Tema 7

Impactos en la atmósfera
La contaminación en la atmósfera

Según la ley de Protección del Ambiente Atmosférico, la contaminación atmosférica se

define como:

“La presencia en el aire de materias o energías que impliquen riesgo, daño o

molestia para las personas y bienes de cualquier naturaleza”
Según esta definición, consideraremos que la atmósfera está contaminada
cuando existan sustancias o energías, bien ajenas a la atmósfera, o bien
naturales pero en una elevada concentración.

La atmósfera dispone de mecanismos para difundir o dispersar o eliminar los

contaminantes, pero su capacidad es limitada. Cuando se superan estos límites
aparecen situaciones preocupantes:

• Calentamiento global
• Efecto invernadero
• Destrucción de la capa de ozono
• Lluvias ácidas
La contaminación atmosférica es un proceso que se ha agravado
últimamente, pero no es nuevo:

• En el siglo XIII, en Londres, la población comenzó a quejarse de la excesiva

cantidad de polvo de carbón y de hollín en el aire. Se llegó a prohibir el uso
del carbón de piedra.

• En Talavera en 1600 se impusieron una serie de medidas para evitar la

contaminación de los hornos de cerámica.

• A partir de la revolución industrial, los episodios de contaminación son más

numerosos. Los más más famosos de este siglo sucedieron en Meuse Valley,
Bélgica; Donora, Pensilvania; y Londres, Inglaterra.

• La peor contaminación ocurrió en Londres, cuando una densa nube de aire

contaminado (combinación de humo y niebla) se formó sobre la ciudad en
diciembre de 1952, y permaneció hasta marzo de 1953. En sólo una semana
fallecieron más de 4 000 personas, y más de 8 000 personas fallecieron a lo
largo de seis meses. Los tres episodios de contaminación del aire
"No había cuerpos en las calles (...) pero las empresas fúnebres se quedaron sin ataúdes y las
florerías sin flores", dijo el doctor Robert Waller, que trabajaba en el hospital St. Batholomew's.

El fenómeno se extendió durante cuatro días.

El smog se introdujo en todas partes, la ópera La Traviata fue interrumpida en el primer acto en el
teatro Sadler's Wells, se caminaba a ciegas por los pasillos de los hospitales y las escuelas cerraron
las aulas.

También se vio afectado el servicio de trenes, en tanto fueron cerrados los aeropuertos.

El actual alcalde de la ciudad, Ken Livingstone, recordó la "buena noticia" de que no tenía que
acudir a clases. "La neblina era tan gruesa que se recomendó a los mayores que no se arriesgaran a
perder los niños", agregó. "Mis padres salían a la calle con el rostro cubierto por un pañuelo".

Tras los sucesos de 1952, el gobierno alentó la eliminación del carbón como combustible para la
calefacción. Actualmente, el aire de Londres es controlado en forma permanente gracias a 80
estaciones de monitoreo repartidas por la capital.

Los expertos aseguran que la lucha hoy es contra las emisiones de los automóviles.

Fuente: BBC Diciembre 6, 2002

Otros acontecimientos importantes relacionados con la contaminación atmosférica en el siglo XX

Se crea en Estados Unidos la EPA (Environmental Protection Agency) y pone en

1970
marcha las primeras medidas para lograr un aire limpio de la CAA (Clean Air Acta)

1972 Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente en Estocolmo

1970-75 Se detectan los daños causados por la lluvia ácida

1972 La Comunidad Europea decida adoptar una política medioambiental

1976 Escape de dioxina en Sveso (Italia)

Mueren más de 2000 personas en el accidente de la planta de Union Carbide en

1984
Bhopal (India) en el que se produce un escape de gas tóxico.

1985-86 Se confirma la existencia del "agujero" de ozono en la Antártida

Alerta sobre el posible cambio climático provocado por gases con efecto
1985-90
invernadero

1986 Comienza a comercializarse la gasolina sin plomo en Gran Bretaña

1987 Protocolo de Montreal para limitar la producción de CFC

 Fuentes de contaminación
Los contaminantes presentes en la atmósfera proceden de dos tipos de
fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropogénicas.
En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas
naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades
humanas.
Fuentes de contaminación natural
Se deben a procesos geológicos, biológicos, de la hidrosfera o atmosféricos.

Geológicos: Erupciones volcánicas (SO2, CO2,

H2S, cenizas….)
Emisiones de gases del suelo CH4, NO, …
Fuentes de contaminación natural

Biológicos:
Respiración seres vivos
Fermentaciones
Incendios forestales
Polinización vegetal
 Fuentes de contaminación natural
Atmosféricas:
Descargas eléctricas en las
tormentas que liberan
óxidos de nitrógeno

Hidrosfera:
Liberación de gases en los
océanos CO, CO2, CH4
 Contaminantes Naturales del Aire

Fuente Contaminantes

Volcanes Óxidos de azufre, partículas

Fuegos forestales Monóxido de carbono, dióxido de carbono,

óxidos de nitrógeno, partículas

Vendavales Polvo

Plantas (vivas) Hidrocarburos, polen

Plantas (en descomposición) Metano, sulfuro de hidrógeno

Suelo Virus, polvo

Mar Partículas de sal

 Fuentes artificiales o antropogénicas

Procede de las distintas actividades humanas. Destaca especialmente la

combustión de combustibles fósiles y sus derivados, bien en la industria como
en centrales térmicas o siderometalúrgicas, en el transporte o en el uso
doméstico.

Otras fuentes antrópicas son debidas a las actividades agrícolas y ganaderas,

como la quema de bosques para aumentar el suelo agrícola, la quema de
rastrojos, la emisión de gases por los fertilizantes (N2), por el ganado (CH4
producido en el tubo digestivo). Una fuente de emisión que está creciendo es
la incineración de residuos sólidos, esta práctica si no se realiza de manera
adecuada puede producir emisiones de N2, CO2, NO, SO3, dioxinas, etc.
 u
Incineración de residuos
Siderurgia

Agricultura y ganadería

Tráfico

Quema de rastrojos

Refinerías de petróleo
 Focos de emisión

Contaminante Antropogénicos Naturales

% %

Aerosoles 11.3 88.7

SOx 42.9 57.1

CO 9.4 90.6

NO 11.3 88.7

HC 15.5 84.5
 Procesos industriales
Industriales
Focos fijos Instalaciones fijas de combustión

Domésticos Instalaciones de calefacción

Vehículos automóviles

Focos móviles
Aeronaves

Buques

Aglomeraciones industriales
Focos compuestos

Áreas urbanas
El conjunto de contaminantes generados en estos procesos tiene menor
volumen que los contaminantes naturales, pero los efectos producidos son
perores en el caso de los contaminantes artificiales debido a su mayor
reactividad.

El tiempo que un contaminante permanece en la atmosfera se llama

tiempo de residencia y depende del tipo de contaminante y de las
condiciones atmosféricas (lluvia, viento, inversiones térmicas…)

Gases: Depende de su capacidad reactiva

Tiempo de
residencia
Partículas: Depende de su tamaño

Gases: ppm, ppb, cm3/m3

Unidades
de medida
Partículas: μg/m3 o mg/m3
 La cantidad máxima de contaminación está regulada por la legislación ambiental de
cada pías, que establece unas concentraciones de referencia por encima de las
cuales se considera que existe contaminación atmosférica y hay que tomar las
medidas adecuadas.

Contaminante Período de referencia Valor límite Observaciones

Anual 30 µg/m3

Partículas (PM10) Se podrá sobrepasar 25 días

24 horas 50 µg/m3
al año

Se podrá sobrepasar 24
1 hora 350 µg/m3
horas al año.
Dióxido de azufre
Se podrá sobrepasar 3 días al
24 horas 125 µg/m3
año

Se podrá sobrepasar 8 horas

1 hora 200 µg/m3
Dióxido de nitrógeno al año

Anual 40 µg/m3

Plomo Anual 0.5 µg/m3

 Tipos de contaminantes

Se pueden hacer distintas clasificaciones:

Radiaciones ionizadas
Formas de
Radiaciones no ionizadas
energía.
Contaminación sonora
Según la
naturaleza del
contaminante:

Gases
Sustancias
Partículas
químicas
Olores
 Tipos de contaminantes

Nocivos
Según la Toxicidad del contaminante:
Inocuos

Primarios

Según la Procedencia
del contaminante:
Son los contaminantes primarios
Secundarios mas la radiación solar o el vapor
de agua
 Contaminantes primarios
Proceden directamente de la fuente de emisión y se encuentran tal y como
fueron emitidos.

Sus fuentes son perfectamente identificables y en conjunto supone el 90% de

los contaminantes del aire.

Su naturaleza física y su
composición química es muy
variada, si bien podemos
agruparlos atendiendo a su
peculiaridad más característica
tal como su estado físico (caso
de partículas y metales), o
elemento químico común
(caso de los contaminantes
gaseosos).
Entre los contaminantes atmosféricos más frecuentes que causan alteraciones en la atmósfera se
encuentran:

• Aerosoles (en los que se incluyen las partículas sedimentables y en suspensión y los
humos).
• Óxidos de azufre, SOx.
• Monóxido de carbono, CO.
• Óxidos de nitrógeno, NOx.
• Hidrocarburos, Hn Cm.
• Ozono, O3.
• Anhídrido carbónico, CO2.

Además de estas sustancias, en la atmósfera se encuentran una serie de contaminantes que se

presentan más raramente, pero que pueden producir efectos negativos sobre determinadas zonas
por ser su emisión a la atmósfera muy localizada. Entre otros, se encuentra como más significativos
los siguientes:

• Otros derivados del azufre.

• Halógenos y sus derivados.
• Arsénico y sus derivados.
• Componentes orgánicos.
• Partículas de metales pesados y ligeros, como el plomo, mercurio, cobre, zinc.
• Partículas de sustancias minerales, como el amianto y los asbestos.
• Sustancias radiactivas.
 CO2

• Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de

toxicidad, no deberíamos considerarlo una sustancia
que contamina, pero se dan dos circunstancias que lo
hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:
• Es un gas que retiene rayos infrarrojos y produce el efecto
invernadero; y
• Su concentración está aumentando en los últimos decenios
por la quema de los combustibles fósiles y de grandes
extensiones de bosques
 CO
• Alrededor del 90% del que existe en la atmósfera se forma
de manera natural, en la oxidación de metano (CH4) por
reacciones fotoquímicas. Se va eliminando por su oxidación
a CO2.
• La actividad humana lo genera en grandes cantidades
siendo, después del CO2, el contaminante emitido en mayor
cantidad a la atmósfera por causas no naturales. Procede,
principalmente, de la combustión incompleta de la gasolina
y el gasoil en los motores de los vehículos.
SOx
Incluyen el dióxido de azufre (SO2) y el trióxido
de azufre (SO3).

SO2
Su vida media en la atmósfera es corta, de unos
2 a 4 días. Casi la mitad vuelve a depositarse en
la superficie húmedo o seco y el resto se
convierte en iones sulfato (SO42-).
 Oxidos de nitrógeno NOx
• NOx (conjunto de NO y NO2)

• Muy importante en la formación del smog fotoquímico, del nitrato de peroxiacetilo

(PAN) e influye en las reacciones de formación y destrucción del ozono, tanto
troposférico como estratosférico, así como en el fenómeno de la lluvia ácida. En
concentraciones altas produce daños a la salud y a las plantas y corroe tejidos y
materiales diversos.

• Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las combustiones
realizadas a altas temperaturas. Más de la mitad de los gases de este grupo emitidos
en España proceden del transporte.

• Óxido nitroso (N2O)

• En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 años. Va desapareciendo en la
estratosfera en reacciones fotoquímicas que pueden tener influencia en la destrucción
de la capa de ozono. También tiene efecto invernadero.

• Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiológicos en el

suelo y en los océanos) y menos de actividades agrícolas y ganaderas (alrededor del
10% del total).
 Metano (CH4)

• Es un contaminante primario que se forma de manera natural

• Desaparece de la atmósfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con
los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la
troposfera es de entre 5 y 10 años. Contribuye al efecto invernadero.

Otros hidrocarburos
• En la atmósfera están presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente
procedentes de fenómenos naturales, pero también originados por actividades
humanas, sobre todo las relacionadas con la extracción, el refino y el uso del
petróleo y sus derivados.
• Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no parece que causen ningún
daño, pero otros afectan al sistema respiratorio y podrían causar cáncer p. ej.
benceno.
• Intervienen de forma importante en las reacciones que originan el "smog"
fotoquímico.
Clorofluorocarburos CFC’s
Moléculas orgánicas formadas por átomos de Cl y F unidos a C. Por
ejemplo CCl3F (Freón-11) o CCL2F2 (Freón-12). Se han utilizado
mucho en los "sprays", frigoríficos, etc.Son los principales
responsables de la destrucción de la capa de ozono.
 Partículas y aerosoles

• En la atmósfera permanecen suspendidas substancias muy distintas como

partículas de polvo, polen, hollín (carbón), metales (plomo, cadmio)

• Se suele usar la palabra aerosol para referirse a los materiales

muy pequeños, sólidos o líquidos.

• Partículas se suele llamar a los sólidos que forman parte del

aerosol.

• Se suele llamar polvo a la materia sólida de tamaño un poco

mayor (de 20 micras o más).
 Contaminantes secundarios

Se generan a partir de los primarios

al reaccionar entre sí o con la
radiación solar o el vapor de agua.

No provienen directamente de los

focos emisores y poseen un gran
poder oxidante.

Son los responsables de la

denominada contaminación
fotoquímica.
 Ozono troposférico

• El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la

Tierra, es un importante contaminante secundario. El que se encuentra en
la zona más cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas por
la luz solar en las que participan, principalmente, los óxidos de nitrógeno y
los hidrocarburos presentes en el aire (COV). Es el componente más dañino
del smog fotoquímico y causa daños importantes a la salud, cuando está
en concentraciones altas, y frena el crecimiento de las plantas y los
árboles.
•En España, como en otros países mediterráneos, durante el verano se dan
condiciones meteorológicas favorables para la formación de ozono: altas
temperaturas, cielos despejados, elevada insolación y vientos bajos,
 Dioxinas

• Las dioxinas son compuestos químicos obtenidos a partir de procesos

de combustión que implican al cloro. El término se aplica
indistintamente a las policlorodibenzofuranos (PCDF) y las
policlorodibenzodioxinas (PCDD).
• Son estables químicamente, poco biodegradables y muy solubles en
las grasas, tendiendo a acumularse en suelos, sedimentos y tejidos
orgánicos, pudiendo penetrar en la cadena alimentaria. Posible efecto
cancerígeno.
• Las dioxinas y los furanos se producen principalmente de dos
maneras:

1. En el proceso de fabricación de algunos pesticidas, conservantes,

desinfectantes o componentes del papel;
2. Cuando se queman a bajas temperaturas materiales como algunos
productos químicos, gasolina con plomo, plástico, papel o madera.
Dispersión de los contaminantes
Hay que distinguir:

EMISIÓN: Cantidad de contaminantes que vierte un foco emisor en un

periodo de tiempo determinado. Se mide a la salida del foco emisor.

INMISIÓN: Cantidad de contaminantes presentes en una atmosfera

determinada, una vez transportados, difundidos, y mezclados en ella y a la
que están expuestos los seres vivos y los materiales que se encuentran bajo
su influencia
Inmisiones
Emisiones
Dispersión de los contaminantes
1. La mayor parte de los
contaminantes se difunden en la
parte baja de la troposfera, donde
interactúan entre sí y con los
demás compuestos presentes,
antes de su deposición.

2. Otros ascienden a alturas

considerables y son transportados
hasta lugares muy alejados del
foco emisor.

3. Un tercer grupo, más reducido,

puede llegar a traspasar la 1 2 3
tropopausa e introducirse en la
estratosfera.