Serie 5
Número 223
LA HISTORIA DEL CEMENTO, EL CONCRETO
Y EL CONCRETO REFORZADO*
"Contrariamente a la impresión
que uno podría llevarse al mirar
el ambiente hecho por el
hombre en el siglo XX, el con-
creto es un material de cons-
trucción relativamente reciente.
Sólo se ha convertido en un
material de construcción esta-
blecido durante el último siglo.
¿Cómo se desarrolló el concre-
to?, ¿Qué factores alimentaron
su progreso?, y ¿Cuáles fueron
algunos de sus puntos crucia-
les?"
Desde la alborada de la histo-
ria, el hombre ha buscado ma-
teriales para pegar piedras y
ladrillos en paredes y funda-
ciones. Los asirios y babilonios
utilizaron materiales bitumino-
sos en sus muros; los egipcios
* Traducción de un artículo del mismo
título aparecido en: Civil Engineering
de noviembre de 1977, preparada por
el estudiante Juan E. Pereira.
utilizaron morteros de cal y
yeso en la construcción de la
Pirámide de Keops y en otras
estructuras.
Los morteros romanos han te-
nido una muy buena reputación
debido a la durabilidad de sus
estructuras. Los acueductos y
el Coliseo lo confirman. Dichos
morteros se hacían de cal
mezclada con una roca vol-
cánica llamada puzolana, ha-
llada cerca del Monte Vesubio.
Esto formaba un material firme,
cementante, que endurecía
bajo el agua. Los romanos no
sabían por qué el mortero de
puzolana era superior al de cal,
pero desplegaron una gran
habilidad en prepararlo y utili-
zarlo. La marcada duración de
estas estructuras se debe en
parte a este mortero de cal y
sílice y en parte al clima favo-
rable en la zona.
Publicación 795
ORIGENES DEL CEMENTO
MODERNO
El primer paso para llegar a los
morteros de los tiempos mo-
dernos fue la manufactura y
uso de cales hidráulicas. Du-
rante la reconstrucción del faro
de Eddystone en 1756, John
Smeaton (1724 - 1792) observó
que el mortero de cal ordinaria
no se endurecería bajo el agua,
por lo que no sería lo suficien-
temente durable para resistir
las olas y descubrió que el me-
jor mortero provenía de las ca-
lizas con el más alto porcentaje
de arcilla. Smeaton tuvo así la
primera noción de los tiempos
modernos acerca de los
elementos que incrementan la
resistencia de los morteros de
cal y le permiten endurecerse
bajo el agua. En la historia de
la ingeniería civil el faro de
Eddystone es un punto decisi-
vo, ya que iluminó el "oscuri-
dad" de cerca de 2.000 años.
Es la base sobre la que se ha
construido nuestro conoci-
miento de los morteros hidráu-
licos.
El siguiente hombre en exten-
der notablemente nuestro co-
nocimiento de los morteros fue
el eminente ingeniero francés J.
L. Vicat (1786 - 1861). Las cali-
zas que proporcionaban
cementos hidráulicos, concluyó
Vicat, contenían sílice, alúmina,
manganeso, magnesia e hierro,
de una quinta a una cuarta
parte del total. No podía existir
mortero hidráulico sin sílice y
toda cal digna de ese nombre
contenía algo de arcilla,
compuesta por sílice y alúmina.
La construcción de canales
como el de Erie y otros creó la
necesidad de cemento. El pri-
mer cemento natural fabricado
en los Estados Unidos provenía
de una roca de cemento natural
descubierta en 1818 cerca a
Chittenango, Condado de Ma-
dison, Nueva York, por Can-
vass White, un ingeniero en el
Canal de Erie.
A principios de la década de
1830 la industria americana de
cemento natural estaba en su
infancia, los constructores te-
nían que importar de Inglaterra
cemento natural o el nuevo ce-
mento portland.
EL NACIMIENTO DEL CE-
MENTO PORTLAND
El 15 de diciembre de 1824, Jo-
seph Aspdin (1779 - 1855), un
albañil inglés, registró una pa-
tente para la manufactura de un
cemento nuevo y mejorado. Lo
llamó cemento "portland"
porque su color se parecía al
de las piedras de la Isla de Por-
2 Documentos ICPC
tland. El promovió la idea y su
hijo William Aspdin (1816 -
1864) se hizo cargo de su fabri-
cación.
El cemento portland comenzó a
fabricarse en forma en Europa
hacia 1850. Su primer uso ex-
tensivo fue en la construcción
del sistema de alcantarillado de
Londres entre 1859 y 1867, un
proyecto que incrementó enor-
memente la popularidad del ce-
mento portland.
La fabricación del cemento por-
tland en los Estados Unidos
comenzó en la década de
1870. La primera planta
exitosa quedaba en Coplay,
Pennsylvania, fundada por
David O. Saylor en 1871. Su
cemento se usó en la
construcción de los rompeolas
de Eads/Jetties.
Los primeros fabricantes ame-
ricanos tuvieron dificultades
debido a la competencia extran-
jera, pues los ingenieros prefe-
rían un cemento con reputa-
ción, pero gradualmente el ce-
mento doméstico desarrolló la
suya propia.
Aunque al comienzo el principal
uso del cemento era en
morteros para pegar ladrillos y
piedras en la construcción de
puentes, pilas, contrafuertes,
fundaciones y muros, los inge-
nieros a veces usaban una
mezcla de cemento, arena y
piedra que los franceses
llamaban "béton" y los
americanos "concrete".
En la ciudad de Nueva York,
Obadiah Parker construyó una
casa renacentista griega de
concreto en 1835; 21 años más
tarde, Horace Greeley, editor
del "New York Tribune", cons-
truyó un granero de concreto
de tres pisos y medio en Cha-
ppaqua, Nueva York. Más tar-
de, convertido en una residen-
cia, este granero ha sido utiliza-
do durante el último siglo. Al-
gunas casas grandes de con-
creto construidas siguiendo el
ejemplo de Greeley, aún sobre-
viven en Nueva York. Para lo-
grar avanzar en el desarrollo de
puentes de concreto, hubo que
esperar el advenimiento del
concreto reforzado.
El episodio más dramático en
los anales del concreto ocurrió
en el Océano Indico en 1880.
Un irlandés, John Kenlon, nau-
fragó en las Islas Crozet
cuando un rayo incendió su
velero. Como las islas estaban
muy lejos de las rutas
transitadas y el rescate era
improbable, Kenlon buscó la
forma de construir una
embarcación que lo retornara a
la civilización. Entonces recor-
dó una casa de concreto en la
que había trabajado cuando era
un muchacho. Después de al-
gunos experimentos encontró
ciertas rocas, las molió y las
quemó para hacer cemento.
Construyó una chalupa de con-
creto de 9,8 m y navegó en ella
1.600 millas (2.575 km) antes
de ser rescatado por un barco
que pasaba.
INVENCION DEL CONCRETO La primera construcción de EL CONCRETO REFORZADO:
REFORZADO concreto reforzado en América UN MATERIAL ESPEC-
fue una casa en Port Chester, TACULAR PARA EDIFICIOS
Nueva York, construida en
A pesar de su valor como ma-
1875 por W. E. Ward. Las pa- En 1888 Ransome construyó
terial de fundación, el concreto
redes interiores y exteriores, las un piso de concreto reforzado
nunca hubiera alcanzado una
torres, vigas, pisos y techos en un edificio en Santa Helena,
popularidad muy grande si se
fueron construidos en concreto. California. Después construyó
hubiera usado solamente para
La parte inferior de las vigas se los pisos de la Academia de
eso. La producción de
reforzó con vigas en I de pe- Ciencias de California en San
cemento portland fue 20 veces
queñas dimensiones. Francisco. Luego vino el mu-
mayor en la década de 1.900 a
En los Estados Unidos el con- seo Leland Stanford Jr., de dos
1.909 que durante la década
creto reforzado fue promovido pisos, en Palo Alto, California,
precedente. Este explosivo
primero en la Costa Pacífica, en donde usó como refuerzo a
crecimiento del cemento se
donde Ernest Ransome (1844 - tensión para el concreto, cable
debió en gran medida a la
1917) usó en 1875 cable de de alambre de desecho prove-
invención del concreto
alambre usado y anillos de hie- niente de un tranvía. Este mu-
reforzado.
rro como refuerzo. Además en seo sobrevivió al terremoto de
1884 registró una patente para 1906 con pocos daños,
El año de 1832 marcó el primer
una barra de refuerzo defor- mientras que unas
intento de usar refuerzo a trac-
mada, de sección cuadrada. ampliaciones posteriores de
ción en concreto o mamposte-
mampostería fueron afectadas
ría. Durante la construcción de
Durante la década de 1890, la gravemente. Lo que impulsó a
un túnel bajo el río Támesis en
producción americana de ce- Ransome a experimentar con
Londres, Sir Marc Brunel (1769
mento portland había aumen- refuerzo de cable de acero y
- 1849) construyó un arco expe-
tado a un fantástico 38% anual anillos de hierro fue el alto
rimental de ladrillo y cemento,
y continuará haciéndolo por costo de las vigas de acero en
usando tiras de anillos de hierro
otra década a un espectacular California, que eran traídas de
y de madera como refuerzo. La
ritmo del 25% anual. Hacia las lejanas fábricas de acero
idea de usar hierro o acero
1905 el concreto había sido del este.
para resistir la tensión en el
usado en grandes alcantarilla-
concreto no fue producto de un
dos, tuberías de agua, estan- La ampliación de la fábrica de
sólo hombre, sino más bien de
ques, depósitos de carbón, pre- Borax de Alameda, California,
la época.
sas, chimeneas, graneros, hecha por Ransome en 1889,
puentes y edificios. fue la primera construcción en
Aunque Lambot en Francia
América de piso nervado, aun-
construyó un bote de remos de
El Canal de Panamá usó ocho que la primera viga con losa
concreto reforzado en 1850, la
millones de la capacidad de la hecha con concreto reforzado
invención del concreto reforza-
industria cementera en el año se utilizó en la construcción de
do usualmente se le atribuye a
en que se comenzó; y bajo el una biblioteca en Amsterdam,
un jardinero parisino, Joseph
Acta de Recuperación de 1902, Holanda, en 1886. Antes de
Monier (1832 - 1906), quien en
el U. S. Bureau of Reclamation esto las losas para el piso eran
los sesentas construyó
construyó cientos de presas uti- sostenidas por vigas y colum-
macetas y baldes de concreto y
lizando millones de barriles de nas de hierro o acero.
los reforzó con una malla de
cemento.
alambre de hierro.
En los comienzos del uso del
concreto reforzado, el piso con-

Documentos ICPC 3
sistía en una losa apoyada en
nervios o vigas, siguiendo el
patrón de construcción de los
marcos de acero. Francois
Hennibique en Francia, vació la
losa, las vigas y las columnas
en una sola unidad estructural;
colocó barras en la parte supe-
rior de las vigas, sobre las co-
lumnas, para resistir el momen-
to negativo y estribos y barras
dobladas cerca de los extremos
para resistir la cortante. Este
método se implantó en los Es-
tados Unidos y Hennibique fue
reconocido como el iniciador de
la construcción monolítica.
El sistema de losa, viga y ner-
vios reinó hasta 1910. Pero por
esta época empezó a construir
la losa sin nervios, a veces lla-
mada "losa en hongo" (por la
forma de las columnas que la
soportan), o simplemente "losa
plana". Estas losas se
vaciaban íntegramente con la
columna, sin vigas ni nervios y
la sección alrededor de las
columnas es mayor para
soportar los grandes momentos
negativos que se presentaban
allí. Arthur R. Lord fue el
primero en usar este
ensanchamiento alrededor de
las columnas, también llamado
panel en "gota". Turner
aumentó el tamaño del capital.
Las primeras propuestas para
hacer columnas en concreto se
deben a W. H. Wood, quien en
1862 patentó la idea de llenar
con concreto una columna de
hierro fundido y a Hyatt, quien
en 1878 propuso colocar aros o
acero longitudinal. Sin embar-
2 Documentos ICPC
go, las columnas de concreto
reforzado se usaron muy poco
antes de 1900. Los ensayos
mostraban que el efecto sobre
la resistencia era mayor para el
acero en espiral que para la
misma cantidad de acero longi-
tudinal.
Durante las primeras dos déca-
das de este siglo, las
compañías productoras de
acero explotaron la bonanza
del concreto lanzado muchos
estilos patentados de barras de
refuerzo y sistemas de refuerzo
prefabricados. Pero hacia 1925
comprendieron la sabiduría de
la normalización y adoptaron 11
tamaños estándar de barras de
refuerzo, que son los mismos
tamaños que se utilizan hoy en
día.
ARCOS DE CONCRETO
PARA PUENTES Y EMBAR-
CACIONES
El primer puente de arco de
concreto simple en Europa fue
el puente del Grand Maitre,
construido en 1869 en el
Parque Fountaineblue, para
sostener el acueducto de las
obras hidráulicas de París. El
primero en Estados Unidos fue
construido en Brooklyn en
1871, con 9,4 m de luz. El
primer puente con arcos de
concreto se construyó en
Copenhague en 1879, tenía
21,9 m de luz, mientras que en
Estados Unidos E. L. Ransome
construyó uno de 10,7 m de luz
en San Francisco en 1889.
Además del notable aumento
en número y tamaño de los
puentes de concreto reforzado
en décadas recientes, los inge-
nieros le han prestado otra vez
más atención, tanto al diseño
artístico como al estructural.
Una etapa pasajera en el desa-
rrollo del concreto reforzado fue
el intento de construir em-
barcaciones de concreto duran-
te la Primera Guerra Mundial,
aunque ya en 1887 se habían
construido pequeños botes y
planchones de concreto. Para
el final de la guerra se llevaba a
cabo la construcción de embar-
caciones de concreto en 20
astilleros en Gran Bretaña. En
Estados Unidos se habían
construido pequeñas lanchas
para la navegación en agua
dulce. La primera embarcación
de gran calado que se
construyó fue el Faith, de 5.00
toneladas, botado en 1918. El
éxito de esta nave incentivó el
trabajo posterior.
La construcción de embarca-
ciones de concreto proporcionó
mucha información valiosa so-
bre resistencia al impacto, im-
permeabilidad y resistencia a
cortante de vigas profundas de
concreto, reforzadas arriba y
abajo. También surgieron los
agregados ligeros; en 1918 J.
S. Hayde patentó un proceso
para producir un agregado
ligero de arcilla quemada.
Aunque los costos de
construcción se redujeron, las
embarcaciones de concreto
tenían dos defectos inherentes:
La fragilidad del casco de
concreto y la poca capacidad
de carga.
APARECE EL PAVIMENTO
DE CONCRETO
El primer pavimento de concre-
to fue construido en Inverness,
Escocia, en 1865. Unos pavi-
mentos construidos en Edim-
burgo en 1872 todavía se usan
hoy en día. En Estados
Unidos, el primer pavimento de
concreto se colocó en
Belfountaine, Ohio, en 1892 y
era una faja de 3 m de ancho y
67,1 m de largo, colocada en
Documentos ICPC
un costado de una plaza
pública para cubrir un mar de
lodo.
El punto decisivo, sin embargo,
fue la construcción de una vía
de concreto en el Condado de
Wayne, Michigan, en 1909. El
bajo costo de mantenimiento de
este pavimento le dió mucha
publicidad favorable, estimu-
lando el desarrollo posterior.
La invención de máquinas ela-
boradas para colocar, nivelar y
terminar la superficie del con-
creto fue un factor importante
en el crecimiento de los pavi-
mentos de concreto. Otros fac-
tores de crecimiento fueron: El
crecimiento explosivo del auto-
móvil y el perfeccionamiento del
diseño científico de pavimentos.
El tema de las vías de concreto
parece apropiado para cerrar
esta breve historia. Aspdin to-
mó de las vías los materiales
brutos para su cemento por-
tland y ahora el cemento por-
tland superando a las vías en
cantidades que Aspdin nunca
soñó.
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