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Edición realizada con el patrocinio de:
CONSELLERÍA DE ECONOMÍAE INDUSTRIADirección Xeral de Investigación,Desenvolvemento e Innovación
evolución
09
M
onografías de
C
omunicación
C
ientífica
Entidad colaboradora:
Museos Científicos Coruñeses
Una información elaborada por
I
¿Somos los humanos la especiemás evolucionada?
D
urante toda la historia, muchas culturas humanas nosconsideraron como la especie elegida. Por eso tende-mos a vernos aparte y por encima del resto de los ani-males, como si fuéramos la cima de una pirámide evolutiva oelúltimo eslabón de una cadena de progreso. Pero la reali-dad es muy diferente.
La evolución es un proceso movi-do por el azar de las mutaciones genéticas, así que notiene un objetivo preestablecido.
La evolución
no significa mejora niprogreso, sino adaptación
parasobrevivir en las condiciones actualesde la Tierra, así que no existen espe-cies superiores a otras.
I
¿Cuál es el eslabón perdido dela evolución?
E
nrealidad no hay un eslabón perdido, sino muchos. Porejemplo, en 2004 se descubrió un fósil de
Tiktaalik
,un ani-mal que vivió hace 375 millones de años y compartíacaracterísticas de pez (escamas, bran-quias) y de anfibio (pulmones, cuello flexi-ble). Fue una transición entre los vertebra-dos acuáticos y terrestres.
Llamamos“eslabones perdidos” a las especiesantiguas que sirven como ejemplodeun salto evolutivo.
Su valor es simbóli-co, pues para demostrar la evolución no esnecesario encontrar fósiles de híbridosentrediferentes especies.
l24 de noviembre de 1859 sepublicó uno de los libroscientíficos de mayortrascendencia social. Setitulaba “El origen de lasespecies por medio de la selecciónnatural” y su autor era Charles Darwin.En sus páginas explicaba la vida detodos los organismos, seres humanosincluidos, como un largo proceso deevolución gradual, mediante el quetodas las especies están más o menosemparentadas biológicamente. Esteaño se cumple el 150 aniversario deesta publicación y el 200 delnacimiento de su autor.
E
I
Si los humanos descendemos delos monos, como dijo Darwin, ¿porqué los monos siguen existiendo?
D
arwin no dijo que los humanos descendamos de losmonos y los simios actuales, sino que
tenemos unantepasado común a ellos y al resto de los pri-mates.
Los chimpancés, gorilas y orangutanes no son nues-tros abuelos sino nuestros primos. Estos animales pertene-cen a otras ramas de nuestra familia biológica, y
en la natu-raleza es muy habitual que coexistan diferentesespecies con un antecesor común.
Todos los primatesdescendemos de unos animales arborícolas que vivieronhace 60 millones de años, se alimentaban de insectos, teníanvisión frontal y manos con el pulgar oponible.
Simpáticas postaleseditadas por Museo deHistoria Natural deStuttgart (Alemania)Dos años después de la publicación de “Elorigen de las especies” se encontró unfósil de
Archaeopteryx
,presentado comoel eslabón perdido que sugiere la relaciónentre aves y reptiles. Poseíacaracterísticas de reptil (anatomía,dientes) y de ave (brazos alados, plumas)Los Museos CientificosCoruñeses se sumaron a laconmemoración internacionaldel Año Darwin con diferentesactividades sobre evolución
I
¿La selección natural hace quesobrevivan los más fuertes ymejoren así las especies?
E
nocasiones los mejor adaptados son los más fuertes, perootras pueden ser los que más corren, los que mejor se escon-den o, simplemente, los más fértiles. Como la fortaleza físicanormalmenterequiereconsumir más alimentos, puede ser inclusouna desventaja para la supervivencia en tiempos de escasez.
Laselección natural elige las características de los que mejorsobreviven en su entorno
que, además son quienes se reprodu-cen y transmiten a sus hijos esas características, sean las que sean.
El popular artista holandés M.C. Escher (1898-1972) ilustró unpeculiar encuentro evolutivo entre simios y humanos.
I
¿Cómo sabemos que nuestrosantepasados vienen de África?
S
egún aparecen nuevos fósiles se va reconstruyendo elárbol genealógico de los homínidos, que es la familiabiológica a la que pertenece la especie humana. Darwinpredijo el origen africano de la especie humana. Esto
sedemostró con los estudios genéticos y la aparición enÁfrica de los fósiles más antiguos de nuestro linajeevolutivo
(
Australopithecus
,
Homo habilis
,
etc.
).
I
¿Seguiremos evolucionando?¿Cómo seremos los humanos enel futuro?
L
as especies actuales son el resultado de un pro-ceso de adaptación a las condiciones de vida,
quefueron cambiando desde el origen de la Tierra. Porejemplo, el clima cambió mucho desde la época de los dino-saurios y seguirá cambiando. Surgirán nuevas especies yotras se extinguirán. La evolución seguirá para todas lasespecies, incluida la nuestra. Como la evolución es un proce-so en el que juegan un papel fundamental el azar y los suce-sos inesperados,
es imposible predecir cómo van a serlos humanos del futuro o cuándo nos extinguiremos.
I
¿Por qué se produce la evolución?
P
orque todos los individuos de una misma especie son ligera-mente distintos. Y esas pequeñas diferencias hacen que algu-nos estén mejor equipados para sobrevivir y reproducirse. Sisus descendientes heredan esas ventajas, con el tiempo pueden aca-bar extendiéndose a toda la población. Así surgieron todas las espe-cies.
La clave está en las alteraciones aleatorias del ADN(mutaciones genéticas), que son las responsables de queaparezcan por azar individuos ligeramente diferentes.
Enlaevolución también intervienen fenómenos naturales excepcionales(por ejemplo, el impacto de meteoritos).
I
¿
El cuello de las jirafas creció para asíllegar a las hojas altas de los árboles?
A
lgunos naturalistas del siglo XIX pensaron que el cuello largode las jirafas sería el resultado de los esfuerzos realizadosdurante generaciones para alcanzar las copas de los árboles.Pero los seres vivos no evolucionan guiados por su interés o necesi-dades. Darwin explicó que fue el azar lo que hizo que aparecieranalgunas jirafas con el cuello algo más largo. Y que
la selecciónnatural fue favoreciendo la supervivencia de las jirafas quetenían cada vez el cuello más largo.
Lo que no está claro es quellegar a las hojas altas fuese la razón de su éxito.
I
Si hay evolución ¿por quétenemos en el cuerpo cosas que nonecesitamos o estorban? (Porejemplo: muelas del juicio, pezonesen los machos, etc.)
L
os seres vivos
conservamos rasgos de nuestrosantepasados aunque ya no cumplan ninguna fun-ción especial.
La selección natural no elimina las carac-terísticas que no aportan nada, y eso prueba que no hay un obje-tivo de mejorar o perfeccionar las especies. Algunas veces lascaracterísticas inútiles para nosotros fueron útiles para nues-tros antepasados, otras veces son efectos secundarios de otrosrasgosimprescindibles.También puede ser quese mantengan por puroazar, pues tenemosmuchas característicasque no son resultado deuna adaptación.
Muchas serpientes conservanestructuras óseas vestigiales en dondesus antiguos antecesores tenían patas
I
¿Cuándo aparecieron lainteligencia y el habla en laevolución de los humanos?
L
ainteligencia y el habla son dos características huma-nas de las que presumimos. Siempre pensamos queson algo muy exclusivo y que su aparición impulsó laevolución humana.
Los fósiles y restos de nuestrosantepasados no permiten precisar cuándo empezaronahablar, pero permiten suponer que podían hacerlo.
Por otra parte, sabemos que los chimpancés pueden apren-der formas de comunicación muy próximas al lenguaje huma-no. Y, sin duda, el lenguaje tiene un gran valor: permitelacomunicación, el conocimiento y el pensamiento profundo.
PelvisFémur
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