Trebuie s-i
fac o trepanaie ca s-i extrag cheagul de snge care-i afecteaz memoria. Apoi
creierul i va funciona normal i memoria i va reveni imediat.
Operaia i poate pune viaa n pericol? ntreb ngrijorat Emma.
Nu, dar va fi dureroas. Dac suntei de acord o voi face chiar mine,
instrumentele le port ntotdeauna cu mine.
Dup cin se adunar n salon i Sternau explic scopul venirii lor la hacienda.
Cele povestite de Maria Hermoyes i Arbellez i confirmar bnuielile.
Operaia fu hotrt pentru a doua zi. Doctorul l rug pe Unger i pe Mariano
s-l asiste i nu primi pe nimeni altcineva n camera bolnavului. n toat casa
domnea o tcere adnc i toi se rugau pentru salvarea tnrului. Din cnd n
cnd se auzea cte un geamt sau un ipt de durere, apoi se fcea din nou linite.
n sfrit, Arbellez veni galben ca ceara n salon.
Ce s-a ntmplat? ntreb Emma tremurnd toat.
Doctorul are mari sperane. Deocamdat ns bolnavul e leinat. Trebuie s te
duci s-l veghezi.
Eu singur?
Nu, cu mine. Cnd se va trezi din lein nu trebuie s vad n faa lui dect
figuri cunoscute.
~ 69 ~

Se ndreptar amndoi spre camera bolnavului; pe coridor se ntlnir cu fratele
lui. Acesta era i el tras la fa i ochii i erau necai n lacrimi. Cnd intrar la
bolnav, doctorul sttea aplecat, asupra lui; i lua pulsul.
Va trece mult pn cnd i va reveni? ntreb Emma.
Vreo zece minute i atunci ne vom da seama dac i-a revenit memoria. S-
ateptm i s ne rugm.
Minutele preau veacuri. n sfrit bolnavul fcu o uoar micare cu mna.
S nu v speriai dac-l vei auzi scond un ipt; va crede c primete n cap
lovitura.
Medicul nu se nelase. Bolnavul i destinse deodat corpul i rmase cteva
secunde eapn. Erau clipele n care memoria i revenea. Scoase apoi un ipt att
de ngrozitor, nct Arbellez i Emma se cutremurar. Dup ipt urm un suspin
adnc i bolnavul deschise ncet ochii.
Luni de zile ochii acetia priviser fr via. Acum ns se prea c Anton Unger
se deteapt dintr-un somn adnc. Se uit mai nti drept n faa lui, apoi la
dreapta, pe urm la stnga i privirile i se oprir la Emma. Buzele lui murmurar
atunci n oapt:
Emma, Doamne, ce vis! Se fcea c Alfonso a venit dup mine n petera
comorilor i vroia s m omoare... E-adevrat c eti lng mine?
Da, Antonio, dragul meu, sunt lng tine, zise ea mngindu-i mna.
Deodat Anton duse mna la bandaj.
Dar vezi c m doare capul tocmai n locul unde m-a lovit. De ce sunt
bandajat? ntreb el mirat.
Eti puin rnit, dragule, rspunse ea cu blndee.
Da, aa e, simt i eu. O s-mi povesteti mai trziu de ce, acum a vrea s
dorm.
nchise ochii i dup respiraia lui regulat se vedea c a i aipit.
Sternau iei din locul unde sttea ascuns plin de bucurie.
Am reuit! Dac nu se vor ivi complicaii i temperatura nu i se va urca, va fi
salvat! Du-te i spune-le i celorlali vestea cea bun, senior Arbellez, eu rmn cu
seniorita s-l veghem pe bolnav.
Ziua i noaptea trecur n linite. Dis-de-diminea ns conacul fu pus n
picioare de vestea adus de Ucigtorul-de-bivoli cum c s-ar plnui un atac asupra
haciendei. Arbellez se nspimnt.
Trebuie s-l ntiinez ndat pe domnul Sternau, zise el.
Senior Sternau? ntreb indianul mirat. Nu e strinul acela voinic pe care l-am
adus eu la conac? Ce amestec are el n afacerea asta?
Ne poate sftui ce e de fcut.
El? Cine e omul acesta? ntreb indianul cu dispre.
Un medic.
Un medic de-al albilor. Cum ar putea da el un sfat cpeteniei mixtecailor?
~ 70 ~

Nu ie, ci mie. S v nelegei voi ntre voi ce e de fcut.
E o cpetenie a albilor care poate lua parte la o lupt cu dumanul?
E un om nelept i priceput. L-a operat ieri la cap pe Sgeata-trsnetului i l-a
fcut s-i recapete memoria.
Indianul rmase ncremenit.
Cum? Prietenul meu Sgeata-trsnetului vorbete acum ca toi oamenii?
Da. Peste cteva zile va fi din nou sntos ca mai nainte.
Atunci seniorul Sternau e un doctor mare i medic destoinic, dar nu poate fi i
un bun rzboinic. I-ai vzut armele?
Da.
Dar cum clrete ai vzut?
Da, l-am zrit din deprtare venind.
Sttea nfipt pe cal cum stau albii i armele i lucesc ca argintul, ceea ce nu-i e
ngduit unui rzboinic de seam.
Aadar, nu vrei s te sftuieti cu el?
i sunt prieten i am s te ascult, dei tiu c n-o s fie de nici un folos. Du-te
i cheam-l!
Arbellez i povesti doctorului prerea indianului, de aceea cnd intr la el medicul
i zise zmbind:
Am auzit c dumneata eti Ucigtorul-de-bivoli, cpetenia mixtecailor, e
adevrat?
Da.
Ce veste ne aduci?
Ti-am spus cnd v-am adus ncoace c am vzut doisprezece albi care v
pndeau ca s v ucid. Acum ns am vzut de trei ori pe att, ei plnuiesc s
atace conacul.
I-ai spionat?
Da.
i ce spuneau?
C vor veni mine noapte. Acum stau ascuni n "Vguna tigrului".
Departe de aici?
Dup msura voastr, a albilor, vreun ceas de mers clare ori dou pe jos.
Ce fac acum?
Mnnc, beau i dorm.
Sunt tufiuri n vgun?
O pdure ntreag. E i un pru. Stau cu toii pe malul apei.
Au rnduit santinele?
Am vzut una la intrarea n vgun i alta la ieire.
Ce arme au?
Puti, cuite i pistoale.
Vrei s m duci acolo?
~ 71 ~

Indianul l privi mirat.
Pentru ce?
Ca s-i vd i eu.
Nu e nevoie, i-am vzut eu. Ca s-ajungi pn la ei trebuie s te trti prin
pdure i i-ai murdri hainele astea frumoase de pe d-ta, zise indianul privindu-l
pe Sternau cu un zmbet ironic, aproape batjocoritor. i-apoi, cine vrea s-i
spioneze i e prins e mpucat pe loc.
i-e fric? rse medicul.
Ucigtorul-de-bivoli nu tie ce e frica! rspunse mixtecaul cu mndrie. Te voi
duce acolo, dar nu-i va putea ajuta cu nimic dac de trei ori doisprezece albi se vor
npusti asupr-i.
Bine, ateapt-m puin zise acesta i se duse s se pregteasc de drum.
Doctorul sta o s moar! zise indianul cu nepsare.
O s ai tu grij s-l aperi, rspunse grav Arbellez.
Are gura mare i mna prea mic; vorbete mult i n-are s fac nici o isprav,
ncheie el i se duse s priveasc nepstor pe fereastr.
Peste puin timp se ntoarse i Sternau.
Acum putem merge, zise el cnd intr pe u.
Indianul ntoarse capul. Rmase foarte impresionat vzndu-l pe doctor mbrcat
n portul de vntor al preriilor, cureaua putii petrecut peste umr, cu dou
pistoale, un pumnal i un tomahawk la bru. Aspectul lui era acum acela al unui
adevrat rzboinic, ceea ce-l impresiona foarte mult pe indian. Porni nainte i zise
numai att:
S mergem!
i fiindc Sternau vzu c are pinteni la cizme, l ntreb:
Eti clare?
Da.
i vrei s te duci clare la "Vguna tigrului"?
Chiar aa.
Eu sunt de prere s mergem pe jos. Un om clare se poate furia mai greu
dect unul pe jos i calul te poate da de gol, mai ales c nu vreau s lsm urme de
copite n urma noastr.
Chipul mixtecaului se nsenin. i ddu seama c doctorul are dreptate. i ls
deci calul s pasc pe cmp i porni la drum fr s priveasc napoi. Numai o
singur dat se opri i-i arunc ochii la urmele rmase napoia lor. Era o singur
urm, cci Sternau pise exact pe urmele lui. Indianul ncuviin din cap fr s
mai spun nimic.
Drumul ducea prin puni ntretiate de ntinderi nisipoase, peste coline, pn la
o pdure deas ai crei copaci aveau trunchiuri att de groase nct un om se putea
ascunde foarte bine dup ele.
~ 72 ~

Mergeau de vreo dou ceasuri nentrerupte, cnd doctorul bg de seam c
indianul clca mai cu bgare de seam; nelese c se apropiau de "Vguna
tigrului". Deodat mixtecaul se opri i-i opti la ureche:
S nu faci glgie fiindc s-ar putea s ne aud.
Germanul nu-i rspunse i-l urm n tcere. Indianul se ntinse deodat la
pmnt i-i fcu semn s fac i el la fel. naintar trndu-se binior pn ce
auzir glasuri omeneti. Ajunseser la marginea unei prpstii adnci, cu pereii
att de abrupi nct ar fi fost cu neputin s coboare cineva. Vguna avea o
lungime de vreo opt sute de pai i o lime de vreo trei. n fundul ei erpuia un
pria i pe mal stteau culcai zece ini bine narmai. La intrare i la ieirea din
vgun pzea cte o santinel.
Sternau vzuse totul dintr-o singur privire.
Spuneai c sunt de trei ori doisprezece iar eu nu vd dect zece. Unde s fie
ceilali?
S-or fi dus s iscodeasc.
Sau s jefuiasc.
Doctorul ascult atent ce vorbeau cei de jos. Trebuie c acetia se simeau foarte
n siguran, altfel n-ar fi vorbit att de tare.
i ct ne-ar fi dat dac puneam mna pe ei? ntreb unul.
Zece pesos de om. Doi nemi i un spaniol nu fac nici mcar att, rspunse un
altul.
Sternau nelese c era vorba despre el i tovarii lui.
Au luat-o, ai dracului, pe alt drum.
i ce dac? Eu zic c-i mai bine c s-a ntmplat aa, fiindc acum o s
prduim conacul i ne alegem cu mai mult. Bineneles, dac reuim s-l curm
pe neamul la nalt i pe spaniol, altfel n-am fcut nici o treab.
Cum zicea boierul c-i cheam?
Pe neam Sternau i pe spaniol Lautreville sau cam aa ceva.
Om putea noi paradi hacienda? Am auzit c Arbellez sta are peste cincizeci de
argai la curte.
Tii! Da neghiob mai eti! i lum din oal.
Doctorul tia acum mai mult dect i trebuia. Nu-i plcea s verse snge de
poman, dar acum era vorba s strpeasc nite tlhari i ucigai. Lu ncet puca
din spinare i vru s trag.
Ce vrei s faci? l ntreb ngrijorat indianul.
S-i mpuc, asta vreau.
Pe toi?
Da.
Indianul crezu c are de-a face cu un nebun i vru s se dea ndrt, dar Sternau
i zise cu glas poruncitor.
~ 73 ~

Stai! Nu cumva i-e fric! Eu sunt Matava-se, Stpnitorul stncilor. Bandiii
acetia sunt acum n minile noastre i nici unul din ei n-are s ne scape.
La numele de Matava-se, indianul vru s se ridice n picioare ca s i se nchine cu
respect, acesta ns l opri cu un gest i urm:
Acoper ieirea, ca s nu fug vreunul. Zicnd acestea, Sternau ndrept
puca spre bandii, dar i lu seama.
Vei vedea acum cum tie Stpnitorul stncilor s-i biruie dumanii, zise el
srind n picioare i scond un ipt prelung. Tlharii ridicar capul.
Eu sunt Sternau pe care-l cutai! le strig el cu glas tuntor.
Ecoul repet cuvintele lui i n acelai timp se auzi prima mpuctur. Bandiii
puser mna pe arme, doctorul ns se lsase la pmnt i mpreun cu
Ucigtorul-de-bivoli trgeau fr ntrerupere.
Pn s se dezmeticeasc bandiii, ase din ei zceau la pmnt. Ceilali trgeau
zadarnic n cei de sus, cci nici un glonte nu-i nimerea. Bandiii rmai n via
vzndu-i tovarii mori, neleser c numai fuga i-ar putea salva. Dar cum se
ndreptau spre ieire, venea un glon i-i culca la pmnt. n curnd nu mai
rmaser dect doi.
Pe unul l dobor indianul, pe cellalt Sternau vru s-l crue i-i strig:
Stai jos i nu mica! Altfel te-mpuc ca pe un cine!
Omul nu se mai clinti.
Du-te acum jos la el iar eu voi sta aici s-l pzesc, i zise el indianului.
Acesta alerg la bandit i-i puse vrful cuitului n piept. Sternau cobor i el i se
apropie de bandit.
Scoal! i porunci el.
Omul se ridic n picioare tremurnd ca varga.
Ci ai fost? l ntreb doctorul.
Treizeci i ase, bigui banditul.
Unde sunt ceilali? Omul nu rspunse.
Vorbete dac i-e drag viaa!
S-au dus la hacienda Vandacua.
Pentru ce?
Au ceva de vorbit cu boierul.
Cine e acesta?
Omul care ne-a poruncit s jefuim hacienda del Erina.
Cum l cheam?
Nu tiu.
Las c tiu eu! Ai venit clri?
Da.
Unde v sunt caii?
Pasc undeva aproape, ntr-o poian.
Ct e de-aici pn la hacienda Vandacua?
~ 74 ~

Vreo trei ceasuri de drum.
i cnd au plecat oamenii?
Acum un ceas.
Cnd trebuie s se ntoarc?
Disear.
Bine. Acum du-ne la poiana unde v-ai lsat caii.
Cu puca ntins, medicul se lu dup bandit i alese trei din cei mai buni cai,
iar armele bandiilor le ngrmdi n vgun. Urcar banditul pe unul din cai, l
legar zdravn, apoi Sternau apuc ntr-o mn cpstrul calului pe care era
banditul, iar cu cealalt pe al lui i pornir astfel la drum, trecnd la pas prin
pdure, n trap prin muni i la galop prin es.
Mult se mai mirar cei de la hacienda cnd i vzur venind. Doctorul alerg mai
nti s vad ce-i face bolnavul. n vremea aceasta cpetenia mixtecailor povesti
arendaului i celorlali aflai la conac cele petrecute.
Doctorul vostru e un om de mare isprav printre vntorii i cercettorii
preriilor; i se zice Matava-se, adic "Stpnitorul stncilor", ncheie el.
Tocmai sfri indianul de povestit cnd apru Sternau. i gsi pe toi adunai n
curte i ascultnd cu gura cscat la cele ce le povestea Ucigtorul-de-bivoli.
Pedro Arbellez i strnse mna i-i zise emoionat:
Senior, dumneata eti un judector drept i nu tii ce-i zbava cnd e vorba
s-i primeasc vinovaii pedeapsa. Dar e bine aa, fiindc m-ai scpat de un
duman ngrozitor.
Dup cum am aflat, rspunse acesta, hacienda Vandacua e cale de vreo trei
ceasuri clare de aici, e-adevrat?
Da.
Cum stai cu proprietarul?
E cel mai nverunat duman pe care-l am.
Mi-am nchipuit eu. La el se afl acum Pablo Cortejo, care a pus la cale atacul
conacului ca s ne ucid pe toi ci ne aflm aici. Trebuie neaprat s ne ducem
s-l prindem. Eu i Mariano lum cu noi douzeci de argai de-ai dumitale i dm
nval peste el, iar Ucigtorul-de-bivoli cu ali zece se va ntoarce la vgun
s-aduc toi caii care au mai rmas i armele bandiilor rmase acolo. Oamenii pe
care i mai ai rmn s apere conacul, cci nu se tie ce se poate ntmpla. Eti de
acord cu planul meu?
Nu se putea altul mai bun, spuse arendaul, care avea o ncredere oarb n
medic.
Peste puin timp, amndou cetele pornir la drum. Ucigtorul-de-bivoli avea
treab uoar de fcut, nu tot aa ns Sternau, cci trebuia procedat cu mult
atenie.
Cum trecur de hotarul moiei se ntlnir cu un cibolero care venea dintr-acolo.
Vii de la Vandacua? l ntreb doctorul.
~ 75 ~

Da, senior.
Proprietarul e acas?
Da, joac zaruri pe bani de argint.
Cu cine?
Cu un barosan venit de la ora. Am uitat cum l cheam.
Nu cumva Cortejo? Parc-aa-i zice.
Mai sunt i ali musafiri la Vandacua?
Da, nc vreo douzeci, care au sosit adineauri. i tia joac, dar cu argaii i
nu pe bani de argint.
Acum rmnea de vzut care ar fi cel mai bun mijloc de a-l prinde pe Cortejo.
Despre clcarea domiciliului nu putea fi vorba. Totui Sternau i Mariano se
hotrr s se apropie de conac, apoi vor vedea ce mai e de fcut.
Mai aveau nc vreun sfert de ceas de drum cnd zrir pe es alergnd n goana
cailor cteva puncte negre.
Proprietarul haciendei le iei nainte i zise zmbind:
A senior! Cu ce ocazie?
Te rog s m ieri, senior, rspunse Sternau. Sunt strin de partea locului i-l
cutasem pe senior Cortejo la hacienda del Erina. Mi s-a spus ns c se afl la
dumneata i am venit s-i vorbesc.
Apariia germanului l impresionase ntr-att pe haciendero nct zmbetul i pieri
de pe buze.
mi pare ru, senior, dar Cortejo a plecat mai adineauri.
Unde?
Nu tiu.
Sternau zmbi. Era clar c omul acesta nu-i va trda prietenul. Rmnea doar
s se conving dac ntr-adevr Cortejo plecase, de aceea ntreb politicos:
Ne ngduii s ne odihnim puin la conac?
Cum s nu! Poftii!
Invitaia era o dovad c nemernicul nu se mai afla acolo.
Cine erau clreii pe care i-am zrit mai adineauri? ntreb doctorul cu
nepsare.
Quien sabe cine tie! rspunse mexicanul dnd din umeri.
Se vedea ns bine de pe faa sa c, dei tia, n-ar fi spus pentru nimic n lume;
de aceea Sternau ntoarse calul i zise numai att:
Rmi sntos, senior, o s aflm noi i fr d-ta!
O luar n direcia n care-i vzur pierind pe clrei. Drumul ducea de-a dreptul
la "Vguna tigrului". Cnd ajunser n pdure, trebuir s mearg n pasul cailor,
cci se putea ntmpla ca bandiii s se fi ascuns dup copaci i s dea nval peste
ei. Ajunser ns cu bine la intrarea vgunei. Doctorul se opri s cerceteze urmele.
Vzu c argaii lui Arbellez fuseser pe aci, dar mai gsi i urmele bandiilor, care
~ 76 ~

trecuser i ei pe acolo. Se luar dup ele i ieir la es. Era clar c tlharii, n
frunte cu Cortejo, se ndreptaser spre orelul San Rosa.
Acum napoi la conac, fu de prere Sternau. Pentru ctva timp cel puin
suntem siguri c nu ne vor ataca. Le-am dat o lecie ca s le treac pofta.
Am s fac o plngere, zise arendaul.
Crezi c-o s-i foloseasc la ceva? M ndoiesc. ara asta binecuvntat de
Dumnezeu e totui una dintre cele mai nenorocite de pe pmnt. Partidele se sfie
ntre ele i nu poi gsi nicieri dreptate. Cine o caut trebuie s i-o fac singur.
Acum s ne ntoarcem acas: ncercarea bandiilor a dat gre i cred c ne vor lsa
n pace o bucat de vreme.
Pe nserate ajunser la hacienda del Erina.

Capitolul VI - Juarez

Cortejo fusese ntr-adevr la hacienda nvecinat. Ca s-i ating scopul urmrit
de el luase n solda lui o armat din bandele de tlhari care cutreierau
mprejurimile i pe care o ntlnise din ntmplare. Oamenii avuseser ordin s
tabere asupra lui Sternau i tovarii si n drum i s-i omoare. Cum ns planul
nu reuise deoarece acetia fuseser ntiinai de Ucigtorul-de-bivoli i o luaser
pe alt drum, bandiii se hotrser s atace hacienda; de aceea poposir la
"Vguna tigrului" pe care unii din tlhari o cunoteau, ateptnd momentul
prielnic pentru atac.
Cortejo gsi mai prejos de demnitatea lui s stea mpreun cu bandiii, de aceea
se repezi la conacul unui prieten de-al lui care nu era departe de vgun i pe
care-l tia duman nempcat al lui Arbellez. Afl aici c de la vgun se auziser
mpucturi repetate i alergase n goan s vad ce s-a ntmplat. n vremea
aceasta Ucigtorul-de-bivoli venise cu oamenii lui Arbellez i ridicase armele i caii.
Cortejo nu mai gsi dect cadavrele bandiilor gurite de gloane. Sri ngrozit de
pe cal i se apuc s cerceteze vguna.
Aici n-a fost altcineva dect oamenii de la hacienda del Erina, zise el
tovarilor si. Au aflat de planul nostru i ne-au ucis oamenii. S mergem acum s
ne lum caii.
Dar cnd ajunser la locul unde-i lsaser, nu-i mai gsir.
Ni i-au luat! strig el turbat de furie. Au tiut c suntem aici i se vor ntoarce.
S fugim ct mai e timp, altfel dau de noi i ne ucid.
~ 77 ~

S plecm fr s ne rzbunm? strig unul din bandii fierbnd de furie.
Ne vom rzbuna, fii pe pace, i potoli Cortejo. Mai nti ns trebuie s vedem
cum i n ce fel.
i ncotro mergem acum?
Acolo unde vom fi deocamdat n siguran. La San Rosa.
Fie i aa!
Dar s n-o lum pe drumul drept ca s nu ne urmreasc i s ne atace pe
drum. S facem un ocol.
Bine, s-i facem pe plac; i punem ns o condiie: s ne dai prilejul s ne
rzbunm tovarii ucii.
Vi-l voi da eu cu siguran.
Cortejo rosti aceste cuvinte fr s aib habar cum se va putea ine de cuvnt.
Vedea bine c planurile i erau acum cunoscute la conacul lui Arbellez i c vor lua
msuri de aprare. Pentru un timp trebuia s stea deoparte i s nu ncerce nimic.
Fcur un ocol destul de mare i cnd ajunser aproape de San Rosa se
ntunecase de-a binelea.. Caii i iuiser mersul simind drum btut sub copite. Din
deprtare se vedeau lumini sclipind n ntuneric. De-abia ddur de prima cas de
la marginea oraului i un glas rstit le strig:
Cine-i acolo?
Ce mai e i asta? ntreb mirat Cortejo.
Rspunde! zise i mai rstit glasul.
Dar dumneata cine eti?
Ce dracu, n-ai neles nc? Sunt santinela, cine ai vrea s fiu?
Santinela? Glumeti pesemne. De cnd i pentru ce se pun santinele aici?
ntreb Cortejo i mai mirat.
O s vezi numaidect c nu glumesc. ntreb nc o dat: cine eti i ce caui
aici?
Om bun, zise Cortejo rznd. Las-ne s ne vedem de drum.
Santinela scoase un fluiera din buzunar i se auzi un fluierat scurt.
Ce faci, omule? ntreb Cortejo.
Ai auzit doar, dau semnalul!
Ia las fleacurile!
i spunnd aceasta, Cortejo vru s-l mping pe soldat la o parte. Acesta ns i
puse mna n piept i-i strig:
napoi, altfel trag! Stai i-ateapt pn vin oamenii notri. San Rosa e sub
stare de asediu.
Ah! i de cnd?
De acum dou ceasuri.
Din porunca cui?
A lui senior Juarez.
~ 78 ~

La auzul acestui nume, bandiii, care vroiau s treac fr s le pese de
santinel, se ddur napoi. Pn i Cortejo scoase o exclamaie de mirare.
Juarez! E aici n ora? ntreb el ngrijorat.
Doar ai auzit.
Atunci e altceva. M supun. Uite c-i vin i camarazii.
La semnalul dat de santinel i rspunsese un fluierat prelung i civa ini bine
narmai aprur aproape ndat.
Ce e, Hermillo? ntreb conductorul lor.
Oamenii tia vor s intre n ora.
Cine sunt?
Nu mi-au spus.
Atunci s spun.
M numesc Cortejo i sunt din capital. M ntorceam spre cas i am vrut s
rmn peste noapte n ora.
Oamenii tia sunt tot cu d-ta?
Da.
Ce meserie ai?
Sunt administratorul moiilor contelui de Rodriganda.
Aha, tot o lipitoare! Bine, vino dup mine. Cuvintele acestea fur spuse pe un
ton dispreuitor.
Parc-a renuna mai bine i mi-a vedea de drum, rspunse repede Cortejo,
cruia nu-i convenea deloc situaia actual.
O fi, dar nu se poate! Ai ajuns pn la posturile noastre de avangard i nu
mai poi da napoi; nainte, mar!
Cortejo n-avu ncotro. Cine tie ce greutate n-ar fi fost s dea pinteni calului i s
dispar n ntuneric, dar Cortejo era fricos din fire i nu ndrzni s-o fac.
Intrar n orel, care era alctuit numai din cteva case; acum ns domnea o
mare animaie i pe la pori se vedeau priponii cai ai cror clrei erau gzduii pe
la locuitorii oraului.
Trebuie s lmurim pe scurt cititorilor notri situaia politic a Mexicului de pe
vremea aceea.
Benito Juarez a fost omul care a jucat un rol nefast n destinul nenorocitului
mprat Maximilian. Mexicanul acesta, dei nu era un geniu, poseda o judecat
sntoas, o energie de fier, un foarte dezvoltat sim al dreptii, hotrre, dragoste
de ar i alte caliti necesare pentru a aduce un mare folos patriei sale.
Benito era indian de origine, se nscuse la 21 martie 1806, n localitatea San
Pedro din Sierra de Oaxaca i din tineree avusese de luptat cu nevoile i srcia.
Reui totui s-i termine studiile de drept i s fie numit profesor la gimnaziul din
Oaxaca, ceea ce pentru un indian, o "piele-roie", att de dispreuit pe atunci, era
foarte mult.
~ 79 ~

Pe lng slujba lui de profesor se ndeletnicea i cu avocatura i-i cpt n felul
acesta o faim de om priceput i de o cinste exemplar. Datorit acestor dou
caliti a fost ales n 1848 guvernator al statului Oaxaca i pn i dumanii lui
trebuir s recunoasc competena sa n administrarea slujbei care-i fusese
ncredinat de popor. Respectul de care se bucura printre concetenii si era att
de mare, nct una din cele mai vechi familii de creoli, Mazo, l primi n snul ei,
Juarez cstorindu-se cu Margerita, o descendent a acestei familii, dei creolii au
un dispre suveran pentru indieni.
Ca guvernator, aduse o mulime de mbuntiri provinciei Oaxaca, a crei faim
strbtu toat ara.
Exilat n 1853, de ctre adversarul su, prezidentul Santa Anna, plec n Noul-
Orleans, dar se napoie n 1855 n ar i fu numit, sub preedinia lui Alvarez,
ministru de justiie. Cnd Alvarez i ddu demisia, Juarez plec i el, dar ulterior
fu numit preedinte al tribunalului suprem naional de ctre Comonfort, iar dup
cderea acestuia, preedinte de drept al rii.
Prin aceasta, mult dispreuitul indian obinu nu numai cea mai nalt demnitate
n stat, dar moteni de la predecesorii si i ntreaga situaie nenorocit a rii, la
care nu avea nici o vin i al crei prta nu fusese niciodat. Avu de luptat cu
armatele i flota Franei; suferi de pe urma discordiei cu Spania i Anglia; din
pricina atitudinii ostile a Statelor Unite, a ndrtniciei i dumniei adversarilor si
politici dinluntrul rii, a bietului Maximilian de Austria care fu trimis de Napoleon
al III-lea ca mprat al Mexicului.
Toate acestea erau probleme uriae. Le-a rezolvat el? Ce ntrebare! Puteau fi ele
rezolvate n cursul unei viei de om, n scurtul rstimp ct fusese preedinte? i
ddu seama c un mprat trimis din graia lui Napoleon nu putea dinui n Mexic.
Avea pentru Maximilian mult stim i comptimire, dar era un om de principii.
Juarez muri la 18 iulie 1872. Un istoric german a scris despre el:

"Benito Juarez e o figur important n istorie, deoarece a fost unul din
descendenii rasei indiene care a jucat un rol nseninat n dezvoltarea civilizaiei rii
sale".

Se tia despre el c e iret, ndrzne i cu snge-rece, dar cu o voin neclintit
i o energie de fier, n stare s aduc rnduial n haosul i tulburrile care
domneau n ar.
Juarez fusese ncartiruit n cea mai de seam cas din San Rosa. Aci fu dus
Cortejo cu oamenii si. La poart pzeau patru oameni narmai pn n dini.
Juarez sttea la mas nconjurat de statul su major. Indianul purta prul tiat
scurt, aa c se vedea bine forma capului su masiv; era foarte simplu mbrcat,
mai simplu dect ceilali, dar i un strin putea s-i dea seama ndat c are de-a
face cu eful i stpnul lor.
~ 80 ~

Ce e? ntreb el scurt cnd i vzu intrnd.
Oamenii acetia au fost oprii la intrarea n ora de postul de gard, rspunse
eful de pluton.
Privirile indianului se oprir scruttori la Cortejo.
Cine eti d-ta? l ntreb el.
M numesc Cortejo, sunt administratorul contelui de Rodriganda i locuiesc n
Mexic.
Al bogatului spaniol Rodriganda, proprietarul haciendei del Erina? ntreb el
dup ce se gndi puin.
Da.
i unde te duceai?
Acas.
De unde vii?
De la hacienda Vandacua.
De ce ai fost acolo?
Ca s-l vd pe haciendero.
Ce treab aveai cu el?
Nici una, mi-e prieten i m duceam s-l vd. Juarez ncrunt sprncenele,
apoi zise:
A, i-e prieten?
Da.
Atunci nu eti dintr-ai mei. Omul acesta e partizan de-al preedintelui.
Cortejo se sperie. Preedintele de pe atunci, Herrera, cutreiera ara ca s-i fac
partizani i distrugea fr mil pe cei ce nu erau de partea lui.
Nu mi-am ntrebat niciodat prietenul despre prerile sale politice, rspunse
Cortejo vrnd s par nepstor i creznd c va reui astfel s-i mbunteasc
situaia.
Se nela ns.
Juarez l fulger cu privirea i rnji ca un dulu care i arat colii.
Nu cred. n mprejurrile de fa, cnd se ntlnesc doi mexicani nu vorbesc
dect despre politic. De altfel, pare-mi-se c i dumneata eti un partizan de-al
preedintelui.
Ameninarea din glasul indianului l ngrozi pe spaniol. Zise ncercnd s se
apere:
Trebuie s fie o greeal la mijloc, senior. Eu nu m-am amestecat niciodat n
politic.
Atunci e i mai ru. Trebuie s fiu prevztor i atta timp ct nu voi fi
convins de contrariu, te cred un spion.
Vai de mine! exclam Cortejo speriat. Nici prin gnd nu mi-a trecut...
~ 81 ~

Vom vedea noi. n orice caz, am tot dreptul s te suspectez. Drumul pn la
hacienda Vandacua e lung i nu-l face cineva pentru plcerea de a-i vedea un
prieten.
Dar nici n-am tiut c v aflai n San Rosa!
Atunci ai vrut s-o afli. Ori, nu cumva oraul e n drum spre Mexico? Pentru ce
ai fcut un astfel de ocol?
Cortejo nu tia ce s rspund.
Taci? ntreb indianul. Bine. Deocamdat vei fi arestat i mine vom afla noi
ce-i cu d-ta.
Sunt nevinovat! strig Cortejo.
Cu att mai bine pentru d-ta. Acum du-te!
n acel moment se auzi cineva de la mas zicnd:
Senior Juarez, m crezi cu adevrat prieten? Individul care pusese ntrebarea
era un mexican nalt i voinic; altfel sunt de obicei mexicanii, mruni de statur i
rareori grai.
Ce ntrebare, senior Verdoja? Te-a fi ales eu cpitanul grzii mele personale?
Dar de ce m ntrebi?
Fiindc a vrea s te rog s dai crezare cuvintelor seniorului Cortejo.
Pn atunci Cortejo nu se uitase mai atent la cei din jurul mesei, dar la auzul
glasului aprtorului su se nsenin i frica i pieri pe dat. l cunotea bine pe
Verdoja i nelese c de la el i venea salvarea.
Verdoja nu era milionar, totui era proprietar cu stare. Avea n nordul rii
puni ntinse i pmntul lui se nvecina cu o moie a contelui de Rodriganda. Pe
moia aceasta se aflau vechi mine de mercur i Verdoja rvnea de mult la ele, ns
contele nu vroise cu nici un pre s i le vnd.
Cum? l cunoti? l ntreb Juarez.
Da.
i crezi c nu poate fi primejdios?
Dimpotriv, m pun cheza pentru el.
Juarez l privi lung pe Cortejo, apoi zise:
Dac-i aa, poate s plece, dumneata eti ns rspunztor dac se va
ntmpla ceva.
De acord.
Cine sunt persoanele care te nsoesc? l ntreb Juarez pe Cortejo.
Argaii mei. Oameni de treab care n-au cu nimeni nimic.
S ias n curte i s-i fac un lagr pentru noapte, iar dumneata ezi cu noi
la mas s mnnci. Treci lng senior Verdoja. Ai auzit ce-a spus, ndjduiesc c
nu-l vei face de rs.
i fcur loc lui Cortejo la mas lng Verdoja i astfel spaniolul putu s se laude
apoi c a mncat alturi de indianul Juarez, viitorul preedinte al republicii
~ 82 ~

mexicane i omul care a fost n stare s smulg de pe capul lui Maximilian coroana
de mprat.
Dup ce terminar de mncat, Juarez se ridic de pe scaun, semn c masa s-a
sfrit. Cortejo i Verdoja ieir n strad, unde puteau sta de vorb mai n voie.
Vei dormi la mine, i zise Verdoja. Sper c nu-i va fi neplcut s-i petreci
noaptea n societatea mea.
i sunt chiar foarte recunosctor, senior Verdoja. Dac nu erai dumneata tare
m tem c a fi dormit cam prost n noaptea asta, rspunse Cortejo.
Probabil. M-am mirat cnd am auzit c ai fost la hacienda Vandacua, fiindc,
fie vorba ntre noi, asta e i inta cltoriei noastre.
Cortejo se nspimnt grozav. tia c nu-i de glumit cu indianul i c viaa lui
atrna de-un fir de pr.
E cu putin? strig el.
N-ar fi trebuit s i-o spun, fiindc e un secret pn acum. Dar ce dracu ai
cutat acolo? Pe ct tiu, vecinul sta al dumneavoastr nu v e prea binevoitor.
S-au schimbat lucrurile, senior Verdoja.
De cnd?
De cnd hacienda del Erina nu mai e proprietatea noastr.
Cum se poate?
Pedro Arbellez a motenit-o de la contele Fernando.
Ia te uit domnule! Mie n-a vrut s mi-o vnd moul i lui i-o d pe degeaba...
Dar o s mai vorbim noi despre asta, acum poftim nuntru.
Ajunser la o cas a crei u se deschise la apropierea lor, dar nu vzur pe
nimeni. Gazda pregtise cina pe mas i aternuse patul.
Eu o s m culc n pat, iar dumitale o s-i ntind hamacul nu te superi,
nu-i aa?
Te rog s nu te deranjezi pentru mine, m culc unde-o fi, rspunse cu
modestie spaniolul.
Dup ct am aflat, contele Alfonso, motenitorul lui Fernando, se afl n
Spania. De cnd?
De un an de zile.
i dumneata administrezi mai departe averea contelui?
Da.
Bine stai! Mai pui i dumneata ceva prlue la o parte, nu-i aa? N-ar putea
pica o afacere, ceva i pentru mine, drag Cortejo?
Vrei s spui de afacerea cu minele de mercur? Hmm... acum am putea pune la
cale mai bine lucrurile dect nainte. Dar ia spune-mi, rogu-te, ce caut Juarez la
hacienda Vandacua?
I-a pus gnd ru proprietarului fiindc l-a trdat.
Cum?
~ 83 ~

Nu pot s-i spun; atta e ns sigur, c mine pe vremea asta proprietarul
haciendei Vandacua nu va mai fi printre cei vii. Juarez nu cunoate ndurare i mil
cnd e vorba de aa ceva. De altfel, cu ocazia asta o s m abat i eu pe la hacienda
del Erina.
Da? ntreb mirat Cortejo.
O parte din oamenii notri au s fie ncartiruii acolo i o s fiu i eu printre ei.
Spaniolul rmase mult vreme pe gnduri.
La ce te gndeti? l ntreb n cele din urm Verdoja.
La minele de mercur, rspunse el zmbind cu subneles.
Vrei s le vinzi? zise repede Verdoja.
S vedem mai nti ct dai.
De, mult nu face; nu e pmnt de pune i mie tocmai asta mi trebuie.
Ia nu te mai preface! Ne cunoatem de mult vreme i nu e nevoie s ne
ascundem dup deget. Hai, vorbete!
Dup cum i spuneam adineauri, nu e loc de pune ci numai vi i dealuri
cu rpe adnci unde nu poate crete nimic, dar fiindc se nvecineaz cu moia
mea, a da poate vreo zece mii de pesos pe el.
Cortejo rse ironic.
Te neli de zece mii de ori, senior, zise el.
De ce vorbeti aa, Cortejo?
Moia a fost cumprat de conte cu o sut de mii de pesos i acum preuiete
nc o dat pe-att!
Depinde...
Dac se adeveresc bnuielile c terenul conine mercur i alte minereuri, nu e
pltit nici cu un milion, cci va aduce un venit de sute de mii de pesos.
Cred c aiurezi.
Deloc. Vorbesc ns despre ce-ar putea fi n viitor, deoarece ar fi nevoie de
multe brae de munc.
Presupunerile nu se pltesc cu bani pein, drag Cortejo, dumneata nu tii?
tiu foarte bine, de aceea nici nu-i vorbesc din egoism ci spre binele dumitale.
Nu mai spune! De cnd mi-ai devenit aa de binevoitor?
De ast-sear. Dumneata m cunoti i tii c m pricep la socoteli. Mi-ai
fcut un mare bine; dac nu erai d-ta, mine poate a fi fost mpucat ca spion. De
aceea, n afacerea cu pmntul despre care e vorba, o s socotesc altfel dect ar
trebui.
Nu cumva vrei s mi-l druieti? ntreb rznd Verdoja.
Ai ghicit, rspunse foarte serios Cortejo.
Ce-ai spus? ntreb Verdoja srind drept n picioare.
Ce-ai auzit: vreau s-i druiesc pmntul. Mexicanul, stnd pe marginea
patului, i aprinse o igar i zise cu glas ovielnic:
Prostii!
~ 84 ~

Ba e aa precum i-am spus.
Ascult Cortejo, dac te-a crede pe cuvnt?
Ai face foarte bine.
Mi se pare c te-ai cam icnit... Vorbeti fr s tii ce spui.
i se pare.
tii ce, Cortejo, nu-i bate joc de mine, zise Verdoja ncepnd s se supere.
Cine druiete un astfel de pmnt nu e n toate minile.
Fr un scop oarecare, cred i eu.
Aadar, asta-i! i care anume?
Mai nimic. Un serviciu pe care i l-a cere n schimb.
S-auzim! Sunt curios s aflu prin ce-a merita o rsplat att de mare.
Hm... ne cunoatem i putem avea ncredere unul n cellalt. tiu c eti foarte
puternic...
Da, dar ce-are a face puterea mea fizic cu pmntul lui Rodriganda?
tii s mnuieti spada i eti un bun inta.
Bineneles, chiar i pumnalul.
Vezi, tocmai ce-mi trebuie mie. Presupun c nu te-ai lsat pe tnjal...
Cred i eu! rse Verdoja. Muli care s-au luptat cu mine au vzut pe dracu!.
Cu att mai bine. E vorba de nite indivizi care mi stau n cale.
A, asta era, senior Cortejo? Vrei s devin uciga?
Nici gnd! Vreau numai s-i atrag atenia asupra unor persoane cu care te
poi lua lesne la ceart, restul tii dumneata ce ai de fcut.
Adic s-i provoc la duel i s-i cur cu un glon ori cu o lovitur de spad?
n schimb ai primi de la mine minele de mercur, ncheie simplu Cortejo.
Zu? Dar pmntul aparine contelui Alfonso de Rodriganda.
N-are a face, sunt sigur c o s se nvoiasc.
Atunci doresc s-i ntlnesc pe indivizii de care vorbeai ct mai curnd.
Nimic mai uor. Poate chiar mine.
Unde?
La hacienda del Erina.
Ei drace! Nu cumva o fi chiar btrnul Arbellez?
Nu el, ci musafirii lui i trebuie s tii c sunt vreo civa dintre ei pe care a
vrea s-i tiu n rai, sau mai bine zis n fundul iadului.
Cum i cheam?
Mai nti e unul, doctorul Sternau.
Bine, o s-l in minte.
Pe urm un marinar german, Unger i un spaniol care i zice Mariano sau
poate Alfred de Lautreville.
Aadar, tia trei: Sternau, Unger i Mariano sau Lautreville. Fii sigur c n-am
s le uit numele. S presupunem c m iau la har cu ei i rezultatul... terenul cu
minele de mercur?
~ 85 ~

Da.
Cine-mi garanteaz c...?
Cuvntul meu de onoare! l ntrerupse repede Cortejo.
Hm... e i asta o garanie, dar nu destul de sigur. Dar ia spune, ce ai d-ta, n
definitiv, cu oamenii tia? Te-au insultat?
Da.
Nu umbla cu fleacuri, Cortejo! Pentru o insult rzbunat nu druiete cineva
o avere; trebuie s fie altceva la mijloc.
i dac ar fi, ce te privete pe d-ta?
Bine zici, dar de ce nu-i nlturi dumneata singur?
Nu se poate, sunt n conflict cu Pedro Arbellez i nu m pot duce n casa lui.
Pndete-i cnd pleac de-acolo.
N-am timp, sunt prea ocupat cu slujba. De altminteri, pentru asta sunt acum
aici. Trebuie s-i spun c mi-am angajat o ceat de derbedei ca s...
Pentru trei ini? rse Verdoja.
Rzi d-ta, dar tia trei au o sut de draci n ei.
Cte treizeci i trei de fiecare. Ei i nu i-ai biruit?
Nu. Mi-au omort o parte din oameni i dac nu plecam din ntmplare la
Vandacua cu tia pe care i-ai vzut cu mine, cine tie ce peam...
Caramba! M faci curios s le vd i eu mutrele. i zii, tia sunt angajai de
d-ta? Nu prea par s fie u de biseric.
Cam aa ceva.
Ne-ar putea prinde bine mai trziu. tii ceva? Las-mi-i mie.
Lui Cortejo i se lu o piatr de pe inim.
Cu plcere, rspunse el. Chiar c nu tiam ce s fac cu ei. Sunt fcui foc i
par pe strinii aceia i nu vor s se lase pn ce nu-i vor fi rzbunat tovarii
ucii.
Foarte bine, o s le dau eu prilejul. Mine diminea o s m neleg eu cu ei.
Dumneata te ntorci n Mexico?
Da.
O s-i dau de tire, dup ce se va sfri afacerea.
Pe urm voi expedia i eu n Spania actul de donaie ca s-l semneze Alfonso.
Dar ia spune-mi i mie: cum ai de gnd s procedezi cu cei trei indivizi?
Nu pot s tiu dect dup ce voi vorbi cu ei. Acum te rog s m scuzi, dar
trebuie s m duc s-mi inspectez posturile. Juarez e foarte sever n privina asta i
dac afl c s-a comis o neglijen chiar i de ctre un ofier, s-ar putea s-mi stea
capul unde-mi stau picioarele.
Cortejo se ntinse n hamac zmbind mulumit. Se putea ntoarce linitit acas,
convins c lsase afacerea pe mini bune. l tia pe Verdoja brutal i fr scrupule,
care pentru un petec de pmnt ca acela promis de el, ar fi fost n stare s omoare
nu trei, ci douzeci de ini. De altfel, fgduiala putea s rmn o simpl
~ 86 ~

fgduiala. Odat adversarii lui ucii, va vedea el ce i cum... Verdoja nu va
ndrzni s cear pe cale legal preul crimei sale, cci ar fi i el pierdut.. n timp ce
Cortejo se lsa furat de gnduri, cpitanul se duse s-i inspecteze posturile.
Mintea lui ns nu era la ceea ce fcea, ci la discuia pe care o avusese cu Cortejo.
"Pedeapsa unei insulte nu poate fi, i zicea el n sinea lui. Atunci ce? Preul e
mare. Pmntul preuiete un milion, deci avantajul pe care l-ar avea Cortejo dup
moartea acestor trei indivizi trebuie s fie cu mult mai nsemnat. Contele druiete
minele de mercur, deci averea trebuie s-i fie primejduit, cel puin aa par s stea
lucrurile. Cine sunt acetia trei? Un medic i un marinar amndoi nemi. Al
treilea e spaniol. l cheam Mariano sau Alfred de Lautreville. Sun cam ciudat...
sta din urm pare s fie cu pricina."
i pe cnd umbla prin ntuneric de la un post la altul, i depna mai departe
firul gndurilor.
"Vorba e, o s se in Cortejo de cuvnt? l tiu o pulama i jumtate. Ce-ar fi
s-i trimit eu pe cei trei pe lumea cealalt i el s-mi trag chiulul? S-au dus minele
de mercur dracului i eu rmn cu buzele umflate. De fcut nu i-a putea face
nimic. Dar l-ar lua i pe el dracu, asta-i sigur. O s mai chibzuiesc eu peste
noapte."
Se ntoarse la gazd i se culc. A doua zi dimineaa chem oamenii i-i ntreb
n faa lui Cortejo:
Cine suntei voi, puiorilor?
Pi... nu v-a spus domnul Cortejo? ndrzni unul care prea s fie eful
bandei. Nite biete suflete care ne ctigm i noi pinea cum putem.
Atunci nu v pas n ce fel o ctigai? Vrei s v dau eu prilejul?
Nu se poate, senior, suntem tocmii de senior Cortejo.
Dumnealui v-a pasat n slujba mea.
Aa s fie, senior? ntreb omul.
ntocmai, rspunse Cortejo.
Nu e bine ce-ai fcut, senior! Noi suntem oameni liberi nu robi. i-apoi, ne-ai
promis c o s ne rzbunm prietenii.
Nu mai am timp s v conduc, dar o va face domnul acesta n locul meu, i
rspunse Cortejo.
Aa e, ntri Verdoja. Care din voi vrea s treac n slujba mea m va nsoi la
hacienda.
Cu lncierii dumneavoastr?
Nu, n urma lor. Conacul e mprejmuit cu zid?
Da.
Bine. S vin unul din voi la miezul nopii pn atunci stai ascuni la
partea dinspre miaz-zi a zidului ca s-i spun ce avei de fcut.
Pi, plata...?
V voi da att ct v-ai tocmit cu senior Cortejo.
~ 87 ~

Atunci ne-am neles. Cnd trebuie s pornim?
Nu tiu nc. Juarez n-a dat pn acum nici un ordin.
Oamenii se ndeprtar. Nu toi erau mulumii de schimbarea care intervenise n
situaia lor.
Cnd Verdoja se nfi naintea lui Juarez, acesta l trimise s i-l aduc pe
Cortejo. l privi ncruntat.
tii dumneata cui i datorezi viaa? l ntreb el.
tiu. A fi murit ns nevinovat.
Taci! Senior Verdoja a garantat pentru dumneata i de-acum ncolo. Vrei s te
duci la Mexico?
Da.
Nu trebuie s se tie acolo c am fost la San Rosa, dar se va afla prin d-ta, de
aceea trebuie s rmi cu noi.
Voi ti s tac, senior.
Juarez fcu cu mna un gest de dispre.
Un alb nu poate pstra o tain, numai indianul tie s-i stpneasc limba.
Albul se ine de cuvnt doar atunci cnd a fost forat prin jurmnt.
Voi jura, senior.
Bine, jur.
Cortejo ridic mna i jur c nu va spune nimnui despre ntlnirea lui cu
Juarez.
Acum poi pleca; ia-i i oamenii cu d-ta, dar ia bine seama, dumneata eti
rspunztor pentru ei.
Dup cteva minute Cortejo ieea din ora nsoit de bandii, cci nu trebuie s
tie nimeni c au trecut pe seama lui Verdoja. Nu mai rmseser dect opt din ei,
ceilali preferar s rmn n slujba lui Juarez. Dup ce se ndeprtar bine de
San Rosa se desprir de Cortejo i o luar pe alt drum spre hacienda del Erina.
n vremea aceasta, Juarez puse s se sune adunarea i porni nconjurat de ofieri
n fruntea oamenilor si n goana cailor peste es.
Erau pe-atunci timpuri grele pentru Mexic. Se desprise de mult de ara-mum,
Spania, i-i alesese un stpnitor de sine stttor, totui n-avea destul putere s
se conduc singur. Venea un preedinte care-l rsturnase pe cellalt, apoi altul,
ales n aceleai condiii, statul n-avea bani, funcionari nedestoinici, oamenii
n-aveau ncredere unii n alii, armata nedisciplinat, orice ofier vroia s
porunceasc, fiecare general nzuia s devin preedinte de republic. Cel care
apuca s vin la putere cuta s stoarc ara pe ct putea tiind c puterea nu va
ine mult. Cine venea dup el fcea acelai lucru, tot astfel i guvernatorii
provinciilor.
Pe urm nu mai tia nici un cetean de cine s asculte. Mai bine dect toi o
duceau arendaii i proprietarii care i aveau moiile departe de ora.
~ 88 ~

n mijlocul acestei debandade rsrise Juarez i, dei mai avea mult pn s
ajung preedinte, avea o influen att de mare n stat, nct ajunsese s ncheie
tratate cu Statele Unite. l vedeai cnd ici, cnd colo c-i ctig partizani sau c
rspltete sau i pedepsete pe cei vinovai.
O astfel de int avea i cltoria lui de-acum la hacienda Vandacua.
Cnd lncierii fuseser zrii de la conac, oamenii haciendei se nspimntar
groaznic. Juarez descleca i intr n cas urmat de civa din ofierii si.
tii cine sunt? l ntreb el pe haciendero, care tocmai sttea la mas.
Nu.
Eu sunt Juarez.
Omul pli i strig ngrozit:
Sfnt Fecioar!
N-o chema degeaba c nu-i poate fi de nici un ajutor, spuse Juarez aspru.
Eti partizan de-al lui Herrera?
Nu, bolborosi moierul.
Nu mini! tun Juarez. Eti n corespondent cu oamenii lui?
Nu!
Bine, o s m conving eu numaidect. Controlai!
Ultimul cuvnt fusese adresat ofierilor si, care se apucar s percheziioneze
toat casa. Dup un timp unul din ofieri veni cu un teanc de scrisori i-l ntinse n
tcere indianului. Cnd haciendero vzu scrisorile se nglbeni i privirile lui se
aintir la Juarez.
Dup ce acesta sfri de citit, se ridic de pe scaun i ntreb:
Scrisorile acestea i-au fost adresate ie?
Da, rspunse tremurnd nefericitul.
i ai rspuns la ele?
Da, murmur el aproape n oapt.
Atunci m-ai minit adineauri. Eti partizan al unui complot mpotriva libertii
poporului, i vei primi pedeapsa!
Zicnd acestea scoase pistolul de la bru, ochi i trase. Omul czu fulgerat la
pmnt, izbit drept n frunte.
Nevasta i copiii mortului ncepur s ipe, dar Juarez le zise rstit:
Linite! i voi suntei vinovai, dar v iert. Imediat s prsii casa! Moia
devine proprietatea statului. Luai-v banii, ce avei mai de pre i plecai. i-acum,
pierii din ochii mei!
Putem s lum mortul cu noi? ntreb femeia plngnd.
Da, hai, plecai!
Dup un ceas, cnd nu mai rmase nimeni la conac, Juarez ddu voie soldailor
s pun mna pe ce vroiau i ncepu jefuirea conacului. Acetia tiar pe urm
civa berbeci, i puser n frigare i ncepu ospul afar n curte.
Juarez rmase n cas, unde veni n curnd i Verdoja.
~ 89 ~

Aa trebuie s sfreasc toi aceia care i trdeaz ara! murmur ncruntat
indianul. Apoi aruncnd o privire de tigru asupra ofierului l ntreb:
mi eti cu adevrat credincios, Verdoja?
Da, senior, o tii doar... rspunse acesta calm.
Bine... Vreau s-i ncredinez o misiune. Dumneata cunoti provincia
Chihuahua?
Acolo m-am nscut, senior i moia mea e chiar la hotarul ei.
i mai bine. Te vei duce n capitala provinciei i vei pune la cale nite treburi
n locul meu. Mai nti ns m vei nsoi la hacienda del Erina, pe urm vei pleca
ntr-acolo.
Singur sau cu escorta militar?
Vei lua cu dumneata un escadron, iar unul rmne cu mine. Acum s
mergem.
Cnd ajunser la hacienda del Erina, gsir poarta ncuiat cci fuseser vzui
venind. Juarez btu n poart el nsui.
Cine-i acolo? ntreb Arbellez.
Armata, deschidei!
Ce vrei?
La dracu! Deschidei ori nu?
S deschid? l ntreb ncet arendaul pe Sternau, care sttea mpreun cu
Unger i cu Mariano n dosul porii.
Da, sunt numai vreo civa ini, rspunse acesta.
Dup ce arendaul deschise poarta, Juarez intr n curte i privi cu ochi
scprtori la cei din fata lui.
De ce n-ai ascultat cnd v-am poruncit s deschidei? tun el.
Nu te cunoatem, senior, rspunse Arbellez. Eti dintr-aceia a crui porunc
trebuie ascultat?
Sunt Juarez. N-ai auzit nc de mine? Arbellez se nclin cuviincios.
Cum s nu fi auzit, senior? Iertai c nu v-am deschis numaidect. Poftii
nuntru i fii binevenii n casa mea.
i duse pe Juarez i pe Verdoja n salon i-i pofti s ia loc.
Cu toat buna primire pe care le-o fcuse arendaul, chipul indianului rmase
ntunecat.
Ne-ai vzut venind? ntreb el.
Da, senior, rspunse fr ocol Arbellez.
i-ai vzut c suntem militari?
Da.
i cu toate acestea n-ai voit s ne deschizi. Purtarea dumitale merit o
pedeaps.
O, senior, preedintele are i el soldai, dar acetia nu ne-ar fi fost pe plac. De
unde era s tiu eu c suntei dumneavoastr?
~ 90 ~

Chipul lui Juarez se nsenin.
i eu da? ntreb el zmbind.
Aa e, senior. Ai mna grea, senior i ara are trebuin de ea.
Au simit-o muli, chiar adineauri unul. Dar ia spune, cunoti dumneata
hacienda Vandacua?
Cum s n-o cunosc, dac suntem vecini?
Cam cu ct s-ar putea arenda moia asta?
Nu e de arendat, o lucreaz proprietarul.
Rspunde la ce te ntreb, zise Juarez cu nerbdare.
Dac ar ncpea pe mini bune, ar face vreo zece mii de pesos, acum ns nu.
Bine, poi s-o iei cu apte mii.
Arbellez l privi nedumerit.
Nu neleg ce vrei s spui, senior? zise el.
Vorbesc doar destul de lmurit. Socot c moia i-ar conveni fiindc e lipit de
a dumitale. Vandacua a fost rechiziionat pentru stat i i-o arendez dumitale.
i proprietarul?... ntreb speriat Arbellez.
L-am mpucat adineauri cu mna mea, era un trdtor. Familia lui a trebuit
s plece. Hotrte-te repede, senior, da sau ba?
Dac aa stau lucrurile, atunci zic da, ns...
Nici un ns. Adu hrtie i ce trebuie pentru scris, s facem contractul.
Ca tot ce hotra Juarez, lucrurile fur aranjate n grab, dar cu rost i cum se
cerea. Apoi indianul zise artnd spre nsoitorul su:
Seniorul acesta e cpitanul Verdoja. Va rmne cu escadronul su cteva zile
la conac, l poi gzdui la d-ta?
Arbellez n-avu ncotro; mai curnd ar fi zis nu, dect da...
Soldaii vor sosi disear. Rnduiete ce trebuie, cpitanul va plti ce i se
cuvine. Rmi sntos!
Se ridic de pe scaun, iei n curte, ncalec i porni cu Verdoja n galopul cailor,
lsndu-i pe cei de la conac ncremenii.
Pentru ce fusese mpucat proprietarul vecin? Se ntrebau ei. De ce s-i arendeze
tocmai lui Arbellez moia? Aadar, acesta era Juarez, indianul faimos de care se
temea o ar ntreag, om urt i iubit de atia? Nici unul din ei nu bnuia
urmrile pe care le va avea vizita lui la conac.
Cnd Juarez ajunse la Vandacua gsi ngrmdite n faa casei lucrurile luate ca
prad de ctre soldai i, dei mare lucru nu era, totui oamenii se bucurau ca nite
copii. Pe urm Verdoja primi instruciunile indianului. Popasul pe care trebuia s-l
fac la Arbellez n-avea alt scop dect s-i odihneasc bine caii i oamenii deoarece
drumul pn la Chihuahua era lung i ct se poate de anevoios. Juarez vorbi mult
vreme cu aghiotantul su, semn c nsrcinarea pe care i-o ddea era foarte
important. Se desprir apoi cu o strngere de mn i Juarez porni cu
escadronul su pe acelai drum pe care venise de diminea. Prea cu adevrat
~ 91 ~

spiritul rzbunrii care apare i dispare tot att de repede, lsnd dup el urmele
sngeroase ale menirii sale.

Capitolul VII - Cpitanul de lncieri

Era pe nserate, cnd tropote de cai vestir sosirea lncierilor la conac. Numai
ofierii erau gzduii n cas, soldaii trebuiau s-i fac lagrul afar sub cerul
liber. Verdoja mpreun cu ofierii fur poftii n salon, unde li se oferi ceva de but,
apoi li se artar de ctre btrna Maria Hermoyes camerele unde aveau s
locuiasc pe timpul ederii lor la conac.
Emma Arbellez tocmai venise s vad dac n camera lui Verdoja fusese pus tot
ce trebuie, cnd i auzi paii apropiindu-se. Vru s ias repede, dar nu mai avu
cnd; Verdoja pea pragul.
Poftii, senior, i zise ea cu amabilitatea unei gazde primitoare.
n clipa aceea lumina amurgului se rsfrnse pe chipul ei ginga i o art parc
i mai frumoas.
Sunt fericit, rspunse el salutnd-o politicos, c primul pas pe care-l fac n
aceast camer mi d prilejul s am naintea mea o fptur att de ncnttoare,
privind-o cu o admiraie stnjenitoare.
O, rosti vdit stingherit de privirile i cuvintele lui, venisem s vd dac
slugile nu au uitat s aduc tot ce trebuie.
A, atunci dumneavoastr suntei ngerul pzitor al acestei case, seniorita, nu-i
aa? Poate chiar...
Sunt fiica arendaului, rspunse ea scurt.
Mulumesc, seniorita. Dai-mi voie s m prezint: Verdoja, cpitan de lncieri
i m simt n clipa aceasta fericit s v srut mnuiele.
Vru s-i apuce mna, dar Emma reui s se strecoare pe u, lsndu-l uluit n
mijlocul ncperii.
Drace, frumoas fat! M-am ndrgostit ca un ntng de cum am vzut-o...
Seara, cnd se adunar cu toii la mas, Verdoja fu foarte dezamgit vznd c
Emma lipsete. Arbellez fcu prezentrile. Ofierii fur politicoi, dar ct se poate de
reci cu Sternau, Unger i Mariano. Erau doar nite strini de care puin le psa.
Numai Verdoja i urmrea pe furi.
Aadar acetia erau oamenii a cror moarte i va aduce o moie n valoare de sute
de mii de pesos. Privirile lui se opreau mai ales asupra lui Sternau, a crui statur
~ 92 ~

l impresionase de la nceput. Cu un astfel de uria nu era uor de luptat. i din
primele cuvinte pe care le spusese era clar c omul acesta e inteligent i contient
de valoarea lui. Verdoja nelese c numai viclenia l-ar putea ajuta s-l nfrng.
n timpul mesei, Arbellez fcu o observaie care-i atrase atenia cpitanului.
Nu e numai o plcere pentru noi s v avem n mijlocul nostru ci i o
siguran, zise arendaul. Nu mai trziu dect ieri am trecut printr-o mare
primejdie.
O primejdie? ntreb Verdoja cu o prefcut mirare.
Da. Era ct p-aci s fim atacai de o ceat de bandii.
Erau muli?
Destui. Peste treizeci de ini.
Zu? Ar trebui s se ia msuri mpotriva acestor ticloi care pun n primejdie
viaa i avutul oamenilor. i atacul era plnuit numai n vederea jafului sau altceva
i mai grav?
La drept vorbind, intenia lor era s ucid nite persoane care sunt oaspeii mei,
dar fiindc n-aveau alt posibilitate, bandiii trebuiau s dea nval n conac, s
prade tot i s ne omoare pe toi ci ne aflam n cas.
Ei drcie! i cine erau persoanele vizate?
Seniorii Sternau, Unger i Mariano.
Ciudat... i cum v-ai descotorosit de bandii?
Senior Sternau a mpucat vreo civa din ei. Cpitanul se uit mirat la
german, pe cnd ceilali ofieri zmbeau nencreztori.
Doi, trei? ntreb Verdoja.
Nu, ci a treia parte.
i isprava asta a fcut-o domnul Sternau singur?.
mpreun cu nc o persoan care-l nsoea.
Nu-mi vine s cred! Zece ini s se lase ucii de un singur om? Imposibil!
Ba e chiar aa cum v-am spus, zise Arbellez entuziasmat. Stai s v
povestesc...
M rog, senior Arbellez, s nu mai discutm... n-a fost cine tie ce isprav, l
ntrerupse Sternau, nemulumit de laudele btrnului.
E un act de mare bravur, dimpotriv... A ruga pe senior Sternau s ngduie
s aflm i noi cum s-au petrecut lucrurile, zise Verdoja curios i interesat.
Germanul ridic din umeri, plictisit. Pedro Arbellez fcu pe reporterul i povesti
cu atta nsufleire toat ntmplarea, nct ofierii l ascultau cu ncordare, fr
s-i ia ochii de la el.
De necrezut! zise Verdoja cnd arendaul termin de povestit. Dai-mi voie,
senior Sternau s un felicit pentru o astfel de izbnd vrednic de v adevrat erou.
Mulumesc, rspunse acesta cu rceal. Vitejia aceasta nu e de mirare, ncepu
iar arendaul. Ai auzit dumneavoastr de cpetenia unui trib indian,
Ucigtorul-de-bivoli?
~ 93 ~

Da, eful mixtecailor, pe ct tiu.
Dar de un vntor cruia i se zice Stpnitorul stncilor?
E renumit pentru ndrzneala i curajul lui, tie toat lumea.
Ei bine, vntorul acesta e senior Sternau i Ucigtorul-de-bivoli, cel care l-a
ajutat n lupta cu bandiii.
Ofierii scoaser o exclamaie de mirare.
Adevrat, senior Sternau? ntreb cpitanul Verdoja.
Da, trebuie s-o mrturisesc, dei nu-mi place s m vd dat n vileag,
rspunse doctorul ct se poate de nemulumit de laudele aduse.
Verdoja era un om detept; i zise deci: Mariano e persoana principal n
afacerea asta misterioas i dac vntorul acesta renumit se amestec n treab,
nseamn c e ceva la mijloc. Se hotr s lucreze repede i fr ntrziere.
Dar cum se face, senior, c atacul era ndreptat numai mpotriva acestor trei
persoane? ntreb el apoi.
V pot lmuri ndat, rspunse arendaul. Sternau i curm ns vorba.
E o chestiune strict personal care nu-l poate interesa pe senior Verdoja, zise
el. S-o lsm, v rog...
Arbellez nghii observaia i tcu, dar cpitanul nu se ddu btut.
E departe de aici "Vguna tigrului"? ntreb el.
Da un ceas de drum, rspunse plictisit doctorul.
A fi foarte curios s vd i eu locul, n-ai vrea s fii att de bun, senior
Sternau, s mergi cu mine pn acolo?
M rog... cu plcere.
Pe chipul cpitanului flutur un zmbet de bucurie viclean pe care nu i-o putu
stpni. Doctorul, cu spiritul lui de observaie cruia nu-i scpa nimic, l vzu.
Deveni atent i bnuitor, dar nu ls s se observe.
i cnd ne putem duce? ntreb Verdoja.
Cnd dorii, senior, rspunse ct se poate de calm Sternau.
Atunci o s-mi permit s fixez eu ora.
Schimbar vorba i ct inu seara nu se mai pomeni nimic despre ntmplarea cu
bandiii. Ofierii se retraser n camerele lor i peste puin timp se fcu linite la
conac.
Mexicanul e obinuit s flirteze cu orice femeie drgu i locotenentul Pardero,
un tnr aventurier, nu se ddea niciodat napoi cnd era vorba de vreo mic
aventur amoroas. Aa, stnd la fereastr, pe ntuneric, ca s respire puin aer
curat nainte de culcare, zri n grdina de sub fereastra lui o tnr fat pierdut
n gnduri. Era Karja, indiana.
Pai uori o trezir din visare. Ridic ochii i-l vzu lng ea pe locotenent.
Tresri speriat i vru s se ndeprteze, dar el i tie calea, se nclin uor i zise
cu glas rugtor:
~ 94 ~

Nu fugi, seniorita. Mi-ar prea foarte ru ca din pricina mea s fii lipsit de o
plimbare n aerul acesta mblsmat de flori.
Ea l privi cercettor.
Pe cine caui d-ta, senior?
Nu caut pe nimeni. Am ieit numai puin la aer. Nu cumva intrarea n grdin
e oprit?
Pentru oaspei nu.
Sper ns c prezena mea nu te face s fugi, seniorita!
Karja nu fuge de nimeni, e loc destul n grdin pentru amndoi.
Locotenentul pru c nu vrea s neleag.
Te cheam Karja? i ce caui dumneata aici n hacienda?
Seniorita Emma e prietena mea.
i cine e seniorita Emma?
N-ai vzut-o nc? E fata lui senior Arbellez.
Ai vreo rud pe-aici?
Ucigtorul-de-bivoli mi-e frate.
Aa...? Prea el impresionat n mod neplcut. Cpetenia mixtecailor? Acum e
la conac?
Nu.
Dar ieri a fost cu senior Sternau la "Vguna tigrului" pe ct tiu.
E un om liber, vine i pleac atunci cnd vrea i nu d socoteal nimnui.
Am auzit foarte multe despre el, dar nu tiam c are o surioar att de
frumoas, zise Pardero i apuc mna tinerei vrnd s-o duc la buze.
Ea ns i-o smuci cu putere i-l izbi cu pumnul sub brbie, nct l fcu s se
poticneasc, apoi o lu la fug.
Stai tu, drac mpieliat, o s-i art eu ie!... mri el nfuriat i se lu dup ea.
Verdoja sttea i el la fereastr i privea ngn durat naintea lui. Deodat zri o
rochie alb fluturnd prin ntuneric. Cobor n grdin i se izbi piept n piept cu
indiana, care fugea ct putea.
Ah, seniorita! spuse el ncntat i vru s-o cuprind n brae.
Dar Karja l izbi i pe el cu pumnul ca i pe cellalt i fugi mai departe.
A dracului tigroaic! mormi el frecndu-i brbia.
n clipa aceea Pardero trecu n fug pe lng el.
Dumneata eti, locotenente? strig Verdoja recunoscndu-l pe Pardero. ncotro
aa grbit?
La strigtul lui, Pardero se opri ruinat.
Ah, cpitane, te-ai ntlnit i dumneata cu afurisita aceea de fetican? Ai
vzut-o? l ntreb locotenentul necjit.
Nu numai c-am vzut-o, dar am i simit-o...
Cum asta?
~ 95 ~

Mai bine zis i-am simit pumnul cu care m-a mngiat ceva cam prea tare sub
brbie...
Zu? Atunci ai pit-o i dumneata la fel ca mine.
Nu face nimic, suntem tovari de suferin, rse cpitanul cu poft. Dar cine
era mititica?
O cheam Karja, e indian i pare s fie prieten cu fata arendaului.
Cu seniorita Emma?
Da. Dumneata o cunoti?
Am vzut-o nainte de mas. E o frumusee.
Zu? O fi i mai prietenoas dect indiana de adineauri?...
A!
S nu ne lsm, cpitane!
Aa zic i eu, dar acum du-te s te culci; eu m mai plimb puin singur prin
grdin. Noapte bun.
Noapte bun, cpitane.
Locotenentul plec i Verdoja se ndrept spre locul unde dduse ntlnire
bandiilor.
Senior... opti eful bandiilor.
A, tu eti? Unde-i sunt tovarii? l ntreb Verdoja.
Aici, pe-aproape.
Nu i-a simit nimeni?
Fii fr grij, senior. i-acu, ce porunceti?
l cunoti tu personal pe acest Sternau?
Nimeni din noi nu-l cunoate.
Foarte prost. O s mearg cu mine la "Vguna tigrului".
S-l ateptm acolo?
S-l ateptai i s-l mpucai.
O s-l mpucm... ca pe un cine o s-l mpucm! Ne-a ucis prietenii...
Trebuie s moar i el i cellalt!
Pi dac nu-l cunoti... Pn acum nu tiu cine o s mai vin cu noi; n orice
caz o s iau i eu civa oameni de-ai mei cu mine. Ce semn s-i dau ca s-l poi
recunoate?
Spune-mi cum arat.
E mai voinic dect mine i poart o barb blond. Cum va fi mbrcat i ce cal
o s aib nu pot ti dinainte.
Atunci s stai mereu la dreapta lui, asta s-mi fie semnul.
Crezi c ajunge?
Da. Dar cu ceilali doi cum facem?
Pe acetia vi-i dau eu n mn cu alt ocazie. Principalul e s vii n fiecare
noapte la ora asta aici ca s ne putem ntlni i nelege ce e de fcut. Acum du-te,
s nu ne simt cineva.
~ 96 ~

Banditul plec i Verdoja se duse s se culce. Dormi foarte bine; crima plnuit
nu-i tulbur defel somnul.
A doua zi diminea i propuse lui Sternau s mearg chiar acum la "Vguna
tigrului". Germanul n-avu nimic mpotriv. Cei doi locoteneni ai lui Verdoja se
rugar s-i ia i pe ei, ceea ce i convenea de minune mexicanului.
Doctorul era singurul civil printre ei, aa c bandiii nu puteau grei inta;
glonul trebuia s-l nimereasc.
Cnd ajunser aproape de vgun, Sternau desclec i zise:
S ne lsm caii aici, i vom gsi la ntoarcere.
Ceilali desclecar i ei i pornir pe jos. La intrarea n vgun, doctorul se
aplec i cercet cu atenie iarba de sub picioarele lui.
Ce caui? l ntreb curios cpitanul.
Hm... mormi germanul ngndurat, nimic. S mergem mai departe.
Verdoja se inea tot la dreapta lui, iscodind mereu cu privirea n jur,
ateptndu-se din clip n clip s aud mpuctura fatal. Jos pe pmnt zceau
nc strvurile bandiilor; ncepuser s intre n putrefacie i rspndeau un miros
infect.
i zii, aici a fost, senior? ntreb cpitanul.
Da, aici, rspunse acesta.
i cadavrele acestea sunt opera dumitale i a Ucigtorului-de-bivoli?
i a norocului... adug Sternau zmbind. Ceilali nu bgaser de seam c n
timp ce vorbea cu ei, doctorul privea pe furi n toate prile i se tot ascundea dup
ei.
Aici nu poate fi vorba de noroc ci de ndemnare, urm Verdoja. Bun inta
trebuie s fii d-ta, senior Sternau!
A! Se cere numai s tii s-i ntrebuinezi arma la timp. Zece dumani care te
atac fi sunt mai puin primejdioi dect unul care te pndete n umbr,
rspunse el.
Eu cred c pe dumneata nu te poate ataca nimeni, fu de prere Pardero.
Ba i pe mine, zise acesta rznd, adpostindu-se mereu dup ceilali.
Cu neputin! exclam Verdoja.
Vrei s v dau o prob?
Da, da! strig locotenentul curios.
Atunci spunei-mi dac dumneavoastr credei c se afl cineva acum la
pnd pe-aici?
Cine-ar putea fi i unde?
i totui m pndete cineva ca s m omoare, rspunse foarte calm doctorul
n timp ce-i lu puca din spate i o vr sub bra.
Cpitanul se sperie, ntrebndu-se: "De unde tie Sternau c viaa i e n
primejdie?"
Vrei s glumeti, senior, zise el cu glas nesigur.
~ 97 ~

Nu glumesc defel i o s v dovedesc ndat c vorbesc ct se poate de serios,
rspunse acesta. Ridic puca i trase de dou ori una dup alta.
Se auzir rcnete de sus, de la marginea prpastiei.
Doctorul o lu atunci la fug n susul rpei printre tufe i dispru.
Ce-a fost asta? strig Pardero ncremenit.
A ucis un om, rspunse cellalt locotenent.
Grozav om! rosti Verdoja ngrijorat.
S plecm repede... aici e primejdie mare... bigui Pardero. Speriat.
Alergar la intrarea n vgun i ateptar s vad ce-o s mai urmeze. Se
auzir din nou dou mpucturi, apoi nimic. Trecu vreun sfert de ceas. Auzir
fonind lng ei, i, de fric, puser mna pe arme.
Nu v temei, seniori, eu sunt, zise Sternau i rsri ca din pmnt n faa lor.
Ce-ai fcut, domnule? l ntreb Pardero.
Am tras, asta am fcut, rspunse el rznd.
Asta tim i noi, dar de ce?
Cum de ce? Ca s m apr, altminteri trgeau ei n mine.
Nn se poate! Cine? i de unde tii d-ta?
Ochii mei nu m neal niciodat.
Noi n-am vzut nimic.
Cred i eu, dumneavoastr nu suntei oameni de-ai preriilor ca mine. Domnul
cpitan m-a vzut adineauri cum examinam iarba. Zrisem nite urme proaspete
care duceau sus, la marginea rpei. Uitai-v i dumneavoastr, se vd nc
desluit i acum.
Ofierii se uitar dar nu vzur nimic.
Se cere un ochi ager i experimentat, le spuse Sternau. Mai departe! Fiindc
urmele duceau spre dreapta, mi-am aruncat ochii n sus i am zrit la marginea
rpei nite capete. Nu puteau ti c i-am vzut, fiindc mi lsasem plria pe ochi.
Ce te fcea s crezi c sunt dumani? ntreb Verdoja.
Vzusem evile putilor printre tufe ndreptate ncoace.
Caramba! exclam Pardero care habar n-avea de complot, se putea prea bine
s fie pentru noi, nu pentru d-ta.
Nu. tiu eu ce spun. Am motivele mele. De aceea m ascundeam mereu dup
domnul cpitan. Glonul hrzit mie trebuia s treac mai nti prin el.
Cpitanul holb ochii.
Ei drace! Atunci eu am fost mai n primejdie dect toi! strig el ngrozit.
Aa e! rse doctorul. Am observat c bandiii pzeau cu mare grij pavza pe
care mi-o fcusem din trupul dumitale.
Cuvintele acestea l cam puser pe gnduri pe Verdoja. Nu cumva bnuia
Sternau ceva?
~ 98 ~

De altfel era foarte uor pentru mine s m in la adpost, deoarece evile
putilor erau ndreptate dinspre dreapta i domnul cpitan a avut buntatea s se
in mereu la dreapta mea.
Verdoja pli. Acum nu mai ncpea nici o ndoial c bnuiala lui se adeverea.
Dumneavoastr n-ai vzut nimic, eu ns tiu foarte bine cum s ocheti ca
s nimereti pe cineva drept n cap. Dup ce am tras de dou ori, am mai vzut alte
dou evi de puc ndreptate spre mine, de aceea am luat-o la fug printre tufe i
am ieit din vgun. Neghiobii aceia i-au ales ru locul, ar trebui plmuii pentru
prostia lor.
i unde te-ai dus dup ce-ai luat-o la fug?
M-am strecurat ct am putut mai repede afar din vgun ca s-i iau pe la
spate. Fuseser ns destul de detepi ca s spele putina. Am mai tras i eu de
dou ori dup ei, aa, la ntmplare.
i morii unde sunt?
Colo sus. Vrei s-i vedei? Tovarii lor le-au luat numai armele, banii i i-au
lsat pe loc.
Ieir din vgun i ajunser la locul unde zceau cadavrele celor doi bandii.
Cpitanul vzu cu bucurie c acela care fcea pe conductorul lor lipsea.
A fost o mare ndrzneal din partea dumitale, senior, c te-ai inut tot pe
lng noi cnd ai vzut evile ndreptate spre d-ta, zise locotenentul.
Deloc. ndrzneala era din partea acestor doi ca s m lase s le vd evile
putilor nainte de-a apuca s trag. Un bun cunosctor al vestului n-ar face
niciodat o greeal ca asta.
i-acum ce facem cu aceste dou cadavre?
Nimic, le aruncm lng celelalte. Nu cred s m nel n prerea mea c aceti
doi ini au fost ieri cu un anume Cortejo la San Rosa. Parc i dumneavoastr tot
de acolo venii, nu-i aa? ntreb Sternau cu un ton indiferent. Verdoja ns ghici o
urm de acuzare n cuvintele i tonul lui.
Aa e. A venit la Juarez unul, Cortejo, pe cnd stteam la mas, rspunse al
doilea locotenent, care habar n-avea de nelegerea cpitanului cu spaniolul.
Cpitanul i arunc o privire fulgertoare pe care ns ofierul n-o surprinse.
Mai era i altcineva cu el? ntreb doctorul.
Da, vreo douzeci de ini.
Erau i acetia doi printre ei?
N-a putea s-i spun, pare-mi-se ns c da. Poate c domnul cpitan tie mai
bine.
Cum asta?
Fiindc acest Cortejo a dormit la el. Verdoja se uit i mai ncruntat la ofier,
dei degeaba. Sternau ns i vzu scprarea de ur din privire. Se fcu ns c nu
bag de seam.
~ 99 ~

Nu cred c senior Verdoja va voi s-mi spun, zise el. De altfel, afacerea n-are
nici o importan. Nemernicii i-au luat pedeapsa.
Cei patru brbai se ntoarser la locul unde-i lsaser caii, nclecar i pornir
spre cas.
Doctorul tcu tot drumul. Verdoja nu scoase nici el un cuvnt, numai
locotenenii discutau cu aprindere ntre ei. Admirau curajul, prezena de spirit i
ndemnarea germanului i cum ajunser la conac povestir soldailor ntmplarea
de la "Vguna tigrului".
Cei de la conac aflar bineneles de cele petrecute i regretar doar c nu toi
bandiii putuser fi ucii, ca s scape de grij. Sternau, care se tia urmrit de
Verdoja, rmase mai tot timpul n camera lui i cnd se duse la mas cut s
rspund ct mai pe scurt la multele ntrebri care i se puneau relativ la cele
petrecute. De-abia dup-amiaz, cnd l vzu pe cpitan pornind clare peste cmp,
i adun pe prietenii si n salon i le comunic bnuiala pe care o cptase i care-i
ddea de gndit.
Hotrr s se fereasc de cpitan i s-i supravegheze micrile.
Seara, dup cin, cnd se retraser toi n camerele lor, Sternau se strecur la
etajul de jos, ntr-o odi de lng gangul casei. i zicea c dac ntr-adevr
cpitanul e n legtur cu bandiii, numai noaptea se poate ntlni cu ei i se aez
la pnd. Ua din dos era ncuiat, deci va trebui s ias prin cea care ddea n
gang i l-ar putea vedea de unde era.
Deschise puin fereastra, ca s-aud mai bine i se aez pe scaun. Gndurile i se
duceau acas, la ara lui i la soia sa, fcu ns un efort i cut s-i concentreze
toat atenia la prezent.
Pe la miezul nopii i se pru c aude un zgomot uor n gang. Ascult mai atent i
auzi ua deschizndu-se ncet. i arunc privirea prin fereastr i-l zri pe cpitan
ndreptndu-se spre poarta rmas deschis, deoarece ofierii ceruser, s aib
oricnd posibilitatea s comunice cu soldaii lor care i fcuser tabr afar din
conac.
Sri pe fereastr, o nchise pe dinafar i se lu dup Verdoja, dar se opri lng
zid, de unde l putu vedea mai bine pe cpitan trecnd de la un post la altul, dnd
ordine santinelelor. Acum, dei ar fi putut s se ntoarc n cas, Verdoja se
ndrept spre fundul curii i se opri lng zidul n care era o sprtur. Ce cuta
mexicanul acolo? i de ce mergea ncovoiat, furindu-se ca un ho, n loc s calce
drept, ca omul care n-are de ce s se ascund?
Clcnd n vrful picioarelor, doctorul ajunse, fr s-l simt, aproape de
Verdoja.
l auzi optind i o voce strin zicnd:
Ne stteai n drum, senior; dac trgeam nimeream n d-ta.
De ce n-ai stat pe stnga?
~ 100 ~

Fiindc din dreapta se vede mai bine n vgun, i-apoi cine naiba i-ar fi
nchipuit c omul sta e att de-al dracului?!
S-ar zice c pe toate le tie, afurisitul! Deocamdat nu pot face vreun plan, de
aceea mi trebuie timp s chibzuiesc ce-i de fcut. i-apoi, mi se pare c neamul
m suspecteaz, aa c trebuie s schimbm locul i s ne ntlnim n alt parte.
Unde?
Ai hrtie i creion la tine?
Nu.
Dar de scris i de citit tii?
Da.
Na, i-am adus hrtie i creion. Cnd iei din pdure ca s cobori n "Vguna
tigrului" e un copac singuratic cu un bolovan la rdcin. Cnd voi avea ceva de
comunicat i voi lsa un bilet sub bolovan; tu s faci tot aa. Ai neles ce-i spun?
Da. Dar ia spune, senior, cine se plimb colo sus, pe teras? ntreb banditul
artnd spre acoperi.
A, e Emma, fata arendaului. N-o vzusem. M duc s-i in tovrie. Tu
du-te. Bag ns bine de seam; dac s-o mai ntmpla ce s-a ntmplat
azi-diminea stricm trgul. Eu nu intru n crdie cu protii! Noapte bun!
La ultimele cuvinte Sternau se furi n cas tot prin fereastr i o nchise la loc.
Aflase destul. Aadar, bnuiala lui se adeverea: cpitanul i era duman de moarte;
fusese nsrcinat de Cortejo s-l trimit pe lumea cealalt i fcea tot ce-i sttea n
putin s se achite de nsrcinare.
Mare noroc avea c aflase de locul unde i vor pune Verdoja i banditul biletele;
va putea astfel cunoate toate planurile lor i le va putea zdrnici la timp. Dar ce
cuta acum Verdoja pe teras? Vroia numai s se scape de bandit sau avea n
realitate intenia s se duc acolo dup Emma? Va vedea numaidect.
l auzi pe cpitan urcnd treptele. Ls s treac cteva minute i se lu dup el.
Cnd ajunse n vrful scrii, l auzi pe Verdoja spunndu-i Emmei:
De ce fugi de mine, seniorita.? Nu, nu te las s pleci!...
Te rog, senior!
Zadarnic, de data asta nu-mi mai scapi, fii pe pace!
i zicnd acestea vru s-i apuce mna.
Doamne, Doamne, ce s fac? Vrei s chem ajutor? strig ea tremurnd de
indignare.
Nu-i nevoie, seniorita, zise Sternau care rsrise ca din pmnt lng ei. Dac
domnul Verdoja nu pleac imediat de bunvoie, zboar numaidect pe sus de pe
acoperi drept n mijlocul curii.
Ah, senior Sternau exclam ea rsuflnd uurat.
Sternau, scrni cpitanul furios.
Da, eu sunt. Las mna domnioarei!
Verdoja o cuprinse atunci de mijloc i rspunse rnjind:
~ 101 ~

Ce te amesteci d-ta? Hai, terge-o, nemernicule, c te iau la palme!
Nici n-apuc s-i sfreasc fraza i pumnul doctorului se abtu ca un ciocan
pe cretetul ticlosului, care se prbui grmad.
S mergem, seniorita, te voi nsoi pn la ua camerei dumitale, zise el apoi
foarte calm.
Doamne... se tnguia biata fat. N-am schiat nici cel mai mic gest care s-l
ndrepteasc la o astfel de purtare.
tiu. Oameni de felul lui nu se dau napoi de la nici o mrvie. Acum du-te de
te culc, seniorita i fii fr grij; cred c de-acum ncolo nu va mai ndrzni s te
supere. Mai sunt i eu pe-aici...!
Aceti lncieri nu-mi mai las pentru plimbare dect interiorul casei i acum
va trebui s renun i la asta.
Nu, seniorita. Avei absolut nevoie, pentru-a v ntrema, de aer curat i nu
este permis s vi se rpeasc posibilitatea de a v plimba n fiecare sear. O s iau
toate msurile ca s nu mai fii tulburat n continuare.
El o conduse pe scri pn la ua camerei n care zcea bolnavul, unde i lu
rmas-bun, deoarece ea dorea s rmn n preajma logodnicului su. ntors n
camera lui, prin faa creia trebui s treac i cpitanul lncierilor, se sprijini de
u i ncepu s atepte. Dup un timp mai ndelungat, auzi nite pai venind
dinspre teras i apoi strecurndu-se prin coridor. Abia acum se duse la culcare.
Emilia se simea att de tulburat i de enervat de insulta care i se adusese,
nct nu reui s adoarm mult vreme n hamacul aezat lng patul bolnavului.
Era chinuit de gnduri dureroase. Lncierii urmau s mai stea cteva zile n
hacienda. n felul acesta cpitanul avea s gseasc multe prilejuri de a-i relua
atacurile i era improbabil c va mai gsi i atunci un aprtor att de curajos. Pe
tatl ei nu putea conta. Nu era nscut s fie un erou i trebuia s dea dovad de
mult reinere fa de militarii care-i erau, ntr-un fel, oaspei. Ea i spunea c
trebuie s in seama i de faptul c persoana care-i lua aprarea se i expunea
unor pericole. Ce reprezentau doi sau trei brbai curajoi n faa unei trupe de
lncieri semislbatici, fiecare din ei situndu-se, de fapt, n afara legii!
Tot frmntndu-se cu aceste gnduri, a trecut i noaptea. Bolnavul n-a tulburat
linitea din camer, zcnd nemicat, cufundat ntr-un somn adnc. El nu s-a trezit
nici n cursul dimineii cnd a intrat Karja ca s-o nlocuiasc pe Emma ntr-o serie
de treburi gospodreti inevitabile.
Cum i-a petrecut noaptea? ntreb ea.
Bine, rspunse Emma. A dormit fr ntrerupere, aa c acum putem spera c
nsntoirea lui va progresa repede. Senior Sternau spunea c acum trebuie s ne
mai temem numai de febra cauzat de ran i de urmrile acesteia.
I-am dat leacurile fcute din plante. Sper ca n curnd, cu ajutorul Domnului,
s fie din nou sntos.
~ 102 ~

Aceasta este dorina mea cea mai fierbinte, spuse Karja. Deci nu trebuie s ne
mai fie team pentru senior Unger, dar rmn ngrijorat pentru tine. Eti att de
palid i de obosit. Veghea asta de noapte te epuizeaz.
Nu, nicidecum. Dac m simt obosit nu e din cauza ngrijirii bolnavului, ci
din alt cauz.
Ea i relat, vorbind ncet, ca s nu trezeasc bolnavul, cele ntmplate sus, pe
terasa casei. Karja, care o asculta emoionat, s-a simit ndemnat s-i
povesteasc, la rndul ei, ntmplarea pe care o avusese n grdin cu locotenentul
Pardero. Amndou erau nc n toiul discuiei i i exprimau cu foc revolta fa de
insistenele de neiertat cu care fuseser nevoite s se confrunte, cnd a intrat n
ncpere Sternau. El vroia s-l viziteze pe bolnav imediat ce se trezete i intrase
ncet n camer, aa c auzise, fr s vrea, ultimele cuvinte ale celor dou fete.
Cnd ele l observar, era deja trziu. Sternau se scuz i o ntreb pe Karja.
Cum aa i dumneata ai avut de suportat insistene ca acelea cu care a avut
de-a face seniorita Emma?
Din pcate, da, i confirm ea.
Din partea cui?
Eram n grdin i locotenentul Pardero m-a acostat, iar cnd am reuit s
scap de el, fugind, am dat de cpitan, care i el a vrut s m opreasc i s m
nface.
Ticloii!
A fost singurul cuvnt rostit de Sternau la auzul celor relatate de cele dou
seniorite, dup care s-a aplecat asupra bolnavului care dormea. Dup ce l-a
cercetat atent cu privirea i mai ales i-a urmrit ritmul respiraiei, a dat din cap
mulumit. Cnd i s-a povestit ct de linitit i-a fost somnul, fr nici o ntrerupere,
faa i s-a luminat i mai mult.
S-l lsm s doarm n continuare. Somnul i linitea sunt acum cel mai bun
leac ce-i asigur nsntoirea. De ndat ce se va trezi va avea voie s-i revad
fratele.

Capitolul VIII - Un duel dublu

A doua zi dimineaa, cnd se ntoarse de la plimbarea lui obinuit, se ntlni n
poart cu locotenentul Pardero.
A, senior Sternau! Tocmai te cutam, i zise el cam rstit.
~ 103 ~

Pentru ce? ntreb scurt acesta.
Trebuie s vorbesc ceva cu d-ta.
Trebuie? Nu cumva vrei s spui c sunt obligat s te ascult!
Ba da.
Fie, dei un om bine crescut nu oprete pe cineva n drum ca s se rsteasc
la el. Poftim sus n camera mea.
Locotenentul pli i fcu un pas ndrt.
Eti cam seme, domnule! Te crezi un personaj att de nsemnat?
Trebuie s recunoti i dumneata c nu suntem egali, att ca poziie social
ct i moral i intelectual. Totui, sunt dispus s te ascult.
M socoteti inferior? ntreb mexicanul amenintor.
Nu cred, ci sunt convins. Nu pune, te rog, mna pe braul meu, nu-mi plac
astfel de gesturi, adug el dndu-l la o parte pe mexican.
Acesta se simi intimidat de tonul i gestul doctorului, i ls braul, dar strig cu
ochii scprnd de mnie:
Ludrosule! Voi, europenii, suntei asemenea catrilor, purtai cu rbdare i
fr s crcnii orice povar n spinare; cnd vi se nzare ns, ncepei s zvrlii
din copite i devenii ndrtnici i numai cu btaia v poate potoli cineva. i cum
Sternau mergea nainte ndreptndu-se spre camera lui lsndu-l s vorbeasc,
mexicanul intr dup el.
i-acum, zise foarte calm doctorul, spune ce ai de spus.
Senior, ncepu Pardero, situaia e de-aa natur nct nu te mai pot considera
un om de onoare.
Situaia dumitale nu m privete, vino la obiect. Ce doreti?
Vin din nsrcinarea superiorului meu, cpitanul Verdoja. Dumneata l-ai
insultat.
Dac ghionii pe care i-am dat sunt o insult, atunci e-adevrat.
Da. i cpitanul vrea s-i cear satisfacie
Aa! zise Sternau cu o mirare prefcut. Satisfacie?! Prin d-ta?... Cunoti
dumneata regulile duelului, senior Pardero?
Te ndoieti?
Da, deoarece te amesteci ntr-o afacere care numai onoare nu-i poate face. tii
dumneata pentru ce s zicem l-am insultat pe cpitanul Verdoja?
Perfect, rspunse locotenentul fierbnd de mnie.
Atunci nu pot dect s te dispreuiesc. L-am btut, da, btut, pentru c a
insultat o femeie, mai mult chiar, a insultat-o pe fiica omului care i-a dat
ospitalitate n casa lui. Cine ia aprarea unei astfel de josnicii este inexistent n
ochii mei.
Mexicanul nu se mai putu stpni. Trase sabia pe jumtate din teac rcnind:
Cum?! Ce-ai spus?! ndrzneti?... O s...
~ 104 ~

Nici un "o s...", rspunse cu o linite nspimnttoare medicul, dar ochii i
scprau amenintori. Eti o canalie tot att de mare ca i superiorul dumitale.
Dac mai spui un cuvnt, te strpung eu sabia! Retrage-i cuvintele,
altminteri...
n timp ce vorbea, Pardero scosese sabia din teac i vru s izbeasc. ntr-o clip
ns sabia i zbur din mn. Sternau i-o frnse drept n dou i i-o arunc la
picioare.
Poftim briceagul, zise el rznd. i dumneata ai insultat-o pe seniorita Karja
(aflase de la Emma), deci eti tot att de ticlos ca i superiorul dumitale. Iei
imediat afar, dac nu vrei s te arunc pe fereastr.
Pardero se opri n prag, strnse pumnii i strig clocotind de furie:
O s mi-o plteti, n-avea grij!... i chiar acum. Te vei bate cu noi amndoi i
nu se poate s nu te ucid unul din noi dac n-ai pe dracul n ajutor.
Sternau i aprinse foarte linitit o igar i atept. Dup vreun sfert de ceas
btu cineva n u.
Intr, strig el.
Era cellalt locotenent care, dup ce salut, zise politicos:
V rog s m scuzai dac v deranjez, senior Sternau, dar n-ai vrea s-mi
acordai o discuie de cinci minute?
Cu plcere. Ia loc i servete o igar, zise cu amabilitate acesta.
Locotenentul fu foarte surprins de atitudinea lui, din spusele lui Pardero se
atepta la o primire contrar. Dup ce-i aprinse igara, mexicanul urm:
Sincer vorbind, nu sunt defel ncntat de misiunea cu care am fost nsrcinat,
deoarece vin la dumneavoastr ca duman iar nu ca prieten.
Nu face nimic, senior; bnuiesc despre ce poate fi vorba.
Am fost trimis de seniorii Verdoja i Pardero, care se cred insultai de
dumneavoastr, dup cum spun ei.
Termenul e bine ales, senior. Domnii se cred ei insultai, pe cnd n realitate ei
au fost aceia care au insultat dou doamne crora le-am luat eu aprarea. Aadar,
o provocare la duel, dup cum neleg.
Da.
i cu cine trebuie s m bat?
Cu amndoi.
Hm! mi pare foarte ru pentru dumneata c eti trimisul unor oameni pentru
care nu pot avea nici o consideraie. De altminteri, a putea s refuz provocarea,
fiindc nu se bate cineva dect cu oameni de onoare. Dar fiindc nu vreau s te
jignesc pe d-ta, care mi-ai vorbit att de cuviincios i fiindc m aflu ntr-o ar
unde noiunea cuvntului onoare nu e bine definit, primesc. i-au exprimat
domnii vreo preferin?
Da. Cpitanul a ales ca arm sabia, iar locotenentul pistolul.
Bine. Le voi mplini dorina, dar cu o condiie.
~ 105 ~

Care anume?
Lupta cu senior Verdoja s dureze pn ce unul din combatani va fi rnit, aa
nct s nu mai poat ine sabia n mn.
Cred c aceast condiie va fi acceptat.
Iar cu locotenentul m voi bate la distan de trei pai, fiecare din noi avnd
dreptul s trag dou gloane.
Dar bine senior, n felul acesta te duci la o moarte sigur! Dac scapi de sabia
cpitanului, cazi cu siguran lovit de glonul locotenentului, care e cel mai bun
ochitor din ci cunosc eu.
Poate c sunt alii i mai buni ca el, rse doctorul. Nu m tem eu de
locotenentul Pardero. Restul aranjeaz d-ta, te rog, cu senior Mariano, care va avea
buntatea s m secundeze.
Ofierul plec.
Sternau l cut pe Mariano ca s-i spun cum stau lucrurile. Acesta se duse s
se neleag cu locotenentul despre condiiile duelului. Se ntoarse aproape imediat
s-i spun medicului c amndou fuseser primite. El, fiind cel provocat, avea
dreptul s-i aduc pistoalele lui i deoarece era sigur pe sine nu avea nici cea mai
mic grij de rezultatul duelului.
Din momentul acela nu se mai clinti de la fereastr. tia ce avea s urmeze.
Aproape de amiaz l vzu pe cpitan nclecnd i ieind pe poarta conacului.
Sternau tia c se duce s pun o scrisoare sub bolovan. Cura l vzu pe Verdoja
ndeprtndu-se, ncalec i el i o lu pe alt parte. Gndul lui era s-ajung
naintea cpitanului, dar fiindc conductorul bandiilor s-ar fi putut s se in prin
preajm trebui s fie cu mare bgare de seam. De aceea descleca, leg calul
ntr-un tufi i porni pe jos, furindu-se printre tufe.
Cnd fu aproape de bolovan se ntinse pe burt i ncepu s se trasc ncet pe
pmnt. Zri n sfrit bolovanul. Fcu un ocol i cnd se convinse c nu se afl
nimeni pe-aproape, se apropie de el. La zece pai de bolovan era un cedru cu frunza
deas. Nu-i fu greu s se caere n pom i s se ascund printre ramuri.
Peste puin timp auzi tropot de cal i vzu pe cineva apropiindu-se de bolovan,
desclecnd i punnd o hrtie sub el. Omul aez bolovanul la loc i porni n
goana calului. Sternau se ddu jos din copac, lu biletul, l despturi i citi:

"La miezul nopii lng ladrillos. Vino negreit; e mare nevoie. Mine ne vom atinge
scopul".

Nici o isclitur. Doctorul puse biletul la loc, terse urmele lsate de el i se
ntoarse la conac.
Cpitanul nu sosise nc. Veni de-abia mai trziu. Habar n-avea c secretul lui
fusese descoperit.
Locul de ntlnire era la ladrillos, cuvnt care n spaniol nseamn crmizi.
~ 106 ~

Vechii locuitori ai Americii Centrale i cldeau de obicei piramidele i casele din
crmizi arse la soare, pe care le numeau adobes, n spaniol ladrillos. Astzi nc
se mai gsesc prin codrii dei i savanele ntinse ruine din aceste adobes.
n apropiere de hacienda del Erina se afla o astfel de ruin. Era la deprtare de
cel mult o jumtate de ceas. n jurul ei crescuser mrcini nali i plante
agtoare; pe un singur perete ns rmsese o sprtur ct poate trece un om.
Sternau presupuse c acolo trebuie s se ntlneasc Verdoja cu banditul. Nu
spuse nimnui nici un cuvnt despre cele ce plnuia i-i petrecu dup-amiaza n
camera bolnavului. Sgeata-trsnetului se bucura din inim de revederea cu fratele
su i memoria i revenise complet. Povesti cu de-amnuntul ntmplarea din
petera comorilor i-o rug pe Emma s aduc giuvaierurile druite de
Ucigtorul-de-bivoli ca s i le arate doctorului. Acesta se bucur cnd afl c
dintr-un biet vntor srac, Unger ajunsese pe negndite milionar.
Las c nici n-ai avea nevoie de atta bogie, are tata destul, zise Emma
zmbind fericit c-i vedea logodnicul att de vesel. Nu crezi c ar fi bine s
mpri cu fratele tu, adug ea artnd spre marinar.
Da, frate, rspunse Unger, tot ce am vom mpri pe din dou. Parc ziceai c
ai un fecior?
Da, am acas nevast i copil, rspunse marinarul oftnd i povesti despre ai
lui cu dor i drag n glas.
Dup cum neleg, zise Antonio, biatul trebuie s fie foarte inteligent i se
cuvine s i se dea o educaie aleas. Domnul Rodenstein e un om foarte bun i o s
caute s-l protejeze. Vreau ns ca biatul s nu depind de nimeni. Sunt doar
unchiul lui i se cuvine s m interesez eu de el.
Spre sear lsar bolnavul s se odihneasc i se duser la mas. Ofierii lipseau.
Dup cele petrecute n ajun, gsir mai nimerit s mnnce n odile lor. Dup
mas, Sternau pretextnd c are ceva de lucru rug s nu fie deranjat de
nimeni. Vroia s nu i se observe lipsa. Atept pn ce se liniti conacul, bg n
buzunare arme, curele i crpe, se furi ntr-o camer nelocuit care corespundea
n curtea din dos, deschise fereastra, cobor n curte i srind zidul iei la cmp.
Se ndrept apoi spre locul de ntlnire. Dei domnea un ntuneric adnc, simul
lui de orientare l duse de-a dreptul la int. Cnd fu mai aproape, se ls pe
pmnt i ncepu s se trasc pe burt cu mare bgare de seam.
Deodat se opri uimit n loc.
Ce s fie asta? Se ntreb el nedumerit. Miroase a carne fript. Tare m tem c
dobitocul de mexican s-a apucat s-i fac de mncare.
Se tr mai departe lundu-se dup miros i ajunse la sprtura pe care o vzuse
peste zi. Se ascunse n tufele care o nconjurau. Vzu dincolo de ea un om care
sttea lng foc i frigea ceva n frigare. Dup ce termin, omul se apuc s
mnnce cu lcomie.
~ 107 ~

Doctorul l privi cu atenie: banditul era destul de voinic; purta la bru un cuit
lung i jos, lng el, avea o puc cu dou evi. Totui nelese c nu-i va fi greu s-l
nfrng. Atept pn ce i se pru c aude pai prin ntuneric. Paii se apropiar i
cpitanul apru n lumina focului.
Ce, m, eti nebun? se rsti el.
Pentru ce? ntreb banditul.
Cine te-a pus, neghiobule, s-aprinzi focul?
Mi-era foame i mi-ani fcut o fripturic de iepure.
S te ia dracii cu friptura ta cu tot! Pute cale de o pot!
Poate s put, c n-are cine s simt. Cpitanul ddu din umeri i nu-i
rspunse nimic.
Ei, ce e, senior cpitan, la ce m-ai chemat? ntreb banditul.
Unde-i sunt oamenii?
Dincolo de deal, n pdure.
tiu unde te afli?
Nu.
Cu att mai bine. N-ai putea s te descotoroseti de ei?
Ba s-ar putea, dar pot s fac eu singur treaba?
Sper. i dau ie ct am fgduit la toi. Cred c vei putea ndeplini singur ceea
ce o s-i cer deocamdat.
Ce?
tii s ocheti bine?
Nu dau niciodat gre.
Va trebui s tragi n doi ini n acelai timp.
Cine sunt tia?
Sternau i spaniolul.
Am neles. Cnd i unde?
Cunoti gropile de var din spatele dealului?
Cum s nu!
Mine la ceasurile cinci am acolo un duel.
Caramba! Vrei s te omoare, senior cpitan?
Fr ajutorul tu ar fi posibil. Eu i cu locotenentul Pardero l-am provocat pe
neam la duel i Mariano e martorul lui. Aadar el se va bate cu noi amndoi, dar
afurisitul sta are pe dracu-n el, trebuie s fim cu mare bgare de seam. Trebuie
s nu-i dai timp s nceap duelul.
Am neles. i Mariano? S-l guresc i pe el?
Da.
Fac cu plcere ce-mi ceri, nu att de dragul banilor ct pentru ca s m
rzbun, fiindc ticlosul mi-a ucis tovarii.
nainte de ora cinci, urm Verdoja, te vei ascunde n tufele din preajma
locului.
~ 108 ~

Aha, pricep eu ce vrei s spui! Sternau cu Mariano au s vin probabil ei mai
nti, cnd vei veni dumneata cu locotenentul s-i gseti mori, cu estele gurite.
Nu, nu aa. Vreau s fiu de fa cnd i vor da sufletul. S m uit ca la teatru.
Eu l-am provocat cu sabia, locotenentul cu pistolul. Sunt deci primul; cnd l vei
vedea pe neam gata s nceap, ocheti i tragi.
Planul nu-i ru. Dar plata, senior?
Mine sear la miezul nopii tot n locul sta.
Bine.
Cnd ai fost s iei biletul?
Pe nserate.
Locul e sigur, ne putem folosi de el i de-acum nainte. i-acum eu m duc.
Sper c m pot baza pe tine. Noapte bun.
Fii fr grij, senior. Noapte bun!
Cpitanul plec. Mexicanul mai roni carnea care mai rmsese pe oase, pe
urm se scul, i lu puca n spinare i iei dintre ruine.
Doctorul se strecur ncet din tufi, rsri ca din pmnt n faa lui i-l apuc de
beregat. Banditul nu putu scoate un cuvnt. Ca un cerc de fier i se strngeau
minile atacatorului n jurul gtului. ncetul cu ncetul trupul nemernicului se
nepeni, apoi se destinse i rmase moale ca o crp.
Sternau i desclet degetele i-l ls la pmnt. Omul nu era mort ci numai
leinat. Germanul se apuc s-l lege zdravn, i puse cluul n gur, l ridic n
spate i porni spre conac. Ajuns aci, l trecu dincolo de zid, sri i el n urma lui, l
tr pn la fereastra pe care n-o nchisese de tot, l trase nuntru i nchise bine
fereastra la loc. Iei apoi pe coridor, se uit n jur s vad dac nu e nimeni
pe-aproape, se ntoarse la bandit, l ridic pe umeri i-l duse n camera lui. Lampa
pe care o lsase dinadins aprins ardea nc, semn c nu fusese nimeni n camer
n lipsa lui. ncuie ua i se apropie de bandit.
Acesta se trezise din lein i-l privea cu ochii plini de spaim.
Aha, m recunoti, nemernicule! i zise el n oapt. Bine zicea cpitanul c am
pe dracu n mine, altminteri n-ai fi acum n minile mele... O s dormi mai bine aici
dect afar. Dar mai nti o s-i scotocesc niel buzunarele. Cine e att de nesocotit
ca s-i frig iepurele n apropierea dumanului poate s fie att de dobitoc ca s
pstreze biletul pe care l-a luat de sub bolovan.
Sternau l cut prin buzunare i gsi ntr-adevr biletul.
Acum caut i gndete-te bine pn la ziu dac e mai bine pentru tine s
tgduieti ori s mrturiseti ce tii.
l leg i mai zdravn cu nite funii, i nfund mai bine cluul n gur, l
nepeni de piciorul patului i se culc i el s se odihneasc vreo cteva ceasuri.
La ora hotrt Mariano veni s-i bat n u. l rug s se duc s-l atepte jos
n curte i el se apuc s-i pregteasc armele, controla legturile banditului, iei
~ 109 ~

din camer, ncuie ua n urma lui, vr cheia n buzunar i cobor scara agale, ca i
cnd s-ar fi dus la plimbare.
Mariano l atepta. Se duser la grajd, neuar caii i pornir la drum. Cpitanul
sttea la fereastr i privea n urma lor.
Bnuieti tu oare ce i-o fi zicnd el acum? zise Mariano care-l vzuse. (Cei doi
prieteni se tutuiau de la o vreme.)
Ce?
i va fi zicnd c nu-i chip s le mai scapi. Dac nu te doboar el, te omoar
cu siguran cellalt. Am auzit c locotenentul ar fi un ochitor grozav. Discutau ieri
afacerea duelului, ca i cnd ar fi fost un fleac i sunt convins c nu le e fric deloc.
i eu cred la fel, dar din alt motiv nu le e fric. Cred cu siguran c nici nu
vom apuca s ne duelm.
Cum aa?
Fiindc dup ei pn atunci vom fi i tu i eu, mori.
Nu neleg ce vrei s spui.
Stai c vei nelege numaidect. Ascult.
Sternau i povesti prietenului su despre ntlnirea lui Verdoja cu banditul i cele
puse la cale de aceti doi nemernici.
i ucigaul e nchis n camera ta? ntreb ngrijorat Mariano. Dac scap?
Imposibil! E legat fedele i nici de ipat nu poate fiindc i-am vrt bine
cluul n gur. i-apoi, chiar dac l-aude cineva gemnd nu-i d drumul,
nchipuindu-i c nu degeaba l-am ncuiat acolo.
Dar cu tovarii lui ce-o s facem?
Imediat dup duel o s ne ducem cu vreo civa argai s punem mna pe ei.
Curnd dup sosirea lor la locul de ntlnire venir i ofierii. Se salutar
ceremonios. Sternau i Mariano bgar de seam c privirile cpitanului scrutau n
jur, cutnd parc s strbat tufiurile, doar-doar i va zri complicele. Acesta
ns nu se vedea nicieri.
Martorii ncercar de form s-i mpace pe adversari, dar Verdoja refuz cu un
gest de mndrie orice ncercare.
Nici un cuvnt despre mpcare! zise el. Adversarul meu a pus condiia ca
lupta s nceteze numai dup ce unul din noi nu va mai putea ine spada n mn.
Am primit aceast condiie i o voi respecta n totul.
Dar dumneavoastr, senior Sternau? ntreb martorul.
Eu am fost acela care am pus condiiile, deci cu att mai mult le voi menine.
i-acum, domnule martor, nainte de-a ncepe, mi-e ngduit s spun un cuvnt?
M rog, vorbii.
Atunci afl, domnule locotenent, c omul n faa cruia m aflu acum ca s ne
ncrucim spadele ateapt cu absolut siguran ca s se trag asupra mea i a
martorului meu gloanele ucigtoare. Ucigaul a fost cumprat de el i trebuie s-i
primeasc la miezul nopii, lng ladrillos, recompensa crimei lui.
~ 110 ~

Ofierul se ddu un pas napoi i strig mnios:
Senior, ceea ce spui dumneata e o insult nemaipomenit i nedemn de un
om de onoare.
Ba este purul adevr, domnule locotenent, rspunse cu rceal Sternau.
Uit-te, te rog, la camaradul dumitale; l vezi cum s-a nglbenit de spaim? Cum i
tremur mna... i buzele? Astfel arat un om nevinovat?
Locotenentul arunc o privire ctre superiorul su i pli.
O, Dios...! E-adevrat... Tremuri, cpitane?
Minte! strig acesta cu glas rguit.
Pn i glasul i tremur, zise Sternau. i e fric... i-acum s ncepem
comedia!
Da, s ncepem! rcni el i se repezi cu spada nainte spre Sternau.
Stai! strig acesta i cu o lovitur fcu s-i zboare sabia din mn. Nu s-a dat
nc semnalul de lupt. Respect regulile, altminteri arunc sabia i pun mna pe
nuia. M-ai neles?
Se aezar n poziie de lupt; martorii numrat pn la trei i duelul ncepu.
Cpitanul se arunc turbat asupra lui Sternau, dar acesta para cu dibcie
loviturile. Deodat un fulger i sclipi n ochi, izbi... i vrful spadei strpunse mna
adversarului, care url ca un nebun...
O, nenorocitul de mine! Mi-a tiat mna... Am rmas schilod.
Doctorul se ntoarse atunci spre martori i le spuse foarte linitit:
Omul acesta nu va mai atinge cu dreapta lui vreo femeie fr voia ei.
Cpitanul, uitnd de durere, rcni scos din fire:
Tu nu eti om, ci diavol! Dar, dracu de-ai fi, tot nu m las pn ce nu-i voi
veni de hac!
Martorul lui i cu Pardero se apropiar de el ca s-l potoleasc i s-i opreasc
sngele care glgia din ran. i ls s-l panseze, pe cnd de pe buzele lui ieeau
cuvinte de ameninare.
Sternau ns nici nu se sinchisi de ceea ce spunea ticlosul. Cnd sfrir
pansamentul, Verdoja i opti printre dini lui Pardero:
Dac-l ucizi, i iert tot ce mi-ai rmas dator la cri.
Mexicanul ddu din cap, dar gestul era ca cel al unui automat. Era tot att de
palid ca i superiorul lui i ochii i erau aintii la martori, care msurau distana.
Dup ce pistoalele fur examinate i ncrcate, adversarii se aezar fa-n fa.
Locotenentul i drese glasul i strig:
Una!
Minile care ineau pistoalele se ridicar i adversarii ndreptar evile unul spre
pieptul celuilalt.
Dou!
Mna lui Pardero tremura. i ncleta flcile ca s nu se aud cum i clnne
dinii i inti locul unde tia c e inima. Acolo, drept acolo trebuia s nimereasc
~ 111 ~

glonul, i zise el. La o distan de trei pai nu putea s dea gre. Sternau ns
sttea nepstor; un zmbet i flutura pe buze.
Trei! strig locotenentul.
Era cuvntul hotrtor. Doctorul nu-i luase ochii de la Pardero. Dar n clipa
aceea, cu o iueal fulgertoare ndrept arma spre mna ofierului i trase. Mna
lui Pardero, mpreun cu pistolul, zbur ct colo. n acelai timp se auzir dou
ipete.
Mna mea!... se vita Pardero.
Aoleu, m-a mpucat i pe mine! Rcnea cpitanul.
Locotenentul se zpcise de tot. Alerg la cpitan, care se vicrea ca o muiere.
Vina nu e a mea ci a adversarului meu. Glonul tras de el a ricoat i te-a
nimerit pe tine, cpitane, zise Sternau. Cine dueleaz trebuie s tie bine s
mnuiasc arma. Dac ai curaj s insuli o femeie, trebuie s tii s supori
consecinele. Obiceiul meu e s dau pedeapsa cuvenit unor astfel de lichele. Bun
ziua, domnilor.
i bg pistoalele n buzunar, ncalec i plec urmat de Mariano. Se ndreptar
spre ladrillos, unde era locul de ntlnire al cpitanului cu eful bandiilor ca s-i
poat lua urma i s dea de tabra lor.
Urmele, care erau nc destul de proaspete, duceau peste deal la o pdure.
Adunar civa argai i se ndreptar ntr-acolo. Gsir un bandit pus de santinel,
care de fric le art vizuina hoilor. Acetia, buimaci de somn, se lsar prini i
legai pe cai, apoi alaiul o lu spre conac. n drum, doctorul le scoase cluurile din
gur, poruncindu-le s nu scoat ns un cuvnt, altminteri i mpuc. Le ls i
minile libere, doar att ct s poat ine frul, apoi argaii i luar ntre ei.
Aproape de conac i trimise pe argai s-i vad de treab i mnnd dinapoi pe
cei cinci bandii ci mai rmseser din ceat, intr cu ei pe poart.
Arendaul se mir cnd i vzu venind.
mi aducei musafiri, senior Sternau? ntreb el pe acesta:
Nu musafiri, senior, ci prizonieri, rspunse el.
Prizonieri? Sfinte Dumnezeule, ai pit iar ceva! strig speriat btrnul.
Las c o s-i spun eu ce e. Acum d ordin s ne deschid cineva beciul ca
s-i bgm pe indivizii tia la rcoare. A dori ns ca ofierii care sunt ncartiruii
la dumneata s nu afle deocamdat nimic despre treaba asta.
Legar iar zdravn minile bandiilor i-i nchiser ntr-un beci fr ferestre, a
crui u groas i bine zvort nu permitea nici cea mai mic ncercare de fug.
Sternau i cu Mariano se duser apoi n salon, unde-i gsir pe toi ai casei
adunai acolo i le povestir cele ntmplate. Arendaul se nspimnt grozav. Se
temea ca nu cumva soldaii s caute s-i rzbune ofierii jefuind conacul i
omorndu-i pe cei care se aflau n el.
Teama nu i-e ndreptit, zise doctorul cutnd s-l liniteasc. Soldaii sunt
oamenii lui Juarez, care i este binevoitor dumitale, altfel nu i-ar fi arendat
~ 112 ~

Vandacua. Ofierii tiu lucrul sta. i-apoi, avem o arm puternic mpotriva lor:
prizonierii pe care i vom lua ndat la ntrebri.
Se duse n camera lui s vad ce e cu banditul prins peste noapte. l gsi vnt la
fa i horcind, cci respiraia i era grea din pricina cluului. i scoase cluul
din gur, l dezleg, lsndu-i numai minile legate la spate i-i porunci s se
scoale.
Banditul de-abia se putu ridica de jos. Se uit cu ur la el i-i zise clocotind de
furie:
Cum ai ndrznit dumneata s pui mna pe mine, un mexican liber care nu e
supus nimnui?
Ia las prostiile! Vezi doar bine c nu mai eti un mexican liber.
Nu de bunvoie. Cer s-mi redai libertatea i satisfacie.
Ce ceri tu e una i ce o s primeti o s vezi tu numaidect. Mie s nu-mi joci
teatru, m-ai neles? O s mergi chiar acum unde vreau eu, zise Sternau enervat,
i-l mpinse pe u.
Cnd intr n salon i vzu atia adunai acolo, ntreb nedumerit:
De ce m-ai adus aici, senior?
Ca s rspunzi la ce te voi ntreba eu, de aceea. Uite, vezi pistolul sta? La cea
mai mic ncercare de fug te mpuc ca pe un cine, s tii!
Mexicanul se nglbeni, dar se inu drz.
Zici aa ca s m sperii, dar n-ai s ndrzneti.
Nu s-a nscut nc omul care s m fac s spun o minciun. Uit-te jos n
curte i ai s vezi caii tovarilor ti.
Banditul i arunc ochii afar i se convinse c Sternau nu minea. Fcu totui o
ncercare s-i nspimnte pe cei din jurul lui.
O s m rzbune cpitanul, zise el cu obrznicie.
Doctorul se apropiase n acelai timp cu mexicanul de fereastr i-i zri pe ofieri
venind.
i cunoti pe cei trei clrei care vin ncoace? E cpitanul cu ofierii lui. Cnd
vor fi mai aproape ai s vezi c Verdoja i Pardero au mna bandajat. M-am btut
azi-diminea cu ei n duel i i-am lsat pe amndoi schilozi. Ce ajutor mai atepi
de la ei? zise el banditului, cruia i pierise toat ndrzneala.
Se auzir paii ofierilor urcnd scara, dar nici unul nu apru n salon.
i-acum, porunci Sternau ntorcndu-se spre bandit, rspunde! Aa e c ai
fost tocmii de Cortejo s m pndii pe mine i pe cei doi prieteni ai mei?
Da.
i dup ce lovitura din "Vguna tigrului" a dat gre ai trecut n slujba
cpitanului?
Da.
Ai avut ordin s m mpucai?
N-am tras eu, ci tovarii mei, ia doi pe care i-ai omort d-ta.
~ 113 ~

Nu cuta s-i micorezi vina, erai conductorul lor. Ai avut pe urm cteva
ntlniri cu Verdoja i ieri, la cea din urm, i-a poruncit s m mputi pe mine i
pe senior Mariano n momentul cnd va fi s ncepem duelul?
Da, mrturisi banditul, apoi adug: Dar nu te-a fi omort, Doamne ferete!
Aa? i ce-ai fi fcut?
A fi ieit de unde pndeam i a fi venit s-i spun ce are de gnd cu
dumneata cpitanul.
Asta s-o spui altuia, nu mie! i-acum o s-i aduc aici tovarii, s vedem ce-o
s spun i ei. Mariano, fii bun i adu-i ncoace pe bandii.
Cnd acetia i vzur tovarul legat, neleser c tgduiala le-ar fi ngreunat
situaia, aa c mrturisir fr mult vorb.
Suntei nite tlhari i ucigai la drumul mare, le zise doctorul i locul vostru e
la spnzurtoare. Vreau ns s m ndur de voi i v iert, dar cu o condiie.
Care? ntreb unul din ei.
S mrturisii n faa cpitanului adevrul. Vrei, sau nu?
Bandiii se privir ntrebtori.
i dac nu vrem? zise unul mai drz.
Pun s v spnzure imediat.
N-o s ne lsm noi spnzurai pentru sectura aia! Mai bine mrturisim.
Bine. V druiesc deocamdat viaa, pe urm vom vedea noi ce-o mai fi. Acum
vei fi nchii din nou. Nu cutai ns s fugii, fiindc orice ncercare de fug o vei
plti cu capul.
Bandiii tcur i ieir ngndurai din salon.

Capitolul IX - Un tribunal de onoare

Dup plecarea lui Sternau i a lui Mariano, cei trei ofieri fur nevoii s mai
rmn ctva timp la locul de lupt, din pricina rnilor. Mna lui Pardero era
complet sfrmat, dar hemoragia nu era prea mare, aa c un pansament
provizoriu ajunse s opreasc sngele. Nu tot astfel era situaia lui Verdoja.
Degetele i fuseser retezate de la rdcin i sngele nu se putea opri; de asemenea
la mpuctura din bra, glonul nimerise, probabil, ntr-o ven i cu greu se putea
opri hemoragia.
n timp ce locotenentul i pansa, rniii mormiau cuvinte de furie i de
amrciune.
~ 114 ~

Cine i-ar fi putut nchipui una ca asta?! zise Pardero.
C vei fi att de stngaci s tragi n mine, l ntrerupse Verdoja.
Eu? Ai auzit i dumneata cum s-au petrecut lucrurile. Afurisitul sta de neam
e un ochitor i un trgtor cum n-am mai pomenit.
i dumneata pe dos: cum nu exist altul mai prost.
Domnilor, v rog s nu v certai de poman, le zise locotenentul. Stai linitii
s v pansez, ndemnarea acestui Sternau e ntr-adevr uimitoare, dar ce e i mai
uimitor sunt cuvintele pe care l-am auzit spunndu-le.
Bine zici! Te acuza, cpitane, c ai tocmit un om s-l omoare pe el i pe
Mariano, adug Pardero.
Ce infamie! bombni Verdoja, peste paloarea cruia se ntinse o pat roie.
Locotenentul l privi mirat. Era un om de onoare care habar n-avea de planurile
superiorului su, cruia i servise de martor fiindc n-avea ncotro, dei era revoltat
c Verdoja insultase o femeie. Era perfect convins c nvinuirile aduse de Sternau
erau ntemeiate.
Ce l-a fcut pe neam s ridice o astfel de acuzare? l ntreb el.
Rutatea, rspunse Verdoja.
Te neli, cpitane. Dup cum l cunosc eu pe omul acesta, nu e capabil de o
rutate, rspunse foarte calm mexicanul.
Atunci a fost o nscenare ca s sporeasc efectul.
Nici asta nu cred. Un Matava-se nu e un actor.
Taci! se rsti Verdoja. Nu cumva crezi calomniile acestui nemernic?
Dac a fost calomnie, de ce-ai tcut atunci? M abin de la orice comentariu
pn ce nu se va dovedi c acuzatorul n-a avut dreptate, rspunse cu seriozitate
ofierul.
Chiar te sftuiesc s-o faci.
Locotenentul care tocmai l pansa ridic ochii, ncrunt sprncenele i-l ntreb
privindu-l lung:
E o ameninare, cpitane?
Da.
Locotenentul ls faa din mn, fcu un pas ndrt i zise:
Pe care i-o interzic formal. n slujb eti superiorul meu, dar cnd e vorba de
o afacere de onoare, suntem pe picior de egalitate, domnule cpitan. Atitudinea
dumitale fa de mine e ct se poate de ciudat i imediat ce ne vom ntoarce la
conac voi cuta s am o ntrevedere cu domnul Sternau. Te-a acuzat de ncercare
de asasinat. A fcut-o pe nedrept, va trebui s-mi dea satisfacie; nu, atunci mi voi
da imediat demisia.
i interzic s vorbeti cu el! se rsti Verdoja.
Domnule cpitan, primesc ordine numai n ce privete serviciul, altfel nu. mi
cunoti acum prerile. Dac vrei s termin pansamentul, te rog s ncetm discuia.
~ 115 ~

Verdoja tcu dar fierbea de mnie. Din pricina iritrii hemoragia se potoli cu
greu. n timp ce locotenentul l pansa, schimb o privire cu Pardero i nelese c
avea n el un aliat.
n cele din urm pansamentul fu gata i se napoiar la conac.
Printre soldai se afla unul care studiase ctva timp medicina, dar din pricina
vieii dezordonate pe care o dusese nu-i putu termina studiile i intrase n armata
lui Juarez. Fcea acum pe doctorul escadronului i s-ar fi cuvenit s fie de fa la
duel. Dar Sternau refuzase i cpitanul care era sigur c planul i va izbuti nu
struise nici el. Acum trimise imediat dup el s le fac un pansament medical.
Aflar cu acest prilej c n lipsa lor venise un om cu un ordin de la Juarez ca
escadronul s plece fr cea mai mic ntrziere la Monclava.
Voi fi n stare s clresc? ntreb Verdoja.
Da. Rana n sine n-ar fi o piedic, numai c nu ar fi bine dac ar crete
temperatura, dei nu cred.
Dar locotenentul Pardero?
Rana lui e mai dureroas, dar nu-i primejdioas, aa c se poate. Ceea ce ns
e sigur, e c nu vei mai putea ine nici unul sabia n mn de-acum nainte.
O s luptm cu stnga, fcu seme cpitanul. Mine diminea plecm.
n vremea asta locotenentul se duse la Sternau s-i vorbeasc. Acesta vzu c are
de-a face cu un om de onoare, totui nu vru s-i dea deocamdat nici o explicaie.
i totui insist, zise locotenentul. A venit un ordin de la Juarez s plecm ct
mai curnd la Monclava. Dac eti ntr-adevr sigur de nvinuirea adus
cpitanului i mi-o dovedeti, mi dau imediat demisia. M refer de asemenea i la
Pardero, deoarece bnuiesc c sunt nelei amndoi.
i totui le-ai servit de martor.
N-avea cine s-o fac. De altfel, bnuiala am cptat-o n drum spre locul de
ntlnire. Vezi deci i d-ta, domnule, c e neaprat nevoie s-i cer lmuriri precise.
Le vei avea n curnd, domnule locotenent. Cpitanul a vzut c lovitura a dat
gre i, dup cum bnuiesc eu, se va duce s duc un ordin omului nsrcinat cu
asasinatul. Intenionez s-l urmresc. Dumneata pregtete-te s m nsoeti. Vei
avea prilejul s te convingi de adevrul spuselor mele. Te rog ns s nu afle nimeni
de planul acesta.
Locotenentul plec. Doctorul nu se nelase n presupunerile lui, cci ndat ce se
vzu pansat, Verdoja ncalec i plec mpreun cu Pardero, cruia i spuse c are
ceva de vorbit eu el ntre patru ochi.
Pardero era un adevrat mexican: fluturatec, ptima, dornic s-i satisfac
toate plcerile. Era srac, dar vroia s se mbogeasc. Credea c banul i poate
satisface orice i, ca s aib bani, ar fi fost n stare de orice. Dar pn acum nu
reuise dect s fac datorii i cpitanul era creditorul su principal la care
pierduse la cri sume respectabile. De mprejurarea aceasta vroia s se foloseasc
Verdoja. i trebuia un aliat care s depind de el i nimeni nu se potrivea mai bine
~ 116 ~

ca Pardero pentru un astfel de scop. Verdoja nu tia c toi complicii si fuseser
prini i se ducea acum s pun un bilet sub bolovan, ntiinndu-l pe bandit s
fie la miezul nopii la locul cuvenit. Totui nu se duse de-a dreptul la bolovan, ci
fcu un ocol; se tia urmrit de Sternau i se ferea.
De ce plecm de-abia mine la Monclava i nu astzi? ntreb Pardero pe
drum.
Mai avem amndoi o treab pe-aici, i rspunse Verdoja.
Amndoi? se mir Pardero.
Da. Ori nu cumva vrei s-l lai pe neam nepedepsit fiindc te-a schilodit?
Ah, de l-a putea avea odat n mn! zise Pardero scrnind din dini.
O s-l avem, locotenente, dac suntem doi. Vrei s m ajui?
Din toat inima! Dar cum s facem?
Las c tiu eu! Mai am eu i alte planuri care vor fi n avantajul nostru, al
amndurora.
Sper c mi le vei spune i mie.
Hm... sunt foarte delicate i nu tiu dac m pot bizui pe tcerea dumitale.
Jur!
Bine, te cred. Ce zici de acuzaia pe care mi-a adus-o azi diminea neamul?
Hm... mormi Pardero ocolindu-i privirea.
Hai, spune!
Drept s-i spun, atitudinea dumitale... de...! Mai c-mi vine s cred c avea
dreptate...
Aa i e.
Pardero se fstci.
Cum, e-adevrat? bigui el.
Da i dac planul meu ar fi reuit, n-am fi acum amndoi fr o mn,
schilodii pe via. Trebuie s-i spun, dragul meu, c am ordin de la o persoan
foarte sus-pus ca Sternau i prietenul lui, spaniolul, s dispar de pe faa
pmntului.
Ultimele cuvinte fuseser bine calculate ca s-l impresioneze pe locotenent.
Zu! spuse Pardero intrigat. i cine e persoana?
Deocamdat nu pot s-i spun. Neamul sta e mai mult de ct pare s fie. De
dispariia lui depind lucruri mari i cine reuete s-l nlture va fi bine rspltit
bnete. i nchipui i dumneata c nu m-a expune eu unor astfel de primejdii,
dac n-a ti c prin dispariia lui pus la cale de mine nu m-ar atepta un viitor
strlucit.
Toate minciunile acestea erau spuse s-l ispiteasc pe Pardero, care se ls prins
n capcan.
i crezi c m voi alege i eu cu ceva dac te ajut? ntreb el.
Mai e vorb! Mai nti avansarea. Pe urm parale din gros i satisfacia de-a ne
fi rzbunat. Ei, ce zici, m pot bizui pe d-ta?
~ 117 ~

i stau cu mare plcere la dispoziie, cpitane i te rog s-mi spui ce am de
fcut.
Pn acum nu tiu nici eu. Deocamdat trebuie s aflu de ce omul meu nu a
venit nc.
O s ne ntlnim acum cu el?
Nu. Trebuie mai nti s-i comunic c-l atept-la miezul nopii la locul
convenit. Din cele ce-mi va spune el voi ti cum s lucrez. Acesta e i motivul
pentru care n-am plecat astzi la Monclava.
Dar de unde a aflat neamul ce-aveai de gnd cu el? Nu cumva omul dumitale
e un trdtor?
Nu, sunt sigur de el. Mai degrab cred c am fost spionai de neam. Trebuie
s se fi aflat din ntmplare pe-aproape. De aceea voi schimba locul de ntlnire.
Dup ce-i vzu pe amndoi plecai de la conac, doctorul, nsoit de locotenent, se
ndrept pe alt drum spre bolovan. Locotenentul se urc n copac, iar el se ascunse
ntr-un tufi.
Trebuir s atepte o bun bucat de timp pn ce auzir tropot de cai. Clreii
desclecar i se apropiar de bolovan. Erau Verdoja i Pardero. Cpitanul ridic
bolovanul, puse un bilet jos, aez bolovanul la loc, apoi ncalec i porni iar cu
Pardero. Dup ce se ndeprtar, Sternau scoase biletul, l citi i i-l ntinse
ofierului.

"Fii la noapte aici. Trebuie s-mi dai socoteal pentru neghiobia ta" citi
locotenentul.

Literele erau neregulate, ca la un om neobinuit s scrie cu stnga. Ca
ntotdeauna, nici o isclitur.
Rndurile sunt pentru omul care trebuia s v mpute? ntreb locotenentul.
Da.
i vei lsa s ajung biletul n minile lui?
Nu mai poate ajunge.
Eu n locul dumitale a pune biletul la loc i la noapte a veni s ascult ce
spune cpitanul.
Nu mai e cu putin, deoarece omul e acum n puterea mea. L-am prins i l-am
dus legat la conac. S ne ntoarcem acas. Pe drum i voi da lmuririle pe care mi
le-ai cerut azi diminea.
Cele povestite de medic l indignar pe locotenent, care l ntreb dup ce sfri:
i acum ce ai de gnd s faci?
S dau totul n vileag.
Foarte bine. Pot s fiu i eu de fa?
Desigur! Te voi ruga chiar s-mi fii martor.
Dar cu bandiii ce-are s se ntmple?
~ 118 ~

Le-am promis c le druiesc viaa, dac vor face mrturisiri complete n faa
cpitanului. E de datoria mea s m in de cuvnt.
Hm! Nu e tocmai prudent; cum se vor vedea liberi, vor cuta s te asasineze
mielete.
Nu este exclus, dar nu mi-am clcat n viaa mea cuvntul i nu o voi face nici
acum. S-ar putea ns ca gestul meu s le schimbe gndul.
Nu prea cred; pentru oameni de soiul acestora, mila i ndurarea e semn de
slbiciune.
Cnd Verdoja i vzu pe Sternau i pe locotenent venind mpreun se ncrunt.
Prietenia acestora l nemulumea i-i ddea de gndit.
Unde ai fost, locotenente? l ntreb el pe ofier.
La plimbare.
i-am dat eu voie? se rsti el amenintor.
Era nevoie? rspunse ofierul cu glas tios.
Aa cred. Ne aflm n misiune, nu n cantonament i se cuvine s-mi ceri voie
cnd ai poft de plimbare.
Ofierului i se urc sngele n obraji, cci soldaii erau aproape i auzeau fiecare
cuvnt.
Pentru plimbare nu se cere permisie, domnule cpitan. M-am plimbat i eu
puin, cum ai fcut i dumneata adineauri cu locotenentul Pardero.
Cpitanul lu un aer seme.
tii dumneata ce nseamn nesupunerea n armat? strig el amenintor.
tiu tot aa de bine ca i d-ta, senior, dar aici nu poate fi vorba de nesupunere
ci de o simpl divergen de preri, care se poate trana n linite, nu cu rcnete n
faa soldailor, ceea ce nu e demn de un ofier.
Ochii cpitanului aruncau scntei. Fcu un pas spre locotenent, ntinse mna i
strig:
D ncoace sabia! Acum, imediat!
Dei tnr, ofierul era un om chibzuit i curajos. Reui s-i stpneasc mnia
i rspunse zmbind:
Sabia? Ei a! N-ai dumneata dreptul s mi-o ceri.
Sunt superiorul dumitale, rcni Verdoja scos din fire.
Vrei s zici "ai fost", acum nu eti dect un nemernic i un ticlos, i-ar fi o
ruine pentru mine ca mna dumitale s ating sabia unui om cinstit.
Cuvintele acestea fuseser spuse att de tare nct lncierii le auzir limpede.
Soldaii americani nu sunt att de disciplinai ca aceia din Europa i cnd
grozava acuzare le ajunse la ureche, fcur un cerc n jurul ofierilor. Sternau nu se
clintise de lng curajosul locotenent. n primul moment cpitanul fu att de uluit
de ndrzneala ofierului, nct nu putu scoate o vorb. Se repezi apoi la locotenent
rcnind ca turbat:
Retragei cuvintele! Acum, ndat!
~ 119 ~

S mi le retrag? Dimpotriv, repet ceea ce am spus, rspunse el ct se poate de
linitit.
Cpitanul vru s se repead atunci la ofier, dar Sternau ddu pinteni calului i,
dintr-o sritur, fu lng ei, dndu-i lui Verdoja un pumn att de tare, nct l
amei.
Ce-a fost asta? Cum ai ndrznit...? rcni Pardero zpcit.
Nimic, am ndrznit cel mult s-mi murdresc mna, rspunse cu scrb
acesta.
Are dreptate, rspunse locotenentul. Eti i dumneata un ticlos ca i cellalt
i orice atingere cu oameni ca voi produce dezgust.
Aiurezi, pesemne, zise locotenentul nglbenindu-se de furie.
Deloc. Sunt n toate minile, ceea ce nu pare s fie cazul la d-ta.
Uii, se vede, c cu i sunt superior prin vechime?
Nu-mi mai eti superior. Dac nu v dai voi amndoi demisia din armat,
mi-o dau eu.
Zu? tii foarte bine c nu se poate da demisia cu una cu dou. Deocamdat
te arestez pentru nesupunere i pe domnul Sternau pentru lovire.
Da? ntreb doctorul indignat. Un vierme ca tine s m aresteze! ndrznete
numai s pui mna pe mine!
i cum se afla tocmai lng el, se aplec n a, l ridic n sus ca pe un fulg, i-l
trnti apoi cu toat puterea, nct Pardero rmase nemicat la pmnt.
Lncierii priviser n tcere scena care se desfurase sub ochii lor. Acum
vagmistrul escadronului nu mai putu rbda.
Am putea ti i noi ce nseamn toate acestea, domnule locotenent? zise el
ieind din rnd.
Locotenentul i zmbi prietenos.
Randoso, care din ofieri v e vou mai drag? Spune drept, l ntreb el.
Hm... Pi... De, domnule locotenent, o tii doar foarte bine. Altminteri am fi
ngduit noi s fie insultai aa domnul cpitan Verdoja i domnul locotenent
Pardero, mai cu seam de un civil?
Atunci o s-i spun pricina, Randoso. Aceti doi ofieri s-au purtat ca nite
miei. S-au ntovrit cu nite bandii i asasini ca s ucid doi oameni cinstii i
au insultat dou doamne cumsecade. Azi-diminea au avut un duel n care i-au
pierdut amndoi mna dreapt, pedeapsa lui Dumnezeu, Randoso! Chiar adineauri
am fost cu senior Sternau n pdure ca s m conving c sunt nite ticloi fr
pereche, care nu sunt vrednici s comande unor bravi lncieri mexicani. De aceea
nu mai vreau s slujesc sub ordinele lor.
Caramba! Atunci mi dau i eu demisia, senior! zise btrnul vagmistru.
S nu faci una ca asta, Randoso. Eti un vechi osta i-i cunoti meseria. Eu
zic s studiem bine cazul i s hotrm pe urm care din noi s plece: eu sau
dumneata.
~ 120 ~

Bine ai grit, domnule locotenent, aprob btrnul mngindu-i mustaa.
Dar dac plecai dumneavoastr, nici eu nu mai rmn. S-a dovedit c sunt
vinovai i vor fi izgonii dintre noi, iar dumneavoastr o s fii cpitanul nostru.
i tu locotenent, pe urm vin la avansare ceilali.
i-acum, zicei s facem un tribunal militar o curte marial?
Nu, crimele lor nu sunt n legtur cu militria. Vom institui un tribunal civil
un fel de juriu de onoare, mai bine zis.
Bine i aa. S le lum armele?
Se nelege de la sine.
S-i legm?
Nu, dar deocamdat i vom transporta la conac i-i vom nchide ntr-o camer
bine pzit. Juriul, martorii i prii, mpreun cu soldaii care vor fi de fa la
judecat se vor aduna cu toii n curte. Acuzaii sunt acum n nesimire. Cnd se
vor detepta din lein s vii s-mi spui. Vreau s fii i tu de fa la anchet.
Era un mare noroc c tnrul locotenent era att de iubit de soldai, altfel
lucrurile ar fi luat o ntorstur cu totul diferit i situaia lui Sternau ar fi fost ct
se poate de primejdioas.
Locotenentul se duse cu acesta din urm n salon, unde erau adunai toi ai casei
i le povesti ce se ntmplase. Mariano fu de prere c la judecat trebuie s fie de
fa toat lumea i cei doi acuzai s fie adui naintea tribunalului de ctre patru
argai voinici.
Jos, n curte, se ncepur n grab pregtirile; se aezar bnci i scaune pe care
s ia loc prii, judectorii i acuzarea. La o mas edea locotenentul cu
vagmistrul; la stnga i la dreapta lor, subofierii. Acesta era tribunalul curtea,
cum se zice n termeni juridici. Pe latura cealalt luaser loc Sternau i Mariano,
acuzatorii. n faa lor Unger, arendaul, Emma i Karja, martorii, iar pe a patra
latur soldaii, argaii i cibolerii.
Se aduser acuzaii.
Nici nu se poate descrie starea de spirit n care se aflau Verdoja i Pardero. Nu
i-ar fi putut nchipui vreodat c vor fi supui unei astfel de umiline. Clocoteau de
mnie i, dac s-ar fi putut servi de mna dreapt, nici n-ar fi fost cu putin s fie
inui n fru de cei patru argai care i duceau aproape pe sus.
Ce nseamn asta? strig Verdoja cnd vzu atta lume adunat. i voi,
nemernicilor, crai-v c... zbier el ctre soldai.
Msoar-i cuvintele, senior Verdoja, i zise locotenentul n calitate de
preedinte. Stai n faa noastr ca acuzat i numai de atitudinea dumitale depinde
felul cum te vom trata.
Acuzat, eu? Cine a-ndrznit s m acuze?
Vei afla ndat.
Noi, pe care ne vezi aici.
Verdoja izbucni ntr-un hohot de rs.
~ 121 ~

Nu cumva m aflu ntr-un balamuc? S m judece, cine? Soldaii mei?
Ticloilor, la locul vostru, acum, imediat, altminteri dau ordin s v mpute pe
toi! rcni el la lncieri.
Ridic mna stng i vru s se repead la vagmistru, dar argaii l intuir.
Cer ca acuzatul s fie legat imediat, dac nu se astmpr! zise Sternau.
Se admite, rspunse locotenentul.
ndrznii?! Pun s se drme ntregul conac pn la temelie! rcni cpitanul.
Avei curele sau frnghii? ntreb locotenentul pe argai.
Acetia scoaser cele cerute din buzunare.
Vedei, domnilor, c nu glumim, zise locotenentul grav acuzailor. Supunei-v
de bunvoie, altminteri v vom sili s-o facei.
S ne supunem? Dar ce crim am fcut? Cine ndrznete s instituie o curte
marial n care inferiorii s-i judece pe superiori? Eu sunt acela care acuz! strig
Verdoja.
Te neli, domnule Verdoja. Nu-i vorba aici de o curte marial, ci de un
tribunal de onoare, n care se va hotr dac oamenii cinstii pot sluji sub comanda
dumitale.
Cpitanul vru s se rsteasc din nou, dar Pardero i puse mna pe umr i-i
opti la ureche:
Astmpr-te, pentru Dumnezeu! Cu mojicii nu facem nici o isprav...
Bine, ncepei farsa, zise Verdoja ncercnd s se stpneasc. O s vedem
noi... Cine rde la urm...
Preedintele, vznd c s-a fcut linite, se adres mai nti doctorului.
Senior Sternau, avei cuvntul. Acesta se ridic n picioare i ncepu:
Acuz, n numele acestor doamne, pe pri pentru atitudine necuviincioas
fa de dou fpturi fr aprare. Mai departe i acuz de ncercare de crim asupra
persoanei mele, a domnilor Mariano i Unger.
Putei dovedi temeinicia acuzaiilor dumneavoastr?
Da.
Acuzai, ce avei de spus n aprarea voastr? i ntreb locotenentul pe cei doi
ofieri.
E att de absurd nct nici nu merit rspuns, zise Verdoja.
Mulumesc. Prin tcerea dumneavoastr ne uurai sarcina. Trecem peste
prima acuzaie, pe care prii nici n-o tgduiesc. n ce privete ns pe cea de a
doua, trebuie s fim mult mai struitori i s venim eu amnunte. Domnule
Sternau, v rog s precizai.
Doctorul ncepu cu ntlnirea lui n drum spre hacienda del Erina cu
Ucigtorul-de-bivoli i avertismentul pe care acesta i-l dduse; aminti de struina
lui Verdoja de a vedea "Vguna tigrului" nsoit de el i locotenenii si, de drumul
pe care cpitanul l fcuse ntr-ascuns cu Pardero, probabil cu intenii duntoare
pentru el i Mariano.
~ 122 ~

Cnd sfri, Verdoja lu cuvntul, dei spusese c nu va rspunde la acuzaii.
Dup cum vd, zise el, pare s am de-a face cu nite nebuni. Omul acesta a
nirat o mulime de bnuieli nentemeiate i pe aceste bnuieli ale nchipuirii lui
bolnave cuteaz s aduc n faa unui tribunal de onoare doi cavaleri i ofieri ai
glorioasei noastre republici. E o ruine ceea ce s-a fcut, o ruine pe care voi ti s-o
pedepsesc dup cum merit, ndat ce comedia va lua sfrit.
Nu m tem de nici o pedeaps, deoarece voi ntri cele spuse cu dovezi. Cnd
aceti doi domni au pornit azi-diminea de la conac, m-am luat dup ei mpreun
cu domnul locotenent, ca s vd ce au de gnd. Trebuie s tii c Verdoja i
instalase la marginea pdurii un fel de oficiu potal, un bolovan sub care i punea
ordinele scrise. Cel de astzi era urmtorul: "Fii la noapte aici. Trebuie s-mi dai
socoteal pentru neghiobia ta". Cred c Verdoja nu poate tgdui faptul.
Cnd doctorul pomeni despre bolovan i ncepu s citeasc biletul, prii se
nglbenir, dar nu ziser nimic.
Trebuie s mrturisesc, urm Sternau, c spionam ntlnirile acuzatului.
Auzeam tot ce vorbea i tiam ce-mi rmnea de fcut. Am martori care vor
confirma cele spuse de mine.
La un semn al lui, argaii i aduser pe cei ase prizonieri n faa tribunalului. La
vederea lor Verdoja se ddu ndrt nspimntat.
Bandiii mrturisir tot, dar prii nu voir s recunoasc nimic i tceau cu
ndrtnicie.
Vina inculpailor e dovedit, zise locotenentul. Dup legile rii, Verdoja ar
trebui osndit la moarte. n ce-l privete pe locotenentul Pardero, nu struim s
aflm pn unde a mers complicitatea lui. Dar, fiindc noi n-am instituit dect un
tribunal de onoare, nu avem cdere s osndim, ci numai s hotrm dac putem
rmne sub comanda lor. Eu, din partea mea, renun i m declar din acest
moment demisionat.
Nu-i primesc demisia! strig Verdoja.
Nu m poi opri nici pe mine i nici pe aceia care sper c-mi vor urina pilda.
S ndrzneasc numai! rcni el nfuriat.
Eu de asemenea, zise vagmistrul ridicndu-se de pe scaun, nu mai vreau s
servesc alturi de nite nemernici i cred c muli din camarazii mei vor face ca
mine.
Verdoja vru s spun ceva, dar se isc o larm care-i acoperi glasul. Soldaii i
gradaii nu mai vroiau s tie de ei i cerur ca locotenentul s le fie cpitan
de-acum ncolo.
Dup ce se potoli glgia, locotenentul le vorbi astfel:
Camarazi! Iau sub conducerea mea escadro-nul i-i voi alege pe cei mai
destoinici dintre voi ca locoteneni, avansnd n acelai timp pe alii. Voi trimite un
raport amnunit lui Juarez, care va aproba sau dezaproba dispoziiile luate de
mine. Tribunalul de onoare i-a fcut datoria. Juriul a hotrt ce crede de cuviin.
~ 123 ~

Acuzaii vor fi predai celor n drept s-i pedepseasc pentru crimele plnuite
mpotriva acuzatorului i a prietenilor si, iar noi vom pleca peste un sfert de ceas
la Monclava.
Locotenentul se duse imediat n camera lui ca s scrie raportul pentru Juarez, pe
cnd soldaii se apucar s-i fac pregtirile de drum.
Starea de spirit n care se afla Verdoja cnd se vzu nchis cu Pardero nu se
poate descrie. Fierbea nu alta. Umilina pe care o ndurase cerea rzbunare. Se
stpni ns n faa inferiorului su, cutnd s nu-i dea fru liber mniei.
Pardero sttea la fereastr i privea afar.
Suntem pzii de doi argai narmai pn n dini, zise el. Se tem s nu fugim.
Dar, ia explic-mi i mie, Verdoja, atitudinea dumitale n afacerea asta.
Care? ntreb Verdoja, aparent linitit.
Am fost supui unei umiline nemaipomenite i, dup cum vd, ai primit
verdictul fr cea mai mic mpotrivire. tii c ncep s m ndoiesc de povestea
dumitale cu persoana aceea sus-pus i rsplata care ne ateapt?
i eu ncep s m ndoiesc de inteligena dumitale, Pardero. Nu nelegi c
toat afacerea de acum, nu-i dect un inconvenient trector, fr importan, de
care nici nu trebuie s ne sinchisim? Cpitanul sta proaspt avansat cu de la sine
putere a procedat dup cum avea dreptul s procedeze, dar ceea ce pierdem astzi
vom ctiga n curnd nsutit. Am ordin s nltur anumite persoane i o voi face,
n-avea grij! n schimb rsplata va fi n raport cu neplcerile pe care le ntmpinm
acum.
Eti att de sigur? Cum vrei s nlturi persoane n a cror putere ne aflm i
care ne pot trimite cnd au chef pe lumea cealalt?
n sinea lui, Verdoja i ddea dreptate, dar i ddu osteneala s-l liniteasc pe
Pardero, ceea ce reui n cele din urm. tia el foarte bine c la Juarez nu mai avea
ce cuta i nici la partida advers, care va intra la bnuieli i va pune s-l spioneze
ntr-ascuns. Se hotr s renune la armat i s triasc numai pentru realizarea a
dou scopuri: s pun mna pe pmntul fgduit de Cortejo i s o rpeasc pe
Emma ca s se rzbune pentru umilina ndurat. Avea ns nevoie de un ajutor,
un tovar care s-i fie devotat cu trup i suflet i n care s se poat ncrede fr
team. Pardero era cel mai nimerit pentru aceste scopuri. Ca s-l ctige, l lu pe
departe:
La drept vorbind, sunt foarte mulumit de cele ntmplate. Sunt stul de
militrie pn peste cap. i-apoi, era o piedic serioas n realizarea planurilor
mele. Dar ia ascult, Pardero, cam ct mi eti dumneata mie dator?
Vreo cteva mii de piatri de argint.
Pe care nu mi-i vei putea achita niciodat, dac rmi toat viaa n situaia
mediocr n care te afli acum. Ajut-m s-mi ating scopul i-i dau ndrt poliele,
renunnd la orice pretenii. Mai mult chiar, vei avea i o rsplat bneasc i pe
deasupra un premiu la care nici nu te atepi.
~ 124 ~

Ce premiu?
Pe Karja.
Ei, s tii cpitane c dac te ii de fgduial, m arunc i n foc pentru
dumneata! rspunse Pardero ncntat.
Nici s nu te ndoieti. Ct privete teama c ne vor omor tia de-aici, s n-ai
nici o grij. Sunt sigur c ne vor lsa s plecm nestingherii. Pe urm... la lucru,
biete! ncheie Verdoja cu un zmbet diabolic pe buzele lui palide.
Ruinea i umilina pe care am ndurat-o astzi cere o rzbunare cumplit,
zise Pardero. Ce ai de gnd sa faci?
Ceea ce au fcut i ei cu noi. i voi atrage n curs i-i voi nchide ntr-un loc
de unde nici dracu nu-i mai poate scpa. n apropierea conacului meu se afl
ruinele unei vechi piramide mexicane cu o mulime de ganguri un adevrat
labirint pe care numai eu le cunosc. E un secret care se motenete la noi n
familie din tat n fiu. n subterana asta i voi lsa s putrezeasc, iar pe fete le vom
avea n minile noastre.
Eti un diavol, Verdoja, dar un diavol simpatic, rse cu cinism Pardero.
O s fim doi diavoli de-acum ncolo, rspunse rznd ticlosul. S nu crezi
ns c m mn numai dorul rzbunrii; mai e i altceva la mijloc. Mi s-a fgduit
o rsplat fantastic dac reuesc s-i nltur din calea unor anumite persoane pe
Sternau, Mariano i Unger. Se vor ine ele de cuvnt? Sunt aproape sigur c da,
totui, n vremurile astea tulburi n care trim nu se tie ce se poate ntmpla. Dac
i omor i aceia din ordinul crora lucrez ncearc s m trag pe sfoar, nu le pot
face nimic i trebuie s nghit cacealmaua; sunt ns n via i n puterea mea, se
schimb chestia. Vezi deci c procedez ct se poate de nelept, spre folosul nostru,
al amndurora.
Da, da, eti un mare piicher, de aceea cred c planurile noastre vor reui eu
siguran i am toat ncrederea n d-ta. Dar mi se pare, nu tiu cum s zic... cu
neputin ca doi schilozi ca noi s pun mna pe trei brbai voinici i dou femei
destul de zdravene.
N-am eu grij de asta. n binecuvntatul nostru Mexic exist destui oameni,
care, pentru un pumn de argini, s fac lucruri i mai i!
i urmrile...? Fiindc vom fi cu siguran urmrii.
Nu m sinchisesc eu de asta! Vom lua-o prin pustiul Mapimi i fii sigur c
acolo nu ne va urmri nimeni.
Prin pustiul Mapimi! exclam Pardero nfiorndu-se. Ce, eti copil? Mergem la
o moarte sigur...
Nu-i fie team, tinere! Am mai fost eu pe-acolo. S nu crezi ce se spune, c
pustiul ar fi numai o ntindere nesfrit de nisip i stnci; se gsesc n el i pduri,
ap i fructe ca s nu mori de foame i sete.
n timp ce puneau ei la cale viitorul, n salon se inea sfat ce e de fcut cu
prizonierii. Mariano era de prere s fie mpucai, dar ceilali protestar. Fusese
~ 125 ~

ntr-adevr o ncercare de omor, dar omorul nu se svrise. i-apoi, nu se tia ce
va zice Juarez de o astfel de hotrre. Era mai bine s-i lase s plece, rmseser
fr cte o mn i asta era o pedeaps destul de aspr.
Ca s aib timp tafeta s ajung la Juarez i mai inur nc dou zile nchii i,
dup ce le luar putile i pistoalele, le ddur drumul, ameninndu-i ns c,
dac vor fi vzui prin apropierea conacului, vor fi imediat mpucai.
Verdoja i Pardero primir n tcere hotrrea, nclecar i se ndreptar spre
oraul Saltilo, care se afla n partea de miazzi a provinciei Coahuila. Aci i
schimbar uniformele cu haine obinuite, civile, apoi se pierdur fr urm.

Capitolul X - Rpirea

Dup timpurile acestea de agitaie domni cteva sptmni linitea. Stern au nu
vroia s plece de la conac, pn ce nu-l va vedea pe Anton Unger complet restabilit,
deoarece o ct de nensemnat iritare i-ar fi putut primejdui sntatea.
Nu trecu nici o lun i convalescena era pe sfrite. Totui, trupete era nc
destul de slbit, n mintea lui ns, perfect lucid acum, se nfiripase un singur
gnd: s se rzbune pe Alfonso de Rodriganda. De aceea nu-i ls prietenii s
plece, vroia s porneasc mpreun cu ei pe calea rzbunrii i, neputnd face nc
drumul clare, ateptau cu toii s se mai ntremeze.
i astfel mai trecur cteva sptmni.
n vremea aceasta, Mariano primise dou scrisori de la logodnica lui, prin care l
sftuia s se lase ndrumat i pe viitor de ctre doctor, n ndejdea cruia se putea
lsa fr fric.
nainte de plecare la Mexico, Sternau i scrisese soiei sale i o rugase ca s-i
trimit viitoarea ei epistol pe adresa prietenei ei Amy Dryden, prin intermediul
creia aceasta urma s-i parvin cu siguran, oriunde s-ar fi aflat. n aceeai zi,
Mariano a mai primit o scrisoare de la iubita lui. Plicul era destul de voluminos i
atunci cnd l-a deschis, a gsit n el o epistol pentru Sternau.
Scrisoarea era din patrie, din Rheinswalden; coninea mai multe pagini aternute
mrunt i o pagin separat, adresat cpitanului Unger de soia lui i de Kurt. n
ea Roseta i relata despre faptul c acas la toi le merge bine i-i ddea fel de fel de
veti despre unii i alii. Sternau citi cu atenie scrisoarea, dup care o mpturi cu
grij, o puse n portvizitul din buzunarul hainei i porni clare prin prerie. Simea
nevoia s rmn singur, numai cu gndurile sale.
~ 126 ~

Anton Unger, n plin convalescen, purtase pn acum, pe cicatricea rmas de
pe urma operaiei pe craniu, un pansament special din piele, care urma s fie
nlocuit cu o plcu de aur. Fcuse zilnic mici excursii clare, sub supravegherea
atent a doctorului Sternau, astfel nct, dup un timp, organismul su s-a ntrit
ntr-att, c i putea permite acum s ntreprind drumuri mai lungi, desigur
clare pe un cal linitit, cu un mers fr zguduituri. Aa stnd lucrurile, Sternau a
fixat data plecrii pentru sptmna urmtoare. Pn atunci urmau s se
odihneasc cu toii n primitoarea haciend.
Sptmnile din urm constituiser pentru Emma i iubitul ei o perioad de
fericire i amndoi resimeau o mare recunotin pentru Sternau, cruia i datorau
aceast fericire.
Pedro Arbellez fusese ntre timp numit de Juarez administrator i al moiei
Vandacua, aa c avea deseori drum pe acolo.
ntr-una din zile, trebuind s mearg din nou la Vandacua, l lu i pe viitorul lui
ginere cu el. Curnd dup plecarea lor de la hacienda del Erina, Sternau, care
sttea la fereastr, vzu un clre venind n goana calului spre conac. Era un ofier
de lncieri. Cnd Emma i iei n ntmpinare n calitatea ei de gazd, ofierul, care
prea s fie foarte grbit, o ntreb, dup ce o salut cuviincios:
M rog, asta e hacienda del Erina?
Da, rspunse ea.
Proprietatea lui senior Pedro Arbellez?
Da, eu sunt fiica lui. Ce dorii?
Sunt o tafet a lui Juarez care duc tiri la Monclava. Juarez mi-a spus c,
dac voi ntrzia pe drum, e sigur c senior Arbellez va fi bucuros s m
gzduiasc, de aceea am ndrznit s v deranjez.
Cu plcere, rspunse Emma. Dei tata e plecat i se ntoarce abia mine, voi
cuta eu s v ofer ospitalitatea de care vorbii. Poftii n cas; unul din argai va
avea grij de calul dumneavoastr
Strinul o urm n salon, unde fu prezentat i celorlali brbai. La mas nu prea
lu parte la conversaie i cnd doctorul l ntreb unde se afl acum Juarez,
rspunse ocolindu-i privirea:
Motive diplomatice i strategice nu ngduie ntotdeauna un rspuns, senior.
Juarez nu vrea s se tie unde se gsete n momentul de fa.
Cuvintele acestea i se prur lui Sternau ciudate, i arunc o privire scruttoare,
apoi nu-i mai adres toat seara nici un cuvnt.
Strinul mai sttu puin, apoi zise c se duce s se culce, deoarece trebuie s se
scoale de diminea ca s-i vad de drum.
n camera unde-l conduse btrna Maria Hermoyes, fcu lumin i se trnti pe
pat fr s se dezbrace. i aprinse o igar, pe urm alta i iar alta, ateptnd cu
auzul ncordat pn ce se fcu linite deplin n conac. Lu apoi lumnarea, se
apropie de fereastr i o plimb de trei ori n sus i n jos, dup aceea o stinse i
~ 127 ~

rmase n ateptare. Trecur cteva minute; un pumn de nisip azvrlit n geam i
ddu de veste c semnalul ui fusese vzut. Deschise fereastra.
Dup ce ofierul ieise din sufragerie, doctorul i prietenii si rsuflar uurai.
Prezena lui parc i apsa. Omul avea ceva sinistru n privire i chipul respingtor.
Glasul de asemenea. Uniforma nu i se potrivea pe trup. Sternau simise o antipatie
nefireasc pentru acest strin, pe care nu i-o putea explica. Totui, nu spuse
nimnui nimic. De-abia cnd fu n camera lui se ls prad gndurilor care l
frmntau. ncepu s se plimbe de colo pn colo; i ddea seama c nelinitea
care l tulbura e n strns legtur cu prezena strinului la conac. S fi fost omul
acesta ntr-adevr ofier? Verdoja i Pardero plecaser cu gnduri de rzbunare i
de cnd Arbellez administra Vandacua, o parte din argai fuseser luai acolo.
Doctorul se hotr s vegheze. Iei tiptil pe coridor i i lipi urechea de ua
strinului. N-auzi nici un zgomot, probabil c dormea. Se furi n curtea din spate
s vad dac nu-i ceva suspect pe-acolo. Nu bnuia nici pe departe ce-l atepta.
Dinspre Saltilo venea pe nserat o ceat de oameni narmai. Erau doisprezece
ini, n frunte cu Verdoja i Pardero. Se oprir la marginea pdurii din apropierea
haciendei del Erina, desclecar, i legar caii de copaci, doi din ei rmaser de
straj, iar ceilali opt o luar pe jos spre conac.
S-a nimerit bine c ne-am mai gsit uniformele unde le lsasem, zise Verdoja
ctre Pardero. Am putut astfel s-l mbrcm pe Enrico militar, ca s-l trimitem s
iscodeasc i s aflm ce se petrece la conac nainte de-a ncepe treaba.
Numai de nu l-ar mirosi careva c-i spion, rspunse Pardero.
Nu duc eu grij de asta. E o pulama i jumtate, tie el cum s fac i n ce
fel s se poarte ca s nu se trdeze. Presimt c toate au s ias cu bine.
Era lun nou, deci ntuneric, aa c ajunser la conac nevzui de nimeni.
Ocolir zidul i se oprir n spatele casei.
Colo sunt odile de musafiri, zise Pardero. Are s ne fac el acum un semn. Nu
crezi c ar fi bine s trecem dincolo de zid i s ne ascundem n curte?
N-ar fi ru.
Escaladar zidul i se apropiar ncet de fereastra luminat, pe cnd oamenii lor
rmaser afar i se chirciser lng zid.
Deodat auzir prundiul scrnind.
Era Sternau, care venea pind ncet i cu bgare de seam. Se opri la colul
casei, ascult ctva timp, apoi porni mai departe.
El a fost, opti Pardero. Ce facem acum?
Pe el! O s-i dau una n cap cu patul putii, fiindc n cas ar fi mai greu de
nfrnt.
Dar dac i se observ lipsa?
N-are cum, toi dorm. S mergem! Verdoja apuc puca de eava i se lu dup
doctor. Iarba deas rsrit printre prundi nbuea zgomotul pailor. Cnd fu la
doi pai de acesta, se aplec puin, calcul distana i se repezi asupra lui.
~ 128 ~

Avnd auzul foarte fin, acesta se ntoarse i n aceeai clip se auzi o pocnitur
zdravn i Sternau se prbui la pmnt.
Pardero, opti fostul cpitan, vino-ncoa!
Gata?
Da. Acum l leg. Cere bieilor s-i arunce un clu.
Pardero i aduse cele cerute.
Poftim, ine cluul. A mers mai lesne dect m ateptam. El era singurul de
care m temeam. Cu ceilali isprvim repede. A, uite c Enrico ne face semn.
La una din ferestre se vzu lumina plimbndu-se de trei ori pe la geam, apoi se
stinse.
Unde-l ducem acum pe neam? ntreb Pardero.
l lsm pe loc. E att de bine legat nct nu se poate mica. i-apoi e leinat
dac nu chiar mort. De scpat nu ne mai poate scpa.
l transportar pe acesta dup colul casei, apoi Verdoja arunc o mn de nisip
n geamul lui Enrico.
Totu-i n regul? ntreb acesta deschiznd fereastra.
Da. Arunc frnghia.
Pe cnd acesta arunc de sus un capt de frnghie, Pardero prinse din zbor de
la unul din oamenii care ateptau dincolo de zid o scar de frnghie i o leg de
funia nepenit de fereastr.
O s m in? ntreab Verdoja.
Da.
Bine, vin.
Fostul cpitan ncepu s se caere pe scara improvizat i ajunse la fereastr.
Am pus mna pe Sternau, zise el mulumit ctre Enrico. I-am dat una n cap
cu patul putii jos n curte, l-am ameit i l-am legat zdravn. Acum s vedem de
ceilali.
Pesemne c a ieit pe ua din spate, fiindc nu l-am simit. Probabil c ua a
rmas deschis, aa c putei intra eu toii de-a dreptul n cas fr s mai urcai
scara de frnghie, fu de prere banditul.
Nu, pe u s-ar face glgie i ne-ar simi; tot mai bine e prin fereastr,
rspunse Verdoja. n orice caz, voi lsa doi oameni de paz, jos la ua principal, ca
s nu poat scpa careva pe-acolo.
Verdoja cobor scara de frnghie i porunci oamenilor si s treac peste zid i
apoi s intre n cas prin fereastr, iar doi s rmn la intrare i s nu lase pe
nimeni s ias.
Bandiii veniser pn la conac nesimii de argai, aa c planul le reuise fr
prea mult greutate. l aveau n mn pe doctor, cel mai de temut dintre cei care se
aflau la conac; cu ceilali vor isprvi mai lesne.
Arendaul nu-i acas, opti Enrico ctre Verdoja.
Unde e?
~ 129 ~

La Vandacua. A plecat cu ginere-su.
Pe dracu! Are i un ginere? zise fostul cpitan foarte mirat.
Adic logodnicul fiic-i.
sta cine mai e?
I-am auzit spunndu-i senior Antonio, pare-se c a fost tare bolnav.
A, sta! S-a dus i el la Vandacua?
Da.
Nu face nimic, ne putem lipsi de el. Dar Mariano e-aici?
Da.
i cpitanul Unger?
Da.
Dar fetele, Emma i indiana?
Le-am vzut pe amndou.
Bine. tiu camerele fiecruia. Ai felinarul orb la tine?
Da, s-l aprind?
Aprinde-l i venii toi dup mine. Deschiser binior ua camerei i ieir pe
coridor. Enrico le lumin drumul. Verdoja i duse mai nti la camera lui Mariano.
Btu ncet de cteva ori n u.
Cine-i acolo? ntreb un glas.
Eu, Sternau, zise Verdoja n oapt, totui destul de tare ca s fie auzit.
A, tu! Ce e?
Deschide repede. Trebuie s-i spun neaprat ceva important.
Imediat.
Se auzi un fonet.
N-aprinde lumina, opti Verdoja.
Mariano i trase hainele pe el i deschise.
Vino nuntru, zise el tot n oapt, curios s afle ce se ntmplase.
Auzi pe cineva intrnd, dar nu bg de seam c erau mai muli pai. n clipa
urmtoare dou mini i cuprinser gtul i-i apsar beregata, nct i tie
rsuflarea. Vru s se zbat, dar alte mini l legar i-i vrr un clu n gur.
Gata i cu sta! Acum la Unger, zise Verdoja.
Procedar i cu el la fel, cu acelai succes. Sternau, Mariano i marinarul erau
acum n minile lor fr s fi fost simii de careva din cas.
Acum venise rndul fetelor.
Verdoja btu la ua Emmei.
Cine-i acolo? ntreb ea.
Verdoja i subie glasul i rspunse n oapt:
Eu, Karja.
Ce vrei?
Deschide, trebuie s-i vorbesc, Emma!
Pentru ce?
~ 130 ~

Sst! Mai ncet. tii... Ofierul la strin... Nu tiu dac s-l trezesc pe senior
Sternau...
Emma se prinse n curs.
Ah, e vreo primejdie... Stai s-i deschid ndat.
O auzir dndu-se jos din pat, apropiindu-se de u i trgnd zvorul.
Hai, intr, ce s-a ntmplat? ntreb ea n oapt.
Verdoja o apuc de gt i fata czu grmad; leinase de spaim. De aci bandiii
trecur n camera indiencei. i aici vicleugul avu acelai rezultat, numai c fata,
mai puin slab de nger, nu lein ci ncerc s se mpotriveasc. Zadarnic. O
legar i pe ea i-i puser cluul n gur.
Acum bandiii i aveau pe toi n minile lor. i duser n spinare n curte,
lundu-le i hainele cu ei. Unul din bandii descuie poarta i ieir afar n cmp.
Totul nu durase mai mult de-un ceas. n mai puin de o jumtate de or ajunser la
marginea pdurii, unde-i lsaser caii. Bandiii aduseser cinci cai i pentru
prizonieri. i urcar n a i-i legar pe cai. Doctorul i venise n simiri dar nu
spunea nimic, nu fcea nici cel mai mic gest.
Cei treisprezece bandii se mprir n cinci grupuri. De fiecare prizonier trei ini,
pe cnd conductorii numai cte unul. Se desprir i fiecare grup apuc pe alt
drum. Era o iretenie de-a lor ca s nu poat fi urmrii. De-abia dup o zi de mers
trebuiau s se ntlneasc dou grupuri, ntr-un anumit loc i tocmai a doua zi
seara, toate, ntr-un singur punct, stabilit de mai nainte i bine cunoscut de ei.
Planul le reuise pe deplin.
A doua zi spre sear se adunaser toate grupurile ntr-unul singur. Poposir
peste noapte n jurul unui foc i dup ce cinar le ddur i prizonierilor s
mnnce, fr ns s le dezlege minile, apoi se ntinser jos s doarm, dup ce
rnduir orele de veghe.
Verdoja ceru s fie cel dinti care va sta de paz ca s poat chinui prizonierii.
Acetia erau aezai n mijlocul lagrului, nconjurai de cei unsprezece mexicani.
Ei, mi sectur, cum i place plimbarea asta clare? l ntreb el pe Unger.
Mi-a spus cineva care v are grozav la suflet s v salut din partea lui.
Cine? ntreb marinarul.
Un prieten de-al vostru; l cheam Cortejo.
Cel din Mexic?
Chiar el. V iubete ca sarea-n ochi...
Lua-l-ar dracu!
Nu tiu dac l-o lua ori nu, dar pe voi o s v ia cu siguran!
n nici un caz fr tine!
Taci, nemernicule! se rsti el i-i ddu un picior n spate. O s te-nv eu
minte s nu te mai amesteci unde nu-i fierbe oala!
Trecu apoi la Mariano.
~ 131 ~

Vezi ce peti dac eti prieten cu toi ticloii? i zise mexicanul. Cunoti pe
unul Cortejo, prieten de-al vostru? ntreb el apoi.
Mariano nu-i rspunse.
l cunoti? Rspunde!
Tnrul tcea mereu.
Aha, vd c n-o scot la capt cu biniorul, dar o s v fac eu s vorbii, fii pe
pace! i-i ddu i lui un picior n spate.
Se apropie acum de Sternau. Acesta, dei strns legat, avea totui genunchii
liberi.
i tu, cine! Ne-ai lsat fr o mn, de aceea va trebui s ispeti ndoit
dect ceilali. Cum i-a fost cnd ai simit patul putii mele n cretetul scfrliei?
Sternau nici nu clipi.
Ce, nu vrei nici tu s rspunzi? tii tu, ticloiile... Te fac eu acui s-i
deschizi pliscul...
Ridic piciorul s-l izbeasc i pe el, dar prizonierul i strnse repede genunchi
i, cnd i deschise, l lovi cu atta putere pe Verdoja n pntece, nct acesta se
poticni i czu cu capul pe vreascurile aprinse. Se ridic numaidect, scond un
urlet nfricotor.
Ochiul meu! Ochiul meu! Rcnea el. M-a orbit... m-a nenorocit!
Bandiii srir speriai din somn i alergar s vad ce s-a ntmplat. n cdere,
Verdoja nimerise peste un vreasc uscat i o achie care i srise n ochi rmase
nfipt acolo.
Ochiul e pierdut, fiindc nu e nici un medic pe aci, zise unul din mexicani.
Verdoja alerga de la unul la altul i sc ruga s-i scoat achia, dar nimeni nu
ndrznea s-o fac.
Numai unul ar putea face ceva, zise Pardero i sta e Sternau.
Cine? El, tlharul care m-a nenorocit? rcni Verdoja. O s l omor cu mna
mea...!
E medic i tie cum s-i scoat achia din ochi.
S-o scoat, da, s-o scoat... Pe urm, las pe mine, o s m rzbun de-o s-i
plac i lui...
Pardero se apropie de medic i-l ntreb:
Dumneata eti i oculist?
Deoarece fostul ofier i vorbise cuviincios, acesta ddu din cap afirmativ. Totui,
n-ar fi rspuns astfel dac nu i-ar fi trecut ca un fulger prin minte gndul c ar
putea fugi.
Vei putea scoate achia?
Nu pot s tiu pn ce nu voi examina ochiul.
Bine. O s-i desfac legturile astfel ca s poi umbla.
Pardero i dezleg curelele de la picioare i-l mpinse spre Verdoja, care sttea
ghemuit lng foc i gemea.
~ 132 ~

Examineaz-l! porunci el.
Verdoja i lu mna de pe ochi, l privi mnios cu cel sntos i-i zise:
S tii, nemernicule, c dac nu-mi vindeci imediat ochiul, pun s te ard de
viu...!
Deschise cteva secunde ochiul bolnav i Pardero ridic o andra aprins ca s-i
fac lumin. Vorbea n limba mexicano-spaniol. Sternau era convins c nimeni din
cei de fa nu cunotea limba german n afar de Unger; de aceea, pe cnd
examina cu bgare de seam ochiul, murmur n aceast limb:
Curaj! V voi salva!
Ce tot mormi acolo? se rsti la el Verdoja.
Noi medicii, numim orice boal sau ran pe numele ei latinesc, aa am fcut i
acum, rspunse doctorul.
Se poate scoate achia?
Da.
Atunci scoate-o imediat!
Cum s i-o scot, nu vezi c sunt cu minile legate?
Dezleag-l! porunci Verdoja.
Dar dac fuge? ntreba Enrico cu team.
Prostule! Noi suntem treisprezece i el unul, cum vrei s fug? Facei cerc n
jurul lui, zise Pardero.
Cnd Sternau pronunase cele cteva cuvinte n limba lui, Unger tui ncet n
semn c-a neles. Atunci medicul se hotr s lucreze repede i fr ntrziere.
Nu pot apuca achia cu degetul, dai-mi un cuit, zise el.
I se ddu ce cerea. Acum era cu desvrire liber i avea i o arm n mn. Nu-i
mai trebuia dect o puc sau un pistol i cteva gloane.
n jurul lagrului pteau caii. Putile erau aezate n piramide i Verdoja i
ncinsese n jurul mijlocului un chimir cu bani de care atrna o cartuier plin.
ntr-o clip Sternau i fcu planul.
Examina cuitul: tiul era bun i vrful ascuit. Se apropie acum de Verdoja i-i
puse mna pe cap.
Deschide ochiul bolnav i nchide-l pe cellalt, i spuse el.
Fostul cpitan fcu aa cum i se ceru. Doctorul ridic n sus cuitul, dar l ls
imediat n jos. Cu o iueal extraordinar i tie chimirul, l apuc ntre dini, apoi l
apuc pe Verdoja cu amndou minile i-l arunc peste ceilali mexicani. Vreo trei,
patru din ei se rostogolir la pmnt. Se fcu o sprtur prin care germanul i croi
drum. Smulse unuia o puc, sri n spinarea unui cal i porni n goan nebun
drept nainte.
Totul se petrecuse cu o repeziciune fulgertoare. Cnd rcnetele de furie
izbucnir din piepturile bandiilor, doctorul era departe. Puser toi mna pe arme,
se auzir cteva mpucturi, dar nici unul nu-l nimeri.
Pe cai! Dup el! rcni Verdoja.
~ 133 ~

ntr-o clip patru bandii fur n a, pornind n direcia luat de medic.
Acesta i nchipuise c se va ntmpla aa. n timp ce gonea mereu nainte, i
examina arma; vzu c era o puc cu dou evi, ncrcat. i ajungea s ucid cu
ea pe vreo civa din bandii care l-ar fi ajuns din urm.
Opri calul i privi ndrt; se auzea desluit tropot de cai. Bandiii veneau risipii,
nu n ceat, ntunericul era att de adnc nct nu se zrea nimic, de auzit ns se
auzea clar. Sternau sri de pe cal i trase i calul dup sine la pmnt. Mexicanii
trecur pe lng el fr s-l vad. ntr-o clip doctorul fu din nou n a, lundu-se
dup ei. Peste cteva momente i ajunse i se altur de cel din dreapta lui. Acesta
creznd c e tovarul lui, i strig:
Ia-o la stnga! nainte!
n aceeai clip puca lui Sternau uier prin aer, patul ei l izbi pe mexican
drept n cretet i-i sfrm easta. Apuc de cpstru calul acestuia i lu ce gsi
atrnat de oblnc, apoi l goni peste cmp.
Acum se ddu aproape de cellalt mexican.
Bine m, mie mi spui s-o iau la stnga i tu o ii pe dreapta? ntreb acesta
suprat.
Iaca vin! rspunse Sternau cu glas schimbat i pn s-i dea banditul seama
i zdrobi i lui capul cu patul putii. Lu i de la acesta ce socoti c i va fi de folos i
porni mai departe.
Nu mai avea acum dect doi adversari. De acetia se va descotorosi lesne, i zise
el.
ncoace, biei! Am pus mna pe el! le strig doctorul cu glas schimbat.
Unde-i? ntreb unul din ei.
Aici! A czut de pe cal.
Mexicanii venir n goana cailor. Sternau ndrept puca nspre ei i trase. Se
auzir dou mpucturi; oamenii se rostogolir din a, dar caii rmaser n loc.
Germanul i ncorda auzul, dar nu auzi nimic. Aadar, numai acetia patru
porniser n urmrirea lui. Descleca i i pipi pe ntuneric; erau mori. De lu i
lor putile, pumnalele i pistoalele, dou lasouri i o cantitate bunicic de gloane.
n chimirul lui Verdoja erau o mulime de bani de aur i hrtii; avea de toate, numai
de-ale gurii nu. Nu se ngrijor ns prea mult de lipsa aceasta.
Ag repede prada de oblncurile eilor celor doi cai, i leg unul de cellalt,
apuc frul i porni la ntmplare n pustiul nesfrit.
Cea mai mare grij a lui era s fac s i se piard urma; tia c mexicanii vor gsi
la ziu cadavrele tovarilor lor i vor da de urmele lui. Trebuia deci s-i induc n
eroare i s-i in ct mai mult n loc. Nu se putea ca imediat ce se va observa lipsa
lui i a celorlali la conac, s nu plece o echip de argai n cutarea lor i s pun
mna pe Verdoja cu banda lui. Se hotr deci s clreasc n cerc cteva ore, ca s
nu mai tie bandiii ncotro s-o apuce. Pe la amiaz se opri la locul unde-i omorse
pe cei doi mexicani din urm i gsi o grmad mare de bolovani, semn c tovarii
~ 134 ~

lor dduser peste cadavre i le ngropaser acolo. Uitndu-se atent, vzu dup
urmele lsate de copite c mexicanii, lundu-i cu ei pe prizonieri, porniser n
urmrirea lui. Rse cu poft, deoarece n loc s fie dup cum credeau ei
naintea lor, l aveau n spate. Se lu dup ei i din urm n urm, ajunse la locul
unde ncepea ntinderea nesfrit a pustiului Mapimi.
Dar mexicanii nu sunt deprini cu drumul prin pustiu. n loc s mearg unul n
urma altuia, ca indienii, clresc n grup, aa c doctorul putu numra treisprezece
urme de copite. Deci, n afar de cei patru mexicani ucii de el se aflau n grup
Verdoja, Pardero, cei patru prizonieri i apte mexicani. Spera s dea, dup ce se va
ntuneca, de locul unde se vor opri s poposeasc peste noapte i s mai secere pe
vreo civa din bandii.
Cu o noapte n urm, cnd cei patru bandii porniser n goana cailor s-l ajung
din urm, cei rmai n lagr ascultar n tcere s-aud ce are s se ntmple. Pn
i Verdoja uit s mai geam. Dup un interval de timp, mai lung, se auzir n
deprtare dou mpucturi.
L-au prins! strig Pardero.
Da, clar nu viu, bombni Verdoja. L-au mpucat, nemernicii! Cum s m mai
rzbun a-cum? Cine s-mi mai vindece ochiul?
Poate c a fost doar rnit, i ddu cu prerea umil din bandii. Omul sta are
pielea tbcit.
Atunci au s ni-l aduc aici; peste o jumtate de ceas trebuie s soseasc.
Dar jumtatea de ceas trecu i nu veni nimeni.
De ce-or fi zbovind? ntreb Verdoja nfuriat. O s-i nv eu minte pe
netrebnicii tia!...
Ceasurile treceau ntr-o ateptare zadarnic. Verdoja nu putea dormi din cauza
durerilor. Cnd ncepur s se iveasc zorile trimise doi din mexicani s vad ce e
cu tovarii lor.
Nu trecu mult i acetia i gsir pe doi cu estele sfrmate i, ceva mai departe,
ddur i de cadavrele celor mpucai.
Santa Madonna! Toi patru mori! zise unul din cei doi bandii trimii dup
Sternau.
S tii c omul sta l are pe dracu-n el... bodogni cellalt, speriat. Hai s ne
ntoarcem.
Cnd cei din lagr i vzur venind singuri, rmaser ncremenii.
Ei, unde-i? i ntreb Verdoja. Ce v uitai la mine ca nite tmpii?
Nu l-am gsit, rspunse unul din ei cu fric. Doi din tovarii notri au fost
mpucai i ceilali doi zac cu estele sfrmate. Toi patru au fost jefuii de arme i
le-a luat i caii.
Ochii prizonierilor sclipir de fericire i Emma nu-i putu stpni un ipt de
bucurie.
~ 135 ~

Gura! se rsti Verdoja la ea.. V bucurai degeaba. Nu-mi scap el mie, fii pe
pace! S plecm imediat. Trebuie s aflu ncotro a luat-o.
i legar atunci pe prizonieri pe cai i pornir n direcia unde fuseser gsite
cadavrele.
Le gsir pe cele dou dinti, dar din urmele lsate nu putea nimeni s priceap
cum se petrecuser lucrurile. Luar cadavrele cu ei i merser mai departe pn ce
ddur i de celelalte dou. Dar nici aici nu gsir vreo urm de lupt.
Asta-l are pe dracu-n el! zise unul din mexicani fcndu-i cruce. Cum se
poate ca un fugar s ucid patru ini fr ajutorul diavolului?...
Taci, dobitocule! se rsti Verdoja mniat. Neamul e om iret, atta tot. I-a luat
cu vicleuguri. Uite aici urmele cailor. Dup el!
ngropar n grab cadavrele, puser bolovani peste ele i pornir la drum.
S-a ntors la hacienda, fu de prere Pardero.
Nu, rspunse Verdoja, urmele duc spre rsrit i hacienda se afl la miazzi.
Alte planuri are el n cap. Dac ar fi vrut s se ntoarc la conac, ar fi luat-o de-a
dreptul. Urmele vd c duc n pustiu. S ne lum dup ele.
Merser nc vreo cteva ceasuri pn ce ajunser la locul unde doctorul cotise
spre miazzi.
Ei, vezi c am avut dreptate? Rsti Pardero ncntat. S-a dus la conac dup
ajutor.
Vorbeti prostii! i tie Verdoja scurt vorba. Cine a putut ucide singur patru
ini n-are nevoie de ajutor ca s se lupte cu nou, ci am mai rmas noi. Neamul
nu-i prost. Nu face el patru zile pe drum, dou la dus i dou la ntors, cnd tie
bine c n vremea asta ni s-a pierdut urma.
Atunci ce are de gnd?
A luat cu el armele celor ucii. Pentru ce? Ca prad? A! Nu se car el degeaba
cu ele. i trebuie pentru altceva. i caii? Ca s-i aib de schimb.
Dar de ce-a luat-o spre miazzi?
Ca s fac nadins un ocol. Cnd o fi dup deal o s-o ia dup noi ca s ne cad
n spate. Poate c vrea s ctige timp i n vreme ce noi ne nvrtim n cerc, sosesc
oameni de la conac. tii cu toii c Sternau e supranumit Stpnitorul stncilor.
Nu i e fric de noi a dat doar dovad. Cam ghicesc eu ce vrea el i o s-i dejoc
planurile. Bnuiesc c de cte ori vom face un popas de noapte o s caute s pun
mna pe vreo civa din noi. Aadar, nici un popas. Mergem fr ntrerupere pn
mine diminea, apoi ne odihnim cteva ceasuri, pe urm pornim din nou i
poimine n zori ajungem la marginea de vest a pustiului i suntem la int. El va
trebui ns s poposeasc dou nopi la rnd, aa c ne va pierde urma i vom
scpa de el.
Bine, bine, dar au s in caii atta vreme la drum?
Cu siguran. Mine diminea vom ajunge la un iaz; o s-i adpm, iar dac
s-ar ntmpla s crape poimine i avem zor, gsim pe cmpie cai berechet.
~ 136 ~

i fetele?
Las c rabd ele! Le eliberm prizonierilor minile ca s nu oboseasc prea
tare. La marginea pustiului, lsm civa oameni de-ai notri s-l atepte pe neam.
Cum l-or zri, s pun mna pe el sau s-i trag un glon n cap. i-acum, la drum!
Dup cum vedem, Verdoja ghicise planul doctorului, dovad c era mai detept
dect i-l nchipuia el. Dac reuea, i ducea prizonierii la loc sigur, iar pe el l
mpucau sau l luau prizonier bandiii.
Dup muchii contractai ai feei, se vedea bine c Verdoja suferea dureri
cumplite; totui, nu se plngea ci rbda cu brbie. Singura lui preocupare era
acum s-ajung la int, rzbunarea va veni pe urm.
Merser toat ziua printre bolovani, stnci pleuve i nisip ncins pn ce
ajunser spre sear la o pdurice unde se oprir s se odihneasc vreo jumtate de
ceas.
Pe ct sunt de fierbini n regiunile acelea zilele, pe att de rcoroase sunt nopile.
Frigul le prindea ns bine, deoarece le fcea drumul mai uor i caii oboseau mai
puin. De altminteri, e de nenchipuit ct de mult pot duce la drum caii mexicani.

Capitolul XI - n subteranele piramidei

A doua zi diminea ajunser la iazul mult ateptat, unde fcur un popas mai
lung. Caii fur lsai s pasc n voie i s se sature de ap, iar oamenii s-i
potoleasc foamea. Li se ddu i prizonierilor ceva de mncare.
Cnd auzir caii necheznd i-i vzur zbenguindu-se, neleser c s-au odihnit
destul i pornir iar la drum. Treceau acum prin locuri mai puin aride, Ici, colo o
tuf, o pajite, ba chiar cte o pdurice destul de deas. Ajunser ntr-o trectoare
ngust, care ddea ntr-o vlcea, mrginit de rpe mpdurite. Fcur din nou un
popas ca s poat ine caii la drum pn pe nnoptat.
Verdoja ls i aici trei din oamenii si ca s se ascund n tufe i s-l atepte pe
Sternau. Era convins c germanul se va opri aici ca s cerceteze urmele lsate de ei.
Pn mine sear n nici un caz nu va putea ajunge la rp i pn atunci el,
Verdoja, avea vreme destul s-i trimit i ceilali mexicani care-i mai rmseser
s le ie tovrie storlali.
Cnd ieir din vlcea ddur de un es ntins cu o pune bogat. Cotir pe
drumuri neumblate ca s nu-i ntlneasc nimeni; merser toat ziua fr s dea
de vreun conac, dei trebuiau s fie pe undeva prin apropiere i se oprir pe nserat
~ 137 ~

naintea unei piramide nruite, nconjurat de sfrmturi de stnc i de tufe.
Verdoja duse dou degete la gur i scoase un fluierat prelung. Tufele se ddur la
o parte i un om iei dintre ele.
A fost cineva trimis de mine aici? l ntreb Verdoja.
Da, senior, mi-a adus scrisoarea i am pregtit tot ce mi-ai poruncit, pn i
lumin.
Bine. Du-m unde trebuie. Ceilali vor rmne afar pn m voi ntoarce.
Fostul cpitan se apropie de Emma, i leg minile la spate, o ddu jos de pe cal
i o mpinse printre tufe. Tnra fat nu ncerc nici o mpotrivire, cci tia c-ar fi
fost inutil. O legar la ochi. Verdoja o lu n brae i porni cu ea. Dup zgomotul
nbuit al pailor, nelese c se aflau ntr-o subteran; aci urcau, aci coborau i
aerul devenea din ce n ce mai greu de respirat. Auzi n sfrit o u scrind;
Verdoja o ls jos i-i lu legtura de pe ochi; vzu c se afla ntr-o ncpere lung
de peste doi metri, lat de vreun metru i jumtate i nalt de aproape trei metri.
Nici o fereastr. O mn de paie drept aternut, un ulcior cu ap, un codru de
pine uscat i dou lanuri fixate n lungul pereilor. Verdoja inea n mn un
felinar aprins. Omul care i adusese aici plecase, nchiznd ua cu drugi de fier n
urma lui.
n sfrit am ajuns la destinaie, zise Verdoja triumftor. De aici nici dracu nu
te mai poate scpa, aa c o s-i dezleg minile.
Dup ce-o dezleg, o privi zmbind cu satisfacie.
Dar bine, senior, eu nu i-am fcut nimic... De ce m-ai rpit ca s m aduci n
locul acesta ngrozitor? l ntreb ea tremurnd, cu glasul necat n lacrimi.
Cum nu mi-ai fcut nimic? Mi-ai furat inima i atunci te-am furat i eu pe
tine, rspunse el rznd cu rutate. i fiindc te iubesc, trebuie s m iubeti i tu,
ncheie el apropiindu-se de ea.
Emma se repezi ca o tigroaic, i smulse cuitul de la bru, l ndrept spre el i
strig:
ndrt, nemernicule, c te omor!
Verdoja se opri uluit, apoi izbucni ntr-un hohot de rs.
D ncoa cuitul, fetio, sta nu e ac de plrie ca s te joci cu el.
Vroi s o apuce i, neavnd dect o mn, aez felinarul pe pmnt. n clipa
aceea fata ridic cuitul spre el i zise:
Sunt o fat fr putere, dar dumneata ai o singur mn. S nu ndrzneti s
te atingi de mine!
El rmase, nehotrt, pe loc. n clipa aceea intr paznicul, care auzise ultimele ei
cuvinte.
S v ajut, senior? l ntreb el pe cpitan.
Da, rspunse acesta. Vino mai aproape i ia-i cuitul!
~ 138 ~

Emma i ddu seama c nu se putea apra mpotriva amndurora, dar nu
renun s spere c s-ar putea mpotrivi agresiunii lor. Hotrt, i propti cuitul n
propriul piept i spuse:
Dac ndrznii s m atingei, atunci m omor!
Expresia feei ei era att de hotrt, c Verdoja trebuie s-i dea crezare. Dar nu
i s-i schimbe inteniile mrave, dect pentru moment. De aceea reinu mna
paznicului, care se pregtea s imobilizeze fata, i-i spuse:
Las-o deocamdat. De aici nu poate s scape. Foamea e un oaspete aspru, o
s-i zdrobeasc repede mpotrivirea. Nu-i da nici o frm de mncare pn nu se
cuminete. S mergem!
Cu aceste spuse, lu felinarul i prsi nchisoarea. Paznicul l nsoi; cei doi
ncuiar poarta n urma lor i Emma auzi zvoarele pe care le trgeau pe ua
masiv de la intrare.
Ea se ls pe culcuul de paie i ncerc s-i adune gndurile. Deprins cu aerul
sntos de la ar, se vedea acum nchis n hruba aceasta ntunecoas, neavnd
alt hran dect o bucat de pine uscat i un ulcior cu ap sttut care avea s
se isprveasc repede i pe urm? n lungul drum pe care l fcuse de cnd fusese
rpit de acas avusese ocazia s schimbe cteva cuvinte cu indiana, care-i spusese
c ar trebui s-i procure cu orice pre o arm. ntmplarea fcuse s-i asculte
sfatul i acum fiind n posesia unui cuit ea vzuse chiar atunci folosul pe care l-ar
putea trage de pe urma unui astfel de mijloc de aprare. Oboseala o cuprinse i
adormi plngnd.
n vremea asta Verdoja iei din piramid i se ntoarse la ceilali prizonieri.
Piramida, o rmi a vechii arte arhitectonice mexicane, era ridicat pe o temelie
spat n stnc. n aceast stnc se fcuser o mulime de mici ncperi; la fel se
aflau i n interiorul piramidei astfel de ncperi legate ntre ele prin ganguri
numeroase n care preoii i membrii familiei domnitoare de odinioar i fceau
slujbele religioase i ospeele. Crmizile se frmiaser n decursul anilor i
printre ele crescuser buruieni. Acum piramida prea o movil de verdea, din
falnica construcie de odinioar nemaicunoscndu-se nimic.
nuntrul ei ns, furtunile i ploile nu putuser ptrunde, aa c totul rmsese
ntr-o stare destul de bun. Odile i gangurile erau tot att de solide ca i cu
veacuri n urm, pereii de stnc erau nemcinai de vreme.
Ruina se afla pe pmntul care aparinuse odinioar strmoilor lui Verdoja.
Unul din ei ncercase ani i ani de-a rndul s dea de intrarea n piramid, pn ce
o gsi n sfrit sub drmturi. N-a spus nimnui nimic, dar taina a ncredinat-o
fiului su ca s se moteneasc din tat n fiu.
Multe lucruri care nu trebuiau s ias la lumina zilei i s ajung la urechile
justiia se petrecuser de-atunci n subteranele piramidei. Omul care l condusese
pe Verdoja i pe Emma era paznicul acestei ruine i sluga credincioas a actualului
stpn. Pzeau amndoi cu strnicie taina i tiau c se pot baza unul pe cellalt.
~ 139 ~

Dup ce ieir din piramid, Verdoja porunci s-o dezlege pe Karja. Procedar cu
ea la fel ca i cu Emma, asemenea i cu Pardero. Acesta vru s se mpotriveasc,
dar Verdoja i spuse c trebuie neaprat s-l lege la ochi, deoarece nimeni n afar
de el nu trebuie s cunoasc intrarea n subteran. Cnd va fi nuntru poate s-i
scoat legtura de la ochi i s se plimbe ct o pofti prin piramid.
Ajunser la ncperea unde o duseser pe Emma; alturi era o alta la fel, n care
o bgar pe Karja.
Eu m duc acum s-i aduc i pe ceilali prizonieri, zise Verdoja ctre Pardero.
Te las s stai puin de vorb cu indiana dumitale. Dac te plictiseti, iei n gang i
cheam-m.
Cnd rmase singur cu fata, Pardero vru s-o ia n zeflemea ca s se rzbune
pentru ghiontul pe care i-l dduse n grdina conacului.
Ei, ce zici, fetio? Tot mai faci pe fudula? Aa-i c mi-ai czut n mn? o
ntreb el zmbind.
Laule! i strig ea cu ochii scprnd de mnie. Ne-ai luat prin vicleug, nu
n lupt dreapt. i-apoi, ce vitejie e s nfrngi o femeie?!... Sternau tot v-a
scpat... Era brbat! Voi suntei ca lupii de cmpie care ies noaptea pe ntuneric
dup prad i, cum aud o mpuctur, o iau la fug schellind. Sunt numai o
femeie, dar nu m tem de tine nici ct de o gnganie pe care o pot strivi ntre
degete.
Taci, nefericito! Eti n puterea mea i depinde numai de felul cum te pori ca
s te zdrobesc sau s te scap.
S m zdrobeti tu pe mine? zise ea. Nu eti tu omul care s-o zdrobeasc pe
sora Ucigtorului-de-bivoli! Ai fi mort dac te-ai atinge de-un fir de pr din capul
meu!
Zu! zise el rznd i ntinse mna spre ea. Indiana se repezi ca fulgerul la el
i-i smulse cu o mn cuitul de la bru, ntocmai cum fcuse Emma cu Verdoja.
Fiind ns mai ndemnatic dect ea, i smuci cu cealalt mn n acelai timp i
pistolul, mpingndu-l cu atta putere, nct l izbi de u.
Stai, ticloaso, c-i art eu ie! rcni Pardero scos din fire i nainta cu
pumnul amenintor spre ea.
Un pas dac mai faci, eti mort! strig indiana cu revolverul ntins.
Nu mi-e fric de-o muiere... rspunse el i vru s pun mna pe fat. n clipa
aceea rsun o detuntur i cu un rcnet de durere Pardero duse mna pe care o
mai avea la gur. Glonul i sfrmase falca i-i sfrtecase limba.
O s-mi plteti tu, diavole! bolborosi el i se repezi ca un nebun spre ea.
Tiul pumnalului fulger o clip, apoi se nfipse n pieptul nenorocitului, care se
prbui fr via pe lespedea de piatr.
Du-te n iad, unde i-e locul! strig indiana i cu o furie nebun i mai nfipse
de cteva ori pumnalul n piept. Cnd vzu c Pardero nu mai mic, i smulse i
~ 140 ~

cellalt revolver de la bru, punga cu muniii, ceasul, taca n care avea proviziile
atrnat de o curea peste umr i tot ce mai gsi la el.
Tresri auzind ciocnind n perete.
Cine e? ntreb ea.
Eu, Emma, se auzi un glas nbuit.
Karja scoase un ipt de bucurie, apuc felinarul de jos i ntr-o clip fu lng
ua de-alturi. Cu mare greutate reui s trag zvoarele ruginite de vreme i s
deschid ua. Emma o privi ncremenit.
Eti liber! Ai arme i lumin! strig ea nevenindu-i s-i cread ochilor.
Arme am, dar liber nu sunt, rspunse indiana. tiai c sunt aici i ai btut n
perete?
Am auzit dou voci, una de brbat i alta de femeie i mi-am nchipuit c
trebuie s fii tu. Apoi a urmat o mpuctur. Cine a tras?
Eu. I-am sfrmat lui Pardero falca, apoi l-am njunghiat cu pumnalul pe care
i-l smulsesem de la bru.
Ce grozvie! murmur Emma cutremurndu-se.
De ce grozvie? ntreb Karja. Trebuia s m apr... Acum s nu pierdem
timpul de poman. S nu-l lsm pe Verdoja s ne ncuie n celulele astea strmte,
fr aer i lumin. Ai vreo arm la tine?
Da, un pumnal pe care l-am luat de la Verdoja.
Foarte bine, vd c poi fi i tu curajoas la nevoie. ine i un pistol. Tragem n
oricine s-ar atinge de noi. i-acum hai s cercetm gangul.
Pornir pe drumul luat la venire. Gangul era ngust i tavanul scund, aerul
nbuitor i mucegit. Karja mergea nainte. Deodat scoase o exclamaie de
bucurie.
Ce e? ntreb Emma.
Am gsit ceva. Am scpat de grija luminii i nici de foame nu o s murim. Ia te
uit aici.
n perete era un fel de firid n care se afla o ntreag provizie de turte de mlai,
tortillas cum le zic mexicanii i o sticl mare plin cu ulei.
Mare noroc pe noi! zise Emma bucuroas. M temeam c Verdoja m va lsa
ntr-adevr s flmnzesc, dup cum m-a ameninat.
N-avea grij, cu turtele astea i ce am mai gsit n taca lui Pardero nu murim
noi de foame. S mergem mai departe.
Nu crezi c-i periculos s ne avntm? Ne putem rtci dac ne afundm tot
mai mult nuntrul piramidei.
Nu. tiu foarte bine c pe-aici am venit. Dei eram legat la ochi, mi-am dat
seama c ua celulei mele se deschidea pe partea de unde veneam.
naintau eu mare bgare de seam; ajunser n sfrit la o u cu un zvor mare
pe dinafar, care se vedea c fusese uns de curnd. Ua era ntredeschis. O
ddur de perete i se pomenir ntr-un alt gang lateral. Karja fu destul de
~ 141 ~

prevztoare ca s examineze mai nti ua i vzu c avea i pe dinuntru un
zvor, astfel nct se putea nchide i pe dinafar i pe dinuntru.
Bine erau puse lucrurile la cale! zise Karja. Zvorul din afar era destinat s
opreasc la nevoie comunicarea cu gangul nostru, iar cel dinuntru ca s nu putem
fugi.
Doamne, ce soart ne ateapt! opti Emma cutremurndu-se. i-acum, ce
facem?
Deocamdat ateptm. Mncare i lumin avem; la fel i arme. Nu se poate ca
doctorul s nu dea de urma noastr. De-a ti numai ncotro s-o lum, la dreapta,
la stnga...
Sst! Ascult! opti Emma. Se auzeau pai apropiindu-se.
napoi i s ncuiem ua, zise Karja.
Se ddur ndrt i mpinser zvorul. Paii trecur pe lng u fr s caute
cineva s-o deschid. Izbir numai uor cu pumnul n ea, ca i cnd ar fi vrut s
vad dac e nchis sau nu.
Erau pai de brbat, opti Emma.
Da, preau s fie patru ini. Cred c era Verdoja, paznicul, Mariano i Unger.
S-au oprit. Ascult! Ce spun?
Rsuna glasul lui Verdoja.
Stai, am ajuns, zise el. Unul aici, cellalt dincolo. nainte!
Se auzi zngnit de fiare, apoi din nou paii a doi oameni. Se oprir la ua
gangului i ncercar s-o deschid.
A, a ncuiat-o, zise Verdoja rznd.
Foarte ru a fcut, acum trebuie s-ateptm, mormi paznicul.
Nici nu m gndesc!
Dar dac Pardero vrea s ias din gang?
Treaba lui!
O s-o ia la fug prin ganguri i o s se rtceasc, sau o s vad ce nu
trebuie...
ncuiem ua gangului i s-atepte pn ce-om veni s-l lum.
Dar dac iese prin ua din dos a celulei?
N-o s poat, fiindc nu-i tie secretul. S mergem, peste un ceas o s te
ntorci s-l iei.
Fetele rsuflar uurate; ngheaser de fric s nu dea Verdoja peste ele.
Ascultar pn ce-i auzir ndeprtndu-se.
i-acum ce facem? ntreb Emma.
i dezlegm pe senior Mariano i pe Unger. Vom fi patru i nu mai avem de ce
ne teme.
Traser zvorul i ieir n gangul transversal. Vzur dou ui una lng alta.
Karja btu la una din ele, dar nu-i rspunse nimeni. La cealalt, la fel. O deschise
i lumin cu felinarul nuntru. Un brbat sttea ghemuit jos, ferecat n lanuri.
~ 142 ~

Senior Unger! murmur ea recunoscndu-l. De ce nu rspunzi?
Omul fcu o micare i lanurile zngnir.
Seniorita Karja! strig el plin de bucurie. Cum de-ai ajuns aici?
Am reuit s ne dezlegm, rspunse ea.
Cu cine mai eti aici?
Cu seniorita Emma.
Ah, e i ea cu d-ta?
Da, aici sunt, rspunse Emma intrnd n celul. Curajoasa Karja l-a omort pe
Pardero, i-a luat armele i m-a eliberat i pe mine. Acum vom face acelai lucru cu
d-ta.
Slav Domnului! zise el rsuflnd adnc. Verdoja a plecat?
Da. Paznicul se ntoarce peste un ceas.
Avem timp destul deci. Senior Mariano e n celula de-alturi.
O s-l eliberm i pe el. Dar cum s facem? Cu ce s descuiem lanurile?
ntreb ngrijorat Karja.
N-au nici un fel de lact, sunt doar agate n perete de piroane, ns att de
sus, c nu se poate ajunge pn acolo.
Karja se urc n spatele lui Unger i n cteva minute scoase verigile din piroane.
Marinarul era liber. i frec membrele amorite, se ridic n picioare i strig voios:
Asta zic i eu noroc n nenorocire! Acum s nu mai pierdem vremea cu
ntrebri i rspunsuri, ci s ne gndim i la Mariano.
Trecur n celula alturat i l scoaser i pe Mariano din lanuri.
Tnrul fu de prere ca pumnalele s le opreasc fetele, iar pistoalele s le ia ei.
Hotrr s nu se ndeprteze unul de altul, ca s nu se rtceasc. Totui
mprir proviziile n patru pri egale, deoarece nu se putea ti ce se va ntmpla
i fiecare trebuia s aib cu sine partea lui. Unger i Mariano i mprir i
gloanele luate de la Pardero, iar la urm marinarul lu i sticla cu ulei.
Pornir acum s cerceteze subterana. Gangul n care se aflau celulele celor doi
brbai avea o u care ddea ntr-o celul fcut n stnc. De aici pornea un alt
gang, unde vzur o u cu dou zvoare ruginite. Dup mult trud izbutir s
trag zvoarele, dar ua nu se putu deschide. Era aceea despre care spunea
Verdoja: "Nu o poate deschide, fiindc nu-i cunoate secretul".
Ce-i de fcut? ntreb Mariano.
S cutm, poate descoperim n cele din urm secretul, fu de prere Unger.
Studiar atent ua, pipir bucat cu bucat peretele, dar zadarnic. Nu gsir
nimic.
Cutm degeaba i timpul trece, zise n cele din urm Mariano. Trebuie s
ncercm s scpm prin vicleug. Paznicul trebuie s vin. S punem mna pe el i
s-l silim s ne scoat de-aici.
~ 143 ~

Ar fi singurul i cel mai bun mijloc, rspunse Mariano. S stingem felinarul
l vom aprinde dup aceea cu aprinztoarea pe care o avem de la Pardero i s
ateptm. Unul din noi s rmn n gang, iar cellalt s stea dup u.
Cnd o veni paznicul, l nhm i-l nghesuim de perete.
i noi ce facem? ntreb Karja.
V ascundei n celula senioritei Emma. n cealalt e cadavrul lui Pardero i nu
cred c ar fi o tovrie plcut pentru dumneavoastr
Fcur ntocmai dup cum plnuiser. Dup o bucat de timp se auzir paii
nbuii ai paznicului, apoi o bufnitur i paii se apropiar.
Venea paznicul. Lumina felinarului su juca pe lespezile de piatr i se opri pe
ua deschis. Omul se opri.
Senior Pardero? strig el. Nu-i rspunse nimeni.
Se ddu mai aproape.
Ce e? opti Mariano cu glas schimbat.
Senior Verdoja a plecat la conac, m-a trimis s te duc i pe d-ta.
i ceilali?
Dac gangul n-ar fi fost att de ngust, umed i ntunecos, omul nu s-ar fi putut
nela att de lesne. Aa ns, la lumina slab a felinarului, corpul ghemuit al lui
Mariano i glasul su nbuit puteau fi luate foarte bine drept ale lui Pardero.
Au plecat toi? ntreb spaniolul.
Da. Senior Verdoja ar fi vrut s trimit numai vreo civa, s-a temut ns c
iretul la de Sternau n-o s poat fi prins cu una cu dou. Dac i-l aduc viu o s le
dea un baci gras, dac l ucid, o s le dea i atunci ceva, dar mai puin.
Pi... le erau caii obosii.
Unger vzu c Mariano vroia s afle ct mai multe amnunte de la paznic; se
temea ns c pn la urm acesta i va da seama c nu vorbea cu Pardero, de
aceea se ddu binior n spatele mexicanului.
S-au dus mai nti la conac s schimbe caii, urm omul care nu bnuia nimic.
De altminteri Mariano i Unger tia, cum le-o fi zicnd, sunt bine ferecai i n-au
cum s fug.
Zu! fcu Mariano i iei la lumin n acelai moment n care Unger l apucase
pe la spate pe paznic i-i pusese mna n gt. Omul scp felinarul din mn,
scoase un horcit nbuit, btu aerul cu minile i rmase moale ca o crp n
braele lor.
A leinat, zise marinarul. S-aprindem felinarul.
i ddur drumul jos, aprinser lmpia i apropiar lumina de faa lui. Ochii i
erau fici i sticloi, faa pmntie.
Omul nu e leinat, e mort, zise Mariano.
Nu se poate! L-am strns doar puin de beregat, rspunse mirat Unger.
Uit-te i d-ta. sta nu e chip de om leinat. A murit de-a binelea, dar nu de
mna dumitale ci de spaim.
~ 144 ~

Ei drcia dracului! Mai tii! Pesemne c l-a apucat damblaua de fric.
Dobitocul! Acum nu ne mai poate arta ieirea din subteran.
Poate c o gsim i singuri. S plecm pe unde a venit el.
Uor de zis, senior, dar greu de fcut. Gangurile se aseamn perfect unele cu
altele i pare s fie un adevrat labirint. i-apoi sunt i ui care nu se pot deschide
dac nu le cunoti secretul.
O s vedem noi. Mai nti s ne convingem dac omul e ntr-adevr mort. S-i
lum deocamdat pistolul i pumnalul; vom avea astfel nc dou arme cu noi.
Mariano lu cuitul i-i fcu paznicului o cresttur ntr-o ven; nu-i ieir ns
dect o pictur, dou de snge. i ascultar inima, dar aceasta i ncetase btile.
Vreme de un sfert de ceas se trudir zadarnic s-l readuc la via. Se convinser n
cele din urm c era ntr-adevr mort.
Inexplicabil! zise Unger. Individul acesta cutreier gangurile fr cea mai mic
fric i la cea dinti emoie l lovete damblaua! S-l ducem lng cadavrul lui
Pardero, ca s nu-l mai vad fetele.
i scotocir mai nti buzunarele; gsir la el un ceas, un briceag i o mulime de
igri, cci mexicanul e de obicei un fumtor pasionat.
De-abia dup ce luar de-acolo cadavrul le chemar pe fete i le spuser cele
ntmplate.
Omul nu prea defel s fie un fricos, zise Karja. Probabil c senior Unger i-a
strns prea tare beregata cu minile sale puternice.
Da de unde! fcu acesta suprat. N-o fi fost el fricos, dar i avea pesemne
cugetul ncrcat de prea multe pcate i spaima l-a omort. Dar s nu discutm
degeaba. Mai bine s vedem dac ne-a lsat individul drumul liber.
Pornir n susul gangului i trecur ntr-unui lateral pe unde vzuser c venise
paznicul, apoi pe altul i apoi iar pe altul pn ce ajunser la un perete de stnc
unde se nchidea drumul. Se ntoarser iar la gangul dinti i o luar pe stnga.
Deodat se oprir n faa unei ui cu dou zvoare i traser de ele, dar ua rmase
nchis.
i asta e cu secret, rosti Unger cu ciud.
Probabil. S-l cutm, rspunse Mariano.
Se cznir ceasuri ntregi fr folos. i ncordar toate puterile s scoat ua din
balamale, dar degeaba.
De prisos toat munca noastr. Trebuie s facem alt ncercare, fu de prere
Mariano.
Care?
S punem mna pe Verdoja.
Bine zis, rspunse Unger. Cnd Verdoja va vedea c paznicul nu se mai
ntoarce, i va nchipui c i s-a ntmplat ceva i va veni s vad despre ce e vorba.
l pndim i facem cu el ce-am fcut cu stalalt.
Dar dac l strngi i pe el de gt? strig Emma.
~ 145 ~

Ei a! Nici nu e nevoie s-l apuc de gt. Noi brbaii l inem i voi amndou l
legai. Ca s scape cu via i s ne spun care e ieirea din piramid.
E singura noastr ans de-a scpa, zise Karja. Pn s vin Verdoja o s mai
treac o bucat de timp.
Atunci dumneavoastr cutai s dormii cteva ceasuri i noi o s veghem.
Aa i fcur. Fetele se culcar n celula lui Mariano, iar el i Unger rmaser s
pzeasc la u n ateptarea lui Verdoja.
Acesta habar n-avea ce-l atepta. Se dusese cu mexicanii si la conacul moiei lui
printeti. Hacienda Verdoja se afla la deprtare de dou zile de capitala provinciei
Chihuahua, dar pn la Mexico era cale de o sptmn, clare. De aceea strmoii
lui Verdoja fuseser toi moieri, din tat n fiu i se ndeletniciser numai cu
creterea vitelor, inndu-se departe de orice micare politic. El era cel dinti care
renunase la aceste principii. Era orgolios i ambiios i vroia s se fac luat n
seam. Aceasta n Mexic e ceva foarte lesne, dar i greu n acelai timp. Presimea
c Juarez va ajunge cndva cineva i se lipise de el. Alturi de acest aventurier
energic, cruia nu-i sosise nc ceasul, se ridicase pn la gradul de cpitan.
Sfritul venise ns prea repede printr-o decdere ruinoas, cci tia bine c
Juarez nu va mai vroi s tie de el.
Era trziu cnd ajunse la conac. Nu-l atepta nimeni, toi dormeau. Scul vreo
civa argai ca s pregteasc la repezeal cai odihnii pentru oamenii adui de el.
Acetia plecar apoi n goan n direcia de unde veniser. Erau siguri c vor pune
mna pe Sternau, mort sau viu, n vederea recompensei fgduite.
Dup ce-i vzu plecai, Verdoja se gndi i la el. Era nensurat i o rud
ndeprtat i vedea de gospodrie. Btrna fu foarte mirat cnd l vzu venind n
puterea nopii, dar mirarea ei se preschimb n spaim cnd bg de seam c e
ciung i chior. Vru s spun ceva, dar Verdoja i-o tie scurt i-i porunci s-i aduc
repede ceva de mncare.
n timp ce mnca, spuse btrnei c va veni un musafir, un anume domn
Pardero, aa c s-i pregteasc masa i o camer. Pe urm se duse s se culce,
fiindc pica de oboseal.
Cnd se trezi a doua zi dimineaa, btrna veni s-i aduc ocolata, iar el o
ntreb:
Senior Pardero s-a sculat?
Care senior Pardero? ntreb ea mirat
Domnul pe care l ateptam asear.
A, la... Nici n-a mai venit.
Cum n-a mai venit? strig Verdoja ncremenit. Dar paznicul care trebuia s-l
aduc e aici?
Nu, nu l-am vzut nici pe el.
Pesemne c te-a furat somnul i nu tii.
~ 146 ~

Nu intr nimeni n cas fr tirea mea! se rsti btrna indignat. Nici nu
m-am mai culcat azi-noapte i am ateptat pn la ziu, dar n-a venit nimeni,
nelege ce-i spun!
Verdoja tcu, iei n curte, porunci s i se pun aua pe cal i porni n galop spre
piramid. Cnd ajunse, descleca i ascunse calul ntr-un tufi. Se afla aici o
stnc despicat n crpturile creia crescuse un strat gros de muchi, iar la
poalele stncii crpturile preau s fie foarte adnci. Verdoja se ls la pmnt,
puse umrul la una din crpturi i ddu la o parte lespedea. n locul ei se csc o
gaur mare ct s poat trece un om. Verdoja se ls n gaur i trase lespedea la
loc. Pi apoi ntr-un fel de hrub unde erau atrnate cteva felinare. Aprinse unul
i se ndrept spre un gang care rspundea n subteran. Urc vreo cteva trepte,
cobor altele, coti cnd la dreapta, cnd la stnga, ajunse la celule, deschise o u, o
nchise la loc, apoi alta i iar o alta, toate apsnd pe un resort, care lsa s se
aud un sunet metalic strident.
Urc iar o scar i dup ce deschise i aci cteva ui n acelai mod misterios,
ajunse i la ua pe care prizonierii se czniser zadarnic s-o deschid. Aps pe un
buton i, dei ua avea dou zvoare mari, se deschise imediat. De aci se duse la
celelalte, unde-i nchisese pe Mariano i pe Unger, ferecai n lanuri.
ncuiase toate uile n urma lui. Nu bnuia nici pe departe ce surpriz l atepta.
Pea agale, fr nici o grij. Cnd ajunse n gangul unde erau celulele fetelor,
lumina felinarului czu brusc pe chipul lui Mariano. N-apuc bine s-l vad i se
simi apucat pe la spate i-l auzi pe Unger strignd:
Am pus mna pe el!
nc nu! rcni Verdoja, care cu o smucitur i scp din mini i-i ddu cu
atta putere un picior n burt lui Mariano nct acesta czu grmad la pmnt.
Apoi o lu la fug cu felinarul n mn drept nainte.
nelese imediat cum stau lucrurile. Pardero i paznicul fuseser ucii, altfel
prizonierii n-ar fi acuma liberi. Trebuia cu orice pre s le scape i s ncuie uile ca
ei s nu mai aib pe unde iei. De aceea renunase la lupt i o luase la fug.
Dup el! strig Unger.
Mariano se dezmetici repede i sri n picioare.
i fetele? strig el.
Las-le!
Dar dac ne rtcim de ele? M duc s le aduc.
Doamne sfinte! strig Unger oprindu-se n u, i-a zdrobit oasele!
Unde? Unde? ntreb Mariano gfind.
Colo jos.
Venir i cele dou fete, care vrur s nchid ua dup ele, dar Mariano le opri
la timp.
~ 147 ~

Pentru Dumnezeu, ce vrei s facei? strig el ngrozit. Dac nchidei ua
suntem pierdui, fiindc n-am mai putea-o deschide i am rmne n vecii vecilor
aici, pe locul acesta strmt unde de-abia am avea loc toi patru.
Aa i era. ncperea era ptrat, tiat drept n mijloc, de la un capt la altul, de
o deschiztur lat de cinci metri i cu o adncime mult mai mare, deasupra creia
fusese pus o scndur ngust drept punte. Distana de la u la deschiztur nu
era nici de un metru, aa c erai ameninat n fiece moment s te rostogoleti n
abisul acela ngrozitor.
La lumina felinarului vzur c n tavan era o gaur aidoma celei de la picioarele
lor.
Aici a fost cndva un pu, zise Mariano.
Ia ascultai! zise Unger, care se ls n genunchi i strig aplecndu-se peste
groap:
Verdoja!
Un geamt ngrozitor i rspunse.
Eti n simiri?
Gemetele se repetar, dar nu desluir cuvintele.
Te putem ajuta? ntreb iar marinarul.
Drept rspuns, auzir aceleai gemete.
Nenorocitul, e pierdut! A czut de la mai bine de douzeci de metri, zise
Mariano cu mil.
i-a primit pedeapsa, murmur Karja cu o privire slbatic n ochii ei
ntunecai. Dar noi ce ne facem acum?
Ua e deschis, poate c reuim s aflm secretul, rspunse Emma.
Luminar ua i se trudir mult vreme s gseasc vreun buton care s fie n
legtur cu resortul prin care ua se deschidea i se nchidea de la sine, dar nu
gsir nimic. Peste abis nu puteau trece. Gemetele lui Verdoja erau din ce n ce mai
sfietoare i le fcea mil. Se ntoarser n gangul unde erau celulele, lsnd ua
deschis. Se priveau descurajai, netiind ce s fac.
S vedem dac Verdoja n-a lsat vreo u deschis cnd a venit ncoace, zise
Mariano.
O luar iar n susul gangului, uile erau ns toate nchise.
Vom muri aici de foame, suspin Emma.
Nu se tie, rspuns: Mariano. Dumnezeu nu o s ne prseasc...
S mai ncercm, poate c aflm taina uilor, fu de prere Unger.
N-o s-o aflm niciodat; numai senior Sternau ne poate veni n ajutor, zise
Karja.
Dar dac l-au prins i l-au ucis bandiii lui Verdoja? Se tngui Emma.
Nu cred, tie el cum s le scape printre degete, rspunse marinarul. De altfel
s nu ne mai frmntm degeaba cu secretul uilor, avem o unealt foarte bun n
mn: cuitele noastre.
~ 148 ~

Bine zici, spintecm uile, strig Emma. Cu toat situaia tragic n care se
aflau, Unger nu-i putu stpni rsul.
Nu aa, seniorita, lemnul sta e tare ca fierul i ne-ar trebui luni ntregi i o
munc de uriai ca s tiem toate uile, cu riscul ca la urm abia s nu nimerim
ieirea. Ceea ce zic eu e s drmm o parte din zidul care ncadreaz ua, fiindc
aici trebuie s fie secretul.
S tii c aa e, ncuviin Mariano. S ne apucm deci de treab.
Mai e i un alt mijloc, zise Karja. Rsucim o frnghie i unul din noi se las jos
la Verdoja. Triete, trebuie s ne spun cum se deschid uile.
Din ce s facem frnghia?
Din curelele cu care am fost legai i din hainele celor dou cadavre i, dac nu
ajunge, chiar dintr-ale noastre. Poate c reuim s desprindem i lanurile din
celule. Avem i pturile pe care le luaser bandiii pentru noi. Le tiem n fii i le
mpletim ntr-o funie groas.
Fcur dup cum i sftuise Karja. Frnghia era lung de peste douzeci de
metri. O ncercar i era destul de trainic, att ct s in un om. Mariano, mai
slbu, se oferi s se lase n fundul puului.
Aveau cu ei dou felinare. Unul i-l atrn Mariano de gt, luar frnghia i se
ntoarser la ncperea unde se afla Verdoja. Acesta gemea jalnic. Mariano i leg
un capt al frnghiei n jurul pieptului, iar cellalt capt trebuia s-l in Unger
mpreun cu fetele.
Tnrul le spuse c la ntoarcere s nu-l trag n sus, ci s-l lase s se caere pe
frnghie, cci se temea c frnghia nu va fi destul de trainic s-l in la tras.
Deoarece aveau patru ulcioare cu ap, sacrificar unul ca s ude frnghia,
pentru a-i da mai mult trinicie i elasticitate, apoi Unger, Emma i Karja apucar
de frnghie i cu un "Doamne-ajut!" Mariano se ls n pu.
Marinarul era voinic i puternic, aa c la coborre n-avea nevoie de ajutorul
fetelor. Tnrul dispru n abis. Lumina felinarului su se zrea din ce n ce mai
slab, pn ce nu mai fu dect o scnteie n adncul nconjurat de bezn.
Doamne, Doamne, dac se asfixiaz? strig Emma. Puul e adnc i trebuie s
fie plin de gaze.
Nu-l auzi pe Verdoja gemnd? Dac ar fi aa, ar fi murit de mult, rspunse
Unger.
Cnd nu mai rmase sus dect vreo doi metri de frnghie, simir c Mariano a
ajuns n fundul puului. Rmaser nemicai ascultnd.
Puul era, dup cum am spus, nu rotund, ci ptrat, cu pereii drepi i netezi. Cu
veacuri n urm trebuie s fi coninut ap, acum era ns complet secat. Mariano se
afla ntr-o scobitur de stnc poroas, nconjurat de jur-mprejur de un strat de
pmnt nisipos care absorbise cu timpul apa.
~ 149 ~

l cut cu privirea pe Verdoja i-l vzu chircit ca un cine la picioarele lui,
gemnd i tnguindu-se; la gur avea spume de snge; inea ochiul sntos deschis
i se cunotea c e perfect contient de ce se petrece.
Nu te mai boci aa, am venit s te scot, i zise tnrul.
Nenorocitul i curm gemetele i-l privi eu o ur ngrozitoare n ochi.
Unde e Pardero? ntreb el.
Se vedea bine c efortul pe care-l fcea ca s vorbeasc i pricinuia dureri
cumplite.
Mort! rspunse Mariano.
i paznicul?
Mort i el.
Fetele?
Sunt sus cu noi.
Ucigailor! opti el.
Nu insulta, ticlosule! Tu singur eti vinovat de cele ce s-au ntmplat. i
totui noi o s te salvm.
Voi? Cum? ntreb Verdoja.
Te legm de frnghie, te ridicm de-aici i te ducem la conac.
Chipul schimonosit de durere al lui Verdoja se lumin o clip, apoi se ntunec
iar.
Cum vei reui s ieii din piramid? ntreb el.
O s ne spui secretul uilor i drumul spre ieire.
A, nu-l cunoatei? O bucurie slbatic i luci n ochi i faa i se schimonosi de
bucurie i mai grozav dect de. Durere.
S... murii de foame... de sete... aici cu mine... bolborosi el.
N-o s murim, fiindc nici tu nu vrei s mori i numai noi te putem salva,
rspunse foarte calm Mariano.
S m salvai! Schilod, fr mini, fr picioare... ira spinrii rupt... Eu...
eu... trebuie s mor!
Nu, n-ai s mori, te vom salva.
Nu, nu! S murii i voi... aici... cu mine... repet el i gura i se strmb
ntr-un rnjet feroce.
E ultimul tu cuvnt? ntreb Mariano, care ncepuse s-i piard rbdarea.
Da, ultimul... scrni el, ultimul, ultimul, ultimul...
Bine, pn acum i-am vorbit calm, vd ns c n-ajut, de aceea o s ntorc
foaia. Se mai gsesc mijloace pentru ticloi de soiul tu. N-avem poft s ne
prpdim aici din pricina rutii tale, zise Mariano. ngenunche lng Verdoja, l
apuc de brae n locul unde i erau rupte i aps cu toat puterea. Nenorocitul
scoase un rcnet att de nfiortor, nct Mariano i nchipui c s-a cutremurat
ntreaga piramid.
Cum se deschid uile? Spune! scrni el printre dini.
~ 150 ~

Nu spun! zbier Verdoja.
Ba o s spui, repede i Mariano aps din toate puterile pe oasele sfrmate
ale nenorocitului. Urletele acestuia ntreceau orice nchipuire omeneasc. Tot nu
rspunse la ntrebare. Atunci Mariano l apuc de picioare; nu folosi la nimic, cci
Verdoja i frnsese ira spinrii i nu mai simea nimic de la mijloc n jos i rdea
batjocoritor.
Rzi, Satano! Dar sunt dureri nc i mai grozave, o s vezi tu, scrni Mariano
scos din fire.
l apuc de umeri i-l smuci o dat att de tare, nct crezu c i-a scos braele din
loc. Verdoja scoase un urlet de fiar, dar tot nu rspunse.
Omule, tu l-ai ntrecut pe dracu! strig Mariano. Atunci, mori ca un cine.
Dumnezeu nu o s ne lase.
i cu aceste cuvinte apuc frnghia, se rzgndi ns, scotoci buzunarele
ticlosului i scoase tot ce gsi n ele.
Tlharule! scrni Verdoja.
Las c ie tot nu-i mai trebuie i s-ar putea s ne prind bine, rse Mariano
apucnd frnghia i ncepnd s se caere pe ea. Cnd ajunse sus, ceilali l
ntrebar cu nfrigurare dac a aflat secretul uilor. Mariano le povesti ns scena
cu Verdoja i torturile pe care le ntrebuinase dar care nu duseser la nici un
rezultat. Fetele se nfiorar, Unger ns i zise nemulumit:
De ce nu l-ai omort? Cinele!
Mai bine aa, las-l s se chinuiasc. S moar ca un ticlos ce e, rspunse
Mariano suprat.
Aadar nu ne mai rmne dect s ncercm cum am plnuit: s scoatem
crmizile din jurul uii. Cnd vom cunoate mecanismul uneia, le vom putea
deschide pe toate.
Se ntoarser n gangul unde era ua pe care intrase ultima oar Verdoja.

Capitolul XII - Pe urmele dispruilor

Pedro Arbellez rmsese peste noapte mpreun cu Anton Unger la hacienda
Vandacua, unde avea de fcut nite socoteli i nu tia c n timpul acesta fata lui
fusese rpit de bandiii lui Verdoja.
A dou zi dimineaa, cnd se scul btrna Maria Hermoyes i n-o vzu, i
nchipui c a ieit la plimbare pe cmp, cum fcea i n alte dai.
~ 151 ~

Musafirii de asemenea. Dar cnd vzu c a trecut prnzul i dup-amiaza i c
nu s-au mai ntors, se nspimnt.
Spre sear veni i Arbellez cu Anton. Vestea dispariiei Emmei i a celorlali l
fcu pe arenda s-i piard capul. Alerg de colo pn colo frngndu-i minile,
pe cnd Sgeata-trsnetului i pstra calmul i sngele rece. Nu mai era acum
omul prpdit de boal, i recptase energia pe de-a-ntregul. n mai puin de un
sfert de ceas nelese din urmele lsate de bandii i pe care numai un om al
pustiului le putea cunoate, aproape tot ce se ntmplase. Dup alt sfert de ceas era
n a i zbura ca o sgeat, nsoit de btrnul Francisco, peste cmpie,
ndreptndu-se spre pustiu. Luaser cu ei cai de schimb, provizii i ceva de-ale
mbrcminii pentru cei disprui.
Sgeata-trsnetului cum i vom spune de-acum ncolo avea nc vreo cteva
ceasuri naintea lui pn a nu se fi ntunecat de-a binelea; i zise, pe drept cuvnt,
c bandiii vor fi prsit hacienda dup miezul nopii, deci aveau un avans de mai
bine de dousprezece ore pe care spera s-l ctige pe drum. Ajunse ns la poalele
dealului cnd Verdoja apucase s intre n pustiul Mapimi.
Cnd faimosul om al pustiului fu la locul unde mexicanii i fcuser n ajun
lagrul, reconstitui n gnd, dup urmele gsite, tot ce se petrecuse cu prizonierii.
Fiecare fir de iarb, orice urm de picior era pentru el ca o carte deschis n care
citea ntreaga dram petrecut acolo.
Ah, murmur el deodat, asta ce-o mai fi? Aici s-a dat o lupt crncen. Se
cunoate cum cineva s-a nepenit bine n clcie, pe cnd altul n vrful degetelor,
cutnd s se apere; pe urm nvingtorul a luat-o la fug. Pare c a ridicat pe
careva n brae i l-a azvrlit n ceilali ca s-i croiasc drum.
Sgeata-trsnetului ocoli tciunii stini studiind mai departe.
Ici, urm el, au fost rezemate putile una de alta. O puc a smuls-o fugarul n
treact. A fost probabil unul de-ai notri, cred c Sternau.
Cuttorul porni iar la drum cu Francisco, cruia i explica tot ce credea el. Se
luar dup urmele fugarului i ale dumanilor si care duceau mai nti spre. Apus
apoi spre miazzi. Cu mult iscusin cercettorul descifra cele mai mici amnunte:
uciderea celor dinti doi bandii pornii n urmrirea fugarului, apoi a celorlali doi
i apoi, curnd, ddu i de mormntul lor.
Vezi dumneata aici urmele astea de copite? zise el ctre Francisco. Doi din cai
n-aveau clrei, numai al treilea purta o povar n spinare, probabil pe doctor. i
luase ca s-i aib de schimb. A pornit-o apoi spre rsrit i a fcut aa ca s le vin
n spate bandiilor. l avem deci i pe el i pe ei naintea noastr.
La cuvintele acestea privi cu ncordare n fa ca i cnd s-ar fi ateptat s-i
zreasc. Deodat tresri. Vzu o nou movilit de nisip care nu-i avea nici un rost
acolo. Nu putea fi o simpl ntmplare i nici nisipul ngrmdit de vnt. Se vedea
bine c era fcut de mn omeneasc.
~ 152 ~

Cu siguran c e un semn lsat de Sternau, zise el cu bucurie. S vedem ce-o
fi n ea.
ncepu s scormoneasc nisipul i scoase dinuntru o hrtie mpturit n care
scria urmtoarele:

"Eu am reuit s fug, ceilali sunt tot prizonieri, dar sntoi. Am cu mine trei cai,
arme i muniii destule. Verdoja m-a lovit n cap, pe cnd m aflam n curtea
conacului. Era cu Pardero i nc unsprezece mexicani. Au intrat prin fereastra
camerei falsului ofier i i-au atras pe prietenii notri n curs. Au uitat s m caute n
buzunare. Am hrtie i creion la mine, aa c v-am putut scrie aceste rnduri.
Prizonierii vor fi eliberai de mine fii deci fr grij! Luai-v dup urmele mele i nu
zbovii pe drum.
Sternau
3 septembrie 1849, ora 9 dimineaa."

Plin de bucurie, Sgeta-trsnetului sri n a i porni n goana calului, urmat de
Francisco. Caii mexicani nu obosesc lesne, nici chiar dup o zi ntreag de drum,
aa c acetia, luai odihnii de la conac, alergau ca vntul. Dar fiindc i doctorul
gonea ct putea, era greu s-l ajung att de curnd.
Clrir fr rgaz pn trziu dup-amiaz, cnd zrir n deprtare trei puncte
mici negre.
El e i cei doi cai luai de la bandii, strig Sgeata-trsnetului. Trebuie
neaprat s-l ajungem pn a nu se nnopta.
Ddur pinteni cailor, care goneau ca nlucile. Trecu o jumtate de ceas;
punctele creteau din ce n ce pn ce desluir un clre i doi cai fr povar.
Deodat se vzu bine cum clreul ridicase puca i o rotea deasupra capului.
S-a ntors i ne-a vzut, zise Sgeata-trsnetului.
Crede c suntem dumani, altminteri s-ar opri s ne atepte, rspunse
Francisco.
Eti foarte priceput n meseria ta, dragul meu, dar om al savanelor nu eti,
zise zmbind Sgeata-trsnetului. Ca s ne atepte, ar nsemna s piard din timp
i spaiu i acum fiecare clip e preioas. Pe ntuneric nu se pot vedea urmele
bandiilor i rmnem n urm, pe cnd ei nainteaz tot mai mult. De aceea trebuie
s ne folosim de timp ct mai e lumin i doctorul se ateapt s-l ajungem din
urm.
S-ar fi putut ns s fie nite dumani.
Cu att mai mult n-ar avea nici un interes s ne atepte. Bnuiete ns c
suntem de-ai lui. Uite, ne face iar semn.
Acum ridic i Sgeata-trsnetului puca i o roti deasupra capului ca s-l
priceap doctorul.
Ne apropiem din ce n ce de el, zise Francisco.
~ 153 ~

Nu-i de mirare; caii notri sunt odihnii, pe cnd ai lui nu. i-apoi, e mai voinic
ca noi, deci i mai greu de dus. Uite, acum schimb calul.
ntr-adevr, Sternau srise din fug n spinarea unuia din caii pe care-i ducea cu
sine.
Distana dintre ei scdea mereu. i puteau auzi chiar glasul.
Domnule Sternau, strig Sgeata-trsnetului n limba german.
Doctorul ntoarse capul i rspunse cu glasul lui puternic:
Bun ziua, domnule Unger. Te-am recunoscut de mult.
Dup ce?
Numai un cunosctor al pustiului clrete n felul acesta i tiam c la del
Erina rmsesei singur d-ta. Dar hai mai repede!
Vin ndat.
Sgeata-trsnetului se slt n a ca s uureze calului povara i scoase un
fluierat strident. Calul se repezi ca fulgerul, al lui Francisco la fel i dup cteva
minute clreau amndoi alturi de Sternau.
Bine-ai venit, le zise el voios. Dar de ce-ai luat attea bulendre cu
dumneavoastr?
Sunt numai lucruri folositoare, rspunse Sgeata-trsnetului zmbind. Socot
c prietenii notri vor fi cam golui i le-am luat haine i arme.
Zu? zise doctorul bucuros.
Da, de toate.
Foarte bine ai fcut. Ce mai e pe la conac? Cnd s-a descoperit lipsa noastr?
Sgeata-trsnetului i povesti ce i cum, n timp ce caii goneau de zor. Cnd se
nnopta i urmele bandiilor nu se mai putur deosebi prin ntuneric, poposir pe
un loc cu iarba rar unde caii aveau ce pate. Nu gsir ns nici o achie ca s
fac foc, aa c trebuir s rmn pe ntuneric. De altfel nici nu aveau chef de
vorb fiindc se cerea s se odihneasc bine n vederea lungului drum pe care l mai
aveau de fcut.
Cnd se lumin de ziu nclecar i o pornir n goan prin pustiu.

~ 154 ~

Capitolul XIII - Inim-de-urs i Ucigtorul-de-
bivoli

La hotarul de miazzi al Noului Mexic i Arizona, n vecintatea lui Rio Grande
del Norte, se afl la sud de acest nsemnat ru al Mexicului un es ntins, ici, colo
ntrerupt de un ir de dealuri care coboar la rsrit i nord-est n cmpiile
indienilor comani. esul ns e al apailor i ntre aceste dou triburi dinuie
dintotdeauna o ur de moarte.
Comanii fuseser chemai n Mexic pentru a mri numrul trupelor
guvernamentale. Alergaser n numr mare ndjduind s se ntoarc cu przi
bogate. Porniser mii i mii, dar nu fi, ci mprii n cete i pe furi, ca s nu
prind de veste dumanii lor nempcai, apaii.
Cu vreo sptmn nainte de ntmplrile povestite mai sus, se putea vedea pe
es, ntr-o mic prerie, o mare agitaie. Era perioada cnd bivolii slbatici pornesc
n crduri spre regiunile de la miazzi. Acesta e prilejul cnd indienii vin s-i
pndeasc prin locurile de trecere pentru a-i face proviziile de carne pentru iarn.
Soarele apruse de mult la orizont, luminnd cu suliele lui de foc un spectacol
sngeros. Ct cuprindeai cu ochii, leuri de bivoli ucii i trupuri armii alergnd de
colo pn colo ndeletnicindu-se cu "facerea crnii", cum numesc oamenii preriilor
aceast operaie. Focuri numeroase, deasupra crora sfriau hlci mari de carne,
sute de curelue i sfori legate de stlpi pe care atrnau felii subiri de carne de
bivol, ca s le usuce vntul i soarele.
n mijlocul acestui tablou att de pitoresc se ridicau trei corturi. Erau fcute din
piei de bivoli i mpodobite cu pene de vultur, semn c slujeau de acopermnt
unor efi vestii printre indieni. n dou din aceste corturi nu se afla acum nimeni.
n faa celui de-al treilea ns, sttea un btrn indian, tatuat din cap pn n
picioare, i nfurase trupul ntr-o piele de cerb tbcit, iar alturi de el se vedea
o puc cu eava lung. Cicatrice numeroase i brzdau trupul i prul i era strns
n vrful capului ntr-un fel de coc, n care stteau nfipte cinci pene de vultur.
Omul acesta era Calul-naripat, una din cele mai de seam cpetenii ale apailor.
Era crunt tot i nu mai avea destul putere s vneze bivoli, dar inima i era nc
tnr i mintea ager, de aceea vorba lui avea precumpneal. n sfat era preuit
mai mult dect prerile a sute de rzboinici. Fiindc nu mai putea lua parte la
vntoare, sttea naintea cortului su i privea la spectacolul care se desfura
sub ochii lui. Vntorii de bivoli erau muli, cci se ntovriser alte trei triburi
prietene apailor.
~ 155 ~

esul era presrat cu tufiuri i printre aceste mici insule de verdea se ddeau
luptele ntre vnat i vntori. n apropierea celor trei corturi ale cpeteniilor
triburilor se afla un tufi des. Prea c btrnul ef nici nu se uita ntr-acolo, totui
ochiul lui ager zrise crcile micndu-se. Puse mna pe puc i vru s trag,
creznd c e vreo slbticiune mai mrunt, dar vzu un om ivindu-se dintre tufe i
apropiindu-se de el. Era un apa, un strin. Cum putuse el ajunge pn n mijlocul
lor, fr s fie simit de cineva?
Calul-naripat rmase cu degetul pe trgaci, dar strinul ridic mna stng n
semn c n-are gnduri dumnoase. Era mbrcat tot n veminte de piele de bivol
i la spate purta o puc grea cu dou evi. La bru avea pe lng taca de muniii,
un cuit i un tomahawk. Chipul i era armiu, era deci un indian.
Strinul se aez jos, la stnga btrnului, puse mai ncolo puca, tomahawkul i
cuitul, dovada inteniilor sale panice i zise n limba indian:
Feciorii apailor au avut astzi o vntoare mbelugat. Marele Spirit a fost
binevoitor vitejilor si fii.
Btrnul era ncredinat c avea de-a face cu un rzboinic renumit, totui
rspunse foarte linitit:
Apaii vneaz acum ca s-i pregteasc merinde, dar tie s-i nimereasc la
nevoie vrjmaii i mai bine dect bivolii.
Calul-naripat a spus adevrul, ncuviin strinul.
Chipul btrnului se nsenin.
M cunoti tu, strinule?
Nu te-am vzut nicicnd, dar faima ta a strbtut dincolo de dealuri i cmpii;
cine te vede, te recunoate numaidect.
Calul-naripat e o cpetenie a tribului; poart pene de vultur i st clare pe
cal cnd pornete din lagr.
n cuvintele lui era un tlc pe care strinul l nelese, cci rspunse ndat:
i alte cpetenii au cai, dar i ascund cnd pornesc n iscoad. Au i ele drept
s poarte pene de vultur i la bru scalpurile a treizeci de dumani ucii, dar nu vor
s se dea astfel n vileag strinilor. Capul nu le-a ncrunit nc, totui tiu c o
pungu cu iretenie prinde de multe ori mai bine ca un cort plin cu pulbere i
gloane.
Cuvintele lui fcur mare impresie asupra btrnului. Multe pene de vultur i
peste treizeci de vrjmai! De atta vitejie nu se poate luda nici Calul-naripat, de
aceea zise:
Strinul e curajos i iret, numai un rzboinic vestit poate fi aa, fiindc
numai un astfel de om se poate furia n mijlocul dumanilor. Strinule, tu nu eti
un coman. Fiii apailor sunt pornii dup vnat, dar nu la lupt, securea de rzboi
e ngropat n pmnt. A venit printre noi strinul ca s fumeze pipa pcii?
A fumat-o mai de mult.
Atunci strinul e un prieten de-al apailor?
~ 156 ~

E fratele lor. Toi jicarilla l cunosc; de aceea a venit s-l caute aici pe vestitul
Shosh-n-liett, Inim-de-urs, cpetenia lor.
Chipul nepstor al btrnului se nsuflei, i arunc o privire de admiraie
strinului i-l ntreb:
Strinul e frate cu Inim-de-urs?
Da.
i e ndreptit s poarte apte pene de vultur?
Da.
i la cingtoare treizeci de scalpuri dumane?
Chiar mai multe.
Atunci tiu cine e. E Mocai-tayiss, Ucigtorul-de-bivoli, de aceea nu poart
penele de vultur la el ci le las acas n wigwamul su.
Calul-naripat a ghicit. Fratele meu Inim-de-urs se afl aci printre rzboinicii
apailor?
Da. A ucis astzi peste zece bivoli. Cpetenia mixtecailor poate s-i vorbeasc;
va fi el nsui fratele nostru i rzboinicii apailor se vor nfri cu el i nu-l vor
ucide.
Rzboinicul apailor nu l-ar putea prinde i ucide, chiar de-ar fi dumanul lor,
rspunse indianul zmbind. Ucigtorul-de-bivoli nu cunoate frica i nu exist
nimeni de care s se team.
Btrnul tcu, n semn de aprobare, pe urm l ntreb:
S trimit pe cineva s-i aduc aici calul?
Nu, oamenii au treab cu tierea bivolilor. O s m duc eu s-l aduc. Nu-i o
ruine pentru un ef s-i ngrijeasc singur calul care l-a purtat n spinare.
Se ridic de jos i porni s se furieze printre tufe fr s fie simit de cineva.
Preria, care era aci numai un fel de mbuctur a marii savane, ddea ntr-o
pdure deas care acoperea dealurile i vgunile de la poalele munilor.
Ucigtorul-de-bivoli dispru pe sub copaci i tocmai vroia s coboare ntr-o rp
cnd auzi crengile trosnind i tropot de copite. Se uit s vad din ce parte venea
zgomotul i vzu un taur grozav urmrit de un vntor clare. Acesta ducea n
spinare tolba cu sgei, n mna stng arcul, iar n dreapta sulia lung i flexibil,
care e mult mai primejdioas pentru animal dect un glon de puc. Vntorul nu
prea s-aib mai mult de douzeci de ani. Unul mai n vrst i mai cu experien
ar fi preferat carnea fraged a unei bivolie tinere, dect a unui taur btrn i nici
n-ar fi cutezat s urmreasc un animal att de voinic prin locuri primejdioase ca
acelea, n nfierbntarea luptei, ns, vntorul nu mai inea seama de nimic. Gonea
prin hrtoape i tufe unde crengile i sfiau carnea.
Vnat i vntor apucar pe rpa n fundul creia se afla ascuns calul
Ucigtorului-de-bivoli. Taurul, vzndu-se ncolit, i ls capul n piept; vntorul
arunc sulia, dar nu nimeri locul potrivit ca s-l ucid i numai l rni. nfuriat,
taurul se repezi cu coarnele nainte i spintec burta calului vntorului. Acesta
~ 157 ~

avusese ns timp s sar la vreme i scp de primejdie. Nu mai avea acum alt
arm dect cuitul i sgeile. ntr-o clip slobozi o sgeat care se nfipse n ochiul
taurului. Fusese o prezen de spirit cu adevrat uimitoare. Dar taurul mai avea un
ochi i acesta zdravn. Scoase un rget ngrozitor, rmase o clip n loc i ls iar
capul n piept, pregtindu-se s se repead asupra vntorului. De ast dat
coarnele lui ascuite l-ar fi nimerit cu siguran, dar n acelai moment un glonte
uier pe la urechile vntorului i odat cu pocnitura taurul ls capul ntr-o
parte, se cutremur, genunchii i se ndoir i czu mort la pmnt. Glonul i
ptrunsese prin ochi de-a dreptul n creier.
Cnd Ucigtorul-de-bivoli vzuse ce sfrit tragic va avea lupta, se lsase la vale
pe povrniul rpei i mpucase taurul. Vntorul se ntoarse mirat i-l vzu pe
indian ncrcndu-i foarte linitit puca.
I se pare fratelui meu mai gustoas carnea de taur btrn dect a unei bivolie
tinere? l ntreb acesta pe vntor cu ironie. i gsete mai nimerit s-l ucid n
pdure dect pe cmpie? Ar trebui ca fratele meu s fie mai prevztor i mai
cuminte de-acum ncolo.
Cu toat pielea oache a feei, se vedea bine c tnrul roi pn n albul
ochilor. Zise ns drz:
Ce-i pas ie dac m omora taurul?
N-are fratele meu prini ca s-l jeleasc?
Tatl meu e Calul-naripat, rspunse cu mndrie vntorul.
i pe tine cum te cheam?
Numele meu mi va duce faima peste dealuri i vi.
Aadar n-ai nc nici un nume? Ai fi murit atunci fr s se poat spune cine a
fost ngropat. Tnrul meu frate a scpat de o mare ruine. S fie mai cu bgare de
seam de-acum nainte i va purta n viitor un nume care s-i fac fal.
Obiceiul la apai e ca s se dea nume brbailor de-abia dup ce au nfptuit
ceva eroic. E o mare ocar pentru un tnr s moar fr nume. De aceea mnia
tnrului la aceste cuvinte spori.
S-i iau scalpul ca s-mi fac astfel un nume? strig el trgnd cuitul de la
bru.
Ucigtorul-de-bivoli zmbi.
Pn s-apuci tu s-l iei pe al meu, l-a lua eu de zece ori pe-al tu...
ncearc!
Cu aceste cuvinte, tnrul apa l apuc pe Ucigtorul-de-bivoli de piept i vru s
nfig cuitul n el. Dar acesta i prinse cu un gest fulgertor mna care inea cuitul
i i-o strnse cu atta putere, nct tnrul scoase un urlet de durere i arma i
czu la pmnt.
De cnd e obiceiul s se vaite un apa cnd l doare ceva? l ntreb cpetenia
mixtecailor. i de cnd mai e obiceiul s-l ucid pe acela care i-a salvat viaa? A
avea acum dreptul s-i iau scalpul, dar te iert fiindc... uite colo un duman care e
~ 158 ~

mai vrednic de lupt dect tine, zise el artnd cu mna spre marginea rpei, unde
tufele se dduser la o parte i dintre ele apruse un urs enorm. Era un urs grozav,
cenuiu, dintr-aceia crora americanii le spun grizzly i care, cnd se ridic n dou
labe, e nalt de aproape trei metri, fiind n stare s trasc cu el un bou, att e de
puternic. E socotit ca cea mai primejdioas fiar de pe suprafaa pmntului. Cine
poate nfrnge un urs cenuiu e considerat egal cu un erou care a ucis i a luat
scalpurile a zece dumani.
Ursul adulmecase a prad i venea ntins spre ea.
Ah! De-a avea eu acum puca tatei!... strig tnrul indian.
Unui apa nu i se d arm de foc dect dup ce i-a cptat un nume.
Uite-o pe-a mea, zise Ucigtorul-de-bivoli. Apaul l privi ncremenit. Nu putea
pricepe cum e cu putin s renune cineva la un astfel de vnat. Vzu ns pe
cellalt ntinzndu-i foarte serios puca i nelese c nu e o glum. O smuci repede
i alerg n ntmpinarea ursului.
Mai repede dect el fusese ns Ucigtorul-de-bivoli; trase cuitul de la bru i,
lund-o pe alt parte, ajunse naintea tnrului n faa fiarei. Vroia s supravegheze
lupta ca s poat interveni la nevoie. Ursul i ochise prada. Era la numai ase pai
de biat i se ridicase pe labele dinapoi ca s-l cuprind n brae. Indianul se folosi
de prilej, ochise i trase ntre coaste, chiar n dreptul inimii, apoi sri la o parte cu
puca ntins spre urs i cu mna pe trgaci. Puca era cu dou evi. Fiara mai
fcu doi, trei pai i se opri, scoase un mormit, sngele i ni prin gur i se
prbui la pmnt.
Minunat! strig Ucigtorul-de-bivoli. Glonul l-a nimerit drept n inim. Fratele
meu are ochiul ager i mna singur. N-a tremurat o clip. Fratele meu va fi cndva
un mare rzboinic. Acum are dreptul s i se dea un nume i eu i voi fi prietenul lui
atta vreme ct marele Manitou m va drui cu via.
Apaul, care nu clipise n faa grozavei fiare, ncepu acum s tremure de bucurie.
E cu adevrat mort? ntreb el.
Da. Fratele meu i poate lua pielea i pstra capul afumat ca un trofeu, n
amintirea, celei dinti fapte eroice pe care a svrit-o.
Tnrul se ls n genunchi lng urs, ca s vad dac mai d vreun semn de
via. Indianul acesta era mai bucuros de isprava lui dect muli albi cnd primesc
cea mai nalt decoraie. Se apuc numaidect s jupoaie ursul, n vreme ce
Ucigtorul-de-bivoli i ncarc puca, se duse s-i dezlege calul i plec lsndu-l
pe tnr s-i vad de treab.
Cnd iei din pdure, soarele scptase de dup deal; peste o jumtate de ceas
va fi noapte. Apaii trau bivolii ucii cu frnghii de curele la locul unde i
ngrmdeau vnatul de peste zi. Mixtecaul nu mai veni pe furi ci n vzul
tuturor. Se ndrept spre corturile cpeteniilor i cnd fu lng ele descleca. n faa
unuia din corturi sttea un indian cu trei pene de vultur nfipte n cocul capului.
Era Inim-de-urs.
~ 159 ~

Inima mea a fost dornic de tine, frate, i zise el ntinzndu-i mna. Mulumesc
marelui Manitou c mi-a ngduit s te revd. Fii oaspetele cortului meu i vino s
fumezi pipa pcii cu fraii mei.
Rzboinicii care stteau n cerc n jurul lor priveau cu respect la cpetenia
mixtecailor i se ddur la o parte s-i fac loc de trecere. Cei doi indieni se
apropiar de cortul btrnului ef cu care vorbise mai nainte Ucigtorul-de-bivoli;
se afla aci i un al treilea ef. Se ridicar amndoi n picioare i-i ddur mna n
semn de bun-sosit.
Apaii se apucar s pregteasc cina. Hlci mari de carne de bivol se frigeau n
frigare i rspndeau un miros ct se poate de plcut pentru stomacurile lor
flmnde. Numai unul singur lipsea de la osp: feciorul btrnului ef
Calul-naripat, dar nimeni nu-l pomeni. De altfel toi tceau n vreme ce se pregtea
ospul. E obiceiul la indieni ca s nu se vorbeasc n timp ce se frige carnea i
numai cnd e gata cpetenia tribului are dreptul s nceap. Deodat privirile
tuturor se ndreptar spre o fptur ciudat i grozav care venea cu pai rari spre
ei. Era tnrul apa. Jupuise ursul de piele, dar i lsase capul i i-l pusese peste
al lui, aa c blana prea o manta care se tra ca o tren dup el.
Cnd ajunse lng cortul tatlui su se opri. Era foarte mirat vzndu-l pe strin
alturi de el, dar nu zise nimic i-i puse la picioare dou din labele ursului. Era un
omagiu, un semn de cinstire pe care ceilali nu-l puteau pricepe. neleser ns c
era n legtur cu uciderea ursului, totui nimeni nu scoase un cuvnt. Nici chiar
Calul-naripat, dar n ochii lui lucea bucuria c feciorul lui doborse o fiar att de
grozav cum e ursul cenuiu. n sfrit, cnd friptura ncepu s sfrie molcom
deasupra focului, semn c e aproape gata, Calul-naripat se scul n picioare i
ncepu:
Ziua de astzi a hrzit rzboinicilor apai o mare bucurie:
Ucigtorul-de-bivoli, marele ef al mixtecailor, prietenul fratelui nostru
Inim-de-urs, a venit s fumeze cu ei pipa pcii. Mna lui e puternic, piciorul
sprinten, mintea neleapt i tot ce face sunt fapte de vitejie. Fie binevenit printre
noi!
Dup ce-i sfri discursul, btrnul lu un crbune, aprinse luleaua, trase de
ase ori din ea, suflnd fumul spre cer, spre pmnt i spre cele patru puncte
cardinale, apoi o ntinse musafirului.
Acesta se ridic de jos i zise:
Fiii apailor sunt rzboinici renumii prin vitejia lor, cci pn i copilandrii lor
ucid ursul cu un singur glon fr mcar s clipeasc.
La vorbele lui toi i aintir privirile la feciorul btrnului ef. Acesta aflase din
cuvintele tatlui su cine era omul cruia avea s-i mulumeasc pentru buntatea
lui i inima i tresri n piept de bucurie. Btrnului ns i se umezir ochii cnd
auzi pe un astfel de rzboinic ludndu-i feciorul.
~ 160 ~

Cpetenia mixtecailor, urm Ucigtorul-de-bivoli, a venit printre voi s v
aduc o veste mare. V va spune-o dup cin. Dumanii votri sunt i dumanii lui
i prietenii votri sunt i prietenii lui. El i-ar da viaa pentru fiecare din fiii apailor
i va fi bucuros ca faima mixtecailor s se contopeasc pe de-a-ntregul cu a lor.
Dup ce sfri trase i el ase fumuri din lulea i le mprtie n aceleai direcii
dup cum fcuse btrnul, apoi ddu calumetul lui Inim-de-urs, care l trecu i el,
la rndul su, celuilalt ef, un alt fiu al btrnului i apoi, din mn n mn, la toi
rzboinicii adunai n jurul focului, n afar de tnrul care n-avea nc nume i nu
se putea deci bucura de aceast favoare.
Dup ce se sfri solemnitatea, ncepu cina. Toate hlcile acelea enorme de carne
fur nghiite la repezeal, pe urm btrnul spuse c e gata s-asculte vestea adus
de Ucigtorul-de-bivoli.
Acesta ncepu astfel:
n ara ntins a Mexicului a izbucnit o mare glceava. Rzboinicii ca i
oamenii panici nu erau mulumii de cpetenia lor. E un alb i nu-i face datoria
cum s-ar cuveni s-o fac. Oamenii i-au ales atunci o alt cpetenie, pe indianul
Juarez; acesta e puternic ca un taur, viclean ca o panter i tie tot ce trebuie s
cunoasc un ef.
Omul acesta a ascultat glasul neamului su i voiete s-l fac fericit. De
aceea a strns n juru-i tot oameni viteji unul i unul i cutreier inuturile ca s
adune pe lng el pe toi cu dragoste de ar. Cpetenia de pn acum are fric i a
trimis o tafet la fiii comanilor s-i vin n ajutor. Atunci cpeteniile acestora au
inut sfat i i-au fgduit ajutorul lor. Sute i sute din ei pornesc acum spre Mexic.
Vor s se aeze cu toii ntre imaurile apailor i Mexic; dac izbutesc, atunci li se
taie rzboinicilor apai calea spre inuturile de miazzi i i mping spre muni, unde
vor duce mare lips, fiindc iarna bate la u. Dar cpetenia cea nou a mexicanilor
are dragoste pentru vitejii rzboinici apai i vrea s-i vad nfrni pe cinii de
comani. De aceea m-a trimis pe mine s v spun c voiete mpreun cu voi s-l
resping pe duman. Comanii au i pornit la drum, dar dac apaii se grbesc i li
se pun n cale ntre pustiul Mapimi i oraul cruia i se zice Chihuahua, dumanii
nu vor mai putea nainta i vor fi biruii n pustiu.
Dup ce sfri, se aez iar la locul lui. Apaii tcur mult vreme, apoi
Calul-naripat lu cuvntul:
Cuvintele fratelui nostru bine le-am auzit i gsim c bine-a grit. Cpetenia
cea nou e un indian de-al nostru i ne e mai drag dect un alb. Fiii apailor nu se
vor lsa nvini de cinii de comani. Calul-naripat roag pe fraii lui s-i dea
prerea.
Inim-de-urs se scul atunci n picioare i zise:
Avei aici, naintea voastr, pe fratele meu Ucigtorul-de-bivoli. E un mare
rzboinic, nu se teme de dumani i gura lui griete adevrul. Nicicnd nu va iei
de pe buzele lui un cuvnt care s fie n dauna fiilor i fiicelor apailor. Muli
~ 161 ~

comani am ucis eu mpreun cu el i ndjduiesc s le mai iau nc multe
scalpuri. Acestea sunt pe drum, de aceea se cere s nu mai zbovim nici noi. S-au
adunat aci trei neamuri de apai s-i pregteasc merinde pentru iarn. Eu,
cpetenia vitejilor jicarilla, sunt gata s pornesc ndat la drum, dac triburile
celelalte aflate aci fgduiesc s ne fac i nou parte din merinde i s vin pe
drum dup noi.
Acum lu cuvntul cel de-ai treilea ef, feciorul btrnului.
Fratele meu Inim-de-urs a grit nelept, zise el. Rzboinicii apailor s nu
mai piard vremea; unul din noi trebuie s plece ndat, fie eu sau altul, dup cum
sfatul va hotr.
Aadar toi erau nvoii, mai rmnea acum s-l ntrebe i pe vraciul lor.
"Vrjitorul" sau vraciul tribului i purta cu mndrie nsemnele demnitii sale:
scalpuri, pungi, cozi mpletite, beioare i stegulee. Se nfur acum ntr-o piele
de bivol proaspt i ncepu un dans care, la lumina jratecului, prea i mai
nfiortor.
Indienii priveau cucernici i nu-i pierdeau defel rbdarea, dei dansul inu
mult vreme. n cele din urm vraciul se opri, lu dou vreascuri aprinse i privi cu
mare luare-aminte ncotro se ndrepta fumul. Se uit apoi la stele i zise cu glas
rsuntor:
Manitou, Marele Spirit, e mnios pe viermii care i zic comani. Ii d pe mna
apailor i poruncete ca rzboinicii jicarilla s porneasc la drum ndat ce soarele
se va nla a doua oar pe cer. Celelalte triburi s plece dup ce se va zbici carnea
pregtit pentru iarn.
n cuvintele lui nu era numai aprobarea, ci i hotrrea care trib s porneasc
mai nti. Cpetenia acestuia era Inim-de-urs. Oamenii lui erau ct se poate de
voioi de aceast hotrre. Li se ddea o zi ntreag pentru pregtiri. Pregtirile erau
mai ales zugrvirea chipului n culorile de rzboi, cci fr aceasta indianul nu are
ncredere n biruin.
Mai discutar i alte chestiuni, dar se nvoir toi numaidect, cci erau bucuroi
s porneasc la lupt mpotriva comanilor.
Acum veni rndul s se hotrasc dac tnrului apa feciorul Calului-naripat
s i se dea un nume, rsplata cuvenit actului su de bravur la care fusese de fa
Ucigtorul-de-bivoli. Tnrul sttea tcut la o parte i nu zicea nimic.
Fiul mea s-a mbrcat n pielea ursului, zise btrnul. Avea el dreptul s-o fac
sau nu?
Eu l-am ucis, rspunse biatul.
Singur?
Da.
Cu ce arm?
Cu puca pe care mi-a mprumutat-o vestitul ef al mixtecailor. l am martor.
~ 162 ~

Cpetenia mixtecailor a fost martor la lupta feciorului meu cu ursul; vd
labele fiarei la picioarele lui. S ne spun i nou cum s-au petrecut lucrurile.
Ucigtorul-de-bivoli povesti atunci cele ntmplate, cutnd s ocoleasc tot ce-ar
fi putut s-l jigneasc pe tnr i, dup ce sfri, Inim-de-urs se ridic spunnd:
Feciorul Calului-naripat a dobort ursul cenuiu cu un singur glon. E mai
mult dect dac ar fi ucis zece fii de-ai comanilor. Inima lui e viteaz, mna sigur
i ochiul ager; e vrednic s fie primit printre rzboinici. Inim-de-urs vroiete s i se
dea un nume.
Cererea aceasta era ct se poate de mgulitoare pentru tat i fiu, deoarece ei,
interesai n cauz, nu aveau dreptul s-o cear.
nvingtorul ursului sttea n picioare lng foc. Ochii i luceau de mndrie i de
bucurie.
Fratele meu Inim-de-urs e vestit printre cei mai vestii, lui am s-i mulumesc
c voi avea i eu un nume. Cnd va avea loc serbarea?
ndat ce fiii apailor se vor napoia n wigwamurile lor, rspunse btrnul.
Dar se poate s ia parte la lupta mpotriva cinilor de comani unul care n-are
nc nume?
Nu.
Eu ns vreau s-l nsoesc pe Inim-de-urs, prietenul meu, n Mexic, de aceea
vreau s mi se dea chiar de mine numele.
Nu e obiceiul. Labele ursului aparin cpeteniei mixtecailor, oaspetele nostru;
s hotrasc el, dac tie vreunul pentru tine.
Numele l-am gsit, rspunse Ucigtorul-de-bivoli. Tnrul meu prieten a biruit
ursul, de aceea zic s-l cheme osest, adic Ucigtorul-urilor-grizly. Dac fratele
meu Calul-naripat ngduie, tnrul va porni mine cu noi ca s biruie pe comani
cum l-a biruit pe urs.
Hotrrea faimosului mixteca era iari o distincie pentru apa i fu primit
numaidect.
Sfatul lu sfrit, dar cpeteniile celor trei triburi de apai statur nc mult de
vorb, discutnd cu gravitate despre luptele care i ateptau, n cele din urm, se
fcu linite. Lagrul era pzit de santinele care se schimbau din ceas n ceas.
A doua zi diminea avu loc serbarea aa-zisului botez, cnd cele dou labe de
urs fripte aveau rolul principal.
Ucigtorul-urilor-grizly primi n dar cea mai bun puc a tatlui su i, ca
fecior al unei cpetenii de trib, dreptul s poarte o pan de vultur n vrful capului.
Dup-amiaz se ncepu zugrveala de rzboi a feei. Erau peste dou sute de ini
care porneau la lupt n zorii zilei i aveau de lucru cu pregtirile, mpodobindu-i
mbrc-mintea i armele cu trofeele luptelor anterioare.
Cnd armata aceasta prsi a doua zi lagrul, apaii fur petrecui o bucat de
drum de ceilali apoi, dup ce se deprtar, formar convoiul dup obiceiul indian,
adic mergnd unul n urma altuia. Cel mai btrn dintre rzboinici fu nsrcinat
~ 163 ~

cu conducerea convoiului, pe cnd Ucigtorul-de-bivoli, Inim-de-urs i
Ucigtorul-urilor-grizly pornir n goana cailor ca s cerceteze locurile pe unde
avea s treac convoiul i s vad dac nu-i ateapt vreo primejdie.
Deoarece ar fi fost o lips de prevedere s-o ia pe cmpie, merser peste dealuri
i vi ca s coboare la es. Drumul acesta pe ocolite i ntrzie mult dar nu puteau
face altfel. Dac ar fi luat-o de-a dreptul prin prerie, ar fi fost expui la un atac
neprevzut. De-abia a cincea zi de la plecare cei trei clrei ajunser n pustiul
Mapimi. Deodat toi trei i strunir caii n acelai timp, cci zriser urme.
Copite de cai, zise Ucigtorul-urilor-grizly, care desclecase.
S le numere fratele meu i s-mi spun ci au fost, zise Inim-de-urs, vrnd
s-l pun la prob pe tnrul apa.
Acesta examina urmele, apoi rspunse:
Treisprezece.
Aa e. i clreii cine erau?
Albi.
Dup ce cunoate fratele meu c au fost albi?
N-au mers unul n urma celuilalt, se vd desluit toate urmele de copite.
Cnd au trecut pe-aici?
Tnrul apa se apuc iar s cerceteze, se aplec, apoi zise:
Soarele e acum drept deasupra capului nostru; au trecut ieri, dup rsritul
lui.
Erau grbii?
Foarte. Copitele cailor au rscolit nisipul i l-au azvrlit n urm, semn c
alergau n goan.
Bine a vzut fratele meu. Ar putea el acum s-mi spun dac erau oameni
panici sau nu?
Tnrul l privi nedumerit i cltin capul ngndurat.
Cine poate cunoate aa ceva dup urmele cailor? ntreb el.
O s-i dovedesc eu acum fratelui meu c se poate. Mapimi cere patru zile de
drum clare ca s-l strbai. Cine a clrit trei zile n ir i tie calul obosit i caut
pe ct se poate s-l crue. Urmele de copit nu sunt uoare ca la galop, ci foarte
adnci; nici sriturile lungi, ci scurte. Caii erau peste msur zorii de clrei,
semn c fugeau de cineva.
Apaul ncerc s se justifice.
i cine e urmrit gonete, zise el.
Dac ar fi fost aa, s-ar fi inut n urma fugarului i nici nu se vede o alt
urm; aadar ei erau urmrii i fugeau de urmritori.
Fratele meu, Inim-de-urs, are dreptate, ncuviin i Ucigtorul-de-bivoli.
Urmritorii pot fi din moment n moment aici i nu trebuie s ne vad.
Ucigtorul-urilor-grizly s se ntoarc ndat s le spun rzboinicilor apai s se
~ 164 ~

ndrepte spre miaznoapte i s ne atepte dup dealurile care mrginesc pustiul.
n vremea asta noi vom cuta s dm de rostul urmelor.
Tnrul apa ncalec i porni n goana calului, pe cnd cei doi indieni cercetau
cu bgare de seam urmele. Deodat se privir cu neles.
Fugarii s-au dus spre apus, zise Ucigtorul-de-bivoli.
De-a dreptul spre trectoare. Primejdios loc...
Poate c fugarii au vrut s ntind o curs urmritorilor. Ia s vedem!
S ne tergem mai nti urmele, fiindc s-ar putea s-avem de-a face cu
dumani.
mprtiar nisipul peste urme pe o bun bucat de drum, nclecar i fcur
un ocol prin pustiu, pn ce ajunser la poalele munilor care mrginesc n partea
de vest pustiul Mapimi. Se afla aci o trectoare foarte primejdioas, cu urcuul i
coborul plin de rpe i prpstii. n sfrit urcar coama unui deal de unde se
putea vedea bine trectoarea. Aci trebuiau mexicanii lui Verdoja s-atepte s treac
Sternau, ca s-l prind sau s-l mpute, intenie de care, bineneles, indienii
habar n-aveau. Desclecar, ascunser caii n nite tufe i privir n vale.
Ah! exclam deodat Inim-de-urs. Exclamaia lui era pentru cellalt o dovad
c ochii ageri ai indianului zriser ceva. Se uit i el n direcia unde i arta
tovarul su i vzu un om urcnd povrniul. De la deprtarea unde se aflau ei,
omul se vedea numai ct un crbu, totui pe msur ce nainta se putea deslui
din ce n ce mai bine.
Un mexican! zise Ucigtorul-de-bivoli.
Aa e, pare s fie chiar mai muli, mai ncolo de coast.
Pndesc pe cineva.
Omul urc dealul, puse mna streain la ochi i scrut deprtarea. Se uitar i
ei n aceeai direcie.
Vin! opti Ucigtorul-de-bivoli.
Sunt trei oameni clri, rspunse Inim-de-urs, a crui privire era tot att de
ager ca i a tovarului su.
S fie tia urmritorii?
Nu cred ca trei ini s urmreasc pe ali treisprezece.
De ce nu? Dac sunt oameni voinici... De altminteri s-ar putea s fie cercetai
trimii nainte i ceata s vin mai pe urm.
S-ateptm i vom vedea noi ce-o s e ntmple.
l observau acum pe mexicanul din vrful dealului; acesta i zrise i el pe
clrei, cci scoase un strigt i cobor n fug coasta.
D de veste celorlali care trebuie s fie ascuni pe undeva pe-aproape, zise
unul din indieni.
Aa i era, cci imediat dup aceea aprur nc doi i se ascunser n spatele
unui col de stnc.
Au s-i omoare, zise Inim-de-urs.
~ 165 ~

Dar de ce sunt numai trei cnd noi am vzut dup urme c au fost
treisprezece?
Probabil c tovarii lor i-au vzut de drum. Au socotit pesemne c sunt
de-ajuns ca s ucid mielete pe la spate trei viteji.
S le dm de tire?
Nu numai att, s le venim chiar n ajutor, dac vedem c merit. Trebuie s
cutm ca n scurtul timp pn s-ajung ei aici, noi s ieim n spatele acelora de
colo.
Zis i fcut. Coborr n fug dealul pe dup tufiurile care dominau trectoarea,
se furiar la locul unde ateptau cei trei mexicani i se ascunser dup nite
bolovani. i puteau vedea de-aici foarte bine; de asemenea i ntreaga vale de dincolo
de trectoare.
Se auzi tropot de cai i drumeii aprur n raza vederii lor.
Ah, rcni Inim-de-urs, acesta e Itinti-ka, Sgeata-trsnetului, fratele nostru.
l tiam bolnav...
i Francisco, argatul lui Arbellez? Oare ce-or fi cutnd ei pe-aci? Nu cumva
s-a ntmplat ceva la conac? adug Ucigtorul-de-bivoli ngrijorat.
O s aflm noi numaidect. A, dar uite-l i pe fratele meu Matava-se! De unde
pn unde?
L-am cunoscut i eu acum cteva luni la hacienda del Erina.
S-i omoram pe aceti trei mexicani!
S vedem mai nti ce gnduri au. Dac pun mna pe arme i mpucm pe
loc.
Mexicanii stteau i ei ascuni dup un bolovan i uoteau ntre ei. Ateptau ca
Sternau s ajung de-abia a doua zi i acum sosea cu nc doi. Cine s fie acetia?
Pesemne c s-au ntlnit pe drum, zise unul din mexicani. Ei, acum ce facem?
De prins nu mai poate fi vorba, fiindc nu e singur, dar de mpucat ne va fi uor.
i pe ceilali s-i lsm s fug? ntreb altul.
Ei a! Ca s se duc s spun la conac? Mai avem ns timp. N-au ajuns nc
n btaia putilor noastre i nu trebuie s ne scape nici unul, s-i doborm pe toi
trei deodat, altminteri s-ar putea s-o pim ru de tot cu afurisitul sta de
Sternau.
Dac ne-ar veni ajutoarele trimise de Verdoja i-am putea prinde pe toi trei,
adug al treilea mexican.
N-avem trebuin de alii, suntem doar oameni n putere!
Ei nu bnuiau c, n spatele lor, se aflau doi ini care le spionau orice micare.
n vremea aceasta doctorul cu prietenii lui se apropiau mereu. Lsase calul la pas
i examina cu luare-aminte valea i distana de la un perete la altul.
Primejdios loc, zise el. Dac Verdoja n-a pus pe cineva s ne pndeasc aici,
atunci s tii c e un mare dobitoc! S naintm cu bgare de seam; nu v uitai
nici la dreapta nici la stnga, am eu grij de asta.
~ 166 ~

Ajunser la locul unde poposise Verdoja cu ai si.
Desclecai, legai caii i s ne prefacem c vrem s ne oprim aici ca s ne
odihnim, dar repede, ct mai repede, opti el.
Sgeata-trsnetului privi n direcia unde se uitase Sternau i sri ndat de pe
cal.
Ai dreptate, rspunse el. S ne facem ns c n-am vzut nimic. Trebuie s ne
cutm un loc de aprare.
Colo, pe dreapta, bucata aceea mare de stnc, rspunse Sternau. Caii n-au
s ni-i mpute. S ne prefacem c adunm vreascuri ca s facem focul i s ne
adpostim dup stnc.
Lsar caii s pasc i se apucar s adune vreascuri.
Vor s poposeasc aici, i putem deci ucide pe ndelete, zise unul din mexicani.
Ce e asta? zise un altul. Se ascund dup bolovani; pesemne c ne-au vzut
urmele...
Da de unde! Altceva trebuie s fie...
Nu cred. Acum suntem asediai i ei i noi.
Aa i era. Sternau nu vzuse altceva dect o creang rupt proaspt de unul din
mexicani cnd urcase dealul. Att i fusese de ajuns i lui i tovarului su,
Sgeata-trsnetului, ca s-i dea seama c sunt pndii de cineva.
Se aflau acum la adpost n dosul bolovanului.
Ce e jocul sta de-a v-ai-ascunselea? rcni mirat Francisco, care nu pricepea
nimic din ce se petrece.
Vezi cumva creanga aceea rupt? l ntreb doctorul.
Da. O vd. Ei i, ce-i cu asta?
E c acum, de curnd, a stat cineva n vrful dealului i a pndit venirea
noastr. Cnd ne-a vzut a cobort, sau mai bine zis s-a lsat s-alunece prea
repede la vale i a rupt creanga.
Ei drcia dracului! zise btrnul ngrijorat.
Nu-i fie fric, moule! rse Sternau. Sunt doi, cel mult trei ini.
De ce aa de puini? ntreb Sgeata-trsnetului.
Nu cumva crezi c Verdoja era s-i mobilizeze ntreaga trup pentru un
singur om fiindc m atepta numai pe mine i s-i lase prizonierii singuri?
Socotea c trei ini sunt de-ajuns s-mi expedieze un glon n creier. Ar trebui acum
s vedem dac dm de ascunztoarea lor.
Ochiul lui ager alunec ncet de la tuf la tuf, de la bolovan la bolovan.
Am gsit! opti el.
Unde? ntreb Francisco.
Am zrit o clip numai un genunchi n dosul bolovanului acela de colo. Ia s-i
trimit eu un glon, aa, ntr-o doar...
N-o s-l nimereasc, zise btrnul.
S vedem!
~ 167 ~

Doctorul se ntinse pe burt; printre bolovanii unde erau ei era o sprtur prin
care se putea vr eava putii fr s fie vzut.
Pune dumneata plria n vrful putii i ridic-o att ct s se cread c e un
cap de om care vrea s priveasc peste bolovani, i zise el lui Sgeata-trsnetului.
Poate c vreunul din mexicani o s se lase pclit i o s ncerce s trag. Vom ti
atunci unde le e ascunztoarea dup direcia din care va veni glonul.
Bine, s-ncercm, rspunse Sgeata-trsnetului zmbind.
Cei doi indieni pndeau.
Uite-l c descleca, opti Inim-de-urs tovarului su. Stpnitorul-stncilor
privete n juru-i... a zrit ceva.
Da, adug Ucigtorul-de-bivoli, tie c e pndit... le spune i celorlali.
A, s-a ascuns dup bolovani... acum sunt salvai! S vedem ce-au de gnd s
fac.
Deodat apru plria: prea ntr-adevr c e un cap de om.
Vai, ce nesocotii! spuse Ucigtorul-de-bivoli nemulumit.
Nu cumva crede fratele meu c Stpnitorul-stncilor e att de prost? zise
cellalt zmbind. Ateapt i vom vedea noi ce e.
Mexicanii se sftuir ntre ei, apoi unul lu carabina, o sprijini de muchia
bolovanului, aplec puin capul ntr-o parte i ochi plria. Nici n-apuc s trag i
se auzi o pocnitur, o lumin fulger i mexicanul czu cu easta sfrmat
grmad la pmnt.
Ei, a vzut fratele meu c a fost o curs? zise Inim-de-urs.
Stpnitorul-stncilor e cu adevrat un mare vntor, rspunse cu admiraie
cellalt indian.
O s le vin el i celorlali doi de hac, dar dureaz ceva mai mult. N-ar fi bine
s ieim i noi la iveal?
S mergem! rspunse scurt mixtecaul. Cei doi mexicani erau acum att de
ocupai cu mortul, nct habar n-aveau ce se petrece n spatele lor. Indienii se
ridicar n picioare ca s-i vad prietenii lor, le fcur semn, apoi se lsar iar la
pmnt.
Ei drace! Cine-or mai fi i tia? ntreb Sgeata-trsnetului ncremenit.
E Ucigtorul-de-bivoli i cellalt... stai... parc-ar fi Inim-de-urs, rspunse
Sternau. Ce ntlnire! Dumanul se afl acum ntre dou focuri. Cui i-ar fi putut
trece prin minte c sunt i ei prin apropiere! Nu se putea o coinciden mai
fericit...
Cu siguran c au s-i mpute ei pe mexicani. Noi s stm numai s privim,
zise btrnul Francisco.
Mai bine-ar fi s punem mna pe ei ca s-i descoasem niel, poate aflm ceva
ce ne-ar putea interesa, fu de prere doctorul. Bnuiesc c mexicanii acetia nu
cunosc limba apailor i cnd m-or auzi strignd ceva, n-au s tie cui i sunt
~ 168 ~

adresate cuvintele i nici ce nseamn. Nu cred c indienii vor fi att de imprudeni
s mi rspund.
i-ai gsit! rosti Sgeata-trsnetului, care i cunotea mai bine.
Sternau ls s treac vreo cteva minute, apoi strig de unde era ascuns:
Tenilsuk nagongoakaia ci sunt la numr dumanii?
Drept rspuns vzu dou brae ridicndu-se de dup bolovani.
Aadar numai doi, dup cum spuneam eu, zise Sternau i strig: Si ankimau
to tasta ta i ankiman hotili hiahinta nu vreau s fie omori ci prini de vii!
Ce dracu tot zbiar neamul la? zise unul din mexicani mnios. Dac vrea s
ne ia peste picior, n-are dect s-o spun pe limba noastr. n ce ncurctur a
dracului ne aflm! Cum om scoate capul, ne mpuc pe loc. Nu ne rmne altceva
de fcut dect s stm ghemuii aici pn ce s-o nnopta, dac nu chiar pn ce vor
veni ai notri.
Se ntmpl ns altfel dect credeau ei. Indienii neleser numaidect ce vroia
doctorul. Puser jos putile, apucar cuitele ntre dini i se apropiar tr de
mexicani. Sternau i vzu. Se ridic n picioare i duse puca la ochi.
Aha, vrea s trag! rse unul din mexicani care privea de dup bolovan. Stai
c-i art eu lui! i lu puca, dar n aceeai clip se simi apucat pe la spate i
strns cu atta putere de gt, nct i pierdu cunotina. Acelai lucru pi i
cellalt.
Pe ei! strig doctorul i alerg ntr-acolo urmat de tovarii si.
Nu mai era ns nevoie de ajutorul lor, cci indienii se i apucaser s-i lege cu
lasourile lor pe leinai.
Ucigtorul-de-bivoli, cpetenia mixtecailor, mi-a salvat pentru a doua oar
viaa, zise Sternau i-i ntinse mna indianului.
Matava-se s-a salvat fr ajutorul meu, rspunse el cu modestie.
Doctorul strnse apoi mna i lui Inim-de-urs.
Au trecut ani de cnd nu am mai vzut pe fratele meu, cpetenia apailor, i
zise el. Mult bucurie simte inima mea la vederea lui.
Tot asemenea se bucur i Inim-de-urs. Multe veri de-a rndul a ateptat
clipa de-acum.
n cteva cuvinte, Sgeata-trsnetului le povesti celor doi indieni vindecarea cu
ajutorul lui Sternau. Stteau de vorb pe optite ca s nu fie auzii de mexicani.
Ce-i aduce pe prietenii notri prin pustiu? ntreb Ucigtorul-de-bivoli.
O ntmplare ct se poate de dureroas, rspunse acesta. Hacienda del Erina a
fost atacat.
De cine, de mexicani?
Da. Ticloii acetia au rpit de la conac patru persoane, adic pe senior
Mariano, senior Unger, seniorita Emma i pe seniorita Karja.
Karja, sora mea? interveni nspimntat Ucigtorul-de-bivoli.
~ 169 ~

Pe floarea femeilor vitejilor mixtecai? exclam Inim-de-urs. Nu se gsea nici
un brbat pe-acolo.
Ba erau toi, dar...
Cum? De fa cu brbaii s cuteze cineva o fapt ca asta? adug indianul cu
dispre. tia nu se mai pot numi brbai!
Am fost i eu rpit odat cu ceilali, rspunse doctorul.
Stpnitorul-stncilor a fost rpit? l vd doar liber...
Da, fiindc am reuit s fug. i rog pe fraii mei s-mi ngduie s le povestesc
cum s-a ntmplat.
Dup ce sfri de povestit ntmplrile din ultimele zile, apaul i ntinse mna i
zise:
Fratele meu s ierte cuvintele mele nesocotite. E uor s nfrngi prin vicleug,
n ntunericul nopii, chiar pe omul cel mai voinic i viteaz. Acum socot c ar fi bine
s ne ascundem undeva caii, fiindc nu se tie ce se mai poate ntmpla.
Nu trecu mult i bandiii se deteptar din lein. Francisco rmase de paz la
intrarea n strmtoare, iar ceilali se adunar n jurul mexicanilor ca s-aud
rspunsurile pe care le vor da la ntrebrile lui Sternau.
Facei parte din ceata lui Verdoja? ncepu el.
Bandiii tcur.
Orice tgduial ar fi zadarnic, v-am vzut cu ochii mei printre ei. V atrag
atenia c prin tcerea voastr v nrutii situaia. De ce-ai rmas n urma
celorlali?
Aa ne-a poruncit Verdoja, rspunse unul din ei posomort.
Pentru ce?
Ca s te prindem i s te ucidem.
Mi-am nchipuit eu! Aveai voi ns curajul, numai trei, ci erai, s m
atacai? Ai avut doar prilejul s vedei ce pot. De ucis, m-ai fi ucis poate, dar de
prins n nici un caz.
Socoteam c o s treci de-abia mine pe-aici i pn atunci era vorba s ne
vin ajutoare.
Da? Cnd?
Poate chiar mine pn-n prnz.
Ci?
Nu tim nici noi.
tii unde i-a dus Verdoja prizonierii?
Nu.
Mini!
Crezi dumneata c Verdoja e omul care s-i ncredineze oricui tainele?
Hm! S-ar putea ca aceia care vor veni mine s tie... Unde era vorba s v
ntlnii?
Aici n vale.
~ 170 ~

Ce sum v-a fgduit Verdoja pentru afacerea asta?
Cte o sut de pesos de om.
Bine. Ne vom sftui ce e de fcut cu voi. Hotrrea luat n ce privete soarta
celor doi bandii fu ct se poate de nefavorabil. Doctorul i prietenul su ar fi vrut
s le druiasc viaa, dar indienii mpreun cu btrnul Francisco erau mpotriv;
acetia i duser ceva mai ncolo dup un tufi i cnd europenii notri auzir
curnd dou detunturi de arm neleser c au fost mpucai.
Se adunar apoi toi cinci la un loc i indienii povestir care era motivul venirii
lor acolo. Sternau tia numai att: c n Monclava se afl un escadron de lncieri
comandai de un ofier i c Verdoja avea cu sine ase mexicani. Chiar dac acetia
din urm vor sosi mine aici, nu aveau de ce se teme. De aceea se lu hotrrea ca
Inim-de-urs s se duc s-i atepte oamenii la locul de ntlnire, iar
Ucigtorul-de-bivoli s rmn cu doctorul.
Nici dup-amiaz i nici peste noapte nu tulbur nimic tcerea, dar a doua zi pe
la prnz se auzir tropote de cai. Sternau rnduise fiecruia ce avea de fcut i
dduse ordin s fie mpucai caii mexicanilor, ndat ce vor fi n btaia putilor.
Cnd zgomotul se apropie, se ascunser cu toii dup un col de stnc.
Mexicanii se ivir n vlceaua care ddea n strmtoare. Vznd c tovarii lor
nu se zresc nicieri, pornir prin trectoare. De-abia fcur civa pai i se auzir
patru mpucturi. Caii sforir, se ridicar pe picioarele dindrt, apoi se
prbuir la pmnt. Un moment, cai i clrei fur de-a-valma unii peste alii.
Prietenii notri se folosir de nvlmeal, puser mna pe mexicani i-i legar
burduf.
Conductorul lor era chiar individul care se dduse la conacul lui Arbellez
drept ofier de lncieri.
Aa! A venit vremea s ne rfuim, nemernicule! i zise Sternau cu dispre. Cred
c o s-i treac pofta s mai faci pe ofierul.
Acesta i arunc o privire plin de ur.
Eu sunt un mexican liber i n-am de dat socoteal unui venetic ca tine,
rspunse el drz.
Un mexican liber? Nu mai spune! N-am auzit pn acum ca un om legat
burduf s fie i liber n acelai timp. S-mi spui imediat unde i-ai dus pe prizonierii
luai de la hacienda del Erina.
Treaba mea!
Repet ntrebarea, doar o singur dat! Unde sunt prizonierii?
Nu spun!
Ucigtorul-de-bivoli trase pumnalul de la bru, l ndrept spre falsul ofier i zise
amenintor:
Unde e sora mea Karja?
Omul tcu. Nu tia probabil obiceiurile indienilor.
Vorbete! zise iar mixtecaul cu glas potolit.
~ 171 ~

Nu vreau!
Bine. Numai morii nu vorbesc i cine nu vrea s vorbeasc trebuie s fie mort.
Cu aceste cuvinte indianul nfipse pumnalul cu un gest fulgertor drept n inima
banditului. Omul i ddu sufletul fr s scoat un geamt.
Aa vor muri i ceilali, adug Ucigtorul-de-bivoli ct se poate de calm.
Se apropie apoi de un alt bandit i zise punndu-i i lui pumnalul n piept:
Nici tu nu vrei s spui?
Omul se codi o clip. Nu vroia s moar, dar nici s-i trdeze tovarii.
Momentul i se pru lung indianului; cuitul intr pn n plasele n pieptul
mexicanului.
Veni rndul unui al treilea.
Spune, cine, unde sunt prizonierii?
Spun, iaca spun... strig banditul ngrozit. Sunt n nite ruine... la Chihuahua,
n apropiere de moia Verdoja.
Descrie-mi ruinele.
E o veche piramid mexican, se afl la nord de conac i e toat acoperit cu
tufe.
Pe unde e intrarea?
Nu tiu... era ntuneric cnd am ajuns acolo... nu ne-a lsat s ne apropiem.
Numai senior Verdoja, senior Pardero i o slug btrn de-a lui senior Verdoja au
intrat nuntru. Au dus mai nti fetele i pe urm pe cei doi brbai.
Pe ce parte se afl intrarea?
Nu tiu.
Dar n ce direcie a luat-o Verdoja ai vzut?
S-a ndreptat spre tufele din colul piramidei i a pierit dup col.
Atunci pe-acolo trebuie s fie. i ce-ai fcut pe urm?
Ne-am dus la hacienda Verdoja, unde ni s-au dat cai odihnii i am plecat iar.
ncoace?
Da.
Ct vreme ai umblat?
De la dou ceasuri dup miezul nopii pn acum.
Dac pornim imediat putem ajunge pn disear la piramid?
Da.
Bine. O s ne duci acolo, dar n aa fel ca s nu ne simt nimeni. S tii c
dac bag de seam, sau numai bnuiesc c vrei s ne neli, eti mort. Cunoti
drumul?
Da, foarte bine.
Atunci nu mai avem trebuin de stalalt. Dup legile savanei, a meritat
moartea.
i pn s aib doctorul vreme s-l opreasc, indianul nfipse pumnalul n
pieptul celui de-al patrulea mexican.
~ 172 ~

Ucigtorul-de-bivoli e prea crud, observ Sgeata-trsnetului cu asprime.
Astfel de scalpuri sunt lesne de luat.
Cpetenia mixtecailor nu ia dect scalpurile vrjmailor biruii n lupt,
acetia ns sunt nite ticloi care au murit ca acalii pe care i ucizi cu ciomagul,
n-am trebuin de scalpurile lor, rspunse indianul seme.
Luar tot ce gsir mai de folos de la mexicani i pornir la drum.
Trecur prin strmtoare, cotir spre nord unde i atepta Inim-de-urs cu apaii
si. Acetia rnduir din distan n distan santinele, ca s fie gsii mai uor.
Hotrr s plece toi mpreun ca s pun stpnire pe conac i s-i prind pe
Verdoja i Pardero, care se vor vedea astfel silii s-i elibereze pe prizonieri; pe urm
cei doi ticloi vor fi judecai i osndii. Unul din apai se ntoarse la Calul-naripat
ca s-i spun unde s vin i el cu ceilali rzboinici dup ce se vor sfri pregtirile
proviziilor de carne. i fiindc btrnul argat Francisco era acum de prisos, l
trimiser ndrt la conac s-i comunice lui Arbellez cum stau lucrurile.
Convoiul se puse-n micare. n frunte mergeau albii cu Inim-de-urs i
Ucigtorul-urilor-grizly, avnd ntre ei mexicanul care trebuia s-i conduc la
piramid. n urma lor veneau apaii, clrind unul n urma celuilalt, caii pind pe
urmele celor dinaintea lor dup obiceiul indian. Ajunser la podiul Chihuahua i
trecur pe lng mai multe haciende fr s fie vzui de careva. Spre sear ddur
de o pdure ce prea s nu mai aib sfrit i de-abia cnd se nnopta zrir din
deprtare ruinele piramidei, inta cltoriei lor.

Capitolul XIV - Iscoadele

La nord-vest de Mapimi, dinspre regiunea sud-vestic a lui Cosigniachi, o
mulime de ape mai mari care strbat esul i se vars n fluviul Rio Grande del
Norte a prilejuit acelor locuri, odinioar sterpe, dezvoltarea unei vegetaii
mbelugate. Puni ntinse mrginite de codri prelungindu-se pn la Sonora, o
provincie nord-vestic a Mexicului i pierzndu-se apoi n susul Apaderiei iar de
acolo mai departe, la nord de Rio Gila, au contribuit i aici la rodnicia pmntului.
Una din aceste pduri era aceea pe lng care trecea acum convoiul. Nu ntlniser
ipenie de om n cale i credeau c nu fuseser vzui de nimeni. Pdurea nu era
prea ntins, altfel ar fi cutat ei s se conving dac nu-i pndete cineva, aa ns
era cu neputin. Se mulumir numai cu o cercetare superficial la marginea ei
i-i vzur de drum.
~ 173 ~

Un observator mai atent ar fi prins ns un zvon uor nentrerupt care se auzea
dintr-acolo. O crengu rupt, un fonet de frunze cnd ici, cnd colo. Ba la un
moment dat se auzir chiar cuvintele:
Fratele meu tot n-a nvat nc s se mite fr s fac zgomot?
Apoi rspunsul, tot n oapt:
Pe sub copaci e ntuneric. Are fratele meu ochi de pisic de cunoate prin
bezn toate crenguele i frunzele codrului?
Se fcu tcere; se auzea doar fonetul slab al pdurii, pe urm amui i el.
De ce s-a oprit fratele meu? A auzit ceva? opti un glas.
Da. Un nechezat de cal. A, altul! Vin clrei! Uite colo un brad btrn. S ne
urcm n el. De sus putem vedea peste es fr s fim vzui.
Erau doi indieni narmai care naintau tiptil prin pdure. Se crar ca
veveriele n copac. De-abia apucaser s se ascund printre crengi i auzir pai.
Doi din apai desclecaser i cercetau marginile pdurii. Dup ce se ndeprtar,
tropote de cai muli rsunar n urma lor.
Oh! Apaii! opti unul din indieni.
Se duc la lupt, adug cellalt.
Sunt i chipuri albe printre ei.
Da, patru. Ah, ah!
De ce se mir aa fratele meu?
l cunoate fratele meu pe albul acela voinic care merge n frunte?
Nu.
E Matava-se. L-am vzut acum vreo cteva ierni cnd am fost n oraul
cruia-i zic albii Santa-Fe.
E un mare viteaz! Dar pe cei doi efi care clresc alturi de el i cunoate
fratele meu?
Da. Unul e Inim-de-urs, cinele de apa!
Iar cellalt, mixtecaul, Ucigtorul-de-bivoli. Ia s vedem ci oameni au cu ei.
De acolo de unde stteau ei se putea vedea foarte bine convoiul. Numrar
oamenii i dup ce trecur toi, zise unul:
De douzeci de ori cte zece i nc ase apai i patru albi.
Fratele meu n-a dat gre la numrtoare. Unde s-or fi ducnd?
Drumul duce la hacienda Verdoja. Preedintele din Mexic i-a chemat n ajutor
pe rzboinicii comanilor, pesemne c trdtorul Juarez a cerut i el ajutor la apai.
Acum se duc la hacienda pe care trebuie s-o lum n stpnire. Mine sosesc muli
rzboinici de-ai comanilor; apaii vor fi nfrni i ne vom alege cu multe scalpuri
de-ale lor.
Bine. Atunci s ne desprim; eu o s-i urmresc, iar fratele meu s se duc s
dea de veste la ai notri.
Aa s fie!
~ 174 ~

Indienii coborr din copac i vznd c apaii n-au lsat iscoade n urm ieir
din pdure.
Erau doi rzboinici comani care, dei nu purtau pene de vultur n pr, cum
poart cpeteniile de trib, trebuie s fi fost ceva mai mult dect simpli rzboinici,
altminteri nu li s-ar fi ncredinat slujba de iscoade.
Soarele asfinea i n deprtare se vedea disprnd treptat lungul ir al apailor.
S grbeasc fratele meu pasul ca s nu-i piard din ochi, altminteri dup ce
se va nnopta nu le va mai putea gsi urma prin ntuneric, zise unul din ei.
Cellalt porni numaidect i se putu apropia nevzut de convoi, trndu-se mai
mult pe burt. Apaii ajunser lng piramid.
Ah, de s-ar putea drma ruinele astea din temelie! murmur
Sgeata-trsnetului, care i tia fiina att de drag lui prizonier n subteranele ei.
Rbdare, dragul meu, rspunse Sternau, i vom elibera ct de curnd, fii pe
pace!
Suspinele Karjei, fiica mixtecailor, le vor plti ticloii cu capul lor... scrni
Ucigtorul-de-bivoli. Oare pe unde s fie intrarea?
Doctorul se ntoarse spre mexicanul care i condusese i-l ntreb:
n ce loc v-ai oprit?
Hai s-i art, rspunse el i dup ce merser o vreme se opri i zise: Aici.
i pe unde a disprut Verdoja cu prizonierii?
Colo, n tufi.
Bine, dac se adeveresc spusele tale i vom drui viaa, dar dac ne-ai minit,
vei plti cu capul tu, ai neles?
Nu, nu mint, o s vedei i voi, rspunse omul care n-avea defel poft s
mprteasc soarta celorlali trei tovari ai si.
Sternau i chem pe Ucigtorul-de-bivoli, Sgeata-trsnetului i Inim-de-urs,
artndu-le locul.
Acum s nu se apropie nimeni n afar de noi de piramid, zise apaul.
Verdoja, tot ducndu-se ncoace i ncolo, trebuie s fi lsat urme de pai care nu
cred s se fi ters nc, dar pe care nu le putem vedea pe ntuneric. S-ateptm
pn ce se va lumina de ziu.
De ce s-ateptm pn atunci? ntreb Inim-de-urs nerbdtor.
Da, de ce? i n vremea asta prizonierii se zbat n suferin... adug
Sgeata-trsnetului, tot att de ngrijorat de soarta Emmei ca i indianul de-a
surorii sale.
Atunci suntei de prere s ne arate Verdoja nsui drumul?
Da. S atacm conacul i vai de el dac n-o s vrea!
Bine. S vedem mai nti ce e pe la conac.
Ba ne ducem de-a dreptul acolo, punem mna pe el i-l trm ncoace.
Ah, ah! Venii repede! se auzi deodat strigtul unui indian.
Cine s fie? se ntreb doctorul cu mirare.
~ 175 ~

Era glasul fratelui meu Ucigtorul-urilor-grizly, zise apaul. Se dusese s
cerceteze mprejurimile ca s vad dac nu suntem spionai.
Se vede c a descoperit ceva interesant. S mergem repede ntr-acolo.
Alergar la locul de unde venea glasul i-l gsir pe tnrul indian cu genunchii
pe pieptul unui coman. ntr-o clip acesta fu legat burduf.
Cum a pus fratele meu mna pe cinele acesta de coman? ntreb
Inim-de-urs.
Veneam n urma convoiului i am auzit deodat pe cineva trndu-se pe furi
dup voi. Am desclecat i l-am prins aici vrnd s asculte ce vorbeai.
Ucidei-l! strig unul dintre rzboinici.
De cnd e obiceiul la apai ca rzboinicii s griasc naintea cpeteniilor lor?
zise cu asprime Sternau indianului. Cine nu-i poate stpni limba e un copil fr
minte sau o muiere.
Omul ls capul n pmnt ruinat.
Unde-i sunt tovarii? l ntreb Inim-de-urs pe spion.
Comanul tcu. Ucigtorul-urilor-grizly l izbi cu palma peste fa.
Rspunde cnd te ntreac o cpetenie de-a noastr, ticlosule! se rsti el.
Dar omul tcea cu ndrtnicie, ncercar i ceilali s-l fac s vorbeasc.
Zadarnic. Doctorul schimb atunci tactica.
Eti un viteaz rzboinic de-al comanilor, i zise el i vei rspunde numai
aceluia care se va purta cu tine cum se cuvine unui rzboinic viteaz. Vei ncerca s
fugi dac te dezleg?
Nu.
i-mi vei rspunde la ce te voi ntreba?
Stpnitorului-stncilor da; el e drept i bun, nu plmuiete un prizonier ce
nu se poate apra.
Aluzia era la adresa tnrului apa care l plmuise.
Cum, m cunoti? l ntreb cu mirare Sternau.
Te cunosc i m socot prizonierul tu.
Nu eti prizonierul meu ci al aceluia care te-a biruit. Ridic-te! i porunci
doctorul dup ce i desfcuse legturile.
Omul se scul n picioare, nu fcu ns nici un gest de fug.
Eti singur? l ntreb Sternau.
Nu.
Suntei muli?
Numai doi.
Aadar, iscoade?
Da.
Vin muli rzboinici dup voi?
Nu mi-e ngduit s-i spun.
Bine, nu mai insist. Aadar nu vei cuta s fugi?
~ 176 ~

Ba da.
Fiii comanilor vorbesc n dou feluri? Mi-ai fgduit c nu fugi.
Dac a fi prizonierul tu, nu, dar nu vreau s fiu prizonierul unui bieandru
care a ndrznit s ridice mna asupra mea.
Atunci trebuie s te legm iar.
ncearc!
Comanul vru s se repead la tnrul apa i dac nu l-ar fi inut la timp
doctorul, l-ar fi dobort cu un singur pumn n furia umilinei pe care o ndurase.
Dar Sternau i prinsese cu stnga mna din zbor i cu dreapta i trnti un pumn n
tmpl cu atta putere, nct omul se prbui ameit la pmnt i, n clipa
urmtoare, Ucigtorul-urilor-grizly i i nfipse cuitul n inim.
Scalpul lui e al meu! strig el..
Prost scalp... fcu doctorul ntorcnd capul cu dispre.
Pentru ce? ntreb nedumerit apaul. N-aveam dreptul s-l ucid?
Fiindc nu l-ai biruit n lupt dreapt n-ai dreptul s-i pori scalpul, rspunse
Inim-de-urs n locul lui Sternau. Comanul nu mai era n stare s se apere. De ce
l-ai plmuit? Un rzboinic viteaz nu poart scalpul aceluia pe care l-a batjocorit.
Lecia era aspr dar meritat. Tnrul apa ls ochii n jos i plec ruinat,
nemaindrznind s ia parte la consftuirea care urm aproape n oapt.
Iscoadele acestea trimise de comani dovedesc c nici ei nu sunt departe, zise
doctorul. Trebuie s fim cu bgare de seam. Unul din ei s-a ntors s le spun c
ne-au vzut. Fric n-are de ce s ne fie, pentru c apaii vin n urma lor, totui n-ar
fi ru s sfrim repede ce avem de fcut aici la piramid, pn nu vin comanii. n
nici un caz ns nu cred c vom fi gata pn mine dup-amiaz. Prerea mea e s
renunm deocamdat la conacul lui Verdoja i n zori s ne apucm de cercetat
piramida. Presupunnd chiar c sosesc comanii mai devreme dect ne ateptm
noi, avem aici o poziie de aprare cum nici nu se poate nchipui alta mai bun.
Avem ap destul pentru noi i pentru cai i tufele ne pot sluji de adpost, numai
merindele ne lipsesc. Lipsa se poate remedia lesne fiindc n-avem dect s prindem
cteva vite de pe cmp dup ce se vor culca vcarii.
Aa i fcur. Prinser cteva vite, ct s le ajung proviziile pentru dou
sptmni i esul care mprejmuia piramida era destul de mare ca s aib caii i
vitele unde s pasc din belug. Trimiser i cteva iscoade naintea comanilor,
apoi, dup ce se rnduir santinelele, oamenii se culcar ca s se odihneasc,
tiind c ziua urmtoare va fi foarte obositoare pentru ei. Sgeata-trsnetului,
Inim-de-urs i Ucigtorul-de bivoli rmaser ns treji. Gndul la cei aflai n
piramid, n cine tie ce primejdie, nu-i lsa s doarm.
Cum ncepu s se lumineze de ziu l deteptar pe Sternau, cci fr el nu
puteau ntreprinde nimic. Cei patru brbai se apucar s cerceteze cu bgare de
seam locul artat de cu sear de mexican i gsir ntr-adevr urme care duceau
spre colul sud-estic al piramidei. Paii se deosebeau clar prin tufi, apoi se
~ 177 ~

pierdur n iarb. Trecuse prea mult timp i iarba clcat avusese vreme s se
ridice iar.
Prost lucru! Stteau acum toi patru i se priveau nedumerii, netiind ce s
fac, aproape c-i cuprinsese disperarea. Doctorul nu era ns omul care s se lase
prad disperrii. Mai arunc o privire nciudat la piramid, care se mpotrivea cu
atta nverunare s-i dezvluie taina, apoi zise:
Orice trud e zadarnic. S mergem la Verdoja.
Dup cinci minute, o ceat de cincizeci de ini n frunte cu Matava-se i
Inim-de-urs alerga peste cmpie n goana cailor. Soarele se ivea la orizont cnd
zrir din deprtare conacul. Ca vntul se repezir apaii ntr-acolo. Zoreau, tiind
c din clip n clip pot sosi comanii i trebuiau s fie napoi la piramid. Ajunser
la zidul care mprejmuia conacul fr s fie simii de cineva. Poarta era ncuiat,
dar nu le psa apailor de un fleac ca acesta. ntr-o clip srir peste zid, legar
civa argai care se aflau acolo i deschiser poarta ca s intre Matava-se cu
Inim-de-urs. Acetia desclecar i mpreun cu trei apai urcar scara. Casele n
regiunea aceea sunt toate la fel, aa c Sternau tia unde trebuia s fie camera
proprietarului.
Nvala apailor fcuse, bineneles, glgie i trezise toat casa. La vederea
indienilor oamenii rmaser mpietrii de groaz. n afar de menajer, rud cu
Verdoja, se mai aflau n conac vreo cinci servitoare, care se ngrmdiser toate n
prima camer i ateptau tremurnd de fric, netiind ce are s se ntmple. Cnd
l vzur pe doctor trecnd pragul, ncepur s boceasc i s ipe ca nebune.
Tcere! Le porunci el.
Menajera czu n genunchi i-i mpreun minile:
Senior, fie-i mil; noi nu i-am greit cu nimic... se rug ea.
Unde e senior Verdoja?
Nu e aici. A plecat de ieri diminea i nu s-a mai ntors.
Iat ceva care nu-i convenea. Venise la conac numai cu gnd s afle de la Verdoja
intrarea n piramid i acum vedea c fcuse drumul degeaba. Dezamgirea i
necazul i se citeau att de bine pe fa, nct menajera nu se putu stpni s nu-l
ntrebe.
Suntei n dumnie cu nepotul meu?
Lui Sternau i veni atunci gndul c ar putea afla ceva de la ea.
Verdoja i-e nepot? o ntreb el.
Da, mi-e nepot de var.
Atunci are destul ncredere n d-ta.
Vai de mine, senior! Mi-ar fi dat el altminteri gospodria pe mn? replic ea
indignat.
Nu, vreau s spun dac i-ar ncredina oarecare taine pe care nu le-ar
ncredina altcuiva.
Da.
~ 178 ~

i-a spus ieri unde se duce?
Nu.
A dormit noaptea trecut la conac?
Da.
Dumneata cunoti piramida care se afl pe aci prin apropiere?
Da.
tii dumneata dac mai dinuiesc ncperile din ea?
Da. Verdoja se ducea adesea acolo.
Ah, rcni doctorul cu bucurie. Pe unde intra nuntru?
Asta nu tiu, e o tain de familie, dar n sertarul biroului e un plan al
piramidei, poate s fie nsemnat n el ce caui dumneata senior.
Bine, du-m n camera unde e biroul.
Biroul era ns ncuiat, aa c trebui s strice broasca sertarului cu vrful
pumnalului ca s-l poat desface. Gsi ntr-adevr un plan cu interiorul piramidei.
l bg n buzunar i alerg s le spun i tovarilor si bucuria. n vremea
aceasta apaii se aprovizionaser cu gloane i praf de puc din pivnia conacului.
Mai luar i cteva prghii i trncoape, cci s-ar fi putut s aib nevoie de ele.
Nu trecuse nici o jumtate de ceas de la venirea lor la conac i erau napoi n
drum spre piramid.
Sternau se apuc s studieze planul. Era ct se poate de amnunit. Interiorul
avea trei etaje, iar n mijloc se afla puul acela adnc ct inea toate trei etajele.
Jur-mprejurul lui se aflau ganguri ntretiate de coridoare n care ddeau toate
ncperile. Trei intrri duceau din afar n piramid. Trebuia gsit acum una din
aceste intrri. Nu gsir ns nimic pn ce nu-i veni doctorului n minte s
msoare exact mijlocul unuia din perei. Drept la mijloc pe peretele de stnc era o
crptur ciudat. Se uit cu luare-aminte n jurul ei fr s observe ceva,
ngenunche s vad mai bine, apoi sri brusc n picioare strignd:
Am gsit!
Adevrat? ntreb Sgeata-trsnetului nevenindu-i s cread.
Da, uite, aici e intrarea, piatra se mic.
Unde? Unde? ntrebar ceilali doi cu nfrigurare.
Lespedea asta din mijloc trebuie dat la o parte.
Sgeata-trsnetului se ls n genunchi i mpinse din rsputeri. Lespedea intr
n locul ei. Sternau se aplec i privi nuntru.
Uite un felinar i o sticl cu ulei.
S aprindem repede felinarul i s coborm, zise cu nfrigurare
Sgeata-trsnetului, apoi aprinse felinarul i o lu nainte n hrub, fr mcar s
se uite napoi. Doctorul, Ucigtorul-de-bivoli i Inim-de-urs l urmar.
Hruba ddea ntr-un gang lung; se oprir naintea unei ui. Sternau cercet
planul la lumina felinarului.
Nu vd nici o u nsemnat pe plan, zise el. Are broasc?
~ 179 ~

Nu, totui e ncuiat, rspunse Sgeata-trsnetului.
Atunci trebuie s fie un zvor pe dinuntru sau vreo ncuietoare secret. N-
avem timp acum de cutat, aa c trebuie s-o spargem. Facei cu vrful pumnalului
guri ntre perete i u, pe care s le umplem cu praf de puca i s-i dm foc.
Zidul e din crmid i l putem drma lesne. Eu m duc s-aduc explozibilul.
Aa i fcur. Rsucir apoi cteva fire de a pentru fitil, l mbibar cu pulbere,
l aprinser la un capt i alergar afar din gang. Nu trecu mult i se auzi o
detuntur. Vrur s intre ca s vad dac zidul din jurul uii s-a nruit, cnd se
pomenir cu Ucigtorul-urilor-grizly venind n fug foarte agitat.
Ce veste ne aduce fratele nostru? l ntreb Inim-de-urs ngrijorat.
Cinii de comani vin din pdure, rspunse el.
Cine a adus vestea?
Cerbul-rou.
S-l auzim ce spune. Du-te de-l adu.
Cerbul-rou, una din iscoadele trimise de apai, veni.
S ne spun fratele nostru ce-a vzut i porunci Inim-de-urs.
M-am ntors pe drumul pe care am venit, ncepu el; cei doi comani omori de
noi ne vzuser pesemne din pdure. Am luat-o pe marginea pdurii i dup ce am
mers o bucat de vreme am auzit ciorile crind. Se speriaser, se vede treaba, de
cineva. M-am ascuns repede ntr-un tufi. Nu trecu mult i zrii pe cinii de
comani apropiindu-se de locul unde m aflam. Erau muli nevoie mare, fiindc am
numrat de patru ori cte zece ori zece rzboinici i aveau i trei cpetenii cu ei.
i cunoti?
Nu.
ncotro se duceau?
Dup ce-au trecut toi, m-am luat dup ei. Cnd au ajuns la marginea pdurii
au inut sfat i s-au ndreptat apoi spre conac.
Atunci o s-i vedem n curnd.
Poate c abia la noapte, i ddu cu prerea Sgeata-trsnetului.
Aa cred. Au s caute s ne mpresoare mai nti ca s taie orice legtur, pe
urm tocmai la noapte au s ne atace. Vegheai cu toii i, dac vedei ceva suspect,
venii s ne dai de veste, noi suntem jos n piramid.
Dup ce plec iscoada, coborr n gang i cnd ajunser la u o gsir smuls
din ni. O scoaser dintre drmturi i o cercetar cu atenie, dar nu gsir
altceva dect sus i jos o gaur, iar n uscior cte un dinte de fier n care se mbuca
ua. Dintele era ns aa de bine nepenit, nct nu puteau nelege mecanismul
prin care se lsa sau se ridica la nevoie.
N-o s ne rmn altceva de fcut dect s spargem toate uile, zise Sternau.
Deocamdat s mergem mai departe, pe urm m voi ntoarce s iau explozibil.
Merser o bun bucat de drum pn s dea de alt u, care se afla pe partea
dreapt a gangului. Doctorul se uit din nou pe plan.
~ 180 ~

Ce caut fratele meu? l ntreb Inim-de-urs.
Caut locul unde s-ar putea afla prizonierii. Cred c trebuie s fie n mijlocul
piramidei, n apropierea puului, fiindc acolo sunt n mai mare siguran. Acum s
spargem i ua asta ca s vedem ce e dincolo de ea.
Fcur ca i cu cealalt, dar i aici gsir acelai mecanism. Omul care l
nscocise trebuie s fi fost detept. Merser mai departe. n afar de pulbere,
luaser acum cu ei un trncop i o prghie de fier. La prima u ncercar s-o
ridice din balamale, dar zadarnic, ua nici nu se clinti, aa c fur nevoii s se
serveasc iar de explozibil. Ua aceasta avea dou zvoaie groase i le trebuia o mai
mare cantitate de pulbere. Se auzi o bufnitur formidabil i, cnd se ntoarser s
vad rezultatul, gsir atta zid nruit, nct nu putur trece dincolo i era nevoie
s-l dea la o parte, ba s i sprijine tavanul ca s nu se drme peste ei. Era o
munc ndelungat fiindc le lipseau uneltele necesare i trecur astfel iar cteva
ore.
n vreme ce ddeau ei crmizile i molozul la o parte, veni un apa s cheme pe
cpeteniile lor afar. Cnd acetia ieir din piramid, vzur c fuseser
nconjurai de comani, care formaser un cerc n jurul piramidei, tindu-le orice
posibilitate de scpare. Comanii erau peste o sut, cea mai mare parte clri.
Acetia au apucat s ia cai de la hacienda, zise Sternau. Ceilali sunt dui s
prind i ei de pe cmp i nu vor ncepe atacul pn ce nu va avea fiecare om un cal
pentru sine. Suntem deci deocamdat n siguran i ne putem ntoarce la treaba
noastr.

Capitolul XV - Salvai!

n vreme ce primejdia devenea tot mai amenintoare n jurul piramidei,
prizonierii vedeau nruit orice posibilitate de salvare. Se bizuiser pe doctor, dar
trecuser dou nopi de cnd se aflau nchii n piramid, ceea ce li se prea o
venicie i el nu ddea nici un semn de via. Ap aproape c nu mai aveau,
proviziile erau pe sfrite, cadavrul paznicului i a lui Pardero rspndeau un miros
infect, iar din pu se auzeau necontenit gemetele amestecate uneori cu rcnete de
durere ale lui Verdoja.
Karja, indiana, nu mai scotea un cuvnt, pe cnd Emma nu-i mai putea stpni
tnguirile, la gndul c va trebui s moar. Salvarea nu putea veni dect dinafar i
~ 181 ~

cine putea fi salvatorul? Interiorul piramidei era o tain i aceia care o cunoteau
zceau unul mort, iar cellalt cu oasele zdrobite n fundul puului.
O, Doamne! se ruga Emma cu minile mpreunate, fii milostiv cu noi i nu ne
lsa s putrezim n bezna asta ngrozitoare! Scoate-ne la lumina zile i voi slvi
mrirea Ta pn la sfritul vieii mele...
Marinarul tcea posomort, dar Mariano apuc mna fetei i ncerca s-o
mbrbteze.
Nu dispera nc, seniorita. Doctorul tie prea bine ce soart ne-a hrzit
Verdoja i Pardero i va face tot ce e cu putin ca s ne scape din ghearele lor.
Dar cine s-i spun c ne aflm aici?
Va avea Dumnezeu grij s-i ndrume paii... Sunt sigur c ne va gsi.
i dac i se va fi ntmplat i lui vreo nenorocire?
Lui nu i s-a ntmplat nimic. tie c viaa noastr atrn de el i va fi
prevztor. Poate c tocmai din pricina asta suntem silii s-l ateptm att. De
altminteri n-au trecut dect dou zile de cnd ne aflm aici. Se prea poate c n
momentul de fa s fie pe urmele noastre. Inima mi spune c... Sst! Ascultai! N-
auzir nimic.
Ce e? l ntreb Emma.
Parc-am auzit o bubuitur, ca i cnd ar tuna undeva n deprtare.
i s-o fi prut, senior, tunetul nu ptrunde pn aci n fundul pmntului.
Tcur; o tcere grea i apstoare. Deodat marinarul strig necjit:
Fir-ar a dracului de treab! Nu gsesc i pace!
Ce s gseti? l ntreb Mariano.
Mijlocul cum s ridic afurisita asta de piramid n aer fr s pim noi nimic,
bineneles.
Nu te mai osteni degeaba, totul e zadarnic. Ajutorul nu ne poate veni dect
dinafar.
S vin atunci mai repede; nu pentru mine fiindc eu duc la tvleal, dar
pentru duduile astea, srmanele, care n-au meritat o astfel de soart. Cumplit
moarte trebuie s fie s te stingi ncetul cu n... Ascultai! strig el curmndu-i
vorba.
Acelai zgomot de adineauri, dar mult mai puternic, zise Mariano. Furtuni nu
sunt acum i chiar de-ar fi, cum poate s se aud tunetul pn aici?
N-a fost tunet, ci o mpuctur, rspunse Unger.
Imposibil s ptrund detuntura pn la noi, zise Emma.
Dar dac a tras cineva chiar aci nuntrul piramidei? murmur marinarul.
Cine vrei s trag?
tiu i eu... tiu numai c eu, ca marinar, pot deosebi foarte bine tunetul de
mpuctur. A fost o mpuctur. Dac s-ar fi tras afar, fie chiar o ghiulea de
tun, tot nu am fi putut auzi noi aici. Am auzit-o ns, ceea ce dovedete c a fost
tras nuntrul piramidei.
~ 182 ~

Totui nu era detuntur de arm. i-apoi ce rost ar avea mpuctura? Ca s
ne dea de veste? Doctorul tie prea bine c nu-i putem rspunde.
Marinarul rmase cteva momente pe gnduri.
Aa e, glonul de puc sun altfel, zise el dnd din cap. Dar tii a ce seamn
detuntura? A praf de puc.
Sfinte Dumnezeule! Crezi c...?
Da. Cred c doctorul e aici. Poate c i-a venit n minte gndul s sparg uile.
Aceste cuvinte le spuse cu atta ncredere, nct Emmei i lucir ochii de bucurie
i speran.
Vrei s m faci s sper, senior Unger. O, tat, srmanul meu tat, te voi mai
vedea eu vreodat?... zise ea i izbucni n plns.
Nu era ns un plns de bucurie, cci descurajarea o cuprinse din nou. Deodat
se auzi o pocnitur att de grozav, nct se cutremur pmntul de sub picioarele
lor i pereii trosnir.
Ura! Ura! rcni marinarul nebun de bucurie. Doctorul e aici! Asta a fost o
explozie n toat regula! Salvai, suntem salvai!
E cu putin? murmur Emma i czu n genunchi.
Cred c senior Unger are dreptate, zise Mariano. Dumneata ce prere ai,
seniorita Karja?
Indiana, care tcuse pn atunci i sttuse cu ochii nchii, ridic ncet pleoapele
i rspunse:
E Sternau, tiam c va veni.
Emma se ls la pieptul ei i-o srut, apoi zise printre lacrimi:
Doamne, i mulumesc din adncul inimii mele... niciodat nu te voi uita, cum
n-ai uitat nici Tu acum de fpturile Tale...
Ascultar ctva timp n tcere. Se aflau acum n gangul celulelor unde fuseser
nchii Mariano i Unger.
N-ar fi bine s ne apropiem de ua gangului? Fu de prere marinarul.
Ba da, fiindc am putea auzi mai bine ce se petrece, rspunse Mariano.
Se duser la u i se aezar jos ascultnd ncordai.
Auzeau un zgomot nbuit i repetat care prea s nu mai ia sfrit.
tii ce e zgomotul sta, senioritelor? ntreb Unger. Dau crmizile i molozul
la o parte. Explozia din urm a fost foarte puternic i a astupat intrarea n gang.
Oh, ce bine-ar fi s fie aa! oft Emma.
Aa i este.
A, uite c nu se mai aude nimic...
Probabil c se odihnesc.
Acestea se petreceau n vremea cnd cele dou cpetenii de apai fuseser
chemate sus s vad ce fceau comanii n jurul piramidei.
~ 183 ~

Prizonierii rmaser din nou n ateptare. Nimeni nu scotea un cuvnt. Zgomotul
ncepu iar; de ast dat se auzir lovituri de trncop i voci omeneti care veneau
parc de la mare deprtare, apoi... pai apropiindu-se.
i-acum, ua, zise cineva. Cu siguran c duce la pu. Mai avem pulbere
destul.
Prizonierii srir ca electrizai n picioare. Bucuria le luase graiul. Se ineau
strns de mn.
Sternau! murmur marinarul. tiam eu! Cunoate drumul...
Ascultar din nou. Auzir pe cineva pipind ua, pe urm cuvintele:
Pe asta n-o deschizi dect cu foarte mult praf de puc, are zvoare duble.
Emma recunoscu glasul. ncepu s strige nebun de bucurie:
Antonio! E Antonio! Antonio!
Urm un moment de tcere n dosul uii, ca i cnd spaima i-ar fi amuit pe
toi, apoi un glas strig:
Emma! Tu eti, iubito?
Da, eu sunt, dragul meu.
Slav ie, Doamne! Eti singur?
Nu, suntem aici toi patru.
i tu, Karja? ntreb un glas pe care nu-l auziser pn atunci.
Da, sora ta e aici, rspunse indiana, ai crei obraji se nroir de bucurie.
Ah, ah! se auzi un alt glas. Acum Karja se nglbeni.
Cine e? ntreb n oapt marinarul.
Cunosc glasul, e al lui Inim-de-urs, rspunse ncet Emma. Sunt toi aici: el,
mixtecaul i Sgeata-trsnetului. Dar unde s fie Sternau? Parc i-am auzit
adineauri glasul. S m fi nelat eu?
Cineva btu n u i se auzi glasul doctorului ntrebnd n limba german:
Cum stm, cpitane? De bucurie te-a uitat toat lumea, pn i fratele
dumitale.
Mulumesc, domnule doctor, m in nc bine pe picioare. D drumul
zgazului ca s pornim corabia pe ap, rspunse Unger rznd.
Se va face, cpitane! Acum ns nu e vreme de ntrebri i rspunsuri, le
amnm pentru mai trziu. Numai un lucru a vrea s tiu: Verdoja i Pardero sunt
acolo?
Da, dar i-au cptat poria. Pardero e mort i paznicul de asemenea. Verdoja
a czut n pu i i-a zdrobit braele i ira spinrii, totui triete nc.
Ce soart ngrozitoare! Dup cum vd, v-ai luptat vitejete. i-acum s ne
grbim s v eliberm. Avei lumin.
Da, dou felinare aprinse.
Cu att mai bine. ndeprtai-v ct mai mult, spargem ua. Sau n-avei loc s
v dai napoi?
O, foarte mult chiar.
~ 184 ~

Bine. ncepem.
Prizonierii se retraser n fundul gangului. Se auzea desluit scrnetul
pumnalelor n lemn, pe urm o tcere de cteva minute, apoi o bubuitur teribil
care cutremur pereii pn la temelie.
Emma, unde eti? ntreb Sgeata-trsnetului.
Aici! rspunse ea alergnd naintea lui i czndu-i n brae. O, dragul meu,
credeam c o s putrezesc n fundul piramidei.
S mulumim lui Dumnezeu c nu s-a ntmplat aa. Capul meu bolnav n-ar fi
suportat o astfel de lovitur i mi-a fi pierdut minile, rspunse el srutnd-o.
Ucigtorul-de-bivoli veni lng ea.
Unde e Karja, fiica mixtecailor? ntreb el.
Aici sunt! strig indiana apropiindu-se.
Acum apru i Sternau. i strnser minile cu cldur, apoi i povestir pe
scurt cele ntmplate.
Cum, i-ai smuls lui Verdoja cuitul din mn i l-ai ameninat c-l omori? o
ntreb Sgeata-trsnetului uimit pe logodnica lui.
Da i fii sigur c n-a fi ovit o clip s-o fac.
Eroina mea drag!
n clipa aceea se auzi un glas ntrebnd:
Fiica mixtecailor a ucis pe Pardero cu mna ei?
Era Inim-de-urs, cpetenia apailor, care punea aceast ntrebare.
Da, rspunse aproape n oapt Karja.
i i-a salvat astfel tovarii?
Da.
Fiica mixtecailor e o fat viteaz, vrednic s fie singura soie a unui mare ef.
i zicnd acestea, apaul o mngie uor pe cap, apoi se ndeprt de ea, dar
Karja tia c gestul acesta nsemna pentru el mai mult dect un potop de cuvinte de
dragoste la un altul.
Dragii mei, interveni doctorul, s lsm acum pentru mai trziu manifestrile
de bucurie i s ne ocupm de prezent. S cercetm celulele n care ai fost nchii
i s vedem ce-i cu morii al cror miros e de nesuportat.
Mariano lu un felinar i fcu pe cluza. Salvatorii se cutremurar cnd vzur
celulele strmte i umede n care fuseser ferecai prizonierii i, cnd ajunser n
faa cadavrelor, rmaser foarte impresionai. Osnda lui Dumnezeu narmase
braul slab al unei femei ca s pedepseasc doi nelegiuii...
Deodat se auzi un ipt nfiortor, prelung.
Ce-a fost asta? ntreb Sternau.
Verdoja a rcnit, rspunse Mariano, al crui glas tremura fr voie.
ngrozitor! zise Sternau nfiorndu-se. Vreau s-l vd.
Se duse mpreun cu Mariano la pu, iar fetele rmaser cu Unger n gang.
~ 185 ~

Tocmai cnd ajunser ei la marginea puului, nenorocitul scoase un rcnet att
de nfiortor, nct cei doi brbai sc cutremurar.
i n-a vrut s spun secretul uilor? l ntreb doctorul pe Mariano.
Nu, zicea c vrea s ne lase s murim aici mpreun cu el.
sta nu e om, ci diavol. Totui, vreau s m duc s-i vorbesc.
Doctorul i leg lasoul peste piept i puse s-l coboare n pu. Cnd ajunse jos
ls lumina felinarului s cad pe faa lui Verdoja, care clipi i deschise ochii lui
injectai; se uit ngrozit ca la un strigoi i murmur:
A, tu eti, cine?
Da, eu sunt. Am venit s-i spun, diavol cu chip de om, c planurile tale
infernale au fost nimicite i c prizonierii sunt liberi.
Blestemai s fii n vecii...
Taci i nu blestema, nemernicule! Te afli n pragul morii, roag-te mai bine lui
Dumnezeu s-i ierte pcatele pe care le-ai fcut n via.
Verdoja vru s fac o micare, dar scoase un urlet de durere, scrni din dini i
rcni:
Du-te... pleac... nu cer ndurare de la nimeni!
Nici nu eti vrednic de ea, ticlosule, totui vreau s vd dac mai poate fi o
frm de ndejde s scapi
Cu aceste cuvinte medicul se aplec i-i pipi mdularele zdrobite.
Dumnezeu te-a pedepsit dup faptele tale, Verdoja, zise apoi Sternau. Nu mai
e scpare pentru tine, peste cteva ceasuri nu vei mai fi printre cei vii.
i dezleg lasoul, l leg cu el pe Verdoja i fcu semn celor de sus s-l trag
afar din pu.
Dup ce nenorocitul fu aezat pe o ptur, lsar iar lasoul ca s-l scoat pe
doctor.
Ce facem acum cu muribundul? ntreb Sgeata-trsnetului.
O s-l ducem n gangul n care iei afar i s-i dm puin ap s bea, pe
urm l vom lsa acolo pn ce Dumnezeu se va ndura s-i crue suferinele. Acum
s ne vedem de treburile noastre.
Cnd fetele se vzur la lumina zilei, Emma rmase o clip cu ochii nchii ca
orbit, apoi ncepu s plng de bucurie.
Dac a uita vreodat ce-ai fcut pentru noi, senior Sternau, s m uite
Dumnezeu i pe mine... zise ea srutndu-l cu dragoste de sor.
Matava-se, cere-mi viaa, ea i aparine, adug i Ucigtorul-de-bivoli
strngndu-i mna.
Urcar spre ieirea piramidei ca s poat vedea mai bine ce se petrece. Numrul
comanilor crescuse; trebuie s fi fost acum vreo trei sute, toi clri i bine
narmai. Emmei i se fcu fric, dar ceilali cutar s-o mbrbteze i reuir n
cele din urm. Ct pentru Karja, care-i ura de moarte pe comani, ceru s i se dea o
puc pentru a ucide ct mai muli din ei.
~ 186 ~

nainte de a se nsera, nu mai lipsea nici unul din comani. Erau peste patrii sute
de ini care ncercuiser piramida. Seara aprinser focuri de posturi i apaii fcur
i ei foc ca s-i pregteasc de mncare. Pe urm, pe la miezul nopii, focurile din
amndou taberele fur lsate s se potoleasc.
Acum trebuiau s fie cu bgare de seam. Atta vreme ct ardeau focurile n
lagrul duman, nu aveau de ce se teme, deoarece orice micare putea fi vzut cu
uurin, pe cnd aa, se puteau atepta n orice moment la un atac. Cpeteniile
apailor hotrr ca oamenii lor s stea toi treji. Printre tufiuri santinelele
vegheau cu puca n mn. Rnduir posturi din distan n distan. Oamenii
aveau ordin s se retrag ndat ce vor simi c dumanul nainteaz. De fiecare
latur a piramidei erau nirai apaii sub comanda unuia din efi. Sternau era
comandantul grzii.
Trecuser vreo dou ceasuri dup miezul nopii cnd Sgeata-trsnetului trimise
un om s-i spun lui Sternau c dumanul nainteaz spre nord i spre sud. Peste
puin veni un altul din partea celorlali efi ca s comunice acelai lucru. Deci,
comanii plnuiau s dea toi nval din aceeai parte.
S ia fratele meu cincizeci de rzboinici cu el i s se duc, fcnd un ocol, s
sar comanilor n spate, zise doctorul ctre Inim-de-urs. Vei gsi n dosul taberei
caii dumanului i s dai nval clri.
Ah! rspunse apaul, cruia i plcu nsrcinarea. Matava-se e un conductor
priceput i un mare rzboinic; apaii vor iei biruitori din lupt i-i vor nfrnge pe
cinii de comani.
Nu trecu mult i dispru pe nesimite mpreun cu oamenii si. Sternau porunci
celorlali o sut cincizeci de ini care i mai rmseser s nu cumva s trag n
clrei, deoarece sunt de-ai lor, apoi ateptar n tcere rezultatul luptei, care
prea destul de ndoielnic.
Mai trecu o bucat de vreme, cnd la orizont cerul ncepu s albeasc i lumina
fu ndeajuns ca s se deosebeasc oamenii de la mic distan; deodat se auzi un
rcnet ngrozitor, scos din patru sute de piepturi. Era strigtul de rzboi.
Indienii preriilor se luptau mai bucuroi clri, fiind ns vorba s ia cu asalt
piramida nu se puteau sluji de cai. Era o int prielnic pentru apai i cnd
dumanul fu destul de aproape, la comanda doctorului, o sut cincizeci de gloane
i sgei pornir n acelai timp. Comanii rmaser un moment uluii, dar sub
ndemnul efilor lor naintar din nou. n vremea asta apaii i ncrcaser iar
armele i efectul fu tot att de dezastruos pentru duman ca i cellalt.
Rcnete ngrozitoare dovedeau furia comanilor. i strnser rndurile i se
repezir iar la asalt. Apaii nu mai aveau cnd s-i ncarce armele, aa c prea s
urmeze o lupt corp la corp i momentul hotrtor se apropia. Cine mai avea un
glon n puc l descrca i puse mna pe tomahawk. Deodat se vzur nite
clrei venind n goan. Era Inim-de-urs cu apaii si. n tcere, fr obinuitul
~ 187 ~

rcnet de rzboi al indienilor, ddur buzna peste gloata nghesuit a comanilor i
clcar n picioare tot ce le sttea n cale.
Se luminase aproape de-a binelea i Sternau putu vedea desluit cmpul de
lupt. Priceperea i mintea lui ascuit i dictar ce avea de fcut.
nclecai i dai iure n ei! strig dnsul.
Caii apailor se aflau foarte aproape de acolo, n mai puin de-un minut apaii
fur pe cai i se repezir n gloata de comani. La aa ceva nu se ateptau comanii.
i fcur drum care cum putu printre apai i o luar la fug peste cmpie.
Biruina era a acestora din urm, care se aleseser cu peste o sut de scalpuri dar
pierduser i ei vreo treizeci de oameni.
n timp ce apaii statur s se odihneasc, comanii i strngeau rndurile i
vrur s nceap lupta din nou ntrebuinnd tactica din ajun: mpresurar
piramida cu gnd s taie calea apailor.
Doctorul inu sfat cu cpeteniile celelalte.
E momentul s plecm, le zise el. Comanii ne vor lsa drumul liber,
nfrngerea le-a slbit curajul.
De ce s plecm? ntreb Inim-de-urs. Aici comanii nu ne pot birui i n
curnd trebuie s soseasc ai notri.
Ceilali fur ele aceeai prere i Sternau fu nevoit s cedeze.
Verdoja fusese dus n gangul de la intrarea n piramid i un indian pus de paz
lng el. Omul i putu lua n curnd locul printre ceilali apai, cci nenorocitul
mexican i ddu sufletul dup scurt timp n chinuri groaznice.
Trecu ziua i nc una, fr ca rzboinicii ateptai s soseasc. Numrul
comanilor prea s fi sporit iar. Peste noapte unul din apaii postului din afar
zri un om trndu-se pe brnci, n acelai moment l zri i acesta pe apa.
Santinela puse mna pe cuit dar auzi c cellalt opti:
Fratele meu s stea linitit, sunt i eu apa ca i el, dar nu din acelai trib.
Care din cpetenii poruncete fratele meu?
Matava-se.
Omul tcu o clip, uimit de cele ce auzise.
Matava-se se afl aci? ntreb el apoi.
Da.
Atunci biruina e a noastr, fratele nostru va nfptui mari isprvi. Unde pot
s-l gsesc?
Mergi nainte, ai notri te vor vedea i te vor duce la el.
Omul i ascult sfatul. Cnd fu n faa lui Sternau l ntreb, privindu-l int.
Cine eti?
Eu sunt Uliul-rotitor, cpetenia neamului Llanvero.
La vorbele lui Inim-de-urs se apropie de el i-i ntinse mna:
Uliul-rotitor? Da, aa-i, zise el cu bucurie. Cnd a sosit fratele meu cu apaii
si?
~ 188 ~

Am venit singur, ca tafet.
Nu n calitate de ef?
Nu. Calul-naripat a adunat pe toate cpeteniile apailor i le-a spus c n
Mexic a izbucnit rzboi i c Juarez e prietenul nostru. Noi eram adunai toi,
pregtii de lupt, dar rzboinicii notri nu vroiau s se bat pentru cpetenia
de-acum a mexicanilor i i-au ngropat securea de rzboi n pmnt i m-au trimis
pe mine s-i spun cum stau lucrurile.
Atunci rzboinicii nu vin ncoa?
Nu. Calul-naripat i trimite vorb s te ntorci cu rzboinicii care se afl aci
pe meleagurile de vntoare ca s "facei" carne pentru iarn.
Inim-de-urs ls capul n pmnt fr s scoat o vorb, dar
Ucigtorul-de-bivoli lu cuvntul:
De cnd griete apaul n dou feluri? nti ne spune s lum securea de
rzboi, pe urm ne poruncete s-o ngropm iar. Noi am ctigat aici o mare
biruin, am pus mna pe o mulime de scalpuri i acum s ne ntoarcem ca s
"facem" carne?
Tu nu eti silit s-asculi, eti doar cpetenia mixtecailor.
Atunci nu mai zic nimic! zise indianul cu ciud.
Ce zice Matava-se? ntreb Inim-de-urs pe Sternau.
Eu sunt pentru pace, dei nu m dau n lturi cnd e vorba s vin n ajutorul
frailor mei. Fratele meu Inim-de-urs poate s fac dup cum crede de cuviin.
Fraii mei s se sftuiasc ntre ei, cu am spus ce-aveam de spus, acum
trebuie s m ntorc de unde am plecat. Aa e porunca pe care mi-au dat-o
cpeteniile noastre, adug Uliul-rotitor i plec.
Cei rmai nu pomenir deocamdat nimic despre afacerea asta.
nspre ziu se auzir ipete de bucurie n tabra comanilor, semn c survenise
ceva mbucurtor pentru ei. Ce, se vzu de-abia cnd se lumin de-a binelea. Peste
noapte sosise trupa de ntrire pe care cpeteniile o trimiteau n ajutorul actualului
preedinte.
Doctorul se nspimnt. Acum nu mai putea fi vorba de scpare, trebuiau s
piar cu toii. Rzboinicii apailor priveau i ei posomori la numrul mare al
dumanului. Nu mai aveau ce spera deoarece orice ajutor le fusese tiat.
Matava-se se urc n vrful piramidei ca s fie singur cu gndurile lui. Se cerea
acum mult prezen de spirit ca s se gseasc un mijloc de scpare. tia c i
cele dou cpetenii indiene vor sta s chibzuiasc i fiecare s-i dea pe urm
prerea.
Situaia era ct se poate de critic. Libertatea lor, dac nu chiar viaa, le era n
joc. i va mai revedea el vreodat pe cei att de dragi lui?... Bg mna n buzunar
s mai citeasc o dat ultima scrisoare a Rosetei, scoase ns planul piramidei, l
despturi i se apuc s-l studieze mai mult n netire.
~ 189 ~

Gangurile erau toate la fel, numai unul singur, foarte scurt, nu se potrivea cu
celelalte. Prea s fie mai mult o ncpere lung i ngust. Pe plan, n locul unde
era gangul acesta, scria numai att: peta-pove, un cuvnt pe care Sternau nu-l mai
auzise pn atunci.
Pe cnd i frmnta el creierii ce poate s nsemne, veni i Ucigtorul-de-bivoli.
A auzit fratele meu vreodat cuvntul peta-pove? l ntreb el.
Da. Aa vorbesc indienii Jemes i nseamn: "a se duce n vale". Dar pentru ce
mi pune fratele meu o astfel de ntrebare?
Doctorul nu-i rspunse; privi cu ncordare spre apus, unde se deslueau bine
cordilierele din Sonora. Un gnd i strfulgera prin minte. Se ntoarse spre indian
i-i zise numai att:
Vino dup mine!
Alerg n grab n lagr, lu un butoia cu praf de puc, aprinse cteva felinare
i chem vreo civa apai voinici crora le ddu un trncop i vreo doi drugi de
fier. l rug pe Inim-de-urs s aib grij de fete, iar el porni mpreun cu apaii i
cu Ucigtorul-de-bivoli s coboare n piramid. Cnd ajunser la gangul din dreapta
se oprir naintea unei ui pe care ns nu o putur deschide, aa c fur nevoii s
o sparg cu explozibil. La a dou u, care rspundea n gangul unde se aflau
acum, fcur acelai lucru i intrar ntr-o ncpere lung i ngust, semnnd
mai mult a celul. Sparser i aci o u i vzur naintea lor o scar cu cteva
trepte. Coborr treptele i se pomenir ntr-un gang ngust i nalt care prea s
nu mai aib sfrit. Era un fel de tunel sub pmnt, fcut din crmizi i care
ducea n direcie dreapt spre apus.
Era ntocmai ce socotise doctorul cnd l auzise pe Ucigtorul-de-bivoli
tlmcindu-i cuvntul acela strin. Inima i slta de bucurie. O luase naintea
celorlali care de-abia se puteau ine dup el, luminndu-i calea cu felinarul pe
care l inea n mn. Ct merse el aa ntruna, nu-i putu da seama. Deodat se
opri vznd naintea lui iar cteva trepte. Le urc i ptrunse ntr-un fel de hrub,
plin cu bolovani.
Aci era nevoie de trncopul i prghiile aduse de apai. Ddur bolovanii la o
parte i deodat vzur lumina zilei. Mrir sprtura, ieir din hrub i se
pomenir ntr-o vlcea plin cu bolovani, n care nu cretea nici un fir de iarb.
Urcar cu bgare de seam clina dealului i zrir la deprtare de o mil piramida,
iar ntre ea i vlcea gloata de comani. Caii lor pteau la nici cinci sute de pai de
vlcea.
Ce zice fratele meu de aceast descoperire? l ntreb Sternau pe mixteca.
Preuiete ct o via omeneasc, rspunse acesta foarte calm, dar cu ochii
lucind de bucurie.
Comanii vor crede cu siguran c suntem vrjitori.
~ 190 ~

Au s ne caute degeaba, n vreme ce noi vom fi cine tie unde. Karja, fiica
mixtecailor, nu va trebui s moar de mna fratelui ei, care ar fi ucis-o mai bine
dect s-o tie soia unui ticlos de coman.
Acum s ne ntoarcem pe unde am venit, ca nu cumva s ne zreasc vreunul
din comani.
Coborr n hrub i astupar deschiztura la loc, apoi se napoiar prin tunel la
piramid. Cine tie cte se vor fi petrecut n gangul acela subteran! Probabil c
slujise s amgeasc norodul; preoii l strbtuser adesea pe cnd sus, pe altarul
de sacrificiu din piramid curgea n valuri sngele sacrificailor.
Ajuni iar afar din piramid, cpeteniile inur ndelung sfat ntre ei, apoi i
chem i pe rzboinici s-i dea prerea. Se lu hotrrea ca s urce mpreun
munii i s se despart pe urm, dar Inim-de-urs adug:
Inim-de-urs i iubete prietenii i-i va nsoi pn la Guaymas.
Karja roi de plcere; tia ea pentru cine nu se ndura apaul s plece.
n muni era greu de gsit merinde, de aceea era bine s ia ct mai multe provizii
cu ei i, fiindc nu puteau duce i caii prin subterane, se hotrr s-i lase aci iar
n schimb s-i ia pe-ai comanilor, care pteau aproape de vlcea.
Erau cu toii ocupai cu pregtirile de drum; trebuia s nu le lipseasc nimic.
Soarele era spre asfinit, cnd Karja se urc pn n punctul cel mai nalt al
piramidei. Silueta ei dreapt i zvelt se contura pe fundalul cerului nroit. Obrajii
ei oachei se nviorar sub srutul de adio al soarelui ce disprea la orizont. La ce
se gndea ea oare?
Ochii ei erau ndreptai spre miaznoapte. Acolo era Guaymas, inta cltoriei pe
care urma s o ntreprind, acolo se gsea i hacienda del Erina, locul ei de batin,
unde vroia s se napoieze, dar acolo erau i terenurile de vntoare i de punat
ale apailor, precum i Inim-de-urs, cpetenia lor, att de apropiat inimii ei.
Cum de i-a putut nchipui c l-ar putea iubi pe contele Alfonso. Ct ele deosebit
de el era Inim-de-urs!
Cufundat n gnduri, ca nu auzi persoana care urca de pe cealalt parte a
piramidei i care nu era altcineva dect acela la care se gndea cu atta preuire.
Inim-de-urs o vzu i se opri locului. Zri soarele care-i aureola capul i-i ddea
strlucire obrajilor, ochii ntunecai, ndreptai cu adnc tristee i dor nspre
miaznoapte. Atunci el se apropie. Ea i auzi paii i se ntoarse. Cnd l zri, se roi
toat.
Cpetenia apailor i ddu seama de tulburarea de care fusese cuprins tnra
fat, fcu un pas napoi i spuse:
Fiica mixtecailor se sperie cnd apare Inim-de-urs. El o s plece, fr s tie
ns ce anume a suprat-o.
Ea i replic cu o voce abia auzit:
Cpetenia apailor nu m-a suprat cu nimic.
Atunci el se ntoarse i o privi scruttor:
~ 191 ~

Dar ea l urte, vrea s plece atunci cnd apare el?
Nu.
Are Inim-de-urs vreo vin c drumurile ui se ntretaie? Poi s porunceti
visului ce s aduc i ce nu? De ce vede ochiul n valurile fluviului i n norii
cerului, tot timpul, numai unul i acelai chip i mereu aceeai siluet? Sunt eu
oare Manitou s pot ucide viaa care mi stpnete inima?
Karja tcea, dar Inim-de-urs vedea c e agitat de un tremur uor.
De ce nu rspunde Karja? ntreb el. Ct timp o s mai poat vedea
Inim-de-urs pe aceea pe care o iubete? Cteva zile, cteva ore? Dup care ea o s
devin femeia altuia.
Ea nu o s fie niciodat femeia altuia, spuse ea n oapt.
Atunci el se apropie de ea.
Niciodat, spui tu, niciodat? Eti sigur cu adevrat? Spune-mi Karja, tu m
iubeti?
Te iubesc, spuse ea, roind.
i eu te iubesc. Tu ai s fii femeia apaului, singura sa femeie. Tu nu va trebui
s munceti ca altele, ci o vei duce ca o seniora alb, a crei dorin e porunc.
Inim-de-urs o lu n brae i o srut, fr s se mai gndeasc la faptul c,
aflai n vrful piramidei puteau fi vzui de toi comanii.
Stteau mbriai, uitnd de ei i de tot ce-i nconjura, luminai de ultimele raze
ale soarelui, cnd brusc, tresrir amndoi la auzul unei voci cunoscute:
Care dintre voi e bolnavul care trebuie sprijinit de cellalt?
Era Ucigtorul-de-bivoli. Se apropia momentul plecrii i el i cuta sora,
nebnuind, bineneles c o va gsi n braele apaului.
Acesta din urm se simi pentru moment jenat, dar se stpni repede i ntreb
cu o voce ferm:
Ucigtorul-de-bivoli mi mai este prieten i frate?
Bineneles, rspunse cel ntrebat.
Nu e suprat pe mine c i-am rpit inima sorei sale?
Nu, nu este suprat, pentru c inima sorei sale nu i-o poate rpi nimeni. n
inima unei femei bune au loc amndoi, soul i fratele.
mi dai voie s vin la hacienda del Erina i s aduc darul nupial?
i dau voie!
Ce s conin?
Hotrte tu singur! Ucigtorul-de-bivoli nu-i vinde sora.
S-i aduc o sut de scalpuri ale dumanilor ti?
Nu; scalpurile dumanilor le iau eu nsumi.
Sau zece piei de urs brun?
Nu, am destule blnuri.
Atunci, spune-mi tu ce ceri.
~ 192 ~

Ochii vntorului prur c s-au umezit; el i ls mna pe umrul apaului i
spuse:
Nu-i cer nici scalpuri, nici blnuri, nici aur i nici argint, i cer n schimb ca
fiica mixtecailor, Karja, s fie fericit n cortul tu. Tu mi eti prieten i frate, dar
dac sora mea nu ar fi fericit cu tine, i-a sfrma capul cu tomahawkul meu i
i-a da creierul drept hran furnicilor. Du-te la ai ti, vorbete cu ei, dup care
vino la hacienda del Erina i o vei cpta pe Karja!
Ucigtorul-de-bivoli se ntoarse i plec. Inim-de-urs l urm, mndru, ca un
brbat care nu a mai rostit un cuvnt dulce unei femei.
Atta timp ct era lumin nu se puteau gndi s prseasc lagrul, ca s nu
dea de bnuit dumanului. Cum se ntunec ns, fiecare i lu ce i era de
trebuin, n afar de arme bineneles i coborr n piramid. Cnd nu mai
rmase nici unul afar, Sternau puse un butoia cu pulbere la ua din afar a
gangului, aprinse un fitil i urm calea dup ceilali. Strbtur prin ntuneric
tunelul i, cnd ajunser la captul lui, se auzi un bubuit ndeprtat ca de tunet,
dei nu era nici urm de nor pe cer. Pulberea fcuse explozie i drmase gangul
care rspundea n tunel. Acum nu mai putea ti nimeni pe unde fugiser.
Le mai rmnea deci un singur lucru: s fac rost de cai. Cine tie ce greutate nu
era, cci pteau destui de-ai comanilor n apropiere de vlcea. Se trimiser
iscoade s vad cum sunt pzite animalele i aflar c nu sunt dect trei ini care le
pzesc. Apaii i uciser la repezeal i puser mna pe cai.
Ca s nu atrag atenia comanilor pornind toi odat, doctorul i sftui pe apai
s-i ia unul cte unul calul i s-l ncalece de-abia dup ce se vor fi ndeprtat o
bun bucat de drum.
Pmntul n prerii e moale, de aceea comanii nu auzir pai i nici zgomot de
copite. De-abia cnd se lumin de ziu i gsir trupurile nepenite ale paznicilor i
caii nicieri, neleser ce s-a petrecut. Dar apaii aveau acum drum de aproape o
jumtate de zi naintea lor i nu le psa de vreo urmrire. Dezamgirea i furia
comanilor nu se poate descrie. Zadarnic cutau ei o explicaie la dispariia aceasta
misterioas a dumanilor lor cci nu fu cu putin s-o gseasc.

Capitolul XVI - Pierdui fr urm

Mai jos de Colima, n Mexicul de vest, se afl, la revrsarea fluviului cu acelai
nume n ocean, portul numit Puerto de Colima, zis i Manzanillo. Micul ora Colima
~ 193 ~

se afl ntr-o regiune foarte rodnic i comerul e aci foarte dezvoltat, aa c portul e
venic plin de vapoare, unele chiar de mare tonaj.
Se afla i acum printre celelalte vase mari i mici un astfel de vapor. Prea s fie
nou de tot i foarte plcut la vedere. Probabil c acelai lucru l gndeau cei doi ini
care stteau pe mal i-l admirau de la distan.
Goddam, frumos vapor! Nu e de mirare, marf american... zise unul din ei, un
individ trecut de vrsta tinereii, lung i deirat, mbrcat n haine cadrilate.
Se cunoate la prima vedere, rspunse cellalt, o matahal de om, lat n spate,
care putea fi luat drept marinar, dac n-ar fi fost nclat n nite pantofi de lac
gurii i n mini cu mnui de piele, murdare i rupte la degete.
Oare nu s-ar putea dosi un tun, undeva pe bord, ce zici? ntreb lunganul.
Nu m ntreba pe mine c te pricepi dumneata mai bine, cpitane, rspunse
matahala zmbind.
Aa crezi? Ha-ha-ha! Te rog s nu-mi mai spui cpitane, fiindc s-ar putea
s-i scape vorba cnd mai sunt i alii de fa. Eu sunt domnul director de trup
Gozmani i tu eti... ei, cum i zice... re... re...
Regizorul...
Aa, regizorul meu Hermilio Martinez.
La ordine, domnule director! rspunse cellalt cu o plecciune caraghioas.
Oare ce destinaie are vaporul? ntreb mai departe lunganul.
Cine tie! Poate c am putea afla. Bietanul la de colo pare s fac parte din
echipaj.
Se apropiar mai bine de chei, unde era ancorat o luntre n care sttea tolnit
un bietan de vreo aisprezece ani.
Ei, senior, eti de pe vaporul de colo? l ntreb directorul.
Biatului nu-i spusese nc nimeni pn atunci senior, de aceea fu ncntat ele
prerea pe care i-o fcuser cei doi strini despre el i rspunse fudul:
Da, seniori.
Cum i zice vaporului?
"Lady", doar scrie pe el cu litere aurite.
Aa e, bine zici senior, nu vzusem. i are aceast frumoas "Lady" un
cpitan?
Pi se poate vapor fr cpitan? rse biatul.
M gndeam c poate s aib de comandant un locotenent.
Asta se poate numai la vapoarele de rzboi.
i cum l cheam pe cpitanul vostru, senior?
Master Wilkers.
Aadar, e un nord-american?
Da, veritabil. Eu de asemenea.
Te cred. i ce-ai ncrcat pe bord?
De toate i o grmad de marf pentru Guaymas.
~ 194 ~

Pentru Guaymas? Hm! ntr-acolo am vrea i noi s ne ducem. Poate c ne ia
cpitanul pe bord. Unde e acum?
S-a dus n ora, da zicea c se ntoarce repede. A, uite-l c vine!
Care e? Acela mrunel?
Da, la care ine minile n buzunarele pantalonilor.
Cei doi indivizi se uitar cu luare-aminte la omul care se apropia cam pe dou
crri de chei. Era un individ mrunel i usciv, cu obrajii roii i ochii lcrimoi,
semn c trsese binior la msea.
Ei, m, d-i drumul! strig el din deprtare biatului.
O s mai zbovim niel, sir, rspunse biatul.
Pentru ce m? La mine nu merge cu zbav... treizeci de noduri pe minut, aa
s tii!
O fi, da nu acu, fiindc gentlemenii tia au ceva de vorbit cu d-ta.
Cu mine? Hm! i cine sunt dumnealor? Strinii se apropiar de american i-i
scoaser plriile pn la pmnt.
V rog s m scuzai, cpitane, ncepu lunganul, eu sunt directorul unei trupe
de teatru numele meu e Gozmani i domnul e regizorul meu Hermilio Martinez.
Actor? Hm... Oameni simpatici... i veseli... i ce poftii dumneavoastr?
Am auzit c v ndreptai spre Guaymas i tot ntr-acolo a vrea s m duc i
eu cu toat leahta mea.
Nu mai spune! i cte persoane suntei?
ase brbai i cinci femei, foarte tinere, frumoase i pline de draci.
tii c ar avea haz! rse cpitanul. Dar de pltit avei de unde?
Dac n-ai cere prea mult, se poate.
Cinci dolari pe cap, fr ntreinere, hrana v privete pe dumneavoastr
Adic cincizeci i cinci de dolari. Nu s-ar putea cu cincizeci, senior?
Hm... nu prea! Acu, fiindc suntei actori i oameni de petrecere, fie! Plata
cnd v urcai pe punte, altminteri v arunc pe toi n ap, m-ai neles?
Cnd ridicai ancora?
Chiar ast sear la ceasurile unsprezece.
i mulumim cpitane pentru bunvoina pe care ne-o ari i vom ti s ne
facem vrednici de ea. La ceasurile zece i jumtate vom fi pe bord, zise lunganul i
dup ce salutar cu un respect exagerat se ndeprtar.
Mai cutreierar puin strzile, pe urm o luar nspre marginea oraului i se
oprir la o cas drpnat cu un singur etaj. Era un fel de han, cu o crcium, n
care fur ntmpinai cu bucurie de civa indivizi suspeci.
Ei, ce mai e nou, directore, s-a fcut?
Da, n sfrit!
Era i timpul! Dar cum?
O trup de actori, ase brbai i cinci dame.
Ha-ha-ha! Are haz, zu!
~ 195 ~

Directorul ddu un pahar cu rachiu peste cap, apoi plec spunnd c va veni s-i
ia disear.
Pe-nserate "Lady" se pregti de drum. Marinarii priveau mereu spre chei
ateptndu-i curioi pe pasageri. n sfrit i vzur venind. Luntrea trebui s se
duc n dou rnduri s-i ia, fiindc nu ncpeau toi o dat.
Cpitanul Wilkers sttea la scara vaporului cu mna ntins. Dup ce-i primi
plata, i ls s treac pe punte fr s-i ntrebe de paaport ori alte hrtii de
legitimare. Nu li se art un loc anume unde s se aeze sau s-i pun lucrurile,
dar nici nu fu nevoie, deoarece "actorii" i gsir singuri un locor unde s nu
supere pe nimeni.
De aceea marinarii i ziser cu satisfacie c aceti domni i doamne par s fie
oameni tare de isprav.
Da oare duduile astea or putea suporta cltoria? ntreb unul din marinari
ctre ceilali. Marea e agitat i, cnd o ncepe vasul s se clatine, or s-l vad pe
dracu!
Curios ns c nici unul din cltori nu prea s sufere de rul de mare. Totui,
marinarii nu bgar de seam. Stteau toi adunai pe puntea de la pror i
vorbeau de-ale lor, pe cnd timonierul admira stelele de pe cer i cpitanul sforia
n cabina lui.
Actorii se aciuiser undeva pe punte i preau s doarm. Dar, pe la dou dup
miezul nopii, directorul fcu o micare.
Cred c a sosit timpul, opti el. Am trecut de latitudinea Quatalaxaca; s
ncepem, biei!
Toi odat? ntreb unul din ei, mbrcat femeiete.
Da. Uite norul de colo; cnd o fi drept deasupra noastr, s-i ia fiecare un om
n primire. Pumnalul drept n inim i s-l lsai acolo ca s nu neasc sngele.
Dup cteva minute, norul acoperi cerul de deasupra vaporului i ntunericul se
ls mai adnc.
Sus! nainte! opti directorul.
Cei zece indivizi aruncar tot ce aveau alb n mbrcminte i pornir s alunece
ca nite umbre pe punte. Se auzi ici un suspin, colo un horcit, apoi se fcu linite.
Directorul se ndrept spre crm. Timonierul privea norul care se deprta.
Deodat simi ceva apsndu-i pe inim, ceva rece i tare care i ptrunse n piept;
vru s ipe dar nu mai avu cnd i se prbui mort lng crm. n clipa aceea
directorul scoase un fluierat ascuit i imediat regizorul fu lng el.
Ei, cum stm?
Totul n regul, senior.
Bine, treci la crm, cu m duc s vd ce-i cu cpitanul.
Dar cu biatul ce facem? Doarme jos n cal.
N-avem nevoie de el.
Pcat! Era un trengar simpatic.
~ 196 ~

n cteva cuvinte se hotrse destinul a dou viei omeneti.
Directorul se ndrept spre cabina comandantului. Ua nu era ncuiat. O
deschise i trecu pragul. Cpitanul dormea. Ucigaul ridic linitit ptura, potrivi
vrful pumnalului n dreptul inimii i aps cu putere. Ls pumnalul n ran, l
lu pe cpitan n brae i-l duse pe punte. Dup cteva momente veni i regizorul
cu cadavrul biatului.
Scoaser bolovani de la balast, i legar de picioarele cadavrelor i le ddur
drumul n mare.
Directorul cobor n cabina comandantului i cercet cu luare-aminte registrul de
bord i actele aflate acolo. Spre ziu iei pe punte i cu un fluierat i adun
oamenii pe covert.
Gluma a reuit pe deplin, biei, le zise el. Acum vom ncepe o via de care s
ne pizmuiasc i regele. Deocamdat trebuie ns s fim cu mare bgare de seam.
Avem mrfuri pentru Guaymas. Nimeni nu cunoate acolo vaporul i nici echipajul.
Pstrm deci numele trecute n registrul de bord. Eu sunt cpitanul Wilkers.
Fiecare dintre marinari cpt cte unul din numele trecute n role i i se fcu
cunoscut identitatea.
"Lady" era un vas admirabil, care aluneca pe valuri ca o sgeat, aa c a doua zi
intr n portul Guaymas mai devreme dect s-ar fi ateptat ei.
Guaymas e un orel foarte plcut care aparine provinciei mexicane Sonora. Are
mprejurimi frumoase unde marinarii se duc adesea n excursie. Cpitanul Wilkers
se nfi imediat la poliia portului ca s-i declare sosirea, legitimndu-se cu
actele gsite la bord, iar de acolo la negustorul pe numele cruia era ncrctura
vasului. Dup ce sfri aceste formaliti, se hotr s rmn cteva zile aci i s
mai petreac niel n ora, dei era cam prea aproape de locul crimei i ar fi putut fi
primejdios pentru el.
ntr-una din zile l lu pe timonierul su s fac mpreun o excursie prin
mprejurimi. nchiriar nite catri i o luar spre muni, iar spre sear se napoiar
n ora. Petrecur cteva ore ntr-o crcium, apoi pornir spre chei. n drum,
tocmai pe cnd treceau pe sub un felinar, se ntlnir cu un om la vederea cruia
rmaser ca trsnii.
Ei drace! Strigoi s fie? opti directorul speriat i rmase mpietrit n loc.
Ce asemnare... murmur timonierul nspimntat.
S m ia dracii dac nu era chiar el!... Hai s-l urmrim, vom vedea noi dac e
strigoi ori nu...
Se luar dup necunoscutul care i ngrozise att, i-l vzur apropiindu-se de o
cas mprejurul creia era o grdini. Sun la u i o femeie tnr i frumoas
veni s-i deschid.
A, dumneata eti, senior Mariano? ntreb ea. Poftim nuntru, senior Sternau
te ateapt cu nerbdare.
El e! mormi cpitanul printre dini.
~ 197 ~

Da, e el! ncuviin timonierul.
i tii cine locuiete n casa asta? Sternau, omul care ne-a atacat cu iahtul lui
n Jamaica, mi-a mpucat ofierii i m-a rnit i pe mine. Dumneata m-ai salvat
atunci, de aceea te-am fcut timonierul meu.
Tii, ce bine s-a potrivit! Mare poft a avea s m rzbun acum pentru cele
ce-am ptimit atunci...
Dumneata ai poft, dar pentru mine rzbunarea aceasta e o chestie de via i
de moarte. Nu-l mai las eu s-mi scape din mn, fii pe pace! Sst! Auzi, ies pe
veranda din grdin... Am putea auzi ce vorbesc. Repede peste gard!
Srir gardul i se ascunser dup un tufi.
Locuitorii vilei apropiar dou mese una de alta, aternur o fa de mas alb,
puser o lamp aprins la mijloc, o farfurie cu fructe i ncepu o discuie nsufleit.
n jurul mesei se aflau Sternau, Mariano, Inim-de-urs, Sgeata-trsnetului,
Unger, Emma i Karja.
Sosiser de-abia de ieri n ora i, fiindc trebuiau s atepte plecarea unui vapor
nc vreo cteva zile, nchiriaser camere mobilate n ora i se adunau aci la
doctor. Se discutar cteva chestiuni diferite care nu-i interesau pe cei doi ascuni
n grdin, pn ce n sfrit o auzir pe Emma ntrebnd:
i ce ai de gnd s faci dup ce vei ajunge ia Mexico, senior Sternau?
S m reped niel n Africa. Vreau s dau de urma contelui Fernando,
rspunse cel ntrebat.
Crezi ntr-adevr c btrnul mai triete?
n nici un caz n-a murit n Mexic. Ai auzit dumneata de ticlosul acela de
Henrico Landola, seniorita?
Piratul pe care l-ai necat cu vas cu tot n fundul mrii n Jamaica?
Da. Nemernicul l-a dus pe btrn undeva pe coasta Africii Centrale i l-a
debarcat acolo. Dac n-a murit nc l voi gsi, sper, la Harar.
Pe urm vrei s strngi laul n jurul gtului Cortejilor, cauza tuturor
nenorocirilor?
Da. Dar s lsm acum lucrurile astea dureroase; am scris astzi acas,
nevesti-mi, o scrisoare mai lung i nu vreau s-mi ntunec n minte chipul ei drag
cu astfel de gnduri triste.
Conversaia lu o ntorstur mai vesel, care nu-i mai interesa pe cei doi.
Ticlosul! Sternau sta... l am mereu n calea mea... scrni Landola cci el
era falsul cpitan Wilkers...
S punem mna pe el, master! zise timonierul.
Ba bine c nu! S tiu c m ia dracu i tot nu m las! Numai c nu tiu cum
s fac...
Las c o s gsim noi. Ar trebui mai nti s aflm toate planurile lehtei
steia, dar mai bine ar fi s nu dai ochii cu ei.
A! Am eu destule brbi false!
~ 198 ~

Nu, nu, s-ar putea totui s te recunoasc. S m lai pe mine s lucrez
pentru d-ta. O s ncep chiar de mine s-i spionez i nu se poate s nu gsim noi
un mijloc...
Sper i eu. A, auzi, s-a spart sindrofia... s-l urmrim pe Mariano, trebuie
neaprat s aflu unele locuiete. S srim repede gardul i s ne lum dup el, dar
nu mpreun; dac l pierde unul din vedere, s nu scape celuilalt.
Se ascunser dup colul casei i se luar dup tnrul spaniol, mergnd la
distan unul de altul, ca doi ceteni panici care i vd de drumul lor. l vzur
intrnd n curtea unei case unde i nchiriase o camer, apoi, dup ce descuie ua,
dispru nuntru.
Acum tim unde locuiete; de asemenea i doctorul, zise Landola tovarului
su. Trebuie s mai aflm cam ce-au de gnd s fac.
O s m interesez eu. Nici neamul, nici altul din leahta lor nu m cunoate,
rspunse timonierul.
Bine, dar ct se poate de repede, chiar de mine diminea, fiindc nu e timp
de pierdut.
n acea noapte, Landola i timonierul su dormiser n ora. Dis-de-diminea,
cnd timonierul se duse s vad ce mai e pe vapor, i vzu pe Sternau i pe Mariano
plimbndu-se pe chei. Se oprir la un moment dat s priveasc mai cu atenie
vaporul i vzndu-l pe timonier pregtindu-se s se ndrepte ntr-acolo, doctorul l
ntreb foarte politicos:
M rog, domnule, dumneata faci parte din echipajul acestui vapor?
Da, rspunse timonierul bucuros c norocul l slujise pe neateptate.
A, mi pare bine! i n-ai vrea s fii att de bun s-mi spui ce destinaie are?
Timonierului i fulger un gnd. Dac reuea, planul rzbunrii le pica ele-a
dreptul n mn fr s mai caute ei s-l gseasc. Vroia ns mai nti s vad
dac nu se nela n presupunerile lui, de aceea zise ct se poate de linitit:
Pentru ce m ntrebai, senior? Vrei s te lum i pe dumneata pe bord sau ai
vreo marf de trimis?
N-am nici o marf de expediat, ci a vrea s m luai mpreun cu ali prieteni
de-ai mei pe bord. Destinaia noastr ar fi Acapulco sau alt port din apropierea lui.
Hm! ncuviin timonierul, ar merge... Tot am eu de gnd s m opresc la
Acapulco.
A, dumneata eti cpitanul?
Chiar aa.
Cnd ridicai ancora?
Mine dis-de-diminea. Cltorii trebuie s vin disear pe bord. Vrei s
vizitai vaporul?
Nu acum; voi veni poate peste un ceas. Vom stabili atunci i preul cltoriei.
Bun ziua, senior.
Bun ziua.
~ 199 ~

Doctorul vroia s viziteze vaporul mpreun cu Unger, acesta fiind mai priceput n
astfel de lucruri, n timp ce el cu Mariano se ntorceau n ora, timonierul se urc n
luntre i zori spre vapor. Era bucuros c Sternau amnase vizita cu un ceas, va
avea astfel timp s ascund tot ce ar fi putut prea suspect i s-i dscleasc pe
marinari cum s se poarte.
Cnd venir cei doi, fur primii ct se poate de frumos. Vizitatorii rmaser
ncntai i pltir costul cltoriei fr s se tocmeasc.
Ca s se napoieze la hacienda del Erina, Emma i Karja ar fi trebuit s fac
drumul pe uscat nsoite de Sgeata-trsnetului i cele dou cpetenii indiene.
Cltoria era ns mult prea obositoare i foarte primejdioas. Hotrr deci s
mearg cu toii la Acapulco i de acolo la Mexico, de unde era mai lesne de ajuns la
del Erina. Inim-de-urs i Ucigtorul-de-bivoli nu vroir s-i nsoeasc pe ap.
Preferau s fac drumul pe uscat, socotind s-ajung naintea lor i s duc
mbucurtoarea veste arendaului c fiica lui triete, e sntoas i se va ntoarce
n curnd acas. nainte de plecare vroiau s petreac ns seara cu toii mpreun
pe vapor.
Mare fu bucuria lui Landola cnd afl de la timonier vestea c a pus mna pe
dumanii lui de moarte.
S-a potrivit mai bine dect a fi visat eu, zise el frecndu-i minile de bucurie.
Nu mai am nevoie de barb fals i de nici o alt deghizare. Eu vin pe bord dup ce
se ntunec i-i vom avea pe toi n palm.
S-i lsm n via?
Da. E mai bine aa. A putea trage foloase de pe urma lor.
Hm!... O s fie o lupt crncen... Sunt toi oameni voinici ai dracului!
i biruim unul cale unul. Doctorul e cel mai de temut; o s-avem ele furc cir el,
dar o s-l punem i pe el cu botul pe labe.
Da, numai c o s trebuiasc s-ateptm pn ce vor fi prsit indienii
vaporul.
N-au s-l prseasc defel, fiindc i lum i pe ei. Sunt nevoit s-o fac ca s nu
se afle n ce fel au disprut ceilali. Odat toi n minile noastre, ne ndreptm spre
apus unde tiu eu o insul de care nu s-a apropiat niciodat vreun vapor.
i debarcm acolo. De hran, nu vor duce lips, cci sunt pomi fructiferi i ap
de izvor din belug. Orice ncercare de fug le-ar fi zadarnic i vor rmne n
pustietatea aceea pn la sfritul vieii sau... pn voi avea eu motivele mele ca
s-i iau de acolo.
Unde se afl insula?
Departe de calea vapoarelor, patruzeci grade latitudine sudic de Insulele
Patelui i e o nchisoare mai sigur dect oricare alta, mprejurul creia sunt ziduri
de zeci de metri nlime. N-are ns nume i e toat numai din stnci de coral.
Copacii de pe ea sunt subiri, aa c nu se poate face vreun vas din ei i chiar dac
~ 200 ~

le-ar veni n gnd prizonierilor s-i fac o barc, departe n-ar ajunge, fiindc
valurile se izbesc acolo cu furie de stnci i s-ar face ndri.
Vom avea ns martori... marinarii notri pot s trdeze mai trziu din vreo
pricin oarecare.
Cpitanul l privi dispreuitor, apoi zise cu subneles:
Nu vom avea nici un martor, cci vom fi singurii care se vor ntoarce din
aceast cltorie.
Timonierul se nfior. Ce-ar fi s-l omoare cpitanul i pe el, ca s nu mai existe
nici un martor n urm? i zise c trebuie s fie atent i s-i spioneze orice micare
cpitanului.
Spre sear cltorii venir pe vapor i fur ntmpinai cu mult bunvoin.
Masa fu mbelugat i aleas i fiecare prea ncntat de cltoria plcut pe care
o va face. n timp ce stteau ei la mas, Landola se strecur pe bord i se apuc de
treab.
Era ntuneric bezn i se lsase o cea deas de mi se vedea om cu om. Civa
din marinarii cei mai voinici se aezar lng lanul ancorei, pe cnd un altul cobor
n cabina comandantului unde erau adunai cltorii.
Ce caui aici nechemat? se rsti falsul cpitan la el.
S iertai, cpitane, rspunse marinarul, dar a venit chiar acu un om care vrea
s vorbeasc cu domnul Sternau.
Cu mine? se mir acesta. Ce vrea?
Pi... zice c e gazda unde ai tras i are s v spun ce va ntre patru ochi.
Bine, vin.
Doctorul se scul de la mas i-l urm pe marinar. Cnd fu sus pe punte, se
simi deodat apucat de la spate i, n acelai timp, un pumn l izbi cu atta putere
n tmpl, nct se prbui jos leinat.
Pe sta l-am pus bine! rse Landola. Legai-l zdravn i ducei-l jos n cal. Pe
urm aducei-l pe indianul la mbrcat n piele de bivol, pare s fie, dup Sternau,
cel mai voinic dintre ei.
Nu trecu mult i marinarul cobor iar n cabin i-i zise Ucigtorului-de-bivoli c
l poftete domnul doctor sus. Indianul l urm fr nici o bnuial; avu i el soarta
lui Sternau; asemenea i Inim-de-urs. De la o vreme Mariano pru nelinitit.
M duc s vd i eu ce lucru att de important a avut de spus gazda, zise el
nemaiputndu-i stpni nerbdarea i iei din cabin.
Cei doi frai Unger, care rmseser cu fetele i aa-zisul cpitan la mas, i
auzir paii ndeprtndu-se i ateptar zadarnic ntoarcerea lui. ngrijorai, se
scular i ei s se duc s vad ce s-a ntmplat, spunnd fetelor c vin
numaidect.
Trecu o bun bucat de timp fr ca s se arate cineva, cnd deodat ua cabinei
se deschise i Landola se ivi n prag.
Fetele l privir cu team, el fcu o plecciune respectuoas i zise:
~ 201 ~

Avei buntatea, domnioarelor, s m urmai. Domnii, nsoitorii
dumneavoastr, doresc s v vorbeasc.
Nici Emma, nici Karja nu bnuir nimic i urcar pe punte.
Aci domnea un ntuneric de nu puteai zri nimic. Deodat se simir apucate pe
la spate de nite mini puternice, nct nu mai putur face nici o micare. Scoaser
doar un ipt de groaz.
Gura! se rsti cineva la ele. Ascultai ce am s v spun: brbaii care v
nsoesc s-au purtat att de dumnos cu mine i eu oamenii mei, nct am fost
nevoit s-i pun la respect. Sunt toi nchii i v consider i pe voi prizonierele mele.
Cu ce drept? se rsti Karja.
Cu dreptul celui mai tare, rse Landola. Nu tiu dac m cunoatei. Numele
meu e Landola.
Landola, piratul? strig Emma nspimntat.
Da, piratul, rspunse el cu mndrie. Vedei deci c orice mpotrivire ar fi
zadarnic. Vou, fiindc suntei femei, nu vi se va face nimic, mai mult nc, vei fi
libere s v plimbai pe punte, dar ndat ce vei ncerca s facei ce va mpotriva
ordinelor mele v omor prietenii, ai neles? i eu cnd spun ceva nu glumesc, cred
c tii asta, nu-i aa? Brbaii care sunt cu voi au fost nchii i legai jos n cala
vaporului; le voi spune i lor c dac nu stau linitii v leg un pietroi de gt i v
arunc n mare.
i care ne va fi soarta pe urm? ntreb Karja, curajoas ca o adevrat
indian ce era.
O s v debarc pe toi pe o insul pustie unde n-o s mai putei face ru
nimnui. Pe tot timpul cltoriei vei fi lsate n pace, marinarii se vor purta
respectuos cu voi, cu o singur condiie ns: s stai linitite i s nu facei cea mai
mic ncercare de a fugi. Acum haidei cu mine s v art cabina n care vei sta
pn la debarcare.
Le duse apoi ntr-o ncpere strmt i ntunecoas i le ncuie acolo. Bietele fete
se aruncar una n braele celeilalte i ncepur s plng amar. Din culmea
fericirii, se cufundau din nou n durere i nenorocire.
De aci piratul trecu la prizonieri. Pe acetia i nchise n fundul calei, unde apa
ptrundea nuntru prin crpturile vasului i nisipul era umed i rece ca gheaa. i
legaser stranic cu lanuri, nct nu puteau face nici o micare, i-l trntise pe
fiecare la mare distan unul de altul ca s nu se poat atinge. Cel mult i puteau
auzi vorba.
Prizonierii se trezir din lein i cnd doctorul vzu la lumina felinarului pe omul
care sttea n faa lui tia c nu se putea atepta la nimic bun din partea lui.
Ei, senior Sternau, m recunoti? l ntreb piratul cu ironie.
Acesta pru c nici nu-l vede.
Aha, faci pe fudulul! Nu-i nimic, vreau s le spun i celorlali domni care nu
m-au vzut niciodat cine sunt. Eu sunt Henrico Landola, cpitanul faimosului "La
~ 202 ~

Pendola". Mi se zice uneori i Grandeprise, comandantul vasului-pirat "Lion". Acum,
dup ce m-am prezentat, cred c tii cu cine avei de-a face. Hai, rspundei!
Dar nici unul nu scoase un cuvnt.
Bine, tcei. Sunt convins c spaima v-a luat graiul, de aceea voi fi ngduitor
cu voi. Presupun ns c dac ai amuit, de surzit n-ai surzit; de aceea, ascultai
ce am s v spun. Am primit de la cineva nsrcinarea s v nltur pe toi din cale.
Suntei n mna mea i v pot ucide n orice moment, dar am hotrt s v cru, nu
din mil Henrico Landola nu cunoate astfel de slbiciuni ci din alte motive pe
care nu e nevoie s vi le ascund. Dac v ucid, mi se va da o rsplat bneasc att
de mare, nct ar putea ispiti pe oricine nu numai pe mine. S-ar putea ns ca s
m trag pe sfoar i dup ce s-ar ti c au scpat de voi s nu mi se mai dea nici
un gologan. De fcut nu le-a putea face nimic i tot eu a fi pclit. De aceea am
hotrt s v las n via, ca s pot avea oricnd o arm mpotriva lor i s-i silesc
s mi se dea ce mi s-a fgduit. Mi se pltete? Rmnei disprui pentru vecii
vecilor. Nu? V redau libertatea n schimbul aceleiai sume i cu condiia s nu-mi
facei nici voi la rndul vostru nimic. De aceea cred c vei fi la locul vostru i nu
vei ncerca s fugii, ceea ce, de altfel, nici nu v-ar reui. Fetele sunt i ele
nchise; vor fi ns bine tratate. Dar s tii c att unii ct i ceilali vei plti eu
viaa cea mai mic ncercare de fug.
Landola tcu, s vad efectul pe care-l fcuser vorbele lui asupra prizonierilor;
acetia ns rmaser nemicai, prnd c nici nu l-au auzit. Urm deci:
V ntiinez c vei sta legai ca acum zi i noapte, n afar de cele cteva
momente cnd vi se vor dezlega, la douzeci i patru de ore o dat, minile, ca s vi
se dea de mncare i de but. V-am spus ce aveam de spus. S v intre bine n cap
c avei de-a face cu un om care nu tie de glum i c la cel mai mic gest de
nesupunere v ateapt moartea. Ne-am neles, nu-i aa? Noapte bun!
Landola ridic felinarul de jos i iei trgnd dup el zvorul greu de fier.
Cteva minute domni o tcere adnc n ncperea strmt i umed.
n sfrit se auzi glasul apaului exclamnd cu necaz:
Uf!
Uf, i rspunse prietenul su, cpetenia mixtecailor, tot att de nciudat.
Urm iar o tcere.
Ce zici de afacerea asta? l ntreb dup un timp Mariano pe Sternau.
Nimic, ce vrei s spun! rspunse acesta ngndurat. Nu cumva i-ar putea
reui s-i desfaci peste noapte lanurile?
Cu neputin.
Atunci trebuie s ne supunem soii, n-avem ce face.
Glasul doctorului prea linitit dei furia i clocotea n piept. Erau toi brbai
care nu se temeau de moarte i primejdii, nedeprini s se vicreasc, tiind c
numai sngele rece i poate salva.
~ 203 ~

Tlharul la e pierdut dac ndrznete s se apropie de un fir de pr din
capul Karjei, sora cpeteniei mixtecailor, zise Ucigtorul-de bivoli scrnind din
dini, cci gndul lui era numai la ea, nicidecum la primejdia n care se afla el.
Ticlosul va trebui s sufere chinurile cele mai ngrozitoare, adug cu glas
amenintor cpetenia apailor.
Doar nu vom putrezi noi n afurisitul sta de vas... mormi Anton Unger,
ngrijorat i el de soarta logodnicei sale.
Sternau, care se gndea ntotdeauna n primul rnd la ce era mai important, l
ntreb:
Cum au putut s pun mna pe d-ta? Au ncercat s te sugrume sau ce?
Mi-au pus mna n beregat i m-am nbuit, altminteri nu m lsam eu
prins.
Mare noroc ai avut! Dac te izbeau n cap, rmneai mort pe loc, fiindc rana
de la creier nu e nc pe deplin vindecat, i zise doctorul. i-acum, dragii mei, s
lsm ameninrile i s ne gndim serios la un mijloc de scpare. ncercai s
vedei dac nu poate vreunul din voi s-i rup legturile. Pe mine m-au socotit
pesemne mai primejdios i m-au legat mai strns ca pe oricare, aa c nu pot face
nici o micare. Hai, punei-v puterea la ncercare i vedei dac nu e chip s
sfrmai lanurile.
i urmar sfatul. Un timp oarecare nu se auzi n strmta ncpere dect zngnit
de lanuri i respiraia grea a prizonierilor. Totul fu ns n zadar.
Degeaba! oft Mariano. Trebuie s ne bizuim numai pe o ntmplare, altminteri
nu-i nimic de fcut.
Slab ndejde! rspunse Sternau. Banditul o s caute s se ndeprteze chiar
la noapte de rm. Dac nu reuim s ne eliberm pn atunci, rmnem prizonierii
lui pn o avea el poft s ne ucid sau s ne debarce pe vreo insul pustie ci-ne
tie unde. n drum vom avea ns de luptat nu numai cu el i oamenii lui, ci i cu
elementele naturii. Lanurile nu ni le putem rupe, asta e sigur, doar dac nu le va
reui fetelor s ne procure vreo pil cu care s pilim lanurile. i chiar aa,
primejdia ar fi tot att de mare, fiindc bandiii ne-ar ucide pe loc.
Atunci ce-i de fcut? ntreb Mariano.
Prerea mea e s ne supunem sorii i s nu ne pierdem sperana. Va veni i
clipa salvrii noastre i vom ti s ne rzbunm pentru cele ndurate, fii pe pace!...
Cuvintele lui, spuse cu mult hotrre, i mbrbtar pe ceilali. Toi tceau. Se
auzea doar din cnd n cnd zngnit de lanuri, apoi respiraia regulat a
prizonierilor adormii. Cnd se trezir din somn, neleser din legnarea vasului c
pluteau n larg. ncotro? Nimeni nu tia.
Trecur ceasuri, zile i sptmni ntr-un fel de toropeal din care nu-i scoteau
dect scurtele momente n care li se aducea mncarea. Timpul fusese destul de
prielnic i mai deloc furtun. Vasul nu acostase ns nicieri, plutise fr
ntrerupere, vreme care li se prea prizonierilor nesfrit, pn ce ntr-una din zile
~ 204 ~

tcerea fu ntrerupt de zngnitul ancorei i se auzir paii mai multor marinari
oprindu-se n dreptul uii zvorte.
n sfrit! opti doctorul rsuflnd. Clipa hotrtoare a sosit... dar orice ar fi
mai bine dect gaura asta umed i ntunecoas...
Cineva trase zvorul i se auzi glasul rstit al lui Landola.
Scoatei-le lanurile, dar legai-i att de strns nct s nu se poat mica,
porunci el oamenilor si.
Marinarii fcur ntocmai, apoi i scoaser pe prizonieri sus pe punte i-i trntir
jos ca pe nite buturugi. Nenorociii, care semnau mai mult a stafii dect a
oameni, rsuflar adnc n aerul rece i curat. Ceva mai la o parte, legate i ele
fedele, zceau Emma i Karja, palide i trase la fa ca dup boal. La dreapta lor
se ntindea marea nesfrit, la stnga zrir o insul nconjurat de un cerc de
mrgean de care valurile se izbeau cu furie. Nu se vedea dect-o singur
deschiztur n acest cerc btut de talazuri i aceea att de ngust, nct numai o
luntre trainic ar fi putut rzbate pe insul.
Prizonierii aruncar numai o privire trectoare spre insul, atenia lor fiind
ndreptat spre echipajul vasului-pirat, adunat n jurul cpitanului lor.
Domnilor, zise Landola prizonierilor, am ajuns la destinaie. Insula aceasta v
va fi de acum ncolo locuina. Nu vei ti niciodat cum se numete i unde se afl
cci nu e cunoscut de nimeni i nici nu e n calea vapoarelor. Vei gsi aci fructe,
pete, psri i vnat destul, precum i izvoare cu ap limpede ca s v potolii
setea. Armele pe care vi le-am luat nu vi le dau napoi, dar v putei face lauri,
arcuri i sgei pentru psri i slbticiuni, pentru hran i mbrcminte. V-am
spus i v repet c mprejurrile vor hotr dac ne vom mai vedea sau nu. Dac
vei zri vreodat un vas apropiindu-se s tii c nu poate fi altul dect al meu.
Acum, oamenii mei v vor trece ntr-o barc printre stnci la rm. Dup ce se vor
ndeprta ei, v putei rupe legturile frecndu-le de bolovanii ascuii. Rmnei
sntoi, domnilor i doamnelor!
Prizonierii tceau. Barca vslit cu ndemnare de ctre marinarii lui Landola
trecu prin deschiztura ngust dintre stnci i dup ce prizonierii fur debarcai pe
rm, porni s se ntoarc la vapor.
Sternau se apuc numaidect s-i frece legturile minilor de un col de stnc
i reui n cele din urm s le rup. Cu minile libere acum, apuc un pietroi
coluros i le tie i pe cele de la picioare. n curnd fur i ceilali liberi.
Ucigtorul-de-bivoli ridic mna i, artnd spre nav, spuse:
Cred fraii mei c am putea cuceri marea barc a dumanilor notri?
n ciuda seriozitii situaiei n care se aflau, Sternau zmbi i declar:
Acest lucru nu e posibil!
Ucigtorul-de-bivoli art cu mna valurile caic se izbeau de stnci i insist:
Le e team frailor mei de aceste valuri? Cpetenia mixtecailor poate nota n
orice ap!
~ 205 ~

Numai c nainte de a putea iei de aici, vasul a i plecat. Uite c i i ridic
pnzele. Care nottor ar putea s-l ajung din urm?
Aa s-a i ntmplat. Corabia i reluase cursa i, fiind un velier bun, a i reuit
s parcurg o distan apreciabil, astfel c n scurt timp, insula, care nici nu era
prea mare, dispru din ochii echipajului.
Cpitanul Landola sttea sus pe covert i privea cu ocheanul spre insul. Cnd
nu o mai zri, puse jos ocheanul i zise ntorcndu-se spre timonier:
S-a fcut! Bieii sunt la adpost.
Eti sigur? zise timonierul cu ngrijorare n glas. Dar dac reuesc s scape de
aici?
Fii pe pace, nu mai scap ei ct e lumea i pmntul!... Altceva m ngrijoreaz
pe mine; uite, tia de colo... i art spre marinari.
Pi, s lum i noi msuri... rspunse timonierul zmbind cu subneles.
Aa o s i facem. Acum s ne ndreptm spre insula Pitcairn, hotr Landola.
Hm! exclam timonierul care pricepu numaidect ce avea de gnd Landola.
Vntul era prielnic i vremea frumoas, aa c ajunser n curnd n insula
Pitcairn. Cpitanul cobor o luntre uoar pe ap i se duse singur pe uscat.
Cam bnuiesc eu ce are de gnd... ia s fiu cu bgare de seam, i zise
timonierul.
Cnd se ntoarse Landola, prea foarte nemulumit,.
Mi-a fost drumul degeaba, mormi el. Socoteam s-mi schimb aci echipajul la
repezeal, dar vd c va trebui s mai rmn cteva zile.
N-ar fi bine s ncerc eu, cpitane? zise timonierul care nelegea c nu mai era
sigur de viaa lui pe bord.
Landola i dduse s neleag c vroia cu orice pre s nlture martorii faptei
sale nelegiuite. Dintre toi marinarii, el era singurul care cunotea locul unde se afla
insula misterioas. De-abia acum i ddea seama timonierul ct de primejduit i
era viaa. Landola ns zmbea att de blajin i mulumit, nct i mai trecu spaima.
Bine zici, rspunse el la propunerea timonierului, du-te. Ia i civa oameni
din echipaj cu d-ta, cred c patru, cinci ini ncpei n luntre. i vezi s nu te
grbeti pn mine diminea cnd ridicm ancora, ai tot timpul.
Atunci m duc imediat.
Nu uita s luai i arme cu voi, cu indigenii tia nu e de glumit.
Timonierul se duse n cabina lui s-i schimbe hainele. Dup ce se ndeprt,
Landola rse ironic i mormi ncet n barb:
M-a simit, al dracului! Bine c mi-am gsit ce cutam. Oamenii cu care m-am
neles adineauri mi se par potrivii pentru scopul meu. S-au sturat s trag pe
dracul de coad... Acu s vd cum scap mai repede de sta.
Cpitanul se duse dup timonier. l gsi ncheindu-i haina de zile mari cu
nasturi de metal cu ancore pe ei. Pe msu sclipea un revolver ncrcat.
~ 206 ~

L-ai ncrcat? ntreb Landola, lund revolverul n mn i prefcndu-se c
vrea s-l examineze.
Timonierului, care parc bnuia ceva, i trecu un junghi prin inim.
Bag de seam, cpitane, cu jucrioara asta nu-i de glumit! strig el.
Nici prin gnd nu-mi trece, rspunse Landola apsnd pe trgaci i glonul
ptrunse prin ochiul timonierului care czu fulgerat la pmnt.
Cpitanul alerg pe punte i strig marinarilor:
Timonierul e rnit... s-a mpucat din greeal...
Ddur fuga cu toii n cabin, dar l gsir mort. Vrr cadavrul ntr-un sac, i
legar un pietroi de gt i-l azvrlir n mare nepstori. Martorul cel mai de temut,
singurul care ar fi fost n stare s gseasc insula misterioas, era acum nlturat.
Landola i adun apoi oamenii i le spuse c a gsit aci n port civa marinari,
printre care i un timonier, oameni de isprav, pe care i-a angajat.
Ne cred negustori de treab i deocamdat nu trebuie s afle cine suntem i
nici cum m cheam, ncetul cu ncetul o s-i punem la curent. Voi s v inei gura
i s nu cumva s scpai vreo vorb, ai auzit?
Toi fgduir s fie cu bgare de seam i i primir cu prietenie pe noii
marinari. Cpitanul tia la nceput prin iretlic s le inspire ncredere i,
treptat-treptat, i obinui cu gndul c se afl n slujba unui pirat din cei mai
temui.
De-a lungul unui ir de ani, Landola a reuit s fac mrile nesigure, pn ce
averea pe care reuise s o strng prin mijloacele sale sngeroase, i-a permis "s
se retrag" discret din "afaceri"...

Capitolul XVII - Pantera Sudului

n timp ce Landola pndea n largul mrii ducndu-i prizonierii n insula
ndeprtat i pustie, cei din Europa ateptau n zadar vreo veste de la ei. Dar i n
Mexico lordul Dryden i Amy erau tot att de ngrijorai de soarta lui Mariano. Nici
chiar Pablo Cortejo i fiica lui Josefa nu tiau nimic de soarta lor.
Trecuser sptmni i luni fr ca nenorociii s dea vreun semn de viaa. Drept
e c situaia politic a Mexicului era att de tulbure nct vetile ajungeau cu greu
pn acolo. Preedintele Herrera, adversarul politic al lui Juarez, fusese nlocuit la
sfritul anului 1850 cu altul, apoi iar altul, cci domnia fiecruia era de scurt
durat. Juan Alvarez, de obrie indian, ca i Juarez, supranumit pentru cruzimea
~ 207 ~

lui Pantera Sudului, dar care n adncul sufletului su s-a dovedit a fi un adevrat
patriot, n cele din urm i-a depus mandatul din proprie iniiativ. El a fost urmat
de Ignacio Comonfort, care l-a numit pe Juarez ministru de interne i preedinte al
tribunalului suprem, titlu care echivala cu acela de vicepreedinte al republicii
mexicane. Adversarul lui Comonfort fu generalul Miguel Miramon, omul care mai
trziu trecu de partea mpratului Maximilian, trimisul lui Napoleon al III-lea,
trdndu-i astfel ara.
Era n anul 1857. Trecuser apte ani de la dispariia lui Sternau, Mariano i a
celorlali, ntr-o zi apru n oraul Mexico un clre mai n vrst, plin de praf, care
prea s fi venit de departe, n urma lui clreau civa argai, tot att de bine
narmai ca i el, care aduceau cu ei un catr cu o povar care, dei nu era mare,
prea s fie foarte grea, judecnd dup oboseala catrului. Btrnul i opri calul n
faa tribunalului, descleca i-l ntreb pe portar dac poate vorbi cu Excelena Sa,
senior Benito Juarez.
Omul l msur cu privirea i-i rspunse dispreuitor:
Nu prea cred.
Pentru ce nu?
i-a spus dumnealui s vii?
Nu.
Atunci ateapt. Cere mai nti o audien.
Altminteri nu se poate?
Fr audien nu primete dect pe prieteni.
Pi i eu sunt un prieten.
Atitudinea mndr a btrnului l impresiona pe portar.
Cum te cheam pe d-ta, senior?
Pedro Arbellez i sunt proprietarul haciendei del Erina.
O, atunci e altceva, senior! Venii de departe, de aceea suntei n halul sta.
Pi... s m iertai i dumneavoastr, dar vedei c vine mult lume la el ca s cear
dreptate i n-are bietul om vreme s rsufle.
Arbellez fu condus de un servitor ntr-o ncpere destul de mare, unde vzu
civa ini ntini n hamac i fumnd. Unul din ei era Benito Juarez.
A, senior Pedro Arbellez! zise el sculndu-se n picioare la vederea musafirului.
Nu te-am mai vzut de acum apte ani, cnd i-am arendat Vandacua. Ce te aduce
la mine?
i-am adus arenda moiei, senior, rspunse btrnul. i-apoi, a vrea s-i
mai fac i o mare rugminte.
De ordin particular?
Nu, am venit s m adresez judectorului suprem.
Bine, vei fi ascultat. Te rog s m lai mai nti s termin cu domnii acetia.
ezi colo pe mas, c alt loc n-am. Aadar, senior, urm el adresndu-se unui
~ 208 ~

individ mai trecut, cu ochii sfredelitori, am pus s te aduc din nchisoare ca s
sfresc odat pentru totdeauna cu afacerea dumitale. Nu cumva i s-a stins igara?
Nu, senior.
Foarte bine, acum s revenim la fapte. De ct timp eti nchis?
De trei sptmni, senior.
Ru, foarte ru... O s am eu grij ca judectorii s fie ceva mai expeditivi. Ai
fost condamnat?
Nu nc i sper c nu voi avea s m plng de dreptatea Excelenei voastre.
Sunt sigur, zise cu amabilitate Juarez. Nu voi nedrepti pe nimeni, fii pe
pace... Aadar, e vorba parc de un fleac de mpuctur, nu?
Da.
i glonul n-a dat gre?
A nimerit-o pe cucoan drept n cap. Sunt bun ochitor.
Aa? mi pare foarte bine fiindc, vezi d-ta, acetia sunt din ce n ce mai rari i
avem trebuin de ei n vremurile astea. Dar, m rog, pentru ce ai mpucat-o?
Fiindc mi-a spus pe leau c vrea s se mrite cu altul. Eu am rugat-o cu
frumosul s m ia pe mine i fiindc n-a vrut, am mpucat-o.
Dup cum vd, e ct se poate de simplu: n-a vrut s te ia i dumneata ai
mpucat-o. Fiecare trebuie s trag consecinele faptelor sale. Dar ia poftim o
igar, vd c a dumitale s-a stins, zise Juarez ntinzndu-i o igar. Tatl doamnei
n-a avut de lucru, urm el i a fcut plngere mpotriva dumitale, aa c trebuie
s-i dau curs, n-am ncotro. i zici c ai mpucat-o?
Da.
i a murit?
Pe loc.
Atunci o s sfrim repede cu pedeapsa. La lege scrie c moartea se pltete cu
moarte, deci o s fii i dumneata mpucat. Eti mulumit, senior?
Omul holb ochii. Nici prin gnd nu-i trecuse c s-ar putea aa ceva cnd l
vzuse pe Juarez att de prietenos i binevoitor.
Dar, Excelen... murmur el ngrozit.
Sst! zise Juarez ntrerupndu-l. Ce atta vorb pentru un lucru mai limpede
ca lumina zilei? Dumneata ai mpucat-o pe ea i noi o s te mpucm pe d-ta.
Fiecare trebuie s trag consecinele faptelor sale dup cum i-am spus adineauri.
Eti bun s-mi dai un foc? Aa.
Juarez i aprinse igara de la cea a ucigaului, bg apoi dou degete n gur i
fluier ascuit. Intrar doi poliiti.
Dai-mi o foaie de hrtie i un condei, le porunci el.
Lu hrtia, o aez pe genunchi, scrise cteva cuvinte i o ntinse ucigaului.
Poftim senior, asta e condamnarea. Cred c n-ai nimic mpotriv ca s fii
executat imediat, nu-i aa?
Omul se fcu pmntiu la fa.
~ 209 ~

Excelen... V rog... bigui el.
Sst! l ntrerupse Juarez zmbind prietenos. Te-ai plns adineauri c ai fost
inut trei sptmni n prevenie, era de datoria mea s-i dau satisfacie. Aadar,
vei fi mpucat imediat. Dar parc i s-a stins igara, stai s i-o aprind. i-acum, te
rog s m ieri, senior, mai am i alte treburi. Umbl sntos.
Se nclin politicos n faa condamnatului, acesta i rspunse la fel, apoi iei
nsoit de cei doi poliiti. Juarez tcu ascultnd cteva momente cu ncordare,
pn ce auzi cteva mpucturi, pe urm se ntinse n hamac i zise:
S-a isprvit! Ei, ce spui de felul cum fac eu judecata, senior Arbellez?
Mi se pare cu totul deosebit, senior, rspunse btrnul, care privise
ncremenit la scena petrecut sub ochii lui.
Dar practic, scumpul meu Arbellez, zise zmbind Juarez. Dreapt,
prietenoas i expeditiv, aa trebuie s fie justiia dup prerea mea.
De aceea s nu ne pierdem timpul degeaba. Zici c mi-ai adus arenda?
Da, o s numr numaidect banii, sunt afar, n desagii de pe catr.
Nu e nevoie dragul meu, tiu c nu o s m neli d-ta. Acum spune-mi,
rogu-te, despre ce rugminte e vorba?
Vezi c n-o s se poat hotr aa de repede ca o condamnare la moarte,
senior!
Nu face nimic, o s vedem noi. Despre ce e vorba?
Am venit s cer dreptate judectorului pentru mine i pentru ai mei, senior
Juarez.
mpotriva cui?
mpotriva multora. O s fie o poveste cam lung, senior, dar inima mea de tat
a suferit i sufer nc att, nct te rog s m asculi cu rbdare.
Vorbete, bunul meu Arbellez, o s te ascult pn la capt. Dar ia aprinde o
igar.
N-o s pot fuma de plns i amar, senior.
Ba da, ba da, moule, uite, ine... zise Juarez, i-i ntinse o igar.
Btrnul i aprinse igara apoi ncepu s povesteasc tot ce avea pe suflet.
apte ani ele zile am purtat cu mine durerea fiindc nu era nimeni n
nenorocitul sta de Mexic care s-mi fac dreptate. Acum am venit la dumneata
s-i spun psul fiindc te tiu om drept i cu dragoste de ar, ncheie Arbellez cu
lacrimi n ochi.
Indianul l ascultase n tcere, fr s-l ntrerup o clip. Acum cobor din hamac
i ncepu s se plimbe de colo pn colo prin camer. n cele din urm se opri n
faa arendaului i-i zise:
Dac mi-ar fi povestit altul i nu d-ta, senior Arbellez, nu i-a fi dat crezare. Te
tiu ns om cu scaun la cap i chibzuit i sunt convins c tot ce mi-ai spus e
adevrat. De aceea i fgduiesc s te ajut. Cum i n ce fel nu tiu nc nici eu.
Trebuie s fac cercetri, s aflu ce trebuie s tiu i cnd voi fi isprvit cu ele, fii
~ 210 ~

sigur c-i voi pedepsi dup cum merit pe vinovai pentru nelegiuirile lor. Mai stai
mult n ora?
Da, am ceva treab cu lordul Dryden.
Da? i ce anume?
A vrea s-l rog s-mi fac un mare bine. i-am spus adineauri c
Sgeata-trsnetului a primit n dar nite lucruri de mare pre din comoara aflat n
peter. Frate-su are acas n ara lui un nepot, un biat foarte iste care promite
s ias ceva de seam din el i logodnicul fiicei mele hotrse acum apte ani,
nainte de a disprea fr urm, s-i dea lui jumtate din aceste bogii. Cum de
atunci vremurile au fost att de tulburi n-am avut cum s i le trimit i tiu c
biatul are acum trebuin mai mult ca oricnd de ele. De aceea le-am adus s i le
predau lui sir Dryden ca s le expedieze n Europa.
Las-le s le trimit eu, e mai sigur aa. Dac le-ar trimite englezul ar fi n
primejdie s fie jefuite pe drum de civa bravos
3
de-ai notri, pe cnd aa, n-ar
cuteza nici un mexican s se ating de un lucru presupus c ar fi proprietatea mea.
Voi trimite lucrurile la vreo banc din Germania i aceasta le va preda biatului.
Cum l cheam pe biat?
Kurt Unger i st la un conac al unui cpitan Rodenstein, lng oraul Mainz.
Bine, o s-mi notez toate astea ca s nu le uit. De altfel, a fi de prere s
rmi mai bine la mine dect la englez, ct timp vei sta n ora. S-ar putea s am
nevoie de dumneata n cursul cercetrilor i e de dorit s te am la ndemn.
Arendaul iei n curte i puse ndat s se descarce desagii. ntr-unui erau
lucrurile de pre druite de indian germanului, n cellalt banii arendei, pentru care
primi o chitan n regul.
Cnd Juarez desfcu pachetul cu lucrurile druite de cpetenia mixtecailor,
rmase ncremenit.
Dios! strig el, ce bogii! apoi adug cu privirea ntunecat: Comoara din
petera regilor ar putea fi nlarea Mexicului, dar locuitorii lui nu sunt vrednici de
aa ceva... Cpetenia mixtecailor are dreptate, taina trebuie s moar odat cu el.
i zici c aici e numai jumtate din ce i-a druit ginerelui dumitale?
Da.
i cu jumtatea cealalt ce-ai fcut?
Am ngropat-o ntr-un loc bine tinuit.
i vrei s trimii atta bogie n Germania unui copilandru care nici mcar nu
va ti cum s-o foloseasc?
Se poate s ai dreptate, senior, dar n-am ce face, aa a hotrt cpetenia
mixtecailor i trebuie s-i mplinesc voia.
Aa e, ai dreptate, s sperm ns c atta avuie nu va cdea n mini
nevrednice, ncheie Juarez. Apoi se apropie de un dulap, scoase din el un registru i
zise dup ce-l cercet atent: Uite, vd aici c la Mainz se afl o banc "Voigt i

3
Numele dat n Mexic bandiilor care jefuiau pe cltori la drumul mare.
~ 211 ~

Wallner"; pare s fie de ncredere. S trimitem lucrurile acolo. Vrei s adaugi cteva
rnduri?
O, senior, nu prea sunt ndemnatic la scris, dar o s-o rog pe miss Amy
Dryden s scrie ea pentru mine.
Bine, s-mi aduci nc azi scrisoarea, fiindc vreau s expediez chiar mine
lucrurile. Vor fi nsoite de o escort puternic i o s le i asigur aici la vreo
societate. i acum, s facem un inventar amnunit i o chitan cum c am primit
tot ce scrie n el.
Senior Arbellez! Ce plcere! rosti Amy Dryden cnd l vzu pe btrn intrnd
pe u. mi aduci vreo veste... ai aflat ceva?
Din nefericire nu, seniorita. De cnd am fost ultima dat aici n-am mai aflat
nimic despre dragii notri disprui, rspunse btrnul amrt. O s-i spun ns
numaidect ce m aduce la d-ta, adug el i-i povesti de ce-a venit.
n vreme ce povestea el, o tnr fat, o metis adic din tat alb i mam
indian care prea s fie duea (domnioara de companie) englezoaicei, se afla n
salon i-i fcea de lucru prin camer ascultnd atent la cele ce povestea btrnul.
Fata, sub aparena ei de blndee i supunere era foarte viclean i prefcut.
i inea ochii plecai i, aparent, citea dintr-o carte. Dar dac cineva s-ar fi uitat
bine la ea, ar fi putut observa c, de fapt, urmrea cu mare atenie vorbele
btrnului. Se uita din cnd n cnd pe sub gene la cei doi, privirea ei semnnd cu
aceea a unui animal de prad care ar ataca cu mare plcere, dar care nu o face din
team. Un bun cunosctor de oameni nu ar fi riscat s arate ncredere sau simpatie
acestei tinere.
n timpul acesta, alt discuie avea loc n palatul contelui Fernando de
Rodriganda ntre Josefa, fiica lui Pablo Cortejo i camerista ei, o indian btrn.
Anii care trecuser peste capul ei o fcuser parc pe Josefa i mai urt i mai rea.
Ai vorbit cu fiica-ta? o ntreb ea pe indian.
Nu, rspunse btrna.
Pentru ce nu?
Pentru c n-am vrut s m duc la ea ca s m vad cineva i s ne dm de gol
i nici ea n-a mai fost pe la mine.
Dup cum vd eu, toat truda mea pe care am depus-o ca fata s ptrund la
englezoaic a fost zadarnic. Credeam c dup ce am cheltuit attea parale voi
putea trage ceva foloase n problema care m intereseaz. Dar constat c v lsai
amndou pe tnjal.
O s vie ea cnd o avea ceva de spus, seniorita, fii pe pace. Greu a fost pn a
cptat ncredere stpn-sa n ea, acum o s mearg mai uor lucrurile.
tiu, dar a avut pn acum destul vreme i atept dovada c m pot bizui pe
ea. Aceast Amy trebuie s dispar sau s moar. Ce n-a da eu s tiri ce s-a
ntmplat cu Lautreville i leahta lui! A, aud paii tatii, mi aduce probabil gazete i
nouti. Du-te!
~ 212 ~

Btrna plec. n u se ntlni cu Cortejo, care atept pn ce o vzu
ndeprtndu-se, s fie sigur c n-ascult la u, apoi intr la Josefa. Aceasta vzu
dup bucuria din ochii lui c s-a ntmplat ceva nou.
Ai adus vreo veste? l ntreb ea.
Da, o scrisoare. Am reuit... n sfrit am reuit! zise el vesel.
De la cine-i scrisoarea?
De la unchiu-tu. Na, citete i tu, s vezi... mai bun veste nici c se putea...
Iat ce citi Josefa:

"Drag frate,

n sfrit, dup atia ani, pot s-i dau o veste care e de mare nsemntate pentru
noi. Ieri a fost Landola pe la mine i, dup ce mi-a stors o sum mare de bani, am
putut afla cele ce ne intereseaz. Ticlosul se afl de muli ani n Spania, unde se
stabilise n urma averii adunat din afacerile lui... tii tu ce fel de afaceri. Dup ce i-a
cheltuit toi banii a venit la mine s m buzunreasc i iat ce-am aflat de la el.
Acum civa ani, a dat n portul Guaymas de urmtoarele personaje: Sternau,
Mariano, cei doi frai Unger i de doi indieni, Ucigtorul-de-bivoli i Inim-de-urs.
mpreun cu ei se mai afla sora unuia din indieni i fata lui Pedro Arbellez, arendaul
haciendei del Erina.
Vroiau s se duc toi la Acapulco i cum nu-l cunoteau pe cpitan, i-a luat pe
vasul lui minindu-i c tot ntr-acolo se duce i el. Odat urcai pe bord, i-a legat pe toi
n lanuri i peste noapte a aprins un fitil n cmara cu pulbere, iar el a fugit singur cu
o barc n larg. Vaporul a srit n aer i toi de pe el s-au necat ca oarecii.
Dup cum vezi am scpat de griji. i scriu deocamdat pe scurt, urmnd ca n
scrisoarea mea viitoare s-i dau amnuntele.

Fratele tu iubitor
Gasparino Cortejo".

Josefei i czu scrisoarea din mn i se nglbeni ca ceara. De spaim sau de
bucurie, nu se tie.
Aadar, sunt mori? ntreb ea privindu-l pe tatl ei cu ochii holbai.
Se-nelege. Vezi i tu din scrisoare, rspunse el plin de bucurie.
Toi! O, Dios! i el?
El? Care el?
Adevratul Alfonso, aa-zisul Mariano.
Da. Am scpat de el... i pentru totdeauna. Drept s-i spun, multe nopi n-am
nchis eu ochii din pricina lor. Acum m-am linitit, n sfrit i pot s-mi pun
planurile n aplicare.
Care planuri?
~ 213 ~

Am tcut pn acum ca s nu te tulbur. Uite ce: Dup cum tii, noi avem doi
preedini i nici unul din ei nu e destul de priceput ca s se poat menine. ara
are nevoie de un om i el e destul de bogat ca s-i poat mitui adversarii. Omul
acesta va fi ales preedinte i va pune mna pe averile statului. Omul acela sunt eu!
Tu?! exclam Josefa ncremenit.
Da, eu! rspunse el mndru. Ce i se pare de mirare. Am fost eu n stare s-l
fac pe nepotul meu conte de Rodriganda i pe frate-meu stpn pe avutul familiei al
crui nume l poart, o s-o fac i pe asta. Averea Rodriganzilor se ridic la multe
milioane i eu s nu m-aleg cu nimic: Numai moiile i proprietile de aici din
Mexic preuiesc opt milioane pesos. Acestea trebuie s fie ale mele. De mai mult
vreme sunt n tratative cu Pantera Sudului, dac i ung ochii cu un milion, l ctig
i pe el i pe partizanii lui de partea mea. O s vin zilele astea s stm de vorb,
poate chiar n ast sear. ndat ce-i voi da milionul, i aduce aci, n ora, peste
zece mii de oameni, munteni i indieni liberi, de prin prile sudului, punem mna
pe Benito Juarez i-l mpucm. Cu ceilali o s mearg mai lesne.
Adevrat? spuse Josefa cu ochii sclipind de bucurie.
Nu cumva crezi c aiurez?
Nu, dar mi se pare c visez. Cum adic, eu, Josefa Cortejo, pe care nimeni n-o
ia n seam, s fiu fiica preedintelui, persoana cea mai sus-pus n societate? Cine
i-ar fi putut-o nchipui?... O, cum o s-i calc n picioare cu dispreul meu! Pe toi...,
da, pe toi!
Aa-mi placi! zise Cortejo mndru de odrasla lui. Destul am fost slugile
stpnilor notri, acum s fie i alii slugile noastre... Ce nseamn frate-meu, ce
nseamn fiu-su, falsul conte de Rodriganda, pe lng ce-o s fim noi! Voi fi
stpnul Mexicului, voi face din el un regat i tu te vei mrita cu un prin, da, aa
s tii, cu un prin adevrat...
O, dac s-ar putea! i zici c-i vorba de un milion?
Da, un milion n cap.
Dar de unde s-l iei deocamdat?
N-am dect s vnd una din moiile contelui sau i mai bine, i-o druiesc
Panterei Sudului. Acum, cnd dumanii notri cei mai nverunai nu ne mai stau
n cale, pot face orice fr team.
Bine, bine, dar eti tu sigur c nu a mai rmas nimeni care s tie c Alfonso
nu-i adevratul conte de Rodriganda?
Chiar dac, n-are cine s m trag la rspundere.
Nici arendaul Arbellez sau Maria Hermoyes, care s-a refugiat la moia lui?
Odat preedinte, i am eu n mn.
Sau Roseta de Rodriganda, actuala doamn Sternau?
I s-a dat partea ei de motenire i h-are de ce s se mai amestece.
Dar cpitanul Landola, care cunoate toat trenia?
~ 214 ~

i astupm gura cu bani, i-apoi are tot interesul s tac, fiindc intr i el n
belea.
Dup cum vd, n-are de ce s-mi fie fric. Ah, de-a putea s m rzbun i pe
Amy Dryden, a fi cea mai fericit fiin de pe pmnt.
Tot ce se poate, nu se tie ce ne rezerv viitorul. Sper ns c dac se ivete
prilejul n-o s faci nimic pn ce nu-mi vei cere mai nti mie sfatul. Aa, acum tii
totul. Eu m duc la preedinte. Cu ct m-oi vr mai bine pe sub pielea lui, cu att
mi va fi mai lesne s izbutesc n planurile mele. La revedere draga mea... Viitoare
prines...
Da revedere, viitor domn preedinte al republicii, rspunse Josefa rznd i
srutndu-l cu dragoste.
La cteva minute dup plecarea lui Cortejo, cineva btu la u i n prag apru
camerista lui Amy Dryden, spioana Josefei Cortejo.
A, n sfrit! zise aceasta din urm cu necaz. Credeam c ai uitat c eti pltit
de mine ca s m slujeti dup cum i-am poruncit. Ei, e ceva nou?
Da i ceva foarte important chiar, rspunse metisa zmbind viclean.
Hai, spune repede, fcu Josefa nerbdtoare.
Ndjduiesc c vetile pe care vi le aduc, seniorita, vor fi rspltite dup cum
merit, zise camerista ntinzndu-se cu obrznicie ntr-un hamac.
Josefa se strmb, dar nu zise nimic.
nti, ncepu camerista fr s se sinchiseasc de privirea pe care i-o arunc
Josefa, Pedro Arbellez a fost astzi pe la noi.
Cine? Arendaul de la del Erina? strig ea cu mirare.
Chiar el. Venea de la Juarez, care l-a poftit s rmn la el.
Santa Madonna! Asta ce-o mai fi?
Nimic ngrijortor. Am auzit tot ce-a vorbit cu miss Amy fiindc m aflam acolo
cnd a venit. Zicea c a adus arenda moiei pe care i-a predat-o lui Juarez i o
grmad de giuvaeruri care trebuie expediate nu tiu unde.
Josefa i stpni impresia pe care i-o fcuse vestea aceasta i zise:
Ceea ce spui nu m prea intereseaz; s-auzim cealalt veste.
Dac asta nu v intereseaz, n-o s v intereseze nici cealalt, urm cu o
nepsare prefcut camerista.
Spune, s vedem.
n casa lordului se afl n momentul de fa muli, foarte muli bani.
Ah! exclam Josefa cu ochi sclipitori.
Da, cteva milioane. Am auzit-o pe miss Amy spunndu-i arendaului c au n
pivnia casei vreo cinci milioane de pesos i nu tie cum s expedieze banii de fric
s nu-i fie jefuii n drum spre vapor. Banii nu sunt ai lui sir Dryden ci ai
capitalitilor englezi care i-au mprumutat statului mexican i acum au fost
achitai.
~ 215 ~

Nici asta nu m intereseaz, zise Josefa dei cu greu i putea stpni bucuria.
tii unde se afl pivnia?
Da.
E mare?
Foarte mare. E desprit n dou. n fa e cmara, pe urm o u grea,
zbrelit i n spatele ei casa de fier.
De unde tii toate astea?
Am auzit-o pe miss Amy spunndu-i arendaului. Zicea c numai aa poi fi
sigur de bani.
Zu? Dac afl cineva i se strecoar n pivni?
Cu neputin, fiindc n fiecare sear cheile se predau lordului n mn, iar
cheia de la ua zbrelit o poart ntotdeauna la el i nu o d nimnui. Seara le
ncuie pe toate n sertarul cu ncuietoare secret al msuei lui de noapte.
Aadar nu se poate apropia nimeni de bani. Dei nu mi-ai spus cine tie ce
lucru interesant pentru mine, ine cinei piese de aur i vezi dac poi s afli ce s-a
fcut cu fata arendaului i cu unul Mariano de Lautreville, care au disprut de mai
mult timp. Acum poi s pleci i ine-m la curent cu tot ce se petrece n casa
lordului. Pentru ca apoi, dup ieirea cameristei, s strige: Am gsit! Ceasul
rzbunrii a sosit n sfrit! Ah, de-ar veni mai repede Pantera Sudului.
Dar acesta nu veni nici n ziua aceea i nici n ziua urmtoare, ci tocmai a treia
zi. Spioana venise n ziua aceea s-i spun c Pedro Arbellez plecase. Josefa nu
spusese tatlui ei nimic din cele ce aflase de la camerist relativ la milioanele din
pivnia lordului.
Cum stteau ei seara amndoi de vorb n camera lui Cortejo, o umbr se
strecur pe nesimite nuntru. Josefa ip speriat, dar umbra se apropie i-i fcu
semn s tac. Cnd se ivi n lumina lmpii, vzur un om mbrcat n haine de
argat, dar armele bogate pe care le purta la bru dovedeau c nu era ceea ce vroia
s par. Chipul i cuttura lui ptima artau obria lui indian. Era Juan
Alvarez, supranumit Pantera Sudului.
Vai cum ne-ai speriat, senior Alvarez! zise Josefa tremurnd nc de spaim.
Te ateptm de trei zile. Poftim de ezi.
Indianul o privi cu rceal i-i zise lui Cortejo:
Vin prin ntunericul nopii ca s nu m vad nimeni i vd c dau de o muiere.
E fiica mea, se scuz Cortejo.
Tot muiere e, rspunse indianul cu dispre.
Josefa fcu un pas spre el i-i zise cu trie:
Nu cumva crezi c mi-e fric de Pantera Sudului! Sunt eu vinovat c m-a
fcut Dumnezeu femeie? Oare nu sunt brbai mai slabi ca o muiere, de ce n-ar fi i
printre femei firi de brbai? Tatl meu nu face nimic fr tirea mea i nu tiu s
se fi cit vreodat. i voi dovedi ndat c sunt vrednic de ncrederea dumitale i
c tiu s m port ca un brbat.
~ 216 ~

Pe buzele subiri ale indianului se ivi un zmbet ironic.
Vorbeti ntr-adevr ca un brbat, dar ca s vd c nu te lauzi, i zise Pantera
Sudului adresndu-i-se, dovedete-o. Eu nu sunt omul care s-i ncredineze
oricui taina, senior Cortejo. S vorbim acum despre afacerea noastr.
Poftim de ezi, l invit Cortejo artndu-i un scaun.
Nu, rspunse indianul ncrucind braele pe piept i privindu-l cu ochi
fulgertori pe spaniol, o s vorbesc stnd n picioare. Deoarece ai o prta fr s
m fi ntrebat mai nti dac-i dau voie, s sfrim repede. Unde sunt banii?
Nu-i am nc n mn.
Atunci nu mai avem ce discuta, zise indianul i se ndrept spre u.
Cortejo ns l apuc de bra i-l opri.
Stai puin, senior, s-i explic. Am spus c nu-i am nc, de, un milion nu e un
fleac! Am ns proprieti i oricare din ele preuiete mai mult dect att. Vnd o
moie i-i dau banii, sau i-o fac danie, ca i cnd ai fi cumprat-o. Ei, ce zici?
Ai dumneata dreptul s-o vinzi sau s-o druieti? l ntreb indianul.
Da.
Moiile sunt proprietile dumitale?
Nu, dar sunt mputernicit de contele de Rodriganda s fac ce vreau cu averea
lui.
Treaba dumitale, eu ns nu cred. Mie nu-mi trebuie o hacienda druit, pe
care mai curnd sau mai trziu s fiu silit s-o dau napoi. Rmi sntos.
Indianul vru iar s plece, dar de data asta Josefa fu aceea care-l opri.
Stai un pic, senior, o s pun eu mai bine la punct lucrurile.
Indianul zmbi ironic i rspunse plictisit:
La ce atta vorbrie! Cum o s poat pune la cale o femeie o afacere, cnd
brbatul care trebuie s-o fac n-are parale! i mie bani mi trebuie, nu vorbe!
O s-i ai, fii pe pace!
Cnd? ntreb el cu rceal.
Cnd pofteti.
Un milion?
Nu, cinci.
Indianul fcu mirat un pas napoi.
Seniorita nu e n toate minile! zise el. Cortejo o privi i el nedumerit. Ea ns
urm:
O s v vorbesc mai lmurit. Tata i-a fgduit un milion, senior. Avea intenia
s i-i numere aici, pe mas i puteai s bagi foarte linitit banii n buzunar, fr
cea mai mic osteneal. Eu i ofer nc patru pe deasupra, dar cu dou condiii:
Care?
S i-i iei singur i s te ii de fgduiala dat tatii.
Unde se afl banii?
~ 217 ~

O s-i spun, dup ce-i vei da cuvntul de onoare i ne vom nelege asupra
unui alt punct.
Bine, vorbete!
Alvarez i ncrucia iar braele pe piept i-i ainti privirile lui sfredelitoare
asupra fetei, care urm:
Exist dou persoane care trebuie s cad prada rzbunrii mele. Aceste dou
persoane trebuie s moar sau s dispar pentru totdeauna undeva n muni unde
eti dumneata atotstpnitor. O femeie i-un brbat, adic tatl i fiica. Au n
posesia lor cinci milioane bani lichizi i locuiesc aici n ora. tiu locul unde se afl
aceast sum i felul cum se poate ajunge acolo. Dumneata s te duci singur s-i
iei banii. Vei lua apoi cu dumneata pe aceste dou persoane ca s le faci s dispar
odat pentru totdeauna. Dup ce vei fi reuit s dai lovitura, vei considera ca dat
milionul fgduit de tata i te vei ine de cuvnt. Numai cu aceste dou condiii i
voi spune cine sunt persoanele i unde se afl banii.
Aa, acum neleg eu despre cine e vorba, strig Cortejo. i eti sigur c se
afl ntr-adevr acolo o sum att de mare?
Foarte sigur, mi cunoti doar destul de bine spioana.
Acum indianul i puse mna pe bra i zise cu adnc seriozitate:
Seniorita, Pantera Sudului nu e omul care s se lase tras pe sfoar i mai ales
de o femeie. Dac m-ai minit va trebui s te omor.
N-ai dect, rspunse ea privindu-l cu ndrzneal. Sunt sigur de ceea ce
spun.
Dac-i aa, eti ntr-adevr brbat nu femeie. Cine pune mai mult pre pe
rzbunare dect pe bani e vrednic de ncrederea mea. Primesc condiiile i sunt gata
s m in de cuvnt.
n sfrit, Josefa reuise. Obrajii ei uscai se mbujorar. ntreb totui:
i pe prizonieri i iei cu d-ta?
Da.
i-i dai tatei o chitan pentru cele cinci milioane?
Da.
i-l ajui ca s devin preedinte al republicii?
Da.
Bine, d-i mna i jur.
Indianul i ntinse lui Cortejo mna i zise solemn:
Jur c m voi ine de cuvnt, dac e adevrat cele ce am auzit. i-acum,
spune-mi unde se afl banii, seniorita.
l cunoti pe lordul Dryden, ambasadorul Angliei?
Indianul o privi ncordat; printre buzele lui se strecur un uierat.
El e? ntreb Alvarez oarecum bnuitor.
Da. Te miri, nu-i aa, sau poate c i-ai luat seama?
Nu, vorbete mai departe.
~ 218 ~

Pivnia casei sale e desprit n dou; n fund se afl, aprat de o u grea de
fier, locul unde i are casa cu bani. Cheile ambelor ui le ine n sertarul secret al
noptierei din camera lui de dormit.
Ajunge, seniorita. Vezi s fii mine acas.
Pentru ce?
Fiindc voi veni s-mi iau banii i trebuie s fii i dumneata de fa.
Eu? zise ea speriat. Ce-amestec am eu n treaba asta?
Nici unul. Te voi ascunde ntr-un loc unde s nu te poat vedea nimeni. Dac
gsesc ntr-adevr banii unde zici c sunt, te aduc nevtmat acas; dac m-ai
minit ns, vei fi spnzurat de ua pivniei.
Dios! Dar dac banii se afl totui acolo i dumneata nu poi ajunge pn la
ei?
Atunci nu eti dumneata vinovat i eu m in de cuvnt. Vezi c procedez
cinstit. Dac mine sear cnd voi veni s te iau nu te gsesc acas, suntei i
dumneata i tatl dumitale pierdui.
Pantera Sudului nu mai atept rspunsul i iei pe u, lsndu-i pe Josefa i
pe Cortejo ntr-o dispoziie nu tocmai plcut. Ce-ar fi s se fi nelat spioana?
Indianul nu auzi presupunerea aceasta pe care cei doi o fcur cu glas tare n urma
lui. Se strecur prin coridorul cufundat n bezn ca i cnd ar fi fost la lumina zilei
i cu pai uori de pisic iei n curte, sri peste zid i dispru n noapte. Ajunse la
malul unui canal mrginit de copaci unde l ateptau civa ini ghemuii la
pmnt. Se auzi un glas n oapt:
Tat, tu eti?
Da, Diego, rspunse el. nclecai i s plecm.
Srir i ceilali n picioare, scoaser caii ascuni pe dup copaci i pornir n
trap.
Pantera mergea n fruntea trupei mpreun cu Diego. Caii preau s cunoasc
drumul i clreii i lsau n voie. Domnea o tcere adnc. Deodat Pantera rupse
tcerea i zise fiului su:
i aduci tu aminte cum l-am izgonit noi din Mexic pe preedintele Santa Ana
4
,
Diego?
Da.
A fost o lupt de strad grozav n care grupuleul nostru de oameni era ct
p-aci s fie complet distrus.
Aa e.
M-am ales i eu cu o neptur de pumnal n piept i o lovitur n cap care
m-a dobort la pmnt. Cnd mi-am venit n simiri, m aflam ntr-o camer
frumoas, culcat ntr-un pat moale i curat.

4
n 1855.
~ 219 ~

Era n casa lordului Dryden. Credeam atunci c o s te pierd, cci rnile tale
preau s fie mortale. Te-au ngrijit ns ca pe un copil al lor i ai scpat de la o
moarte sigur. Am fcut atunci jurmnt s le fim recunosctori.
N-am avut nc prilejul.
l avem acum. E vorba ca mine sear s clcm casa lordului, s-l jefuim i
s-l ucidem pe el i pe fiica lui. O s le dau ns dovada c Pantera Sudului tie
cum s-i arate recunotina. Le voi lua banii, dar de ucis nu-i voi ucide, ci i voi
trimite departe n munii Chiapa ca prizonieri. Nu trebuie s se afle niciodat cine
le-a luat banii. De acolo i voi preda altcuiva, care i va duce n locul destinat, unde
vor sta atta timp ct voi crede eu de cuviin.
Despre ce sum e vorba?
Cinci milioane de pesos.
Tnrul tcu. Suma era att de mare nct i lu graiul i-i tie aproape
respiraia.
A doua seara lordul Dryden, care de-abia sfrise de scris un raport amnunit
pentru Anglia, sttea de vorb cu Amy, discutnd despre vizita btrnului Arbellez
i dispariia prietenilor lor att de dragi. Amy era stpnit de o melancolie,
profund i lordul cuprins de o nervozitate neneleas. Era stul pn peste cap de
zpceala i situaia tulbure a Mexicului i i era dor de o ar panic, cu oameni
linitii i de treab. n sfrit i spuser noapte bun i lordul se retrase n camera
lui. Era trziu i toi ai casei dormeau.
Trecu pragul, aprinse lumnarea, se apropie de noptier, aps pe un resort,
bg nite chei n sertar, apoi l nchise la loc.
n vremea asta nu vzu c de sub pat doi ochi urmreau cu nfrigurare fiecare
micare a lui. Lordul se dezbrc, stinse lumnarea i se culc. Peste puin,
respiraia lui regulat arta c a adormit.
Ai bgat de seam unde e resortul? opti cuiva un glas de sub pat.
A putea s-l gsesc cu ochii nchii, fu rspunsul.
Atunci, la treab!
Cei doi ieir fr zgomot de sub pat. Unul din ei scoase o basma din buzunar,
turn cteva picturi dintr-o sticlu, se apropie de cel adormit i-i trecu binior
basmaua pe sub nas, apoi, cnd respiraia lordului nu se mai auzi, i aps
basmaua pe fa.
Gata! zise el. D ncoa masca!
S-aprind lumnarea?
Da, dar las mai nti perdeaua jos. Aprinser lumnarea, puser lordului un
clu n gur i-l mbrcar.
n vremea asta Amy sttea n camera ei cu spatele la u i rsfoia un album cu
fotografii. Privirile i se oprir la chipul frumos al lui Mariano i din pieptul ei iei un
oftat adnc. Era att de cufundat n gnduri nct nici nu auzi cnd se deschise
ncet ua i n prag aprur cei doi indieni care veneau acum din camera lordului.
~ 220 ~

i fcur semn unul altuia i cel cu sticlua picur iar cteva picturi pe basma. Se
apropiar apoi pe nesimite de fat, unul o apuc de beregat iar cellalt i aps
basmaua pe fa. Cnd simir c nu se mai zbate i luar jos batista.
Ce frumoas e! spuse unul din indieni cu mil.
S nu-i facem nici un ru, rspunse cellalt. Ea l-a scpat de la moarte pe
feciorul Panterei.
Privirea lor czu pe albumul cu fotografii.
Aici sunt chipurile celor dragi ei, zise unul. Hai s-i lum cartea.
Oare n-o s ne certe Pantera?
Parc e nevoie s-o vad?
Bine, ia-o.
Omul iei tiptil pe u i se ntoarse numaidect cu ali indieni. Stinser
lumnrile i pornir ncet cu victimele lor n brae prin coridoarele ntunecoase.
Coborr scara i ieir n curte. Pantera le iei nainte.
n sfrit! zise el cu glas nbuit. M-ai lsat cam mult s atept. Unde sunt
cheile?
Poftim!
De unde ai tiut care sunt camerele lor?
Am intrat peste zi n curte mbrcat n ceretor i am cntat slugilor cntece
vechi de-ale noastre. Czui cu tronc cameristei i am aflat de la ea tot ce-am vrut,
rspunse unul din indieni.
Bine. tii unde se gsete ua pivniei?
Da, chiar aici, sub scar.
Ducei-i acum pe lord i pe fat afar din ora i trimitei-i pe ai notri ncoace.
Ateapt colo n fundul curii. Bgai ns bine de seam. Dac suntei prini n
drum spre cmp pun s v omoare, ai neles?
Indienii plecar cu victimele lor i ali indieni, vreo treizeci la numr, aprur din
umbr i se apropiar de Panter. Acesta descuie ua pivniei. Intrar cu toii
nuntru i naintar spre ua grea de fier care se afla n fund. Pantera vr cheia n
broasc i ncerc s-o descuie; mergea ns greu. La o sforare pe care o fcu se
auzir dou detunturi n acelai timp i doi din indieni czur la pmnt. Ceilali
se oprir ngrozii, numai Pantera era nepstor. Se aplec asupra celor czui, i
pipi i zise:
Sunt mori. Nu m-am gndit c ua are o puc automat cu dou gloane.
Dai trupurile la o parte. Apoi, ca s-i liniteasc oamenii adug: Detunturile nu
pot fi auzite sus n palat. S intrm.
Mica ncpere nu-i putea cuprinde pe toi, dar cei care putur intra nu vzur
altceva dect ase lzi de fier puse jos la pmnt. Nici unul nu tia ce se afla n ele.
eful lor nu gsise de cuviin s le spun c era vorba de cinci milioane de pesos
pe care inteniona s le prade n noaptea aceea.
Ridicai lzile! porunci el.
~ 221 ~

Patru ini de-abia putur slta o lad de la pmnt. Oamenii duser lzile n
curte, urmai de Panter.
Ai auzit vreo detuntur? i ntreb el pe cei doi ini de santinel.
Da, dar ca de la mare deprtare, rspunser ei.
S-a simit ceva n palat sus?
Nu, toi dorm.
Bine. Acum s plecm. Stingei felinarele i lsai-le aici.
Cnd ajunser la poarta zvort pe dinuntru, Pantera i ntreb pe oamenii
pui aici de paz:
A venit crua?
Da, ateapt afar, rspunse una din santinele.
S-a auzit huruitul?
Nu, fiindc roile i copitele cailor sunt nfurate n crpe.
Atunci grbii-v i s plecm. Dincolo de zid atepta o cru tras de patru
cai voinici. ncrcar la repezeal lzile. Dup ce sfrir, unul din indieni ndrzni
s ntrebe:
Dar cu morii ce facem, senior? Nu-i lum cu noi?
Nu, i lsm pe loc i lsm i felinarele, ca s nu fie bnuit englezul c a fugit
cu lzile. Acum, la drum! i bgai de seam, dac vrea careva s ne opreasc,
tragei n el fr preget.
Crua porni. Pantera rmase n strad, scoase din buzunar o hrtie scris i o
arunc peste poart. Se apropie apoi de un col, unde doi indieni pzeau o femeie i
le zise:
Ducei-v de-mi aducei calul.
Dup ce se deprtar, o ntreb pe femeie:
Ei, seniorita, am zbovit mult?
Mult prea mult. mi pierdusem rbdarea, rspunse ea cu ciud.
i s-a prut, rse el.
De altminteri, nu tiu ce nevoie aveai de prezena mea.
Foarte mare, seniorita, zise el cu ironie.
Ai reuit?
Deocamdat da.
Ai luat toate lzile?
Da, toate.
Atunci, te vei ine de cuvnt?
Cu o singur condiie.
Care anume?
S nu lipseasc nici un gologan din cele cinci milioane ct mi-ai spus.
Josefa se nfiora. Camerista i spusese "vreo cinci milioane", dar dac nu vor fi
chiar att?
~ 222 ~

Cred c nu o s te superi dumneata pentru cteva mii de pesos lips, zise ea
ngrijorat.
De, seniorita, nici dumneata dac nu voi mplini fgduiala pe de-a-ntregul,
rspunse el batjocoritor. Ce lipsete din bani o s lipseasc i din fgduiala. Sau,
mai bine zis, dac suma nu e ntreag, m consider dezlegat de cuvntul dat.
E ruinos ceea ce vrei s faci! O s m sileti atunci s spun cine a furat lzile,
strig, ea amenintoare.
i eu cine mi-a spus unde se afl i cum pot ptrunde pn la ele, rspunse el
zmbind cu ironie. A, uite c mi-au adus calul! Rmi sntoas, seniorita. O s te
ntiinez dac suma a fost exact. Noapte bun.
Cu aceste cuvinte indianul ncleca i ddu pinteni calului.
Josefa se ntoarse singur acas turbnd de furie.. i ddea seama c din toat
aceast afacere mieleasc nu se alesese cu nimic.
A doua zi diminea, vestea dispariiei lordului i a lzilor cu bani se rspndi ca
fulgerul n ora. Era ceva att de nemaiauzit nct nimnui nu-i venea s cread,
dei se gsiser urmele lsate de bandii, urme care lmureau perfect cum se
petrecuser lucrurile. Cei doi indieni mori, felinarele stinse, poarta dat de perete
i biletul lsat lui Alvarez nu mai lsau nici o ndoial. Iat ce scria n bilet:

"Asta i ateapt pe toi strinii care vin n Mexic s propovduiasc omenia i n
schimb adun averi de pe urma celor muli, sectuind astfel ara.
Cel a crui rzbunare nu d niciodat gre".

Fptuitorul nu putea fi, deci, un om de rnd. Trebuie s fi dispus de mijloace i
de o ndrzneal neobinuit. Toate cercetrile rmaser zadarnice.
ntrebarea era: ce se ntmplase cu Dryden i fiica lui, care dispruser odat cu
banii? Din nsemnrile lordului reieea c suma se ridica la patru milioane i
jumtate de pesos n aur i bonuri de-ale statului. Cnd Josefa i Cortejo aflar
aceasta, i cuprinse o furie turbat. Aadar nvoiala lor cu Pantera Sudului n-avea
nici o valoare i rmseser pclii. i ca s li se confirme bnuiala, dup cteva
zile primir o gazet care vorbea despre suma furat, pe marginea creia scria cu
creionul:

"M simt dezlegai de cuvntul dat. ntreab-te mai bine dac faci de preedinte i
seniorita Josefa de fiica unui atare demnitar al unei ri ca Mexicul".

Odat cu sir Dryden i Amy, dispru i epistola pe care acesta o scrisese pentru
btrnul Pedro Arbellez n Germania. Nici scrisoarea i nici giuvaierurile trimise nu
ajunseser la destinaie. Juarez luase toate msurile i fiindc nu primise nici un
rspuns, i nchipuise c se gsesc la loc sigur.
~ 223 ~

ntre timp Roseta nscuse o feti, a crei venire pe lume a strnit la
Rheinswalden o mare bucurie n rndul tuturor celor apropiai sau chiar mai
ndeprtai.
Copilul primi numele mamei, Roseta. Bucuria produs de naterea ei era ns
ntunecat, din pcate, de gndurile la cei aflai n deprtri i despre care nu tiau
nimic. Astfel a trecut un an, apoi nc unul i devenea tot mai cert faptul c ei
dispruser, c erau pierdui pentru totdeauna. Odat cu trecerea timpului, Roseta
se considera din ce n ce mai mult ca o vduv. Dac nu ar fi avut fetia, nu ar fi
rezistat dezndejdii. Acum ns ea i revrsa toat grija i dragostea asupra
copilului i asupra btrnului ei tat, care-i recpta, ncetul cu ncetul, forele.
Trecuser trei ani cnd, ntr-o frumoas zi de var, Roseta Sternau s-a dus
mpreun cu tatl ei s se plimbe prin pdure. Se gndeau amndoi la cei dragi, pe
care-i pierduser i la anii care au trecut. Deodat vzur micndu-se ceva printre
tufe i imediat auzir nite voci de copii. Se apropiar i zrir pe feti, cu o
coroni pe cap, mpletit din mldie de brad i de trandafir slbatic i cu una la
fel, n chip de cingtoare, n jurul mijlocului. Kurt, fiul cpitanului Unger, acum n
vrst de doisprezece ani, sttea ngenuncheat n faa ei, ca s o mpodobeasc.
De-a ce v jucai voi? ntreb Roseta.
Pi, pentru c Roseta locuiete aici, n pdure, ea ar vrea s fie numit
Rschen i eu tocmai o mpodobeam ca atare.
De atunci fetiei i se spuse Rschen.

Sfritul volumului 2

Continuarea aventurilor o vei afla n urmtorul volum din "Opere":

Benito Juarez

~ 224 ~

***

E-book realizat dup:

Karl May - Opere 2 Piramida Zeului Soare, din ciclul "De pe tron la eafod"
Editura Pallas, Bucureti, 1994
Consilier editorial: Niculae Gheran
Coperta de: Sergiu Georgescu
Tehnoredactare de: Cristina Gheran
Volum realizat dup: Karl May Die Pyramide Des Sonnengottes

***

O formatare unitar fcut de BlankCd. Pentru a fi evideniat de alte formatri,
fiecare volum va purta pe lng numele fiierului i meniunea: [v. BlankCd]. n
aceai formatare unitar mai putei citi:

Karl May Opere vol.1 Castelul Rodriganda
Karl May Opere vol.2 Piramida Zeului Soare

n pregtire:

Karl May Opere vol.3 Benito Juarez

Not: Dac i-a plcut formatarea i i lipsete una sau mai multe cri formatate
unitar, le poi gsi (cu ctrl+click-stnga) aici.

Atenie: Pentru a v deplasa mai uor prin e-book, plasai cursorul mouse-ului n
Cuprins e-book, pe un anumit capitol, apoi apsai tasta ctrl apoi click-stnga.

~ 225 ~

Cuprins e-book Karl May Opere vol. 2 Piramida Zeului Soare:

Capitolul I - Btrnul Rodenstein ...................................................................................................... 1
Capitolul II - Crciunul n patrie ...................................................................................................... 18
Capitolul III - Pe urmele piratului .................................................................................................... 28
Capitolul IV - De la Veracruz la Mexico .......................................................................................... 45
Capitolul V - "Stpnitorul stncilor" ................................................................................................ 55
Capitolul VI - Juarez ........................................................................................................................ 76
Capitolul VII - Cpitanul de lncieri ................................................................................................ 91
Capitolul VIII - Un duel dublu ...................................................................................................... 102
Capitolul IX - Un tribunal de onoare .............................................................................................. 113
Capitolul X - Rpirea ...................................................................................................................... 125
Capitolul XI - n subteranele piramidei ........................................................................................... 136
Capitolul XII - Pe urmele dispruilor............................................................................................. 150
Capitolul XIII - Inim-de-urs i Ucigtorul-de-bivoli .................................................................... 154
Capitolul XIV - Iscoadele ................................................................................................................ 172
Capitolul XV - Salvai! ................................................................................................................... 180
Capitolul XVI - Pierdui fr urm................................................................................................. 192
Capitolul XVII - Pantera Sudului .................................................................................................. 206
Tabel cri aprute la editura Eden/Pallas: .................................................................................... 226
Coperile originale. .......................................................................................................................... 231

~ 226 ~

Tabel cri aprute la editura Eden/Pallas:

Nr.
vol.

Titlul

Editura

An

Zona geografic

Personaje

Ciclul "De pe tron la eafod"

1. Castelul Rodringanda Pallas 1994
Vestul slbatic, alte
ri
Inim-de-urs, A. Unger, Ucigtorul-
de-bivoli, C. Sternau, alte personaje
2.


Pallas 1994
ri
3. Benito Juarez Pallas 1994
Orient, Vestul slba-
tic, alte ri
4. Plisc-de-uliu Pallas 1994
ri
Ucigtorul-de-bivoli, C. Sternau, K.
Unger, Plisc-de-ului, alte personaje
5. Moartea mpratului Pallas 1994 Vestul slbatic K. Unger, alte personaje

6. Comoara din Lacul de Argint Pallas 1995 Vestul slbatic
Old Firehand, Old Shatterhand,
Winnetou

7. Slujitorii morii Eden 1995 Orient, Sudan-Africa Alte personaje

Ciclul "Satan i Iscariotul"

8. Capcana Pallas 1995 Vestul slbatic Old Shatterhand, Winnetou
9. Omul cu 12 degete Pallas 1995 Orient, alte ri
Kara Ben Nemsi, Old Shatterhand,
Winnetou
10. Rzbunarea Eden 1995 Vestul slbatic Old Shatterhand, Winnetou

Ciclul "n ara leului argintiu"

11. Leul rzbunrii Pallas 1995
America de sud,
Orient, Vestul slbatic
Hagi Halef, Kara Ben Nemsi, Old
Shatterhand
~ 227 ~

12. La Turnul Babel Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi
13. Sub aripa morii Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi
14. Prbuirea Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi

15. Cacealmaua Eden 1996 Vestul slbatic
Sam Hawkens, Old Shatterhand,
Winnetou

16. Testamentul incaului Eden 1996 America de sud Alte personaje

17. Pirat i corsar Eden 1996
Alte ri, Vestul
slbatic
Winnetou, Pitt Holbers, Dick
Hammerdull, alte personaje

18. Mustangul Negru Pallas 1996
Orient, Vestul slba-
tic, alte ri
Old Firehand, Kara Ben Nemsi, Old
Shatterhand, Winnetou

Ciclul "Inimi germane"

19. Derviul Pallas 1996 Orient, Vestul slbatic Sam Hawkens
20. Valea morii Pallas 1996 Vestul slbatic
Old Firehand, Sam Hawkens,
Winnetou
21. Vntorul de samuri Pallas 1996 Alte ri Sam Hawkens

Ciclul "Winnetou"

22. Winnetou Eden 1996 Vestul slbatic
Sam Hawkens, Old Shatterhand,
Winnetou
23. Pe via i pe moarte Eden 1996 Vestul slbatic
Old Firehand, Sam Hawkens, Old
Shatterhand, Winnetou
24. Testamentul lui Winnetou Eden 1996 Vestul slbatic Old Shatterhand, Winnetou
~ 228 ~

25. Old Surehand Pallas 1996 Vestul slbatic
Old Shatterhand, Winnetou, Old
Surehand
26. Taina lui Old Surehand Pallas 1996 Vestul slbatic
Old Shatterhand, Winnetou, Old
Surehand

27. Secretul igncii Eden 1997 Orient, alte ri Katombo. Lilga, alte personaje
28. Insula giuvaierurilor Eden 1997
ri
Katombo, Lilga, alte personaje

Ciclul "n ara mahdiului"

29. n ara mahdiului Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi
30. Lacrimi i snge Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi
31. Ultima vntoare de sclavi Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef

32. Vulturii deertului Eden 1998 Vestul slbatic Old Shatterhand, Winnetou

Ciclu cu Kara Ben Nemsi

33. Prin deert i harem Eden 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
34. Prin Kurdistanul slbatic Eden 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
35. De la Bagdad la Stambul Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
36. Prin vgunile Balcanilor Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
37. n ara schipetarilor Eden 1998 Alte ri Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
38. Schut cpetenia bandiilor Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef

~ 229 ~

Ciclul "Dragostea ulanului"

39. Ultima iubire a lui Napoleon Pallas 1998 Alte ri
Hugo de Greifenklau, Albin de
Richemonte, alte personaje
40. Rzbuntorii Eden 1998 Orient, Alte ri
41. Cpitanul grzii imperiale Eden 1999 Alte ri
42. Nelegiuitul Pallas 1999 Alte ri
43. Glasul sngelui Pallas 1999 Alte ri

din pcate aici s-a oprit seria
"Opere", care ar fi trebuit s numere
74 de volume.

44. La Rio de la Plata - - - - - - - - -

Not: Titlurile puse pe fundal rou
nu fac parte dintr-un ciclu.

Tabelul este posibil s nu fie perfect,
mai ales la rubricile Zona geografic
i Personaje.

Panoplie arme.

Puca cu inte de argint

Dobortorul de uri

Carabina cu 25 de focuri

~ 230 ~

Celebrele arme care l-au influenat n scrierile sale pe Karl May.

~ 231 ~

Coperile originale.

Karl May - Opere Vol.2 - Piramida Zeului Soare (V 1.1 BlankCd)

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Karl May - Opere Vol.2 - Piramida Zeului Soare (V 1.1 BlankCd)

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Karl May Opere vol.

You might also like