A. E.

Van Vogt
IMPERIUL ATOMULUI
UN NOU PROMETEU VA FURA SECRETELE ZEILOR NUCLEARI
CAPITOLUL I.
SAVANII JUNIORI vegheaser toat ziua lng funiile clopotelor, pregtii
n orice clip s vesteasc evenimentul. Veni ns noaptea, aa c schimbar
cteva glume rutcioase pe seama presupuselor motive pentru care naterea
ntrzia. Avur totui grij s nu fe auzii din ntmplare de vreun senior sau
un iniiat.;
De fapt, copilul mult ateptat venise pe lume la cteva ore dup
revrsatul zorilor. Era un biat plpnd i bolnvicios; n plus, mai avea cteva
trsturi care o ngroziser pe Camerista ef. Dup ce mama lui, Lady Tania,
se trezi i ascult scncetele jalnice, coment cu acrime:
Cine-a speriat strpitura asta mic? Se pare c nici n-a fcut bine ochi
i se i teme de via.
Savantul Joquin, cel care asistase la natere, socoti vorbele ei ru-
prevestitoare. Hotrse s nu o lase s vad micul monstru pn a doua zi, aa
c trebuia s acioneze rapid pentru a preveni un dezastru. Trimise n grab
mai multe sclave s fac roat n jurul copilului, poruncindu-le s stea ct mai
aproape una de alta, ca un paravan mpotriva radiaiilor nefaste din dormitor.
Afat n pat, cu trupul frav rezemat de perne, Lady Tania privi cu
surprindere apoi cu ngrijorare alaiul straniu ce nainta cu greu spre u.
Mai nscuse patru copii, aa c i ddea seama c ceea ce vedea era cu totul
neobinuit n astfel de ocazii. Era o fin cu limba ascuit, iar prezena unui
savant n ncpere nu o impresiona. Spuse furioas:
Ce se ntmpl aici, Joquin?
Savantul se ntoarse nelinitit spre ea. Oare chiar nu nelegea c orice
vorb nesbuit rostit n acele momente nu putea dect s-i aduc micuului
alte nenorociri? Observ cu groaz c femeia se pregtea s vorbeasc din nou;
atunci i lu inima n dini, implornd n gnd zeii atomici.
Din trei pai ajunse lng pat i acoperi gura Taniei cu palma. Dup cum
era de ateptat, uimit de ceea ce i se ntmpla, femeia nu reacion imediat. i
reveni ns n cteva clipe i ncepu s se zbat fr convingere; tocmai atunci
coul se nclin i, peste braul lui Joquin, Tania i vzu pentru prima oar
copilul.
Furtuna din privirile azurii se stinse. Abia atunci brbatul i ridic cu
blndee palma de pe buzele ei i se retrase ncet n spatele coului. Rmase
acolo, nfricoat de propria lui ndrzneal. Cum dinspre pat nu porni nici un
fulger verbal, avu din nou sentimentul c procedase n modul cel mai potrivit. O
plcut cldur interioar puse stpnire pe el i din acel moment deveni
convins c intervenia lui salvase situaia n msura n care mai putea f
salvat. Copleit de autoadmiraie, aproape c uit de copil.
Se dezmetici atunci cnd Lady Tania ntreb cu o voce primejdios de
calm:
Cum s-a ntmplat?
Joquin se stpni la timp s nu ridice nedumerit din umeri, ceea ce ar f
fost o greeal de neiertat. nainte de a apuca s spun ceva, femeia vorbi din
nou, de aceast dat ceva mai tios:
Desigur, tiu c zeii atomici sunt cauza. Dar cnd s-a ntmplat?
Joquin era prudent. Savanii templieri aveau o bogat experien n
privina mutaiilor atomice; sufcient ca s tie c zeii acionau la ntmplare
i c nu putea f stabilit nici o regul pe baze statistice. Totui, mutaia nu
putea avea loc dup ce embrionul mplinea o lun n pntecele mamei, aa c
momentul transformrii putea f delimitat cu aproximaie. Asta nsemna c
totul se petrecuse pn n ianuarie 533 D. B., dar n nici un caz mai devreme
de
Fcu o pauz, ncercnd s-i aminteasc data naterii celui de-al
patrulea copil al Lady-ei Tania; termin calculul cu voce tare:
Cu siguran nu nainte de 529 Dup Barbarism!
Femeia privi copilul, de data aceasta cu mai mult atenie.
Joquin i se altur far s scoat un cuvnt. Constat surprins cu ct
superfcialitate l cercetase prima oar. Acum impresia lui era i mai proast.
Biatul avea un cap enorm pentru trupul debil, dar cele mai vizibile diformiti
le prezentau umerii i braele. Umerii coborau de la gt ntr-un unghi ascuit,
n aa fel nct trunchiul era aproape triunghiular. Braele artau torsionate, ca
i cum oasele mpreun cu muchii i pielea ar f fost complet rsucite. Se
prea c, pentru a arta cum se cuvine, ar f trebuit ca fecare mn s fe mai
nti descolcit. Pieptul copilului era turtit de-a binelea, iar sub pielea ntins
se ghiceau toate coastele. Din coul pieptului pornea o estur de oase care
cobora mult mai jos dect ar f fost normal.
Asta era tot. Dar era destul pentru Lady Tania, care abia i stpnea
emoia. Joquin i ocoli privirea, bnuind la ce se gndea. Cu cteva zile nainte
de natere ea fcuse greeala s se laude ntr-o public adunare c cinci copii i
vor asigura un ascendent att asupra surorii sale, Chrosone care avea doar
doi ct i fa de fratele vitreg, Lord Tews, cruia acritura de nevast-sa i
druise trei urmai. Acum ns avantajul va f de partea lor, pentru c celelalte
o vor ajunge din urm sau chiar o vor depi n tihn, de vreme ce ea nu va mai
putea avea copii normali.
Desigur, vorbele rutcioase pe seama ei nu vor ntrzia s apar, iar
riscul unor complicaii era imens.
Joquin citea toate acestea pe chipul femeii, n timp ce Lady Tania
continua s priveasc cu nverunare copilul. Spuse grbit:
Acesta este stadiul cel mai ru, Lady. Adeseori, dup cteva luni sau
caiva ani, rezultatul este considerabil mai Satisfctor.
Fusese ct pe ce s zic omenesc. Atept nfrigurat ca ea s-i ridice
ochii asupra lui. ntr-un trziu, femeia ntreb:
Bunicul copilului a fost pe aici?
Lordul Conductor a vzut copilul la cteva minute dup ce s-a
nscut, ncuviin Joquin. Singura lui observaie a fost c ar trebui s m
feresc pe ct posibil din calea excelenei voastre atunci cnd vei f afectat.
Ea nu se grbi s rspund, dar ochii i se ngustar i mai mult.
Chipul^usciv se nspri, apoi deveni de-a dreptul amenintor. In cele din
urm l fx cu privirea pe savant.
Cred c i dai seama c numai o neatenie ntr-unul dintre temple este
de vin.
Joquin se gndise deja la aceast posibilitate. O privi ngrijorat. Niciodat
nu se fcuse nimic pentru copiii zeilor, dar devenea clar c cei din familia
Linn vor privi ceea ce se ntmplase acum drept un caz special.
Zeii atomici sunt de neptruns, rosti ncet savantul.
Se prea c femeia nu-l auzise, pentru c vocea ei tioas continu:
Bnuiesc c acest copil va trebui nimicit. Dar te asigur c n cel mult o
lun vor cdea mai multe capete savante dect a vzut cineva vreodat.
Lady Tania Linn, nora Lordului Conductor, nu era deloc o persoan
plcut atunci cnd se nfuria.
Nu a fost deloc greu s se descopere cauza mutaiei. In vara precedent,
plictisit de vacana petrecut la una dintre moiile familiei de pe coasta de
vest, Tania revenise pe neateptate n capital. Soul ei, Generalul Imperiului,
Creg Linn, tocmai ncepuse lucrrile de extindere a Palatului Hill. Cum nici
sora ei, care locuia n cellalt capt al oraului, i nici soacra sa vitreg,
aroganta soie a Lordului Conductor, nu catadicsir s-i fac vreo invitaie,
Tania se vzuse nevoit s se mute ntr-unul dintre apartamentele Palatului
Municipal.
Cldirea, dei afat n proprietatea statului, nu mai servise ca reedin
de muli ani. De pe vremea ridicrii construciei, oraul se ntinsese tot mai
mult, astfel c n jurul palatului ncepuser s se nghesuie o puzderie de case
de negustori i magazine. Din cauza lipsei de prevedere a generaiilor
anterioare, proprietatea nu includea i terenurile din jurul palatului, iar
confscarea lor ar f fost considerat o msur lipsit de nelepciune. Dar cea
mai suprtoare urmare a nenelegerii la timp a importanei deosebite a acelui
teritoriu era alta: existena templului savanilor, care se nla la adpostul
uneia dintre aripile palatului. Vecintatea lui i pricinuise Lady-ei Tania multe
necazuri cu o var nainte. La preluarea reedinei constatase c singurul
apartament locuibil se gsea pe aceeai parte cu templul, iar trei dintre cele
mai frumoase ferestre ddeau spre zidurile oarbe, plumburii, ale edifciului.
Savantul fondator al templului fcuse parte din grupul Raheinl, ostil
familiei Linn. Anunarea amplasrii templului n apropierea palatului iscase
multe controverse n ora. Faptul c cei trei acri de teren erau disponibili fcea
ca afrontul s fe i mai evident, iar acest lucru nu a fost uitat niciodat.
Oamenii Lordului Conductor au descoperit, dup o prim investigaie,
c o mic poriune a peretelui de plumb al templului era radioactiv. Nu au
reuit ns s determine cauza acestor scurgeri, pentru c, n punctul respectiv
grosimea peretelui era cea prescris. Cert este c l-au informat pe stpnul lor
de cele constatate. nainte ca cea de a doua zi de la naterea copilului s se f
ncheiat, se pregtea luarea unei hotrri importante.
Cu puin nainte de miezul nopii, savantul Joquin a fost convocat i pus
la curent cu desfurarea evenimentelor. Fu nevoit din nou s-i ia inima n
dini.
Stpne, se adres el direct Lordului Conductor, eti pe cale s faci o
mare greeal, mnat de o suprare pe care, o neleg. Savanii alctuiesc un
grup care, avnd ntregul control al distribuirii energiei atomice, i-a dezvoltat
propriul mod de gndire; de aceea nu vor vedea cu ochi buni pedepsirea unor
greeli ntmpltoare. Prerea mea este c ar trebui s lai biatul n via i s
te sftuieti cu Consiliul Savanilor. Eu le voi recomanda s demoleze templul
din proprie iniiativ i sunt convins c vor f de acord.
Dup ce-i termin pledoaria, Joquin privi cu atenie fgurile din faa lui.
i nelese c greise dnd dovad de atta ndrzneal. n ncpere se afau
doi brbai i trei femei. Brbaii erau Lordul Conductor grav i uscat, i
rotofeiul Lord Tews singurul fu al Lady-ei Lydia din prima cstorie. Lordul
Tews ndeplinea funcia de General al Imperiului n absena lui Lord Creg, soul
Taniei, plecat pe Venus s se rzboiasc cu venusienii.
Femeile de fa erau Lady Tania, afat nc n pat, sora ei, Chrosone, i
soia Lordului Conductor, Lady Lydia, soacra vitreg a celor dou femei mai
tinere. Lady Tania i sora ei erau certate, dei pstrau indirect legtura prin
Lord Tews. Acest individ reuea s-i ndeplineasc rolul de intermediar cu
mult naturalee, inteligen i cel puin aa i se prea lui Joquin cu
adevrat plcere.
Plin de speran, Joquin privi spre Lady Lydia, cutnd pe chipul i n
atitudinea ei un semn ct de mic al inteniilor sale. O considerase ntotdeauna
drept o femeie cu un potenial nefast imens. Datorit ei ntregul comportament
al familiei Linn se modifcase. Era o femeie de vrst mijlocie, distins i cu
trsturi plcute, dar mai primejdioas dect un arpe. Pe msur ce intrigile
ei perfde se ntinseser ca o caracati, cuprinznd treptat ntreaga clas
conductoare, fecare dintre persoanele cu care avusese de-a face nvase, n
felul ei, cum s-i in piept. Contra-intrigi, planuri, vigilen permanent,
contiina pericolului nebnuit care poate amenina sau lovi n orice clip
acesta a fost preul. Starea de ncordare continu a dunat mult familiei Linn.
Cu timpul, otrava a ptruns i n ceilali. Crispai i furioi, nemulumii i
rzbuntori, se afau cu toii n aceast ncpere, cu gnduri ascunse, dar
urmrind scopuri previzibile; i aceasta numai din cauza femeii mai n vrst.
i totui, de la soia Lordului Conductor ndjduia Joquin s obin un
indiciu despre fnalitatea hotrrilor luate. nalt i zvelt, artnd deosebit de
bine pentru vrsta ei, femeia se afa la originea oricrei nenorociri. Dac avea o
prere i ea avea ntotdeauna o prere nsemna c ncepuse deja jocurile de
culise. Presupunnd c reuise s-i conving soul nclinat ntotdeauna spre
compromis s ia hotrrea dorit de ea, se putea spune c scena era pregtit
pentru dezastru.
Dei presimea dup comportarea lor c fusese convocat doar din raiuni
psihologice, Joquin ncerca s ia n serios faptul c fusese consultat. Amgirea
lui nu dur ns mult. Avea impresia c i ascultaser pledoaria doar pentru a
ndeplini o simpl formalitate, fr a acorda ct de ct atenie vorbelor lui. Lord
Tews i privi mama. Pe chipul lui buclat era ntiprit un zmbet vag. Femeia
i cobor pleoapele pe jumtate, ca i cum nu ar f dorit s i se citeasc
gndurile. Cele dou surori se uitau la Joquin cu feele ncremenite. Lordul
Conductor puse capt ncordrii, expediindu-l pe savant cu un gest scurt.
Joquin prsi nforat ncperea. Pentru o clip se gndi s-i previn pe
savanii templieri, afai n pericol. Abandon repede aceast idee, considernd-
o lipsit de sori de izbnd. Bnuia cnu i se va permite s trimit nici un
mesaj n afara palatului. In cele din urm se retrase n camera lui, dar nu reui
s adoarm. Cnd se trezi, temutul petic de hrtie pe care i-l imaginase toat
noaptea se i afa afat n faa consiliului militar, pentru a f citit de toat
lumea. Palid, Joquin l citi dintr-o rsufare. Formularea era simpl i fr
rezerve. *
Se stipula c toi savanii de la templul Raheinl urmau s fe spnzurai
nainte de apusul soarelui. Proprietatea avea s fe confscat, iar cldirea ras
de pe faa pmntului. Cei trei acri de teren ocupai de templu preciza
decretul vor f transformai ntr-un parc.
Nu era foarte clar dac acest parc va f adugat proprietilor Palatului
Municipal al familiei Linn, dei desfurarea ulterioar a evenimentelor avea s
confrme acest lucru. Decretul purta semntura inconfundabil a Lordului
Conductor. Joquin nelese, citindu-l, c din acel moment se declarase un
veritabil rzboi mpotriva savanilor templieri.
CAPITOLUL II.
SAVANTUL ALDEN nu era un om care s aib presimiri. i fr ndoial
nu avea niciuna n timp ce, nvluit n strlucirea dimineii, se ndrepta agale
spre templul Raheinl. Soarele rsrise. O boare de vnt sufa de-a lungul
Bulevardului Palmierilor care se desfura n apropierea noii sale locuine.
Mintea i era bntuit de o nvlmeal plcut de amintiri frumoase i de
bucuria tihnit c un simplu savant provincial a reuit n numai zece ani s
devin savantul-ef al templului Raheinl.
Doar un pcat i umbrea amintirile, i acesta era chiar adevratul motiv
al promovrii sale rapide. Cu mai mult de unsprezece ani n urm, mrturisise
altui junior c, dup prerea lui, din moment ce zeii atomului destinuiser
speciei umane unele dintre secretele puterii mecanice, ar f meritat osteneala de
a-i convinge, prin metode experimentale, s dezvluie i altele. i c, la urma
urmei, s-ar putea s existe o frm de adevr n legendele despre orae i
planete n care ar scpra puterea i lumina atomic. Fr s vrea, Alden se
cutremur la amintirea acestui crmpei din viaa lui. Cu timpul a neles
grozvia blasfemiei sale. i atunci cnd, a doua zi, cellalt junior l-a informat
sec c i povestise totul savantul ui-ef, a fost convins c toate speranele i s-au
nruit.
Surprinztor, s-a ntmplat c acest moment a fost nceputul unei noi
faze n cariera lui. n mai puin de o lun a fost convocat pentru prima dat la o
discuie particular cu un savant afat n inspecie, Joquin, care locuia n
palatul clanului Linn.
Politica noastr, spusese atunci Joquin, este s ncurajm tinerii ci>o
gndire mai fexibil. tim c ideile radicale sunt proprii tinereii i c, pe
msur ce un om nainteaz n vrst, ajunge la un echilibru ntre eul luntric
i cerinele lumii. Cu alte cuvinte ncheiase nvatul, zmbindu-i eti liber
s ai propriile idei, dar pstreaz-le pentru tine.
La puin timp dup aceast discuie, Alden a fost trimis pe coasta de est.
De acolo, un an mai trziu, a ajuns n capital. Trecnd anii i devenind mai
puternic, el descoperi c radicalismul era mult mai puin rspndit printre
tineri dect lsase s se neleag Joquin. Perioada ascensiunii sale l-a fcut
contient de nesbuina vorbelor rostite odinioar. In acelai timp, simea o
anume mndrie pentru acele cuvinte i avea sentimentul c ele l fceau altfel
dect ceilali savani, superior lor. Ca ef, descoperi c radicalismul era
singurul criteriu dup care mai-marii lui judecau un candidat la promovare.
Erau luate n considerare numai acele recomandri care cuprindeau o doz de
gndire neconvenional din partea aspirantului, orict de nensemnat ar f
fost abaterea de la norme. Aplicarea acestei reguli avu i un efect fericit. La
nceput, soia lui, nemulumit s fe n templu puterea din spatele puterii, se
declarase unicul judector al celor ce urmau s fe promovai. Tinerii poei ai
templului o vizitau cnd Alden nu era prin preajm i i citeau, ntre patru ochi,
cntecele lor.
Cnd ns i-au dat seama c promisiunile ei nu nsemnau mare lucru,
vizitele au ncetat. Alden a dobndit linite n cas i nevasta deveni subit mult
mai aifectuoas..
Se dezmetici din reverie din cauza strigtelor i a murmurelor ce
rzbteau din mulimea afat n faa lui. Observ c oamenii forfoteau n jurul
templului Raheinl.
Un accident? Se ntreb Alden, absent.
naint grbit, ncercnd s se strecoare prin mbulzeal. Brusc, se
nfurie, pentru c gloata adunat acolo nu prea deloc dispus s-i fac loc.
Oare nu-i ddeau seama c era un savant-ef? Zri strjerii palatului
mboldindu-i caii de-a lungul mulimii, la numai cteva zeci de picioare de el i
deschise gura, pregtindu-se s-i cheme n ajutor. Dar vzu ceva ce i opri
cuvintele n gt. Pn atunci fusese atent doar la cldirea templului; ncercnd
s nainteze, mtur cu privirea parcul nconjurtor.
Cinci dintre tinerii poei ai Rosamindei atrnau spnzurai de crengile
unui copac afat n captul ndeprtat al curii templului. ntr-un alt copac
zdravn din apropierejse mai zbteau nc spasmodic ase juniori i trei
savani. n timp ce Alden ncremenise, se auzir ipetele nfortoare a patru
iniiai, crora tocmai li se puneau laurile de gt. Strigtele ncetar n clipa n
care crua n care stteau se urni de sub ei. ^
nvatul Alden se mpletici prin mulimea din faa templului Raheinl ca
i cum ar f avut picioare din aluat. Cltinndu-se ca un beiv, se ciocnea de
oameni, fr s fe pe deplin contient de ceea ce i se ntmpla. Nu era singura
persoan din mulime ntr-o stare de oc att de evident, altfel ar f fost cu
uurin remarcat i trt spre spnzurtoare. Dar execuiile luaser gloata
prin surprindere. Fiecare nou spectator care se apropia curios s vad ce se
ntmpl i manifesta groaza n felul su. Femeile leinau. Mai multor brbai
li se fcuse grea, n vreme ce alii, impresionai, rmseser cu ochii
mpienjenii.
Pe msur ce se apropia de una dintre marginile mulimii fremtnde,
mintea ncepu s-i lucreze cu febrilitate. Vzu o poart deschis; se npusti
dincolo de ea i aceasta era noua senzaie pe care o simi n picioare pluti
printre tufuri. ntr-o clip i ddu seama c se afa pe teritoriul Palatului
Municipal al Lordului i Lady-ei Creg Linn.
Fu momentul cel mai teribil al dimineii. Prins n curs i, culmea, de
bunvoie. Se prbui la adpostul unui arbust ornamental, pe jumtate leinat
de fric. ncetul cu ncetul bg de seam c n faa lui se gsea un corp de
cldire prelung i nu prea nalt. Un plc de copaci i-ar f putut servi drept
paravan pentru a ajunge acolo. nelegea c nu se putea ntoarce n siguran
pe drumul pe care venise, dar nici nu ndrznea s rmn n acel loc. Se
ridic hotrt n picioare i Avu noroc. Pentru c se dezmetici stnd ghemuit
n ceea ce prea a f un hambar lung i ngust, nvecinat cu grajdurile.
Nu prea o ascunztoare prea grozav. Spaiul era att de strmt, nct
numai fcnd un tunel prin maldrul de fn de lng ua cea mai ndeprtat
de grajduri reui s se simt n siguran. Abia se pitise, cnd una dintre uile
grajdului, afat la civa pi n dreapta lui, se deschise. O furc din fer licri
stins, apoi dispru ncrcat cu un snop de fn. Cu o lovitur de picior,
grjdarul trnti nepstor ua, dup care se auzir pai ndeprtndu-se.
Alden, care abia mai avea curaj s respire, nu fcu nici o micare. Tocmai se
pregtea s scoat capul din ascuztoare cnd bang! Se deschise o alt u i
alt furc se umplu cu fn, apoi se fcu nevzut.
Cteva minute mai trziu fu tulburat de o altfel de apariie. O sclav
tnr i un biat de la grajduri se oprir dincolo de bariera ubred din lemn
care desprea poriunea ocupat de fn de restul grajdului. Flcul, cu
siguran un tnr recrut i nu un sclav, ntreb:
Unde dormi?
In pavilionul de la apus al sclavilor, rspunse fata cu o voce^
ovitoare.
n care pat?
Al treilea.
Pe la miezul nopii am s m strecor pn la tine.
E mpotriva regulamentului, zise fata tremurnd.
Nu-i f probleme n privina regulilor! Se rsti soldatul. Pe curnd!
Brbatul iei fuiernd. Fata rmase nemicat sau cel puin Alden nu
auzi nimic; pe urm rsun zgomotul unor pai. Tnra opti sacadat, ca i
cum i-ar f spus ceva noului venit. Dar savantul afat n ascunzi nu reui s le
deslueasc nelesul. Imediat ns se auzi glasul altei femei.
E pentru a doua oar de sptmna trecut, cnd a sosit. Prima dat
am folosit-o pe Ella n loc se pare c n-a observat n ntuneric, iar ea o face de
bunvoie dar trebuie s punem odat capt la toat povestea asta. Voi da de
tire oamenilor.
Se desprir, plecnd n direcii diferite.
Alden, care se simise scandalizat de comportarea ctanei de la prairiuri
ndi 1 fel de ofensat:
J ' O
La naiba cu nenorociii de sclavi! tia de fapt comploteaz mpotriva
cetenilor.
Era uimit, pentru c gndul implica o cunoatere a felului n care sclavii
se aprau de tratamentul greu de suportat la care erau supui din partea
stpnilor. Auzise el cte ceva pn atunci despre cum unii proprietari de sclavi
deveniser deosebit de prudeni ca urmare a asasinatelor din ultimul timp. i
iat c acum avea dovada, chiar i parial, c ceea ce prea doar o legend
sngeroas era adevrat.
i spuse cu evlavie:
Trebuie s ridicm nivelul moral al proprietarilor i ochii i se
ngustar s folosim fora pentru a nimici organizaia secret a sclavilor. Nu
putem tolera aa ceva.
Furia i dispru dintr-o dat atunci cnd o u se deschise Ia vreo sut
de picioare deprtare. Se chirci instinctiv, lsnd balt problema sclavilor.
n ciuda ocurilor nervoase, pn la amiaz mintea ncepu s-i
funcioneze din nou. Reui chiar s-i explice cum de scpase raziei n urma
creia fuseser capturai ceilali. Cu numai dou sptmni n urm se mutase
la noua reedin de pe Bulevardul Palmierilor. Soldaii l cutaser probabil la
vechea adres, iar apoi fuseser nevoii s traverseze oraul pn la casa cea
nou, unde au ajuns dup plecarea sa.
Pe un asemenea frav eafodaj se baza salvarea lui. Alden se nfor, apoi,
ncetul cu ncetul, mnia puse stpnire pe el; acea mnie teribil, adunat
strop cu strop, a celui care se simte persecutat pe nedrept. Era o furie care i
ddea noi puteri, aa c n cele din urm fu n stare s gndeasc cu mintea
limpede la ce avea de fcut. Evident, nu putea rmne pe teritoriul Palatului
Municipal. Mici amintiri ntmpltoare i veneau n ajutor, lucruri pe care le
observase cu ani n urm, fr s le acorde atunci vreo importan. i aduse
aminte c la fecare cteva nopi mari cantiti de fn erau introduse pe porile
palatului. Judecnd dup spaiul gol din jur, era timpul pentru aprovizionare.
Trebuia deci s prseasc hambarul nainte de venirea serii.
ncepu sa-i croiasc drum prin ira de fn spre dreapta. Pe partea aceea
se afa o poart prin care, n timpul unei plimbri, zrise grajdurile. Dac s-ar
strecura afar pe ua din capt i ar ocoli grajdul, apoi prin acea poart
Numai dac ar gsi un alt rnd de haine Sigur, trebuiau s atrne pe undeva,
prin grajd, nite haine de lucru Poate nite straie femeieti, avnd n vedere
c purta prul lung, cum obinuiau savanii.
Gsi ceea ce cuta n dreapta grajdului, n colul destinat vacilor de lapte.
Fr s mai fe deranjat de cineva, Alden se gti cu unul dintre vemintele pe
care lptresele i-l trag peste hainele bune atunci cnd i fac munca.
Dup tulburrile din anul precedent, pricinuite de familia Linn, Palatul
Municipal i reluase cu repeziciune rolul su de centru agricol, industrial i
religios. Porile erau pzite de grzi, dar acestea nu se obosir s bage n seam
sclava, mai degrab durdulie, care iei hotrt, ca i cum ar f avut de
ndeplinit cine tie ce porunc a stpnului. Eradup-amiaz trziu cnd Alden
se apropia de templul Covis, pe un drum lturalnic. Devenise din ce n ce mai
nervos, pe msur ce silueta cenuie a cldirii se desena tot mai cfcir n faa
lui. Li era team ca tocmai acum, cnd salvarea era la doi pai, s nu se
ntmple ceva neprevzut. Ciocni timid la una dintre intrrile tainice din spate
i atept tremurnd.
Ua se deschise brusc; reacion imediat i pi nuntru, trecnd
valvrtej pe lng juniorul care nmrmurise n umbra coridorului neluminat.
Numai dup ce smuci ua din mna celuilalt i o nchise n aa fel nct
rmaser amndoi ntr-un ntuneric de neptruns ndrzni Alden s-i
dezvluie identitatea n faa tnrului mut de uimire.
CAPITOLUL III.
MEDRON LINN, Lordul Conductor, se plimba pe o strad din oraul
Linn. Ieirile lui aventuroase n ora deveniser din ce n ce mai rare n ultimii
ani, dar era la fel de curios i de emoionat ca n trecut. Urmrea, ca
ntotdeauna, un anume scop. Doar aa i putea justifca timpul i efortul
cheltuite.
Era nsoit, ca de obicei, de un numr de gardieni, pregtii n mod
special pentru aceste escapade private; asemenea unor soldai afai n
permisie, ei i croiau drum n urma sau naintea lui, prefcndu-se c nu-i
intereseaz ctui de puin personajul usciv, palid, cu chipul mpietrit, a
crui porunc orict de nensemnat devenea lege att pe Pmnt, ct i n
ntinse teritorii de pe alte planete.
Lordul Conductor cuta zonele pieelor cele mai aglomerate, cu
mrfurile lor sclipitoare. Vederea attor culori i amintea de zilele tinereii, cnd
toat aceast parte a oraului nu era dect o zon posomort i cenuie, iar
produsele negustorilor erau de calitate ndoielnic.
Comercianii au cam bodognit nemulumii, i chiars-au nfuriat atunci
cnd, n primele zile ale venirii sale la putere, decretase c proprietile cele mai
bune vor f acordate numai celor care se angajau s le zugrveasc i s le
ngrijeasc, dar care se i obligau s ofere doar mrfuri de mna nti la.-
Vnzare. Criza de atunci trecuse ca urmare a concurenei, Cldirile viu colorate
luaser locul dughenelor de odinioar, iar calitatea mai hun a mrfurilor a
coincis cu o mai mare varietate a acestora.
Acum, Lordul Conductor Linn era nevoit s-i croiasc cu greu drum
prin mulimea de cumprtori i negustori. Pieele erau nesate cu oameni de
la munte i de dincolo de lac, precum i cu obinuita grmad de gur-casc,
venii de pe alte planete. Nu avu nici o problem n a lega o conversaie n acea
dup-amiaz.
Se adresa numai acelor oameni care nu ddeau vreun semn c ar
recunoate n brbatul nebrbierit, mbrcat n straie soldeti, pe crinuitorul
Imperiului. Nu i-a trebuit mult s se asigure c cei peste o mie de oameni,
trimii special pentru a convinge poporul de justeea hotrrii sale privind
recentele execuii prin spnzurare, fceau o treab excelent. Nu mai puin de
apte dintre ei se apropiar de el, iar cu trei intr chiar n vorb. Toi trei tcur
abile remarci propagandistice. Iar cei cinci rani, trei negustori i doi
muncitori cu care schimb dup aceea cteva cuvinte, rspunseser
observaiilor sale critice la adresa Lordului Conductor cu lozincile pe care,
evident, le auziser de la oamenii lui.
Era mulumitor, i spuse, c prima criz pe care o provocase se sfrea
att de bine. Imperiul Linn se afa la numai o generaie dup prelungitul rzboi
civil care instalase la putere clanul Linn. Perceptorii si considerau c
ncasrile din impozite erau nc sczute. Una dintre cauze consta n srcirea
rii de ctre temple. Savanii nrobiser poporul ntr-un fel care, dup prerea
Lordului Conductor, nu avea corespondent n istorie.
Anumite ritualuri ale templelor erau de natur hipnotic, iar cei care Ie
ofciau pregtii n mod special reueau s sugereze auditoriului valoarea
exact a contribuiei dorite. Mii de femei, mai ales, erau att de subjugate de
stratagemele folosite, nct chiar templierii fuseser nevoii s introduc de
urgen anumite restricii pentru ca ele s nu-i doneze ntregul avut. Brbaii,
adesea plecai la rzboi, nu erau la fel de obsedai. Folosindu-se de aceste
venituri uriae, templele izbuteau s ntrein un numr imens de savani,
seniori, juniori i iniiai. Aceast adevrat armat de slujitori ai templelor
devenise att de impresionant, nct aproape fecare familie avea cel puin o
rud care se pregtea s ajung un savant.
Lordul Conductor era contient, fr s f fost nevoie ca Lady Lydia s-l
conving de acest lucru, c trebuia acionat ct mai curnd pentru a destrma
aceast ciudat dominaie hipnotic. Pn atunci ns, presiunile asupra
economiei continuau, iar prosperitatea i bunstarea nu puteau avea dect
creteri modeste. n oraul Linn comerul se nviorase, dar n alte orae, care
nu benefciau de scutirile de taxe de aic^ progresele erau mai modeste.
n acea perioad erau n curs de desfurare mai multe rzboaie de
cucerire, dintre care trei pe Venus, mpotriva triburilor venusiene. elul pe care
i-l stabilise unifcarea ntregului Sistem Solar cerea ca expediiile s
continue, indiferent de pre. Ceva, credea Lordul Conductor, trebuia sacrifcat.
Ceva important! i se oprise asupra templelor, ca find singurele i adevratele
rivale ale crmuirii n privina veniturilor anuale dobndite.
Lordul Conductor se opri n faa tarabei unui negustor de ceramic.
Brbatul avea trsturile caracteristice celor din Linn i era cu siguran un
cetean, pentru c altfel nu s-ar f putut ocupa de afaceri. Doar prerile
cetenilor l interesau. Cel din faa lui tocmai era pe cale s vnd ceva. n
timp ce atepta rbdtor la rnd, Lordul Conductor se gndi din nou la
problema templelor. Nendoielnic, savanii nu reuiser nc s-i rectige
prestigiul pierdut n urma rzboiului civil. Cu puine excepii, l sprijiniser pe
Raheinl pn n ziua n care acesta fusese capturat i ucis. Atunci savanii se
oferiser cu promptitudine i n mas s depun jurmntul de credin fa de
noul regim, iar el nu se simise sufcient de puternic pentru a refuza. Dar nu
uitase nici o clip c adevratul monopol pe care l aveau savanii asupra
energiei atomice fusese ct pe ce s restaureze republica corupt. Iar dac ei ar
f reuit, cel executat ar f fost el.
Afacerea negustorului ddu gre. Se ntoarse mbufnat ctre noul client
potenial, dar chiar n acel moment Lordul Conductor bg de seam c un
trector se oprise i l privea, ca i cum l-ar f recunoscut i nu-i venea s
cread. Fr s mai spun o vorb negustorului, fcu stnga mprejur i se
ndeprt grbit de-a lungul strzii, jn umbra i
Ouiuigutul.
Cnd reveni ntr-un trziu la palat, mulumit c poziia sa prea
invulnerabil, Lordul Conductor era ateptat de membrii Consiliului
Savanilor.
Nu se anuna o ntrunire prea agreabil. Erau de fa doar ase din cei
apte membri ai consiliului. Cel de-al aptelea, poetul i istoricul Kourain, e
mbolnvise i avea febr, dup cum l inform Joquin. In realitate, suferise un
atac de pruden acut' la afarea vetii execuiilor din acea diminea i
plecase ntr-un pelerinaj pe la templele mai ndeprtate.
Dintre cei ase, cel puin trei preau convini, dup expresia feelor lor,
c nu vor mai iei vii din palat. Ceilali trei erau: Mempis, cronicarul rzboaielor
un btrn crunt de aproape optzeci de ani, dar nc foarte energic; logicianul
Teear, maestrul n aritmetic despre care se spunea c dobndise unele dintre
informaiile sale complicate despre numere chiar de la zei; i n sfrit, Joquin,
sftuitorul cel care de ani de zile era omul de legtur ntre guvernani i
ierarhia templierilor.
Lordul Conductor i examin auditoriul cu o privire batjocoritoare.
Izbnzile obinute de-a lungul anilor i creaser o expresie rutcioas, pe care
nici chiar sculptorii nu o puteau evita n statuile comandate, fr s afecteze
asemnarea dintre model i replic. Avea njur de cincizeci de ani i, n ciuda
subirimii sale, se inea foarte bine. ncepu cu un atac rece, chibzuit i
devastator la adresa templului Raheinl. ncheie aceast prim faz a cuvntrii
adugnd:
Mine voi merge n faa Patronatului pentru a explica aciunea mea
mpotriva templului. Sunt ncredinat c ei mi vor accepta argumentele.
Spunnd acestea, faa lui fu luminat pentru prima oar de un zmbet
vag. Cei prezeni tiau la fel de bine ca el c, servil, Patronatul nu ndrznea
nici mcar s clipeasc n problemele politice fr ncuviinarea lui.
Sunt sigur de aceasta, continu el, i pentru c am de gnd ca, n
acelai timp. S prezint o cerere benevol din partea templelor pentru
reorganizarea lor.
Spectatorii, pn atunci tcui, ncepur s se agite. Cei trei resemnai i
ridicar ochii n care licrea o vag speran. Unul dintre ei, cel de vrst
mijlocie, Horo, spuse plin de zel:
Excelena voastr se poate bizui pe noi
Se opri pentru c Mempis l privea aspru, cu ochii scprnd de furie.
Ddu napoi, dar treptat curajul i reveni. La urma urmei, i spusese prerea.
Lordul Conductor trebuia s afe c el era dispus s coopereze. Trise
experiena copleitoare a celui care reuete s-i salveze viaa n ultima clip.
Joquin interveni curtenitor:
Dup cum ncepuse s spun Horo, vom f fericii s acordm celor
spuse de dumneavoastr o respectuoas ascultare.
Lordul Conductor rnji sinistru. Acum urma partea cea mai important,
aa c i relu meticulos expunerea. Guvernul art el era n sfrit
pregtit pentru a mpri templele n patru grupuri separate, aa cum doreau
de mult timp savanii. (Era pentru prima oar cnd acetia auzeau despre un
asemenea plan, dar niciunul nu coment). Dup cum au susinut dintotdeauna
savanii continu Lordul Conductor era ridicol s fe venerai n aceleai
temple toi cei patru zei atomici: Uranium, Plutonium, Radium i Ecks. innd
cont de aceasta, savanii se vor separa n patru organizaii distincte, mprind
n mod egal templele existente ntre cele patru grupuri.
Fiecare grup se va dedica. Slujirii unui singur zeu i a nsuirilor
acestuia, dei vor continua, bineneles, s-i ndeplineasc activitile practice
privind furnizarea puterii convertite a zeilor tuturor celor care aveau nevoie de
ea, n conformitate cu regulile stabilite de guvern. La conducerea fecrui grup
se va afa nu un consiliu al egalilor, cum prevzuse sistemul de organizare a
templelor de pn atunci, ci un ef pentru care trebuia stabilit un titlu
corespunztor rangului. Cei patru ef urmau s fe numii pe via de ctre un
comitet reunind delegai ai guvernului i ai templelor.
Mai erau i altele, dar ele reprezentau amnunte. Consiliului i se
acordase astfel un ultimatum. i Joquin nu-i fcea iluzii. Patru categorii de
temple, luptndu-se pentru adereni, fecare dintre ele condus de cte un
savant ambiios, rspunztor probabil doar n faa Lordului Conductor, ar f
pus capt pentru totdeauna speranelor pe care le nutriser cei mai luminai
dintre savani. El unul privise templele ca pe nite lcauri ale nvturii i
avusese propriile vise legate de rolul pe care acestea trebuiau s-l joace n viitor.
Acum se ridic nerbdtor, de team ca nu cumva unul dintre consilierii
nfricoai s i-o ia nainte. Spuse cu gravitate:
Consiliul va f ncntat s examineze propunerea dumneavoastr, i se
consider privilegiat s aib n fruntea guvernului un conductor care i
dedic timpul su att de preios planurilor privind prosperitatea templelor.
Nimic nu poate
Nu se ateptase s reueasc s obin o amnare. i nici nu reui. Fu
ntrerupt brusc. Lordul Conductor interveni pe un ton defnitiv:
De vreme ce mine voi ntiina personal Patronatul, Consiliul
Savanilor este poftit clduros s rmn n palat pentru a pune la punct
detaliile reorganizrii. Este de ateptat ca acest lucru s dureze orict ntre o
sptmn i o lun, sau poate chiar mai mult, aa c v-am repartizat cte un
apartament spre folosin.
Btu din palme. Uile se deschiser. Civa oameni din garda palatului
ptrunser nuntru. Lordul Conductor le porunci:
Conducei-i pe aceti onorabili domni la camerele lor.
i astfel a fost ntemniat Consiliul Savanilor.
Dup patru zile, copilul era nc n via. Motivul principal era c Tania
nu se putea hotr.
Am dus povara sarcinii i am suportat chinurile naterii; nici o femeie
nu poate uita aa ceva cu uurin. i apoi
Aici se opri. Adevrul era c, n pofda nenumratelor dezavantaje,
bnuia anumite foloase de pe urma unui fu pe care zeii l modelaser ntr-un
mod att de neobinuit. Insistenele lui Joquin i fcuser efectul i n privina
aceasta. Savantul consacr cea mai mare parte a celei de-a patra diminei
subiectului.
Este o greeal, spuse el, ca cineva s-i nchipuie c toi copiii zeilor
sunt idioi; nu e altceva dect o vorb neghioab a prostimii care fugrete pe
strad aceste srmane creaturi. n loc s li se ofere posibilitatea s nvee, sunt
supui unor constrngeri att de mari nct e de mirare cum de unii dintre ei
reuesc s ajung la demnitatea i nelepciunea maturitii.
Argumentele lui Joquin luar apoi o not mai personal. Continu cu
blndee:
La urma urmei, este un Linn. n cel mai ru caz, putei s facei din el
un ajutor de ndejde, care nu va simi aceeai nevoie s se ndeprteze pentru
a-i tri viaa, cum s-a ntmplat cu ceilali copii, cu cei normali. Pstrndu-l
cu discreie n umbr, putei avea cel mai bun dintre slujitori: un fu devotat.
Joquin tia cnd s se opreasc. n clipa n care ghici dup. Uoara
ngustare a ochilor femeii c argumentele i ddeau de gndit, se hotr s-i lase
un rgaz ca s-i nfrng ultimele ndoieli. Se retrase tiptil. Dup cteva
minute i relua munca de convingere, ns de data aceasta fa de Lordul
Conductor.
Privirea importantului personaj era aintit asupra lui Joquin, n timp ce
acesta i urma peroraia. Treptat, expresia amuzat a Lordului Conductor
deveni nedumerit. Dup cteva clipe l ntrerupse:
Btrne, ntreb el politicos, care e cauza pentru care aperi dreptul la
via al acestei pocitanii?
Joquin avea mai multe motive; dac unul dintre ele era aproape pur
personai, cei mai important era presimirea c pstrarea n via a biatului ar
putea f un avantaj fe i nensemnat pentru temple. Raionamentul lui era
simplu. Naterea copilului precipitase o criz pe care moartea sa nu ar f fcut
dect s o accentueze. Dimpotriv, dac rmnea n via, argumentele reaciei
feroce a celor din clanul Linn puteau f contestate ntr-o oarecare msur.
Nu avea de gnd s dezvluie motivul special, i nici s pomeneasc
deocamdat speranele sale legate de copil. Spuse n schimb:
Niciodat pn acum un copil al zeilor nu a fost ucis n mod
intenionat. ntotdeauna s-a considerat c zeii au anumite intenii necunoscute
atunci cnd creeaz fpturi umane monstruoase. Oare putem ndrzni ca de
aceast dat s verifcm dac lucrurile stau aa sau nu?
Era un argument care-l fcu pe cellalt brbat s priveasc ncremenit de
uimire. Numeroasele rzboaie pe care le purtase Lordul Conductor l puseser
adesea n contact cu gnditori progresiti i sceptici de pe mai multe planete i
ajunsese s priveasc zeii ca pe un mijloc de a-i pstra controlul asupra
rebelilor. Nu se ndoia ntru totul de existena acestora, dar avea ndoieli n
privina puterilor lor supranaturale.
Chiar crezi ceea ce spui? ntreb el.
ntrebarea l fcu pe Joquin s se simt stnjenit, cci existase o
perioad n viaa lui cnd nu crezuse n nimic. i totui, ncetul cu ncetul
devenise pe jumtate convins c teribila for invizibil dezvoltat de cea mai
mrunt substan radioactiv nu putea avea alt explicaie. Rspunse
prudent:
n cltoriile mele din tineree am vzut triburi care venerau zei ai
ploii, zei ai apelor, zei ai copacilor i diferii zei ai animalelor. Am ntlnit i rase
mai avansate, unele dintre ele aici pe Pmnt, a cror zeitate era o fin
invizibil atotputernic, care tria undeva n spaiu, ntr-un loc numit paradis.
Toate aceste lucruri le-am studiat, i n acelai fel am ascultat varianta fecrui
grup n privina nceputului Universului. Una dintre legende susine c noi toi
am aprut din gura unui arpe. Nu am vzut un asemenea arpe. O alt
poveste spune c o mare revrsare de ap a inundat planeta, dei nu tiu cum
ar f fost posibil aa ceva cu apa existent. O a treia poveste zice c brbatul a
fost creat din lut, iar femeia din brbat.
Privi spre asculttorul lui. Lordul Conductor ncuviin din cap:
Continu.
Am vzut pameni care se nchinau focului i am vzut oameni care
adorau apa. Apoi, la fel ca muli alii naintea mea, am strbtut vile n care se
spune c slluiesc zeii notri. Am descoperit urmele lor pe fecare planet:
vaste ntinderi dezolante, avnd multe mile adncime i lime. i n aceste
zone am zrit, de la adpostul unor ziduri de plumb, focurile incredibil de
strlucitoare care ard cu furie venic n strfundurile Pmntului. Cu
adevrat, am gndit atunci, zeii Uranium, Radium, Plutonium i Ecks sunt cei
mai puternici zei ai Universului. Cu siguran, mi-am zis, nimeni cu mintea
ntreag n-ar ndrzni vreodat s fac ceva care s i supere.
Lordul Conductor, care n timpul peregrinrilor sale ntlnise astfel de
slauri ale zeilor, spuse doar:
Hmm!
Nu mai avu timp pentru alt comentariu. Dintr-un loc care prea foarte
aproape, rbufni o bubuitur mai rsuntoare dect orice tunet pogort
vreodat din cer. Jumtate de minut mai trziu urm un vuiet att de puternic
i de furios, nct palatul se cutremur din temelii. Pauza de dup aceea nu
aduse i linitea. Din toate prile se auzeau vibraiile geamurilor n mii de
sunete. i atunci, tumultul fu acoperit de o a treia explozie, urmat imediat de
o a patra.
Ultima avu un impact att de copleitor, nct deveni evident pentru
oricine c sfritul lumii era aproape.
CAPITOLUL IV.
CND ALDEN INTR n marele templu Covis, n dupamiaza celei de-a
treia zile de dup naterea copilului familiei Linn, era un om istovit i fmnd.
Dar era, de asemenea, un om vnat, mcinat de toate gndurile unui fugar. Se
prbui n scaunul oferit de junior. n timp ce tnrul ncerca s priceap ce se
ntmpl, Alden i porunci s nu spun nimnui nimic despre prezena lui
acolo, n afar de Horo, savantul-ef al templului Covis.
Dar Horo nu este aici, ngim juniorul. Tocmai a plecat spre palatul
Conductorului.
Alden se apuc n grab s-i lepede hainele femeieti. Oboseala l prsi
ntr-o clip. Nu e momentul, gndi cu subit voioie. Asta nsemna c, pn la
ntoarcerea lui Horo, el era savantul senior al templului. Pentru un om care
trecuse prin toate emoiile acelei dup-amiezi, era ca o amnare a sentinei.
Porunci 's i se aduc mncare. Lu apoi n stpnire cabinetul lui Horo i
puse ntrebri.
Pentru nceput af singura explicaie fcut public pn la acea or n
legtur cu execuiile de la templul Raheinl. Alden chibzui asupra argumentelor
ofciale toat seara i, pe msur ce se gndea, devenea tot mai furios. Era
contient c ideile sale preau oarecum radicale, dac nu chiar eretice; cu toate
acestea, paradoxal, se simea rnit c zeii au fost att de profund jignii n
templele lor. ntr-un fel, tia cu cer titudine fr ca acest lucru s fe o dovad
de necredin
C zeii nu i vor arta nemulumirea din proprie voin. Gndurile
unui fugar duceau, n mod automat, spre astfel de convingeri practice. nainte
s se nsereze de-a binelea, studia nc toate posibilitile.
Din timpuri imemoriale, zeii favorizaser anumite procese. Oferi-
comandani i ali deintori legali de nave spaiale aduceau n temple lingouri
de fer. Dup desfurarea ceremonialului i efectuarea plii, fera! Era pstrat
vreme de o zi n apropierea substanei divine neacoperite. Peste patru zile cte
una pentru fecare zeu.
Energia substanelor se transfera lingourilor, care erau apoi
transportate la bordul navelor; acolo, printr-un scurt ritual, erau depuse n
nite incinte metalice care puteau f meteugite de orice muncitor metalurgist,
iar prin utilizarea a ceea ce era cunoscut drept o celul fotoelectric, o alt
nscocire folosit de foarte mult vreme, la fel ca focul, sabia, sulia i arcul, se
putea ncepe sau opri la comand o serie de explozii controlate.
Atunci cnd aveau sufciente incinte metalice de acest fel, chiar i cele
mai mari nave construite vreodat de om se puteau nla ca i cum greutatea
lor ar f fost nensemnat. De la nceputul lumii, substana divin era pstrat
n temple n patru ncperi separate. Iar cea mai strveche nvtur din
istorie spunea c dac zeii sunt apropiai prea mult devin deosebit de furioi.
Alden cntri cu grij mici cantiti din fecare tip de substan divin,
apoi trimise patru juniori s aduc o incint metalic din grota de testare n
grdina din spatele templului, n acel moment i ddu seama c i celelalte
temple trebuiau s se alture acestui protest. Afase c ase din cei apte
membri ai Consiliului nvailor se afau nc la palat i bnuia c situaia lor
nu era deloc uoar.
Se apuc s le scrie din cabinetul nzorzonat al lui Horo celor rmai la
conducerea templelor n absena consilierilor, poruncindu-le s fac acelai
lucru ca i el. Le descrise n amnunime planul su, ncheind cu precizarea:
Miezul zilei va f momentul protestului nostru. Trimise apoi fecare scrisoare
printr-un mesager junior.
Nu avea nici o ndoial. Pn a doua zi la prnz introdusese grunele de
uranium, radium, plutonium i ecks n sistemul de comutare fotoelctrica. De
la o distan la care i se pru c se af n siguran aps butonul care aciona
cumutatorul. n clipa n care teribila substan se contopi cu pila, se declan
o explozie impresionant. Urmar imediat alte trei detunturi. Doar dou
temple ignoraser apelurile fugarului. Prima explozie spulber jumtate din
templul Covis i ls n urm un morman de rmie de zidrie i piatr.
Nu fu gsit n via nici o fin omeneasc n vreunul dintre cele patru
temple. Din Alden nu mai rmsese nici mcar o bucat de carne sau o
pictur de snge.
Pe la ora dou, cete pestrie se agitau la poalele colinei pe care se nla
palatul. Grzile palatului, credincioase stpnului, le inuser piept cu greu,
dar n cele din urm se retraser n spatele porilor. Toi slujitorii
Conductorului se pregteau de asediu.
Jumtate de or mai trziu, cnd hrmlaia ajunsese la culme, Joquin,
care dduse o rait prin ora, se strecur prin tunelul secret care ducea n
palat i ceru permisiunea s se adreseze mulimii. Lordul Conductor l privi
ndelung, scruttor. n cele din urm ncuviin. Gloata se repezi spre pori
cnd acestea se deschiser, dar lncierii reuir s-i in la distan. Joquin i
croi drum n afar. Dei avea o voce mai degrab piigiat, esplanada care se
deschidea n faa colinei era att de ingenios construit, nct permitea unui
vorbitorsse adreseze mulimii printr-o serie de megafoane.
Primul lui gest a fost s-i scoat panglicile din pr, isndu-l s se
reverse pe umeri. Gloata ncepu s strige:
Savantul! E un savant!
Joquin ridic mna. Iar linitea care se ls, fu pentru el o dovad c
revolta era pe cale s se sting. Mulimea putea f controlat.
n ceea ce-I privea, nu-i fcea iluzii asupra unui eventual atac al acestei
adunturi asupra palatului. tia c deja fuseser trimii porumbei cltori cu
mesaje ctre cele trei legiuni care i aveau tabra dincolo de zidurile oraului.
Curnd, acea for disciplinat avea s mrluiasc pe strzi, precedat de
uniti de cavalerie alctuite din soldai din provincie, al cror zeu era o
legendar pasre uria, numit Erplen. Era important ca mulimea s fe
mprtiat nainte ca acei ucigai bine pregtii s-i fac intrarea n scen.
Ceteni din Linn, spuse el, cu o voce sigur, hotrt, ai fost astzi
martori la o dovad gritoare a puterii zeilor.
La cuvintele lui, mulimea rspunse cu strigte i vaiete. Apoi se ls din
nou linitea. Joquin continu:
Dar nu ai neles cum se cuvine mesajul pe care ni l-au transmis
aceste semne.
De aceast dat, doar tcerea ntmpin vorbele sale. Reuise s-i
stpneasc.
Dac zeii, continu el, l-ar f considerat vinovat pe Lordul Conductor,
atunci ar f putut s distrug la fel de uor palatul lui, aa cum au fcut cu
propriile temple. Nu Lordul Conductor i faptele sale i-au suprat pe zei. tim
c n ultima vreme anumii savani au ncercat s mpart templele n patru
grupuri separate, n aa fel nct fecare grup s slujeasc doar pe unul dintre
cei patru zei. Acesta, i numai acesta este motivul furiei care i-a cuprins astzi
pe zei.
Se auzir strigte:
Dar i templul tu a fost distrus!
Joquin ezit. Nu-i plcea s fac pe martirul. Vzuse dou dintre
scrisorile trimise de Alden cele adresate templelor care nu i-au urmat
instruciunile i le distrusese cu mna lui. Nu reuea s-i explice cum de
apropierea pur mecanic a substanelor divine produsese exploziile. Dar de un
lucru era, totui, convins. Zeii nu protestaser fa de faptul c erau slujii n
acelai templu. i atta timp ct aceast situaie era singura care permitea
savanilor s rmn puternici, atunci ceea ce se petrecuse putea f calea prin
care zeii artau c dorina lor era aceeai.
Joquin fu nevoit s admit c raionamentul su prea o form de
sofsm. Dar nu era momentul s-i piard ncrederea. nclin din cap spre cei
care strigaser, apoi privi spit spre cer.
Prieteni, spuse el cu gravitate, mrturisesc c am fost printre cei care
susineau slujirea separat. Am crezut c zeii ar f fost -mulumii s fe
venerai fecare n templul su. Recunosc c m-am nelat.
Se rsuci pe jumtate spre paiat, unde tia c l ascult urechi mult mai
importante dect oricare dintre cele din mulimea de dedesubt i spuse:
Sunt ncredinat c fecare om care, la fel ca mine, a crezut n erezia
separrii, s-a convins acum, ca i mine, c nici cei patru zei i nici slujitorii lor
nu vor mai permite n viitor o asemenea blasfemie. i acum, nainte de a se
ntmpla alte necazuri, mergei la casele voastre cu toii.
Le ntoarse spatele i intr pind msurat n curtea palatului.
Lordul Conductor era un om care nelegea ntotdeauna cazurile de for
major.
Mai rmne s-mi rspunzi la o singur ntrebare, i se adres el ntr-
un trziu. Care este adevratul motiv pentru care vrei ca ful nurorii mele s
rmn n via?
Joquin rspunse cu simplitate:
Dintotdeauna mi-am dorit s vd ce s-ar ntmpla dac un copil al
zeilor ar primi o educaie i ngrijire normale.
Asta a fost tot ce a spus. Dar a fost de-ajuns. Lordul Conductor edea cu
ochii nchii i refecta asupra acestei eventualiti. ntr-un trziu ncuviin,
ncet, din cap.
NC DIN FRAGED COPILRIE, CIane simise necontenit: Nu sunt
dorit! Nimeni nu m iubete!
Ostilitatea prinilor fa de el se refecta i n felul cum era tratat de
sclavele nsrcinate s-i poarte de grij. Se ntmpla uneori ca micul mutant s
nu aib pe nimeni n preajm ore n ir. Iar atunci cnd ngrijitoarele i
aduceau aminte de el i l gseau tvlindu-se n leagnul ud i plin de mizerie,
nu prea ddeau dovad de rbdare.
Minile lor, dei capabile de mngiere, deveneau oarecum aspre atunci
cnd l atingeau. Miile de dovezi de brutalitate transmise muchilor i nervilor
lui erau primele lucruri pe care le afase despre lumea nconjurtoare, ncepuse
de mic s se ascund i continu s o fac i dup ce nv s mearg.
Ciudat, atunci cnd deprinse primele cuvinte, pentru un timp se petrecu
n viaa lui o schimbare. Cu candoare i dezvluise lui Joquin cteva lucruri din
care acesta pricepu n sfrit c sclavii nesocoteau poruncile primite. Cele
cteva ntrebri puse cu ocazia fecrei vizite fcur ca, n cele din urm, sclavii
obraznici s fe biciuii pentru faptele sau comentariile lor nechibzuite. Fie
brbai sau femei, acesta a fost preul pe care l-au pltit pentru a afa c i
copilaii neajutorai cresc i pot da n vileag felul n care sunt tratai.
Cu toate acestea, creterea puteri i de nelegere a tnrului a avut i
dezavantaje. ntre trei i patru ani, Clane a observat ct era de diferit fa de
ceilali. ngrozitor de diferit. ntre patru i ase ani sntatea lui suferi cdere
dup cdere, dar btrnul savant izbuti de fecare dat cu greu, ce-i drept
s-l pun pe picioare. Curnd dup aceea, Joquin nelese c pentru ca biatul
s supravieuiasc era nevoie de o aciune mai hotrt.
Ceilali copii sunt vinovai, i spuse Joquin Lordului Conductor ntr-o
zi, palid de furie. l chinuie. Le este ruine cu el. Ei stric tot ceea ce ncerc eu
s fac.
eful clanului Linn l privi nedumerit pe templier.
Ei bine, i mie mi este ruine cu el, mi-e ruine numai la gndul c
am un asemenea nepot. Tare m tem, Joquin, c experiena ta se va sfri cu
un eec, adug el.
Fu rndul lui Joquin s-l priveasc mirat. n cei ase ani care trecuser
de la criza templelor, prerea lui despre Lordul Conductor devenise mult mai
bun. Ajunsese s vad n el pe cel mai mare administrator civil din istorie,
ncepnd cu vremurile legendare. Pe lng aceasta i se prea c ntrezrea
uneori, dincolo de aparena mohort, elul urmrit de marele brbat:
unifcarea Imperiului. Pe deasupra era i omul care devenise aproape complet
obiectiv n faa vieii. Acum asta conta. Pentru a-l salva pe Clane avea nevoie de
cooperarea crmuitorului din Linn. Probabil c Lordul Conductor mirosise c
vizita lui Joquin avea un scop anume, pentru c zmbi prefcut:
i ce vrei de la mine? S-l trimit n provincie, unde s poat f crescut
n izolare de sclavi?
Asta i-ar f fatal, rspunse Joquin. Sclavii de rnd dispreuiesc
mutanii n aceeai msur ca liberii, cavalerii sau patronii. Sntatea trebuie
s-i fe asigurat aici, n ora.
Cellalt deveni nerbdtor.
Atunci du-l la temple, acolo unde te poi ocupa de el dup pofta inimii.
Templele sunt pline de iniiai i juniori glgioi, spuse Joquin.
Lordul Conductor se ncrunt. Joquin ovia, ceea ce nsemna c
cererea lui urma s fe greu de ndeplinit. Toat povestea devenea suprtoare.
Tare m tem, btrne, zise Lordul Conductor cu gravitate, c nu-i
dai seama care e problema. Biatul este ca o plant de ser. Nu poi crete copii
n felul sta. Ei trebuie s fe n stare s nfrunte asprimea i greutile vieii
ntre semeni, chiar dac sunt tineri.
Dar ce altceva, izbucni Joquin, sunt aceste palate dect nite sere n
care odraslele voastre cresc ferite de asprimea i greutile traiului de dincolo?
Btrnul savant art cu mna spre fereastra deschis prin care se vedea
o parte din ceea ce era n acel moment capitala lumii. Conductorul zmbi n
semn de recunoatere a justeei comparaiei. Urmtoarele lui cuvinte fur la
obiect: -
Spune-mi ce vrei! Eu i voi spune dac se poate sau nu.
Joquin nu mai ezit. i exprimase obieciile i reuise astfel s evite
principalele alternative, aa c nelese c era vremea s explice clar ceea ce
dorea. i fcu ntocmai, pe scurt. Clane trebuia s obin un refugiu pe
domeniul palatului. Un sanctuar al su n care ceilali copii s nu poat intra,
sub ameninarea unei anumite pedepse.
tiu c v-ai adus aici, la palat, toi nepoii de parte brbteasc, art
Joquin. n plus, muli ali copii fi de prizonieri, cpetenii aliate i protectori
sunt crescui aici. Fa de mulimea aceasta de biei normali, frumoi, cruzi i
insensibili, cum numai bieii pot f, Clane este lipsit de aprare. De vreme ce
toi dorm n aceeai ncpere, el nici mcar nu se poate adposti ntr-o camer
a lui. Sunt de acord s continue s mnnce i s doarm mpreun cu ceilali,
dar cred c ar trebui s aib un loc al lui, pe care s nu l mpart cu nimeni.
Joquin se opri cu sufetul la gur, cu vocea gtuit de emoie. Era
contient de ndrzneala preteniilor lui. Ceruse, nici mai mult, nici mai puin,
dect impunerea de restricii unor nci arogani i obraznici, care peste
douzeci, treizeci sau patruzeci de ani urmau s devin viitorii mari brbai din
Linn protectori, generali, cpetenii militare, poate chiar Lorzi Conductori. i
pentru ce? Pentru ca srmanul nenorocit s aib ansa s dovedeasc dac are
sau nu minte.
Privi fgura ncruntat a Lordului Conductor. Inima i nghe. Se nela
ns din cauza expresiei. Nu avea cum s tie c nici nu putea gsi un moment
mai prielnic pentru cererea lui. Cu o zi nainte, plimbndu-se prin
mprejurimile palatului, Lordul Conductor se trezise urmrit de o ceat de
nci obraznici i glgioi. Nu se ntmpla pentru prima oar, i aceast
amintire l posomor. i ridic hotrt privirea i zise:
Ticloii tia mici ar avea nevoie de disciplin. O astfel de restricie le-
arprindebine. Ocup-te de refugiul tu, Joquin. Te voi sprijini un timp.
Palatul Conductorului se afa pe Colina Capitolin. ntreaga zon era
amenajat cu miestrie. Povrniurile fuseser terasate i ntrite, apoi
acoperite cu verdea i arbuti n aa fel nct btrnii ca Joquin cu greu mai
puteau recunoate mgura stearp de odinioar.
n partea de apus a zonei se nla o stnc. Ca s ajungi n vrful ei
trebuia mai nti s urmezi o crare ngust i abrupt, iar apoi s urci nite
trepte tiate direct n piatra dur.
Cnd Joquin o luase n primire, stnca aceasta era gola. Sub directa
lui ndrumare i n mare grab, o mulime de sclavi craser pmnt, iar
grdinarii plantaser tufe, iarb i tlori, astfel nct acum exista o pavz
mpotriva soarelui dogoritor; verdeaa te mbia la plimbare, iar ambiana era
plcut i plin de culoare. Ridic un gard din fer pentru a mpiedica accesul
curioilor dinspre poteca din apropiere. La poart post un paznic nalt de ase
picioare i ase oii i lat pe msur. Alegerea lui nu era ntmpltoare, pentru
c brbatul avea un atu: cu vreo patru ani nainte, nevasta i nscuse un copil
al zeilor. Uriaul era un individ vesel i deosebit de prietenos, care prin
prezena lui impuntoare n faa porii nguste izbutea -i mpiedice pe putii
din ce n ce mai zgomotoi s-l urmreasc pe Clane dincolo de gard. Dup ce
cuibul fu astfel pregtit i restriciile stabilite, ceilali copii bodognir i i
strigar nemulumirea cteva sptmni la rnd. Ore n ir ddeau trcoale n
jurul porii, l necjeau pe paznic i proferau ameninri n direcia stncii.
Pn la urm rbdarea nemsurat a paznicului i calmul lui imperturbabil i-
au convins s renune. i aa, dup mult vreme, bieelul sperios i gsi n
sfrit linitea, ncepu s scape de amintirea violenei iminente, ba chiar tria
pentru prima oar sentimentul siguranei. Din acel moment nu l mai bgar n
seam. Nimeni nu se mai juca mpreuncuel,dardei aceast indiferen era i
ea o dovad de cruzime, cel puin era o atitudine pasiv. Putea s-i triasc
propria via.
Mintea lui acel amestec complex i ginga de emoii, att de chinuit i
speriat pn atunci ncepu s se trezeasc din ntunericul n care plutise.
Joquin l ajut cu abilitate. II nv cteva poezii simple, ipovesti biatului
despre fapte eroice i btlii grandioase i i depn cteva dintre povetile cele
mai obinuite cu zne. i ddu primele lmuriri cu privire la atmosfera politic
de la palat informaii alese cu grij, dar ntotdeauna corecte. Insist tot
timpul, cu mult convingere, asupra faptului c a te f nscut mutant era un
lucru deosebit, special i important. Oricine putea f o fin omeneasc
obinuit, dar puini erau aleii zeilor atomici.
Joquin tia c exista un pericol n a modela ego-ul unui Linn astfel nct
s se considere superior chiar i fa de membrii propriei familii.
i va cunoate limitele curnd, pe msur ce va nainta n vrst.
Lucrul cel mai important acum este c, la opt ani, mintea lui a devenit sufcient
de puternic pentru a nfrunta ocrile cele mai grosolane i mai greu de
suportat venite din partea celorlali biei. Cnd ncearc s le rspund, nc
se mai blbie i bolborosete ca un idiot, ca s nu mai vorbim ct de jalnic se
poart atunci cnd ntlnete un necunoscut; dar dac nu este luat prin
surprindere, a nvat s se con-' troleze, rmnnd tcut. A vrea ncheie
Joquin s-i dai ocazia s se obinuiasc i cu vizite din partea
dumneavoastr.
Era o cerere mereu rennoit, dar ntotdeauna respins. Refuzurile l
ngrijorau pe Joquin. Care se apropia de optzeci de ani. Adesea se simea
tulburat gndindu-se la ceea ce se va ntmpla dup moartea lui. Pentru a se
asigura c ocul nu va f dezastruos, ncepu s atrag sprijinul unor vestii
dascli, poei i istorici. Dup ce erau la nceput convini cu argumente,
deveneau unul cte unul profesori pltii ai biatului. Savantul i supraveghea
cu strictee, ndeprtndu-i grabnic pe cei care, ntr-un fel sau altul, preau s
nu aprecieze cum se cuvine importana ntreprinderii lui
Educaia biatului se dovedi a f att de costisitoare, nct nici ajutoarele
bneti ale Lordului Conductor bunicul lui sau ale Lordului Creg tatl lui
nu reueau s acopere onorariile oamenilor faimoi angajai de Joquin. Ba
chiar, atunci cnd Joquin muri, cu puin naintea celei de-a unsprezecea
aniversri a lui Clane, activele lichide ale proprietii, rmase dup reinerea
cheltuielilor de nmormntare, abia dac au ajuns pentru plata mrunilor
legatari testamentari.
Lsase un milion de sesteri care urma s fe mprit ntre iniiaii i
seniorii diferitelor temple. Prietenii apropiai primiser cinci milioane de
sesteri, alte dou milioane fuseser destinate unor istorici i poei pentru
terminarea lucrrilor ncepute, iar cinci strnepoi moteniser cte un milion
de sesteri fecare.
Astfel fu mprit aproape ntreaga avere existent. Pentru
supravieuirea numeroaselor ferme i ntreinerea imensei moii pn la culesul
recoltei viitoare, rmseser doar cinci sute de mii de sesteri. Cum pe toate
acestea, la care se adugau o mie de sclavi, le motenise Clane, urm o scurt
perioad n care noul proprietar fu la un pas de faliment, fr ca el s o tie.
Situaia i-a fost adus la cunotin Lordului Conductor, care avans un
mprumut din vistieria personal pentru depirea difcultilor. Mai lu i alte
msuri. Cnd auzi c sclavii lui Joquin erau' nemulumii la gndul c slujeau
un mutant, i trimise spionii printre ei pentru a afa cine erau instigatorii, apoi
spnzur drept pild pe cei patru rzvrtii, i ajunse la urechi i c strnepoii
lui Joquin, care se ateptaser s primeasc ei domeniul, trecuser la
ameninri mpotriva uzurpatorului. Lordul Conductor le confsc imediat
prile lor de motenire i i trimise pe toi cinci s se alture armatelor
Lordului Creg afate pe punctul de a lansa atacul hotrtor asupra planetei
Marte.
Dup ce fcu toate acestea, btrnul crmuitor uit cu desvrire de
nepotul lui. Deveni din nou curios abia vreo doi ani mai trziu, cnd, ntr-o
diminea, l zri trecnd pe sub fereastra cabinetului su.
n dup-amiaza aceleiai zile porni spre refugiul de pe stnc pentru a-i
face o vizit celui mai straniu vlstar nscut vreodat n familialinn.
CAPITOLUL VI.
CND AJUNSE la poalele stncii, gfia. Faptul l fcu s se nfoare.
Pe toi zeii atomici, gndi el, am nceput s mbtrnesc.
Avea aizeci i trei de ani, peste dou luni urma s mplineasc aizeci i
patru.
Prea din ce n ce mai surprins. aizeci i patru. Privi n jos la trupul
su. Picioarele unui om btrn, i spuse, nu ca ale unui brbat de aizeci i
patru dar, oricum, se vedea c trecuse de foarea vrstei.
Creg a avut dreptate, gndi copleit. A venit i pentru mine vremea s-o
las mai moale. Cnd luptele de pe Marte se vor ncheia, gata cu rzboaiele, n
afar de cele de aprare. Va trebui s-l numesc pe Creg motenitor i Lord
Cnductor Asociat.
Era ns un subiect de meditaie mult prea grav pentru acel moment.
Gndul la succesiune l fcu s-i aminteasc ce cuta acolo. Unul dintre
nepoii lui se afa n apropiere mpreun cu un profesor. Putea auzi murmurul
baritonal al brbatului i rspunsurile sporadice ale biatului. Glasul prea ct
se poate de uman, chiar normal.
Posomort, Lordul Conductor refect la ct de nensemnat era clanul
Linn n imensitatea Lumii. Toi cei din neamul lui trebuiau s lupte, dup
puteri, pentru pstrarea supremaiei de ctre familia domnitoare. Chiar i celor
mai sraci cu duhul, chiar i mutanilor trebuia s le stabileasc ndatoriri
potrivite cu posibilitile lor. II mhnea s constate c, tocmai acum, cnd se
apropia de perioada cea mai singuratic a vieii sale, nu se putea bizui dect pe
cei de acelai snge cu el. Dar chiar i pe ei nu-i inea laolalt dect ambiia
neobosit care l mcina pe fecare n parte.
Btrnul zmbi ntr-un fel care era mai degrab o grimas dispreuitoare
i rutcioas. Forma brbiei i a gurii trdau cte ceva din asprimea acestui
om. Avea nfiarea brbatului care biruise n sngeroasa btlie de la Atium,
cea care l fcuse stpn peste Linn; sursul amar era al celui care asistase la
hcuirea cu securile a lui Raheinl de ctre soldaii si. A fost un adevrat
brbat, i aminti el, nc uimit dup aproape treizeci de ani c aceast
cpetenie a adversarilor a putut f att de ncpnat. Ce l-o f mpins s
refuze toate propunerile mele? Era pentru prima dat n istoria rzboiului civil
cnd se fcea o asemenea ncercare. Eu ceream mpcarea. El dorea lumea
ntreag, iar eu nu, cel puin nu n felul acela, dar nu am avut de ales; trebuia
s-mi salvez viaa. De ce vor unii totul sau nimic?
Cu siguran, Raheinl trebuie s f neles vanitatea inteniilor lui atunci
cnd Atepta rece i calm ca securea s-l loveasc. Probabil c tia, de
asemenea, c nimic nu l mai poate salva; soldaii, care,luptaseri sngeraser
riscndu-i vieile, nu puteau arta mil dumanului lor de moarte. Dar chiar
n aceast situaie, Raheinl primise o dovad de mil. Conductorul i amintea
cu claritate cum fcuse alegerea clilor. Le poruncise ca prima lovitur s fe
fatal. Gloata cerea s fe torturat, dorea un spectacol. / s-a prul c l-a primit,
dar n realitate n faa, lor a fost tiat n buci un cadavru.
Imaginile execuiei marelui Raheinl au mpietrit pentru totdeauna sufetul
Lordului Conductor. Niciodat nu s-a considerat prta la crim. Mulimea
era ucigaul. Mulimea, cu furia ei stupid, cu fora numrului, pe care nimeni
nu o poate ignora fr a risca viaa lui i a ntregii familii.
Mulimea, cu setea ei primitiv de snge, l ngrozise eh rar i atunci cnd
o dispreuia i o folosea cu dibcie pentru atingerea propriilor scopuri. Era de-a
dreptul oribil s-i aduc aminte c niciodat n viaa lui nu acionase fr s
in seama, ntr-un fel sau altul, de gloat.
Se nscuse ntr-o lume devastat de lupta dintre dou puternice grupri
dumane. Nu avea nici o importan creia dintre cele dou grupri i te
alturai. Cnd una dintre ele se afa la putere, ncerca s ucid, s discrediteze
sau s exileze pe toi membrii fecrei familii aparinnd prii adverse. In
asemenea perioade, copii din multe case nobile erau prini cu arcanul i tri
pe strzi, apoi aruncai n ru. Mai trziu, dac te numrai printre cei care
scpau cu via, trebuia s ncepi o lupt continu pentru a obine puterea i
un oarecare control n gruparea din care fceai parte. Se formau tabere n
interiorul fecrui grup, tabere care recurgeau Ia asasinate pentru eliminarea
rivalilor la efe. Crima i perfdia nforeau., nvingtorii acestei ncurcate
btlii pentru supravieuire deveneau nite duri.
Lordul Conductor Linn reui cu greu s se desprind din mrejele
amintirilor i ncepu s urce treptele spate n stnca din faa lui. Creasta avea
o lungime de douzeci de picioare i o lime cam tot de atta. Sclavii lui Joquin
o acoperiser cu brazde de sol fertil din care rsriser graios nite arbuti
plini de fori, dintre care doi aveau acum cincisprezece picioare.
Mutantul i profesorul stteau n scaune joase, Ia umbra celui mai nalt
dintre arbori i erau att de absorbii de discuia lor nct nu i-au dat seama
imediat de prezena Lordului Conductor.
E foarte bine pn aici, tocmai spunea profesorul, am czut de acord
c slbiciunea planetei Marte este sistemul de alimentare cu ap. Nu e de
mirare c marienii au ridicat temple n care se nchin apei cu aceeai
veneraie cu care noi ne nchinm zeilor atomici. O alt chestiune ar f
continu Nellian s stabilim n ce fel ne poate f de folos aceast slbiciune a
planetei Marte. Canalele sunt att de largi i de adnci nct nu pot f, de
exemplu, otrvite, nici mcar pentru un timp.
Judecnd la nivel macrocosmic, rspunse biatul, este adevrat.
Lumea molecular ofer puine posibiliti, n afara forelor pe care corpul
omenesc le poate pune n valoare.
Lordul Conductor ciuli urechile. Oare auzise bine? Era posibil ca un
biat de treisprezece ani s vorbeasc aal Fusese ct pe ce s peasc n fa
i s se arate celor doi; acum ns atepta, uimit i curios.
Clane continu:
Necazul cu tatl meu e c are prea mult ncredere. Nu neleg de ce i
nchipuie c cel care i zdrnicete rzboiul este ghinionul. Dac a f n locul
lui, a cerceta mai cu grij posibilitile de trdare i a f mai atent la cercul
sftuitorilor mei.
Nellian zmbi:
Vorbeti cu hotrrea pe care i-o d vrsta. Dac vreodat vei ajunge
pe un cmp de lupt, te vei convinge c nici o idee preconceput nu se
potrivete cu realitatea. Teoriile confuze se prbuesc de obicei n faa potopului
de sgei i sulie sau n lupta cu sbiile i securile.
Biatul continu netulburat:
Nu au izbutit s afe adevratele cauze ale exploziilor navelor spaiale
care transportau apa. Joquin ar f fost n stare s neleag ce s-a petrecut.
Aceast convorbire, dei purtat la un nivel gramatical ridicat, devenea,
dup prerea Lordului Conductor, destul de copilreasc. Pi nainte i tui.
La auzul zgomotului, profesorul se ntoarse cu senintate i, cnd vzu
cine era vizitatorul, se ridic n picioare cu demnitate. Reacia mutantului fu
mult mai prompt, dei mai srac n micri. La primul zgomot el ntoarse
capul. Att. Rmase un timp nemicat n aceast poziie, fr ca expresia calm
i linitit s i se schimbe n vreun fel. Lordul Conductor avu astfel timp s-i
priveasc pe ndelete nepotul pe care nu l mai vzuse aproape din ziua n care
se nscuse.
Capul biatului arta ct se poate de uman. Avea nasul deosebit i fn
conturat al celor din neamul Linn, precum i ochii albatri ai familiei. i mai
era ceva. Frumuseea delicat a mamei se regsea oarecum pe chipul lui. Gura
semna cu a ei, la fel urechile i brbia. Faa, ntregul cap, iradiau o frumusee
omeneasc, aproape angelic. i trsturile lui umane nu se limitau la aceast
parte a corpului. Dar restul avea, n mare parte, ceva neomenesc. n general,
silueta era asemntoare cu a oricrui alt om. Trunchiul, spatele, braele i
picioarele toate se afau la locul lor, dar ntr-un fel straniu.
Pe Lordul Conductor l btu gndul c dac biatul ar mbrca o rob
vtuit de profesor sau de nvat i dac braele i-ar f ascunse de pliuri
palmele artau normale nimeni nu ar f reuit dect cel mult s ghiceasc
adevrul. Nu exista nici un motiv ca acest chip s nu poat f btut pe una
dintre cele mai mari monede de argint sau de aur i s circule printre seminiile
cele mai ndeprtate i mai nobile. Trsturile angelice ale feei lui Clane
puteau foarte bine s impresioneze inimile multor strini.
Mulumesc zeilor, i spuse nu pentru prima oar Lordul Conductor, c
nu are patru mini i patru picioare.
Abia apuc s-i termine gndul, c biatul iei din starea de
ncremenire. (Atunci nelese i Lordul Conductor c Clane fusese pur i
simplu paralizat n locul n care se afa). Acum, transformarea era un spectacol
uimitor Chipul fr cusur ncepu s se schimbe, s se schimonoseasc. Ochi'j
devenir fci i goi, gura se contract i-i pierdu forma, ntreaga nfiare se
prbui ntr-o form de idioenie groaznic la vedere. ncet, dei nu dur prea
mult, trupul biatului prsi^scaunul i el se opri pe jumtate ghemuit n faa
bunicului. ncepu s scnceasc, apoi s bolboroseasc.
De lng el, Nelian zise cu asprime:
Clane, vino-i n fre!
Cuvintele sunar ca o porunc. ipnd slab, biatul se npusti nainte,
ocolindu-l pe Lordul Conductor. Odat ajuns n capul scrii abrupte de piatr,
porni s coboare valvrtej, aproape zburnd, spre pmntul afat la mai bine de
douzeci de picioare dedesubt. Apoi dispru de-a lungul potecii.
Dup cteva clipe de tcere, Nellian ntreb linitit:
Pot s vorbesc?
Lordul Conductor observ c profesorul nu i se adresa folosindu-i
titlurile, i buzele lui schiar un zmbet. Un antiimperialist. Un moment mai
trziu se simi ngrijorat republicanii tia erau ncpnai dar se mulumi
s ncuviineze cererea cu o micare a capului.
Nellian spuse:
S-a purtat la fel i cu mine, atunci cnd Joquin m-a adus pentru
prima oar s-i fu profesor. Este o ntoarcere la o anumit stare emoional pe
care a trit-o pe cnd era copil mic.
Lordul Conductor nu rspunse. Privea peste ora. Era o zi ceoas, aa
c aburul deprtrii ascundea cartierele mrginae. De la nlimea aceasta
preau c se dizolv n pcl, iar cldirile i pmntul deveneau imateriale. i
totui, dincolo putea zri rul erpuitor i satele, n parte acoperite de vlul de
cea. n apropiere se distingeau scobiturile amfteatrelor, golite acum, cnd un
rzboi colosal decima resursele umane ale ntregului Pmnt, a crui populaie
ajunsese la incredibila cifr de aizeci de milioane de locuitori. Numai n timpul
vieii lui numrul oamenilor se dublase.
Era nfricotor i minunat n acelai timp, ca i cum toat omenirea, cu
ochii aintii spre un viitor luminos, i-ar f ncordat puterile pentru atingerea
aceluiai el, deocamdat ncvascuns dincolo de orizontul ndeprtat.
Lordul Conductor i ntoarse privirile spre stnc. Fr s se uite la
Nellian, ntreb:
La ce se gndea oare cnd a spus c ful meu, Lord Creg, ar trebui s
se pzeasc de trdarea din jurul lui?
Nellian ridic din umeri.
Deci ai auzit? Trebuie s v previn c ar f ntr-un mare pericol dac
asemenea remarci ar ajunge la urechile anumitor persoane. Sincer s fu, nu-
mi dau seama de unde i obine informaiile. tiu ns c are o mare nclinare
spre intrigile de palat i politic. Este foarte ascuns.
Lordul Conductor se ncrunt. nelegea foarte bine aceast discreie.
Oamenii care afau prea multe despre planurile altora aveau toate ansele s
sfreasc asasinai. Dup o mic ezitare. Conductorul ntreb:
Ce a vrut s zic despre navele spaiale care transport apa i care
explodeaz nainte de aterizare? Ce tie el despre asemenea lucruri?
A fost rndul celuilalt s ovie. n cele din urm, Nellian rspunse:
A amintit despre asta de mai multe ori. n ciuda reinerilor sale,
biatul simte nevoia unei companii i e dornic s impresioneze, aa c uneori
i mrturisete gndurile oamenilor n care are ncredere, cum sunt eu.
Profesorul l privi cu siguran pe Lordul Conductor.
Desigur, toate aceste informaii nu ajung mai departe.
Marele om se nclin uor:
i sunt recunosctor, spuse el oftnd.
Dup o pauz, Nellian continu:
A pomenit de mai multe ori despre incidentul de la templul Raheinl
care a avut loc pe vremea cnd s-a nscut, atunci cnd patru temple au srit n
aer. Am dedus c Joquin i povestise cte ceva despre asta i c probabil tot
Joquin a lsat la proprietatea lui unele documente secrete, Ia care biatul a
avut acces. V amintii, poate, c de la moartea Iui Joquin, a fcut trei vizite la
acea reedin.
Lordul Conductor i aminti vag c Nellian i ceruse n cteva rnduri
permisiunea.
Cred c nu mai este nevoie s v spun, continu Nellian, c indiferent
de starea lui emoional, modul de a gndi al biatului este deosebit de matur,
asemntor unui tnr de cel puin nousprezece ani.
Hmm, mormi Lordul Conductor, apoi deveni mai hotrt. Trebuie s
l vindecm de aceast slbiciune. Sunt mai multe metode. (Zmbi, ca unul
care i amintete). n rzboi, cnd doream s vindecm pe cineva de fric, l
expuneam la divecse pericole n timpul luptei. Putea s fe ucis, bineneles, dar
dac supravieuia, dobndea treptat ncredere n sine i curaj. La fel, un orator
trebuie ca mai nti s-i exerseze controlul glasului i apoi s vorbeasc
necontenit pentru a ctiga siguran i elocven.
Buzele Conductorului se ncordar ntr-un rictus, semn c merita.
Nu prea avem cum s l iniiem n rzboi. Din pcate, soldaii privesc
mutanii ca pe nite aductori de ghinion. Cred ns c vorbirea n public ar
putea f soluia cea mai la ndemn, prin mutarea lui la unul din templele mai.
ndeprtate. Afat la adpostul togii de nvat, ar putea rosti incantaiile
zilnice, mai nti singur, apoi n prezena nvailor, iniiailor i juniorilor, iar
n cele din urm n public. Voi face pregtirile pentru ca aceast experien s
nceap chiar de mine. Nu va f nevoie s locuiasc la templu. Dup o vreme,
poate anul viitor, vom stabili pentru el o locuin separat i i vom asigura
cteva sclave tinere, atrgtoare. M gndesc la nite fete micue, blnde i
sfoase, care s nu-i dea aere. Le voi alege eu nsumi i le voi instrui personal.
Adug sec:
Pot f vndute apoi n regiunile mai ndeprtate. Lordul Conductor
tcu i privi ntrebtor spre Nellian:
Ce prere ai de acest plan, pentru nceput?
Profesorul ncuviin prudent:
Excelent, excelent. M bucur s v vd att de preocupat de soarta
copilului.
Lordul Conductor fu mulumit.
Vreau s m informezi la chibzui o clip fecare trei luni.
Tocmai cnd ddea s s ntoarc, privirea i fu atras de ceva pe
jumtate ascuns n tufele de la marginea stncii.
Ce-i aia? ntreb.
Nellian pru stingherit.
Pi, rspunse, pi, este o, hm, un aparat pe care l-a montat Joquin.
Stnjeneala profesorului l mir pe Conductor. Se ndrept ntr-acolo i
privi obiectul. Era o eav de metal care disprea undeva jos, dincolo de
marginea stncii. Dei aproape complet acoperit de plante agtoare, mici
licriri rzbteau ici-colo de-a lungul peretelui abrupt, pn la poalele stncii.
Se ddu napoi i ncepu s cerceteze captul evii, cnd auzi vocea rguit a
unei femei:
Srut-m, mai srut-m!
Lordul Conductor acoperi captul conductei cu un smoc de iarb, apoi
se ridic, amuzat.
Ei, fr-ar s fe, mormi el. O instalaie de ascultat pn jos, ntr-unui
din locurile de ntlnire din curtea palatului.
Nellian spuse:
Mai este una i n partea cealalt.
Lordul Conductor se pregti din nou de plecare, cnd observ caietul de
notie de lng tub. II ridic, apoi l rsfoi. Toate paginile erau albe, ceea ce
prea curios, dar descoperi o sticlu cu cerneal i un toc ascunse n acelai
loc n care gsise caietul.
Deveni dintr-o dat foarte interesat. Lu climara i i scoase dopul. Privi
cu atenie cerneala, apoi o mirosi. In cele din^urm, zmbind, astup sticlua
i o puse napoi n iarb.
n timp ce cobora pe crare, se gndea:
Joquin a avut dreptate. Mutanii tia pot f normali, chiar
supernormali.
CAPITOLUL VII.
LA VREMEA ACEEA, rzboiul marian mplinise doi ani i deja se
dovedise cea mai costisitoare campanie militar ntreprins vreodat. Chiar de
la nceput, cnd era n stadiul pregtitor, dduse natere la dispute
nverunate. A porni Ia rzboi sau nu aceasta fusese ntrebarea care timp de
trei ani scindase grupul conductorilor n dou tabere adverse. Lordul Creg
Linn, tatl lui Clane i ful Lordului Conductor, desemnat General-ef al
expediiei, a fost din prima clip i fr rezerve mpotriva rzboiului.
Ajunsese n ora cu trei ani n urm, venind de pe Venus cu iahtul spaial
personal, nsoit de cea mai mare parte a statului su major. Petrecuse apoi
cteva luni discutnd n contradictoriu cu cei din familia Iui i cu diveri
protectori infueni.
A sosit vremea, le spunea el asculttorilor, ca Imperiul s-i pstreze
cu strictee hotarele actuale. Dintr-un simplu ora-stat am ajuns acum s
dominm ntregul Pmnt, cu excepia ctorva teritorii muntoase. Patru dintre
cele unsprezece continente insulare de pe Venus sunt aliate cu noi. i nu avem
de ce s ne temem de sateliii locuii ai lui Jupiter atta timp ct pe ei triesc
doar barbari. Este adevrat c marienii continu s-i crmuiasc planeta
ntr-un mod cam brutal, dar ar f mai nelept s nu ne amestecm. Triburile pe
care le-au nvins se rscoal mpotriva lor cu regularitate i asta Ie va da de
lucru o buna bucat de timp. Aa c ei nu reprezint nici o ameninare pentru
noi, iar acesta trebuie s fe singurul nostru criteriu pentru orice rzboi n
viitor.
Dac rapoartele spuneau adevrul, muli patroni i cavaleri erau convini
de temeinicia acestei argumentaii. Dar cnd Lordul Conductor se art
favorabil rzboiului i schimbar prerea, cel puin n mod public.
Soia Lordului Conductor, Lydia, i Tews, ful Lydiei dintr-o cstorie
anterioar, erau cei mai aprigi susintori ai invaziei. Argumentul lor, preluat
apoi i de Lordul Conductor, era c marienii aleseser singuri rzboiul prin
refuzul categoric de a ntreine legturi comerciale i de alt natur cu restul
Sistemului Solar. Cine putea ti ce se punea la cale, ce armate se pregteau n
secret sau cte nave spaiale se construiau pe o planet care de mai bine de
doisprezece ani nu primise nici un vizitator?
A fost un argument hotrtor. Remarca seac a Lordului Creg c vinovat
pentru aceasta ar putea f metoda folosit de Imperiu la invadarea insulei
venusiene Cimbri nu i-a fcut s se rzgndeasc pe partizanii rzboiului.
Metoda fusese simpl i ucigtoare. Neamul Cimbri, un trib deosebit de
bnuitor, acceptase cu greu s primeasc musafri. Au devenit nelinitii, cnd,
dup cteva luni, peste treizeci de mii de brbai tineri i voinici ajunseser pe
msul, singuri sau n grupuri. Nelinitea lor era justifcat. ntr-o noapte,
vizitatorii se adunar n trei din cele mai mari orae cimbriene i atacar toate
obiectivele importante. Pn n zori, o sut de mii de locuitori fur masacrai,
iar insula cucerit.
Generalul care comandase expediia fusese Lord Tews. La insistenele
mamei sale, Patronatul, ruinat, aprobase srbtorirea victoriei.
Era deci de ateptat ca partizanii cuplului Lydia-Tews s priveasc
remarca lui Creg drept o dovad de invidie. S-a sugerat c vorbele lui erau
nedemne pentru un brbat att de ilustru. S-a dat chiar de neles, cu viclenie,
c de fapt rzboaiele conduse de el au fost nesfrit de lungi, ceea ce era
semnul unei naturi exagerat de prudente. Unii au mers att de departe nct
au susinut c, n realitate, el nu ar avea ncredere n capacitatea armatelor din
Linn i c aa ceva nu era dect o critic josnic la adresa militarilor, iar
singura concluzie care se putea trage fu c, la urma urmei, nu era dect un la.
Pentru Lordul Creg, care se ncpna s rmn la prerea lui, cel mai
mare oc a venit atunci cnd a descoperit c pn?J Tania, soia lui, i sprijinea
pe adversari. A fost att de furios nct imediat i-a trimis o cerere de divor.
Lady Tania, al crei singur motiv n susinerea rzboiului era convingerea c
acesta ar netezi cariera soului ei i, implicit, propria ei poziie social ar deveni
mai nalt, suferi o cdere nervoas. O sptmn mai trziu i revenise
aproape complet, dar starea de spirit n care se afa o fcu s porneasc n
trsur spre cartierul general al soului ei, situat n afara oraului. Ajuns
acolo la ora mesei, se tr n faa lui n genunchi i l rug s o ierte, n
prezena a sute de nali oferi. Uluit, Creg o conduse n grab printr-o u din
apropiere, i astfel se mpcar.
Din acea perioad data transformarea Lady-ei Tania. Arogana i dispru.
Renun la cele mai multe dintre activitile sociale, dedicndu-se cminului.
Frumuseea ei mndr, aproape orbitoare, deveni una demn.
i astfel, ntr-o diminea de primvar timpurie, i srut soul, ca o
soie iubitoare i grijulie, urndu-i drum bun, apoi privi cum iahtul se
ndeprta n vitez pentru a se altura impresionantei fotile de nave spaiale
mobilizate n cealalt parte a Pmntului, unde era prevzut decolarea spre
Marte.
Navele spaiale ca de altfel toate instrumentele, armele i mijloacele de
transport i de lupt cunoscute din vechime aveau limitele lor. Erau cele mai
rapide nave deinute de om, dar ct de rapide, nimeni nu fusese vreodat n
stare s spun. La vremea invaziei planetei Marte, convingerea cea mai
rspndit era c navele spaiale puteau atinge incredibila vitez de o mie de
mile pe or n spaiul lipsit de aer. Cum cltoria spre Marte necesita ntre
patruzeci i o sut de zile n funcie de poziiile din acel moment ale celor
dou planete distana minim pn la Marte era estimat la un milion de
mile.
Multe mini luminate considerau aceast cifr greit. Pentru c, dac ar
f fost corect, ar f nsemnat c unele dintre stelele mai ndeprtate s-ar f afat
la sute de milioane de mile deprtare. Aceast idee prea ns att de ridicol,
nct i-a fcut pe muli s se ndoiasc de iscusina i deteptciunea savanilor
templieri.
O nav spaial lung de o sut cincizeci de picioare putea transporta
numai dou sute de oameni ntr-o cltorie spre Marte cu durata i aizeci de
zile. Dei avea sufcient loc pentru mult mai muli pasageri, rezerva de aer
impunea aceast limitare. Aerul putea f purifcat doar pentru un timp,
folosindu-se anumite chimicale.
Dou sute acesta era numrul de oameni mbarcai n fecare nav
aparinnd primei fote care prsi Pmntul. In total plecar cinci sute de
nave, a cror destinaie era marele deert cunoscut sub numele de Mare
Cimmerium. Un canal lat de o mil despica n dou deertul, iar de fecare
parte a canalului pustietatea era mpins napoi cale de cte o sut de mile de o
vegetaie abundent ce-i trgea seva din miile de nguste canale auxiliare.
Oslin, unul dintre cele mai importante cinci orae ale marienilor, se afa ntr-o
vale ntins, n locul n care canalul erpuia precum un ru sinuos.
ntr-un fel, canalele erau nite ruri. n timpul primverii, apa din ele
curgea nentrerupt de la nord la sud, pe urm ncetinea treptat, pn cnd, pe
la mijlocul verii, curgerea se oprea. Se tia din rapoartele spionilor c populaia
oraului Oslin depea cu mult un milion de locuitori. Cucerirea lui ar f fost o
lovitur devastatoare pentru marieni i un succes fr egal pentru nvingtori.
Flota ajunse pe Marte conform programului, toate navele cu excepia
uneia ncadrndu-se n intervalul stabilit de patruzeci i opt de ore. La miezul
nopii celei de-a doua zile, navele pornir n lungul canalului spre ora, cte
zece n rnd. Odat ajunse la locul stabilit, afat la vreo cinci mile deprtare de
periferia oraului, irurile de nave coborr printre tufuri sau n cmp
deschis. ncepur imediat s descarce toi soldaii, majoritatea cailor i
sufcient echipament i hran pentru o perioad ndelungat.
Au fost ase ore periculoase. n timpul descrcrii, navele erau deosebit
de vulnerabile la eventualele atacuri ale unui anume tip de nave de asalt,
prevzute cu lungi berbeci metalici, capabili s strpung plcile subiri din
care erau confecionai pereii exteriori. Dac o nav atacatoare reuea s
surprind un transportor n aer, cei afai la bord erau pierdui. Apropiindu-se
dintr-o parte, agresorul perfora una dintre plcile din partea de sus, apoi
rsturna transportorul pe spate. Cum nava nu era prevzut cu propulsoare la
partea superioar, de obicei se prbuea ca o piatr. ncercrile repetate de a
monta propulsoare i la partea de sus a navelor, identice cu cele afate
dedesubtul lor, nu au fcut dect s produc arsuri radioactive' echipajelor i
pasagerilor, iar instalarea unor blindaje de plumb suplimentare nu a dat nici
un rezultat.
Din fericire, cele ase ore trecur fr nici un atac. La dou ceasuri de la
venirea zorilor, armata porni spre ora, urmrind traseul canalului. Dup o or
de mar, avangarda ajunse pe culmea unui deal ce domina o ntins vale n
care se zreau licrind luminile din Oslin. Oprir, cabrndu-i caii. ncepur s
se nvrt n cerc. n mare grab, un mesager porni napoi pentru a-i raporta
lui Lord Creg un lucru necrezut: n vale i avea tabra o armat marian att
de imens, nct corturile i acareturile se pierdeau undeva n zara.
Generalul veni n galop s arunce o privire. Cei din preajma lui povesteau
mai trziu c niciodat nu l-au vzut mai linitit ca atunci cnd contempla
ntreaga vale. Dei se poate ca speranele lui ntr-o victorie rapid s se f nruit
n chiar acel moment. Armata din faa lor fr ndoial, principala for
marian numra n jur de ase sute de mii de oameni i era comandat de
nsui Regele Winatgin.
Lordul Creg tocmai luase hotrrea s atace numaidect, cnd o fotil de
nave de atac dumane trecu fulgertor peste deal i descrc un potop de sgei
asupra grupului, rnind aproape cincizeci de soldai. Generalul-ef scp
nevtmat, dar lucrul acesta era departe de a reprezenta un succes. Imediat
ddu ordinele necesare.
Planul lui era simplu. Regele Winatgin i statul su major afaser-cu
siguran c urma un atac. Dar nu era sufcient c tiau, ci trebuia s
ntiineze o armat dispersat ntr-o tabr ce se desfura pe o suprafa
ntins. A fost motivul pentru care Creg nu ezit s nceap lupta. Atacatorii
erau ntr-o inferioritate de unu la ase. Aprarea fu nesigur i stngace la
nceput, dar deveni curnd mai hotrt, n special datorit superioritii
numerice. Mai trziu s-a afat c o sut de mii de marieni au fost ucii sau
rnii, iar mica armat a celor din Linn pierduse treizeci de mii de oameni,
mori, prizonieri sau disprui. i cnd vzu c nu reuise s nainteze pn
dup-amiaza trziu, Lordul Creg ordon retragerea.
Dar necazurile lui erau departe de a se f ncheiat. Pe cnd trupele
ddeau napoi de-a lungul apelor verzui ale canalului, o ceat de cinci mii de
clrei care pn atunci fcuser manevre undeva la distan le czu n
spate, tindu-le retragerea spre tabr i ndeprtndu-i de canai, nspre
deert.
Cderea ntunericului salv armata de la alte pierderi. i continuar
marul pn dup miezul nopii, cnd se, cufundar ntr-un somn fr vise.
Lordul Creg ns nu avu parte de odihn. Cu ajutorul focurilor transmise
mesaje ctre navele afate n spaiu. O sut dintre ele cercetar cu pruden
terenul i apoi descrcar mai mult echipament i alte provizii. Era de ateptat
ca nave de atac s ncerce s le hruiasc, dar nu se ntmpl nimic, aa c
pn la venirea zorilor reuir s se ndeprteze fr nici un incident. Cu
repeziciune, ntunericul nopii ced locul luminii strlucitoare a zilei.
Noile materiale de rzboi le prinser bine n acea zi.
Dumanul i hrui ceasuri ntregi, dar pentru Lord Creg devenise evident
c Regele Winatgin nu se pricepea s profte de superioritatea numeric a
trupelor lui. Manevrele marienilor, stngace i greoaie, fur dejucate cu
uurin, aa nct spre sear, la adpostul cavaleriei care rmase s in n loc
armata duman, oastea generalului izbuti s se desprind din ncercuire.
n acea noapte, armata din Linn avu n sfrit parte de binemeritata
odihn. Lordul Creg ncepu s spere din nou. i ddea seama c, la nevoie,
putea s-i mbarce trupele i s prseasc planeta, fr alte pierderi. Era o
perspectiv tentant, care se potrivea cu convingerea lui intim c ar f avut
puine anse de izbnd.
Dar nelese cu regret c nu se putea pune problema ntoarcerii n Linn.
ntregul ora l-ar f considerat discreditat ca general. La urma urmei, el alesese
locul atacului, chiar dac fusese mpotriva acestei campanii. i mai era ceva.
Gurile rele ar f spus c el, care se opusese rzboiului, a pierdut dinadins
aceast btlie. Nu, hotrt, nu se putea ntoarce n Linn. i apoi, trebuia
oricum s atepte pn la sosirea celei de-a doua fote cu nc o sut de mii de
oameni, care avea s soseasc n urmtoarele dou sptmni.
Dou sptmni? n cea de-a patra zi apa din anurile nguste ca nite
panglici care fceau legtura cu canalul, aproape secase. Spre sear, soldaii se
ncierau pe nisipul mictor de sub picioarele lor. n fa, ct vedeai cu ochii,
nu era altceva dect ntinderea roiatic a deertului. Trebuia s mai existe un
canal undeva, spre rsrit, la vreo nousprezece zile de mers, dar Lordu Creg
nu ndrzni s porneasc ntr-o expediie att de riscant pentru armata lui.
aptezeci de mii de oameni aveau nevoie de mult ap.
Era pentru prima oar n cariera militar a lui Creg cnd rmnea fr
rezerve de ap. Problema deveni i mai grav cnd unsprezece dintre cele
dousprezece nave spaiale trimise n cutarea preiosului lichid explodar
chiar nainte s ajung n tabr, revrsnd asupra deertului i a nefericiilor
afai dedesubtul lor un uvoi de ap oprit. A Dousprezecea nav reui s
aterizeze, dar cum apa afat la bord ncepuse s dea n clocot, fu salvat n
ultima clip numai pentru c cei din echipaj acionar dopul pneumatic, lsnd
lichidul ferbinte s se scurg n nisip.
Comandantul, aproape copt, iei cltinndu-se din cabina de control i i
raport Lordului Creg:
Am fcut ntocmai cum ne-ai ordonat, domnule. Am aruncat toat
ncrctura i apoi ne-am cufundat cu nava n ap, folosind-o ca pe un
rezervor. Imediat a nceput s se nferbnte.
Aici trase o njurtur, dup care continu nciudat:
Sunt blestemaii aceia de zei ai apelor, la care se nchin marienii. Ei
trebuie s f fcut asta.
Prostii! Spuse Lord Creg.
Apoi porunci ca patru oferi s-l escorteze napoi la nav.
Era o msur de precauie inutil. Ceilali soldai susineau acelai
lucru. Zeii marieni ai apelor i canalelor fcuser apa s farb i astfel navele
explodaser. ntr-o cuvntare aspr i repezit, Lordul Creg ncerc s conving
legiunile afate de fa c nu se putea ntmpla nimic din cauza unui lichid
inofensiv, transportat n rezervoarele obinuite ale navelor.
O voce l ntrerupse:
Atunci de ce nu aducei ap n ele?
Remarca f ntmpinat cu ovaii. Explicaia care a urmat anume c
partea principal a navelor nu poate f pus n primejdie n acest fel n-a mai
convins, probabil, pe nimeni.
n cea de a aptea zi, armata ncepu s sufere de sete. Lord Creg era
contient c nu-i putea permite s atepte sosirea celei de-a doua fote. Aa c
se hotr pentru un plan Ia care sp gndise atunci cnd optase pentru Oslin ca
int a atacului.
Chiar n acea noapte chem jos dou sute de nave i i mbarc oamenii,
cte trei sute cincizeci de fecare. Bnuia c spioni marieni puseser mna pe
uniformele unora dintre linnienii ucii i ddeau trcoale taberei, aa c nu
dezvlui nici mcar statului su major destinaia, nainte ca navele s fe gata.
Planul lui se baza pe o observaie fcut n tineree, cnd vizitase planeta
Marte. n timpul unei cltorij de-a lungul canalului Oslin zrise un ora numit
Magga. n acest ora, aezat ntre cele mai abrupte i stncoase culmi de pe
Marte, se putea ajunge pe uscat numai prin patru trectori, toate uor de
aprat. Cu douzeci de ani n urm exista acolo o garnizoan, dar Lord Creg
considera, pe bun dreptate, c oamenii si o puteau zdrobi cu uurin, dac
nu fusese ntre timp ntrit. Mai era un lucru n favoarea lui, dei la vremea
aceea nu avea cum s l tie. Regele Winatgin nu credea, n pofda informaiilor
primite, c principala for invadatoare din Linn fusese deja nvins.
Ateptndu-se la apariia unei armate numeroase, el continua s pstreze
grosul trupelor proprii n apropiere de Oslin.
Magga czu imediat dup miezul nopii. Pn dimineaa soldaii erau
pregtii de asediu, avnd la ndemn sufciente rezerve de ap. A doua fot,
care sosi dup o sptmn, se stabili tot n Magga, i astfel expediia fu
salvat.
Importana acestei victorii defensive nu a fost niciodat apreciat cum se
cuvine n Linn, nici mcar de urmaii sau apologeii Lordului Creg. Tot ceea ce
nelegeau cetenii era c armata, nghesuit ntr-un orel situat pe un canal
oarecare, era iremediabil pierdut, din moment ce o asedia o for superioar
cu mai mult de ase la unu. Chiar i Lordul Conductor, care n campaniile
sale militare cucerise multe poziii la fel de inaccesibile, i ntreb n secret ful
dac se afau n siguran.
Cu excepia ctorva incursiuni, armata rmase n Magga toat vara i
iarna urmtoare. A rezistat asediului de-a lungul ntregului an care a urmat, n
vreme ce Lord Creg cerea ncontinuu nc dou sute de mii de oameni unui
Patronat care refuza s trimit noi trupe ntr-o aciune considerat ca sortit
eecului. Totui, ntr-un trziu, Lordul Conductor a neles c Creg nu avea de
gnd s renune i a intervenit personal pentru ntriri. Patru noi legiuni se
afau n drum spre Marte n ziua n care Lordul Conductor pea gnditor pe
crruia ce cobora de la sanctuarul nepotului su mutant.
CAPITOLUL VIII.
LORDUL CONDUCTOR nu a fost prea surprins atunci cnd, dou
sptmni ma[ trziu, Nellian i-a nmnat un mesaj din partea lui Clane. In
scrisoare se spunea:
Bunicului meu.
Prea Distinse Lord Conductor, Regret nespus de mult c nu am fost n
stare s-mi controlez emoiile atunci cnd m-ai vizitat. Permitei-mi s V
mrturisesc c sunt mndru de onoarea pe care mi-ai fcut-o i c vizita
dumneavoastr mi-a schimbat prerile n multe privine. nainte de sosirea
dumneavoastr la caban nu eram pregtit s-mi asum obligaiile ce decurg din
apartenena la familia Linn. De astzi ns am hotrt s m art demn de
numele pe care l port i care, datorit domniei voastre, a ajuns att de ilustru.
Primii aadar omagiile pe care le datorez distinsului meu bunic, cel mai
mare om care a trit vreodat.
Umilul vostru admirator i nepot, Clane.
Scrisoarea coninea n felul ei o not melodramatic, iar Lordul
Conductor avea serioase rezerve n privina catalogrii sale drept cel mai mare
om al tuturor timpurilor. Nu ^ra nici mcar al doilea ci, n cel mai hun caz, al
treilea.
Copile, gndi el, ai uitat de unchiul meu, generalul ntre generali i de
adversarul lui, uluitorul personaj cruia i s-a acordat dreptul de a f srbtorit
nainte de a mplini douzeci de ani i pentru care s-a aprobat folosirea
cuvntului mare dup numele su cnd era nc tnr. I-am cunoscut pe
amndoi, aa c tiu unde mi-e locul.
Cu toate acestea, n ciuda risipei de laude, scrisoarea l mulumise pe
Lordul Conductor. Dar n egal msur l i intrigase. Rzbtea din ea un
anumit ton, ca i cum cineva sufcient de puternic ar f luat o hotrre
important.
Puse scrisoarea la un loc cu corespondena de familie, deschiznd o
rubric nou: CLANE. Apoi uitcu desvrire de ea. i*o reaminti ns o
sptmn mai trziu, cnd soia i art dou mesaje: unu! Dintre ele adresat
ei, iar cellalt, o scrisoare nesigilat pentru Lordul Creg, pe Marte. Att mesajul
ct i scrisoarea erau din partea lui Clane. Dei sobr de obicei, Lydia era
amuzat.
Iat aici ceva ce te-ar putea intiresa, spuse ea. Lordul Conductor citi
mai nainte mesajul adresat ei. Era o chestiune banal.
Prea graioasei mele bunici.
Distins Doamn, Pentru a nu-l mpovra cu cererea mea pe soul
dumneavoastr bunicul meu va rog clduros s facei n aa fel ca scrisoarea
alturat s-i parvin prin curier diplomatic tatlui meu, Lordul Creg. Dup
cum vei vedea, este vorba despre o rugciune pe care o voi face la templu
sptmna viitoare pentru victoria lui asupra marienilor n aceast var. O
capsul metalic purtnd atingerea metalelor divine Radium, Uranium,
Plutonium i Ecks va deschide aceast ceremonie, Urmnd ca ea s fe trimis
tatlui meu cu urmtorul transport potal.
Cu deosebit respect, al dumneavoastr Clane
tii, zise Lydia, cnd am primit-o, pentru o clip nici nu mi-am dat
seama cine este Clane. Aveam impresia c a murit. Dar se pare c este ct se
poate de viu i a crescut mare.
Da, rspunse absent Lordul Conductor, da, crete.
Tocmai studia rugciunea pe care Clane o trimisese Lordului Creg. Avea
sentimentul ciudat c era aici ceva ce nu putea nelege. De ce fusese nevoie s
fe transmis Lydiei? De ce nu direct lui?
Este evident, spuse Lady Linn, c scrisoarea trebuie trimis, de vreme
ce este vorba de o nchinare din partea templului.
Asta aa era, pricepu Lordul Conductor. Nimic nu fusese lsat la voia
ntmplrii. Trebuia s trimit scrisoarea. Trebuia s trimit bucica de metal
reprezentnd omagiul zeilor.
Dar ae ce toate acestea fuseser dirijate spre Lydia? Reciti rugciunea dar
nu gsi nimic deosebit n afar, poate, de banalitatea ei. Era att de comun,
de neimportant, genul de rugciune care i fcea pe soldaii btrni s se
ntrebe pentru ce lupt ca protii. Rndurile erau rare, cu spaii mari ntre ele,
i asta dintr-o dat i atrase atenia.
Ei bine, zise zmbind, o voi lua i o voi pune n curierul diplomatic.
Imediat ce intr n cabinetul lui, aprinse o lumnare i plimb scrisoarea
deasupra fcrii. n dou minute, cerneala invizibil ncepu s ias la iveal n
spaiile dintre rnduri. Cte ase rnduri de scris mrunt, nghesuite ntre
fecare dou rnduri ale rugciunii. Citi uimit cteva explicaii nsoite de
instruciuni precise i amnunite. Era un plan de atac pentru armatele de pe
Marte, cu un caracter mai degrab magic dect militar. Se fceau cteva
referiri indirecte la aruncarea n aer a templelor cu muli ani n urm i se
ddea de neles c se puteau atepta la ceva complet diferit din partea zeilor.
La sfritul scrisorii era lsat u? Spaiu pentru semntura lui. Nu semn
imediat, dar dup ce chibzui un timp i scrise numele pe hrtie, o puse n plic
i aplic marele sigiliu. Apoi se ls pe spate, chinuit din nou de aceeai
ntrebare: De ce Lydial.
Pn Ia urm nu i trebui prea mult timp ca s neleag amploarea
intrigilor care zdrniciser aciunile Iui Lord Creg n ultimii trei ani.
Att de aproape? Gndi el sumbru.
Att de aproape, chiar n familia lui. Unele dintre intrigi au fost probabil
urzite n locurile de ntlnire afate la aizeci de picioare sub refugiul de pe
stnca unde un copil al zeilor sttea cu urechea lipit de o eav metalic,
ascultnd oaptele conspiratorilor i consemnndu-le cu cerneal simpatic n
paginile unui caiet aparent nenceput.
Lordul Conductor avea cunotin c soia lui uneltise fr ncetare n
spatele su. Se cstorise cu ea pentru ca n acest fel opoziia s aib un
reprezentant abil n conducere. Era fica uneia dintre cele mai nobile familii din
Linn, ai crei brbai muriser luptnd pentru Raheinl. De fapt, doi dintre ei
fuseser prini i executai. Cnd ea avea nousprezece ani i era deja mritat
i cu un copil, Lordul Conductor pusese la cle cu soul ei ceea ce avea s fe
considerat drept cel mai scandalos divor urmat de o nou cstorie din istoria
Imperiului Linn. Lordul Conductor fusese nepstor. Tocmai uzurpase numele
oraului i al Imperiului Linn n favoarea familiei safe. Urmtorul pas trebuia s
fe vindecarea a tot ceea Ce lumea ntreag numea rnile nevindecabile ale
rzboiului civil. Cstoria cu Lydia urmrise acest lucru i fusese o micare
neleapt.
Ea era supapa de siguran pentru toate rbufnirile explozive ale forelor
opoziiei. Mulumit manevrelor ei, el tia Ia ce s se atepte i proceda n aa
fel nct toat lumea s fe mulumit. Prefcndu-se c i urma sfaturile,
numise sute de administratori capabili din tabra advers, adusese n serviciul
guvernului soldai i patroni din tabra advers pe care i nsrcinase cu
supravegherea populaiilor greu de stpnit ale Pmntului sau cu guvernarea
coloniilor solare, n ultimii zece ani tot mai muli patroni aprobaser legile lui n
Patronat fr obiecii. Se amuzau puin de faptul c nc i mai citea
discursurile. Ridiculizau formulele lui originale cum ar f: Mai repede dect
putei voi gti sparanghelul; Vorbele m obosesc, domnilor; S fm mulumii
de pisica noastr. i altele. Dar mereu, n ultima decad, toate pornirile
partizane se topiser n interesul general al Imperiului. Iat atunci cnd agenii
l informaser despre unele comploturi, investigaiile ulterioare dovediser c n
ele nu erau implicai oameni sau familii importante.
Niciodat nu o nvinuise pe Lydia pentru faptele ei. Afndu-se n opoziie,
nu putea face altfel, tot aa cum nici el nu izbutise, cu ani n urm, s se in
departe de ambiiile politice ale grupului cruia i aparinea. Dac celor mai
nferbntai conductori ai opoziiei li s-ar f prut c i trdeaz rmnnd
prea neutr, Lydia ar f fost asasinat.
Nu, nu i reproa ceea ce fcuse pn atunci. Dar de data asta era
altceva. Armate imense fuseser decimate din cauza intrigilor ei, numai pentru
a se dovedi c Lordul Creg este mai puin vrednic dect Lordul Tews. Lordul
Conductor nelese c i tu ai a devenise primejdioas. Cel mai important
lucru gndi el era salvarea lui Creg, care era gata s-i nceap ofensiva. n
acelai timp, trebuia s aib grij s nu o alarmeze pe Lydia i pe acoliii ei. Nu
se ndoia c acetia gsiser o metod pentru a-i intercepta corespondena cu
Creg. Oare s-i mpiedice? N-ar f fost prea nelept.
Totul trebuia s par ct se poate de normal i obinuit. Dac ei s-ar f
speriat, exista riscul unor tentative nesbuite de a-l asasina pe Lordul
Conductor. Or, era evident c atta timp ct armata Lordului Creg rmnea
intact, grupul nu ar f ndrznit nici o aciune radical.
Trebuia s permit ca sacul de scrisori, cu mesajul lui Clane nuntru,
s ajung n minile lor, la fel cum probabil se ntmplase cu ntreaga
coresponden de pn atunci.
Dac scrisoarea ar f fost deschis, era de ateptat o ncercare de
asasinare a Iui Clane. Aadar, ce era de fcut?
Lordul Conductor post gardieni n toate locurile de ntlnire din curtea
palatului, inclusiv n cele dou de la poalele stncii pe care se afa refugiul lui
Clane. Motivul ofcial pentru prezena gardienilor era afat peste tot, la vedere:
M-am sturat s ntlnesc la tot pasul cupluri indecente preocupate cu
srutatul. Acest lucru nu numai c este de prost gust, dar a devenit att de
frecvent nct necesit msuri hotrte. Gardienii vor f retrai ntr-o
sptmn sau dou. M bizui pe bunul sim{ al fecruia, mai ales al femeilor,
pentru ca n viitor aceste scene s nu mai aib loc.
O sptmn sau dou, pentru a-l proteja pe Clane pn la ceremonia de
la templu.
i-ar f dorit s vad ce avea de gnd s fac biatul cu metalul pe care
inteniona s-l trimit pe Marte, dar cu siguran prezena lui era imposibil. A
doua zi dup ceremonie, Lordul Conductor vi bi cu Nellian:
Cred c ar f bine s fac o cltorie pe Pmnt, spuse el. La
ntmplare, fr un traseu anume. S plece ct mai curnd. Chiar mine.
Incognito.
Att n privina lui Clane. Ct despre el, fcu o vizit prieteneasc n
tabra regimentului de gard, n afara oraului. Pentru soldai a fost o zi de
neuitat. A pus la btaie un milion de sesteri, n sume mici, dar mprite cu
drnicie. Au avut loc concursuri de clrie, alergri i ntreceri de tot felul, cu
premii pentru ctigtori; chiar i nvinii care se strduiser ct de ct au fost
ncntai s primeasc recompense n bani.
Una peste alta, a fost o zi bun. La plecare, ovaiile l nsoir pn cnd
ajunse la poarta Marian. Ar f fost nevoie de cel puin cteva sptmni, dac
nu luni, pentru ca afeciunea trupelor, dobndit cu aceast ocazie, s se
sting.
Cu toate aceste msuri de prevedere puse n aplicare, Lordul Conductor
expedie corespondena i atept urmrile.
Era nevoie ca grupul Lydiei s lucreze cu repeziciune. Un cavaler goli
sacul potal. Un alt cavaler i un patron trecur n revist scrisorile i le
mprir n dou categorii. Una dintre grmezi, de departe cea mai
voluminoas, fu introdus la loc n sac. Lord Tews ncepu s o cerceteze pe
cealalt, extrgnd cteva zeci de scrisori pe care i le trecu mamei lui.
Lydia le examin una cte una, nmnndu-lepe cele care trebuiau
deschise unuia dintre cei doi sclavi, cunosctori n folosirea chimicalelor. Aceti
sclavi erau cei care ndeprtau sigiliile.
Cea de-a aptea scrisoare pe care o lu era cea de la Clane. Lydia privi
scrisul de mn de pe plic, apoi citit numele expeditorului pe partea cealalt i
zmbi.
Spune-mi, ntreb ea, m nel eu sau soldaii privesc piticii, mutanii
i alte pocitanii de felul sta ca pe nite purttori de ghinion?
Chiar aa, spuse unui dintre cavaleri. Dac vezi aa ceva n ziua
btliei nseamn dezastru, iar orice contact cu ei aduce nenorocire.
Lady Lydia rse.
Onorabilul meu so este complet dezinteresat de asemenea fenomene
psihologice. De aceea ar trebui s vedem dac armata Lordului Creg va aprecia
cum se cuvine mesajul de la ful lui mutant.
Arunc scrisoarea spre sac.
Pune-o nuntru. Am vzut deja coninutul.
Trei sferturi de or mai trziu curierul potal i continu drumul spre
nav.
Nimic important, i spuse Lydia fului ei. Tatl tu vitreg pare mai
preocupat n ultimul timp de pstrarea i ntrirea moralei n incinta palatului.
Lord Tews era gnditor.
Tare-a vrea s tiu de ce a crezut de cuviin s-i mituiasc ieri pe
soldaii din legiunea de gard.
Dar ceea ce-i surprinse i mai mult pe conspiratori se petrecu n ziua
urmtoare, cnd Lordul Conductor convoc cele dou Camere ale Patronatului
n sesiune comun. Imediat dup ce auzi vestea, Lady Lydia se nfin n
cabinetul lui i ncerc s afe despre ce era vorba. Brbatul ns scutur din
cap i zmbi, dup care i spuse cu aparent nevinovie:
Draga mea, va f o surpriz plcut pentru toat lumea. Trebuie s-mi
ngdui i mie o mic plcere ca aceasta.
Cteva zile mai trziu, la ora cnd ncepea sesiunea special, spionii ei
nu reuiser nc s gseasc un indiciu despre subiectul care urma s fe
dezbtut. Att ea ct i Lordul Tews fcuser cercetri, strduindu-se s trag
de limb pe unii lideri ai Patronatului, n sperana c vor obine, dup cum se
exprimase Lydia, o informaie ct de mic. Dar dup felul stngaci n care i se
puneau i ei ntrebri, acetia erau la fel de netiutori ca i dnsa. Pentru
prima dat dup muli ani avu neplcuta experien de a se afa n loja ei din
sala Patronatului, fr s cunoasc dinainte ce urmeaz s se ntmple.
Sosi i momentul hotrtor. Privindu-i soul trecnd printre rnduri i
urcndu-se la tribun, avu un acces de ndoial i exasperare i l trase de
mnec pe Lord Tews, optindu-i cu furie:
Ce are de gnd? Toat povestea asta a devenit o nebunie.
Tews nu rspunse.
Lordul Conductor Medron Linn ncepu n stilul formal consacrat:
Excelenele voastre, membri ai familiei mele, distini i nelepi lideri
ai Patronatului, venerabili patroni i nobilele lor familii, Cavaleri ai Imperiului i
doamnele lor, reprezentani ai vrednicului popor al Imperiului Linn am
plcerea s v anun o hotrre care, sunt sigur, va ntruni deplina voastr
adeziune
Toat lumea era nforat. n sal se auzi un murmur, apoi ncet. Lydia
nchise ochii, tremurnd de nelinite. Cuvintele soului ei nsemnau c nu vor f
nici un fel de dezbateri sau discuii. Patronatul urma s voteze mai trziu, dar
dup felul n care Lordul Conductor ncepuse prezentarea hotrrii sale,
aceasta avea s devin cu siguran lege.
Tews se aplec spre mama lui:
Bag de seam, spuse, nu-i citete discursul.
Lydia nu observase. Ar f trebuit s se atepte la aa ceva.
Spionii ei afai printre slujitorii casei i raportaser de mai multe ori c
nu reuiser s gseasc nici un fel de hrtii aruncate, ciorne ale discursului
sau nsemnri, nicieri n apartamentul sau cabinetul Lordului Conductor.
De pe podium. Medron Linn continu:
Nu este deloc uor pentru un om att de activ cum am fost eu s
neleag c anii se adun unul dup altul. Dar se pare c nu este nici o
ndoial c am mbtrnit i c astzi sunt mai puin robust din punct de
vedere fzic dect eram n urm cu zece ani, sau chiar cu zece luni. Iat de ce
cred c a venit timpul s-mi numesc succesorul i prin asta nu neleg doar
un motenitor, ci un ajutor n guvernare, care va f Lord Conductor Asociat ct
timp mai rmn eu n funcie i pe deplin Lord Conductor dup retragerea sau
moartea mea. Cu aceste gnduri n minte, am bucuria s v anun c am ales
pentru acest rang important pe preaiubitul meu fu, Lordul Creg, a crui
ndelungat i onorabil carier s-a mbogit n ultimii ani cu mai multe
izbnzi importante.
Enumera unul dup altul succesele de la nceputul carierei lui Lord Creg.
Apoi continu:
Prima lui mare reuit n campania marian, nceput att de
nefavorabil, a fost atunci cnd a izbutit s-i salveze armata de la un dezastru
ireparabil datorat nefericitei coincidene care l-a pus fa n fa n momentul
aterizrii cu fore inamice superioare. Este un adevrat miracol c a reuit s-i
conduc armata ntr-un punct din care n curnd poate porni ofensiva i putem
s fm siguri c de aceast dat va obine victoria care doar ntmpltor i-a
scpat n urm cu doi ani.
Fcu o pauz, apoi, n timp ce Lydia asculta cu ochii acum deschii,
resemnat n faa dezastrului, spuse cu hotrre:
Ii acord acum fului meu, Lord Creg, dreptul de a conduce alturi de
mine ntregul Imperiu Linn i i confer titlul de Lord Conductor Asociat. Acest
titlu, dei inferior celui pe care l port, nu este cu nimic mai prejos sub aspect
administrativ, atta timp ct un fu i cinstete i i respect tatl.
Lordul Conductor se opri i zmbi mohort, ntr-un fel ciudat pentru
faa lui venic ncruntat, apoi continu:
Sunt ncredinat c vei mprti cu mine aceste fericite veti i c vei
ndeplini grabnic chiar v-a sugera ca aceasta s fe ziua i aceasta ora
formalitile legale ale ntrunirii, n aa fel nct s-l putem ntiina n ajunul
btliei decisive pe ful meu de onoarea pe care i-o acord Imperiul. ? , Fcu o
plecciune i cobor de pe podium. Se pare c audiena avu nevoie de cteva
clipe pentru a nelege c terminase, cci linitea rmase deplin. Dar cnd n
cele din urm au izbucnit, aplauzele au fost cu att mai frenetice i au inut
pn cnd el a prsit marea sal de marmur.
CAPITOLILIX.
LORD CREG citi-cu uimire scrisoarea lui Clane. Nu-i fu greu s priceap
c rugciunea biatului servise ca pretext pentru transmiterea unui mesaj mult
mai important. Faptul c un asemenea iretlic fusese necesar i ddea fori.
Stratagema folosit conferea documentului o greutate pe care, n mod normal,
el nu ar f acordat-o unui plan att de nebunesc.
Important era c nu cerea dect schimbri minore n dispunerea
trupelor. Intenia lui era s atace. Planul anticipase acest lucru i adugase un
factor psihologic greu de crezut. Totui, amintirea exploziei celor unsprezece
nave umplute cu ap venea n sprijinul Iui; un fenomen nc neexplicat dup
doi ani.
Creg cntri ndelung afrmaia din scrisoare cum c prezena armatei
Regelui Winatgin Ia Oslin nu fusese ntmpltoare, ci urmare a uneltirilor pn
atunci nedezvluite din Linn.
Am stat asediat aici vreme de doi ani, gndi el furios, i am fost nevoit
s duc un rzboi defensiv numai din cauz c mama mea vitreg i dolofanul
de fi-su doresc s pun mna pe putere!
Se imagin pe el mort i pe Lord Tews devenind Lord Conductor. Prea o
perspectiv ngrozitoare. Brusc se hotr i porunci s vin un savant templier
detaat pe lng armat, un om recunoscut pentru cunotinele sale vaste
despre Marte.
Care este viteza apelor canalului Oslin n aceast perioad a anului?
Cam cinci mile pe or, veni rspunsul.
Creg fcu un calcul. Asta nsemna njur de o sut treizeci de mile ntr-o zi
marian. Ar f fost ndeajuns o treime, poate chiar mai puin. Dac acea
capsul metalic, purtnd atingerea zeilor, va f aruncat n ap la douzeci de
mile la nord de ora, efectul ei, oricare ar f fost acela, se va produce chiar n
momentul declanrii atacului la care ei chibzuise ndelung. O aciune att de
nensemnat nu putea ncurca n vreun fel planul ofensivei. n ciuda furiei
reui s se liniteasc.
Armata nc se mai pregtea pentru atac cnd sosi de pe Pmnt tirea
despre numirea lui Creg n funcia de Lord Conductor Asociat al Imperiului.
Proasptul avansat ntiin ostaii printr-un comunicat plin de modestie.
Reacia trupelor l uimi. Peste tot pe unde trecea, venirea lui era anunat n
gura mare i nsoit de urale dezlnuite. tia de la oferii si de informaii c
oamenii apreciaser sngele rece cu care i eliberase din ncercuire, la puin
timp dup sosirea pe Marte. Dar acum simea pe deplin afeciunea general
care l nconjura.
n trecut observase n diverse ocazii prietenia pe care unii oferi o
inspirau oamenilor din subordine. Pentru prima dat ns devenise el nsui
obiectul acestui sentiment camaraderesc, ceea ce-l fcea s nu regrete toi anii
plini de privaiuni petrecui pe cmpul de lupt, toat strduina lui de a-i
pstra integritatea n mijlocul corupiei generale. Ca prieten i sftuitor, ca
General-ef i brbat de arme, Lordul Conductor Creg Linn se adres
oamenilor lui ntr-un comunicat special, emis n zorii zilei atacului:
Soldai din Linn, a sosit ceasul victoriei noastre.
Avem fore sufciente i arme din belug pentru a izbndi n orice aciune
ne-am propune. In aceste clipe dinaintea btliei decisive, s ne amintim nc o
dat c elul suprem al luptei noastre este un Sistem Solar unifcat, un singur
popor, un singur Univers.
Noi nu suntem murdrii de corupia care mnjete adesea lupta pentru
atingerea elurilor nobile. Scopul nostru este victoria imediat i zdrobitoare.
Dar s nu uitai c victoria este ntotdeauna rodul hotrrii neclintite a celor
tineri combinat cu iscusina rzboinicilor veterani.
Lat ce de v sftuiesc, pentru viaa voastr i pentru victorie: fi
hotri n tot ceea ce vei ntreprinde i nu dai napoi niciodat! Ca ostai,
vom nchina victoria noastr zeilor atomici.
Fie ca urrile mele de bine s v nsoeasc n lupt!
Creg Linn, Lord Conductor.
Cea de-a doua btlie de la Oslin nu a stat nici o clip sub semnul
ndoielii. Cnd se trezir n dimineaa luptei, locuitorii oraului privir cu
groaz cum pe canalul lat de o mil i pc ioate canaiele afuente aie acestuia se
scurgeau, puhoaie de ap clocotit. Aburii se ridicau peste ora n nori deni.
La adpostul lor, nave spaiale zburau n picaj deasupra cldirilor, iar mii de
soldai se revrsau pe strzi. Abia trecuser cteva ore i capitularea armatelor
Regelui Winatgin luase o asemenea amploare, nct familia Regal nu mai avea
nici o ans s se salveze. nspimntat, monarhul ceru protecia unui ofer
din Linn, care ii conduse sub escort la Lordul Conductor Asociat. Cpetenia
biruit se arunc la picioarele lui Creg; apoi, ca un semn de bunvoin a
cuceritorilor, privi nlnuit de pe o nlime, alturi de cel care l capturase,
prbuirea puterii militare mariene.
ntr-o sptmn se predar toate regiunile, cu excepia unui teritoriu
muntos, bine ntrit. Marte era cucerit. n toiul serbrilor care avur loc n
zilele urmtoare, ntr-un amurg, o sgeat otrvit porni din umbra unei cldiri
din Oslin i strpunse gtul lui Lord Creg. Muri n chinuri groaznice o or mai
trziu, fr ca ucigaul s poat f gsit. Trei luni dup aceea, cnd vestea
morii sale ajunse n Linn, ambele tabere acionar rapid. Lydia i executase pe
cei doi sclavi chimiti i pe curier la cteva ore dup ce afase de victoria lui
Creg. Acum trimise asasini pentru a-i ucide pe cei doi cavaleri i pe patronul
care asistaser la deschiderea corespondenei. n acelai timp, i porunci lui
Tews s prseasc oraul i s plece la una dintre proprietile lui ndeprtate.
n clipa n care grzile Lordului Conductor sosir s-l aresteze, tnrul
speriat se afa pe drum cu nava lui personal. Aceast salvare de ultim moment
i-a domolit Conductorului accesul de furie iniial. Treptat, pe msur ce se
scurgea prima zi, n el cretea o sincer admiraie pentru soia sa. nelese c
nu-i putea permite s pun n pericol relaiile lui cu ea, mai aies acum, cnd
marele Creg murise. Ajunse la concluzia c ea n-ar f fost cu siguran n stare
s ordone asasinarea lui Creg. Probabil vreun complice speriat, temndu-se
pentru propria piele, acionase de unul singur; iar Lydia, cu o nelegere
desvrit a situaiei, pur i simplu acoperise totul pentru ochii lumii. Dac ar
f rupt relaiile cu ea n acei moment, putea f fatai pentru soarta Imperiului.
Hotrrea lui era, deja luat atunci cnd soia apru cu ntreaga suit dup ea
pentru a-i exprima n mod ofcial condoleane le. Cu lacrimi n ochi, i lu
mna ntr-a lui.
Lydia, spuse, este un moment teribil pentru mine. Ce msftuieti?
Ea propuse o combinaie nt're funeralii ofciale i srbtorirea triumfal
a victoriei. Adug:
Din nefericire, Tews este bolnav iwnu va putea f alturi de noi. Se
pare c este vorba despre o boal care s-ar putea s-l in departe pentru o
perioad ndelungat.
Lordul Conductor crezu c recunoate n aceste cuvinte o abandonare,
cel puin pentru un timp, a ambiiilor ei n privina lui Tews. Era de fapt o
concesie extraordinar, nu absolut necesar dup prerea lui pentru
pstrarea ntregii afaceri departe de gura lumii.
Se aplec i i srut mna. n timpul funeraliilor pir mpreun n
urma sicriului. n sinea lui ns continua s fe ngrijorat n privina viitorului.
Nu se putea mpiedica s-i repete ntrebarea: i acum? Era un fel de agonie a
nehotrrii unui om contient de limitele pe care le aduce cu ea btrneea.
Mintea lui nc mai cuta cu frenezie o soluie cnd privirea i czu
asupra unui biat purtnd toga cenuie de savant. Cum tnrul mergea alturi
de profesorul Nellian, nu-i fu greu s-l recunoasc pe nepotul su, Clane.
n acel moment, pentru Lordul Conductor care continua s peasc
n urma sicriului strlucitor cu rmiele fului su ucis locul expresiei
chinuite de pe chipul mpietrit fu luat de un aer gnditor. Nu c i-ar f putut
pune prea multe sperane ntr-un mutant, dar i amintise vorbele spuse odat
de Joquin, pe cnd ncerca s-l conving s lase biatul n via. De el va
depinde ce se va ntmpla mai trziu, i spusese rposatul savant templier. i
adugase o prezicere cum c Clane i va ctiga propriul lui loc n galeria
oamenilor ilutri din Linn.
Dei ndurerat i disperat din cauza pierderii suferite, Medron Linn zmbi
nverunat. Pregtirea biatului trebuia s coni nue, dar, ca schimbare, era
nevoie s se pun accentul pe dezvoltarea emoional.
Chiar dac abia ajunsese la pubertate, venise probabil vremea pentru
Clane s descopere c femeile erau nite fine arznd de emoii, periculoase i
totui ncnttoare. Experiena cu femeile ar putea determina acel echilibru
ntre minte i trup pe care o existen super-intelectualizat l-a zdruncinat.
CAPITOLUL X
FAMILIA DEGLET, devenit mai trziu Linn, spuse profesorul Nellian
elevului su, Lordul Clane Linn, a ptruns n afacerile comerciale bancare ntr-
un fel foarte simplu, n urm cu o sut cincizeci de ani.
Era o zi clduroas de var, la cteva sptmni dup funeraliile
Lordului Creg. Cei doi stteau sub un copac falnic, n curtea moiei pe care
Clane o motenise de la Joquin. n loc s rspund, biatul de paisprezece ani
aproape c se ridic de la locul lui i privi n lungul drumului care ducea spre
Linn, afat la optzeci de mile deprtare. La orizont se zrea un nor de praf i
pentru o clip vzu o scnteiere, ca i cum razele soarelui s-ar f refectat pe o
suprafa metalic. Ar f putut f o roat n micare, dar distana era nc prea
mare pentru a distinge amnuntele.
Clane nelese brusc acest lucru, pentru c se aez napoi n scaun.
ncepu s comenteze cele spuse de Nellian. Era sau nu adevrat c
ntemeietorul familiei sttea Ia col de strad i mprumuta bani trectorilor n
schimbul unor suveniruri, cum ar f bijuteriile i inelele?
Sunt convins, ncuviin dnd din cap btrnul, c strmoul tu a
fost un cmtar iscusit i c se pricepea la metale rare i la pietre preioase.
Dar curnd dup aceea s-a mutat ntr-o dughean.
Biatul chicoti.
O cmru de lemn, n care ploua i sufa vntul
Totui, continu profesorul, izbutise s dobndeasc o locuin mai
demn i povestea spune c. Dup ce i-a putut permite s cumpere sclavi, a
ridicat mai multe construcii de caliti diferite, folosindu-le pentru afaceri pe
rnd i schimbndu-i hainele n funcie de locuina aleas pentru ziua
respectiv. Astfel, n cursul aceleiai sptmni putea ntlni oameni cu poziii
sociale diferite: ntr-o zi mprumuta bani unui muncitor n dugheana de lemn,
iar n ziua urmtoare trata o afacere mai important cu familia unui cavaler
care i ipoteca pmntul sau casele n schimbul sumei necesare pstrrii unui
nivel de trai pe care altfel nu i-l putea permite. Strmoul tu cunotea
absurditatea acestei false mndrii, aa c a proftat cu snge rece de pe urma
ei. Cu timpul a dobndit case i moii dar i dumani, din rndul celor care
i puneau la btaie proprietile, amgindu-se c n cteva luni i vor putea
plti datoriile.
Nellian se opri i privi ntrebtor spre elev. Spuse:
Dup expresia feei talfe mi dau seama c ceea ce i-am povestit te-a
pus pe gnduri, tinere.
Aa era. Clane rmase tcut i cltin uor din cap, czut n meditaie.
Dup un timp rspunse:
Cred c orgoliul a fost ntotdeauna cauza decderii oamenilor,i
imperiilor.
Dar mai era ceva. i aminti de tendina lui de a rmne ca paralizat n
prezena anumitor persoane. S f fost acesta felul su de a-i apra mndria?
i explic lui Nellian nelinitea sa:
Dup cte vd, mi pot pstra cumptul n asemenea situaii, dac mi
impun s nu m las dominat, dar ceva din mine scap de sub control. i atunci
ajung s-mi fe mil de propria-mi persoan, dar nu reuesc s-mi fac fa mie
nsumi.
Clatin din cap, apoi, parc amintindu-i ceva, ridic ochii i privi n
deprtare pe.-Ite dealurile verzi i vlurite, acolo unde n mijlocul norului de
praf se zrea n btaia soarelui o licrire metalic nentrerupt. i scutur
capul, pentru c nc nu putea deslui despre ce e vorba, apoi spuse
nemulumit:
M ntreb dac nu cumva am fcut-o att de des nct acum nu mai
pol s m controlez.
Dar o faci din ce n ce mai bine, se grbi s intervin Nellian.
Este adevrat.
Biatul ncuviin i se simi uurat. Pentru o clip uitase de progresele
pe care le tcuse n ultimul timp.
Sunt ca un soldat care devine veteran cu fecare lupt creia i
supravieuiete. (Se ncrunt). Din pcate, sunt anumite btlii pe care nu le-
am purtat nc.
Nellian zmbi ncurajator.
Trebuie s continui s lupi pentru a ndeplini o serie de angajamente,
aa cum ai hotrt mpreun cu Joquin, cu mult timp n urm. i avnd n
vedere un raport pe care l-am primit recent, este o conduit pe care bunicul tu
o mprtete.
Clane se uit Ia el curios.
De ce I-ar f preocupat pe bunicul meu aa ceva n ultimul timp?
Pe faa prelung, zbrcit a profesorului apru o expresie glumea:
Este o situaie legal, spuse el.
Legal?
Statutul tu, relu Nellian cu blndee, s-a schimbat din momentul n
care tatl tu a fost confrmat Lord Conductor Asociat.
Oh, deci asta e! (Sub roba larg de templier pe care o purta, Clane
ridic dispreuitor din umeri). Este un mic interes de natur practic aici. Ca
mutant, eu sunt un fel de cocoat al familiei, tolerat din cauza legturii de
snge. Cnd voi f mare va trebui s fac pe intrigantul n culisele puterii. In cel
mai bun caz a putea ndeplini rolul unei legturi preoeti ntre temple i
guvern. Viitorul meu promite s fe monoton i sterp.
Totui, spuse Nellian, ca unul dintre cei trei fi ai Lordului Conductor
Asociat Creg Linn, tu ai n interiorul guvernului drepturi legale, de care va
trebui s ii seama, fe c i place sau nu. ncheie cu asprime: i d-mi voie s-
i spun, tinere, c dac atitudinea aceasta negativ refect sentimentele tale
adevrate, atunci att Joquin ct i eu ne-am pierdut timpul cu tine de
poman. n att de tulburele stat Linn ori vei ajunge acolo unde-i este locul,
ori vei muri de mna unui asasin nainte de a ajunge major.
Biatul spuse cu rceal:
Btrne, continu-i lecia de istorie.
Nellian surse cu tristee.
ntr-un anume fel, perspectivele tale sunt asemntoare cu cele pe
care le-a avut strmoul tu despre care discutam. Tu, dispreuitul mutant. El,
dispreuitul cmtar. Trebuie s recunoti c obstacolele pe care le-a avut el de
depit erau nsemnate, poate mai difcile dect cele care-i stau ie n fa. i
totui, fule, vorbim despre brbatul care a nfinat familia Linn. Dac privim
viitorul tu, vedem doar piedici. Dac analizm ns cariera lui, vom remarca
uurina cu care acest brbat ndrzne a proftat de lipsa de raiune a
oamenilor. Vezi tu, o parte nsemnat din familiile nstrite care mprumutaser
bani de la el nu au folosit mprumuturile la nimic altceva dect la satisfacerea
preteniilor pentru nc un timp. i, bineneles, atunci cnd se ruinar ddur
vina nu pe nesbuina lor, ci pe tnrul, iretul Govan Deglet, care se mulumi
s mai angajeze civa gardieni personali i puse stpnire pe proprietile lor.
Cnd abia mplinise treizeci de ani, devenise att de bogat nct i permise
chiar s treac n revist familiile patronilor scptai i s fac o cerere n
cstorie care a indignat pur i simplu capetele aristocratice ale vremii. Dar
patronul Senner era un om realist, aa c, pentru a se salva de la dezastru,
accept un contract de cstorie prin tare frumoasa lui fic, Piccarda Senner,
ajunse n patul faimosului cmtar i deveni mama copiilor lui ceea ce,
findc veni vorba, a regretat toat viaa ei. Ii numea pe acetia, inclusiv pe str,
str, strbunicul tu, pui de sclavi.
Figura preluijg a biatului se schimonosi ntr-un zmbet ironic.
Dac era att de pornit mpotriva lui, nu pot s cred c el a fost tatl
copiilor. Nu uita, Nellian, c n perioada ederii mele la palat am fost martor ani
de zile la adulterele faimoaselor doamne de la curte, toate soii respectabile n
aparen, dar dispuse s. Aib o aventur dup alta. Nu am auzit ca vreuna
dintre ele s exclud posibilitatea ca sarcina pe care a purtat-o ntr-un moment
anume s nu fe meritul soului ei. Nu are nici o importan, desigur, dac noi,
cei din familia Linn, suntem descendenii direci ai lui Govan Deglet. I-am
motenit averea, iar nrudirea cu familia Senner a adus onorabilitatea copiilor.
Dar Ridic din umeri.
Nellian zmbea.
Govan cunotea femeile aristocrate i moralitatea lor. i-a
supravegheat soia n permanen; i n cele din urm, pentru c era o femeie
pasional, s-a resemnat la gndul c singura ei posibilitate rmnea soul.
Profesorul se ridic n picioare.
Tinere, spuse el, cred c va trebui s ncheiem aici aceast lecie. n
cteva minute bunicul tu, Lordul Conductor, va f aici.
Bunicul meu!
Clane se ridicase, tremurnd. ntr-o clip toat sigurana de sine
dispruse. Se calm cu un efort teribil, apoi ntreb:
Ce vrea?
Aduce o pereche de tinere sclave mariene, capturate. De curnd, care
vor f amantele tale. Nite fete foarte frumoase, dup cum mi s-a spus.
Se opri. Nu mai avea cine s-I asculte.
Pentru Clane, vorbele lui Nellian se topiser n sunete fr sens, i apoi
Totul dispru!
Dup un timp poate chiar n acea sear se trezi ghemuit pe
pardoseala dormitorului su, n timp ce o fat nspimntat l cerceta cu
privirea din patul lui. Striga isteric:
Nu vreau! Putei s m omori. Dar el nu e normal. Nu vreau!
De undeva se auzi glasul ngheat al Lordului Conductor:
Ducei-o afar i biciuii-o. Dar avei grij s nu-i vtmai pielea.
n urmtorul moment n care Clane deveni contient, fata era aplecat
asupra lui.
Srman creatur! Eti la fel de nenorocit ca i mine, nu-i aa? De ce
nu vii n pat? Trebuie s scpm odat de asta.
Compasiunea pe care o simi n vocea ei l coplei. Nu putea suporta mila,
indiferent din partea cui ar f venit ea.
Avu apoi senzaia trecerii timpului, punctat de numeroase fantezii
erotice, care ar f putut f adevrate, dei nu preau astfel. n aceste jocuri ale
nchipuirii el era violent i nesios, iar fata timid i plin de delicatee.
Urmar alte imagini, n care uneori mai aprea o fat. Undeva acolo l
auzi pe Nellian spunnd:
Este uimitor pentru mine. Nu bnuiam c trupul brbatului poate
avea un asemenea potenial erotic.
i astfel, pe msur ce se scurgeau lunile, totul continua s fe un vis. i
amintea c numele primei fete era Selk. Niciodat nu a reinut numele celei de-
a doua sau, dac erau mai multe, numele lor nici mcar n nchipuire.
i asta^pentru c, de fapt, nu mai era interesat de nimic n afar de Selk.
De aici veni i prima lui trezire dureroas la realitate. Bunicul lui l dojenea; i
una din frazele acelei dscleli l urmri multe zile. Fraza era: . Fiule, dac o
vrei pe ea i numai pe ea, va trebui s te modifci dup calitile ei
Clane avea impresia clar c n sinea lui i ddea dreptate Lordului
Conductor i c se va modifca.
Cnd i reveni, se afa la mas mpreun cu Nellian. Se opri n timp ce
muca dintr-o bucat de carne i probabil o fcu ntr-un anume fel, pentru c
profesorul se opri i el, iar dup o clip, l ntreb:
Vrei s-mi spui ceva, Clane?
Biatul ncuviin din cap.
A vrea s continum discuia nceput cu o zi n urm, spuse el,
despre strmoul meu, Govan. Ce poi s-mi spui despre copiii lui?
Nel 1 ian suspin uurat i n minte ticlui pe dat o scrisoare ctre
Lordul Conductor: Excelen, dup un an i opt luni se pare c Lord Clane i-
a revenit din dezastrul emoional produs de acomodarea cu o companie
feminin. Creierul este, ntr-adevr, un mecanism foarte ciudat.
Cu voce tare ns, ncepu:
Str, str, strbunicul tu, Govan Deglet, a fost bancher i patron.
Deschisese fliale n toate oraele mai importante
Mai exista ns o persoan ce-i drept, mai n vrst , preocupat de
istoria familiei Deglet, devenit Linn.
Dup asasinarea lui Creg, Lordul Tews tria de apte ani n Awai, n
mijlocul oceanului. Deinea o mic proprietate pe cea mai ntins insul a
arhipelagului i, dup ce czuse n dizgraie, mama lui i sugerase c ar f mai
bine s se retrag acolo dect la una dintre reedinele somptuoase de pe
continent. Om prevztor i perspicace, Tews apreciase cum se cuvine valoarea
sfatului. Dac spera s rmn n via, trebuia s joace rolul celui care i
pune cenu n cap.
La nceput stratagema i s-a prut atrgtoare, chiar nostim. In Linn,
Lydia, care i btuse capul s gseasc o explicaie, declarase c ful ei
plictisit i obosit de politic hotrse s setetrcig pentru a tri n meditaie
dincolo de apele otrvite. Att de plauzibile'L de'convingtoare erau suspinele
ei, aerul obosit cu care i descria simmintele, ca i cum ar f dorit i ea s
scape de toate ndatoririle ce ineau de poziia sa, nct povestea a fost crezut
mult vreme.
Patroni, guvernatori i ambasadori din Linn, care plecau n nave spaiale
pentru a ajunge pe continentele de dincolo de ocean, fceau escale ca s-i
prezinte omagiile fului Lydiei ca i cum ar f fost un lucru de la sine neles.
Treptat ns ncepur s neleag c, de fapt, el czuse n dizgraie. O dizgraie
teribil, primejdioas i disperat.
Rceala afat de Lordul Conductor de cte ori era pomenit numele lui
Tews devenise cunoscut n cele din urm printre administratorii i politicienii
de pretutindeni. Din acel moment, oamenii se dovedir deosebit de
ptrunztori. i-au amintit c Tews prsise n grab oraul n momentul n
care sosise de pe Marte vestea asasinrii Generalului Lord Creg, ful Lordului
Conductor. La vremea plecrii lui, faptul trecuse neobservat. Acum era
reanalizat i se trgeau concluziile. La scurt timp, navele care transportau
nalte-ofcialiti guvernamentale renunar s mai fac obinuitele escale pe
insul i altfel ncetar i vizitele de curtoazie.
Izolarea l afect profund pe Tews. Deveni deosebit de atent la tot ceea ce
se ntmpla n jurul suv Constat cu uimire c locuitorii insulei notau n
ocean. n apele care fuseser otrvite n timpuri strvechi de ctre zeii
atomului! Oare apa nu mai era ucigtoare? Not acest lucru care i putea f
cndva de folos, apoi interesul lui se ndrept asupra numelui cu care insularii
botezaser imensul ocean. Passfc. Locuitorii se mutaser mai n interiorul
insulei pentru a scpa de vaporii apelor otrvite i uitaser vechile denumiri.
Fcu supoziii n privina vechimii civilizaiei care suferise un dezastru
att de mare nct urmare a retragerii de pe rmurile oceanului infestat
radioactiv numele originare ale ntinderilor de ap se pierduser o dat cu
trecerea vremii. Ct de mult trecuse? Putea doar s presupun: mii de ani.
ntr-una din zile i scrise mamei: Dup cum bine tii, acesta nu este un
subiect care s m f preocupat vreodat. Dar astzi, pentru prima oar m
simt tulburat de unele ipoteze privind nceputurile culturii noastre. Oare nu ar
f bine ca n loc s ne lsm angrenai n intrigi fr de sfrit, s ncercm s
desluim trecutul, pentru a descoperi ce fore distrugtoare s-au abtut cu
mult timp n urm asupra acestei planete? Ce m deranjeaz este faptul c acei
care au acionat mpotriva Pmntului erau pregtii, se pare, s distrug
ntreaga planet. Atta cruzime m face s am o imagine cu totul nou fa de
pn acum i, chiar dac nu este dect o supoziie, ncep s privesc viitorul cu
un sentiment de nelinite. Vom ajunge oare ca lupta dintre grupurile dornice de
putere s ntreac orice msur, pn cnd lumea ntreag va f zdruncinat de
nebunia lor?
ntr-o alt scrisoare mrturisea: Dintotdeauna m-a nemulumit c
armele noastre sunt att de primitive. Am fost dispus s accept legendele
strvechi n care se spune c au existat felurite tipuri de arme de foc. Dup
cum bine tii, cultura noastr prezint un paradox bizar. Avem mainrii att
de miglos construite, nct sunt protejate mpotriva oricrei pierderi de aer n
timpul cltoriilor interplanetare. Cunotinele despre metale care fac acest
lucru posibil sunt o motenire din Linn, cetate creia nimeni nu a fost n stare
vreodat s-i descopere ntemeietorii. Pe de alt parte, armele noastre sunt
arcul cu sgei i sulia. Prerea mea de acum este c acestor nscociri le-a
urmat, n zilele de aur, nlocuirea cu arme complet noi, care au fost schimbate
la rndul lor. Asta ar nsemna c armele intermediare pur i simplu lipsesc din
cultura noastr; arta fabricrii lor s-a pierdut. Ultimele invenii cu siguran c
erau mult mai difcil de fabricat bnuiesc eu i astfel meteugul nu s-a
mai putut transmite din tat-n fu, aa cum s-a ntmplat cu tiina metalelor.
tim c, chiar i n epoca barbar, templele erau deintoarele cunotinelor de
fabricaie. Se pare c cineva le-a ascuns n scopul pstrrii lor n siguran.
Mai tim, de asemenea, c nc de timpuriu templele s-au opus oricror aciuni
rzboinice, nct este foarte posibil ca slujitorii lor s f distrus n mod
intenionat orice informaie n legtur cu producerea armelor.
Printre altele,Tews fcu propriile lui cercetri amnunite n privina
ascensiunii familiei Linn, ncepnd de la Deget. Pe cnd Clane studia aceeai
istorie, Tews descoperi c Deglet Cosan, ful ntemeietorului familiei, fusese
ndeprtat din Linn de ctre dumanii clanului su. Exilat ofcial i cu toate
proprietile inclusiv bncile confscate de ctre Patronat, el se mulumi s
se retrag pe Marte; de acolo, folosindu-se de instituia bancar pe care o
nfinase una din multele fliale afate n strintate reveni n Linn prin
subsidii lipsite de orice bnuial i i relu afacerile. La fel ca muli oameni
irei naintea lui, prevzuse exilul; prin urmare, atunci cnd i ocupaser
proprietile, complotitii gsiser doar o mic parte din comoara pe care se
ateptau s pun mna.
Nu au avut ncotro i au recurs la impozite. Acestea ns se dovedir att
de apstoare, nct oamenii de afaceri ncepur s doreasc revenirea lui
Cosan Deglet. Dorina dup cum observ Tews n cercetrile sale era abil
stimulat de pe Marte chiar de ctre Cosan. La momentul oportun,
reprezentanii poporului l invitar ofcial pe Cosan s se ntoarc din exil,
dejucar o tentativ de schimbare a guvernului prin for i l instalar pe
exilat drept Lord Conductor ales.
Lecia nu a fost uitat de ctre patronii care au ocupat ulterior funcia de
Lord Conductor. Chiar i atunci cnd ofcial era doar patron, Cosan era
consultat n dese rnduri i nici o hotrre important nu se lua fr
aprobarea lui.
Timp de treizeci de ani, el a fost adevratul Conductor din Linn. Tews i
aminti de o vizit fcut la vechiul palat n care locuise Cosan. Devenise o
cldire comercial, dar o plac afat la intrare avea gravat inscripia:
Trectorule, Aceasta a Joi odat casa lui Cosan Deglet, n care nu numai
un mare brbat, ci nsi nelepciunea i-a avut sla.
Preocuparea de a se instrui i afacerile bancare fuseser secretele puterii
lui Deglet. Era concluzia lui Lord Tews. n momentele cheie, interesele bancare
ale familiei generau o asemenea for irezistibi l, nct orice rezisten era
nfrnt. De-a lungul ascensiunii lor, nclinaia artat pentru colecionarea
operelor de art i apropierea fa de oamenii nvai le-au adus respect i
admiraie, ceea ce i-a ferit de urmrile periculoase ale unor greeli de judecat
ntmpltoare.
n timpul lunilor nesfrite de studiu i de singurtate care au urmat
surghiunului su, Lordul Tews a refectat ndelung asupra celor doi factori.
Treptat, el deveni deosebit de critic la adresa vieii pe care o dusese n Linn.
ncepu s vad toat nebunia i obtuzitatea n mijlocul crora trise. Citea din
ce n ce mai uluit scrisorile mamei, din care reuea s-i fac o imagine despre
preocuprile ei. Era o niruire nesfrit de neltorii, conspiraii i crime,
descrise ntr-un cod simplu, bazat pe folosirea unor cuvinte cu alt sens dect
cel originar, i care era cunoscut doar de el i mama sa.
Uimirea i se transform n dezgust, iar dezgustul l fcu s neleag
pentru prima oar mreia familiei Deglet Linn n comparaie cu adversarii
lor. Trebuie fcut ceva cu ' aduntura aceea de pungai i ticloi! hotr
Tews. Tatl meu vitreg, Lordul Conductor, a luat o msur hotrt, cea mai
potrivit n acel moment.
Avu o intuiie profund. Nu se putea continua n acest fel. Calea ctre
unifcarea Universului nu putea f perpetuarea deinerii puterii absolute de
ctre un singur om sau o familie. Btrna republic nu fusese niciodat
posibil din cauza dezbinrii. Dar acum, dup zeci de ani de patriotism-farde-
partid sub regimul Lordului Conductor, ar f fost posibil reinstaurarea
republicii prin singura metod cu sori de izbnd. Drept garanie, membrii
familiei trebuiau s devin din nou pricepui n afacerile bancare.
Tews se decise: Dac voi putea vreodat s m ntorc n Linn, elul mei
va f s realizez aceste lucruri.
i lunile continuar s se scurg ncet.
n felul obinuit, Nellian i adusese la cunotin lui Medron Linn c: . n
dou luni nepotul dumneavoast, Lordul Clane Linn, se va instala cu toat
suita sa ntr-un apartament al templului Iui Joquin i i va relua studiile
pentru a obine titlul de nvat.
Btrnul fu surprins cnd un trimis special sosi dou zile mai trziu cu o
mic nav spaial folosit pentru zborurile rapide n jurul Pmntului.
Mesagerul aduse profesorului invitaia de a lua parte mpreun cu Lordul
Conductor la o conferin ce urma s aib Ioc la Palatul Capitolin. Dac este
posibil, spunea invitaia, vino mpreun cu mesagerul i te vei rentoarce
acas nainte de cderea serii.
nelept, Nellian consider invitaia drept o porunc. n mai puin de dou
ore fu introdus la Medron Linn. Observ c pe faa zbrcit i obosit a
acestuia era ntiprit o anume spaim; trase un jil n apropierea unei ferestre
ce ddea spre grdin.
Lordul Conductor era aezat n faa ferestrei, dar scaunul nu era dect
un popas temporar n agitaia sa. Mai mult se nvrtea n jurul-lui dect sttea
pe el. Msura n lung i n lat ncperea, se oprea pentru o clip n faa
ndrumtorului lui Clane, apoi o lua de la capt. Din cnd n cnd se aeza pe
scaun, dar imediat se ridica i i relua plimbarea, neobosit.
n aceste condiii discutar despre viitorul Lordului Clane Linn, n vrst
de aisprezece ani.
Cel mai important obiectiv pe care l avem, spuse Medron Linn, nu,
pentru prima dat, este s mpiedicm forele hm ostile, s-l strng de gt.
Auzind remarca, Nellian pstr o tcere discret. Nu se ndoia nici o clip
cine erau aceste fore ostile. Lady Lydia, soia lui Medron Linn, reprezenta
pericolul principal.
Lordul Conductor se opri din nou. Chipul lui luase o expresie
gnditoare.
Familia noastr a fost una foarte ciudat, zise el furat de amintiri. Mai
nti a existat cmtarul, apoi iscusitul Cosan Deglet, care de unul singur a
reuit s aduc neamului nostru cel dinti titlu de Lord Conductor. Peste
Parilee cel Btrn putem trece repede. Slbiciunile lui au permis ntrirea
forelor din opoziie. Dar prima criz n lupta pentru controlul templelor s-a
petrecut n timpul lui Parilee Deglet i a fratelui su, Loran. Aceti oameni nu
prea au fost iubii din cauz c se purtau aspru cu prostimea i ignoranii i
pentru c fecare, n felul lui, bgase de seam ceea ce pn atunci trecuse
neobservat puterea din ce n ce mai mare a templelor. Politicienii preoi,
manipulnd cu uurin masa credincioilor, se amestecau tot mai mult n
treburile statului, de obicei ntr-un mod nerealist i mrginit, interesai doar de
extinderea supremaiei templelor. Att Parilee ct i Loran, ca o politic
deliberat nu am nici o ndoial n aceast privin au purtat rzboaie care
aveau ca scop secundar ndeprtarea de temple a unui mare numr de brbai
i n acelai timp apropierea lor de o flosofe soldeasc, afat ntructva n
contradicie cu preceptele promovate de temple. Grupurile care mai trziu i s-
au alturat lui Raheinl s-au bucurat n permanen de sprijinul deschis sau
ascuns al savanilor templieri, aa c este un mare merit al lui Loran tatl
meu i al fratelui su c au fost n stare s-i pstreze puterea i prestigiul
chiar dac muli i urau n timp ce forele de temut le templelor complotau
mpotriva lor. Pentru a nelege mai bine problemele cu care s-au confruntat,
trebuie s ii seama c n tineree au fost exilai vreme de aproape cincisprezece
ani, pn cnd au trecut binior de treizeci. In acei cincisprezece ani a existat o
lege n Linn care pedepsea cu moartea pe oricine ar f sugerat mcar s li se
dea voie s se ntoarc celor doi Deglet. Muli prieteni ai familiei noastre au fost
spnzurai sau decapitai sub aceast nvinuire.
Lordul Conductor rmase ncruntat un timp i pru chinuit nc de
amintirea morii celor executai cu att de mult timp n urm. Dup cteva
clipe se scutur, ca i cum ar f alungat aceste gnduri, i spuse:
Parilee i Loran au revenit n Linn cu ocazia revoltei eflor armatei, cu
mai mult de aizeci de ani n urm; erau oameni aspri i dezagreabili. Au
refuzat s aib ncredere n mulimea isteric ce i-a ovaionat la sosire. ntr-o
atmosfer ncrcat de crime i asasinate, au reuit s pstreze puterea
O dat ce au obinut-o printr-un control nendurtor, dar legal.
Parilee era generalul strlucit, Loran administratorul subtil, aa c era de
ateptat ca furia dumanilor familiei s se reverse mai ales asupra lui. Ca fu al
lui Loran am avut deseori ocazia s-i observ metodele. Erau dure, dar necesare,
i nu a fost o surpriz cnd, n ciuda msurilor de prevedere luate, a fost
asasinat. Un unchi al celor doi a rmas la conducere pn cnd Parilee s-a
ntors de pe Venus n fruntea mai multor legiuni i a reinstaurat n for
puterea familiei noastre, prelund funcia de Lord Conductor. Una din primele
lui griji a fost s m cheme la o discuie i s-mi arate ce va urma. Aveam
aptesprezece ani, eram singurul urma direct pe linie brbteasc i ceea ce
mi-a spus m-a speriat. Presimise c nu mai avea mult de trit, pentru c era
chinuit de prea multe dureri, iar asta nsemna c eu aveam s fu doar un
adolescent n momentul n care criza care se anuna s-ar f declanat. i astfel,
la numai aptesprezece ani, m-a nvestit Lord Conductor Asociat, stabilindu-
mi dreptul legal la putere. Aveam douzeci i doi de ani cnd a murit i n
cteva luni rscoala prevzut de el a avut loc. Din cauza neateptatei lipse de
loialitate a unei pri din armat, revolta s-a dovedit mult mai periculoas
dect bnuiserm noi. Aa c a fost nevoie de opt ani de rzboi civil pentru a
depi acest impas.
Btrnul i istovitul Conductor fcu o pauz, apoi spuse:
Dac este posibil, trebuie s mpiedicm ca un asemenea dezastru s
se repete atunci cnd mi-o veni vremea. De aceea este vital s ne folosim de
serviciile fecrui membru al familiei. Chiar i Clane trebuie s joace un rol
important.
Nellian, care ateptase rbdtor s vad unde vroia s ajung, l ntreb:
La ce v gndii n ceea ce-l privete?
Lordul Conductor ovi; apoi, inspirnd adnc, spuse cu hotrre:
Nu putem atepta pn cnd acei btrni savani de la templu i vor
desvri pregtirea. De la moartea lui Joquin
* nu prea este vzut cu ochi burii, ceea ce mi amintete aceeai
mpotrivire dintotdeauna i vechile intrigi. A vrea s-l ntrebi pe Clane dac se
simte n stare s mbrace imediat mantia de Savant-ef i s devin astfel
membru al ierarhiei interne a templului.
La aisprezece ani! Bigui Nellian.
i asta a fost tot ce a reuits spun pentru o vreme.
De fapt, nu vedea nimic ru n propunerea ca la aisprezece ani cineva s
devin unul dintre conductorii templierilor. Sistemul drepturilor de familie era
la fel de nrdcinat n el cum era i n Lordul Conductor. Dar, ca vechi
discipol i sprijinitor al templului, se simea nemulumit de scopul urmrit prin
aceast aciune de folosire a lui Clane pentru a subordona templele familiei
Linn.
Se gndea nelinitit: Ditc educaia pe care i-am dat-o a fost efcient,
nu va f n ntregime un susintor al intereselor familiei sale, ci va privi rolul
iui n temple ca avnd propria lui greutate i importan. Totui, era doar o
posibilitate. Clane avea propria lui trufe.
n cele din urm, Nellian spuse cu voce tare:
Excelen, din punct de vedere intelectual, biatul este pregtit.
Emoional ns
Cltin din cap.
Lordul Conductor, care se aezase pentru scurt timp, se ridic din jil i
naint pn n faa profesorului, unde se opri privindu-l de sus:
Pe toi zeii atomici, trebuie s treac i prin experiena asta. i spune-i
din partea mea c n-o s-i permit s o aib doar pe fata aia, Selk, ca amant.
Nu-i pot ngdui ca n aceast etap s se ndrgosteasc nebunete de vreo
femeie. Asta nu nseamn c i pretind s renune la ea; pur i simplu trebuie
s existe i altele. i mai transmite-i c atunci cnd va ptrunde n templul lui
Joquin, de astzi n zece zile, va intra ca Savant-ef i doresc s se comporte ca
atare.
Fcu stnga-mprejur, ca i cum ar f pus capt discuiei; apoi se ntoarse
i adug:
Vom mai vorbi despre primejdia unui asasinat. Pn atunci, sftuiete-
l s se fereasc din calea Lydiei. Asta este tot. Poi pleca.
Se rsuci din nou i de aceast dat prsi ncperea cu pai mari.
Dup trei luni, Nellian primi o a doua invitaie la Palatul Capitolin; de
aceast dat, Lordul Conductor prea mai puin ncordat.
Am auzit tot felul de lucruri despre biat, zise el. Dar prefer informaii
directe. Ce e cu metodele de vindecare folosite n templul lui?
Profesorul se posomor.
Este vorba despre o practic destul de condamnabil, spuse el cu
rceal. Totui, Lord Clane m-a asigurat c nu are dect un scop pur
experimental, i c i servete drept observaie tiinifc.
Lordul Conductor, care msura ncperea n lung i n lat, se opri i
privi n jos spre btrnul dascl, ale crui sprncene stufoase erau ncruntate
n semn de dezaprobare, i aminti c Nellian era un fost republican, cu
anumite vederi politice. De vreme ce simpatizanii republicani se alturaser
practicilor primejdioase ale templelor n privina manipulrii maselor,
nemulumirea lor legat de asemenea probleme i se prea Lordului Conductor
inacceptabil. Erau chestiuni care ineau de competena templelor i numai a
templelor.
Deschise gura s spun ce gndea, apoi se rzgndi i ntreb cu
blndee:
Spune-mi ce se ntmpl i cu ce anume nu eti de acord.
Nellian vorbi nferbntndu-se:
Nepotul dumneavoastr a fost interesat ntotdeauna de ritualurile
templelor i de efectul acestora asupra oamenilor. Aa c, experimental, a adus
n templul Iui Joquin, pe care, cum tii, l conduce, o mainrie foarte
complicat, descoperit n urma unor spturi mai vechi. Aceast mainrie
are mai multe cadrane i din momentul n care a fost i nstalat s-a dovedit a f
un obiect care inspir o veneraie superstiioas. Spre uimirea mea, nepotul
dumneavoastr a anunat credincioii c i va vindeca pe bolnavi i pe betegi,
dar mai nti trebuie s fe cercetai cu ajutorul mainriei. Asta nseamn pur
i simplu c persoana bolnav privete n timp ce o serie de ace indicatoare
sunt potrivite n prezena lui, dup cum se pretinde, pentru a-i stabili radiaia
vindectoare. Eram acolo cnd l-am auzit pe Lord Clane spunndu-i unui
individ c din acel moment, fecare senzaie pe care o va simi n trup se va
datora mainriei i c puterea vindectoare a acesteia va f resimit zi i
noapte.
Btrnul crturar fcu o pauz, nforndu-se, apoi continu:
Excelen, m doare s vd cum nepotul dumneavoastr abuzeaz de
veneraia pe care oamenii o poart templului. Att cinism este foarte suprtor.
Lordul Conductor se fcu c nu observ tonul critic i. ntreb:
Ei bine, i rezultatele? Nu cred povetile care mi ajung la ureche cnd
ele sunt prea favorabile. Aceast hm main i vindec pe bolnavi i pe
rnii?
Sigur c da. (Nellian devenise nerbdtor). Dar excelena voastr nu
vede esenialul. A profta de credina n temple pentru nite scopuri att de
pmnteti este categoric un cut cuvntul sacrilegiu.
Medron Linn l privi curios:
Din ceea ce mi-ai spus am neles c Clane a mbogit posibilitile de
folosire a ritualurilor stimulative din temple. Dup prerea ta, la ce ar trebui
utilizate ele?
Nellian era ferm.
Doar n scopuri pur spirituale. Pentru a insufa femeilor i brbailor
de rnd un mai mare respect pentru zei. De vreme ce oamenii sunt
infuenabili, trebuie s aib o cauz fundamental, apropiat de nsi
originea divin a vieii. S foloseti acest lucru pentru a vindeca suferinele
crnii
Se cutremur, cltinnd din cap, apoi spuse hotrt:
ncepnd cu noul an nu voi mai rmne prta la un asemenea
experiment.
Linn se plimb nainte i napoi prin faa ferestrei, strduindu-se s-i
ascund un zmbet. n cele din urm se opri i ntreb linitit:
Spune-mi, Clane ndeplinete toate aceste ritualuri fr nici un
sprijin? Mi se pare o ntreprindere destul de anevoioas pentru o singur
persoan.
Profesorul cltin din cap, dintr-o dat mai binevoitor.
La nceput a fcut-o, dar dup cum tii, de mult timp a devenit un fel
de protector al altor mutani asemenea Iui. A ales civa dintre cei mai
inteligeni i i-a nvat ritualurile legate de mainrie. Aa c acum ei sunt cei
care se ocup de asta, ndelung, iar nepotul dumneavoastr se mulumete s
viziteze templul o dat pe sptmn. Ce e bun n toat povestea este faptul c
oamenii au nceput s-i schimbe prerea despre mutani. Va dura mult
probabil pn cndschimbarea s-i cuprind pe toi cei din pturile de jos, att
timp ct Linn este plin de cinici i zefemiti. Dar este un progres continuu spre
toleran, la o scar mic, desigur. Trebuie s existe, totui, alte ci pentru a
dobndi bunvoina fa de mutani.
Tu ce-ai propune? ntreb prietenos Lordul Conductor.
Nu am acum nici o idee, spuse Nellian morocnos, dar fr ndoial c
se va gsi un procedeu care s ne foloseasc.
Cellalt brbat ncuviin gnditor, apoi spuse pe un ton grav:
Dup cum tii, Nellian, am un mare respect pentru tine. Dar sunt att
de preocupat de problema acestui mutant, nct a aprecia foarte mult dac vei
tolera activitatea nepotului meu i n acelai timp te vei gndi la alte metode
pentru atingerea aceluiai scop, care este acceptarea mutanilor de ctre marea
mas a oamenilor S nu ne facem probleme n privina atitudinii claselor
nalte (Termin insinuant): Imediat ce vei pregti o metod alternativ, vino ia
mine i dac ea se va dovedi aplicabil, i voi acorda tot sprijinul meu pentru a
o pune n practic.
Nellian ncuviin posomort:
Cum dorii, excelen. Nu a vrea s par prea rigid; de fapt sunt
recunoscut pentru spiritul meu tolerant, dar asta este prea mult pentru un om
cu principii. Voi plnui o asemenea metod, dup cum mi-ai cerut, i v voi
prezenta-o la timpul cuvenit. V doresc toate cele bune, domnule.
Medron Linn strig dup el:
Spune-i lui Clane s nu se arate cnd soia mea e prin preajm!
Profesorul se opri din drumul spre u i se ntoarse cu gravitate:
Prea bine, excelen!
Lordul Conductor adug cu prefctorie:
Ct despre mainria care vindec cel puin o persoan n douzeci i
patru de ore, singurul meu regret este c nu sunt i eu infuenabil. Mi-ar
prinde bine puin candoare n aceast perioad a vieii.
Nellian rspunse:
Atunci de ce nu venii la templu ntr-un fel mai obinuit, domnule?
Sunt ncredinat c zeii pot aduce alinare chiar i celor mai nobile mini.
Aici nu putem f de acord, veni sardonic replica. Este un lucra
cunoscut de toat lumea c zeii atomici sunt interesai doar de ignorani, de
nevinovai, de credincioi i, desigur, de slujitorii lor fdeli, savanii templelor. La
revedere, domnule.
Se rsuci pe clcie i prsi eapn ncperea.
CAPITOLUL XI.
NTR-O ZI, n timp ce se plimba pe o strad din Linn nsoit de Selk,
sclava marian, i urmat cu discreie la cincizeci de pai de un gardian, Clane
ddu peste un tnr artist care picta. Se opri.
Brbatul le zmbi o clip prietenos, apoi continu s lucreze cu micri
ndemnatice la pnza din faa lui. Pictura consta ntr-un amalgam vesel de
culori ce se dorea o refectare surprinztoare a strzii i a cldirilor din jur.
Clane, a crui educaie estetic era mai ales de natur religioas, fu uimit.
Ct cost? ntreb el.
Cinci sute de sesteri.
Mutantul plti jumtate din sum, apoi spuse:
Cnd pictura va f gata, adu-mi-o acas.
i scrise numele i adresa pe o hrtie i i-o nmn tnrului, care cnd
o citi ridic din sprncene, ns fr s comenteze.
Sosi la reedina din ora a lui Clane n dup-amiaza zilei urmtoare,
mpreun cu o brunet focoas i cu un tnr eapn, nensoit. Toi trei se
dovedir simpatici, iubitori de pictur i dispui s discute n amnunt despre
ce ar trebui ea s reprezinte. Clane se simi cu ei n largul su, aa c se hotr
pe loc s le propun s rmn la cin.
Pe cnd ateptau ca masa s fe pregtit i servit, prezena fetei l
captiv. Se mica necontenit, aducnd buturile pe care le alesese de la bar i
pe care le pregtise cu mna ei. Refuzase s fe servit de vreun sclav.
Nu cred n sclavie, proclam ea, indiferent, n faa celortrei sclavi. Mi
se pare opractic abominabil i barbar.
Clane nu spuse nimic. Ii erau cunoscute argumentele mpotriva sclaviei,
dar tia ct de delicat din punct de vedere politic era un asemenea subiect. Aa
c se mulumi s-i observe n continuare musafra. Bg de seam c ea
cerceta atent toate esturile costisitoare i mobila rafnat. Fata tocmai
ridicase colul unui covor minunat i l pipia cu admiraie, cnd deveni
contient de privirea intuit asupra ei.
Se ntoarse i spuse:
Trebuie s lmurim un lucru, ca s nu existe nici n obstacol ntre noi.
Tu eti mutantul Linn?
EI simi c nghea pe loc. Dar era prea mult cldur n felul ei de a f
pentru ca paralizia s nu cedeze. ncuviin cu o micare a capului i pentru
prima dat n via i descrise nenorocirea cu voce tare:
Zeii atomici m-au nsemnat cu un piept debil, cu brae rsucite i
umeri meschini.
i asta te deranjeaz? ntreb ea. Pe mine nu.
nainte s apuce Clane s rspund, se anun c masa era pregtit. De
vreme ce urma s fe servit de sclavi, Clane era curios s-i vad reacia. Dar,
chiar dac ea observase paradoxul, nu art n nici un fel. Era evident c, dei
i spusese punctul de vedere, nu era pregtit s foreze un deznodmnt
imposibil.
n timpul mesei se dovedi c singuraticul era compozitor.
Dac doreti, spuse el/ voi compune o pies n onoarea acestui
eveniment i i-o voi dedica.
Clane deveni interesat.
Ce instrumente vor f necesare pentru a interpreta lucrarea? ntreb
el.
Coarde.
Atunci compune-o, zise Clane. Voi f fericit s i-o cumpr i s aduc
aici o orchestr de coarde care s cnte pentru noi.
S-mi plteti pentru asta?! Spuse tnrul. (Prea scandalizat.)
Fata se grbi s intervin:
Oh, putem s ncropim o orchestr, dar cred c ar f nemaipomenit
dac i-ai plti lui Medda. E att de naiv cnd e vorba de bani! Ai lui sunt
negustori i, de cnd tatl su l-a dezmotenit din cauz c s-a fcut muzician,
pretinde c banii nu au nici o importan.
Medda o privi amenintor, apoi se ntoarse spre Clane:
Excelen, spuse el, aceast fat are o voce deosebit de plcut, o
nfiare atrgtoare i se pricepe s ciupeasc o mulime de instrumente de
coarde. Dar nu a nvat nc s-i vad doar de treburile ei.
Fata nu-l lu n seam. I se adres lui Clane:
Cam ct i-ai plti pentru o lucrare de zece minute care s inspire for,
entuziasm i sensibilitate?
Clane zmbi:
Ce-ai spune de cinci sute de sesteri?
Fata btu din palme.
S-a fcut, zise ea. Medda, vei avea din ce s mnnci o lun.
Medda bigui ceva, dar nu pru nemulumit. Czu de acord n cele din
urm s predea compoziia peste o sptmn.
Mai trziu, cnd se pregteau de plecare, fata ntrzie n hol i i spuse
lui Clane:
Am auzit c duci o via foarte studioas, nconjurat de oameni n
vrst i sclavi. Ce-ar f dac ai cunoate mai muli dintre tinerii artiti, pentru
a afa ce creeaz oamenii din zilele noastre, nu numai ce au creat cu o sut de
ani n urm?
Aceast idee mijise deja n mintea lui Clane. Nu czuse n greeala de a
minimaliza importana trecutului, dar seara fusese o surpriz plcut pentru
el. nainte de a apuca s rspund, fata vorbi din nou, pe un ton mai potolit:
Exist civa tineri grozav de talentai printre artitii din ora, precum
i cteva foarte talentate i atrgtoare fete, eu find una dintre ele.
Zmbi i fcu un pas napoi, pentru ca el s-o poat privi mai bine.
Avea o personalitate att de neateptat i emana atta prospeime, nct
Clane rmase descumpnit de comportarea ei. Vorbi n cele din urm, cu efort:
Deosebit de atrgtoare
Ea surse de plcere i spuse:
Sunt convins c fetele vor dori s faci parte din grupul nostru. Dar
avem o regul, excelen, la care nu renunm pentru nimeni. Ct timp eti de-
al nostru, sclavele nu au ce cuta. La revedere!
Se rsuci pe clcie i pi uor dincolo de poart, unde ateptau
nsoitorii ei. Apoi cei trei pornir de-a lungul aleii luminate de tore.
Rmas singur, Clane i cntri musafrii. Bnuia c ntlnise
reprezentanii unei colonii nevoiae de artiti i mai credea c cineva care le-a
oferit ntmpltor cinci sute de sesteri ar f bine venit n rndurile lor.
i putea permite s se ncurce cu aa ceva? Teoretic, ca Savant-ef,
trebuia s fe o persoan cu existen ascetic. Dar mutantul Linn, al crui el
principal era s dobndeasc puterea de a-i stpni propriul comportament,
ar f meritat s-i dea osteneala de a deveni zmbi ia absurditatea termenului
un patron al artelor.
Tnrul i fcuse din evitarea Lydiei o problem de conduit pe care o
respecta grijuliu i contiincios. Cnd ea se afa la reedina din Linn, Clane i
petrecea timpul la locuina din provincie, pentru a evita s fe vzut de ctre
soia Lordului Conductor. Doar atunci cnd ea se retrgea la unul dintre
palatele mai ndeprtate, revenea la casa lui din ora.
inndu-se la adpost, putea aprecia deschis pericolul pe care ea l
reprezenta pentru el. Niciodat n timpul anilor de dinainte de a deveni major
nu simise cu adevrat teama de Lady Lydia. Pur i simplu tia ce este n stare
i aciona n consecin.
Fusese o perioad de studiu pentru el. Epuizase toate sursele de
nvtur, att de la temple, ct i din biblioteca lui Joquin. Toi marii
crturari pe care i invitase la el acas se treziser prdai unul cte unul de
ideile i nvtura lor, cel puin de att ct erau dispui s dezvluie. Printre
multe alte lucruri interesante pe care le afase n acele ocazii fusese i faptul c
una dintre cele mai mari depozitare de cunotine din ntregul Imperiu era
biblioteca bunicului su de la Palatul Capitolin.
Acolo i se spusese ar f putut obine multe cri vechi, de negsit n
alt parte, adunate de ageni vreme de o sut de ani din tot Sistemul Solar,
special pentru familiile Deglet i Linn. Dup cel care i dduse informaia, unele
dintre cri nu fuseser citite niciodat n timpul vieii vreunuia dintre tritorii
de atunci. i asta din cauz c Lordul Conductor i le rezervase pentru
btrnee, ndjduind c atunci va avea timp s-i desvreasc nvtura.
Dup cum era de ateptat, n cazul cuiva att de ocupat cum era el, vremea
aceea nu mai venise.
Clane atept pn cnd Lady Lydia prsi oraul pentru una dintre
obinuitele ei perioade de odihn. Apoi i schimb reedina n Linn i ceru
Lordului Conductor permisiunea de a citi crile rare. Marele brbat, al crui
interes n asemenea probleme se topise treptat pn ce dispruse aproape cu
totul, i ddu acordul. i astfel, Clane, mpreun cu trei sclavisecretari (doi
brbai i o femeie), intrar zilnic vreme de cteva sptmni n biblioteca
palatului. Clane citi despre credinele unei perioade de tranziie a istoriei. n
orice caz, crile fuseser scrise dup legendara epoc de aur, dar nainte ca
toate amnuntele unei asemenea perioade de nforire s fe terse ca nite
minciuni lipsite de sens.
Crile nu aduser dect puine informaii n plus fa de ceea ce afase
deja, dar autorii lor istoriseau cele transmise din tat n fu, cale de generaii,
prin negura timpului. Povetile indicau o anumit direcie, ntrindu-i
convingerea c se afa pe un drum care conducea la descoperiri poate i mai
valoroase dect cele pe care le fcuse pn acum.
ntr-o zi, pe cnd se afa cufundat n lectura unei cri i i ridicase
privirea s-i odihneasc ochii, o vzu intrnd n bibliotec pe bunica lui
vitreg. Pentru prima dat af de ntoarcerea ei n ora.
Pentru Lady Lydia ntlnirea a fost la fel de neateptat ca i pentru
Clane. Aproape c uitase de existena lui. Se ntorsese n Linn din cauza unui
raport al medicului soului ei, din care reieea c Lordul Conductor era
suferind. Acest raport o fcuse s neleag c nu mai avea timp de pierdut,
dac dorea s-l conving pe btrn de necesitatea chemrii lui Tews din exil.-
Era pentru prima oar cnd l vedea pe Clane n circumstane favorabile.
Purta cu simplitate roba de lucru cuvenit unui savant al templului, vemnt
foarte efcient n a-i ascunde diformitile fzice.
Cutele pnzei i mascau att de dibaci braele contorsionate nct minile
lui normale apreau din falduri ca i cum ar f fost prelungirile freti ale unui
trup sntos.
Pelerina se continua n partea de sus cu o fie ngust, nu lipsit de
bun gust, nfurat n jurul gtului i care servea pentru a disimula umerii
teii i diformitatea pieptului. Mai sus de guler, chipul lui Lord Clane se nla
cu toat mndria unui mic senior.
Avea o fgur care ar f fcut orice femeie s-l priveasc de dou ori; era
de o frumusee delicat i cu o piele deosebit de curat. Lydia, care nu l mai
vzuse pe nepotul soului ei dect de departe Clane avusese grij de asta i
simi inima cuprins de team.
Pe Uranium! gndi ea. Iat un alt mare brbat. Ca i cum nu a avea
destul de furc s-l aduc pe Tews din exil.
Greu de crezut c moartea unui mutant ar f putut f necesar. Dar dac
mai spera ca Tews s moteneasc Imperiul, atunci trebuia s aib grij ntr-un
fel sau altul de toi ceilali descendeni direci. Privindu-l, ea adug aceast
nou rubedenie pe lista celor mai primejdioase neamuri ale suferindului Lord
Conductor.
Bg de seam c i Clane o privea. Faa i se schimbase: nepenise i i
pierduse ceva din aspectul plcut. Asta i aduse n minte lucrurile pe care le
auzise despre el, i anume c era instabil din punct de vedere emoional. Era o
perspectiv interesant. Se ndrept spre el cu un zmbet vag ntiprit pe faa
prelung i mndr.
Clane ncerc s se ridice n picioare de dou ori, dup ce Lydia se oprise
n faa lui. Nu izbuti. Culoarea i dispruse din obraji i chipul i era i mai
schimonosit, pmntiu i nefresc, n aa fel nct se risipise i ultima form de
frumusee. Buzele lui se zbteau n ncercarea de a vorbi, dar nu rzbtea dect
o bolboroseal de neneles.
Lydia observ c tnra secretar sclav era aproape la fel de agitat cai
stpnul ei. Fiina i arunc o privire rugtoare i n cele din urm reui s
ngaime:
Pot vorbi, Excelena Voastr?
Rmase de-a dreptul ocat. Sclavii nu aveau voie s vorbeasc dect
atunci cnd li se vorbea. Nu era doar o regul ce depindea de capriciile
proprietarului, ci nsi legea pmntului, i oricine putea reclama o asemenea
nclcare ca pe un delict, primind jumtate din amenda care i se aplica ulterior
stpnului sclavului. Ce o uluise ns pe Lady Lydia era c tocmai ea trebuia s
fe victima unei experiene att de degradante. Era aa de nmrmurit nct
tnra avu timp s spun, suspinnd:
Trebuie s-l iertai. Este stpnit de o criz de paralizie nervoas i nu
se poate mica sau vorbi. Vederea ilustrei sale bunici l-a luat prin
surprindere
Att reui s spun. Lydia i regsise glasul. Izbucni:
Ce pcat c sclavii nu pesc acelai lucru. Cum de ndrzneti s mi
te adresezi?
Se opri, reuind cu greu s se stpneasc. Nu i se ntmpla prea des s-
i ias din fre i nu avea intenia s scape situaia de sub control. Sclava se
ndoi, ca i cum ar f fost lovit cu o violen mai mare dect puterea ei de a
ndura.
Lydia o privi curioas cum se nmoaie. Nu putea f dect o singur
explicaie pentru ndrzneala cu care srise n ajutorul stpnului ei. Era
probabil una dintre amantele lui favorite. i cel mai bizar lucru era c sclava
nsi prea s fe mulumit de aceast legtur, pentru c altfel nu ar f fost
att de nelinitit din cauza lui.
Se pare, gndi Lydia, c ruda mea, mutantul, tie s fe atrgtor n
pofda diformitilor lui i c aici nu este cazul unei tinere sclave forate de
mprejurri.
I se pru c momentul trebuia speculat.
Cum te numeti? ntreb ea.
Selk, rspunse femeia, gtuit de emoie.
Oh, o marian deci!
Rzboiul marian, ncheiat cu civa ani nainte, asigurase colilor de
pregtire a sclavilor cteva sute de mii de biei i fete, voinici i artoi.
Planul Lydiei deveni clar. Va avea grij ca fata s fe asasinat, ceea ce va
face ca mutantul s simt pentru nceput o team cumplit. Asta urma s-l
in deoparte pn cnd ea va reui s obin aprobarea pentru ntoarcerea din
exil a lui Tews, i preluarea puterii supreme de ctre acesta. La urma urmei, nu
putea f att de periculos. Era de neconceput ca un mutant demn de dispre s
devin vreodat Lord Conductor. Trebuia doar ndeprtat pe termen lung,
pentru c altfel susintorii clanului Linn vor ncerca s-l foloseasc mpotriva
lui Tews i a ei.
Arunc o ultim privire spre Cane. Zcea nemicat, cu ochii holbai i
faa palid, lipsit de via. Nu fcu nici o ncercare s-i ascund dispreul n
timp ce, fonindu-i rochia, se rsuci i se ndeprt, urmat de doamnele de
companie i sclavele personale.
Sclavii erau adesea pregtii s devin asasini. Avantajul folosirii lor era
c nu puteau depune mrturie n faa tribunalului: nici pentru, nici mpotriva
celui acuzat. Dar Lydia descoperise c, dac ceva nu mergea cum trebuie, dac
o criz lua natere ca urmare a unei tentative de omor, un sclav asasin nu
dovedea aceeai hotrre n depirea obstacolelor. Sclavii ddeau napoi din
cauza celui mai nensemnat motiv, iar apoi se ntorceau justifcndu-se cu cele
mai fantastice poveti. Lydia folosea foti cavaleri i odrasle ale unor familii care
i pierduser rangul pentru c srciser. Asemenea oameni erau mnai de
dorina disperat de a face rost de bani, iar atunci cnd ddeau gre, ea reuea
cel puin s afe care erau motivele.
Nu putea suporta s nu fe la curent cu tot ce se ntmpl. De mai bine
de treizeci din cei aizeci de ani pe care i adunase, mintea i devenise un burete
nesios s soarb toate amnuntele. Aa c fu mai mult dect intrigat cnd
cei doi cavaleri angajai s o ucid pe Selk, tnra sclav a nepotului ei vitreg, i
raportar c nu reuiser s dea de urma fetei.
Nu exist n clipa de fa la reedina din ora o asemenea persoan
afat n serviciul Lordului Clane.
Cel care i ddu tirea, un tnr zvelt pe nume Meerl, vorbise cu acel
amestec de ndrzneal i respect pe care asasinii nepstori l afau atunci
cnd se adresau notabilitilor.
Doamn, continu el fcnd 6 plecciune i zmbind, cred c ai fost
pclit.
Las-m pe mine s gndesc, rspunse Lydii) cu asprime. Tu eti doar
sabia sau cuitul i braul care le mnuiete. Nimic aftceva.
i mintea care lovete, complet Meerl.
Lydia abia auzi. Replica ei fusese aproape refex. Pentru c Oare era
posibil? Era posibil s f neles Clane ce avea ea de gnd?
Era uluit de promptitudinea cu care acionase ca urmare a unei simple
bnuieli. Lumea era plin de oameni care nu ddeau doi bani pe intuiia lor.
Dac Clane i dejucase planul n mod contient, atunci era mult mai periculos
dect crezuse. Trebuia s-i pregteasc urmtoarea micare cu mai mult
grij.
Observ c cei doi brbai se mai afau nc n faa ei. i privi ncruntat.
Ei bine, ce mai ateptai? tiai c dac dai gre nu vedei nici un
ban.
Distins doamn, rspunse Meerl, nu noi am dat gre, ci
dumneavoastr.
Lydia ovi, atins de precizia mpunsturii. Nutrea pentru acest asasin
un soi de respect amestecat cu invidie.
Jumtate din sum! Spuse ea.
Azvrli spre ei o pung cu bani, care fu nhat cu dibcie. Brbaii
fcur grbii cte o plecciune eapn, lsnd s li se vad pentru o clip
albul dinilor i s se aud zngnitul armelor. Apoi se rsucir pe clcie i
disprur valvrtej dincolo de draperiile groase care ascundeau ua pe unde
intraser.
Lydia rmase singur cu gndurile ei, dar nu pentru mult timp. Se auzi o
btaie n u i intr una dintre doamnele de companie, innd n mn un plic
sigilat.
Doamn, n timp ce erai ocupat a sosit asta. Sprncenele Lydiei se
arcuir pentru o clip vznd c scrisoarea era de la Clane. O citi, cu buzele
strns lipite.
Distinsei mele bunici.
Onorat doamn, mi cer sincer iertare pentru jignirea i suprarea pe
care le-am produs domniei-voastre ieri n bibliotec. Nu pot invoca dect c
slbiciunea mea nervoas este bine cunoscut n familie i c, atunci cnd sunt
copleit, mi este peste puteri s m controlez.
mi cer totodat iertare pentru c sclava mea a ndrznit s v vorbeasc.
Prima pornire a fost s v-o trimit pentru a f pedepsit. Dar apoi mi-am dat
seama c trebuie s fi ngrozitor de ocupat, iar ea abia dac merit atenia
dumneavoastr. Drept pentru care am vndut-o n provincie unui negutor de
mn de lucru, aa nct va avea timp s-i regrete obrznicia.
Cu rennoite i umile scuze, rmn Al dumneavoastr supus nepot,
Clane.
Dei nu-i fcea plcere, Lady Linn fu nevoit s admire scrisoarea. Acum
nu va mai putea afa dac fusese pclit sau dac ieise victorioas.
Bnuiesc, gndi ea acr, c ar f foarte costisitor s verifc dac nu
cumva a trimis-o la moia lui de la {ar, unde s atepte pn cnd voi uita
cum arat. Poate c totui ar trebui s-o fac.
Se opri, cntrind difcultile. Ar f trebuit s trimit n cercetare pe
cineva care o vzuse pe fat. Dar pe cine? i ridic ochii.
Dalat!
Femeia care adusese scrisoarea tresri.
Da?
Cum arta sclava aia4nr pe care am gsit-o ieri n bibliotec?
Dalat se zpci.
Pi hm, nu cred c am bgat de seam, Domniavoastr. Blond,
parc
Blond! Explod Lydia. Asta-i bun, tmpito! Tnra avea cea mai
neobinuit claie de pr auriu pe care am vzut-o, i tu n-ai bgat de seam?!
Dalat i revenise.
Nu sunt obinuit s rein nfiarea sclavilor, rspunse ea.
Iei afar! Spuse Lydia.
Vorbise ns pe un ton plictisit, fr iritare. De aceast dat pierduse.
n cele din urm ridic din umeri. La urma urmei nu fusese dect o
prim ncercare. Problema ei cea mai important era aducerea lui Tews napoi
n Linn. Lord Clane, singurul mutant nscut vreodat n familia Lordului
Conductor, mai putea atepta.
Dar amintirea eecului tot nu-i ddea pace.
V0
CAPITOLUL XII.
LORDUL CONDUCTOR devenise de civa ani un om suferind, pe care
nimic nu-l mai mulumea. La aptezeci i unu de ani ochiul stng i era
aproape orb, dar vocea i rmsese puternic. Avea un glas baritonal tuntor,
care bga spaima n inimile criminalilor atunci cnd ocupa scaunul de nalt
Judector o ndatorire pe care, din cauza naturii ei sedentare, o prefera din ce
n ce mai des pe msur ce treceau lunile din anii declinului su.
Munca mai avea i o alt caracteristic. Odat, dup ce se pronunase
ntr-o anumit cauz, dei adversarii nc se mai ciondneau, i abtu gndul
la problema mult mai presant a viitorului familiei.
Adevrul este, hotr el ntr-o dup-amiaz, c trebuie s-i vd eu
nsumi pe toi tinerii familiei pentru a-mi da seama n ce msur au stof de
Lord Conductor.
Contiincios, l incluse i pe mutant printre cei pe care planifcase s-i
viziteze.
n acea noapte fcu greeala s rmn prea mult timp pe balcon fr o
ptur. Rci i petrecu toat luna urmtoare n pat. n timp ce zcea neajutorat
pe spate, resimind cu intensitate slbiciunea trupului care i amintea c mai
avea, n cel mai bun caz, doar civa ani de trit, Lordul Conductor decise n
sfrit c nu mai putea amna alegerea succesorului su. In ciuda antipatiei
lui pentru Tews, ncepu s o asculte pe soia sa, la nceput n sil, apoi ceva
mai interesat.
Amintete-i, repeta ea o dat i nc o dat, visul tu de a lsa
posteritii lumea unit ntr-un singur imperiu. Doar nu o s devii sentimental
n ultima clip. Lorzii Jerrin i Draid sunt nc prea tineri. Jerrin este, far
ndoial, cel mai sclipitor din generaia lui. Va f cu siguran un viitor Lord
Conductor i trebuie s-l treci ca atare n testamentul tu. Dar nu nc. Nu
poi lsa soarta Sistemului Solar n minile unui tinerel de douzeci i patru de
ani.
Lordul Conductor se agit ngrijorat. Observase c n argumentaia ei
nu pomenise nimic despre cauza exilului lui Tews. tia c era sufcient de abil
pentru a nu lsa nici cea mai nensemnat infexiune a vocii s trdeze c
pentru ea conta, emoional, dincolo de orice argument logic, faptul c Tews este
ful ei.
Mai sunt, desigur, continu Lydia, unchii bieilor din partea mamei,
amndoi administratori pricepui, dar lipsii de voin. (Fcu o pauz). i apoi
ar mai f ficele tale i ginerii, cu copiii lor.
Las-ipeei.
Lordul Conductor, slbit i cufundat n perne, ddu cu lehamite din
mn ca i cum ar f ndeprtat aceast sugestie. Nu l interesau cei de mna a
doua.
Dar l-ai uitat.pe Clane, spuse n cele din urm.
Un mutant! Spuse Lydia surprins. Vorbeti serios?
Lordul Linn rmase tcut. Din pcate, o tia prea bine.
Dar fcuse aceast sugestie cu un motiv clar. Dorea s obin o amnare.
i ddea seama c era forat inexorabil s-l aleag drept succesor al su pe
durduliul ei fu din prima cstorie.
Dac ai n vedere numai rudele tale de snge, insist Lydia, nu va f
dect un nou caz de succesiune dinastic att de rspndit printre monarhiile
tributare nou i la barbarii de pe Aiszh, Venus i Marte. Din punct de vedere
politic, un asemenea lucru ar f de neneles. Dac totui nu vei f att de
prtinitor, actul tu ar f o dovad suprem de patriotism.
Nu exist nici un alt mijloc de a convinge lumea ntr-un mod defnitiv i
fr de tgad c nu pui nimic mai presus dect interesele ei.
Btrnul ticlos, dei avea mintea slbit de boal i. Btrnee, nu se
lsa uor convins. tia i el c pe la coluri se vorbea c Lydia l modela pentru
planurile ei ca pe o bucat de plastilin. Niciuna dintre prerile de genul acesta
nu-l deranja prea mult. Propaganda neobosit a dumanilor precum i. Brfele
clevetitorilor i sciser urechile timp de aproape cincizeci de ani, dar el
devenise imun la fecreal.
Pn la urm, argumentele Lydiei i disperarea lui c nu are de ales au
contribuit doar n parte la luarea hotrrii. Factorul neateptat, dar decisiv, a
fost vizita fcut la cptiul su de cea mai tnr dintre ficele pe care le avea
din prima cstorie. Ea i ceru acordul pentru divorul de actualul so i
permisiunea de a se cstori cu exilatul Tews.
ntotdeauna, i mrturisise ea, l-am iubit pe Tews, numai pe Tews i
doresc s m altur lui n exil.
Era o perspectiv att de uluitoare, nct de aceast dat btrnul se ls
amgit. Nu avea de unde s tie c Lydia se strduise dou zile s o conving pe
prevztoarea Gudrun c era singura ei ans de a deveni prima doamn din
Linn.
Altfel, i explicase Lydia, vei rmne doar o rud oarecare, dependent
de toanele soiei Lordului Conductor n exerciiu.
Linn nu bnuise nimic din aranjamentul de culise.
Fata lui cstorit cu Lord Tews! Posibilitile ce se deschideau
dezmorir sngele din vine. Era prea n vrst, desigur, pentru a avea ali
copii, dar va f pentru Tews ceea ce Lydia fusese pentru dnsul, o reprezentant
a opoziiei, un element de sprijin perfect pentru propriul su grup politic. Fiica
lui!
Trebuie, gndi el, s merg s vd ce gndete Clane. Dar ntre timp pot
trimite dup Tews.
Nu spuse nimic cu voce tare. Nimeni n familie n afara lui nu avea habar
de cantitatea enorm de cunotine pe care de mult rposatul savant al
templului, Joquin, o transmisese lui Clane. Lordul Conductor preferase s
pstreze secrete aceste informaii. Era la curent cu predilecia Lydiei pentru
asasinii pltii i nu dorise s-l expun pe Clane la un pericol i mai mare din
partea ei.
II privea pe mutant ca pe o nebnuit for de stabilitate n haosul care
era de ateptat s urmeze dispariiei lui. Scrise o scrisoare prin care l invita pe
Tews s se ntoarc n Linn. i o sptmn mai trziu, cnd reui s se dea jos
din pat, l vizit pe Clane la locuina sa din suburbiile de la apus ale oraului.
Rmase acolo peste noapte i cnd reveni a doua zi trecu la concedierea mai
multor oameni -cheie pe care Lydia i strecurase n diverse funcii
administrative, n timpul cnd din cauza bolii nu avusese tiin de problemele
aa-zis urgente pentru care i se ceruse semntura.
Lydia nu reacion, dei remarcase desfurarea evenimentelor. O vizit
la Clane, urmat de aciunea mpotriva oamenilor ei. Chibzui asupra
ntmplrii vreme de cteva zile i apoi, cu o zi nainte'de sosirea lui Tews, se
hotr s fac prima ei vizit la locuina nu prea artoas a Lordului Clane
Linn, ngrijindu-se s nu fe ateptat.
Pe drum, i trecu prin minte c nu prea avea motive s fe mulumit de
situaia n care se afa. O mulime dintre planurile ei erau, pe cale de a se
ndeplini i totui iat-o mergnd s-l ntlneasc pe Lord Clane, un element
complet necunoscut. Privind lucrurile n acest fel, se simea uimit. Ce pericol
putea reprezenta pentru ea un mutant? Se ntreba pentru a nu-tiu-cta-oar.
Chiar dac aceste gnduri o nfuriau, n adncul ei tia c are dreptate.
Simea c%. Wd e ceva. Btrnul nu s-ar f deranjat niciodat pentru un feac.
El era gri linitit acea linite dat de plictiseal, ori nerbdtor de-a binelea.
De obicei, tinerii l scoteau din srite, iar dac Clane fcea excepie, atunci
trebuia s existe un motiv.
De la distan, reedina lui Clane prea modest. Se zreau n prim
plan tufuri i un plc compact de arbori, desfurat n faa conacului pe o
lungime de peste opt sute de picioare. Cldirea rsrea din spatele unui desi
de pini i brebenei. Pe msur ce ajunse mai aproape, Lydia observ c era o
construcie cu trei niveluri, mult mai mic dect palatele celorlali membri ai
familiei Linn. Purttorii de lectic urcar gfind o colin, traversar pe sub un
plcut umbrar i ajunser n scurt timp la un gard scund i masiv pe care nu-l
zriser de jos. Lydia, ntotdeauna prudent n prezena obstacolelor militare,
porunci s fe lsat jos.
Dup ce cobor simi o adiere uoar, rcoroas, n locul a ceea ce pn
atunci nu fusese dect aerul nemicat i nbuitor al unei zile ferbini de var.
Atmosfera era ncrcat de o mireasm plcut de verdea.
Pi cu grij de-a lungul mprejmuirii, remarcnd c, dei vizibil din
apropiere, era cu dibcie ascuns vederii din strad de un gard viu foarte des.
Recunoscu materialul din care era fcut cldirea; era aidoma celui din care se
construiau templele savanilor, numai c nu prea s fe i placat cu plumb.
Aprecie gardul la trei picioare nlime i o grosime n jur de trei i jumtate.
Era scund i turtit, iar din punct de vedere defensiv prea inutil.
Cnd eram tnr, gndi ea, chiar i eu a f putut sri peste el. Se
ntoarse la lectic, agasat c nu putea nelege rostul gardului, cci nu-i venea
s cread c fusese construit fr nici un scop. Dar deveni i mai contrariat
cnd descoperi, la o sut de picioare mai ncolo de-a lungul aleii, o
deschiztur aparent nepzit n perete. Un minut mai trziu, purttorii lecticii
o transportau printr-un tunel alctuit din arbuti mpletii i copaci falnici, care
ddea spre un spaiu larg, nverzit. Abia aici ncepea adevrata surpriz.
Oprii! Porunci ILsdy Lydia.
Un amestec de pajite i grdin se desfura n faa ei, ncepnd din
dreptul copacilor. Era nvat s msoare din ochi aa c, fr s stea pe
gnduri, aprecie ntinderea pe care o putea cuprinde cu privirea la
cincisprezece acri. Un pria subirel erpuia traversnd n diagonal pajitea.
Pe maluri fuseser. Construite zeci de csue pentru oaspei, scunde i ngrijite,
fecare dintre ele bucurndu-se de umbra copacilor, n dreapta se nla
conacul, o cldire de form ptrat. n captul ndeprtat al proprietii se
afau cinci nave spaiale, dispuse ordonat una lng alta. Peste tot se zreau
oameni. Brbai i femei, singuri sau n grupuri, edeau pe scaune, se plimbau,
Jucrau, citeau, scriau, desenau i pictau. Lydia se ndrept prudent spre un
pictor care i avea evaletul la civa iarzi mai ncolo. Nu era obinuit s nu
fe bgat n seam.
I se adres cu voce tioas:
Ce-i asta? (Art cu mna la agitaia din jur.) Ce se ntmpl aici?
Tnrul ridic nepstor din umeri. Gnditor, adug o trstur de
penel peisajului pe care l picta, apoi, fr s ridice ochii, spuse:
Doamn, v afai n inima Universului. Aici se zmislete i se toarn
n tipare, pentru folosul public, gndirea i doctrina Imperiului. O dat
nscute, ideile sunt rspndite n mase i devin ale ntregii naiuni, ale
Sistemului Solar. S fi invitat aici constituie o onoare inegalabil, nseamn c
opera ta ca savant sau artist a primit recunoaterea suprem, mai important
dect cea pe care i-o pot asigura puterea i banii. Doamn, oricine suntei, fi
bine venit n centrul intelectual al lumii. Nu ai f ajuns aici dac nu aveai
meritul unor realizri deosebite. Cu toate acestea, v implor, nu-mi spunei
despre ce este vorba pn disear, cnd voi f fericit s v stau la dispoziie. i
acum, femeie venerabil i merituoas, v urez o zi bun.
Lydia se retrase gnditoare. Primul ei impuls, acela de a pune ca tnrul
s fe despuiat i biciuit, ced n faa dorinei neateptate de a rmne
incognito ct mai mult timp posibil, pentru a putea explora acest surprinztor
salon n aer liber.
Era un univers de necunoscui. Nu vzu nici o fgur pe care s o tie.
Acei oameni, oricare ar f fost realizrile lor, nu fceau parte dintre celebritile
Imperiului. N-a ntlnit nici mcar un patron i, dintre brbaii prezeni, unul
singur purta insigna de cavaler. Iar cnd se apropie de el, nelese dup
simbolul religios care nsoea aceste nsemne, c era din provincie. Sttea n
apropierea unei fntni din care nea un amestec special de ap i fum. Era
un spectacol frumos fumul care se ridica nentrerupt ntr-un norior. n
momentul n care se opri lng fntn, observ c briza rcoroas ncetase i
simi un val de cldur care i reaminti aria din oraul afat la poalele colinei.
Lydia se apropie de brbat, preocupat s obin ct mai multe informaii.
Sunt nou aici, zise ea ncercnd s par fermectoare. Funcioneaz
de mult acest centru?
De vreo cinci ani, doamn. La urma urmei, tnrul nostru prin nu
are dect douzeci i patru!
Prin? Se mir Lydia.
Cavalerul, un individ cu trsturi aspre, i ceru scuze.
V rog s m iertai. Este un vechi cuvnt de prin prile mele i
desemneaz un conductor de origine nobil. Am descoperit, n diversele mele
cltorii prin genunile n care slluiesc zeii atomici i unde odat existau
orae, c acest nume are o origine legendar. Aa rezult din crile vechi pe
care le-am gsit ntre ruinele de acolo.
Lydia era uluit:
Ai cobort ntr-unui dintre celebrele lcauri ale zeilor, unde ard
focurile eterne?
Cavalerul chicoti:
Dup cum am vzut, unele dintre ele sunt mai puin eterne dect
celelalte.
i nu te-ai temut c vei f vtmat?
Doamn, ridic el din umeri, am trecut de cincizeci de ani. De ce m-a
mai teme dac sngele meu este uor atins de sufarea zeilor?
Lydia ovi, curioas. Dar se abtuse de la inteniile ei. Prin! repet ea
ncruntat. Folosit pentru Clane, titlul avea o rezonan care o deranja. Era mai
degrab uimitor c existau oameni care l priveau ca pe un conductor. Ce se
ntmplase oare cu vechile prejudeci n privina mutanilor?
Tocmai se pregtea s vorbeasc din nou, cnd privirea i se opri asupra
fntnii arteziene.
Zvcni napoi, uluit. Apa bolborosea. Un nor de aburi se nl
deasupra. Uitndu-se la tromba care nea din fntn, nelese c nu era
vorba de fim i ap. Era pur i simplu ap fart aburind. Ap care mugea,
clocotea i se agita. Era mai mult ap ferbinte dect vzuse ea vreodat Ia o
surs artifcial. i aminti de oalele afumate n care sclavii i nclzeau zilnic
apa de care avea nevoie i simi un ghimpe de invidie fa de faptul c cineva i
putea permite luxul i extravagana de a avea o fntn cu ap fart chiar n
curte.
Dar cum a fcut? ntreb sufocat de mirare. A captat un zvor
subteran ferbinte?
Nu, doamn, apa vine de la priaul de colo. (Cavalerul art cu
mna.) Este adus aici prin conducte de ceramic, dup care pleac spre
fecare cas de oaspei.
Se folosesc cumva crbuni ncini?
Deloc, doamn. (Cavalerul devenise din ce n ce mai mulumit de el
nsui.) Este o deschiztur dedesubtul fntnii; dac dorii putei s v
convingei.
Lydia accept. Era fascinat. i ddea seama c nu de asta venise, ns
pentru moment scopul ei avea o importan secundar. Privi curioas cum
cavalerul ridic din pardoseal un capac, apoi se aplec lng el s poat privi
n interior. Avu nevoie de cteva clipe pentru a se putea obinui cu lumina
slab dinuntru, dar n cele din urm reui s vad temelia masiv a fntnii i
eava groas de ase oii la care era legat. Lydia se ndrept ncet. Brbatul
trnti sec capacul, apoi se ntoarse spre ea. l ntreb:
Dar cum funcioneaz?
Cavalerul ridic din umeri.
Unii spun c zeii apelor de pe Marte au fost prietenoi cu prinul nc
de pe vremea cnd l-a ajutat pe tatl lui s nving n rzboiul cu marienii. V
amintii c apele canalelor, clocotind furioase, i-au zpcit pe marieni n timp
ce erau atacai. i mai sunt alii care spun c zeii atomici l sprijin pe
mutantul lor favorit.
Oh! Rbufni Lydia.
Mai auzise vorbe de felul acestora. Niciodat n via nu-i pasase de
prerea zeilor despre faptele ei. i nu avea de gnd s nceap acum. Deveni
grav i-l privi cu severitate pe brbat.
Nu f naiv, zise ea. Un brbat care a ndrznit s ptrund n slaurile
zeilor trebui s dea dovad de mai mult judecat i s nu repete asemenea
poveti pentru fete btrne.
Omul rmase cu gura cscat. nainte ca el s poat spune ceva, femeia
se rsuci pe clcie i se ndrept spre lectic.
Spre conac! Le porunci ea sclavilor.
O depuser n faa intrrii principale a reedinei nainte ca ea s-i dea
seama c nu afase totui secretul extraordinar de preios al fntnii cu ap
ferbinte.
II lu pe Clane prin surprindere. Intr n locuin n stilul ei impetuos. n
momentul n care un sclav alerg spre apartamentul stpnului pentru a-i
anuna sosirea, era deja prea trziu. Se ivi n u cnd Clane tocmai
ntrerupsese cercetarea unui corp pe care l diseca. Spre marea ei dezamgire,
de aceast dat el nu mai ncremeni cuprins de unul dintre spasmele lui
emoionale. Ar f dorit s se ntmple acest lucru, pentru c planul ei era s
cerceteze laboratorul pe ndelete, fr a f deranjat. Dar Clane se apropie.
Distinsa mea bunic! Spuse el i ngenunche pentru a-i sruta mna,
apoi se ridic, plin de graie i naturalee.
Ndjduiesc, continu el cu aparent nerbdare, c vei avea timp i
bunvoin pentru a-mi vizita locuina i a-mi urmri munca. Amndou sunt
la fel de interesante.
Felul lui de a se purta era att de omenesc i de ndatoritor, nct Lydia
fu puin descumpnit, ceea ce tiu prea i se ntmplase pn atunci. Alung
iritat aceast stare. Din primele cuvinte i explic vizita.
Voi f bucuroas s-i admir casa. Intenionam de mult vreme s te
vizitez, dar am fost att de ocupat (oft). ndatoririle guvernrii sunt o
adevrat povar.
Figura lui plcut af o expresie nelegtoare. O mn delicat art
spre cadavrul de care acele degete subiri se ocupaser pn atunci. Glasul
catifelat o inform c scopul diseciei era s cerceteze modul de aezare a
organelor, muchilor i oaselor.
Am operat pe mutani decedai, zise Clane, pentru a-i compara cu
organismele normale.
Lydia nu prea nelegea rostul acestor cercetri. La urma urmei, fecare
mutant era diferit, dup felul n care fusese nsemnat de zei. i spuse acest
lucru. Ochii albatri strlucitori ai lui Clane o fxar meditativi.
Este bine cunoscut faptul, spuse el, c rareori mutanii depesc
vrsta de treizeci de ani. Era normal aadar, continu el zmbind sfos, de
vreme ce m despart doar ase ani de aceast cumpn, ca problema s m
preocupe. Joquin, acel ptrunztor savant btrn care din nefericire nu mai
triete, pretindea c moartea este rezultatul tensiunilor interne, generate de
felul n care mutanii sunt tratai de ctre semenii lor. El credea c dac
tensiunile ar putea f eliminate, aa cum s-a ntmplat n general n cazul meu,
o via normal ar duce i la o dezvoltare normal a inteligenei. Sau, altfel
spus, el considera c dac unui mutant i se acord o ans, el va f n stare s-
i pun n valoare posibilitile, care pot f mai mici sau mai mari n comparaie
cu ale celorlalte fine umane.
Clane zmbi.
Pn acum, zise el, nu am observat nimic neobinuit n ceea ce m
privete.
Lydia i aminti de fntna clocotind i simi c o trec fori reci. Aiuritul
la btrn, Joquin! gndi ea nfuriindu-se. De ce n-am fost mai atent la ceea
ce fcea? A creat o minte diabolic n mijlocul nostru, la doi pai de vrful
puterii conductoare a Imperiului.
Posibilitatea unui imens dezastru era mare. Moartea, gndi ea, la cteva
ore dup ce pleac btrnul pe lumea cealalt; este singura soluie! Nu e de
glumit cu creatura asta.
Din acel moment nu o mai interesar dect posibilitile de acces ale
asasinilor n ncperile locuinei. De parc i-ar f ghicit gndurile, dup un
scurt tur al laboratorului din care ea nu reinu mai nimic Clane o invit s
viziteze toate camerele. Atenia i se ascui. Scotoci cu privirea n cutarea
uilor, cercet ferestrele i observ mulumit c peste tot pardoseala era
acoperit de covoare. Meerl va f n stare s acioneze fr zgomot.
Dar dormitorul tu? ntreb ea n cele din urm.
Ajungem i acolo, rspunse Clane. E jos, n vecintatea laboratorului.
Dar mai este ceva ce a vrea s-i art. La nceput nu eram hotrt dac s-o
fac, dar acum, zmbi el angelic, sunt!
Coridorul care ducea din sufragerie n dormitor era sufcient de larg
pentru a funciona ca anticamer. Pereii erau acoperii cu draperii de sus pn
jos, ceea ce era ciudat. Lydia nu se putu abine; ridic una dintre draperii i
privi n spatele ei. Peretele era cldu precum cenua i era construit din
aceeai piatr ca templele. II privi ntrebtoare pe Clane.
Am n cas cteva metale divine. Desigur, nu risc nimic. Mai este un
coridor care leag laboratorul de dormitor.
Lydia se bucur cnd descoperi c ua dormitorului nu avea nici un fel
de zvor sau ncuietoare. n timp ce l urma pe Clane prin anticamera ce ducea
n laborator, chibzui asupra acestei constatri. Era de ateptat ca lipsa lui de
prevedere s nu dureze la nesfrit. Asasinii trebuiau s acioneze nainte ca
el's devin bnuitor; cu ct mai repede, cu att mai bine. Din pcate, gndi ea,
nu se putea ntmpla nimic mai nainte ca Tews s fe confrmat motenitor al
tronului. Bg de seam c Clane se oprise n dreptul unei cutii ntunecate.
Gelo Greeant, i explic el, mi-a adus asta dup una dintre cltoriile
lui n mpria zeilor. Voi pi nuntru, iar domnia voastr vei privi de acolo,
prin sticla aceea fumurie. Vei rmne uimit.
Lydia se conform, curioas. Pentru cteva clipe, dup ce Clane pise
nuntru, sticla rmase ntunecat. Apoi ncepu s licreasc slab. Fcu un
pas napoi la vederea acelei sclipiri ciudate, dar reamintindu-i cine era, i
relu locul. Apoi ip.
Dincolo de ecranul de sticl se zrea imaginea unui schelet. Se mai
distingeau umbra inimii pulsnd i conturul plmnilor contractndu-se i
dilatndu-se. n timp ce privea ncremenit, un bra al^ scheletului se mic,
apropiindu-se de ea, apoi se retrase. n cele din urm creierul ei paralizat
nelese.
Avea n faa ochilor alctuirea intern a unei fine omeneti. A lui Clane.
Brusc deveni interesat. Clane. In grab, ochii ei ncepur s cerceteze
structura osoas. Observ coul pieptului care-i adpostea inima i plmnii i
grosimea deosebit a claviculelor. Privirea ei alunec n jos spre rinichi, dar era
prea trziu. Imaginea plpi, apoi dispru. Clane iei din cutie.
Ei, ntreb el satisfcut, ce prere avei despre micul meu dar din
partea zeilor?
Formularea o uimi pe Lydia. Tot drumul spre cas nu se gndi dect ia
ea. Dar din partea zeilor! ntr-un anume fel era. Zeii atomici transmiseser
mutantului lor o metod de a se vedea pe sine, pentru a-i studia propriul trup.
Dar ce urmreau ei prin asta? Avea sentimentul c dac zeii ntr-a devr
existau i dac, dup ct se prea, l ajutau pe Clane, atunci zeitile Atomului
se amestecau la fel ca n vremurile legendare n treburile oamenilor.
Senzaia de slbiciune care o copleise nu-i arta dect o singur ieire,
rsunnd n mintea ei ca un rpit de tob: Ucide! i ct mai curnd. Curndl?
Dar zilele treceau i meninerea stabilitii politice i absorbea toat
atenia. Cu toate acestea, n mijlocul unei mulimi de probleme, ea nu uit de
Clane.
Mesajul prin care Lordul Conductor l invita pe Tews s se ntoarc din
exil ajunse cu aceeai nav care purta i o scrisoare din partea mamei sale.
Suna ca i cum ar f fost scris n mare grab, dar cuprindea o explicaie a
felului n care se obinuse rechemarea lui.
Preul l uimi pe Tews.
Cum, gndi el, s m nsor cu Gudrun!
Avu nevoie de o or ntreag pentru a-i calma nervii ndeajuns ct s
poat analiza propunerea. Planul lui, hotr ntr-un trziu, era prea important
ca s renune la el din cauza dezgustului fa de o femeie al crei interes pentru
brbai privea mai ales cantitatea, dect calitatea. i nu se punea problema
vreunei legturi cu o alt femeie. n urm cu apte ani, soia lui, care
descoperise c exilul din Linn poate f defnitiv, l convinsese repede pe tatl ei
s-i declare divorai. Ei da, era liber s se nsoare.
Revenirea lui Tews a fost un triumf pentru abilitatea diplomatic a mamei
lui i un moment nltor pentru el nsui. Nava ateriz n piaa coloanelor i
acolo, n faa unei imense mulimi care ovaiona, fu ntmpinat de Lordul
Conductor i de ntregul Patronat. Parada desfurat apoi a fost deschis de
o unitate de cavalerie de cinci mii de clrei n straie sclipitoare, urmat de
zece mii de pedestrai, o mie de geniti i o mulime de mainrii pentru
aruncat greuti i pietre n timpul asalturilor. Urmau Lordul Conductor,
Lydia i Tews, cei trei sute de patroni i ase sute de cavaleri ai Imperiului.
Cortegiul era ncheiat de o nou unitate de cinci mii de cavaleriti.
De la tribuna care se prelungea din cldirea Patronatului, Lordul
Conductor, cu vocea lui ptrunztoare neatins de vrst, ur bun venit fului
su vitreg. Toate minciunile care se spuseser pn atunci despre motivele
exilului lui Tews erau acum confrmate n mod ofcial i solemn. Se retrsese
pentru a medita. Plecase dezgustat de nelciunile i prefctoria
guvernanilor. Revenise doar la rugminile repetate ale mamei sale i ale
Lordului Conductor.
Dup cum tii, ncheie Lordul Conductor, cu apte ani n urm mi-
am pierdut succesorul fresc, n timpul celei mai mari biruine din istoria
Imperiului, cucerirea marienilor. Astzi, cnd m afu n faa voastr fr a
mai f tnr, fr puterea de a mai purta ntreaga povar a conducerii militare
i politice, este o nemrginit bucurie pentru mine s v comunic cu convingere
i hotrre: cel cruia v cer s-i acordai ncrederea voastr este un simplu i
modest membru al familiei mele, ful iubitei mele soii Lydia. Pe soldai i asigur
c nu este o dovad de slbiciune. Amintiiv de Cimbri, cucerit datorit
priceperii lui pe vremea cnd nu avea dect douzeci i cinci de ani. M adresez
n special trupelor afate la ananghie pe Venus, acolo unde cpetenii trdtoare
au ndemnat triburile slbatice din provinciile venusiene insulare la o rscoal
fr succes. Spun fr succes pentru c n curnd Tews va ajunge acolo cu
cea mai numeroas armat pus pe picioare n Imperiu de pe vremea
rzboiului cu Marte. ndrznesc s fac o profeie. Presimt c n mai puin de doi
ani cpeteniile venusiene vor atrna de aceleai frnghii pe care le folosesc ei
acum ca s-i spnzure prizonierii. Prezicc acela care va izbuti pedepsirea lor
va f Lordul Conductor Asociat, generalul Tews, pe care l desemnez acum n
mod ofcial motenitorul i succesorul meu, i n numele cruia i avertizez pe
toi cei care pun la cale prbuirea Imperiului: iat-l pe cel care v va zdrnici
planurile!
Uluit, Tews, cruia Lydia i povestise despre proporiile victoriei pe care o
obinuse pentru el, pi nainte ca s rspund uralelor i s spun cteva
cuvinte. Nu prea multe, l prevenise mama sa. Fii evaziv. Dar Lord Tews avea
alte gnduri. i calculase cu grij toate aciunile viitoare i, pe lng
rsuntoarele fraze de acceptare a funciei de conductor militar care i se
oferise i pe lng promisiunea c rsculaii de pe Venus vor avea parte de
soarta pe care le-o promisese Lordul Linn, mai dorea s declare ceva. Declaraia
lui privea titlul de Lord Conductor Asociat cu care fusese nvestit.
Sunt ncredinat, se adres el mulimii, c vei f de acord cu mine c
titlul de Lord Conductor aparine numai celui dinti i celui mai mare brbat
din Linn. Iat motivul pentru care cer i aceasta devine o obligaie pentru
membrii guvernului s fu numit Lord Consilier. Ar f o bucurie pentru mine
s fu consilier, att Lordului Conductor, ct i Patronatului, i aceasta este
calitatea n care doresc s fu cunoscut de azi nainte poporului mreului
Imperiu Linn. V mulumesc pentru c m-ai ascultat i acum v asigur c
timp de trei zile vor avea loc jocuri n amfteatre i ntreaga perioad se va servi
mncare pe cheltuiala mea n tot oraul. Mergei i petrecei, i fe ca zeii
atomici s v aduc noroc.
La un minut dup ce el i ncheiase cuvntarea, Lydia era nc ngrozit.
S f fost Tews nebun s refuze titlul de Lord Conductor? Strigtele entuziaste
ale mulimii o linitir puin i, treptat, n timp ce i urma pe Tews i pe btrn
de-a lungul promenadei care lega tribuna de palat, ncepu s priceap isteimea
proasptului Lord Consilier. Ei da, va f un adevrat scut mpotriva acuzaiilor
aduse de cei care ntotdeauna se strduiau s ridice masele mpotriva
guvernrii absolute a celor din familia Linn. Era evident c ndelungatul exil, n
loc s-i ntunece mintea, mai degrab i-o ascuise.
Pe msur ce zilele treceau, transformarea lui Tews ieea tot mai mult la
iveal. Chiar i Lordul Conductor ajunsese s aib preri de ru. Restriciile
pe care le impusese fului su vitreg n timpul ederii lui n Awai i se preau
acum, cnd privea n urm, mult prea nedrepte i severe. Nu ar f trebuit, de
exemplu, s-i f permis soiei lui Tews s divoreze, ci ar f fost mult mai bine
dac insista ca ea s-l nsoeasc.
Ajunse la concluzia c nu mai avea dect o singur soluie. Grbi
cstoria lui Tews cu Gudrun i apoi i expedie n luna de miere pe Venus,
avnd grij s fe nsoii i de un sfert de milion de oameni, n aa fel nct
viitorul Lord Conductor s alterneze dragostea cu rzboiul.
Dup ce rezolv astfel principalele probleme, Lordul Conductor se
dedic unei viei domestice linitite, gndindu-se la cile i mijloacele prin care
s-i poat pune ceilali urmai la adpost de planurile criminale pe care fr
ndoial le urzea Lydia.
Mult prea curnd ns, n ciuda precauiilor lui i ale doctorului
personal, Lordul Conductor ajunse la captul drumului. Zcea ntre perne n
pat, trindu-i ultimele ceasuri. Toate ncercrile fcute de doctorul palatului,
inclusiv o baie rece ca gheaa, unul dintre leacurile sale favorite, ddur gre n
a-l pune pe picioare pe brbatul atins de boal. In cteva ore era ntiinat
ntregul Patronat i toi conductorii statului fur invitai s vegheze la
cptiul muribundului. Lordul Linn introdusese cu civa ani nainte o lege
care prevedea c nici un crmuitor nu va f lsat s moar n singurtate.
Era o msur prin care ncerca s previn otrvirile, deosebit de frecvente
n acea perioad, dar care, n timp ce privea mulimea ce se nghesuia dincolo
de uile deschise ale dormitorului i asculta murmurul potolit al vocilor, i se
prea acum oarecum nedemn.
Fcu un semn spre Lydia. Ea se apropie uor i ncuviin dorina lui ca
ua s fe nchis. Civa dintre cei prezeni n ncpere se privir ntrebtor n
timp ce ea i gonea, dar glasul stins al Lordului Conductor i ndemn s se
grbeasc, aa c n cele din urm ieir. Trecur vreo zece minute pn cnd
se goli camera. Lordul Conductor privi cu tristele spre soia lui. Avea de
ndeplinit o obligaie neplcut i atmosfera ngreunat de iminena morii
fcea ca lucrurile s par i mai falnice. ncepu fr nici un fel de pregtire.
In ultimii ani i-am dat de neles adesea despre temerile pe care le-am
avut privind sntatea rudelor mele. Reaciile tale nu m-au fcut dect s m
ndoiesc c n inima ta a mai rmas ceva din sentimentele i delicateea care, se
presupune, ar aparine femeilor.
Ce vrei s spui? Zise Lydia.
n mintea ei licri pentru prima oar gndul a ceea ce va urma. Spuse cu
ipocrizie:
Dragul meu so, i-ai pierdut minile?
Lordul Conductor continu calm:
De aceast dat, Lydia, nu-i voi mai vorbi ntr-un limbaj diplomatic.
i cer s nu-i pui n aplicare planurile de a-mi asasina rudele dup ce voi
muri!
Formularea era neateptat pentru femeie. Culoarea i dispru din obraji
i deveni palid ca moartea.
Eu? Respir ea greu, s-i omor neamurile?
Acum apoi, ochii odinioar cu luciri de oel o privir fr mil.
Am reuit s-i pun pe Jerrin i Draid la adpost de ncercrile tale. Se
af la comanda unor armate puternice, iar n testamentul meu am lsat
instruciuni clare n ceea ce privete viitorul lor. Ceilali biei, judectorii, sunt
astfel protejai ntr-o oarecare msur. Femeile, n schimb, nu au tot atta
noroc. Fiicele mele cred c sunt n siguran. Cea mare nu are copii i nici
ambiii. Dar Gudrun este acum soia lui Tews. Vreau s-mi promii c nu vei
ncerca s-i faci vreun ru, i c n acelai timp te vei abine s acionezi
mpotriva celor trei copii ai mei din prima cstorie. Vreau ca legmntul tu s
includ i copiii celor trei veri ai mei i, n sfrit, a dori s-mi fgduieti c
nu te vei atinge de Lady Tania, de cele dou fice ale ei i de ful ei, Lord Clane.
Clane! Bigui Lydia.
Mintea ncepuse s-i lucreze nc n timp ce el vorbea. Trecuse peste
imensa insult care i se adusese, peste toate celelalte nume, dar se oprise la
aceasta. II pronun din nou, de aceast dat mai tare:
Clane!
Ochii i erau precum dou ape nvolburate. Privi spre soul ei cu
nverunare.
i ce te face s crezi c eu, pe care m consideri n stare de astfel de
crime, voi putea s-mi in fgduielile fcute unui om mort?
Btrnului i reveni dintr-o dat culoarea n obraji.
Pentru c tu, Lydia, rspunse el ncetior, eti mai mult dect o mam
care-i protejeaz odrasla. Eti un conductor a crui nelepciune politic i
inteligen au fcut posibil adevrata unitate a Imperiului pe care Tews l va
moteni. n strfundul tu eti o femeie cinstit, i dac mi faci o promisiune,
cred c o vei respecta.
Ea simi c el ntr-adevr spera aceasta. Aa c redeveni calm. l privi cu
ochi strlucitori, contient ct de nensemnat era puterea muribundului,
orict de disperat se strduia el s obin asigurri privind ndeplinirea
dorinelor legate de urmaii lui.
Foarte bine, dragul meu, l liniti ea, i promit ceea ce doreti. Ii
garantez c nu voi omor pe niciunul dintre cei pe care i-ai pomenit.
Lordul Conductor o privi dezndjduit. nelese c nu o convinsese
ctui de puin. Pentru a ajunge la onestitatea acestei femei era ncredinat c
avea aa ceva!
Nu trebuia s conteze pe sentimentele ei. Abandon tactica imediat.
Lydia, spuse el, nu-l nfuria pe Clane ncercnd s-l ucizi.
S-l nfurii! Izbucni Lydia.
Vorbise tios pentru c nu se ateptase la o asemenea ripost. i fx
uimit soul, ca i cum nu era sigur s auzise corect. Repet cuvintele rar,
ascultndu-le de parc le-ar f cutat un neles secret.
S-l nfurii?
Cred c i dai seama, ncepu Lordul Coductor, c mai ai
cincisprezece douzeci de ani de via de suportat dup moartea mea, n cazul
n care i drmuieti forele. Dac i vei cheltui aceti ani ncercnd s
crmuieti lumea prin Tews, vei f repede i pe de-a-ntregul nlturat. Asta
este ceea ce nu nelegi nc, i te sftuiesc s te reorientezi. Trebuie s-i
ascunzi puterea n spatele altcuiva. Jerrin nu va avea nevoie de tine, iar Draid
are nevoie doar de Jerrin. Tews se va putea dispensa de tine i o va face. Dintre
brbaii importani rmne Clane. El i poate f de folos. Iat de ce prin dnsul
vei f n msur s-i pstrezi puterea.
Privirea ei i fxase buzele tot timpul n care vorbise. Ascultase cum vocea
lui se stingea ncetul cu ncetul, pn cnd nu se mai auzi nimic. n tcerea
care se ls ntre ei, Lydiei i se pru c n sfrit nelege. Clane fusese acela
care vorbise prin bunicul su afat pe moarte.
Era doar ncercarea perfd a lui Clane de a se folosi de eventualele ei
temeri pentru propriul viitor. Acelai Clane care i dduse peste cap planurile n
privina sclavei Selk ncercase acum, cu disperare, s o mpiedice s-i pun n
aplicare planurile. Care-l vizau pe el.
n timp ce-l privea pe btrnul care-i ddea ultima sufare, undeva n
adncul finei ei rdea. Cu trei luni nainte, dup ce remarcase semnele
prbuirii soului ei, insistase ca Tews s fe rechemat de pe Venus, iar Jerrin
s fe numit n locul lui. Puterea ei de anticipaie ddea acum roade i totul se
potrivea mai bine dect se ateptase. Mai era cel puin o sptmn pn cnd
nava spaial a lui Tews urma s aterizeze n Linn. In aceast sptmn,
vduva Lydia va avea puterea ntreag.
Nu era exclus s fe nevoit s renune la planurile ei n privina unora
dintre membrii familiei. Acetia cel puin erau oameni. Dar Clane, strinul,
creatura neomeneasc, trebuia distrus cu orice pre. Avea la dispoziie o
sptmn n care, dac era nevoie, putea folosi trei legiuni i o sut de nave
pentru a-i zdrobi pe el i pe zeii care-l creaser.
Discuia lung i tensionat storsese i ultima pictur de via a
Lordului Conductor. Cu zece minute nainte de apusul soarelui, uriaa gloat
strns afar vzu deschizndu-se porile palatului i pe Lydia ieind rezemat
de braele a doi patroni btrni, urmat de o mulime de nobili. Vestea morii
celui care fusese cel dinti Linn din Linn se rspndi ntr-o clip.
CAPITOLUL XIII.
LYDIA se trezi alene n dimineaa zilei ce urm morii Lordului
Conductor. Se ntinse i csc ncntat, desftndu-se n aternutul curat i
rcoros. Apoi deschise ochii i privi n tavan. Soarele strlucitor ptrundea prin
ferestrele deschise, iar Dalat se foia la captul patului.
Ai cerut s fi trezit devreme, distins doamn, spuse ea.
Glasul femeii avea o not de respect pe care Lydia nu o remarcase
niciodat pn atunci. Cumpni n minte, refectnd asupra diferenei aproape
insesizabile. i bmsc i aminti. Linn murise. Pentru o sptmn era nu
numai legal, dar i de facto, Conductorul oraului i al statului. Nimeni nu ar
f ndrznit s se opun mamei noului lider hm, Lordul Consilier Tews. Se
ridic entuziasmat n capul oaselor.
A sosit vreo veste de la Meerl?
Niciuna, doamn.
La auzul rspunsului se posomori. Cu asasinul ei de ncredere avea o
legtur pe care la nceput o acceptase n sil, dar apoi, dndu-i seama c e
folositor, i se dedicase cu o bunvoin zmbitoare. Avea intrare liber n
dormitorul Lydiei la orice or din zi sau din noapte. i era surprinztor c
tocmai el, cruia i ncredinase o asemenea misiune important, nu raportase
nc nimic.
Dalat vorbi din nou:
Cred, doamn, c ar trebui s-i spunei totui, c nu este nelept
din partea lui ca pachetele care i sunt destinate, s ajung aici, la
dumneavoastr.
Lydia sri din pat, uimit i furioas.
Cum, obrznictura a fcut asta? Arat-mi pachetul!
Sfie mnioas ambalajul i se trezi n mn cu un bol plin cu cenu.
De gtul vasului era legat un bilet. Curioas, l ntoarse i citi:
Doamn, Asasinul trimis de dumneavoastr era prea umed.
Zeii atomici, o dat aai, devin violeni n prezena umezelii.
Uranium, din partea Consiliului Zeilor.
Trosc! Zgomotul vasului prbuit pe pardoseal o trezi din amoreala care
pusese stpnire pe ea. Cu ochii larg deschii privi spre grmjoara de cenu
amestecat acum cu cioburi de ceramic. Cu degetele crispate se aplec i
ridic biletul. De aceast dat i atrase atenia nu coninutul notei, ci
semntura: Uranium.
A fost ca un du cu ap rece. Privirea goal fxa cenua celui care fusese
Meerl, cel mai de ncredere asasin al ei. i ddu seama c moartea lui o afecta
mai mult dect cea a soului. Btrnul se inuse tare vreme ndelungat. Ct
timp n trupul lui mai existase puin vlag, avusese i puterea s mai fac
schimbri. Cnd murise, ea rsufase uurat pentru prima oar n ultimii ani,
ca i cum i s-ar f luat o piatr de pe sufet.
Dar acum o alt povar prea s-i ia locul. Respiraia i deveni sacadat.
mprtie cenua cu piciorul ca i cum i-ar f negat importana n viaa ei. Cum
putuse Meerl s eueze? Meerl cel prudent, cel dibaci, Meerl ndrzneul,
curajosul i puternicul!
Dalat!
Da, doamn.
Cu ochii mijii i buzele strnse, Lydia chibzui la aciunea pe care o avea
n vedere. Dar nu dur mult timp.
Cheam-l pe colonelul Maljan. Spune-i s vin imediat!
Pentru a omor un anume om avea la dispoziie o sptmn. i venise
timpul s pun piciorul n prag.
Ajunse cu lectica pn la poalele colinei pe care i avea reedina Lordul,
Clane. Era acoperit cu un vl des i folosise drept crui nite sclavi care nu
apruser niciodat cu ea n public; lectica, veche i banal, aparinea uneia
dintre doamnele ei de companie. Ochii care pndeau din spatele acestei
excelente deghizri strluceau de emoie.
Dimineaa era neobinuit de ferbinte. De pe deal, dinspre casa lui Clane,
sufau rafale de aer cald. Dup puin timp vzu c soldaii afai la o sut de
yarzi n fa se opriser, ntruct popasul lor se prelungea, deveni intrigat.
Tocmai se pregtea s coboare din lectic, dar l vzu pe Maljan venind spre ea.
Oferul cu ochi ntunecai i nas coroiat era teribil de transpirat.
Doamn, spuse el, nu putem s ne apropiem de gard. Se pare c arde.
Dar nu vd fcri.
Nu este un foc obinuit.
Lydia era uimit s-l vad pe brbat tremurnd de spaim.
Se ntmpl ceva supranatural acolo sus, continu el. Nu-mi place.
Ea cobor din lectic, simindu-se cuprins de forii nfrngerii.
Eti idiot? Rosti muctoare. Dac nu poi trece de gardul la,
parauteaz oamenii dincolo cu navele spaiale.
Am i trimis dup ele, rspunse oferul, dar
Dar! Spuse Lydia fr s mai atepte. Voi merge sus pentru a arunca
eu nsmi o privire la gardul la.
Urc, dar se opri brusc n locul n care soldaii, czui la pmnt,
respirau cu greutate. Cldura o copleise deja. Ajun sese n punctul n care
numai putea rsufa. Simi c plmnii i se usuc pe dinuntru. ntr-o clip
gtul ncepu s o usture, parc i-ar f luat foc. Se adposti n spatele unei tufe,
dar fr folos. Frunzele erau oflite i ntunecate. Se retrase dup o movil. Se
ghemui acolo, prea nspimntat pentru a putea gndi. Bg de seam c
Maljan urca, ncercnd s rzbat pn la ea. Ajunse, gfind, dar dur cteva
clipe pn s fe n stare s vorbeasc. Art cu mna n sus.
Navele, ngim el.
Le privir trecnd la joas nlime pe deasupra copacilor. Se nclinar n
momentul n care depir gardul, apoi disprur din vedere, afundndu-se
dincolo de arborii cre ascundeau conacul lui Clane. Nu mai puin de cinci
nave trecur peste mprejmuirea reedinei. Lydia observ c sosirea lor i fcu
pe soldai s se mprtie neajutorai peste tot n jurul ei.
Spune-le oamenilor s coboare, porunci ea rguit, dnd semnalul
uneia dintre cele mai precipitate retrageri.
Strada de la poala colinei era nc aproape pustie/ Civa trectori se
opriser s priveasc din curiozitate, dar se ndeprtar atunci cnd grzile
postate n drum le cerur s se mprtie. Aciunea trebuia s rmn ct mai
discret.
Atept. Nu rzbtea nici un sunet de dincolo de copaci, unde
dispruser navele. Era ca i cum ele s-ar f prbuit ntr-un abis al tcerii.
Trecu jumtate de or, cnd deodat se ivi una dintre nave. Lydia i inu
respiraia, apoi privi cum mainria se ndrepta spre ei, plutind peste copaci i
ateriznd n mijlocul drumului. Dinuntru iei un brbat n uniform. Maljan i
fcu un semn i se grbi spre el. Discuia care urm fu foarte aprig. n cele
din urm Maljan se ntoarse i, fr nici o tragere de inim, se apropie de Lydia.
Spuse cu voce joas:
Casa este aprat de o barier de cldur care o face inexpugnabil.
Dar au vorbit cu Lordul Clane. Vrea s discute cu dumneavoastr.
tirea o fcu s chibzuiasc ndelung. Era contient c impasul n care
se afa putea dura cteva zile.
Dac a reui s m apropii de el, gndi ea fr remucri, i s m
prefac c-i ascult propunerile
Planul prea s funcioneze perfect. In timp ce naya o trecu dincolo de
mprejmuire, cldura iradiat de pereii casei se domoli pn la o temperatur
suportabil. i incredibil!
Clane fu de acord ca ea s fe nsoit nuntrul casei de o gard
personal de doisprezece soldai. Pe cnd intra, avu pentru prima dat un
sentiment straniu. Nu era nimeni prin preajm, nici un sclav, nu se vedea nici o
micare. Se ndrept nspre dormitor, ncetinind cu fecare pas. Simi un fel de
admiraie rutcioas. I se prea de necrezut ca el s se f pregtit att de
scrupulos nct s-i f ndeprtat toi sclavii. Dei i s-ar f potrivit. Niciodat n
relaiile dintre ei de pn atunci, el nu fcuse vreo greeal.
Bunico, eu nu m-a apropia mai mult!
Ea se opri brusc. Vzu c ajunsese la mai puin de un yard de coridorul
care ducea spre dormitorul lui. Clane se afa la cellalt capt i prea s fe
singur i fr aprare.
nc un pas, spuse el, i vei muri pe loc.
Ea nu vedea nimic neobinuit. Coridorul era aa cum i-l amintea.
Draperiile fuseser ndeprtate de pe perei, lsnd s se vad piatra de templu
de dedesubt. i totui, stnd acolo, simi o cldur vag, stranie i totodat
mortal. Reui cu mare greutate s ndeprteze acest sentiment.
Deschise gura pentru a da comanda, dar Clane vorbi primul.
Bunico, s nu faci nimic nesbuit. Gndett-te bine nainte de a sfda
puterea atomului. Nu ai neles nimic din ^ea ce s-a ntmplat astzi? Te-ai
putut convinge c pt cei iubii de zei nu-i poate distruge nici un muritor.
Sumbr, femeia prea hotrt s-i ating scopul.
Ai greit proverbul, spuse ea. Cine este iubit de zei moare tnr.
i totui, ovi din nou. Ce o uimea era c el continua s stea acolo, la
mai puin de treizeci de picioare distan, nenarmat, neaprat, cu un vag
zmbet pe buze. Ce trans formare, gndi ea. Cum reuise s-i nving boala
de nervi!i ce chip minunat, att de linitit, att de ncreztor!
ncreztor! Era p6sibil ca acolo s f fost zei?
Era posibil?
Bunico, te previn, nu te mica. Dac trebuie s-i dovedeti c zeii vor
lovi n numele meu, trimite-i soldaii. Dar nu te mica.
Se simea slab, cu picioarele paralizate. Sentimentul de vinovie care se
revrsase asupra ei, convingerea c el nu minea, se amestecau cu hotrrea de
a nu da napoi.
i totui, trebuia!
i ddea seama de nebunia acestei indecizii. ntr-o clip nelese c nu ea
era persoana capabil de o sinucidere contient. Aadar, cedarea, renunarea,
acceptarea real itii. Deschise gura s ordone retragerea, cnd se petrecu
imprevizibilul.
Niciodat nu s-a putut afa ce l-a mpins pe acel soldat s acioneze.
Poate c devenise nerbdtor. Poate sperase ntr-o avansare. Oricare ar f fost
motivul, el strig pe neateptate: Am s vi-l nhaeu pe nenorocitul sta! i se
repezi nainte. Reui s fac civa pai dincolo de Lydia i ncepu s se
dezintegreze. Se boi precum un sac gol. n locul n care se afase mai nainte,
acum cobora alene o pulbere de cenu. Imediat se simi o explozie de cldur.
Vrtejul ferbinte o atinse n treact pe Lydia, care srise ntr-o parte, dar i lovi
pe soldaii din spatele ei. Se auzir cteva urlete i schellieli oribile, dup
care urm o hrmlaie cumplit. O u se trnti cu zgomot i femeia rmase
singur. Ridic privirea i observ c aerul de pe coridor era nc incandescent.
Rmase prudent n locul unde se afa i strig:
Clane!
Rspunsul veni imediat:
Da, bunico!
Pre de cteva clipe ea ezit, trind toat agonia unui general pe cale s
se predea. ntr-un trziu, ntreb ncetior:
Ce vrei?
S se termine cu atacurile mpotriva mea. Cooperare politic deplin,
dar fr ca oamenii s afe, cel puin atta timp ct ne va sta n putere.
Oh!
ncepu s rsufe mai uurat. Se temuse c i va pretinde recunoaterea
public.
i dac nu sunt de acord? ntreb ea n cele din urm.
Moartea!
Vorbise ncetior. Dar femeia nici mcar nu se gndea s se ndoiasc. I
se acordase o ans. Dar mai era ceva. Un lucru de o importan enorm.
Clane, elul tu fnal este s ajungi Lord Conductor?
Nu!
Rspunsul venise prea repede. Simi un for de nencredere, o convingere
maladiv c o minise. Dar peste o clip se bucur c el negase. ntr-un fel, asta
l' obliga. Parcurse cu gndul toate posibilitile situaiei, apoi se ntoarse la
necesitatea momentului.
Prea bine, spuse suspinnd. Accept.
Dup ce se ntoarse la palat, trimise un asasin s ndeplineasc o
misiune esenial mpotriva singurului martor care tia c Lady Lydia suferise o
mare nfrngere. Dup-amiaz trziu, i se aduser la cunotin dou lucruri.
Vestea minunat c Tews sosise mai devreme dect era ateptat i c se afa
deja n drum spre palat, i tirea conform creia colonelul Maljan zcea mort pe
una dintre alei, cu un cuit nfpt n rinichi.
Abia atunci i ddu seama c se afa n exact acea poziie pe care
rposatul so i-o recomandase pentru propria ei siguran i bunstare.
Revelaia acestui lucru o ficu s lcrimeze.
Pe piatra de mormnt a Lordului Conductor, poporul din Linn i adusese
un omagiu de care nu se bucurase nimeni pn atunci:
MEDRON LINN PRINTE AL IMPERIULUI.
CAPITOLUL XXIII.
N NALTELE CERCURI guvernamentale i militare din Linn i de pe
Venus, suitei de btlii purtate cu triburile de venusieni din cele trei insule nu i
se spunea pe nume: rzboi! Din motive de propagand era futurat cu fecare
ocazie cuvntul rebeliune. Era o amgire necesar. Inamicul se btea cu
ncrncenarea unui popor care cunoscuse sclavia. Pentru a trezi n rndul
soldailor o furie i o ur la fel de intense, nimic nu se potrivea mai bine ca
acest cuvnt: rebel.
Oamenii pare nfruntaser pericole teribile n expediii i maruri, cu
greu i-ar f putut nfrna gndul c toate necazurile se datorau trdtorilor
Imperiului. Lordul Jerrin, un om de o remarcabil onestitate, care aprecia un
adversar ndrzne i ingenios, nu fcuse deocamdat nici o ncercare de a
stvili aceast prere greit. tia cu claritate c cei din Linn erau asupritorii i
uneori suferea cumplit c att de muli oameni trebuiau s moar pentru
perpetuarea acestei nrobiri. Dar i ddea totodat seama c nu exista alt
soluie.
Venusienii erau cea de-a doua ras periculoas din Sistemul Solar, find
depii doar de cei din Linn. Cele dou popoare se rzboiser ntre ele vreme
de trei sute cincizeci de ani, i pn la sosirea cu patruzeci de ani n urm a
armatelor lui Raheinl n Uxta cea mai important insul din Venus nu se
nregistrase nici o victorie mai important. Tnrul geniu militar avea doar
optsprezece ani pe vremea btliei de la Casuna Marsh. A urmat cucerirea
rapid a altor dou insule, dar adepii lui, orbii, provocar un rzboi civil care
lu sfrit dup aproape opt ani prin executarea lui Raheinl de ctre Lordul
Conductor. Ultimul ddu dovad de mult cruzime, capturnd alte patru
insule puternic ntrite ale venusienilor. In fecare dintre ele instal cte un
guvern, renvie vechile graiuri i interzise limba comun, reuind astfel s-i fac
pe insulari s se considere popoare diferite.
Trecur ani buni pn cnd, pe neateptate, acetia organizar o rscoal
i cucerir cele mai mari orae din cele cinci insule mai importante.
Descoperir atunci c Lordul Conductor fusese mai abil dect bnuiser ei.
Punctele ntrite nu se afau n orae, cum i nchipuiser i cum raportaser
spionii lor. Centrele puterii celor din Linn se gseau rspndite ntr-o mulime
de mici fortree care mpnzeau mlatinile. Aceste forturi nu pruser pn
atunci dect nite posturi de paz nensemnate, menite mai curnd s
descurajeze tlharii dect rscoalele. i nici un venusian nu i btuse capul s
le numere. Citadelele impozante din orae, atacate sistematic, se dovedir a f
doar nite ziduri pustii. n momentul n care venusienii se regrupar ca s
asedieze forturile din mlatini, era prea trziu pentru ca ocupanii lor s mai
poat f luai pe nepregtite. Erau deja pe drum ntriri de pe Pmnt. Ceea ce
trebuia s fe o rsturnare a situaiei dintr-o singur lovitur deveni un rzboi
nesfrit. ncetul cu ncetul, i coplei sentimentul ngrozitor al inutilitii
ncercrii lor.
Luni de-a rndul, menghina armelor de oel ntreinut de fotile spaiale
i alte nave mai mici, se nchise vizibil n jurul zonelor tot mai restrnse pe care
nc le controlau. Hrana devenea din ce n ce mai puin i n anul acela se
atepta o recolt slab. Brbaii erau nverunai i agitai, femeile plngeau tot
timpul i i dezmierdau copiii, atini i ei, la rndul lor, de atmosfera general
de team.
Teroarea ducea la cruzime. Prizonierii din Linn erau spnzurai de stlpi,
cu picioarele atrnnd Ia cteva degete de pmnt, feele schimonosite de
moarte ale victimelor fxau feele deformate de ur ale ucigailor. Cei n via
tiau c plata pentru toate acestea va nsemna moarte i violuri. Nu fceau
dect s-i arvuneasc propria moarte.
Problema era mult mai nclcit dect prea la prima vedere. Cu vreo
ase luni nainte, ajunseser la urechile Lordului Consiliertews veti despre
perspectiva unui triumf apropiat pentru Jerrin. Cntrind situaia, el nelese
c o victorie important ar putea seduce sentimentele mulimii. Propriile lui
planuri liberale Ia care i spunea c nu renunase puteau f n pericol.
Dup. Ce chibzui ndelung, i aminti c Jerrin i ceruse ntriri, cu mai mult
de un an n urm. La vremea aceea, Tews considerase inoportun s grbeasc
sfritul rzboiului venusian, dar acum, meditnd, i veni o idee. Artndu-se
n mod public deosebit de preocupat de soarta Iui Jerrin, nainta Patronatului
cererea de noi trupe, adugnd recomandarea ca mcar trei legiuni s fe
trimise pentru a sprijini trupele noastre hruite de un inamic abil i perfd. ^
Ar f putut aduga dar nu o fcu i c el nsui inteniona s predea
ntririle i s participe n acest fel la victorie. Patronatuln-ar f ndrznit s-i
refuze un triumf asemntor celui deja plnuit pentru Jerrin. Discut despre
proiectul cltoriei cu mama sa, Lady Lydia, iar aceasta, respectnd nelegerea
politic pe care o avea cu Clane, i transmise mutantului informaia la timp.
Lydia nu avu sentimentul c i trdeaz ful. Nici nu inteniona aa ceva. Dar
tia c vestea plecrii lui Tews pe Venus ar f devenit curnd de notorietate
public, aa c, plin de sarcasm, l anun pe Clane cu dou sptmni
nainte ca Tews s fe gata de plecare.
Reacia lui o descumpni. Chiar a doua zi ceru o audien la Tews. i
acesta, care adoptase o atitudine binevoitoare fa de nepotul fostului Lord
Conductor, nu se gndi s-i refuze lui Clane permisiunea s organizeze o
expediie pe Venus.
Dei surprins, cnd expediia plec o sptmn mai trziu i spuse c,
la urma urmei, era un lucru folositor. Prezena lui Clane pe Venus l va
stingheri pe Jerrin. Naterea unui mutant cu douzeci i cinci de ani n urm
n familia domnitoare Linn fcuse senzaie. Existena lui mai potolise
superstiiile privind asemenea montri umani, dar sentimentele prostimii erau
mai degrab amestecate. n condiiile specifce de pe Venus prejudecile
puteau ctiga teren i soldaii ar f putut intra n panic, la gndul ghinionului
care lovete o armat ai*crei oteni zresc un mutant n ajunul btliei.
i mprti gndurile sale Lydiei, adugnd: Voi avea ocazia s
descoper dac Jerrin a fost implicat n vreun fel n cele trei comploturi
mpotriva mea pe care le-am dejucat n ultimul an. i dac da, m voi putea
folosi de prezena lui Clane.
Lydia nu spuse nimic, dar falsitatea raionamentului o tulbur. i ea
uneltise odat mpotriva lui Clane. De cteva luni se ndoia de pornirea ei de
mam iubitoare care o fcuse s conspire pentru a-l aduce pe Tews la putere.
Sub conducerea lui Tews, guvernul scria din toate ncheieturile, n timp ce
el, nehotrt i greoi, pretindea c urmrete, s instaurezeo crmuire mai
liberal. Planurile lui de schimbare erau mult prea vagi. Priceput ea nsi n
ale strategiei, i se prea c poate recunoate cu uurin un ipocrit n formare.
ncepe s guste din dulceaa puterii, gndi ea, i i d seama c a dat
prea mult din gur. Perspectivele o fceau s se simt nelinitit. Era normal
ca un politician s-i pcleasc pe alii, dar un politician care se pclea pe
sine nsui devenea o ameninare. Din fericire, nimic din ceea ce ar f riscat s
ajung periculos nu se putea ntmpla pe Venus. Propriile ei investigaii o
convinseser de faptul c n conspiraiile mpotriva lui Tews nu fuseser
implicate familii importante. n plus, Jerrin nu era omul care s intre n
controverse politice. Sosirea lui Tews l va nemulumi. Va nelege ce urmrete,
dar nu va face nimic.
Dup plecarea lui Tews i a celor trei legiuni ale sale, se dedic plin de
contiinciozitate ndatoririlor de rutin, guvernnd n numele lui. Inteniona s
ia unele msuri n scopul reinstaurrii unui control mai ferm asupra
Patronatului i mai avea n vedere cam o sut de persoane care trebuiau
lichidate.
I n toat perioada crizei de pe Venus, viaa n Linn i urm cursul
obinuit.
CAPITOLUL XV.
LA NCEPUT, pmntul de dedesubt nu era dect o umbr care abia se
ghicea n cea. Pe msur ce navele spaiale ale expediiei Lordului Clane Linn
parcurgeau cele dou mii de mile ale atmosferei, imaginile se limpezeau. Munii,
aducnd mai degrab cu nite hri dect cu teritoriile reale, ncepeau s
prind contur. Marea nesfrit de la nord se pierdea la orizont, dincolo de
mlatini, dealuri i pduri. Decorul devenea tot mai slbatic. Craterul se alia
chiar n fa o imens gaur neagr n cmpia lung i ngust.
Navele aterizar n nord-est, pe^ o pajite verde, la jumtate de mil de
buza craterului. n jur de ase sute de brbai i femei, dintre care trei sute
sclavi, ieir din ambarcaiuni i ncepur descrcarea unei mari cantiti de
echipament. Pn la lsarea ntunericului fur ridicate locuine pentru Clane i
cele trei sclave care l nsoeau, pentru doi cavaleri, trei nvai templieri i
cinci crturari fr legtur cu vreo organizaie religioas. Li se adug un arc
pentru sclavi, n timp ce ambele companii de soldai i ridicar tabra, fcnd
un semicerc n jurul taberei principale.
Fur postate santinele, iar navele spaiale se retraser la o nlime de
aproape cinci sute de picioare. O mulime de focuri ntreinute de sclavi de
ncredere luminar ntunericul tot timpuj nopii. Zorile venir fr s se f
petrecut vreun incident. ncetul cu ncetul n tabr ncepur activitile unei
noi zile. Clane ns nu rmase s le ndrume. Imediat dup micul dejun caii
fur neuai, iar el, mpreun cu douzeci i cinci de brbai, ntre care o
duzin de soldai, se ndreptar spre slaul zeilor afat n apropiere. Toi
nsoitorii erau oameni simpli, necredincioi, dar abia fcur cteva sute de
yarzi cnd Clane observ c unul dintre clrei era neobinuit de palid. i
mn calul spre el.
i-a czut greu micul dejun? l ntreb cu blndee. Mai bine du-te
napoi n tabr i odihnete-te.
Cei mai muli dintre cei rmai s continue drumul l privir cu invidie
pe norocos cum disprea la trap dincolo de tufuri.
Monotonia peisajului ncepu s se rup. n locul pe care l traversau,
pmntul ena brzdat de rni adnci care coborau piezi spre crater, nc
ascuns privirilor n spatele copacilor. Tieturile erau drepte, ca i cum cu mult
timp n urm nite obiecte de neoprit s-ar f npustit cu putere dinuntrul
craterului sub unghiuri diferite, fecare zgriind pmntul ntlnit, pe msur
ce neau din strfundurile iadului.
Clane avea propria lui teorii n privina craterelor: un confict atomic ntr-
o civilizaie infnit superioar. Bombele atomice generaser un adevrat oc
acolo unde czuser, pentru ca n timp puterea lor s slbeasc, lovindu-se de
puterea pmntului, a betonului i a oelului marilor orae. Vreme de secole
rmiele avuseser o aciune distrugtoare. Ct trecuse de atunci? Nimeni nu
tia. Fra de prere c dac s-ar f pul ut determina poziia stelelor di n acea
perioad, o estimare a intervalului de timp ar f devenit ptsibil. Oricum, el
titbuie s f fost foarte mare, pentru c mai muli oameni pe care i cunotea
vizitaser cratere asemntoare pe Pmnt, fr s f avut de suferit n vreun
fel.
Focurile zeilor erau pe cale s se sting. Era timpul ca oameni inteligeni
i ndrznei s nceap s le exploreze. Cei care aveau s ajung primii urmau
s se bucure de comori. Majoritatea craterelor de pe Pmnt eraihocuri pustii,
npdite de buruieni i tufuri. Cteva ascundeau n strfunduri ruine, cldiri
pe jumtate ngropate, fragmente de ziduri, hrube misterioase. Oamenii
iscoditori care se aventuraser nuntrul lor scoseser la iveal ciudate
alctuiri mecanice, unele evident distruse, dar altele nc n stare de
funcionare; ele dovedeau un meteug mai presus dect toate cunotinele
savanilor templelor. Acest crater de pe Venus, de care tocmai se apropiau,
nfcrase ntotdeauna imaginaia exploratorilor. Ani de zile vizitatorii, ascuni
n spatele scuturilor de plumb sau al pereilor de beton, cercetaser prin
periscoape adncurile tulburtoare. Oraul necunoscut care existase acolo
fusese ridicat n mruntaiele pmntului, pentru c fundul genunii era protejat
cu o mulime de diguri din beton, prevzute cu guri ntunecate care preau s
conduc spre adncimi i mai ndeprtate.
Clane se trezi din reverie. Un soldat din faa lui. Scoase un strigt, i
struni calul i art nainte. Clane ddu pinteni calului i urc pe colina n
vrful creia se oprise omul. Smuci i el hurile. Dedesubt se zrea un taluz
uor nclinat, acoperit de iarb, lung de vreo sut de picioare. Apoi urma un
perete scund de beton.
Dincolo se afa craterul.
Mai nti ddur dovad de pruden. Folosir adpostul oferit de perete
ca pe o barier mpotriva radiaiilor ce ar f putut veni de jos. Cu excepia lui
Clane. El sttea drept, n picioare nc de la nceput, scrutnd prin ochelari
privelitea de dedesubt. Treptat, renunar i ceilali la orice reinere, aa c n
cele din urm cu toii, n afara celor doi pictori, se propiser pe buza
craterului i priveau cu uimire cel mai vestit dintre slaurile zeilor.
Nu era o diminea prea limpede. O pcl subire ascundea cea mai mare
parte a fundului craterului. Dar cu ajutorul ochelarilor se puteau distinge
totui contururi vagi n abisul nesfrit, pn Ia aproape apte mile adncime.
n toiul dimineii ceaa se mprtie i razele soarelui lui Venus
ptrunser n hu, scond n eviden fecare amnunt pe care distana nu l
fcea inaccesibil. Pictorii, care deja schiaser liniile principale, se puser
serios pe treab. Fuseser alei pentru priceperea lor n desenarea hrilor i
Clane, atent, vzu c fceau treab bun. Propria lui rbdare, dobndit de-a
lungul vieii singuratice, era mai mare dect a lor. ntreaga zi cercet fundul
craterului prin ochelari, comparnd ceea ce vedea cu desenele care prindeau
via pe planet.
Trziu dup-amiaz, munca era ncheiat, iar rezultatul mulumitor.
Gsiser nu mai puin de rei trasee pentru a prsi craterul n caz de urgen.
Poziia fecrui copac i a fecrei grote de dedesubt fi nsemnat cu precizie, n
raport cu ceilali copaci i cu celelalte vguni. Hrile, desenate la scar,
conineau pn i aliniamentele de arbuti.
Noaptea trecu i ea fr nici un eveniment. n dimineaa urmtoare,
Clane semnaliz uneia dintre navele spaiale s coboare i imediat dup micul
dejun el, cei doi nvai templieri, un cavaler, trei pictori, doisprezece soldai i
cincisprezece membri ai echipajului urcar la bord. Nava plan fr s ating
pmntul. Apoi, cteva minute mai trziu, trecu peste marginea craterului i
porni n jos.
Nu ncercar s aterizeze, ci doar plutir n cutarea unor zone
radioactive. Fcur cteva ocoluri, zburnd ntre cinci sute de picioare i
periculoasa nlime de numai dou sute de picioare. Nava er singurul lor
mijloc pentru detectarea prezenei energiei atomice. Cu mult timp n urm se
descoperise c atunci cnd o nav spaial trecea pe deasupra alteia, cea dinti
suferea o scdere brusc a forei motrice, ceea ce ar f dus imediat la
prbuirea ei. Totui, n cazul navelor spaiale, viteza obinuit era att de
mare, nct suprapunerea lor nu putea f dect foarte scurt. Aa c nava
afectat reuea s se redreseze cu repeziciune i s-i continue drumul.
Savanii militari fcuser mai multe ncercri pentru a folosi metoda la
doborrea navelor dumane. ncercrile erau ns limitate de faptul c pentru o
nav care reuea s pstreze cel puin cinci sute de picioare nlime deasupra
sursei de energie efectul resimit era att de nensemnat, nct nu reprezenta
vreun pericol.
De dou ori nava loi* intr n astfel de picaje datorate prezenei
radioactivitii; dar revenir de cte uri a fost nevoie pentru a determina limitele
exacte ale suprafeelor i a le trece pe hri, n vederea stabilirii mai nti a celei
mai periculoase zone, apoi a zonei cu pericol mediu i, n cele din urm, a zonei
de siguran. Ultima operaie depindea de intensitatea semnalului, dar ziua se
sfri nainte ca aceast faz a muncii lor s se ncheie. Abia n ziua urmtoare,
ctre prnz, fur defnitivate toate detaliile. Pentru c era prea trziu ca s
ncerce o aterizare, se ntoarser n tabr i petrecur dup-amiaza
odihnindu-se dup oboseala acumulat.
Se lu hotrrea ca la prima coborre pe fundul craterului s participe o
sut de oameni, avnd laei provizii pentru dou sptmni. Locul aterizrii fu
ales-de Clane dup ce se sftui cu cavalerii i nvaii. De sus, prea a f o
construcia imens de beton, cu pereii i acoperiul intacte; dar avantajul cel
mai important era apropierea ei de unul dintre traseele pe care oamenii puteau
evacua craterul la nevoie pe propriile Jor picioare. In preajm se mai gseau i
o mulime de deschideri-ca nite vguni.
Nava spaial ajunse jos fr probleme, iar capacul pneumatic fu deschis
imediat. Pregtindu-se s coboare, Clane avu sentinftentul unei liniti
desvrite. Trecu dincolo de pragul navei i pi pentru prima dat pe un
teren pe care pn atunci nu-l vzuse dect de la distan. Imediat, ceilali
oameni ncepur s se strecoare afar n urma lui i freamtul plcut al
activitii nvior starea de ncremenire dimprejur. Aerul dimineii rsuna de
larma celor o sut de oameni care respirau, se micau, se agitau i descrcau
proviziile.
La mai puin de o or dup ce clcase pentru prima dat pe pmntul
moale din fundul craterului, Clane privea cum nava spaial se desprindea de
sol i se ridica n vitez pn la nlimea de cinci suttmle picioare. Ajuns
acolo, ncepu s patruleze nainte i napoi, deasupra capetelor exploratorilor.
i de aceast dat lucrar pe ndelete. Ridicar corturile i, luar severe
msuri de paz. Alimentele fur adpostite n spatele unui stlpdebeton. Cu
puin naintea amiezii, dup un dejun grbit, Clane, un cavaler, un nvat
templier i ase soldai prsir tabra i se ndreptar spre cldirea care,
printre altele, i atrsese n acest loc. Vzut de aproape nu semna deloc cu o
cldire, ci mai degrab cu un adpost din metal i beton, o rmi a ceea ce
fusese odat un adpost ridicat de oameni n strfundurile pmntului, un
monument al zdrniciei cutrii siguranei prin mijloace mecanice n locul
celor intelectuale i morale. Ruina l mhni pe Clane. Dinuia acolo de un
mileniu; mai nti, ntr-un ocean de energie dezlnuit, apoi ntr-o linite
copleitoare, ateptase ntoarcerea omului.
Dup prerea lui, marele rzboi avusese loc cu aproximativ opt mii de ani
n urm. Avea sufciente date provenind din alte cratere n ceea ce<privea tipul
de calendar folosit de strmoi pentru a presupune c, dup cronologia lor,
actualul Linn exista n anul 12.000 AD.
Se opri s cerceteze o poart ntredeschis, apoi porunci unor soldai s o
mping. Nu reuir s o urneasc; dndu-i la o parte, Clane se strecur cu
bgare de seam dincolo de pragul ruginit al uii. Ptrunse ntr-un hol ngust
care continua vreo opt picioare pn la alt u. Una ncuiat, de aceast dat.
Pardoseala era din beton, dar ua era metalic. Clane i cavalerul un brbat
voinic, cu ochii negri izbutir cu greu s o deschid, fcnd-o s scrie din
toate ncheieturile.
Se oprir uluii. Interiorul nu era ntunecos, aa cum se ateptau, ci vag
luminat. Licririle de lumin veneau de la o mulime de globuri afate pe tavan.
Globurile nu erau transparente, ci acoperite cu un strat opac de culoare
armie. Nu mai vzuser ceva asemntor nici n Linn, nici n alt parte. Dup
un moment de stinghereal, Clane se ntreb dac nu cumva luminile se
aprinseser cnd foraser ei ua.
Schimbar cteva cuvinte, apoi nchiser ua. Nu se ntmpl nimic. O
deschiser din nou, dar luminile nici mcar nu plpir. Cu siguran c
ardeau de secole.
Cu un mare efort Clane i stpni pornirea de a da jos imediat acele
comori pentru a Ie lua cu el n tabr.
Linitea mormntal, atmosfera ncrcat de povara anilor i reaminti c
nu era cazul s se pripeasc. Era primul care ajunsese aici. ncet, aproape
ovind, i mut privirea din tavan asupra ncperii. O mas stricat zcea
ntr-un col. n faa ei era un scaun cu un picior frnt i cu fundul spart, n
colul nvecinat se gsea un morman de moloz din care rsrea ceva ce prea a
f un mnunchi de coaste ale unui schelet prfuit. Rmiele unei fine
omeneti tronau n vrful unei lungi vergele metalice, n ncpere nu se mai
zrea nimic altceva. Clane pi nainte i trase vergeaua de sub schelet. Dei
foarte uoar, micarea fu prea mult pentru acea alctuire de oase. Tigva i
coastele se prefcur n pulbere; o pcl alburie nvlui pentru o clip camera,
apoi se depuse pe pardoseal. Se ddu napoi cu grij, dup care, cu bagheta
metalic nc n mn, iei n holul ngust i de acolo afar.
Decorul se schimbase. Lipsise cel mult cincisprezece minute, dar n acest
timp se petrecuse o transformare. Nava spaial cu care venise continua s
patruleze deasupra lor. Dar o a doua nav se pregtea s aterizeze n apropierea
taberei.
Se aez pe pmnt n larma produs de trosnetul arbutilor zdrobii i
de uieratul vrtejului de aer iscat la contactul cu solul. O u se deschise i,
n timp ce Clane se ndrepta spre tabr, trei oameni coborr din nav. Unul
dintre ei, mbrcat n uniform de aghiotant al Marelui Stat Major, i nmn o
map de coresponden. nuntru se afa o singur scrisoare. Era un mesaj din
partea fratelui su mai mare, Lordul Jerrin, Generalul Suprem al armatelor din
Linn afate pe Venus. In testamentul defunctului Lord Conductor, Jerrin
fusese desemnat s devin prta la guvernare la mplinirea vrstei de treizeci
de ani, urmnd s se ocupe de administrarea planetelor. Puterea lui n Linn
trebuia ns subordonat celei a lui Tews. Scrisoarea era tioas: Am fost
informat despre sosirea ta pe Venus. Trebuie neaprat s-i spun c prezena
unui mutant aici, ntr-un punct critic al rzboiului mpotriva rebelilor, este
menit s produc un efect duntor. Mi s-a adus la cunotin c solicitarea
ta pentru aceast expediie a fost ncuviinat personal de ctre Lordul
Consilier Tews. Dac nu tii motivele pentru care Tews i-a acordat
permisiunea, nseamn c nu nelegi posibilele nenorociri care ar putea lovi
ramura noastr din familie. Este dorina i porunca mea s te ntorci
nentrziat pe Pmnt.
Jerrin.
Cnd i ridic ochii dc pe scrisoare, Clane l vzu pe comandantul
navei care adusese mesajul fcndu-i semne mute. Se ndeprt civa pai i l
lu pe cpitan deoparte.
Nu am vrut s v ngrijorez, spuse brbatul, dar poate este mai bine s
v aduc la cunotin c azi-diminea, la puin timp dup ce ai cobort n
crater, am observat un grup numeros de oameni clare, la cteva mile spre
nord-vest.
Nu preau s aib intenia de a se ndrepta n aceast direcie, dar s-au
mprtiat n grab cnd am trecut pe deasupra lor, ceea ce dovedete c sunt
rebeli venusieni.
Clane sttu o clip ncruntat, apoi cltin din cap n semn de
ncuviinare. Se ntoarse i intr n cortul lui spaios, hotrt s-i scrie fratelui
su un rspuns care s potoleasc criza dintre ei, cel puin pn cnd
adevrata criz, mai grav, cea care l adusese pe Venus, avea s-i spulbere
nemulumirea legat de prezena lui.
Aceast criz urma s se abat pe neateptate asupra lui Jerrin cam
peste o sptmn.
CAPITOLUL XXIII.
TEWS i stabili reedina n palatul de mult rposatului mprat
venusian Heerkel, tocmai n partea opus a oraului fa de cartierul general
militar al lui Jerrin. Era o greeal dintre cele care uimesc i urnesc istoria.
Nesfrita perindare a generalilor i oferilor revrsai nspre i dinspre Mered
l lsa rece. Civa indivizi mai ageri la minte remarcaser absurditatea acestor
deplasri interminabile de-a lungul oraului, dar muli dintre ei erau att de
grbii, nct cu greu i-ar f ngduit rgazul unei ntrevederi ceremonioase cu
Conductorul lor.
Se pregtea un rzboi greu. Oferilor li se prea de la sine neles c
atitudinea lor este justifcat. Se simeau departe de atmosfera fastuoas i
nepstoare din Linn. Doar civa avuseser ocazia s cltoreasc pe Pmnt
i pricepuser indiferena total a populaiei fa de rzboiul de pe Venus.
Pentru cei de acas era o problem de frontier ndeprtat. Asemenea lupte
avuseser loc nentrerupt nc din vremea copilriei lor, doar c de fecare dat
scena era pentru o vreme alta.
Izolarea permanent i ntri lui Tews bnuielile avute la sosire. i l
nfor. Nu-i dduse seama ct de rspndit era nemulumirea. Conspiraia
trebuie c ajunsese ntr-un stadiu avansat, att de avansat nct mii de oferi
erau la curent cu ea i nu riscau s fe prini alturi de cel care hotrser ei
urma s piard. Probabil c privind n jur la imensele armate afate sub
comanda lui Jerrin i ddeau seama c nimeni nu l-ar f putut nvinge pe
brbatul care dobndise loialitatea attor legiuni alctuite din soldai de prim
rang.
Era nevoie de o aciune rapid, hotrtoare, considera Tews. Cnd Jerrin
i fcuse o vizit de curtoazie la o sptmn dup sosire, rmsese uimit de
rceala cu care Tews i refuzase cererea ca ntririle s fe trimise pe front
pentru ofensiva fnal mpotriva armatelor venusiene mpotmolite n mlatini.
i ce intenionai s facei dup ce vei obine victoria pe care o
ateptai? ntreb Tews, observnd mulumit iritarea celuilalt.
Mai mult dect tonul, subiectul ntrebrii i veni n ajutor lui Jerrin, afat
n ncurctur. i fcuse multe planuri legate de apropiatul moment al
izbnzii, iar dup o clip nelese c adevratul motiv al sosirii lui Tews pe
Venus era discutarea aspectelor politice ale victoriei. De vreme ce btrnul
hotrse s-i ncredineze lui Tews puterea, acesta nu era dect felul n care
noul conductor ncerca s-i ndeplineasc atribuiile.
Jerrin schi pe scurt ideile lui: executarea tuturor cpeteniilor
rspunztoare de uciderea prizonierilor, luarea n sclavie a tuturor celor care
participaser direct la comiterea crimelor. Dar toi ceilali vor f cruai, fr a f
maltratai n vreun fel, ba chiar li se va permite s se ntoarc la casele lor. La
nceput, fecare insul va f administrat ca o colonie separat, dar chiar din
aceast prim faz se va reintroduce limba comun i va f permis comerul
liber ntre insule. Cea de-a doua faz, n care s-ar f intrat peste cinci ani i care
urma s fe fcut cunoscut dinainte, consta n autorizarea unor conduceri
locale n fecare insul, dei acestea vor rmne teritorii ale Imperiului i vor
suporta trupe de ocupaie. A treia etap, prevzut s nceap peste ali zece
ani, presupunea organizarea unei administraii centrale venusiene pentru toate
insulele, cu un sistem de guvernare federal.
Bineneles, acest sistem nu permitea existena unor trupe proprii i
urma s fe nglobat n structura Imperiului.
Cinci ani mai trziu putea ncepe a patra i ultima etap. Toate familiile
care dovedeau timp de douzeci de ani ascultare i loialitate puteau solicita
cetenia linno-venusian, cu toate privilegiile i drepturile care decurgeau din
ea.
Se uit uneori, spuse Jerrin, c Linn a nceput ca un ora-stat care a
cucerit oraele vecine i i-a consolidat puterea asupra lor prin extinderea
treptat a ceteniei. Nu vd nici o piedic n aplicarea acestui sistem cu succes
i n cazul planetelor. Tot ceea ce se ntmpl n jurul nostru, spuse n
ncheiere, arat c sistemul supunerii absolute folosit n ultimii cincizeci de ani
a fost un eec total. A venit timpul s aplicm metode de guvernare mai
progresiste.
n agitaia care-l cuprinsese n timp ce asculta aceste proiecte, Tews
aproape c se ridicase n picioare. Avea n sfrit imaginea complet. Rposatul
Lord Conductor lsase prin testament administrarea planetelor n grija lui
Jerrin; i acesta nu era altceva dect planul lui Jerrin de a transforma
motenirea ntr-un puternic bastion militar, capabil la nevoie s-i extind
stpnirea pn i n Linn.
Tews zmbi ngheat. Nu nc, Jerrin, gndi el, mai sunt doar
Conductorul absolut, iar trei ani de-acum ncolo ceea ce hotrsc eu e lege. i
apoi, planurile tale ar putea stnjeni decizia mea de a restabili republica atunci
cnd va sosi momentul. Sunt convins c tu, cu toat aiureala asta liberal, nu
ai nici o intenie s reinstaurezi ordinea constituional. i acesta este elul
care trebuie atins cu orice pre.
Spuse ns cu voce tare:
Voi examina cu atenie recomandrile voastre. Dar de azi nainte
doresc s-mi fe aduse la cunotin toate avansrile n grad. NToate ordinele pe
care le emitei pentru oferii de pe cmpul de lupt vor f trimise aici pentru
avizare, iar eu le voi transmite mai departe. ncheie cu un aer tranant. Motivul
pentru toate acestea este c vreau s m familiarizez cu poziiile actuale ale
trupelor i cu numele celor afai la comand. Asta este tot. A fost o plcere s
stau de vorb cu dumneavoastr. La revedere, domnule.
Prima mutare fusese una radical. i era doar nceputul. Pe msur ce
ncepur s soseasc ordinele i documentele, Tews le cercet cu srguina
unui arhivar. Mintea lui obinuit cu studiul hroagelor, ca i scopul ator
urmrit, fceau fecare amnunt s par important i interesant. Era
familiarizat cu rzboiul venusian. Cu doi ani mai nainte locuise ntr-un palat la
cteva sute de mile mai departe i avusese funcia de Comandant-ef, atribuit
acum lui Jerrin. Aa c nu era necesar s studieze situaia chiar de la nceput.
Nu trebuia dect s se familiarizeze cu schimbrile survenite n ultimul an i
jumtate. i, dei erau numeroase, nu-i fu greu deloc.
Reuise nc din prima zi s-i ating obiectivul principal: nlocuirea
oferilor ndoielnici cu alii, din ceata de linguitori pe care o adusese cu sine
din Linn. Tews simise mustrri de contiin pentru aceast aciune, dar o
considera justifcat din motive de for major. Din moment ce avea de-a face
cu oferi ce conspirau mpotriva lui, era nevoit s mearg i el pe ci ocolite.
Cel mai important era s se asigure c armata nu era folosit mpotriva lui,
Lordul Consilier, motenitorul legal al Imperiului Linn, singurul om care nu era
mnat de scopuri autocratice i egoiste.
O alt msur de prevedere a fost modifcarea poziiilor unora dintre
trupele lui Jerrin. Ea privea n special legiunile pe care Jerrin le adusese cu el
de pe Marte i care, probabil, i erau dintre cele mai loiale. Era de dorit ca el s
nu le cunoasc poziia n urmtoarele cteva sptmni critice.
n cea de-a dousprezecea zi, primi de la un spion informaia pe care o
atepta. Jerrin, care plecase cu dou zile n urm ntr-o inspecie a frontului, e
ntorcea n Mered. Tews nu avu dect o or la dispoziie. nc pregtea punerea
n scen pentru discuia ce avea s urmeze, cnd fu anunat Jerrin. Tews le
zmbi curtenilor adunai n preajma sa.
Spuse cu voce tare:
Transmite-i excelenei sale c pentru moment sunt ocupat, dar dac
mai ateapt puin voi f ncntat s-l primeasc.
Remarca, mpreun cu sursul plin de subneles care o nsoi, strni un
murmur de uimire n ncpere. Din nenorocire, Jerrin nu avusese rbdare s
atepte transmiterea mesajului i pea deja spre mijlocul ncperii. Nu se opri
pn cnd nu ajunse n faa lui Tews. Ultimul l privi alene, cu obrznicie.
Ei bine, ce e?
Jerrin vorbi linitit:
Este o ndatorire neplcut, distinse Lord Consilier, s v aduc la
cunotin c va f nevoie s evacuez nentrziat toi civilii din Mered. Ca
urmare a unui ir de neglijene din partea unor anumii oferi afai n prima
linie, venusienii au izbutit s fac o bre n nordul oraului. Se vor da lupte n
Mered nainte de venirea zorilor.
Cteva dintre doamne i nu puini dintre domnii afai de fa lsar s le
scape ipete ngrijorate, apoi se isc o micare general spre ieiri. Un rcnet al
lui Tews opri dizgraioasa panic. Se ls pe spate n jilul su i rnji.
Ndjduiesc c oferii neglijeni au fost pedepsii cum se cuvine, spuse
el.
Treizeci i apte dintre ei au fost executai. Iat o list cu numele lor, o
putei cerceta pe ndelete, rspunse Jerrin.
Tews zvcni n picioare.
Executai!
Avu deodat teribila bnuial c Jerrin nu ar f executat cu uurin
nite, oameni care se afaser sub comanda lui timp mai ndelungat. Smulse cu
un gest repezit sigiliul de pe document i parcurse n fug rndurile cu privirea.
Fiecare dintre numele scrise acolo era al unuia dintre adepii si, unul
dintre cei pe care el nsui i numise n ultimele dousprezece zile.
Ridic ochii ncet i se uit int la tnrul din faa lui. Privirile li se
ntlnir i se nfruntar. Ochilor albatri i reci;i lui Tews, ncrcai de ur, le
rspundea dispreuitoare lucirea metalic din ochii cenuii i nenduplecai -ai
lui Jerrin.
Excelen, spuse ultimul cu voce calm, una dintre legiunile mele
mariene a fost mcelrit. Tot ceea ce am plnuit i am cldit cu rbdare i
trud n tot acest ultim an s-a prbuit. Cred c cei care se fac vinovai de
dezastru ar face mai bine s prseasc planeta i s se ntoarc la viaa de
huzur din Linn. Dac nu, se va ntmpla exact lucrul de care se tem att de
mult.
nelese pe loc c riscase o declaraie primejdioas. Vorbele lui l fticur
pe Tews s nepeneasc. Pentru o clip, fgura sumbr a acestuia se
schimonosise de furie, dar, graie unui efort teribil, reui s se stpneasc.
Se ridic.
Avnd n vedere gravitatea situaiei, spuse el, voi rmne n Mered i
m voi ocupa personal de toate trupele, pn la noi ordine. Vei preda imediat
cartierul general oferilor mei.
Dac oferii dumneavoastr, rspunse Jerrin, se apropie de cartierul
meu general, vor f alungai cu biciul. i asta este valabil pentru oricine ui'n
aceast parte a oraului.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. nc nu tia cum va rezolva
teribila criz care apruse.
CAPITOLUL XVII.
CLANE petrecuse cele trei sptmni n care frontul venusian se
prbuea explornd miile de orifcii care se deschideau n pereii craterului. i,
dei ameninarea cetelor de venusieni nu se materializ, pentru mai mult
siguran i mut ntregul grup pe fundul craterului. Fur instalate posturi de
paz pe cele trei trasee principale care duceau n adncuri, iar dou nave
spaiale supravegheau n permanen mprejurimile i craterul nsui. Aceste
msuri de prevedere, dei nu erau sufcient de linititoare, ajutau destul de
mult. Orice tentativ a unor atacatori de a cobor s ia cu asalt tabra ar f fost
o aciune att de complicat, nct ar f rmas ndeajuns timp pentru a mbarca
toi oamenii n nave i a prsi locul.
Acesta nu era singurul avantaj. Dup o jumtate de secol de stpnire a
celor din Linn, venusienii, dei venerau o divinitate a mrii numit Submerne,
respectau i zeii atomici. Era ndoielnic c ei ar f riscat s aduc divinitii o
ofens ncercnd s ptrund ntr-unui dintre lcaurile zeilor. Aa c cei ase
sute de oameni afai n prpastie erau protejai de restul lumii nu numai de
inaccesibilitatea pereilor verticali ai craterului, ci i de factorul psihologic.
n fecare zi, una dintre navele spaiale se deplasa la Mered, iar cnd
revenea n strfundul genunii, Clane urca la bord, ciocnind rnd pe rnd la
fecare u. ntotdeauna era primit cu bgare de seam, fe de ctre un brbat,
fe de ctre o femeie, i cu fecare avea o discuie confdenial. Spionii lui nu se
vedeau niciodat unul cu altul. ntotdeauna reveneau n Mered pe nserat i
coborau cte unul n diferite puncte ale oraului.
Spionii nu erau cu toii mercenari. Existau oameni din cele mai nalte
pturi sociale ale Imperiului care l priveau pe mutantul Linn ca pe succesorul
fresc al Lordului Conductor. Pentru ei, Tews era mai degrab un lociitor
provizoriu i urma s fe ndeprtat la momentul potrivit. Mereu, astfel de
indivizi aparinnd tot altor grupuri, i schimbau atitudinea dup ce l
ntlneau pe Clane i deveneau pentru el preioase surse de informaii. Clane
ns i cunotea locul mai bine dect aceti binevoitori. Orict de bun
impresie fcea oamenilor inteligeni, realitatea era c un mutant nu putea
deveni crmuitorul Imperiului. Abandonase cu mult timp n urm asemenea
ambiii, concentrndu-se asupra a dou obiective politice majore.
Mai tria nc, ba mai mult, se afa chiar ntr-o poziie privilegiat, numai
pentru c familia lui era una dintre cele mai puternice din Linn. Dei nu avea
prieteni printre rubedeniile lui, ele l tolerau datorit legturii de snge. Avea tot
interesul ca ei s dein n continuare funcii nalte. Cnd se afau la ananghie,
era nevoit s fac tot ce-i sttea n putere pentru a le veni n ajutor. Acesta
devenise primul lui obiectiv.
Cel de-al doilea era s participe ntr-un fel la toate micrile politice
importante care aveau loc n Imperiul Linn, ceea ce inea de o ambiie care nu
credea c i se va mplini vreodat. i dorea s ajung general. Dup cum i se
prea lui privind dinafar, rzboiul era, n aspectele sale practice, crud i lipsit
de inteligen. Din fraged copilrie studiase strategia i tactica, n intenia de a
reduce confuzia la un punct ct mai mic La un punct n care btliile s
poat f ctigate prin ceva mai mult dect printr-o manevr iscusit i
norocoas.
Sosi n Mered a doua zi dup ciocnirea dintre Tews i Jerrin i i stabili
reedina ntr-o cas pe care o alesese cu mult timp n urm pentru el i suita
lui. Acionase ct mai discret, dar nu-i fcea iluzii c venirea sa va trece
neobservat. Ceilali erau i ei diabolic de inteligeni, ntocmai ca el nsui, cu
toii ntreineau armate de iscoade. Toate planurile care depindeau de pstrarea
unor secrete purtau meteahna fragilitii. Iar faptul c uneori ele izbuteau,
dovedea mai degrab c adversarul nu fusese sufcient de abil. Era una dintre
bucuriile vieii s fi n stare s duci la ndeplinire toate pregtirile necesare
pentru o astfel de ntreprindere, n vzul i auzul inamicului.
Fr s se grbeasc, se apuc s fac tocmai acest lucru.
CAPITOLUL XXIII.
CND TEWS FU INFORMAT despre descinderea lui Clane n Mered, la
aproape o or dup ce ea avusese loc, evenimentul nu-i prea trezi interesul.
Mult mai importante erau. Sau aa preau vetile care soseau nentrerupt
din alte surse i care priveau dispunerea trupelor lui Jerrin pentru aprarea
oraului. Ceea ce l uimea pe Tews era faptul c unele dintre aceste informaii
veneau chiar de la Jerrin, sub forma unor copii ale ordinelor pe care le dduse.
Oare ncerca el s restabileasc relaiile, prefcndu-se s nu-i dea
seama c avusese loc o ruptur? Era o manevr neateptat i nu putea
nsemna dect c deja criza ncepuse nainte ca Jerrin s fe pregtit. Tews
surse cu rceal la acest gnd. Aciunea lui hotrt aruncase opoziia ntr-o
zpceal general. Nu va f nici o problem s ocupe a doua zi diminea
cartierul general ai lui Jerrin cu cele trei legiuni ale sale i astfel s pun capt
rebeliunii.
Pn la ora trei, Tews transmisese toate dispoziiile necesare. Pe la patru,
o iscoad cu totul speciala, aliat n slujba sa ful scptat al unui cavaler i
raport c Lord Clane trimisese un mesager la Jerrin, solicitndu-i o
ntrevedere n acea sear. Aproape imediat ali spioni l informar despre
activitatea care avea loc Ia reedina lui Clane. Printre alte lucruri, mai multe
obiecte rotunde, nvelite n pnz, fuseser transportate din nava spaial n
cas. Mai mult de o ton de praf fn de cupru, afat n saci, ajunsese ntr-o
dependin din beton. In sfrit, un cub dintr-un material asemntor celui
folosit la construcia templelor fusese descrcat cu grij. Probabil c era nu
numai greu, ci i foarte ferbinte, pentru c sclavii care l duseser n cas
folosiser frnghii i mnui cptuite cu azbest.
Tews chibzui asupra celor afate; lipsa lor de sens l ngrijora. i aminti
dintr-o dat povetile confuze pe care le auzise n legtur cu mutantul, poveti
crora nu le acordase nici o atenie pn atunci. Nu era momentul n care s-i
asume riscuri. Ordon ca o escort de cincizeci de oameni s-l nsoeasc i
porni spre reedina din Mered a lui Clane.
Privelitea l uimi pe Tews cnd privi locul pentru prima oar. Nava
spaial, despre care i se spusese c a plecat, era din nou acolo. O nacel, de
felul celor atrnate sub nave atunci cnd era necesar transportarea urgent a
unui mare numr de soldai, se gsea suspendat cu un cablu gros agat de
traversa cea mai de jos. n spaiu, nacelele erau folosite numai pentru
transportul mrfurilor. Acum se afa pe sol i n jurul ei miuna o mulime de
sclavi. Tews izbuti s vad cc fceau numai dup ce se apropie.
Fiecare om avea agat n jurul gtului un sac de pnz cu pulbere de
cupru, iar un soi de soluie chimic era folosit pentru a acoperi cu praful de
cupru carcasa semitransparent a nacelei.
Tews, o matahal dolofan cu ochi albatri, ptrunztori, cobor din
lectic. Ddu fr grab trcoale nacelei, dar cu ct se uita mai mult, cu att
operaiunea i se prea mai de neneles. i, curios, nimeni nu-i acorda nici un
pic de atenie. Se afau acolo doi gardieni, dar probabil c nu primiser nici un
fel de instruciuni n privina spectatorilor. Stteau tolnii n diverse poziii,
fumau, i spuneau glume deocheate, fr s par ctui de puin contieni c
n preajma lor se afa Lordul Consilier al Imperiului Linn.
Tews nu ncerc s-i lmureasc. ncurcat i nehotrt, pi incet spre
cas. Din nou, nimeni nu fcu efortul de a-i iei n cale. In holul imens
dinuntru, o mulime de savani templieri stteau la taclale i se amuzau. i
aruncar o privire curioas, dar nu prur s-i dea seama c nu era de-al lor.
Tews ntreb calmr
Lordul Clane e nuntru?
Unul dintre savani se ntoarse pe jumtate i ncuviin peste umr,
familiar:
l gseti n cabinet, lucreaz la binecuvntare.
Mai erau savani i n camera de zi. Cnd i vzu, Tews se posomori
nuntrul lui. Venise pregtit pentru o aciune hotrt, dac era nevoie. Dar n-
ar f fost nelept s-l aresteze pe Clane de fa cu att de muli savani
templieri. i n plus, erau prea multe grzi. Dei nu vedea nici un motiv pentru
arestare. Totul prea s fac parte din pregtirea unei ceremonii religioase. II
gsi pe Clane n cabinet, o ncpere de mrime mijlocie care ddea ntr-un
patio. Clane sttea cu spatele la el, concentrat profund asupra unui cub din
materialul de construcie al templelor. Dup descrierea fcut de iscoadele sale,
Tews l recunoscu: era obiectul greu i ferbinte pe care sclavii nduiser
crndu-l cu atta grij de la nava spaial. Pe mas, lng cub, se afau ase
emisfere dintr-o substan armie. Nu apuc s le cerceteze ndeaproape, cci
Clane se ntoarse s vad cine a intrat. Se ndrept zmbitor.
Tews rmase pe loc, privind ntrebtor. Tnrul se apropie.
Ndjduim cu toii, spuse el, c aceast baghet, pe care am
descoperit-o n craterul cu lcaul zeilor, este legendara baghet de foc. Dup
cum spune povestea, o condiie esenial era ca mnuitorul ei s fe curat la
sufet, i dac aceast condiie era ndeplinit, zeii puteau gsi de cuviin ca,
n anumite mprejurri, s activeze bagheta.
Tews ncuviin cu gravitate, apoi art cu mna spre obiect.
Este o bucurie pentru mine, spuse el, s te gsesc preocupat de aceste
chestiuni religioase. Consider ca deosebit de important faptul c un membru al
ilustrei noastre familii a dobndit un rang nalt n ierarhia templelor, i vreau s
te asigur c indiferent ce se va ntmpla facu o pauz plin de subneles
indiferent ce se va ntmpla, te poi bizui pe mine ca protector i prieten.
Se ntoarse la palatul Heerkel, dar find prevztor din fre i tiind prea
bine c nu toi oamenii sunt att de curai la sufet pe ct pretind, i instrui
spionii s fe cu ochii n patru la orice aciune subversiv.
Afase la timpul cuvenit c Clane fusese invitat la cin de ctre Jerin, dar
c acesta l primise cu aceeai afectare rece care caracteriza de mult timp
relaiile dintre cei doi frai. Unul dintre sclavii care serveau la mas, mituit de o
iscoad, mrturisise c la un moment dat, n timpul cinei, Clane insistase ca o
sut de nave spaiale s fe retrase din patrulare pentru a li se ncredina o alt
misiune, pe care sclavul nu o prea nelesese.
Mai auzise ceva despre strpungerea liniei frontului la nord-est, dar
informaia era att de confuz, nct Lordul Consilier nu se mai gndi la ea
pn cnd, la scurt timp dup miezul nopii, fu trezit din somn de strigtele
disperate ale oamenilor i de zngnitul de arme care rzbtea prin ua
dormitorului su. nainte de a apuca s fac altceva dect s se ridice n capul
oaselor, ua se izbi de perete i o mulime de soldai venusieni nvlir n
ncpere.
Frontul de nord-est fusese ntr-adevr strpuns.
Era a treia noapte a captivitii lui, noaptea execuiei. Tews se nfor
cnd gaznicii venir s l ia la o or dup lsarea ntunericului. II conduser
afar, unde bezna era strpuns de luminile unor focuri. Urma s fe primul.
Dup ce trupul su va f ridicat n la, douzeci de mii de venusieni vor ridica n
treang zece mii de soldai din Linn. Era de ateptat ca zvrcolirile i chinurile
s dureze nc zece minute, sau chiar mai mult.
Tews privea n jur cu ochii mpienjenii; noaptea nu semna cu nici o
alta pe care o trise. Nenumrate focuri ardeau pe tot ntinsul cmpiei. n
apropiere se zrea stlpul nalt de care avea s fe spnzurat. Ceilali se nirau
imediat dup acesta, rnduri-rnduri. Stlpii erau plantai la mai puin de
cinci picioare, unul de altul, distana dintre rnduri find de zece picioare,
pentru ca focurile de tabr ce trebuiau s lumineze scena s poat s ncap.
Nenorociii se afau la locul execuiei, cu minile i picioarele legate, cu
funiile n jurul gturilor.
Tews nu reuea s disting dect primul rnd. ntreg acest ir de victime
era alctuit de oferi; cu toii erau linitii. Unii stteau de vorb cu cei de
lng ei, dar cnd Tews fu condus alturi, tcur imediat.
Niciodat n viaa lui nu mai vzuse Tews o asemenea descurajare
cuprinznd att de multe fguri deodat. Se auzir strigte de groaz i gemete
de disperare. Lordul Consilier nu se ateptase s fe recunoscut, dar era posibil
ca oamenii s f fost prevenii n legtur cu identitatea lui. n realitate, barba
neras de trei zile i noaptea cu umbrele tremurtoare ale focurilor nu puteau
s le ofere deplin siguran. Toi tcur cnd urc pe eafod. nsui Tews
rmase linitit i palid n timp ce funia i era potrivit n jurul gtului. La
vremea lui poruncise i el ca muli s fe spnzurai. Era o senzaie diferit i
nfortoare s fi victim i nu judector.
Sentimentul de furie care l ncerca provenea din nelegerea faptului c
nu s-ar f afat acolo dac ar f crezut posibila o schimbare. Dimpotriv, fusese
convins c Jerrin i va pstra poziiile n faa dumanului i c legiunile sale
vor prelua controlul de la Jerrin.
Undeva n adncul lui crezuse n onestitatea lui Jerrin. ncercase s-l
umileasc n aa fel nct s-i rpeasc onorurile cuvenite acestui tnr cu care
nu dorea s mpart conducerea statului. Mnia lui neputincioas l fcuse s
ajung repedejncredinat c n realitate Jerrin complotase mpotriva sa.
nvlmeala din mintea lui avea s creasc pentru nc un motiv: n acel
moment privi ntmpltor n jos i acolo, lng platform, mpreun cu un grup
de cpetenii venusiene, l vzu pe Clane.
ocul resimit fu enorm. Tews se holb la silueta subire a tnrului i
crezu c are, n sfrit, imaginea clar a ceea ce se petrecea. Existase o
nelegere perfd ntre Jerrin i venusieni. Observ c mutantul era
nvemntat n roba de nvat templier i c purta n mn bagheta de foc,
lung de patru picioare. Asta i aminti ceva. Uitase cu totul de binecuvntarea
cerului. Privi n sus, dar ntunericul era de neptruns. Dac nava i nacela se
afau undeva acolo, ele erau nvluite n bezn, invizibile i inaccesibile.
Se uit din nou n jos spre mutant i i lu inima n dini pentru a-i
vorbi, dar nainte de a apuca s spun ceva, Clane zise:
Excelen, s nu ne pierdem timpul cu acuzaii reciproce. Moartea
dumneavoastr nu ar face dect s renvie rzboiul civil n Linn. Este ultimul
lucru pe care l dorim i n aceast noapte v-o vom dovedi, n ciuda ndoielilor
pe care le avei.
Tews se abinu. Cntri iute ansele de salvare. Nu exista niciuna. Dac
navele spaiale ar f ncercat s debarce trupe, venusienii nu ar f avut dect s
trag de funii i s-i spnzure pe prizonierii nlnuii, iar apoi s-i ntoarc
imensa armat ca s resping atacurile disperate lansate de puzderia de nave
spaiale. Pentru aceast manevr erau fr ndoial pregtii; de vreme ce era
singura speran posibil i ea nu se putea ndeplini, nsemna c vorbele lui
Clane nu erau dect o amgire.
Se dezmetici brusc din gnduri pentru c mpratul venusian, un brbat
de vreo cincizeci de ani, cu fgura ncruntat, tocmai urca scrile platformei.
Atept cteva minute pn cnd, treptat, peste mulimea uria se ls
linitea, apoi se apropie de grupul de megafoane din fa i vorbi n limbajul
comun venusian.
Frai venusieni, spuse el, n aceast noapte a rzbunrii tuturor
crimelor pe care Imperiul Linn le-a fptuit mpotriva noastr, avem cu noi un
trimis al Generalului-Conductor al ticloilor notri inamici. A venit cu o
ofert, aa c vreau s vin aici sus, s v-o spun ei nsui, pentru ca s-i
putei rde i voi n nas, cum am fcut i eu.
Din ntuneric se auzi strigtul mulimii:
Spnzurai-l! Spnzurai-l i pe el!
Tews nghe la auzul urletelor furioase, dar fu nevoit s admire dibcia
cpeteniei venusiene. Era omul cruia supuii i puseser de multe ori la
ndoial priceperea n lupt. Faa lui avea trsturile foroase i ndrjite ale
unui general preocupat, care tia ce nseamn critica. Ce ocazie era acest rzboi
pentru ctigarea sprijinului maselor!
Clane urc treptele. Atept pn se fcu din nou linite, apoi spuse cu o
voce surprinztor de puternic:
Zeii atomici ai Linn-ului, ai cror trimis sunt, s-au sturat de acest
rzboi. Ii chem s-l opreasc ACUM.
mpratul venusian se repezi spre el.
Nu asta e ceea ce vroiai s spui, strig. Te voi
Se opri. Pentru c apruse soarele.
Apruse soarele! De mai multe ore, acesta coborse dincolo de orizontul
rou ca focul al mrii de nord. Acum, dintr-un salt, rsrise pe cer deasupra
capetelor tuturor.
Scena iminentelor execuii se contur clar ca n miezul zilei. Toi stlpii
spnzurtorilor, cu victimele alturi de mii de spectatori venusieni, cmpia
vast i ndeprtatul ora de coast acum vizibil totul era scldat ntr-o
lumin orbitoare.
Umbrele ncepeau n partea cealalt a cmpiei. Poziia oraului putea f
ghicit numai datorit uoarelor refexii luminoase. Marea de la nord i munii
din sud rmseser ca i pn atunci n bezn.
Zrind zonele ntunecate, Tews nelese c nu soarele se afa pe cer, ci o
incredibil minge de foc, un izvor de lumin care, pentru acea mil cubic de
spaiu n care se afau, egala soarele n intensitatea strlucirii. Zeii din Linn
rspunseser la chemarea care le fusese adresat.
Gndul i iu ntrerupt aici. Se auzi un strigt pornit din zecile de mii de
piepturi, un strigt mai neomenesc i mai teribil dect orice alt sunet pe care
Tews l auzise pn atunci, n cl era spaim, disperare i o profund veneraie.
Brbai i femei laolalt se lsar n genunchi. n acea clip, conductorul
venusian resimi msura nfrngerii. Cu un urlet teribil se repezi spre zvorul
trapei pe care sttea Tews. Cu coada ochiului, Tews l zri pe Clane nlnd
bagheta de foc.
Fr nici o urm de facr, mpratul se Topi.
Tews nu a reuit niciodat dup aceea s neleag ce s-a petrecut de fapt
n acel moment, dei a pstrat n memorie imaginea unei fine umane
transformndu-se literalmente ntr-o substan lichid. Aceasta se prelinse pe
platform i, arznd lemnul, ls n urm o gaur. Imaginea fusese att de
teribil, nct Tews nchisese ochii, nendrznind s admit c ceea ce vzuse
fusese adevrat. Cnd n cele din urm privi iar, navele spaiale coborau din
vzduh. Pentru venusienii deja prosternai, apariia neateptat a cincizeci de
mii de soldai din Linn n mijlocul lor pru probabil un miracol la fel de mare ca
i celelalte dou la care fuseser martori.
O ntreag armat de rezerv a fost capturat n acea noapte i, cu toate
c luptele de pe celelalte insule au continuat nc mult vreme, cucerirea marii
insule Uxta s-a ncheiat n cteva sptmni. Cuvntul lui Clane se dovedi mai
presus de orice ndoial.
O sptmn mai trziu, ntr-o dup-amiaz noroas, Clane se afa
printre personalitile originare din Linn care asistau la plecarea fotilei de nave
ce avea s-l nsoeasc pe Lordul Consilier Tews napoi pe Pmnt. Tews sosise
mpreun cu suita sa i, n timp ce urca pe platform, un grup de iniiai
templieri izbucni ntr-o incantaie paroxistic. Lordul Consilier se opri i ascult
pre de un minut, cu un zmbet vag n colul buzelor.
ntoarcerea pe Pmnt sugerat discret de ctre Clane l mulumea
ntru totul. Va duce cu el primele veti despre victoria asupra venusienilor; va
avea rgazul s nbue toate zvonurile despre faptul c nsui Lordul Consilier
a fost capturat n mod umilitor; i, peste toate, va f cel care va insista pentru
acordarea tuturor onorurilor triumfale lui Jerrin.
Se mira c n ultimul timp uitase de recunoscuta lui iscusin pentru
asemenea lucruri. Pe cnd se urca la bordul navei amiral, iniiaii ncepur s
psalmodieze din nou. Era evident c zeii atomici erau i ei mulumii.
CAPITOLUL XXIII.
N PRIMA LUI CUVNTARE adresat Patronatului, dup ntoarcerea de
pe Venus, Tews spuse printre altele: Dei pare greu de crezut, Imperiul Linn nu
mai are acum nicieri dumani de temut. O dat ce adversarii notri de pe
Marte i Venus au fost nvini defnitiv n ultimele dou decenii, ne gsim ntr-
un moment unic, istoric: suntem singura mare putere din Univers. Ne ateapt
o lung perioad uc pace i reconstrucie.
Cnd reveni la palat, ovaiile Patronatului i mai rsunau nc n urechi,
iar dispoziia sa era una optimist. Iscoadele l informaser deja c patronii i
acordau cele mai mari merite pentru victoria de pe Venus. La urma urmei,
rzboiul trenase ' mult vreme naintea sosirii sale acolo. Apoi brusc, aproape
peste noapte, luase sfrit. Concluzia era c strlucitoarele lui caliti de
conductor i aduseser o contribuie hotrtoare. Nu-i trebuia prea mult
perspicacitate lui Tews pentru a nelege c, n asemenea condiii, putea s-i
permit generozitatea de a-i acorda laurii triumfului lui Jerrin fr a pierde
nimic din onorurile cuvenite siei.
n pofda propriilor cuvinte rostite n faa Patronatului, pe msur ce
sptmnile se scurgeau panice, deveni treptat surprins de adevrul vorbelor
sale: nu aveau dumani. Nu exista nici o ameninare. Dei prea greu de
crezut, Universul aparinea Imperiului Linn i, n postura de Lord Consilier,
puterea lui se rsfrngea acum asupra mai multor supui dect i se ntmplase
vreodat unui om. Aa vedea Tews lucrure.
Desigur, avea s fe un conductor devotat se grbea s-i repete asta,
nerecunoscndu-i vanitatea. Imagina construcii imense care s refecte gloria
Imperiului Linn i anii de aur ai crmuirii Tews. nchipuirea era att de nobil
i nsufeitoare, nct mult vreme s-a mulumit s se mbete cu aceste planuri
magnifce, fr s acioneze concret n vreun fel.
Fu informat curnd despre ntoarcerea lui Clane de pe Venus. La puin
timp dup aceea, primi un mesaj din partea mutantului:
Excelenei Sale, Lordului Consilier Tews.
Preaonorate unchi, A dori s v vizitez pentru a v pune n tem cu
concluziile mai multor discuii purtate cu fratele meu, Jerrin, i care privesc
anumite poteniale ameninri la adresa Imperiului. Dei nu pare foarte
important, suntem amndoi preocupai de preponderena sclavilor printre
cetenii Pmntului i suntem nemulumii de lipsa noastr de informaii
legate de situaia actual a populaiilor de pe sateliii lui Jpiter i Saturn.
De vreme ce acestea reprezint singurele pericole ale momentului, cu ct
mai repede vom examina fecare aspect al problemelor, cu att vom f mai siguri
c destinul Imperiului Linn va putea f controlat printr-o aciune inteligent i
nu va depinde n viitor de hazard, care de multe generaii a reprezentat
elementul principal al guvernrilor.
Al dumneavoastr supus nepot, Clane.
Scrisoarea l irit pe Tews. I se prea obraznic. i reamintea c
autoritatea lui n Linn, ca i viitorul pe care l plnuia pentru Imperiu, nu erau
complete., i c n realitate aceti nepoi puteau cere anumite compromisuri n
stare s fac s pleasc mreia pe care, evident, numai el o ntrezrea. Cu
toate acestea, rspunsul lui fu diplomatic:
Dragul meu Clane, Mi-a fcut plcere s afu veti de la tine i imediat ce
m voi ntoarce din muni voi f bucuros s te primesc i s discutm n
ntregime toate problemele. Am dat instruciuni diverselor departamente s
adune informaii, n aa fel nct atunci cnd ne vom ntlni, vom putea sta de
vorb pe date reale.
Tews, Lord Consilier.
Dduse ntr-adevr acele instruciuni i chiar ascultase o scurt
informare din partea unui ofer care era expert n ceea ce privete condiiile
de pe sateliii planetelor Jupiter i Saturn. Acetia erau locuii de triburi afate
n diverse stadii de culturi barbare. Rapoarte recente, ntocmite n urma
chestionrii primitivilor sosii de acolo i a comercianilor care vizitaser
anumite porturi de destinaie, indicau c vechile confruntri bazate pe intrigai
crim continuau ntre cpeteniile triburilor n lupta pentru supremaie.
Uurat, dei era dinainte convins c situaia n-ar putea f dect cea
descris, Tews plec n vacan la munte, nsoit de o suit de trei sute de
curteni i cinci sute de sclavi. nc se afa acolo o lun mai trziu, cnd sosi un
al doilea mesaj din partea lui Clane:
Prea distinse Lord Consilier Tews, Rspunsul domniei voastre la mesajul
meu mi-a adus o mare uurare. ndrznesc s apelez n continuare la
bunvoina voastr, rugndu-v s cerei eflor de departament s afe
numrul celor care se gsesc acolo i poziia lor. Motivul acestei ntrebri este
descoperirea c muli dintre agenii mei de pe Europa, cel mai mare satelit al
lui Jpiter, au fost executai pe neateptate n urm cu un an i c n realitate
toate informaiile pe care le dein despre acel teritoriu se bazeaz pe rapoarte
care, pe lng c sunt vechi de mai bine de doi ani, sunt i foarte vagi. Se pare
c, n urm cu cinci ani, un nou conductor a nceput s unifce Europa; iar
rapoartele agenilor mei am constatat cercetnd informaiile furnizate au
devenit mai puin clare cu fecare lun. Bnuiesc c am fost victima unei
propagande bine puse la punct. Dac este aa, faptul c cineva a fost att de
iret nct s-mi anihileze canalele de informare m ngrijoreaz.
Acestea sunt doar presupuneri, desigur, dar cred c ar f nelept ca
oamenii dumneavoastr s fac o anchet, avnd n vedere c actualele noastre
surse de informare nu inspir ncredere.
Al dumneavoastr credincios servitor i nepot, Clane.
Pomenirea agenilor lui Clane l fcu pe Tews s-i reaminteasc far
plcere c tria ntr-o lume de spioni.
mi nchipui, gndi el dezgustat, c i acum se face propagand
mpotriva mea, pentru c m afu n vacan. Oamenii n-au de unde s tie ce
planuri grandioase n folosul statului pun la cale mpreun cu sfetnicii mei, n
aceast aa-zis cltorie de plcere.
Se ntreb dac, n cazul n care ar da o serie de declaraii publice despre
viitorul mre al Imperiului, nu arpune stavil criticilor.
Starea de iritare nu l prsi toat ziua; dup ce reciti scrisoarea lui
Clane, ajunse Ia concluzia c era de preferat o apropiere calm i diplomatic.
Trebuia s fe n permanen pregtit pentru orice eventualitate.
Aa c ddu instruciunile necesare i dup ce l inform pe Clane despre
aceasta, ncepu s refecteze serios la ce avea s se ntmple peste ase sau opt
luni, cnd ntoarcerea lui Jerrin urma s fe ntmpinat triumfal. Perspectivele
nu mai preau la fel de mulumitoare ca atunci cnd el nsui revenise de pe
Venus. Nepoii lui erau nclinai din ce n ce mai mult s se amestece n
problemele de stat i ntr-adevr aveau amndoi dreptul legal de a f consilierii
guvernului. In conformitate cu legea, fecare dintre ei avea un vot n Consiliul
Imperiului, cu toate c niciunul nu putea infuena direct administraia.
Presupun, recunoscu n sil Tews, c Clane ar avea acest drept, dar
parc mama spunea odat c: <acela care i exercit drepturile ntotdeauna
este un prost.> Rse, strmbndu-se.
n acea noapte, cu puin nainte de a merge s se culce, Tews avu o clip
de inspiraie. M cuprinde din nou nencrederea aceleai neliniti care nu-mi
ddeau pace cnd eram pe Venus. Cred c nu-mi priete atmosfera asta
afurisit de la palat.
Se credea incapabil de gnduri josnice, meschine, i dac le tolera altora
i spunea el o fcea fr tragere de inim i numai datorit infuenei pe
care o puteau ei avea asupra statului.
Simul datoriei aceasta era adevrata lui vocaie, era convins! El l silea
s fe prevztor, ba chiar s recurg la intrigi i urzeli, dei era revoltat de
orice uneltire.
Convingerea integritii sale fundamentale l liniti pe Tews. La urma
urmei, i spuse, s-ar putea ca ntmpltor s m mai nel, dar nu greesc
dac rmn cu ochii n patru la orice ameninare, de oriunde ar veni ea. Chiar
i un mutant, cu ceva cunotine tiinifce i arme, este un subiect pe care, ca
protector al statului, trebuie s-l iau n seam.
Chibzuise deja ndelung la armele pe care vzuse c le folosise Clane ]5e
Venus. i, dup cteva zile, ajunse la concluzia c trebuia s acioneze.
Spunnau-i c nu are de ales, i comunic n cele din urm lui Clane:
Dragul meu nepot, Dei nu ai considerat necesar s solicii protecia pe
care rangul i importana muncii tale o ndreptesc, sunt convins c vei f
bucuros s afi c Statul este pregtit s-i asume grija fa de materialele pe
care le-ai recuperat din slaurile zeilor i din alte locuri strvechi.
Cel mai sigur loc pentru asta este reedina ta din Linn. n acest sens am
aprobat fondurile necesare pentru a transporta n ora tot echipamentul pe
care l deii la proprietatea de la ar. O unitate de gard va sosi acolo n mai
puin de o sptmn cu mijloace de transport potrivite, iar o alt unitate de
gard va primi n aceste zile misiunea de a asigura paza reedinei din ora.
Cpitanul grzii, care va f direct rspunztor n faa mea, va ndeplini,
bineneles, toate condiiile necesare continurii activitii tale.
Este o plcere pentru mine, drag Clane, s-i asigur aceast protecie
costisitoare, dar meritat.
Peste un timg nu prea ndeprtat a vrea s-mi acorzi favoarea de a-mi
arta personal materialele, pentru a avea o imagine a comorilor pe care le ai n
colecia ta, n scopul gsirii unor viitoare ntrebuinri pentru binele general.
Cu urri cordiale, Tews, Lord Consilier Cel puin, gndi Tews, dup ce
expediase mesajul i dduse ordinele necesare unitilor militare, asta va face
pentru moment ca tot materialul s se afe ntr-un singur loc. Mai trziu, poate
avea loc oricnd un control mai sever, dei sper s nu fe cazul, desigur.
neleptul crmuitor se gndea la orice situaie neprevzut. Chiar i
activitatea rudelor sale cele mai apropiate trebuia studiat amnunit.
Af curnd c Clane nu opusese nici o mpotrivire i c materialele
fuseser transportate n Linn fr probleme.
Se mai gsea nc n palatul de la munte al familiei Linn cnd sosi o a
treia scrisoare de la Clane. Dei redactat foarte concis, era un document
public de o deosebit importan. Introducerea suna aa:
Unchiului nostru, Lordul Consilier.
Noi, Lorzii Jerrin i Clane Linn, am ajuns la prerea c preponderena
sclavilor n Linn a devenit periculoas i deoarece sclavia nu are ce cuta ntr-
un stat sntos, i propunem Lordului Consilier Tews ca n timpul guvernrii
sale s emit drept regul general pentru generaiile viitoare urmtoarele
principii:
1. Toate finele umane care respect legile au dreptul shotrasc libere
asupra propriei persoane.
2. In cazurile n care acest lucru nu poate f ndeplinit acum, el va f
nfptuit n etape succesive, dintre care primele dou vor intra n vigoare
imediat.
3. Prima etap prevede c nici un sclav nu va mai f pedepsit fzic dect
ca urmare a unei hotrri judectoreti.
4. Cea de-a doua etap prevede c ziua de lucru a sclavilor nu va depi
n viitor zece ore pe zi.
Celelalte etape schieaz o metod de eliberare treptat a sclavilor, n aa
fel nct dup douzeci de ani doar incorigibilii vor f neliberi, iar toi acetia
vor f supravegheai chiar de stat, pe baza unor legi prin care fecare va f tratat
n mod individual.
Tews citi documentul uimit i amuzat n acelai timp. i aminti o alt
vorb a mamei sale: Nu-i bate capul cu idealitii. Gloata le va tia gtul la
momentul potrivit.
Dar buna dispoziie l prsi curnd.11 Bieii tia i bag nasul n
problemele de stat chiar i n Linn, unde, orice, s-ar spune, nu este domeniul
lor . n timp ce fcea pregtirile pentru ntoarcerea n ora vara find pe
sfrite Tews se gndea ncruntat la ameninarea asupra statului care, i se
prea lui, cretea cu o vitez ngrijortoare.
n cea de-a doua zi dup revenirea n Linn, primi o alt scrisoare de la
Clane. De data aceasta solicita o audien pentru a discuta acele probleme
privind aprarea Imperiului despre care departamentele dumneavoastr au
adunat informaii.
Ceea ce l scotea din srite cel mai mult pe Tews n privina scrisorii era
c mutantul nu-i oferea nici mcar rgazul necesar s se liniteasc dup
sosire. Era adevrat, problema restabilirii lui nu-l privea pe Clane, dar era o
chestiune de respect fa de funcia pe care o ndeplinea. Dac a ajuns pn
aici, i spuse Tews negru de furie, insistena lui Clane prezint toate semnele
unei insulte deliberate. Trimise o scurt not de rspuns, care preciza simplu:
Dragul meu Clane, Te voi ncunotiina de ndat ce m voi mai elibera de
problemele presante ale guvernrii. Te rog s atepi mesajul meu.
Tews.
n acea noapte adormi linitit, convins c a pus n sfrit piciorul n prag,
i c era i timpul. Se trezi o dat cu vestea dezastrului. Singurul semn fusese
o licrire rece, metalic, pe cerul dimineii. Invadatorii se npustiser asupra
oraului Linn cu trei sute de nave spaiale. Probabil c spionaser n prealabil,
cci luar cu asalt porile cele mai bine pzite i principalele cazrmi din ora.
Din fecare nav debarcaser dou sute de oameni ciudai Ia nfiare.
aizeci de mii de soldai! Exclam Lordul Consilier Tews dup ce studie
rapoartele.
Ddu dispoziii pentru aprarea palatului i trimise un porumbel cltor
cu un mesaj ctre cele trei legiuni care i aveau tabra n afara oraului,
poruncind ca dou dintre ele s atace de ndat ce vor f gata. Se aez apoi,
palid dar linitit, s priveasc spectacolul de la una dintre ferestrele care
ddeau spre ntinderile ceoase ale domeniului Linn.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare dispruser n
spatele cldirilor masive. Cteva se afau la vedere, dar preau prsite. Era
greu s-i dea cineva seama de luptele ndrjite care se purtau n apropiere. La
nou sosi un mesager trimis la Lady Lydia:
Drag fule, Ai afat nouti? Cine ne atac? Este un asalt restrns sau se
ncearc invadarea Imperiului? Ai luat legtura cu Clane?
L.
Primul prizonier fu adus. nuntru tocmai cnd Tews, ncruntat, citea
sugestia nesuferit de a cere sfatul rudei sale. Mutantul era ultima persoan pe
care i-ar f dorit s o vad. Prizonierul, un brbos uria, mrturisi cu mndrie
c era de pe Europa, unul dintre sateliii lui Jpiter, i c nu se temea nici de
oameni, nici de zei. Statura omului i ndrzneala lui l uimir pe Tews. Dar
concepia sa naiv despre via l nveseli. Urmtorii prizonieri aveau aceleai
trsturi fzice i mentale. i aa, cu mult naintea amiezii, Tews obinu o
imagine ndeajuns de exact a situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa. In mod evident scopul
ei era jaful. Dar dac nu aciona repede, n Linn ar f fost devastate, n cteva
zile, comori adunate de-a lungul secolelor. De pe buzele lui Tews pornir cteva
porunci sngeroase. Toi prizonierii s fe trecui prin sabie. S le fe distruse
navele, armele, hainele. S nu rmn nici o urm a prezenei lor care s
ntineze oraul etern.
Dimineaa trecea ncet. Tews se hotr s fac o inspecie n ora, escortat
de cavaleria palatului. Renun ns la acest plan, gndindu-se c dac s-ar
afa n micare ar f imposibil s primeasc rapoarte de la cpeteniile sale. Din
acelai motiv nu putea nici s-i transfere cartierul general ntr-o cldire mai
puin bttoare la ochi. nainte de prnz sosi i tirea mbucurtoare c dou
dintre cele trei legiuni atacau n for la porile principale.
Vestea l liniti. Mai destins, ncepu s se gndeascja cauzele care
fcuser posibil tot ceea ce se ntmplase. i aminti cu amrciune c
departamentele sale obinuser informaii pe care ndemnat de Clane le
ceruse cu luni n urm. Convoc n grab mai muli experi i ascult sumbru
n timp ce i raportar pe rnd ceea ce afaser.
Erau o mulime de informaii. Europa, marele satelit al lui Jupiter, fusese
locuit n vremuri strvechi de triburi care se rzboiau cu nverunare. Se
spunea c atmosfera vast a satelitului fusese creat artifcial de nvaii din
Epoca de Aur, cu ajutorul zeilor atomici. Ca orice atmosfer artifcial, coninea
din abunden teneol, un gaz care permitea ptrunderea luminii Soarelui, dar
nu lsa prea mult cldur s se piard n spaiu.
Cu cinci ani n urm, cltorii ncepuser s aduc informaii despre un
conductor numit Czinczar cate lupta cu nverunare s uneasc toate triburile
rivale ntr-o singur naiune. Pentru o vreme, teritoriul fusese att de plin de
pericole nct comercianii aterizau doar n anumite porturi de intrare.
Informaiile pe care le primiser susineau c tentativa de unifcare a lui
Czinczar euase. Contactele deveniser apoi i mai difcile. Acum, n timp ce
asculta, deveni limpede pentru Tews c noul conductor izbutise de fapt n
ncercarea lui i c toate informaiile contrare erau doar propagand. Czinczar
descoperise cu abilitate sursele de informare i le pclise, consolidndu-i n
acelai timp poziia printre forele barbare de pe planet.
Czinczar. Numele avea o rezonan sinistr, ca o plesnitur violent de
bici, ca un zornit aspru, metalic. Dac un asemenea om i susintorii lui
reueau s duc cu ei doar o mic parte dintre bogiile lui Linn, ntregul
Sistem Solar ar f rsunat la auzul isprvii. Guvernul Lordului Consilier Tews ar
f putut s se prbueasc atunci ca un castel din cri de joc.
Tews ovia. Avea n minte un plan care ar f funcionat mai bine pus n
aplicare la adpostul ntunericului. Dar asta ar f nsemnat s le lase
atacatorilor la dispoziie cteva ore bune pentru jaf. Hotr s nu mai ntrzie i
trimise ordin celei de-a treia legiuni nc n ateptare s ptrund n tunelul
care ducea la palatul central.
Ca msur de prevedere i n intenia de a distrage atenia cpeteniei
inamice, i transmise un mesaj lui Czinczar prin intermediul unui ofer barbar
capturat. n el arta ct de nebunesc ar f fost un atac de pe urma cruia ar ti
putut decurge represalii sngeroase chiar asupra Europei lsuger c nu era
timpul pierdut pentru o retragere onorabil. n toate aceste planuri, un singur
lucru era greit. Czinczar concentrase o mare parte a trupelor sale cu scopul de
a captura familia imperial i sttea n expectativ, cutnd confrmarea
bnuielii c Lordul Consilier se gsea n interiorul palatului. Prizonierul
eliberat care i transmise mesajul Iui Tews l convinse de prezena acestuia
nuntru.
n urma atacului n for care avu loc, ntregul palat central fu cucerit i
toi cei afai nuntru capturai; soldaii care reuiser s ptrund prin
pasajul secret fur prini. Oamenii lui Czinczar turnar tot gazul gsit n marile
rezervoare ale palatului n tunelul nclinat i i ddur foc. Astfel i gsi
sfritul o legiune ntreag, n acea noapte, o sut de nave spaiale barbare
afate n ateptare aterizar n spatele soldailor din Linn care asaltau porile,
iar n zori, cnd barbarii din interiorul oraului lansar un atac, cele dou
legiuni rmase fur mcelrite.
Despre toate acestea ns Lordul Consilier nu af nimic. Tigva lui
ajunsese cu o zi nainte n minile giuvaergiului favorit al lui Czinczar pentru a
f placat cu aur din Linn i turnat n cristal spre a celebra cea mai mare
biruin a secolului.
CAPITOLUL XXIII.
PENTRU LORDUL CLAN! LINN. Adncit n verifcarea socotelilor
proprietii sale de la ar, vestea cderii oraului Linn produse un soc
deosebit. Cu cteva excepii nesemnifcative, toate materialele atomice se
gseau n Linn. Ddu liber curierului nechibzuit care strigase noutatea n gura
mare de cum intrase pe ua de la contabilitate. Apoi se aez la biroul su.
Gndindu-se c pentru moment ar f mai bine sa accepte, aa cum erau, cifrele
privitoare la situaia proprietii, prezentate de sclavii contabili.
Aruncnd o privire prin ncpere, dup ce anunase amnarea
controlului registrelor, j se pru c cel puin unul dintre sclavi arta vizibil
uurat. l chem fr ntrziere n faa lui. Avea un fel nenduplecat de a se
purta cu sclavii, sistem motenit mpreun cu moia de la de mult rposatul
su mentor, Joquin.
Cinstea, hrnicia, loialitatea i o atitudine pozitiv erau rspltite prin
condiii mai bune, program de lucru mai scurt, mai mult libertate de aciune,
dup treizeci de ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci libertatea
deplin. Lenevia, precum i alte obiceiuri proaste cum ar f fost neltoria _-
erau pedepsite printr-o serie de retrogradri succesive. n afar de schimbarea
legii pmntului, Clane nu reuise pn atunci s imagineze un sistem mai
bun, att timp Ct sclavia exista. In ciuda rezervelor sale, aplic i acum
preceptul lui Joquin valabil pentru situaia n care lipseau probele vinoviei. i
spuse brbatului, pe nume Oorag, ce anume i trezise bnuielile i l ntreb
dac erau ndreptite.
Dac eti tfnovat i mrturiseti, spuse el, vei f retrogradat numai cu
o treapt. Dac nu mrturiseti i mai trziu vei f dovedit vinovat, vor urma
trei retrogradri, ceea ce, dup cum bine tii, nseamn munc fzic.
Sclavul, un om voinic, ridic din umeri i rspunse rnjind:
Dup ce Czinczar v va veni de hac vou, celor din neamul Linn, tu vei
munci pentru mine.
La munca cmpului, rosti scurt Clane, vreme de trei luni, zece ore pe
zi.
Nu era momentul s dea dovad de mil. ntr-un imperiu afat n stare de
rzboi, aciunile severe deveneau necesare. Orice ar f putut f interpretat drept
slbiciune risca s produc un dezastru.
n timp ce grzile conduceau sclavul afar, acesta apuc s arunce peste
umr o ultim insult:
Mutant blestemat, cnd Czinczar va ajunge aici, ai s capei ceea ce
merii.
Clane nu rspunse. I se prea ndoielnic c noul cuceritor fusese trimis
de soart ca s-i pedepseasc pentru faptele lor pe toi ticloii din Linn. Ar f
luat prea mult timp. Alung din minte acest gnd i se ndrept spre u. Acolo
se opri i se ntoarse cu faa spre cei civa sclavi de ncredere aezai la mesele
lor de lucru.
S nu facei nimic nesbuit, spuse calm i rspicat. Dac nutrii
sentimente asemntoare cu cele exprimate de Oorag, ar f mai bine s v
abinei. Pierderea unui ora n urma unui atac prin surprindere nu este
important.
ovi pentru o clip. i ddea seama c apela la instinctele lor de
conservare, dar raiunea i spunea c n situaiile de criz oamenii nu in
seama ntotdeauna de toate posibilitile.
Sunt ncredinat, spuse n ncheiere, c nu e o mare bucurie s fi
sclav, dei exist i avantaje: sigurana economic, deprinderea gratuit a unui
meteug. Dar vorbele prosteti spuse de Oorag sunt o dovad c, dac sclavii
tineri ar avea posibilitatea de a face cum i taie capul, ei ar provoca n cadrul
comunitii doar scandaluri, dac nu adevrate revolte. Din pcate este ct se
poate de adevrat c oamenii de rase diferite nu pot nva dect treptat s
triasc mpreun.
Iei mulumit c fcuse tot ce se putea face ntr-o asemenea situaie. Nu
avea nici un fel de ndoial c n actul de nesupunere al lui Oorag se artase n
miniatur ntreaga problem a unui imperiu bazat pe sclavie. Dac Czinczar
reuea s cucereasc un teritoriu important pe Pmnt, ar f urmat automat o
revolt a sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru sigurana
Imperiului Linn.
Afar vzu primii refugiai. Coborau n apropierea hambarelor principale
cu o puzderie de scutere aeriene viu colorate. Clane privi o clip spre ei,
ncercnd s-i imagineze plecarea lor din Linn. Uimitor era faptul c
ateptaser pn n dimineaa celei de-a doua zile. Pur i simplu oamenilor nu
le venise c cread c oraul lor se afa n pericol dei, desigur, primii fugari
zburaser n alte direcii, departe de mprejurimile moiei.
Se eliber hotrt din mrejele reveriei. Chem un sclav i l trimise n
ntmpinarea noilor venii cu o porunc pentru garda lui personal.
Spunei-le celor care au mijloace de transport rapide s mearg mai
departe. Aici, la doar optzeci de mile deprtare de Linn, vom avea grij doar de
cei venii pe jos.
Plin de energie, se duse la reedina lui ofcial i-l convoc pe oferul
comandant al trupelor.
Vreau civa voluntari, explic el, mai ales oameni cu o profund
credin religioas, care s fe pregtii ca n aceast a doua noapte de dup
invazie s zboare n Linn i s-mi aduc tot echipamentul transportabil din
laboratorul meu.
Planul lui, aa cum l descrise. Celor aproape patruzeci de voluntari, era
simplitatea ntruchipat. n confuzia creat de cucerirea unui att de mare
ora, vor trece probabil mai multe zile pn cnd armata barbar va reui s
ocupe toate reedinele importante. Era de ateptat ca n acele prime zile s nu
acorde importan unei case adpostite aa cum era cazul de o adevrat
barier de copaci.
Dac din nefericire locuina ar f fost deja ocupat, era probabil att de
slab pzit nct un grup de oameni ndrznei va reui cu uurin s-i
lichideze pe strini. i n acest fel s-i ndeplineasc obiectivul.
Vreau s v fac s nelegei importana acestei misiuni, continu
Clane. Dup cum tii, fac parte din ierarhia templierilor. Mi s-au ncredinat
metale divine i echipament sacru, inclusiv materiale aduse chiar din slaurile
zeilor. Ar f un dezastru dac aceste relicve preioase ar f pngrite de mini
murdare. Iat de ce v cer ca, n cazul n care printr-o nenorocire ai f
capturai, s nu dezvluii adevratul scop al prezenei voastre acolo. Spunei
c ai venit s salvai proprietatea stpnului vostru. Mrturisii chiar c ai
fost nebuni s v sacrifcai pentru un asemenea iucru.
Ii aminti de unitatea de paz a lui Tews, aa c adug:
S-ar putea ca echipamentul s fe pzit de soldai din Linn; n acest
caz, dai comandantului grzii aceast scrisoare.
Li nmna documentul cpeteniei voluntarilor. Era o autorizaie semnat
de Clane i purta sigiliul cu nsemnele rangului su. Dup moartea lui Tews, o
asemenea hrtie nu putea f ignorat.
Dup ce oamenii plecar s se pregteasc pentru misiune, Clane trimise
una dintre navele spaiale personale ctre cel mai apropiat ora, Goram, pentru
a.afa de la comandantul de-acolo un prieten de-ai lui ce fel de aciune de
rspuns se pregtete mpotriva invadatorilor. Autoritile din toate
localitile, ntreb el, cunosc mijloacele i msurile de aciune prevzute
pentru astfel de situaii urgente, sau este nevoie s li se explice legile de la
nceput?
Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, adic n mai puin de
patruzeci de minute. Generalul i punea trupele sub comanda lui Clane i l
informa c trimisese mesageri ctre toate oraele principale de pe Pmnt, n
numele Excelenei sale Lordul Clane Linn, succesorul n rang pe Pmnt al
nobilului Tews, fostul Lord Consilier, care i-a pierdut viaa n fruntea trupelor
aprnd oraul Linn de atacul prin surprindere, slbatic i criminal lansat de o
hoard barbar de bestii cu chip omenesc, n ncercarea de a distruge cea mai
avansat civilizaie care a existat vreodat.
Mai erau i altele, scrise n acelai stil, dar Clane nu fu uimit de excesul
de cuvinte goale, ci de oferta n sine i de implicaiile ei. O armat pe cale de a
f organizat n numele lui!
Dup ce reciti mesajul, se ndrept ncet spre oglinda imens din baia de
alturi i i privi imaginea. Era mbrcat cu artoasa tog de confereniar a
savanilor templieri. Ca toate vemintele pe care le purta, i faldurile acesteia
ascundeau vederii diferenele sale. Un privitor ar f trebuit s dea dovad de
mult perspicacitate pentru a observa grija cu care era nfurat pelerina n
jurul gtului, croiala bogat ce masca diformitatea trupului de la gt n jos,
precum i, mnecile foarte strmte la ncheietura minilor.
Ar f fost nevoie de trei luni pentru a-l ntiina pe Lordul Jerrin, afat pe
Venus, i de patru pentru a i se da de tire Lordului Draid, pe Marte, ntruct
ambele planete se afau, fa de Pmnt, de partea cealalt a Soarelui, iar un
rspuns de la ei trebuia ateptat un timp de aproape dou ori mai ndelungat.
Numai un membru al familiei domnitoare putea ndjdui s primeasc
sprijinul diferitelor tabere existente n Imperiu. Din partea iudelor apropiate ale
Lordului Consilier nu se primise nc nici un semn. i apoi, acestea erau femei.
Nu rmnea deci dect Lordul Clane. Fratele mai mic al lui Jerrin, nepotul
rposatului Lord Conductor. Pentru
1S1
Urmtoarele cel puin ase luni, el era acela care urma s ndeplineasc
funcia de Lord Conductor n Linn.
Dupmiaza zilei a doua a invaziei se scurgea ncet, ncepur s soseasc
nave uriae, pline cu soldai. Pn la lsarea ntunericului, peste o mie de
oameni se afau n tabra ce se ntindea de-a lungul drumului spre oraul Linn
i pe malul rului. Mici vehicule ca nite sgei i nave spaiale obinuite
planau deasupra, n timp ce patrule de pedestrai erau mobilizate s
supravegheze mprejurimile proprietii.
Drumurile ns erau pustii. Era prea devreme s-i fac apariia
mulimea din Linn, despre care scuterele aeriene trimise n recunoatere
raportaser c se refugiase din oranl cuceritprinporilecaren toiul dup-
amiezii rmseser nc deschise.
Cu o or nainte de a se nnopta, patrulele aeriene raportaser c porile
se nchideau una cte una i c puhoiul de refugiai se subia n apropierea
oraului ntunecat pn la o uvi frav. In timpul ultimei ore, pe cer nu se
mai zrise nici un scuter transportnd refugiai. Prea evident c oamenii care
i puteau permite asemenea maini costisitoare ori se afau deja n siguran,
ori ateptaser prea mult n sperana sprijinului vreunui membru absent al
familiei.
La miezul nopii, voluntarii pornir cu zece scutere i o nav spaial n
periculoasa misiune ncredinat. Ca un prim gest al proaspt dobnditei
autoriti, Clane Ie spori forele, adugnd o sut de soldai din armata
regulat. Privi plecarea navelor ntunecate, apoi se grbi s-i ntlneasc pe
generalii care reuiser s soseasc. La intrarea sa, doisprezece brbai se
ridicar n picioare Salutar, apoi rmaser n poziie de drepi.
Clane se opri brusc. i propusese s fe calm, sobru; ncercase chiar s
se conving n sinea lui c ceea ce se ntmpla era fresc. Dar ceea ce tria
prea cu totul altfel. Era copleit de o emoie terifant pe care o cunotea prea
bine. O simea copleindu-i sistemul nervos ca odinioar: acea panic
primejdioas, copilreasc, produsul zilelor oribile n care nu era dect un
mutant chinuit. Muchii feei i se contractaser. De trei ori nghii n sec. Apoi,
cu un gest scurt, rspunse la salut. Se ndrept grbit spre capul mesei i se
aez.
Clane atept pn luar loc cu toii, apoi le ceru scurte rapoarte despre
trupele disponibile. i not cifrele comunicate de fecare n parte pentru
provincia sa, apoi adun coloanele.
Fr patru provincii, din care abia urmeaz s primim informaii
anun el avem un total de optsprezece mii de soldai instruii, ase mii de
rezerviti parial instruii i cam cinci sute de mii de civili api.
Excelen, spuse prietenul su, Morkid, Imperiul Linn are sub arme,
n condiii normale, o oaste de un milion de oameni. Pe Pmnt, se tie, forele
cele mai numeroase sunt staionate n jurul sau n interiorul oraului Linn, iar
ele au fost anihilate. Aproape patru sute de mii de oameni se af nc pe Venus
i ceva mai mult de dou sute de mii pe Marte.
Clane, care adunase n minte aceste date, spuse grbit:
Nu rezult un milion de oameni.
Morkid ncuviin cu gravitate.
Pentru prima oar dup muli ani, efectivele sunt sub cele obinuite.
Cucerirea planetei Venus prea s elimine toi inamicii poteniali ai Imperiului,
iar Lordul Consilier a crezut de cuviin c este momentul s fac economii.
neleg, murmur Clane.
Se simea istovit i neputincios, ca un om care descoper dintr-o dat c
nu poate merge singur.
CAPITOLUL XXIII.
LYDIA cobor cu greutate din lectic, contient ct de btrn i
neatrgtoare le prea barbarilor care rnjeau n curte. Nu era ns prea
ngrijorat. mbtrnise de mult vreme, iar imaginea pe care o regsea n
oglind nu o mai oca. Lucrul important era c ntrevederea pe care o solicitase
primise consimmntul lui Czinczar, dup ce la insistenele lui, ea renunase
la pretenia de a i se acorda un salvconduct.
Btrna zmbi cu tristee. Nu mai ddea doi bani pe alctuirea de piele i
oase care era trupul ei. Simea o oarecare uurare la gndul c probabil mergea
n ntmpinarea morii. n pofda vrstei i a dezamgirii de sine, acceptase
acest compromis fr tragere de inim. Dar Clane i ceruse s-i asume acest
risc. Se simea surprins c preluarea funciei de Lord Conductor de ctre
Clane nu o mai nspimnta. Avea motivele ei s l considere pe Clane apt
pentru aa ceva. Continu s mearg ncet pe coridoarele familiare, pe sub
bolile sclipitoare i prin ncperile n care strluceau comorile familiei Linn.
Peste tot erau tinerii bine cldii i brboi care veniser de pe ndeprtata
Europ ca s cucereasc un imperiu despre care tiau doar din auzite.
Privindu-i, se simea ndreptit;! Pentru toate aciunile pline de cruzime pe
care le ntreprinsese pe vremuri. Pentru btrna nendurtoare ei nu erau
dect personifcarea haosului mpotriva cruia luptase toat viaa.
Intrnd n sala tronului, gndurile negre i se risipir. Privi n jur cu ochi
scruttori, cutndu-l pe conductorul misterios. Nu se afa nimeni pe tron sau
n apropierea acestuia. Grupuri de brbai stnd de vorb erau mprtiate
peste tot. ntr-unui dintre grupuri zri un brbat tnr, nalt i zvelt, diferit de
ceilali din ncpere. Toi purtau barb, doar el era proaspt ras.
Cnd o vzu, ncet s mai asculte ceea ce spunea unul dintre nsoitorii
lui. Schimbarea fu att de evident nct peste ntregul grup se ls tcerea.
Linitea cuprinse apoi i celelalte grupuri. Dup mai puin de un minut, toi
brbaii din ncpere se ntorseser spre ea, privind-o i ateptndu-i
cpetenia s vorbeasc. Lydia ateptai ea,cercetndu-l iute. Czinczar nu era
un om chipe, dar nfiarea lui inspira for, ceea ce ntotdeauna face ca un
brbat s fe atrgtor. i totui nu era ndeajuns. Lumea barbarilor era plin
de brbai puternici. Lydia, care se atepta la nite caliti deosebite, era
intrigat.
Chipul lui prea mai degrab senzual dect brutal, ceea ce era
neobinuit. Dar asta nu putea f o explicaie pentru faptul c era stpnul
absolut al acestei hoarde imense i nedisciplinate.
Brbatul naint spre ea. Spuse:
Doamn, ai cerut s v primesc.
Din acel moment Lydiatiu care era puterea lui. Niciodat pn atunci nu
mai auzise o voce baritonal att de_profund, att de plcut i de
poruncitoare n acelai timp. l transforma. nelese deodat c se nelase n
privina nfirii lui. Se ateptase la o frumusee bine defnit. Acest brbat
era ns minunat.
Simi primii fori de team. O asemenea voce O asemenea
personalitate
Avu o viziune n care acest brbat convingea Imperiul Linn s-i
ndeplineasc voina. Masele erau hipnotizate.
Marii brbai czui n admiraie. Se desprinse de sub puterea vrjii cu
un efort de voin. ntreb:
Tu eti Czinczar?
Eu sunt Czinczar!
Confrmarea hotrt i ddu Lydiei un nou rgaz, dei mai scurt. De
aceast dat i veni n fre mult mai repede. Se regsi complet. Ochii i se
ngustar. l privea pe marele brbat cu ostilitate din ce n ce mai mare.
Se pare c ceea ce doream s obin n urma acestei vizite nu se va
ndeplini, spuse ea nepat.
Bineneles, ncuviin Czinczar i ridic nepstor din umeri.
Nu o ntreb care era acel lucru. Prea indiferent. Rmase politicos n
picioare, ateptnd ca ea s termine ce avea de spus.
Pn s te vd, continu Lydia nverunat, mi nchipuiam c eti
doar un general iscusit. Dar pot s-mi imaginez deja clipa cnd vei cobor n
mormnt.
Din partea celorlali brbai din ncpere se auzi un murmur. Czinczar i
liniti cu un semn. Spuse:
Doamn, asemenea remarci sunt jignitoare pentru oferii mei. Spunei
despre ce este vorba i apoi voi hotr ce voi face cu dumneavoastr.
Lydia ncuviin, dar bag de seam c nu spusese despre el nsui c s-
ar f simit ofensat. Oft nbuit. Avea acum n minte imaginea acestui om i
asta o descuraja. De-a lungul istoriei, asemenea conductori naturali fuseser
ridicai de ctre mulimile dezorientate. Purtau n ei hotrrea de a crmui sau
a muri. Faptul c de multe ori viaa le era scurt nu nsemna mare lucru.
Infuena lor asupra mulimilor era imens. Un astfel de om putea f n stare,
chiar afat n chinurile morii, s trag dup el dinastii cu existene
ndelungate. II ucisese deja pe conductorul legal din Linn i lovise Imperiul,
fcndu-l s se zguduie din temelii. E drept, totul fusese obinut printr-o
lovitur militar riscant, dar istoria accepta asemenea accidente fr
remucri.
Lydia spuse ncet:
Voi f ct mai concis, de vreme ce, far ndoial, ai mari ambiii
politice i plnuieti alte campanii militare. M afu aici la cererea nepotului
meu, Lordul Clane Linn.
Mutantul! Rspunse Czinczar, nclinnd capul.
Remarca lui era evaziv, o constatare i nu un comentariu.
Lydia simi un oc luntric afnd c informaiile lui Czinczar despre
grupurile conductoare l priveau i pe Clane, care ncercase s rmn n
umbra vieii politice din Linn. Nu ndrzni s analizeze ce putea nsemna
aceasta. Continu linitit:
Lordul Clane este un nvat templier, aa c de muli ani este
preocupat de experienele tiinifce cu caracter umanitar. Din pcate, cea mai
mare parte a echipamentului su se af aici, n Linn. (Lydia ridic din umeri).
Pentru tine i pentru oamenii ti nu are nici o valoare, dar ar f o mare pierdere
pentru civilizaie dac va f distrus sau mutat accidental. Iat de ce Lordul
Clane te roag s-i permii s trimit nite sclavi la reedina sa din ora
pentru a-i transfera aceste instrumente tiinifce la locuina de la ar. In
schimb
Da, relu Czinczar. n schimb
Tonul Iui era uor batjocoritor, iar Lydia avu deodat senzaia c se juca
ntr-un fel cu ea; nu se afa ns n situaia de a acorda atenie unui asemenea
lucru.
n schimb, continu, te va rsplti n metale preioase i bijuterii la
orice pre rezonabil pe care l vei stabili.
Dup ce ncheie, respir adnc i atept. Pe chipul cpeteniei barbare se
ntiprise o expresie meditativ.
Am auzit despre experienele Lordului Clane cu aanumitele ovi o
clip metale divine din Linn. Unele dintre poveti sunt foarte ciudate.
Intenionez ca de ndat ce voi scpa de ndatoririle militare s cercetez acest
laborator. (Continu pe un ton hotrt.) Putei s-i transmitei nepotului
dumneavoastr c micul lui iretlic pentru recuperarea celor mai preioase
comori din ntregul Imperiu Linn nu a avut nici o ans de la bun nceput. n
primele minute ale atacului, cinci nave spaiale au cobort pe proprietatea
Lordului Clane pentru a se asigura c acele arme misterioase nu vor f folosite
mpotriva fotei mele i consider c a fost un mare ghinion c el nsui era
plecat la ar n acel moment. Putei s-i mai spunei c nu am fost surprini
de tentativa pe care a desfurat-o la miezul nopii acum dou zile pentru a
recupera echipamentul i c temerile lui de bun seam sunt ndreptite.
ncheie:
Simt o mare uurare tiind c cea mai mare parte a echipamentului
su se af n siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Fraza putei s-i transmitei avusese un efect
profund asupra ei.
Nu crezuse c fusese att de ncordat. I se prea c, dac ar vorbi, ar da
de gol propriul ei sentiment teribil de uurare. Putei s-i transmitei Nu
exista dect o singur interpretare. I se va permite s plece. Continu s
atepte.
Czinczar naiot pn ajunse n faa ei. Ceva din originea barbar, att de
bine mascat pn atunci, interveni n felul lui de a f. Umbra unui zmbet
batjocoritor, dispreul fa de decdere al brbatului puternic, sentimentul
sincer al superioritii fa de sofsticarea Lydiei. Vorbele lui artau c era
contient c ddea dovad de mil. Spuse:
Btrno, te las s pleci pentru c mi-ai fost de mare ajutor atunci cnd
i-ai manevrat ful astfel nct s devin cum i spunea?
Lord Consilier. Acea micare i numai aceea!
Mi-a creat ocazia pe care o ateptam pentru a ataca marele Imperiu
Linn.
Zmbi.
Poi pleca, purtnd cu tine gndul acesta.
Pentru cteva clipe, Lydia condamn sentimentalismul aciunii prin care
i oferise lui Tews puterea absolut. Dar era cu totul altceva s nelegi c
departe, n spaiul interplanetar, un om analizase aceast micare ca pe un
adevrat dezastru pentru Imperiul Linn. Iei, fr s mai spun vreun cuvnt.
Czinczar urca fr grab colina, ndreptanfu-se spre mprejmuirea
scund i amenintoare care se nla n faa reedinei din Linn a lui Clane.
Se opri n dreptul fortifcaiei recunoscnd materialul de construcie al
templelor, din care era alctuit apoi porni gnditor mai departe. Cu acelai
interes de mai devreme cercet fntna nitoa re cu ap clocotit. In cele din
urm, i fcu semn s se apropie inginerului care condusese construcia
navelor spaiale ce i purtaser armata pe Pmnt.
Cum funcionezi? l ntreb.
Constructorul cercet fr grab temelia fntnii. Era un om durduliu,
faimos pentru c spunea glume atat de deocheate nct pn i cei mai tari
brbai se nforau de ruine. Se aranjase deja ntr-unui dintre cele mai mari
palate din ora, mpreun cu trei fete pe care i le fcuse amante i cu o sut de
sclavi, brbai i femei, toi din Linn. Era u n om mulumit, fr s se lase
ncorsetat n viaa lui de trufe sau orgolii dearte. Descoperi deschiztura de la
baza fntnii i se ls n genunchi n praf, ca un muncitot de rnd. Nu fu
singurul. Czinczar ngenunche lng el, fr s-i pese c purtarea lui i
scandaliza pe nobilii din Linn care fceau acum parte din suita de sclavi care l
nsoea. Cei doi privir prin deschiztur.
Material de construcie pentru temple, spuse constructorul Meewan.
Czinczar ncuviin. Se ridicar n picioare fr alte comentarii, pentru c
acest subiect ii discutaser ndelung n tot timpul ultimilor ani. Cnd ajunser
n cas cteva minute mai trziu cpetenia i nsoitorul su ridicar
draperiile greoaie care acopereau pereii coridorului ce ducea n laboratorul
principal. Cai mprejmuirea exterioar, zidurile preau nclzite de o surs
intern.
Material de construcie pentru temple! Din nou nu schimbar nici o
vorb. Ptrunser n laboratorul propriu-zis. De data aceasta se privir uluii
unul pe cel'alt. ncperea era considerabil mai mare fa de dimensiunile
iniiale, dei ei nu tiau acest lucru. O bun poriune dintr-un perete fusese
ndeprtat, iar suprafaa sprturii acum complet astupat
Era nc grosolan i nefnisat. Era ns doar un cadru general. Pe
aproape fecare metru ptrat al imensei pardoseli se afau mainrii opace i
transparente, mecanisme mari i mici, unele aparent ntregi, pe cnd altele,
doar fragmente.
Pentru o clip aveai sentimentul c nu tii la ce s te uii mai nti.
Czinczar naint curajos, trecnd n revist mai multe dintre obiectele
transparente, cu o privire care ncerca s rein caracteristicile formelor i
construcia interioar. La nceput nu se art n nici un fel interesat de o
cercetare mai amnunit. Dar deodat prinse cu coada ochiului o micare.
O licrire. Se aplec i privi atent ntr-un cufr mai mult lung, de forma
unei racle, parial transparent. Admir cptueala luxoas i viu colorat. Dar
interiorul se curba n jos, dnd natere unui canal ngust. De-a lungul
canalului se rostogolea o sfer luminoas. Se deplasa ncet i ntr-un minut
ajunse la captul cutiei.
Acolo se opri i fcu o pauz, ca i cum la fel de lipsit de grab ar f
meditat asupra urmtoarei micri, pentru ca apoi s-i reia prudent drumul
napoi.
Micarea aparent lipsit de noim l fascin pe Czinczar. ntinse mna cu
bgare de seam, apropiindu-o la un deget de sfer. Nu se ntmpl nimic. Se
ddu napoi i i uguie buzele. Dei atacase n felul acela oraul Linn, nu era
el omul care s rite. Fcu semn unui gardian.
Adu un sclav, i spuse.
La porunca lui un fost nobil din Linn, transpirnd prin toi porii, ntinse
mna i atinse sfera mictoare. Degetul lui ptrunse ca i cum acolo nu ar f
existat nimic.
Btrnul se retrase uluit. Dar nenduplecatul Czinczar nu terminase cu
el. Degetul tremurtor penetr nc o dat sfera, cu mai puin team. i sfera
se rostogoli n el, prin el, dincolo de el. Czinczar ddu sclavul la o parte i
ncepu s-l priveasc gnditor. Probabil c gndurile i se citeau pe chip, pentru
c brbatul gemu ngrozit:
Stpne, nu neleg nimic din ceea ce am vzut. Nimic. Nimic.
Omori-l! Ordon Czinczar.
Se ntoarse ncruntat spre mainrie.
Trebuie s fe ceva, spuse cu o not de ncpnare n glas, trebuie s
existe un motiv anume pentru micrile astea, pentru Existena ei.
Jumtate de or mai trziu nc o mai cerceta.
CAPITOLUL XXII
NUMAI DI-A FI N STARE, i repeta Clane ntiuna. Dar tia c nu
putea risca. Nu nc.
I usese de acord cu un anume cinism ca soldaii trimii de Lordul Tews
sa mute echipamentul su n Linn. Acesta includea i cel mai preios dintre
toate obiectele gsite, o sitv care se deplasa ncoace i ncolo ntr-o cutie n
form de racl; era o descoperire din Epoca de Aur, care l zguduise pn n
adncul finei sale.
Datorit sferei energetice nu ovise s lase pe mna lui Tews toate
relicvele acelei strvechi i minunate culturi.
Nu avea nevoie dect s ajung n apropierea sferei pentru ca, folosindu-i
modul de funcionare, s se pun de acord cu ea.
Dup aceea putea f controlat mental de la distan. Puterile ei stranii
acionau aproximativ trei zile. ntr-un moment greu de stabilit al zilei a treia ea
nceta s mai rspund atunci cnd o chema.
Era nevoie ca n perioada aceea s o viziteze din nou n timp ce se afa n
racla ei i, prin contact direct, s restabileasc raportul.
Dup modul n care procedase Tews i se pruse evident c Lordul
Consilier nu inteniona s-l despart de echipamentul su. Aa c pstrarea
sferei la reedina lui din Linn, sub paz, nu avea nici o importan.
Dar oricte griji ar f putut s-i fac. Nu se ateptase ia un atac att de
important nct oraul Linn s fe cucerit printr-o singur aciune rapid.
i astfel, arma care ar f putut pune capt rzboiului nu se mai afa n
puterea lui dect dac reuea s ajung n preajma ei printr-o stratagem
iscusit.
Totui, nu se simea nc att de disperat.
De fapt, nici forele din Linn nu erau nc sufcient de puternice pentru a
putea s trag foloase de pe urma unui miracol.
Dei nu nceta s se gndeasc ntr-un fel de agonie mental la
posibilitile de a ajunge n Linn i n proprii cas, se dedic enervantei
ndeletniciri de a pregti o armat de lupt.
Printre militarii din Linn circula o zical care spunea: dac un recrut. n
prima lun de instrucie este aruncat n lupt, pricinuiete moartea
camarazilor si deja instruii; n a doua lun, mpiedic retragerile devenite
necesare din cauza lui; n cea de-a treia lun, devine numai bun pentru a se
lsa omort n prima btlie.
Urmrind un grup de recrui dup cteva sptmni de instrucie, Clane
constat cu disperare ct dreptate avea zicala. Pentru a dobndi iscusina
necesar tragerii cu arcui era nevoie de o conlucrare perfect ntre minte i
trup. Deprinderea luptei cu sabia cerea o mare capacitate de colaborare cu
ceilali camarazi. Iar lupta cu lancea era pur i simplu o art n sine.
Planul pe care La nfiat n acea noapte ntreguiui Stat Major era o
ncercare de a ascunde slbiciunile pe care le avea. Se baza pe hotrrea ferm
de a folosi oameni inapi n iinia nti a trupelor de aprare. Ddu i o dispoziie
n privina celor neinstruii:
S nu:'orai antrenamentele. Scoatei-i n aer liber i nvai-i
elementele de baz n mnuirea armelor. Mai nti arcul cu sgei, apoi lancea
i la urma sabia.
Trziu n noapte, dup ntlnire, examin rapoartele, privitoare la oraele
Nouris i Gu!F, care czuser, practic fr.r;i lupt. n timpul atacului barbarilor,
sclavii se rsculaserpur i simplu i i uciseser stpnii. Un raport
suplimentar al statului major recomanda execuia n mas a tuturor sclavilor
valizi.
Clane trimise mesageri s-i convoace pe conductorii comercianilor i pe
industriai la o conferin matinal, dup care merse la culcare, preocupai de
problema sclavilor.
La ora zece deschise adunarea, informndu-i pe cei o sut de
reprezentani ai negustorilor c armata recomandase exterminarea sclavilor
brbai.
Cuvintele lui produser o reacie imediat.
Un brbat spuse:
Excelen, dar este imposibil! Nu putem distruge o asemenea avuie.
Asta prea s fe atitudinea general, cu dou excepii. Amndoi erau
tineri. Unul dintre ei lu cuvntul:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt spuse:
Pierea mea este c aceast criz face posibil un important act
progresist.
Amndoi fur huiduii de negustorii nfuriai.
Clane pi n fa i ridic mna. Cnd se fcu linite ncepu:
Nu este vreme pentru jumti de msur. Trebuie s adoptm una
sau alta dintre soluii.
Urm o serie de discuii aprinse ntre grupurile de negustorin cele din
urm, un purttor de cuvnt zise curtenitor:
Excelen, negustorii afai de fa sunt de acord s se promit
sclavilor libertatea.
Pentru o clip ce pru nesfrit, Clane scrut rnjetele auditoriului,
apoi le ntoarse brusc spatele i prsi ncperea. In acea dup-amiaz pregti
un buletin special:
LIBERTATE PENTRU TOI SLUJITORII LOIALI.
Din ordinul excelenei sale, Lordul Clane Linn, Conductor ai Imperiului,
ssvant templier, protejat al zeilor atomici, se decreteaz urmtoarele pentru
totdeauna:
SALUTRI tuturor acelor brbai i femei care au servit Imperiul cu
simplitate i folos, ispind pcatele conductorilor care i-au trt n rzboaie
nesbuite, mpotriva intereselor Imperiului Linn, cel ocrotit de zei! Iat ansa
libertii absolute pe care o meritai, graie comportrii voastre din ultimii ani!
Imperiul a fost atacat de ur invadator crud i barbar. Domnia terorii nu
poate f ns dect temporar, deoarece dumanului i se va opune o for de
nenfrnt. O armat de un milion de oameni se af pe drum dinspre Marte i
Venus, iar aici pe Pmnt o for irezistibil, nsumnd peste dou milioane de
oameni, este deja gata de lupt.
Inamicul numr mai puin de aizeci de mii de soldai. Acestei armate
nensemnate, care a obinui o victorie de moment printr-un atac surprinztor i
josnic, s-au grbit s i se alture un grup de brbai i femei nechibzuii. Toate
femeile, n afar de cele carese fac vinovate de crime deosebite, vor f cruate.
In ceea ce-i privete pe brbaii care au trecut de partea dumanului, nu au
dect o singur ans: s prseasc nentrziat oastea barbar i S SE
PREZINTE LA TABERELE DE CONCENTRARE enumerate la sfritul acestei
proclamaii. Taberele nu vor f pzite, dar sptmnal se vor face apeluri
nominale. Fiecrui om a crui prezen va f constatat cu regularitate n urma
acestor apeluri, i se garanteaz libertatea deplin din momentul n care
inamicul va f biruit.
Pentru cei care vor continu s dea dovad de nesupunere, pedeapsa este
moartea.
Acelor brbai i femei care, cu credin, nu au ncetat s-i
ndeplineasc ndatoririle stabilite, eu, Lord Clane, n calitate de Lord
Conductor, al Imperiului Linn, le poruncesc urmtoarele:
Toate. Femeile i copiii vor rmne la reedinele lor actuale, continund
s slujeasc la fel ca pn acum.
Toi brbaii se vor prezenta n faa stpnilor lor i le vor cere: Doresc s
urmez propunerea Lordului Clane. Dai-mi hran pentru o sptmn s pot
ajunge i eu la una dintre taberele de concentrare.
Dup ce ai fcut acest lucru i ati primit proviziile, pornii imediat. NU
NTRZIAI* NICI MCAR O SINGUR OR.
Dac dintr-un motiv oarecare stpnul vostru nu este acas, luai-v
singuri de mncare i plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu v va putea
mpiedica s prsii oraul.
Orice brbat din categoria celor vizai de acest ordin care va f gsit
ascunzndu-se ntr-un ora dup douzeci i patru de ore de la publicarea
acestei proclamaii, devine suspect de trdare.
Pedeapsa este moartea.
Penau a f n siguran, mergei ntr-o tabr de concentrare i
prezentai-v regulat la toate apelurile nominale. Dac tabra este atacat de
barbari, mprtiai-v prin pduri sau n muni i adpostii-v, ori ndreptai-
v spre o alt tabr. Toate taberele vor f aprovizionate corespunztor cu
hran.
Toi cei de bun-credin i vor dobndi astfel libertatea la sfritul
rzboiului. Vor obine imediat dreptul de a se cstori. Se va permite
colonizarea unor teritorii nc nepopulate. Dup cinci ani vor benefcia de toate
drepturile ceteneti garantate imigranilor strini.
Acesta este sfritul sclaviei n Imperiul Linn!
FII NELEPI FII PRUDENI FII LIBERI.
Documentul avea punctele iui slabe, fr ndoial. nainte de a-l emite,
Clane pierduse mult timp evideniindu^i meritele n faa unui grup de oferi
cuprini de ndoial. i ignorase pe negustori; erau prea corupi pentru a mai f
interesat de prerea lor. Artase c ar f fost practic imposibil s fe inut secret
un ordin general de execuie n mas. Cei mai muli dintre sclavi ar f fugit
pentru a scpa, devenind ntr-adevr primej dioi. Recunoscuse c prociamaia
dei el inteniona s-i respecte fecare promisiune inclus n ea era plin de
minciuni. Numai n oraul Linn trecuser de partea lui Czinczar un milion de
sclavi, muli dintre ei soldai instruii. Czinczar i putea folosi pentru aprarea
oricrui ora cucerit, pstrndu-i astfel propria armat gata de lupt. Morkid
fusese cel care, pe un ton sarcastic i hotrt, pusese capt discuiilor dup-
amiaza trziu.
Domnilor, explicase el, se pare c nu pricepei c eful nostru, dei a
spulberat dintr-o s'ingur lovitur toate iluziile i speranele noastre dearte, a
neles cu clarviziune nsei cauzele care ne-au adus n aceast situaie. In
urma acestei discuii nu poate tgdui nimeni c nu avem de ales. (Ridic
glasul). n aceste momente, cnd dezastrul pare iminent, ne putem considera
norocoi c avem n fruntea noastr un conductor genial, care ne-a artat
singura cale militar care ne poate aduce victoria. Domnilor vocea i rsun
ceremonios vi-l prezint pe Lordul Clane Linn, noul Lord Conductor!
Uralele nu contenir minute n ir.
CAPITOLUL XXIII.
CLANE urmri btlia de la Goram dintr-o nav de patrulare cu care
zbura de la o poziie ntrit la alta. Escadrilele dumane se strduiau fr
ncetare s se apropie de el, dar aparatul lui era mai rapid i mai manevrabil.
Au ncercat chiar s ajung deasupra lui truc bine cunoscut n
confruntrile navelor spaiale. Dar scurge^a de energie ateptat nu avu loc.
Mica nav nici nu se nclin, ceea ce ar f trebuit s fe efectul minim produs
atunci cnd dou surse de energie atomic se suprapun pe vertical.
Eforturile lor l ngrijorar pe Clane. Czinczar era cu siguran contient
c adversarul su avea mai multe cunotine despre metalele divine dect el
sau tehnicienii lui. Dar ar f fost regretabil dac i-ar f dat seama din ceea ce se
petrece cu mica nav c la bordul ei se afa nsui Clane. i dorise s asiste Ia
aceast btlie i, n ciuda pericolelor, o urmri minut cu minut.
Lupta era aspr, mult mai aspr dect se ateptase, mai ales c alte
patru orae czuser n ultimele patru sptmni. Recruii neinstruii
luptaser cu slbticie pentru vieile lor. Sgeile fcuser multe victime n
rndurile atacatorilor. Suliele, mnuite cu stngcie, dar i cuhsperare,
pricinuiser multe rni i uneori chiar moarte. Cel mai ru era ns cnd se
ajungea la lupta cu sbiile. O dat ce scpau de armele cu care puteau f
atacai de la distan, barbarii voinici i puternici i dovedeau cu uurin pe
adversarii lor mai slabi.
Prima linie czuse nimicit. Intr n lupt cea de-a doua linie. Trupele de
rezerv ale barbarilor naintar. Stolurile de sgei pornite n ntmpinarea lor
ntunecar cerul, decimnd rndurile atacatorilor. Urletele de durere,
blestemele, gemetele disperate ale rniilor, agonia soldailor din Linn, hituii
i secerai de moarte, toate ajungeau la urechile celor afai n mica nav
rapid. Aprtorii ncercau din rsputeri s rmn grupai. Aa sunau
instruciunile: retragerea ordonat spre pieele din centrul oraului, pregtite
s fac fa timp ndelungat unui atac prin surprindere.
Retregndu-se, navele spaiale urmau s aterizeze n ultima clip pentru
a mbarca armata ncolit dar teoretic intact alctuit din civilii robuti de
odinioar. Dup o lun i jumtate de instrucie, erau mult prea preioi ca s
fe sacrifcai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Cu siguran c Czinczar, numrndu-i oamenii dup fecare btlie,
trebuia s f avut deja propriile ndoieli. In general, armata lui sporea zilnic,
graie sclavilor lipsii de remucri. Dar cu ct armata era mai numeroas, cu
att controlul ei devenea mai difcil.
Soarta bti iei i a oraului era totui pecetluit. La lsarea
ntunericului, focurile victoriei i nlau vlvtile pe toate strzile principale.
Fumul se ncolcea spre cer, iar fcrile sngerii dansau n ntuneric.
Locuitorii, care triau acum primele clipe ale ocupaiei barbare, nu aveau cum
s-i nchipuie c recunoaterea n sil a nfrngerii reprezenta un posibil
punct de cotitur n desfurarea rzboiului.
Sosise momentul s se decid cnd, unde i n ce condiii fora principal
din Linn urma s dea btlia hotrtoare pentru controlul planetei. i mai
trebuia, de asemenea, luat o alt hotrre legat de ncercarea, deosebit de
riscant, de a ajunge n apropierea sferei luminoase. Clane se nfor. i
strnse nelinitit mantia n jurul umerilor nevolnici.
nc mai chibzuia asupra cilor ce puteau f folosite cnd sosi cu un
mesaj un nobil din Linn, eliberat de barbari.
Scrisoarea coninea o scurt ntrebare din partea lui Czinczar: Te-ai
gndit vreodat, dragul meu Lord Clane, cum a fost posibil ca civilizaia Epocii
de Aur s fe distrus n ntregime?
Era o problem la care Clane meditase nu de puine ori. Dar niciodat nu
i-a trecut prin gnd c un barbar de pe ndeprtatul satelit al lui Jpiter ar
putea cunoate rspunsul.
l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler a! Imperiului, de vrst mijlocie,
care era situaia n Linn. Rspunsurile nu preau nbucurtoare. Numeroi
sclavi se rzbunaser pe fotii lor stpni. Multe femei de rang nalt fuseser
reduse la statutul de prostituate.
n privina noutilor de la reedina lui din Linn, af c Czinczar a i
nvitat n mod publ ic savani templieri s se ocupe de anumite relicve care au
aparinut Lordului Clane.
Interesat, Clane ntreb:
Chiar a menionat numele meu?
Era scris acolo, veni rspunsul, iar omul ridic din umeri. L-am citit n
timpul uneia din ieirile mele n curtea palatului.
Clane se gndi la toate acestea mult timp dup ce discuia se ncheiase.
Bnuia c nu este dect o capcan, dei Czinczar nu avea de unde s tie ct
de valoroas era sfera.
Dac barbarul ar privi nuntrul ei pri ntr-un tub, ar rmne uimit de
ceea ce exista nuntru. Dar tot nu i-ar f putut f de folos.
Totui, chiar presupunnd c era vorba de o capcan, nu avea de ales.
Din punctul lui de vedere, era esenial s ajung n. Propierea sferei. Trebuia
oare s-i asume riscul?
i cntrea nc ansele, cnd un alt nobil eliberat sosi cu un nou mesaj
de la Czinczar. ^ A dori s port o discuie cu tine i s-i art un anume
obiect cum cred eu nu ai mai vzut. Poi gsi o cale pentru ca o astfel de
ntlnire s fe posibil?
Lord Clane prezent mesajul la ntrunirea din dimineaa urmtoare a
Statului Major. Cu toii respinser o asemenea ntlnire, dar czur de acord c
era necesar trimiterea unui rspuns ofcial cpeteniei barbare.
Mutantul, care avea motivele lui s par ct mai sigur pe sine, redactase
deja o scrisoare. O citi n faa oferilor prezeni:
Ctre cpetenia barbar, Czinczar:
ncercarea la de a Obine ndurarea pentru crimele voastre mpotriva
umanitii, apelnd la mine personal, este zadarnic. Prsii aceast planet
mpreun cu forele voastre barbare. Numai supunerea imediat v mai poate
salva, pe voi i Europa, de la distrugere. Fii c bgare de seam!
Clane, Lord Conductor Interimar.
Mesajul a fost aprobat i transmis printr-un ofer barbar prizonier. Clane
ncepu imediat s fac ultimele pregtiri pentru lansarea unui atac asupra
oraului Linn. Posibilitatea unui asemenea asalt fusese discutat de
nenumrate ori!A cartierul general. Cu toii fur nevoii s recunoasc faptul c
era mai degrab vorba despre o simulare. Generalii credeau c o debarcare ar
putea s provoace confuzie printre aprtorii oraului i asta i-ar f dat armatei
imperiale posibilitatea s recucereasc oraele cheie mai ndeprtate, ceea ce
trebuia s fe adevratul obiectiv. Czuser de acord ca trupele de asalt s fe
retrase din Linn n noaptea urmtoare zilei atacului.
Clane era mulumit. Porni spre Linn n ziua premergtoare atacului cu
un scuter din care descrc ntr-un loc izolat un mgar i o cru plin cu
zarzavaturi. Ultimele dousprezece mile le parcurse mergnd agale pe lng car.
mbrcat cu straiele cenuii ale unui iniiat templier, nu ieea n eviden
ntre numeroii crui, aa c nu avu vreo problem. Armata de sclavi care
apra oraul Linn era att de imens, nct trupele lui Czinczar cutaser s
stabileasc n grab, pentru a preveni foametea, o scurgere normal de
alimente dinspre provinciile nvecinate spre capital.
Cercetaii raportaser de mai mult vreme c porile oraului erau
deschise.
Clane ptrunse n Linn fr ca vreunul dintre fotii sclavi, care acum
pzeau acea poart, s l mpiedice. Odat ajuns dincolo de ziduri, atrgea i
mai puin atenia; n timp ce se ndrepta spre reedina lui, nimeni nu pru s
se ntrebe cu ce treab strbtea strzile. Urc dealul i ajunse la intrarea
furnizorilor, unde singurul soldat barbar afat de paz i permise s treac, cu
cru cu tot, printr-o deschiztur a gardului scund.
Contiincios, ca i cum ar f avut de ndeplinit o afacere oarecare, se
ndrept spre intrarea de serviciu i ls zarzavaturile n grija a dou femei.
ntreb:
Cine-i de serviciu astzi?
I se ddu numele unui barbar:
Gleedon!
Unde e? ntreb Clane.
n birou, bineneles pe acolo.
Femeia mai n vrst art spre holul principal care ducea ctre
ncperea central unde se afau depozitate cele mai multe dintre mainriile i
obiectele preioase.
Ptrunse n camera vast i bg de seam c n apropierea fecrei
intrri se afau soldai barbari. Vzu de asemenea c recipientul coninnd
sfera luminoas se gsea n mijlocul ncperii.
Sfera cenuie, licrind vag, de parc plpia nuntrul ei o fcruie, se
rostogolea nainte i napoi
Putea s se apropie i s o ating, n treact.
Fr s par grbit, pi nainte i strpunse cu degetul suprafa?
Subire a sferei, apoi, fr s se opreasc, i coninut drumul spre cabinet.
n acel moment fu teribil de tentat s foreze norocul. Dac ar aciona
imediat i ar pune stpnire pe cas, ar putea obine controlul deplin al
cutiei
Dar dac proceda n continuare conform planului, iar cutia era mutat n
alt loc pe care s nu-l poat gsi n timpul celor trei zile pentru care sfera era
activat Se nfer, refuznd s se gndeasc la o asemenea eventualitate.
Fusese impresionat de mesajele lui Czinczar. Cpetenia barbar deinea
informaii importante. Cumva, cndva, pusese mna pe un obiect att de
valoros nct renunase la orice mndrie, ncercnd s stabileasc o ntlnire.
Orice aciune nechibzuit putea face ca lucrul acela s fe pierdut pentru
totdeauna.
n timp ce traversa ncperea, mutantul i repet asta n gnd. O clip
mai trziu intr n cabinet, unde i explic oferului barbar afat acolo c venise
pentru slujba de ngrijitor al relicvelor zeilor atomici.
Matahala se ridic n picioare, l privi chior, ls s-i scape un semn c
I-a recunoscut, apoi chem doi soldai de pe coridor. Abia atunci spuse:; Lord
Clane Linn, eti arestat! i porunci apoi unuia dintre soldai:
Adu o funie i legai-l! Cu umilin, mutantul se ls legat.
CAPITOLUL XXIII
A?
IN CLIPA n care primi vestea, Czinczar porni spre Linn. Fu ntmpinat pe
acoperiul palatului central de Meewan. Faa rotofeie i bonom a grsanului
era toat numai zmbet.
Teoria dumneavoastr s-a confrmat, spuse admirativ. Ai presupus c
va risca n momentul hotrtor al invaziei: ei bine, azi diminea a sosit.
Povestete-mi cum l-ai prins.
Glasul lui minunat arta mult rbdare. Chipul straniu pstr o expresie
meditativ n timp ce asculta descrierea amnunit a celuilalt. Curiozitatea lui
prea inepuizabil. Cnd povestea lu sfrit, ncepu s pun o ntrebare dup
alta. Fiecare rspuns ntea o alt ntrebare. ntr-un trziu, pe un ton
plngre, Meewan ntreb i el:
Excelen, nu m ndoiesc c oamenii notri au ncercat s prezinte
capturarea lui n cea mai bun lumin, pentru a-i scoate n eviden meritele.
Ei pretind c l-au nhat n timp ce intra n cldire, nainte de a apuca s fac
ceva sau s ating ceva. De vreme ce sunt doar o aduntur de pungai, eu
unul m ndoiesc c s-a ntmplat chiar aa. Dar ce importan are? V
nelinitete ceva?
Asta l fcu pe Czinczar s ezite; nu bgase de seam ct de ncordat era.
La urma urmei, gndi el, situaia era destul de simpl. Lansase public o
invitaie ctre ioi savanii templieri s se prezi nte pentru a lua n grij
anumite relieve din metale divine, care intraser n posesia cuceritorilor.
Fusese o ofert abil, conceput n cuvinte meteugite, menit's ctige
ncrederea general a nvinilor, dar i s-l mping pe savantul templier spre
propria lui distrugere. Singura promisiune, formulat ct se poate de precaut,
era c n schimbul asigurrii proteciei relicvelor, experimentele puteau
continua ca i cum nu ar f fost stare de rzboi.
Zeii, se spunea cu frnicie n invitaia lui Czinczar, sunt deasupra
certurilor mrunte ale omenirii.
Se prea c mcar unul dintre scopuri fusese atins. Mutantul nsui se
prezentase pentru slujb. Czinczar chibzui prevztor asupra tacticii de.
Urmat. n cele din urm spuse:
Aducei-l aici! Nu putem risca s-l lsm s pun stpnire pe ceva
din casa asta. tim prea puin, iar el mult prea mult.
n timp ce atepta, cercet bagheta energetic unul dintre puinele
instrumente n stare de funcionare pe care le gsise n cas. Fcea parte dintre
acei oameni care nu credeau n adevrurile defnitive. Faptul c funcionase n
urm cu o sptmn nu nsemna neaprat c era nc utilizabil. Fcu o
ncercare, ndreptnd-o printr-o fereastr spre coroana unui copac apropiat. Nu
se auzi nici un'sunet, nu se zri nici o dr de lumin, dar partea de sus a
arborelui se prbui pe crarea de dedesubt. Czinczar tri satisfacia omului
raional a crui logic se dovedete corect. Nu era o stare necunoscut pentm
el. Din tineree, de cnd ndeplinea funcia de copist de mesaje, ntr-un inut
ndeprtat, i pn n zilele ascensiunii la putere, nu riscase dect att ct era
necesar, nici mai mult, nici mai puin. Chiar i acum nu putea bga mna-n foc
c magicianul atomic. Lord Clane, nu l va nvinge printr-un iretlic decisiv.
Refect cteva minute asupra acestui lucru. Apoi porunci s-i fe adus o cutie
din gheria palatului. Coninutul cutiei fcuse tot drumul de pe Europa
mpachetat n ghea. Tocmai arta unor sclavi unde s aeze obiectul, cnd un
ofer nvli n sala tronului, gfind.
Excelen! Strig el. Sute de nave spaiale! Suntem atacai!
O clip mai trziu, n timp ce privea pe fereastr navele care aterizau,
Czinczar nelese c presupunerile lui, dei confuze, se adevereau. Apariia lui
Clane n ora fcea parte dintr-un plan care acum i urma cursul fatal. Dar era
o mare plcere s tie c nsui Lord Clane czuse n curs.
Renun s priveasc btlia, pe care oricum nu o putea urmri n
detaliu din interiorul palatului. Nici nu-i puse mcar problema, aa cum
fcuse Tews cu cteva luni n urm, c ar f fost nevoie ca oferii lui s tie
unde se af n prima faz a luptei. Ddu n grab cteva instruciuni ca
pachetul de la ghea s-l urmeze, dup care scrise un bilet pentru Meewan.
Apoi porni pe crare cu o numeroas escort spre cartierul general al armatei
de rezerv, afat n centrul oraului.
Dei barbarii constituiau inima lor, trupele de rezerv erau alctuite n
majoritate din sclavi, ca i principala for de aprare a oraului. Sosirea lui
Czinczar provoc o explozie de entuziasm. Ovaiile continuar mult vreme
dup ce el intr n cldire.
Discut despre situaia existent cu unii dintre oferiisclavi, care preau
calmi i'ncreztori. Dup estimrile lor, n primul val aterizaser aproximativ
aizeci de mii de soldai ai Imperiului. Faptul c era exact numrul barbarilor
care invadaser iniial oraul nu prea s le treac prin minte sclavilor. Dar
coincidena i atrase imediat atenia lui Czinczar. Se ntreb dac era destinat
s aib un neles f simbolic. Eventualitatea i facu sarcastic. Nu simbolurile, ci
sbiile vorbesc limbajul victoriei.
Pe msur ce dup-amiaza se scurgea, atacul celor din Linn era oprit
peste tot. Cutia din care nc picura ap sosi de la. Palat pe a trei. ntruct nu
prea s mai existe vreo ameninare imediat, Czinczar trimise un sol dup
Meewan. La trei i jumtate Meewan i fcu apariia, zmbind larg. | Era
urmat de civa sclavi din Linn care purtau o lectic nchis. n ea se afa, cu
minile i picioarele legate, Lordul Conductor Interimar al Imperiului. Dup ce
lectica fu pus jos i sclavii se retraser, se ls o linite mormntal.
Clane l cercet pe conductorul barbar cu mult curiozitate. Prerea
Lady-ei Lydia despre acest brbat l impresionase mai mult dect consimea s
rtcunoasc. ntrebarea era dac puternicul i chipeul geniu militar putea f
fcut s intre n panic la gndul existenei Zeilor atomici! S fe nfricoat
acum, n urmtoarea jumtate de or! Din fericire, pentru prima oar n cariera
lui de savant atomic, avea n spatele su cea mai teribil arm constniit
vreodat de vrjitorii din vremurile legendare. Bg de seam c expresia
impersonal de pe chipul celuilalt se preschimba ntr-una dispreuitoare.
Pe toate grotele zeilor, spuse Czinczar dezgustat, voi cei din Linn
suntei toi la fel nite slbnogi!
Clane nu spuse nimic. Privise adesea n oglind ceea ce vedea acum
Czinczar: un tnr frav, cu o fa palid, cu trsturi feminine i Ei bine, nu
putea schimba nimic.
Expresia jui Czinczar se modifc din nou. Deveni dintr-o dat ironic.
ntreb curtenitor:
M adresez oare Lordului Clane Linn? Nu am fcut nici o greeal?
Clane nu putea lsa s-i scape prilejul. Spuse linitit:
Nu e nici o greeal. Am venit n Linn numai periru a discuta cu tine
ct timp dureaz lupta. Aa c iat-m!
Probabil c rspunsul suna caraghios venind din partea unuia legat
fedele, cum era el. Gardienii din preajm hohotir, iar Meewan chicoti. Doar
Czinczar nu prea amuzai. Vocea lui fermectoare deveni ferm ca oelul.
Nu am timp s m joc cu vorbele i nici nu mi place. Vd c te bizui
pe ceva anume pentru a te salva i bnuiesc c asta are legtur cu tiina ta
n ale energiei atomice.
Rsuci ostentativ ntre degete bagheta energetic.
Aa cum vd eu lucrurile, te putem ucide oricnd, ntr-o clipit.
Clane cltin din cap.
Te neli. V este imposibil s m ucidei.
Se auzi zgomot din direcia lui Meewan. Inginerul se apropie; spuse
amenintor:
Czinczar, omul sta nu merit ndurare. D-mi voie s-i dau una peste
mutr, s vedem dac zeii lui atomici i apr de umilin.
Czinczar i fcu semn s se dea deoparte. Privi n jos, spre prizonier, cu
ochi neobinuit de strlucitori.
Repeziciunea cu care ncordarea se instalase n. ncpere l uimea. i, de
necrezut, prizonierul era acela care i crease avantaj Imposibil s m
ucidei! Printr-o singur fraz i provoca s ncerce.
Pe fruntea ngndurat a lui Czinczar apru o cut. Avusese grij s-l
trateze pe Clane n limitele bunului sim nu pentru c ar f presimit un
dezastru. Dar acum era nevoit s recunoasc n sinea lui c reaciile acestui om
erau anormale. Cuvintele rostite de Clane preau sincere i ncrcate de o
convingere care nu mai putea f ignorat. Scopul urmrit de el cnd invadase
Imperiul Linn putea f n pericol.
Spuse grbit:
Vreau s-i art ceva. Nimeni nu va ncerca s te ucid pn nu vei
vedea acest lucru. n ceea ce te privete, nu face nimic nechibzuit, nu aciona n
nici un fel, oricare ar f puterea pe care o ai, pn nu vei vedea, atent i cu
discernmnt, despre ce e vorba.
Bg de seam c Meewan l privea uiuit.
Puterea! Exclam inginerul i vorbele lui sunar ca o ocar. Puterea
iui!
Czinczar l ignor. Era secretul su i nu putea ntrzia nici o clip.
Ordoni: Grzi, punei cutia aici!
Mustea nc de ap cnd o aduser. n urma ei, pe covorul scump,
rmase o dr murdar, iar n locui unde o aezar se li imediat o bltoac.
Trecu ceva timp pn cnd. Opintindu-se, civa oameni reuir s-i ridice
capacul. Chiar. i paznicii de ia uile ndeprtate i lungir gturile s-i vad
coninutul. Un murmur de groaz puse capt ateptrii tensionate.
Ceea ce se gsea nuntru avea cam opt picioare lungime. Limea era
ns greu de apreciat, pentru c trupul prea s fe pliat n aa fel nct ddea
impresia unei dimensiuni considerabile. Era evident c murise cu puin nainte
s f fost mpachetat n ghea. Acolo, n cutia lui, arta proaspt, ca i cum
nc mai tria; prea s priveasc cu ochii goi, neomeneti, spre ornamentele
tavanului.
De unde l ai? ntreb Clane ntr-un trziu.
A fost gsit pe unui dintre satelii, la cteva ore dup reperarea unei
nave ciudate.
Ct a trecut de atunci? ntreb mutantul pe un ton calm.
Doi ani prtinteni.
Se pare c oricine a fost n acea nav a disprut ntre timp.
Czinczar ddu din cap.
Nite mineri au gsit cu apte ani n urm un corp la fel cu acesta pe
un meteorit.
Mutantul studie ndelung ciudata creatur. ntr-un trziu, ridic privirea
i ochii lui i ntlnir pe ai lui Czinczar, ntreb ncet:
Care este teoria ta?
O ras neomeneasc, cu bogate cunotine tiinifce. Brutali i
neprietenoi, pentru c exist informaii din unele zone ndeprtate de pe
Europa despre distrugeri neateptate, care m-au nedumerit pn la
descoperirea acestui corp M ntreb dac nu e vorba despre o a doua vizit n
Sistemul Solar. Nu pot s-i relatez prescurtat tot raionamentul logic la care
am ajuns, dar concluzia mea este c civilizaia Epocii de Aur a fost nimicit cu
ocazia primei vizite.
Clane spuse:
M bucur c mi-ai artat descoperirea ta, dar care este motivul pentru
care ai fcui-o?
Czinczar inspir adnc. i fcu cea <ie~a doua mutare care ar f putut
preveni catastrofa sugerat de toate aciunile i felul de a f ale acestui prizonier
neobinuit. Zise:
Ar f o greeal grav din partea noastr dac ne-am distruge armatele
unui altuia.
Apelezi la clemen?
Era prea mult. Barbarul rnji artndu-i dinii.
Nu apelez dect la bun-sim, rspunse el.
Imposibil, zise Cane. Oamenii au nevoie de rzbunare. n caz de
victorie, nu se vor mulumi dect cu moartea ta.
Cuvintele l fcur pe Meewan s arunce o njurtur.
Czinczar! Strig el, ce-i cu prostiile astea? Niciodat nu te-am vzut
aa. Nu pot sluji un om care accept dinainte nfrngerea. Am s-i art eu ce-
am s fac cu acest Acest (Se hotr dintr-o dat). Grzi, bgai o suli n el!
Nu mic nimeni. Soldaii se uitau stnjenii la Czinczar, care ncuviin
cu rceal:
Dai-i drumul! i eu vreau s tiu dac poate f ucis.
Nu ndrzni niciunul. Ori ordinul nu fusese rostit destui de convingtor,
ori ceva din ncordarea cpeteniei se transmisese i celorlali. Se priveau
nencreztori, cnd Meewan smulse o sabie de la unul dintre ei i se rsuci spre
cel nlnuit.
A fost tot ce a apucat s fac. n iccul n care se atlase acesta era doar o
sfer luminoas. Se auzi vocea lui Clane:
ncearc s foloseti bagheta energetic mpotriva mea.
Fcu o pauz.
ncearc! Nu vei pi nimic.
Czinczar ridic bagheta i apas butonul le activare. Nu se ntmpl
nimic Ba da! Sfera luminoas deveni mai strlucitoare.
Glasul lui Clane ntrerupse tcerea apstoare.
Tot nu crezi n zei?
Sunt surprins, rspunse Czinczar, c nu te temi cnd superstiiile se
rspndesc mai mult dect cunotinele. Noi, aa-numiii barbari, zise el cu
mndrie, te dispreuim pentru ncercrile tale de subjugare a spiritului uman.
Suntem libercugettori i toat energia ta atomic nu va reui pn ia urm s
ne converteasc. (Ridic din umeri). Ct despre felul n care controlezi sfera, pot
spune c nu 11 neieg.
Reuise n sfrit s-l scoat pe mutant din calmul lui glacial.
Tu chiar nu crezi n zeii atomici? ntreb Clane, parc nevenindu-i s
cread.
Grzi, rsun glasul lui Czinczar, atacai-l din toate prile!
Sfera de lumin plpi, dar nu pru s fac vreo micare. Gardienii nu
mai erau.
Acum crezi? ntreb Clane.
Barbarul arta palid i mbtrnit. Dar cltin ncpnat din cap.
Am pierdut rzboiul, mormi el. Numai asta recunosc. Tu hotrti
dac vei purta mantia care mi-a czut de pe umeri. (Izbucni). Dar spune-mi, pe
toi zeii ti, ce-i sfera asta?
Cuprinde ntregul Univers sideral.
Czinczar ncrunt din sprncene i se aplec n fa ca i cum ar f
ncercat s priceap.
Care Univers? ntreb n cele din urm.
Dac priveti nuntru printr-un tub. i explic rbdtor Ciane, vei
vedea stele. Este ca o fereastr deschis spre spaiu Numai c nu este o
fereastr. Este nsui Universul.
Cpetenia barbar prea sincer zpcit.
Acest Univers? Spuse el cu nn aer neputincios.
Clane ncuviin, dar nu coment, Nu-i fusese nici lui uor s neleag
un lucru att de profund, cu toate explicaiile scrise pe care le avusese la
ndemn.
Czinczar scutur din cap.
Vrei s spui c Pmntul este acolo, nuntru? Art cu degetul sfera
care continua s licreasc.
Este o repiezentare cvadridimensional, rspunse la fel de rbdtor
Clane. nelegea starea de confuzie a celuilalt. Nu era momentul s insiste.
Dup un timp, barbarul miji ochii i ndrzni:
Cum poi avea un obiect mai mare ntr-unui mai mic?
Tonul lui cerea o explicaie logic. Cl-me ridic? Din umeri.
Atunci cnd micimea sau mrimea sunt doar iluzii datorate punctelor
de vedere, problema nu mai exist:
La auzul rspunsului, Czinczar se ndrept ncruntat.
Mi-am nchipuit, spuse el, c ajuni n acest punct al relaiilor noastre
nu vei spune dect adevrul. Se pare c nu eti pregtit s-mi explici serios ce
este cu arma asta a ta. Nu pot crede asemenea baliverne.
Clane cltin din cap, dar nu spuse nimic. Folosise singurele argumente
pe care le avea, dar se lovise de realismul greu de zdruncinat al celuilalt. Nu l
nvinuia pe barbar. El nsui izbutise numai treptat s accepte ideea c materia
i energia erau diferite de ceea ce percepea trupul prin simuri. Dar acum
venise momentul s acioneze, s foreze, s conving. Lanurile czur ca i
cum nici n-ar f existat. Se ridic n picioare n timp ce cea mai preioas dintre
comorile tuturor timpurilor pulsa acum deasupra capului su, ntr-un ritm
perfect acordat micrilor lui.
Czinczar spuse cu ncpnare:
Ar f o eroare de neiertat s ucizi vreun brbat n putere, fe el sclav
sau altceva.
Clane zise:
Zeu cer capitularea absolut.
Czinczar rbufni furios:
Neghiobule, i ofer ntregul Sistem Solar! Monstrul sta din cutie nu
i-a schimbat ctui de puin prerea?
Ba da.
Dar atunci
Nu cred n nvoielile privind o guvernare n comun. l lmuri Clane.
Urm o pauz. Apoi Czinczar zise:
Ai ajuns departe Pentru unul care odinioar se folosea de puterea
atomic doar pentru a rmne n via.
Da, am ajuns departe, recunoscu Clane.
Czinczar se uit posomort la ceea ce se afa n cutie.
Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. Promii c vei candida
pentru funcia de Lord Conductor?
Nu pot promite nimic, rspunse Clane.
Cei doi brbai se privir. Aproape se nelegeau unul pe cellalt. Czinczar
ntrerupse tcerea:
i predau necondiionat, zise el oftnd, ie i numai ie, toate trupele
mele cu sperana c vei avea curajul i nelepciunea s nu te sustragi de la
niciuna dintre ndatoririle tale de Protector al Sistemului Solar. Era un rol
ncheie el inutil, cu un aer mhnit pe care iniial speram s-l joc eu.
ntr-o ncpere bine pzit dintr-un cartier mrgina din Linn, un
smbure de energie se rostogolea linitit nainte i napoi, de-a lungul unui
jgheab ngust. Prea nensemnat, dar asta era doar o amgire a simurilor
omeneti. Crile n care era descris, precum i cei care scriseser acele cri,
nu cunoteau dect o parte din secretele lui.
tiau c n microuniversul din interior pulsau o mulime de fore
negative. Reaciona la razele cosmice i la energia atomic precum un burete
nesios. Nici o energie submolecular eliberat n prezena lui nu-i putea
scpa. Iar momentul n care atingea propria mas critic putea genera o reacie
n lan n orice obiect cu care intra n contact.
Avea un singur neajuns de care oamenii se foloseau n felul lor lacom.
Imita gndirea. Sau cel puin aa prea. Aa prea.
Marea ntrebare pe care i-o punea Clane, i naintea lui strmoii, dup
observarea acestei caracteristici remarcabile, era: nsemna oare c Omul
stpnete Universul, sau Universul stpnete omul?
SFRIT