danneggiati dal terremoto del 1563, si poteva notare un va e vieni
insolito a quell'ora; e dietro le antiche finestre scorgere in molte
camere dei lumi.
Perch si vegliava s tardi in quel palazzo?
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Il vecchio duca dell'Isola, suo proprietario, era stato colpito la
notte istessa da grave malore, e trovavasi in fil di vita.
L'infermo, che conservava ancora tutte le sue facolt mentali, aveva
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compresa la gravit della sua posizione, e chiesto con istanza di
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confessarsi, non per al solito religioso, ma ad un benedettino,
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giunto da poco in Catania per predicarvi, e tenuto in gran conto da
tutti.
Tal desiderio era stato tosto soddisfatto; ed il frate trovavasi
rinchiuso coll'ammalato nella camera da letto, che aveva gi un
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aspetto mortuario.
In una sala attigua stavano riuniti il figlio e le due figlie del
duca.
Il primo, don Francesco dell'Isola, erede del titolo e dei beni del
padre morente, era un uomo che non varcava i trentacinque anni, ed al
quale nondimeno se ne sarebbero dati di pi ; tanto la sua fisonomia
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regolare e distinta aveva un carattere serio e riflessivo.
Soltanto i suoi occhi neri erano di una vivacit estrema; non si
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poteva quasi afferrare l'espressione di quello sguardo, ma se ne
rimaneva soggiogati.
Quando don Francesco taceva, o fissava gli occhi al suolo,
l'osservatore pi acuto non avrebbe potuto leggere sul suo volto che
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la pi grande impassibilit , l'indifferenza pi altiera. L'insieme del
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di lui aspetto era burbero ed imperioso.
Da due anni era ammogliato. La sua sposa, unica figlia del marchese
del Faro, uno dei pi ricchi signori della Sicilia, morto quasi subito
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dopo quelle nozze, trovavasi nella notte, di cui si parla, ad un
vicino castello con suo figlio, bambino di un anno.
Le sorelle di don Francesco erano molto pi giovani di lui: quantunque
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entrambe belle, presentavano due tipi diversi.
Donna Maria contava poco pi di vent'anni: bionda, dagli occhi
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nerissimi e lucenti, dai tratti fini ed incantevoli, aveva veramente
alcun che di affascinante.
Donna Rosalia, la sorella minore, aveva pure occhi neri: bellissime
trecce, parimenti nere, circondavano perfettamente il suo volto bruno,
pallido e melanconico. Toccava appena i diciassette anni, e non
pertanto sembrava che il dolore avesse gi stampata la sua traccia su
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quella fronte pensosa.
Tutti tacevano.
Aspettavano per entrare dal duca che il confessore ne uscisse: se non
si fosse udito un leggiero bisbiglio nella camera dell'ammalato,
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