lunes, 21 de mayo de 2001/ la voz de la escuela ciencias< > 7

>LA NOTICIA

Spiderman ya no es un secreto
Científicos británicos descubren cómo fabricar seda de araña
NOMBRE PROPIO
V. PUENTE

La seda que las arañas utilizan pa-

ra tejer su tela es más resistente y
elástica que la que se obtiene de los
capullos del gusano de seda. Además,
es reciclable y se produce a presión
y temperatura ambiente. A igual-
dad de peso, es más resistente que el
acero y su capacidad de recuperación
es mucho mayor que la de las fibras
sintéticas. Todas estas cualidades la
convierten en una fibra ideal para ser
utilizada en la fabricación de tejidos.
Pero, hasta ahora, el complejo pro-
ceso de hilado de las arañas se resistía
a ser reproducido artificialmente. La
principal dificultad radicaba en con-
seguir una material de partida simi-
lar al natural. Ahora, dos investiga-
dores de la Universidad de Oxford
(Reino Unido) han descubierto la
composición del material que la arañas
utilizan para fabricar su seda, por
lo que la posibilidad de poder re-
producir el proceso industrialmente
está un poco más cerca.
En un artículo publicado la sema-
na pasada en la revista Nature, Fritz
Vollrath y David Knight explicaban
que el material a partir del cual
las arañas hilan su seda es una so-
lución líquida cristalina con capa-
cidad para fluir libremente sin ne-
cesidad de presión, del mismo modo
que los líquidos normales. En esta
solución las proteínas de la seda
se mueven con libertad, pero per-
manecen alineadas las unas con
las otras y respecto al eje del hilo en
formación. Esta alineación au-
menta enormemente la resistencia
de la fibra. Una vez sólida, la mez-
cla original da lugar a una estruc-
tura donde las proteínas de la se-
da forman cristales embebidos en
una matriz amorfa.
Sorprendentemente, las proteínas
constituyen hasta un cincuenta por
ciento de la mezcla de partida. A
nivel industrial una solución tan con-
centrada resulta demasiado viscosa
para poder ser manipulada, por lo
que ahora habrá que resolver un nue-
Hermann
Staudinger
Este químico alemán,
(1881-1965), que es-
tudió en la Universidad de
Halle, fue quien descubrió
que los polímeros están
formados por monómeros
unidos entre sí por enlaces
químicos ordinarios. Tam-
bién descubrió la ley que
relaciona la masa molecu-
lar de un polímero con su
viscosidad. Sus descubri-
mientos resultaron impres-
cindibles para el desarro-
llo de los plásticos y las
fibras sintéticas. En 1953
se le concedió el premio
Nobel de Química.
NOMBRE COMUN
Nilón
El nilón fue el primer
polímero totalmente
sintético comercializado.
Su inventor fue el químico
estadounidense Wallace
Carothers quien, en 1938,
lo obtuvo a partir de petró-
leo, gas natural, aire y
agua. Existen tres fibras
principales de nilón: el
nilón 6, el nilón 6,6 y el
Es posible que no esté muy lejos el día en que todos podamos vestirnos con llamativos trajes hechos nilón 6,10. Los tres son
de tela de araña polímeros de larga cadena
semejantes en estructura a
vo problema. Algunos ya han puesto sidad de Cornell (Nueva York) han las proteínas.
manos a la obra: la firma textil Du- hilado fibras de seda a partir de pro-
Pont ha creado proteínas de seda de teínas naturales disueltas en agua.
araña modificadas genéticamente que
pueden ser hiladas, y en la Univer- > Francisco Franco del Amo

RALF HIRSCHBERGER

MISCELÁNEA

Polímero Además de la seda, en la sintéticos, como los plásticos (1930) y

Muchas de las propiedades de la
seda de araña se deben al hecho
de que está formada por polímeros. Los
polímeros son grandes macromoléculas
orgánicas formadas por unidades más
pequeñas repetidas llamadas monóme-
ros. Algunos polímeros, llamados homo-
polímeros, están formados por un único
tipo de monómero, pero otros pueden
estas formados por dos o más tipos.
naturaleza existen mu-
chos otros polímeros, co-
mo los ácidos nucleicos,
las proteínas, la celulosa
o el almidón. Las propie-
dades de los polímeros
naturales, como su gran
resistencia y elasticidad,
inspiraron la creación de
los primeros polímeros
el nilón (1937). En la actualidad, lo
químicos trabajan en la creación de
polímeros sintéticos a la carta que per-
mitan sustituir materiales naturales ca-
ros o de difícil obtención.
La seda de araña está formada por polímeros