L’Actualité Poitou-Charentes – N

cherche sur le «corridor des hominidés»(HCRP: Hominid Corridor Research Project)au Malawi. Leur objectif: déterminer l’origineet la dispersion de la faune entre l’Afrique duSud et l’Afrique de l’Est.

L’Actualité. – Qu’avez vous trouvé au Malawi?Friedemann Schrenk

. – Le lac Malawi est placéentre l’Afrique de l’Est et l’Afrique du Sud, ausud de la vallée du Rift. Nous avons mené desfouilles dans une bande sédimentaire de 80 km delong et 10 km de large datée de 5 à 2 Ma. L’équipey a mis au jour deux espèces d’hominidés dansdes niveaux contemporains estimés à environ 2,5Ma. Le premier est une large mâchoire découvertedans le site d’Uraha appartenant à un des tout pre-

Que signifie cet assemblage?

C’est le signe d’une migration. Le contexte cli-matique de la période a été très bien expliqué parElizabeth Vrba. Le refroidissement de la planètes’accompagne d’alternance de périodes chaudeset froides, les ères glaciaires et interglaciaires. EnAfrique, cela se traduit par des périodes sèches etdes périodes plus humides. Quand le climat de-vient plus sec, les biomes [ou grands ensemblesécologiques] se contractent et se rétrécissentautour de l’équateur. Inversement, quand le cli-mat est favorable, ils s’étendent de chaque côtéde l’équateur. Et les animaux suivent ce mouve-ment. En période sèche, les animaux se concen-trent autour de l’équateur et en période pluschaude, ils se dispersent au nord et au sud.Grâce aux gisements du Malawi, nous avons puconstater comment se déroulaient les migrations.Il y a 3 millions d’années, les antilopes et les autresanimaux se dispersaient à partir de l’équateur. Et500 000 ans plus tard, nous observons une migra-tion dans l’autre sens de la faune sud-africaine re-montant vers l’équateur, ce qui explique cette co-habitation de populations bien distinctes.

Les hominidés sont-ils concernés par ces fluxde migration?

Nous pensons que ce schéma peut s’appliquer auxhominidés. Les australopithèques se développèrentvers 4 ou 5 Ma, les plus anciens fossiles sont auKenya. Plus tard, il y a 3 ou 3,5 Ma, le climat étaittrès chaud, un contexte favorable à une premièredispersion où les australopithèques atteignirent leTchad, l’Afrique du Sud et l’Ethiopie. Puis, il y a2,5 Ma, le climat devient sec et provoque cette con-centration à l’équateur. D’après ce scénario, c’est àce moment que les australopithèques d’Afrique duSud migrèrent vers l’équateur et se développèrenten

Homo habilis

. C’est l’essentiel du message que je voudrais transmettre à mes collègues sud-afri-cains. Contrairement aux régions tropicales, l’Afri-que du Sud ne fut jamais l’endroit où se développè-rent de nouvelles espèces d’hominidés. Et l’Afri-que du Sud ne fut peuplée que grâce à la migration.Si

Homo habilis

est lié à

l’

Australopithecusafricanus

de l’Afrique du Sud, ils ont du mal à com-prendre pourquoi il est beaucoup plus jeune en Afri-que du Sud qu’en Afrique de l’Est. C’est très sim-ple quand on l’explique en termes de migrations.En 2 Ma, le climat devint plus favorable à l’expan-sion,

Homo habilis

et l’australopithèque robuste re-

Le corridor des migrations

NordSud

Comment expliquer la présence des australopithèquesau Tchad, en Afrique du Sud ou en Ethiopie

Entretien

Anh-Gaëlle Truong

Photo

Claude Pauquet

riedemann Schrenk, chercheur de l’Ins-titut Senckenberg à Francfort, co-dirigeavec Timothy Bromage le projet de re-miers spécimens du genre

Homo

Homorudolfensis

. A 40 kilomètres au nord, sur le site deMalema, une mâchoire supérieure avec deux gros-ses dents a été attribuée à

Paranthropus boisei

. Cesspécimens sont les occurrences les plus méridio-nales de ces deux espèces. En outre, c’est la preuved’une coexistence très précoce d’un australopithè-que avec le genre

Homo

.Mais leur importance tient surtout à la spécificitéde la faune qui les entourait. Nous avons retrouvébeaucoup de fossiles d’antilopes, d’éléphants, decochons, de girafes, etc. L’ensemble révèle unenvironnement écologique dominant caractéris-tique de l’Afrique de l’Est, mais présente aussides incursions minoritaires de faunes caractéris-tiques, endémiques, d’Afrique du Sud.