You are on page 1of 158

THE 

HORTICULTURAL 
CORRESPONDENCE 
COLLEGE 
Ground Floor, Fiveways House, 
Westwells Road, Hawthorn, 
Corsham, Wiltshire, SN13 9RG 

Tel: 01225 816700 
Fax: 01225 816708 
E­mail: info@hccollege.co.uk 
Web site: www.hccollege.co.uk 

RHS Level 2 Certificate in Horticulture 
Study Notes – Lesson Three 

Plant Propagation 

Seedlings of Begonia sp. grown in module tray
NOTES TO THE READER 

THE COURSE OBJECTIVE 
To  enable  the  college  member  completing  the  course  to  have  a  thorough 
understanding of general horticulture and to be successful in the Royal Horticultural 
Society Level 2 Certificate in Horticulture.  Previously this certificate was called the 
RHS General Certificate in Horticulture. 

An HCC Certificate of course completion is issued to all who successfully complete 
the course.  A course completion certificate can be issued to those who decide to 
do  part  of  the  course  or  pick  and  mix  the  lessons  from  other  courses.    The  HCC 
certificate would state which lessons had been studied, the level of work achieved 
would  also  be  described  –  this  would  be  from  satisfactory  course  completion 
through  to  good  credit  and  distinction.    These  are  our  assessments  and  our 
procedures.  They are not part of a national scheme of awards. 

ABOUT THE HCC 
The  Horticultural  Correspondence  College  offers  its  members  the full  tutorial  care 
package  which  includes  the  marking  of  scripts  and  general  care  according  to  the 
details set out in the HCC's prospectus. 

Where  the  HCC  lesson  texts are  purchased  as material only or  supplied  by other 


colleges  in  support  of  their  own  courses,  the  care  package  from  the  HCC  is  not 
generally available without additional fees being paid to the HCC. 

The HCC has as its 'reason to be' a desire to be helpful.   If the reader is not yet a 
member  of  the  college  and  would  like  to  join  the  roll  of  HCC  members,  then  do 
please  give  the  office a  ring and  ascertain  what the  marking and  tutorial  care fee 
would be.   If you already have a current prospectus, the rate is 50% of the course 
fee. 

You  can  obtain  a  copy  of  our  prospectus  by  ringing  our  Freephone  number 
0800  378918.    For  a  more  conversational  approach  our  office  line  is 
01225 816700.  Our fax number is 01225 816708. 

You may also find our web site, http://www.hccollege.co.uk/, to be a useful source 
of information about our course offerings.  We may be reached via email at 
info@hccollege.co.uk
DISCLAIMER 
Every  effort  is  made  to  ensure  that  the  information  in  this  text  is  complete  and 
correct at the time of going to print but the HCC do not accept liability for any error 
or omission in the context or for any loss, damage or other accident arising from the 
use of the techniques or products outlined herein. 

Not withstanding the above, it is our intention and wish to provide information and 
text material to a standard of excellence. 

COPYRIGHT MATERIAL 
The material in our lessons and specimen answers is copyright and at the advice of 
the  Copyright  Licensing  Agency  Ltd  we  are  making  this  clear.  For  a  licence  to 
copy our materials please contact the HCC.
CONTENTS 

ILLUSTRATIONS...................................................................................................... 5 

INTRODUCTION....................................................................................................... 7 

TWO LONGER QUESTIONS.................................................................................... 8 

EIGHT SHORT ANSWER QUESTIONS ................................................................... 9 

1  PROPAGATION METHODS ............................................................................... 10 


Definitions of Propagation.................................................................................... 10 
Seed Propagation ................................................................................................ 11 
When to Propagate By Seed ............................................................................ 12 
Properties of Seed­Propagated Plants ............................................................. 13 
Benefits of Seed Propagation........................................................................... 13 
Limitations of Seed Propagation....................................................................... 14 
Vegetative Propagation........................................................................................ 16 
When to Propagate Vegetatively ...................................................................... 16 
Properties of Vegetatively­Propagated Plants .................................................. 17 
Benefits of Vegetative Propagation .................................................................. 17 
Limitations of Vegetative Propagation .............................................................. 18 
Micropropagation ................................................................................................. 19 
Genetically Modified Crops .................................................................................. 20 
Seed Versus Vegetative Propagation .................................................................. 21 
Example: Drumstick Primrose .......................................................................... 21 
Example: Chinese Wisteria .............................................................................. 22 
Example: Rhubarb ........................................................................................... 23 
Example: Petunia ............................................................................................. 23 
Example: Annual Sunflower ............................................................................. 24 

2  SEED PROPAGATION ....................................................................................... 26 


Introduction.......................................................................................................... 26 
Seed Dormancy................................................................................................... 26 
Innate Dormancy.............................................................................................. 28 
Induced Dormancy ........................................................................................... 28 
Enforced Dormancy.......................................................................................... 28 
Dormancy Mechanisms.................................................................................... 29 
Exogenous Dormancy................................................................................... 29 
Physical Dormancy.................................................................................... 29 
Chemical Dormancy.................................................................................. 30 
Mechanical Dormancy............................................................................... 30 
Endogenous Dormancy ................................................................................ 30 
Physiological Dormancy ............................................................................ 31 
Morphological Dormancy........................................................................... 31 
Morphophysiological Dormancy................................................................. 32 
Double and Multiple Dormancy ..................................................................... 32 
Treatments to Overcome Dormancy .................................................................... 33 
Scarification ..................................................................................................... 33

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  1 
Stratification ..................................................................................................... 35 
Examples of Seed Treatment to Overcome Dormancy..................................... 37 
External Environmental Factors Affecting Germination ........................................ 39 
Water ............................................................................................................... 39 
Gases............................................................................................................... 40 
Temperature..................................................................................................... 41 
Light ................................................................................................................. 41 
Seed Harvesting and Collection........................................................................... 42 
Seeds of Woody Perennials ............................................................................. 42 
Seeds of Herbaceous Perennials, Biennials and Annuals ................................ 43 
Case Study of Primula japonica .................................................................... 44 
Seed Storage....................................................................................................... 47 
Treatments .......................................................................................................... 48 
Seed Priming.................................................................................................... 48 
Pelleting Seed.................................................................................................. 49 
Seed Dusting and Coating................................................................................ 50 
Other Seed Treatments.................................................................................... 50 
Damping­off ......................................................................................................... 51 
Symptoms of Damping­off ................................................................................ 52 
Control of Damping­off Diseases...................................................................... 52 
Successful Seed Germination in a Protected Environment .................................. 53 
Seed­Starting Media......................................................................................... 53 
Composts ..................................................................................................... 54 
Loam Composts ........................................................................................ 55 
Loamless Compost.................................................................................... 56 
Peatless Composts ................................................................................... 56 
Seed Starting Pellets .................................................................................... 57 
Containers for Seed Sowing............................................................................. 57 
Sowing and Aftercare of Seeds Sown In Containers............................................ 59 
When to Sow.................................................................................................... 59 
How to Sow Seeds........................................................................................... 60 
Sowing Seeds of Hardy Plants...................................................................... 62 
Pricking Out and Potting Up ............................................................................. 63 
Potting Composts ......................................................................................... 63 
Pricking Out and Potting Up Procedure ........................................................ 64 
Hardening Off ............................................................................................... 66 
Germinating Seeds in the Open........................................................................... 67 
Broadcast Seeding........................................................................................... 68 
Sowing Seed in Drills ....................................................................................... 68 
Thinning Seedlings........................................................................................... 70 

3  FACTORS INFLUENCING PROPAGATION BY CUTTINGS.............................. 72 
Introduction.......................................................................................................... 72 
The Physiology of Propagation by Cuttings.......................................................... 73 
Cutting Anatomy............................................................................................... 73 
Callus............................................................................................................... 74 
Physiology of Root Initiation ............................................................................. 75 
Auxin ............................................................................................................ 76 
Cytokinin....................................................................................................... 77 
Gibberellins................................................................................................... 78

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  2 
Abscissic Acid (ABA) .................................................................................... 78 
Ethylene........................................................................................................ 78 
Selection of Cutting Material ................................................................................ 78 
Genetic Potential.............................................................................................. 79 
Juvenility .......................................................................................................... 80 
Nutritional Status of Cutting.............................................................................. 80 
Health of Cutting Material................................................................................. 81 
Timing .............................................................................................................. 81 
Etioliation ......................................................................................................... 82 
Temperature Manipulation of Stock Plant......................................................... 83 
Treatment of Cutting Material............................................................................... 83 
Environmental Factors Which Affect Rooting of Cuttings ..................................... 85 
Temperature..................................................................................................... 85 
Moisture ........................................................................................................... 86 
Light ................................................................................................................. 87 
Fertilisation....................................................................................................... 88 
Establishment of a New Plant........................................................................... 89 

4  VEGETATIVE PROPAGATION TECHNIQUES .................................................. 90 


Introduction.......................................................................................................... 90 
Cuttings ............................................................................................................... 90 
Advantages of Propagation By Cuttings ........................................................... 91 
Disadvantages of Propagation By Cuttings ...................................................... 91 
Stem Cuttings................................................................................................... 92 
Softwood Cuttings......................................................................................... 94 
Greenwood Cuttings ..................................................................................... 98 
Semi­Ripe Wood Cuttings ......................................................................... 98 
Hardwood Cuttings ..................................................................................... 100 
Deciduous Hardwoods ............................................................................ 101 
Evergreen Hardwoods............................................................................. 105 
Leaf Cuttings.................................................................................................. 106 
Root Cuttings ................................................................................................. 109 
Equipment for Propagation by Cuttings .......................................................... 111 
Heated Propagation Units........................................................................... 111 
Mist............................................................................................................. 113 
Rooting Media............................................................................................. 114 
Aftercare For Plants Produced By Cuttings .................................................... 114 
Layering............................................................................................................. 114 
Tip Layering ................................................................................................... 116 
Simple Layering ............................................................................................. 117 
Serpentine or Compound Layering................................................................. 119 
Stooling or Mound Layering............................................................................ 119 
Air Layering.................................................................................................... 121 
Plant Division..................................................................................................... 122 
Division of Offsets .......................................................................................... 123 
Case Study of Offset Division: Primula auricula .......................................... 124 
Division of Crowns.......................................................................................... 127 
Division of Suckers......................................................................................... 127 
Division of Bulbs, Rhizomes and Tuberous Roots .......................................... 128 
Budding and Grafting......................................................................................... 130

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  3 
5  BUDDING AND GRAFTING ............................................................................. 131 
Introduction........................................................................................................ 131 
Scion.............................................................................................................. 131 
Stock or Rootstock ......................................................................................... 131 
Grafting and Budding ..................................................................................... 132 
Why Graft and Bud? .......................................................................................... 132 
The Limitations of Grafting and Budding ............................................................ 135 
Graft Incompatibility ........................................................................................... 135 
Tools and Materials ........................................................................................... 136 
Formation of the Graft Union.............................................................................. 138 
How Graft Unions Form.................................................................................. 138 
How T­Budding Unions Form ......................................................................... 139 
Essential Conditions For Successful Graft Unions.......................................... 139 
Grafting Techniques .......................................................................................... 140 
Whip and Tongue Graft .................................................................................. 140 
Budding.......................................................................................................... 142 
Care of Grafted Plants ....................................................................................... 145 

6  SAFE, HEALTHY AND ENVIRONMENTALLY SUSTAINABLE PRACTICES.. 146 
Health and Safety .............................................................................................. 146 
Environmentally Sustainable Practices .............................................................. 147 

DEVELOPMENT OF A PROJECT FOLDER ........................................................ 148

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  4 
ILLUSTRATIONS 

Figure 1  Small Domestic Glasshouse ­­ Packed With Plants.................................... 7 
Figure 2  Selective Breeding Has Produced the Many Cultivars of Rose (Rosa) ..... 11 
Figure 3  Commercial Production of Viola (Viola cornuta 'Sorbet Coconut Duet’) .... 14 
Figure 4  Vegetative Propagation of Garlic (Allium sativum) via Bulblets ................. 16 
Figure 5  Daylily ­­ Hemerocallis sp. ........................................................................ 18 
Figure 6  Orchid Seedlings Germinated Using Micropropagation Techniques ......... 20 
Figure 7  Orchid Seedlings Ready for Potting Up .................................................... 20 
Figure 8  Wisteria sinensis Cultivar.......................................................................... 22 
Figure 9  Seed­Propagated Petunia ........................................................................ 24 
Figure 10  Fruits/Seeds of Annual Sunflower........................................................... 25 
Figure 11  Paeonia Flowers..................................................................................... 27 
Figure 12  Cranesbill (Geranium sp.)....................................................................... 30 
Figure 13  Davidia involucrata Ready for Warm Storage ......................................... 32 
Figure 14  Scarification of Seeds............................................................................. 34 
Figure 15  Seed Stratification .................................................................................. 36 
Figure 16  Seed Stratification for the Home Gardener ............................................. 37 
Figure 17  Watering from Below .............................................................................. 40 
Figure 18  Collecting Seed from Cotoneaster spp. .................................................. 42 
Figure 19  Seed Capsule of Nigella damascena...................................................... 43 
Figure 20  Seeds of Poppy (Papaver sp.)................................................................ 44 
Figure 21  Primula japonica Flowers in May ............................................................ 44 
Figure 22  Seed Pods of Primula japonica............................................................... 44 
Figure 23  Collected Seed Pods of Primula japonica ............................................... 45 
Figure 24  Seed Cleaning........................................................................................ 45 
Figure 25  Glassine Seed Packets .......................................................................... 46 
Figure 26  Refrigerated Seed Storage ..................................................................... 46 
Figure 27  Chitted Seeds......................................................................................... 48 
Figure 28  Pelleted Seed of Begonia sp. ................................................................. 49 
Figure 29  Damping Off ........................................................................................... 52 
Figure 30  A Small Sample of Perlite ....................................................................... 55 
Figure 31  A Small Sample of Vermiculite................................................................ 55 
Figure 32  Peat­Based Jiffy 7 .................................................................................. 57 
Figure 33  Degradable Containers For Seed Starting .............................................. 58 
Figure 34  Module Tray ........................................................................................... 58 
Figure 35  Label Writing .......................................................................................... 61 
Figure 36  Methods of Seed Sowing ­­ Sowing in Pans or Pots ............................... 61 
Figure 37  Methods of Sowing – Hardy Perennial seed ........................................... 62 
Figure 38  Seedlings of Primula reidii var. williamsii Grown in Modular Tray............ 63 
Figure 39  Widgers and Dibbers .............................................................................. 65 
Figure 40  Seedling Ready to Transplant ................................................................ 65 
Figure 41  Drill For Sowing Seeds ........................................................................... 69 
Figure 42  Cross Section of Young Deadnettle Stem............................................... 75 
Figure 43  Rooting Hormone Visible on Bottom of Cutting....................................... 77 
Figure 44  Spacing of Nodes ................................................................................... 79 
Figure 45  Leaves Suitable for Leaf Cuttings ........................................................... 82 
Figure 46  Wounding of Cuttings ............................................................................. 84 
Figure 47  An Inexpensive Home Propagation Unit ................................................. 87 
Figure 48  Lining Out of Rooted Cuttings or Layers ................................................. 89 
Figure 49  Longitudinal Section of Nodal Cutting Base ............................................ 93 
Figure 50  Internodal cutting of Hydrangea macrophylla.......................................... 94 
Figure 51  Softwood Stem Cuttings (e.g. Weigela Bristol Ruby)................................ 95

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  5 
Figure 52  A Rooted Greenwood Cutting of Daphne cneorum (Garland flower)....... 97 
Figure 53  Leaf Bud Cutting (Ficus elastica) ............................................................ 99 
Figure 54  A System for the Amateur..................................................................... 100 
Figure 55  Stock Plants Used to Supply Cutting Material....................................... 101 
Figure  56    The  Traditional  Deciduous  Hardwood  Stem  Cuttings  of  Ribus  nigrum, 
Black Currant ................................................................................................. 102 
Figure 57  Cutting for a Bush Grown on a "Leg" .................................................... 104 
Figure 58  A Mallet Cutting of Berberis stenophylla ............................................... 104 
Figure 59  Vine Eye Cutting................................................................................... 104 
Figure 60  Professional Environment for Rooting Evergreen Hardwood Cuttings .. 105 
Figure 61  Broadleaf Evergreen Hardwood Cutting ............................................... 106 
Figure 62  African Violet Leaf Petiole Cutting ........................................................ 107 
Figure 63  Cuttings That May be Taken From a Streptocarpus Leaf...................... 108 
Figure 64  Scaling Lily Bulbs ................................................................................. 109 
Figure 65  Root Cutting ......................................................................................... 111 
Figure 66  A Heated Bench for Propagation of Cuttings ........................................ 112 
Figure 67  Heated Propagation Unit ...................................................................... 112 
Figure 68  A Modified Garner Bin .......................................................................... 113 
Figure 69  Tip Layers ............................................................................................ 116 
Figure 70  Simple Layering.................................................................................... 117 
Figure 71  Cutting to Form a Tongue..................................................................... 118 
Figure 72  Serpentine Layering ............................................................................. 119 
Figure 73  Mound Layering.................................................................................... 120 
Figure 74  Air Layering of Scindapsus aureus ....................................................... 122 
Figure 75  Parent Auricula With Offsets................................................................. 124 
Figure 76  Separated Offsets and Parent Plant ..................................................... 125 
Figure 77  Potted­up Offset ................................................................................... 125 
Figure 78  Growing on Auriculas ........................................................................... 126 
Figure  79    Segment  of  Bergenia  Rhizome  That  Will  be  Used  to  Generate  a  New 
Plant............................................................................................................... 129 
Figure 80  Example of a Graft................................................................................ 132 
Figure 81  A Grafted Apple Tree............................................................................ 133 
Figure 82  A Compatible Graft Union with Different Growth Rates......................... 136 
Figure 83  Budding and Grafting Knives ................................................................ 137 
Figure 84  Graft Union........................................................................................... 138 
Figure 85  Preparing the Rootstock ....................................................................... 141 
Figure 86  Scion Preparations ............................................................................... 141 
Figure 87  Joining Stock and Scion Wood ............................................................. 142 
Figure 88  The "T" Cut on the Rootstock ............................................................... 143 
Figure 89 The Bud Shield...................................................................................... 144 
Figure 90  Insert Bud in the Rootstock................................................................... 144

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  6 
INTRODUCTION 

Plant propagation can be one of the most satisfying aspects of gardening.  It requires 
considerable knowledge of plants and how they naturally reproduce themselves. 

There is also a high degree of craftsmanship involved through which both young and 
older gardeners can develop their skills.  It gives one the opportunity to both handle 
plants and see them at close quarters. 

Many  believe  there  is  nothing  more  rewarding  than  to  raise  their  own  plants  from 
seeds and cuttings.  Even in a very small glasshouse many hundreds of plants can 
be raised with considerable financial saving.  Excess plants can be given to friends or 
swapped for something else.  Plant sales can be organised at local school fairs. 

Figure 1  Small Domestic Glasshouse ­­ Packed With Plants 

This  lesson  will  focus  on  the  principles  and  main  practices  involved  in  plant 
propagation.  The lesson will commence with propagation via sexual means (that is, 
using  seeds  to  produce  new  plants)  and  then  will  address  propagation  via  asexal 
methods (using cuttings, offsets and other vegetative parts of the plant to make new 
plants).  At the end of the lesson there will be an introduction to budding and grafting 
techniques.    Finally,  there  is  a  brief  overview  of  the  health  and  safety  concerns 
involved with the propagation process and some environmentally friendly issues. 

The  focus  of  this  lesson  will  be  propagation  in  a  garden  situation,  however  some 
mention of commercial propagation will sometimes be made.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  7 
TWO LONGER QUESTIONS 

Please answer both of these longer questions:­ 

QUESTION ONE 
(a)  Define  the  terms  physical  and  physiological  dormancy  of  (4 marks) 
seeds. 

(b)  Describe one method for overcoming a named physical and a  (2 marks) 


named physiological dormancy mechanism in seeds. 

(c)  State  the  essential  conditions  for  the  successful  seed  (4 marks) 
germination of viable seeds. 

(d)  Describe how conditions for successful germination can be met  (5 marks) 


in a protected environment for a named half­hardy annual. 

(e)  Describe how the conditions for successful germination can be  (5 marks) 


met in the open for a named hardy annual. 

QUESTION TWO 
(a)  Define  the  term  “vegetative  propagation”  and  give  four  (4 marks) 
examples of different types of vegetative propagation. 

(b)  Describe  the  propagation  of  plants  by  division  and  give  two  (8 marks) 
named examples of suitable plants. 

(c)  Explain  how  plant  stress  can  be  reduced  when  leafy  cuttings  (4 marks) 
are placed into a suitable environment to form roots. 

(d)  Explain the process of “weaning” of rooted cuttings and explain  (4 marks)


the reasons why “weaning” of rooted cuttings may be valuable. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  8 
EIGHT SHORT ANSWER QUESTIONS 

Answer all the short answer questions, confining your answers to a few lines only. 

Short answer questions are worth 5 marks each. 

1.  (a)  Give one advantage of raising plants from seeds. 

(b)  Give three advantages of obtaining seed commercially. 

2.  What is (a) stratification and (b) scarification of seeds? 

3.  (a)  Name three types of graft. 

(b)  Name the rootstocks used for plum. 

4.  State briefly how you would propagate the following plants: Cissus antarctica, 
Ficus elastica decora, Aphelandra squarrosa. 

5.  Vegetative  (asexual)  propagation  has  advantages  and  limitations  when 


compared with sexual propagation.  State two of these advantages and two of 
the limitations. 

6.  Distinguish  between  ‘leaf  cuttings’*  and  ‘leaf  petiole  cuttings’.    Give  one 
example of a suitable genus that can be propagated by each method. 

7.  Why does the use of ‘bottom heat’ promote rooting in cuttings? 

8.  List five factors to consider when selecting plant material for taking cuttings. 

*Leaves are remarkable in a range of ways.  Some leaves will proliferate, some root 
from their petioles.  Others may root from the leaf blade – the lamina yet others may 
root from the leaf with the leaf bud. 

For this question please assume that the term “leaf cuttings” refers to cuttings which 
are the leaf blade.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  9 
1  PROPAGATION METHODS 

By  the  end  of  this  section,  you  will  be  able  to  differentiate 
between  the  characteristics  of  plants  produced  by  seed  and 
plants produced by vegetative propagation methods:
· Define  the  terms  seed  propagation  and  vegetative 
propagation.
· Compare  two  characteristics  of  plants  produced  from 
seed  as  compared  to  those  produced  by  vegetative 
methods.
· State  the  relative  benefits  and  limitations  of  seed 
propagation and vegetative propagation. 

Definitions of Propagation 

Propagation is the method by which plants may be increased in number. 

In the natural environment, the majority of plants reproduce through the production of 
seed (that is, via sexual methods).  Sexual reproduction gives plants the advantage 
of genetic variation.  This capacity for genetic change permits the plants to adapt to a 
changing environment and to grow in hostile areas.  One reason for this is due to one 
of  the  qualities  of  seeds  –  most  seeds  have  the  ability  to  remain  dormant  when 
environmental conditions are not suitable for growth. 

However,  not  all  plants  reproduce  themselves  exclusively  by  seeds.    Some  plants 
produce  exact  copies  of  themselves  via  vegetative  or  asexual  methods.    For 
example,  many herbaceous perennials and  bulbs  produce  offsets,  each of  which  is 
genetically  identical  to  the  parent  plant.    Some  woody  plants  (for  example,  the 
American  Beech,  Fagus  grandifolia)  produce  colonies  of  clones  –  each  genetically 
identical – through root suckers. 

Vegetative  or  asexual  reproduction  is  a  way  of  reproducing  quickly  (faster  than 
through seeds). This method, however, has one drawback – all plants produced are 
genetically identical to the parent.  If environmental conditions change, the plant may 
not  have  the  ability  to  adapt  to  the  new  conditions.    All  plants  share  the  same 
qualities and weaknesses.  For example, most elm trees (Ulmus procera) growing in 
Britain during the 1960s and 1970s were clones of a small group of plants and these 
were  susceptible  to  Dutch  Elm  Disease.    If  more  plants  had  a  greater  degree  of 
genetic variation, perhaps some would have possessed an ability to withstand the 
effects of the disease. 

However, all methods of plant propagation involve living material and for success to be 
achieved the needs of the tissues have to be met.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  10 
?  Can you note down what these needs might be? 

Check your answer at the end of this section. 

Seed Propagation 

Seed propagation is the production of new plants through the use of seeds. 

The production of seeds involves the combination of genetic material from both the 
plant that contributes the ovule and the plant that contributes the pollen.  As a result, 
seeds  are  the  result of sexual  reproduction*.    The  processes  that  produce both the 
ovule and pollen and the process of pollination have been described in lesson 1. 

Because  seeds  result  from  a  combination  of  genetic  information  from  two  sources, 
for  many  centuries  both  gardeners  and  farmers  have  manipulated  this  to  their 
advantage.    The  original  wheat  plant  has  been  improved  over  thousands  of  years 
because higher­yielding seedlings were selected by astute early farmers.  The ability 
to  produce  variable  offspring  from  sexually  produced  seed  is  a  miracle  of  nature 
which gives huge  benefit to plant adaptation.    Plants  can  evolve  to fit  into  an  ever­ 
changing natural world. 

Figure 2  Selective Breeding Has Produced the Many Cultivars of Rose (Rosa) 

As  a  quick  review of  lesson 1  material,  seeds are  the  result of  meiotic  cell  division 
and thence sexual reproduction in flowering plants.  A sexually produced seed gives 
rise  to  new  combinations  of  the  genetic  material  derived  from  both  the  male  and 
female parent plants. 

Some plant species have their male and female flowers on different plants (these are

*
There  is  a  situation,  called  apomixis,  whereby  seeds  are  produced  via  asexual  methods.    In  some 
grasses  (for  instance  the  annual  meadow  grass,  Poa  annua)  and  a  small  number  of  other  plants 
(dandelion, Taraxacum officinale) seed is produced without meiosis and fertilisation.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  11 
called  dioecious plants)  and  this ensures  that two  individuals are  involved  in  seed 
production.  Holly (Ilex spp.) species provide a good example of this type – plants are 
either  female  (which  produce  attractive fruit during  the  autumn  and  winter)  or  male 
(which  do  not  produce  the  attractive  fruit,  but  are  necessary  for  fruit  formation  on 
nearby female plants). 

Having  a  grasp  of  what  a  species  is  helps  in  developing  your  knowledge  of  seed 
propagation.  The species can be defined as “populations of plants which when they 
interbreed produce similar offspring”. 

Wild  populations  of  plant  species  do  tend  to  breed  true**.    The  variation  in  the 
individual seedling may be minimal and may not be observable.  However, in some 
natural populations the variation is considerable both in plant morphology (form) and 
“productivity”.  These natural variations are the starting point for selective breeding. 
By  choosing  parent  plants  with  some  desirable  quality  (for  example,  better  fruit  or 
attractive  flowers  or  disease  resistance),  a  plant  breeder  may  magnify  the 
characteristic  in offspring.   The  result of  a breeding programme  may be  plants  with 
more valuable characteristics than the original wild form.  Most cultivated plants are 
the  result  of  breeding  programmes  that have focused  on  improvement  of  wild  plant 
forms. 

When to Propagate By Seed 

The  vast  majority  of  annual  plants  are  seed­propagated.    Most  commercially 
available annuals are the result of decades of selection and breeding because they 
have desirable qualities and are easily propagated from seed. 

Seed propagation is the method usually preferred under the following circumstances:

· Seed is readily obtained and inexpensive.
· Seed can be sown immediately upon ripening or the seed is easy to store.
· Seed has no difficult­to­break dormancy.
· Large  numbers  of  inexpensive  plants  are  required  (possibly  to  be  used  as 
root stock).
· The  plant  does  not  have  a  prolonged  juvenile  period  (either  delaying  the 
generation  of  seed  or  delaying  the  production  of  a  saleable  plant  that  is 
flowering).
· Plant breeding.  Seed is the only way to combine the genetic material from 
one  plant  with  the  genetic  material  from  another  (whether  within  species  or 
between species).
· Plant material is to be collected and transported large distances.
· Plant material is to be saved for conservation purposes.
· Maintenance of genetic diversity is desired.
· The parent  plant has  a  disease that  would  be  carried forward to any  plants 
produced vegetatively.

**
A plant “breeds true” when the offspring share the same desirable traits as the parent.  Many hybrid 
plants do not “breed true” because the resulting offspring do not share the same desirable qualities of 
the parent.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  12 
Properties of Seed­Propagated Plants 

A plant grown from seed has the following qualities:

· The  complete  plant  growth  cycle  is  involved  –  from  a  juvenile  period, 
through transition until the mature phase.  This may include an undesirable, 
prolonged juvenile period for some plants.

· The genetic composition of the seedling (and eventually the plant) is usually 
different  to  that  of  the  parent  plants.    The  exception  is  for  self­pollinated 
plants, where the same plant provides both male and female genetic material.

· The  entire  plant  is  composed  of  the  same genetic  material.  Grafted  plants 
(produced by asexual means) have some portion of the plant with one genetic 
composition  and  another  portion  of  the  plant  with  another  genetic 
composition.

· The  seedling  is  usually free  of  any diseases even  through  the parent plants 


may have been infected with some diseases (including viruses). 

Some of these characteristics will be advantages while others will be a disadvantage. 

Seed­propagated plants are  the  key to breeding  programmes.    For example,  if  the 


seed is the result of a breeding programme that is trying to produce a plant with both 
disease resistance and an attractive flower (and one parent has an attractive flower 
but  is  prone  to  disease,  while  the  other  parent  has  a  lesser  flower  but  disease 
resistance).  Some of the offspring produced via sexual reproduction between these 
two parents may have all the qualities desired.  Some (or perhaps all) of the offspring 
may not have the desired combination of traits.  Only by growing the seeds that were 
produced  via  this  cross  to  the  flowering  stage  (or  beyond)  will  these  qualities  be 
determined. 

Asexual  reproduction  will  produce  identical  copies  of  either  one  parent or  the  other 
and  a  combination  of  traits  of  the  two  plants  cannot  be  produced  without  sexual 
production. 

Benefits of Seed Propagation 

1.  Storage and Transport 

Seeds are usually quite easy to store and can be transported easily.  As a result, 
some seeds may be kept for a length of time before successful germination.  This 
permits  many  seeds  to  be  saved  from  year  to  year  or  for  even  longer  for  the 
purposes of plant conservation within seed banks. 

2.  Genetic Variability 

Seedling  variability  can  be  an  advantage  enabling  selection  of  better  forms  or 
permit the plant to withstand in a changing environment. 

Plants  grown  by  seed  exhibit  small  genetic  differences  between  plants  (unlike 
clones  that  are  vegetatively  reproduced  and  have  no  genetic  variation)  and  by

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  13 
propagating by seed, this genetic diversity may be maintained. 

The  variability  of  a  seed  may  be  controlled  through  the  use  of  carefully­made 
crosses. 

The  F1  hybrids  are  an  example  of  this.    F1  hybrids  are  the  result  of  crosses 
between  two  deliberately  established  parental  lines,  each  of  which  has  minimal 
genetic variability within it (that is, the two parents are homozygous).  As a result 
F1  hybrids  have  predictable,  desirable  qualities  but  their  offspring  (called  the  F2 
generation) may not. 

3.  Seed Volume 

Large numbers of plants may be grown at a very low cost. 

Figure 3  Commercial Production of Viola (Viola cornuta 'Sorbet Coconut Duet’) 
4.  Pests and Diseases 

Very few pests and / or disease organisms carry over in seed.  As a result, new 
stock is potentially very healthy. 

5.  Hybrid Vigour 

Many  commercially  available  seeds  are  F1  hybrids  which  give  healthy,  uniform 
and early crops. They are also “true to type” and exhibit hybrid vigour. 

6.  Plant Breeding 

Breeding  programmes  require  the  recombination  of  genetic  material  from  the 
male and female plants.  The only method to produce this is via seed production. 

Limitations of Seed Propagation 

1.  Genetic Variability 

This point was also listed as a benefit of seed propagation.  However, there are 
two  sides  to  variability.    Many  plants  and  most  trees  and  shrubs  are  cross­

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  14 
pollinated, which brings about variable offspring. 

Variability  in  nature  allows  the  species  to  adapt  to  changes  in the  environment. 
However,  for  many  cultivated  plants,  the  unpredictable  results  from  cross­ 
pollination  are  a  disadvantage  because  offspring  may  be  inferior  to  the  parent 
plants.  Variability may be especially disadvantageous in production of rootstocks 
for grafting purposes if the rootstock has a specific quality that is being exploited 
(for example, a dwarfing rootstock). 

2.  Loss of Desirable Characteristics 

Poorer  plants  may  result  if  seed  is  not  selected  from  plants  with  desirable 
characteristics. 

3.  Seed Supply 

Although the situation is improving, reliability of some seed supply is difficult. 

In some plant groups (such as trees and shrubs) seeds may be difficult to obtain. 
Seed production varies from year to year in a number of plants – in some years, 
there is an abundant supply in others, a shortage.  Many trees and shrubs bear 
abundant crops of seed every year, some every second or third year and others 
at  longer  intervals  of  up  to  ten  years.    During  the  intermittent  years,  small 
sporadic crops may occur. 

4.  Seed Dormancy 

Some seeds have complex dormancy conditions to overcome.  While dormancy 
is  a  quality  exploited  during  seed  storage,  it  may  present  a  difficulty  when  it 
comes time to germinate the seed. 

Breaking seed dormancy can only be achieved by having a full understanding of 
the factors involved.  Frequently, dormant seeds require treatments lasting one or 
several months.  Those seeds requiring multiple treatments (for example, a cool 
period  followed  by  a  warm  period  and  then  another  cool  period),  may  require 
more than a year before germination is completed. 

5.  Slower Propagation 

Seed propagation may be a slower option for some subjects. 

Propagation  by  seed  may  be  a  slow  method  of  increase.    This  is  an  important 
consideration  for  both  rare  plants  and  for  plants  being  propagated  for  sale. 
Plants  must  pass  through  the  juvenile  phase  and  reach  maturity before bearing 
seeds – this may translate into a long wait for initial seed production. 

Some  plants, for  example Wisteria spp.  can  be  slow  to  mature from  seed  while 
plants  grown  from  vegetative  propagules  may  flower  the  second  year  after 
propagation.    If  the  goal  is  to  produce  a  flowering  plant,  clearly  vegetative 
production is the better choice in this case. 

Some  plants,  for  example  Trillium  spp.,  may  take  several  years  to  reach  a 
saleable size when propagated by seed.  Again, when growing commercially, the 
longer  the  time  spent  before  the  plant  is  saleable,  the  more  the  plant  costs  to 
grow.  For the home gardener, this may be less of a concern.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  15 
Vegetative Propagation 

Vegetative  propagation  involves  the  reproduction  of  plants  using  asexual  (or 
nonsexual) methods.  This means that vegetative plant parts (leaves, buds, shoots, 
and  roots)  not  involved  in  sexual  reproduction  are  used  in  the  production  of  new 
plants. 

The key to successful vegetative reproduction is the natural ability of plant tissues to 
produce adventitious roots or adventitious shoots or both.  As a consequence, a 
portion of a plant may be used to produce an exact copy (genetically) of the original 
parent plant. 

There are four primary means of vegetative propagation: 

1.  cuttings (including shoot, stem and root cuttings), 
2.  division 
3.  layering 
4.  budding and grafting (whereby portions of different plants are artificially joined 
together to form a new plant). 
This  is  a  drawing  of  a 
sprouted  garlic  clove  that 
has been removed from the 
compost  and  placed  on  its 
side.

Figure 4  Vegetative Propagation of Garlic (Allium sativum) via Bulblets 

Vegetative propagation  involves the  production of  clones.    A  clone  is  a  genetically 


identical plant produced via vegetative techniques.  Cloning in animals has had bad 
press  but  this  practice  has  been  used  in  horticulture  for  centuries.    Most  apple 
cultivars, for example, are clonal in origin. 

When to Propagate Vegetatively 

Vegetative propagation techniques are preferred in the following situations:

· The plant does not “come true” from seed.  Vegetative propagation is widely 
used in horticulture because one is assured of the progeny being true to type. 
The  colours,  form,  habit  and  desirability  is  maintained.    The  vegetative 
propagule  develops  by  mitotic  cell  division  carrying  over  the  characteristics 
into the developing individual.
· The seed is not viable.
· The seed is difficult to acquire or expensive.
· The seed is difficult to store and cannot be sown immediately when ripe.
· The seed has a dormancy that is very difficult or time­consuming to break.
· Seed­produced plants have an undesirable juvenile period or a long juvenile 
period.
· When  the  merits  of  one  plant  (for  example,  the  fruiting  qualities  of  a  one 
cultivar of apple) are to be combined with the attributes of another plant (for 
example,  the  dwarfing  qualities  of  certain  root  stocks)  and  this  cannot  be 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  16 
done  via breeding programmes.    In  this  situation,  propagation  via  grafting  is 
the suitable method. 

Whilst  all  of  the  desirable  features  of  a  plant  are  perpetuated  in  vegetatively 
propagated plants, so too are any defects.  The inability of some plants to flower well 
is carried over in the newly produced plant (this has been the case in some cultivars 
of Escallonia).  Any susceptibility to disease may also be carried forward to the new 
plant.    In  addition,  if  the  plant  being  propagated  has  a  virus,  then  the  offspring 
produced from this plant most likely has the virus also. 

Properties of Vegetatively­Propagated Plants 

A plant propagated vegetatively has the following qualities:

· The  plant  is  usually  an  exact  copy  of  the  parent,  genetically.    The  newly 
produced  plants  will  have  the  same  qualities  of  form,  leaf,  flower,  fruit,  and 
disease­resistance  (to  name  a  few).    There  are  some  minor  exceptions  to 
this.    For  example,  some  chimaeras  are  not  successfully  reproduced  by  all 
vegetative techniques.

· The  plant  has  a  shortened  juvenile  period,  in  most  cases.    The  result  is 
flower  (and  fruit)  production  earlier  than  a  seed­produced  plant,  or  the 
undesirable qualities of the juvenile period (for example, thorniness) may be 
skipped. 

Benefits of Vegetative Propagation 

The reasons for opting for vegetative propagation include the following: 

1.  Perpetuate Clone 

Vegetative (or asexual) propagation is often the only way to perpetuate a clonal 
stock.    This  means  that  the  desirable  and  recognisable  characteristics  of  the 
clone will be preserved in the offspring.  There will be minimal variation between 
offspring plants.  Cultivars are true to type. 

2.  Non­viable Seeds 

Plants such as figs and grapes that do not produce viable seeds can only have 
their numbers increased by vegetative propagation. 

3.  Reduced Juvenile Period 

Often  plants  that  are  raised  from  seed  go  through  a  juvenile  and  transitional 
phase before maturity is reached.  Undesirable features such as thorniness and 
the  inability  to  produce  flowers  and  fruit  can  be  circumvented  by  the  use  of 
cuttings.    Although  cuttings  are  often  taken  using  juvenile  material  from  the 
parent,  the  duration  of  the  juvenile  period  is  often  reduced  dramatically  when 
compared to seed­propagated plants.  Once again, Wisteria spp. is an example 
of this.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  17 
4.  Efficient Use of Material 

Some  techniques  such  as  budding  or  leaf  bud  cuttings  ensure  efficient  use  of 
limited  plant  material.   A  large  number  of  plants may  be produced from  a  small 
amount of parent material.  Vegetative micro­propagation techniques may be able 
to use  a  very  small amount  of plant  material  to produce  a  large number of  new 
plants. 

5.  Seed Dormancy 

Difficulties  with  seed  dormancy  no  longer  pose  a  barrier  to  propagating  new 
plants from existing ones. 

6.  Speed of Plant Production 

Some  vegetative  techniques  may  produce  plants  very  quickly  –  for  example, 
division  may  be  used  to  produce  a  number  of  new  plants  from  an  established 
daylilies (Hemerocallis sp.). 

Figure 5  Daylily ­­ Hemerocallis sp. 

Limitations of Vegetative Propagation 

1.  Diseases 

Vegetatively propagated plants may be infected by disease that is present in the 
parent  plant.    There  is  a  greater  chance  of  spreading  pathogenic  organisms 
compared to seed propagation. These could include viruses, rust and mildew. 

2.  Root System Weakness 

On  occasion,  the  adventitious  root  system  produced  from  cuttings  fails  when 
rapid growth occurs following planting. 

3.  Plant Limitations 

Not all plants may be propagated successfully via vegetative techniques.  Some 
groups  of  plants  do  not  possess  appropriate  anatomical  tissue.    For  example, 
most monocotyledonous plants are not raised from cuttings (although asparagus

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  18 
can be propagated this way).  Some commercially grown plants are very difficult 
to propagate vegetatively and, because these techniques produce so few viable 
plants, they are usually seed­grown.  For example, Chionanthus virginicus (North 
American  Fringe  Tree)  is  usually  propagated by seed  –  vegetative  reproduction 
produces only small number of rooted cuttings even under the best of conditions. 

4.  Need to Maintain Stock Plants 

When vegetative techniques are used, the propagator must have access to stock 
plants (the source of root cuttings, stem cuttings, or leaf cuttings) or be able to 
purchase  these  propagules.    For  hardy  perennials  (both  herbaceous  and 
woody), this may mean a separate area either under cover or in the field for the 
maintenance  of  plants  in  a  condition  suitable  for  harvesting  propagules.    For 
tender  plants,  the  commercial  grower  must  maintain  stock  plants  under  glass. 
For  example,  for  Fuchsia  spp.  plants  may  need  to  be  maintained  in  a  heated 
greenhouse in order that cuttings may be taken from them in the early spring. 

?  List some disadvantages of vegetative propagation methods. 

Check your answer at the end of this section. 

Micropropagation 

The  laboratory  technique  of  micropropagation  involves  the  taking  of  very  small 
pieces of tissue and culturing these in sterilised media. 

Very clean healthy stock can be produced using this technique and large numbers of 
plants may be produced from an individual in a very short period of time. 

When this material is taken from a vegetative portion of a plant (for example, a small 
amount of callus tissue), the plant produced is a clone of the original plant (that is, it 
has exactly the same genetic makeup as the parent plant). 

Micropropagation  techniques  are  also  used  to  help  germinate  some  of  the  most 
notoriously  difficult­to­germinate  seed.    For  example,  seeds  of  orchids  and  some 
carnivorous plants (for example pitcher plants, Sarracenia spp.) are raised in a sterile 
environment.  Agar  (a  polysaccharide  gel)  supplemented  with  hormones  and 
fertilisers provides a suitable environment for a much improved rate of germination. 
Micropropagation permits the precise manipulation of the environment so seeds can 
be given exactly what nutrients and hormones have been established as necessary. 
It limits what the seed is exposed to and also what the seed is not exposed to.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  19 
Figure 6  Orchid Seedlings Germinated Using Micropropagation Techniques*

Figure 7  Orchid Seedlings Ready for Potting Up 

Micropropagation techniques are usually not for most home gardeners. 

Genetically Modified Crops 

Genetically  modified  crops  can  be  produced.    This  is  achieved  by  artificially  and 
unnaturally allowing gene implanting.  The result is a genome (or total chromosomal 
content)  which  could  never  have  occurred  in  nature.    Plants  which  have  been 
genetically  modified  have  been propagated thereafter  by conventional  means using 
seeds.

*
These  photographs  of  orchid  micropropagation  were  taken  at  the  Eric  Young  Orchid  Foundation  in 
Jersey.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  20 
Seed Versus Vegetative Propagation 

Characteristics of Seed Propagated  Characteristics of Vegetatively­ 
Plants  Propagated Plants 

Plants  are  usually  genetically  different  Plants are usually genetically identical to 


from the parent plants.  the parent plant. 

The  result  is  that  some  of  the  desirable  All  qualities  of  the  parent  plant  are 
qualities  of  the  parents  may  not  be  shared by the offspring. 
reflected in the offspring. 

In  addition,  some  of  the  less­desirable 


qualities  of  the  parents  may  also  not  be 
present in the offspring. 

Plants  produced  by  seed  go  through  all  Plants  produced  by  vegetative  means 
of  the  plant  growth  stages  (juvenile,  may  have  shortened  juvenile  phases. 
transitional, adult) at the normal rate.  This  means  that  the  desirable  adult 
phase (i.e. flowering and fruiting) may be 
The  result  may  be  a  plant  with  a  longer  reached much sooner. 
than  desired  juvenile  (non­flowering) 
phase. 

As noted previously, there are advantages and disadvantages of each of the different 
propagation techniques. 

Many plants may be propagated by a number of different methods. 

Usually  only  one  method  is  preferred  by  commercial  propagators  –  this  may  be 
because of the availability of material or the effort required to produce a plant using 
the  technique  (that  is,  the  convenience  of  the  technique)  or  the  reliability  of  the 
technique. 

The  home  gardener,  however,  may  choose  to  use  a  method  that  is  not  commonly 
used  in  commercial propagation  because the factors  of  mass production and  costs 
are  usually  not  as  critical  a  factor  for  the  gardener  wishing  to  produce  only  a  few 
plants. 

Example: Drumstick Primrose 

The  white  flowered  form  of  the  drumstick  primrose,  Primula  denticulata  var.  alba, 
may be propagated by a number of methods:
· Seed
· Root cuttings
· Division of offsets 

Usually  seed  is  the  method  preferred  by  commercial  propagators  of  the  drumstick 
primrose.    A  large  number  of  plants  may  be  easily  grown  without  any  special 
equipment. 

However,  if one  suspects  that  pollination has occurred  with  the  more  common  lilac

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  21 
flowering form of  P. denticulata, then a vegetative propagation technique should be 
used.  If the seeds were sown, the majority of seedlings would ultimately have lilac 
flowers and not the desired white flowers. 

In commercial propagation, the seeds of a true­breeding white form would not have 
been permitted to cross­pollinate with the white flowered form if the seeds were to be 
used in propagation.  As a result, the seeds would be safe to use to propagate the 
Primula denticulata var. alba form. 

However,  in  the  home  garden,  isolation  of  plants  to  prevent  cross­pollination  is 
difficult.  If the propagated plants must be true to type, then a vegetative process is 
the suitable choice. 

Example: Chinese Wisteria 

All  seed­grown  wisteria  have  prolonged  juvenile  periods.    In  the  case  of  Chinese 
Wisteria (Wisteria sinensis), a plant grown from seed may not produce flowers until 
the  plant  is  20  years  old  (although  this  is  an  extreme,  a  period  of  7  years  is  not 
uncommon). 

Because  the  plants  are  variable,  a  seed­grown  plant  may  also  produce  an 
unattractive flower.  It is a long time to wait for a seed to produce a flowering plant 
only  to  discover  that  it  does  not  possess  the  qualities  desired.    For  this  reason, 
commercial propagation of wisteria use vegetative techniques exclusively. 

Wisteria  may  be  propagated  by  stem  cuttings,  layering,  and  grafting  (using  seed­ 
grown root stock). 

Production methods focus on stem cuttings and grafting – because these techniques 
are  able  to  produce  larger  numbers  of  plants  using  a  few  stock  plants  and  the 
qualities of the new plants will match that of the parent. 

The home gardener, who is interested in only producing a few plants, may consider 
using  layering  techniques.    Layering  will  result  in  plants  with  the  same  desirable 
qualities of the parent without the difficulties associated with rooting stem cuttings or 
producing  successful  grafts.    This  process  may  be  slow  (taking  more  than  a  year) 
and may occupy more than a little space in the garden, but it is an effective means of 
vegetative reproduction. 

Figure 8  Wisteria sinensis Cultivar

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  22 
Example: Rhubarb 

Rhubarb  (Rheum  x  hybridum)  is  another  plant  where  there  are  a  number  of 
propagation alternatives, each with advantages and disadvantages. 

In general, rhubarb may be propagated by:
· Division
· Seed. 

Rhubarb seed is fairly easily purchased.  It is an inexpensive alternative – a packet of 
60 seeds is priced at less than £2.  However, the plants produced from these seeds 
will  be  variable  –  some  may  have  desirable  qualities  while  some  may  have  less 
desirable characteristics.  Rhubarb plants are usually selected for disease­resistance 
(particularly  to  root  rot  diseases),  flavour,  colour,  and  length  of  the  stalks.    Seed­ 
grown plants will not always possess these qualities. 

Rhubarb plants are usually propagated by division.  The crown is divided into pieces 
(each  with  at  least  one  good  bud)  in  early  spring  or  late  winter.    Each  crown  is 
capable  of  producing  a  new  plant  with  all  the  same  qualities  of  the  parent  plant. 
However there is a difference in price – a single crown of a known cultivar may cost 
£3. 

In  general,  commercial  propagation  of  rhubarb  focuses  on  division  of  named 
cultivars,  although  there  is  some  seed­based  production.    The  goal  is  to  produce 
plants with all the desirable qualities the home gardener demands. 

A  home  gardener,  however,  would  almost  always  choose  to  propagate  by  division. 
In  the  case  of  rhubarb,  flowers  are  not  desirable  and  the  home  gardener  often 
removes any flowers as they start to form (well before they set seed).  Seed saving is 
therefore  not  possible.    Division, however,  is a  simple  operation  that  is easily done 
when the plant is dormant (late autumn may be the best time, although the late winter 
or spring before new growth commences is another possibility).  Divisions are easily 
grown on to produce plants of harvestable size without any special handling, outside 
of ensuring the new plant receives sufficient moisture during the first growing season. 

In this case, the simplest method for propagation is the one with the most desirable 
outcome. 

Example: Petunia 

Although  treated  as  half­hardy  annuals  in  most  temperate  areas,  petunias  (Petunia 
spp.) are in fact tender perennials native to Brazil and Argentina.  Their spreading form 
with generous flowering habit has made them popular plants for both bedding displays 
as well as hanging baskets. 

Petunia may be propagated in one of two ways:

· Many  cultivars  of  petunia  are  grown  from  seed.    The  very  fine  seed  of  the 
petunia  is  sown  in  late  winter  (February)  to  early  spring  (April)  and  grown  on, 
under glass, until temperatures are suitable for planting out.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  23 
Many  petunia  cultivars  sold  are  F1  hybrids.    Careful  breeding  has  produced 
parent strains of plants that, when crossed, produce seeds – producing uniform 
plants with hybrid vigour, consistent flower colour and regular plant size. 

Figure 9  Seed­Propagated Petunia

· Some petunias do not come true from seed.  These hybrids and cultivars must 
be propagated vegetatively. 

Examples of these include the Surfinia petunias. 

Surfinias are valued for their vigour, floriferous habit and tolerance of extremes 
in  weather  (from  heavy  rainfall  to  drought).    Surfinia  petunias  are  hybrids,  the 
result  of  a  cross  between  Petunia  hybrida  with  P.  pendula  (a  wild  South 
American species petunia).  The first plants were propagated from seed (this is 
how  the  cross  was  first  made  by  the  breeders)  but  these  plants  cannot  be 
propagated  from  the  seed  they  produce.    Some  of  the  superior  qualities  of 
Surfinias will not be carried forward to the seed­produced offspring.  These are 
propagated by cuttings. 

Surfinias  are  plants  protected  by  plant  breeder’s  rights  and  cannot  be 
propagated without approval by the appropriate agent representing the breeder. 

For the gardener, there two options available for the propagation of plants.  One is to 
purchase (or save) seed – germinating and growing the seedlings on to plants in time 
for the summer display.  The second is to produce new plants vegetatively.  A gardener 
may dig up a petunia plant before the frosts of autumn, pot it up and overwinter it in a 
frost­free place.   This plant may be a source of cutting material to be grown into new 
plants  the  following  spring.    However,  there  are  some  concerns  with  this  approach  – 
one is that some plants are protected by breeder’s rights and propagating these plants 
(even for one’s own use) may be illegal, and the  second is that these plants must be 
maintained  over  winter  (and  the  costs  associated  with  this  –  space  in  a  heated 
greenhouse or other location and the risk of overwintering pests and diseases with the 
plant). 

Example: Annual Sunflower 

A  final  example  of  the  choice  of  vegetative  techniques  involves  the  annual  sunflower 
(Helianthus annuus).  The annual sunflower is a hardy annual. 

This plant is easily propagated by seed.  Technically, these plants may be propagated 
vegetatively  by  the  use  of  cuttings.    However,  both  commercially  and  in  the  home

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  24 
garden, the propagation method chosen is the sowing of seed.  The annual sunflower 
seed is easily handled, germinated and grown.  The only choice left to the gardener is to 
choose where to sow the seeds – they may be started in late winter under glass or may 
be sown in situ in the garden in spring. 

There is a huge choice of cultivars of Helianthus annuus – ranging in both height (from 
less than 30cm to more than 3 metres), colour (from the more common yellows through 
white and  red and combinations of shades) and flower form (many are singles, some 
are doubles, some produce seeds while other flowers are sterile) and plant form (some 
produce  single  stems,  others  are  freely  branching).    Some  of  these  cultivars  are  F1 
hybrids,  so  saved  seed  will  almost  certainly  not  produce  offspring  with  the  desired 
qualities of the parent. 

These  sunflower  “seeds”  are 


actually  the  fruit  of  the 
sunflower – the achene.  Within 
the  achene  lies  the  true  seed 
and this is easily removed from 
the  hardened  case  of  the  fruit. 
The  entire  achene  is  usually 
sown  to  produce  new 
sunflowers.

Figure 10  Fruits/Seeds of Annual Sunflower 

?  Answers to Self Check Questions from page 11 

Can you note down what plant needs might be? 

Temperature,  moisture,  relative  humidity,  oxygen  and  for  leafy  plants  in 
daylight  –  carbon  dioxide,  light,  its  wavelength,  intensity  and  duration, 
nutrition,  hormonal  states,  as  well  as  enough  freedom  from  competitors 
and poisons. 

?  Answers to Self Check Questions from page 19 

List some disadvantages of vegetative propagation methods. 

Disadvantages of vegetative propagation methods include: 
1.  The carry­over of pests and diseases present on the host plant. 
2.  Specialist facilities are often required. 
3.  Cost. 
4.  There is less chance of new forms arising. 
5.  While some plant material can be stored for short periods, leafy cuttings 
in general are more difficult to store and transport than seeds. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  25 
2  SEED PROPAGATION 

By  the  end  of  this  section,  you  will  be  able  to  describe  the 
conditions for successful propagation by seed:
· Define the terms physical and physiological dormancy.
· Describe one method of overcoming a named physical 
and a named physiological dormancy.
· State the conditions for successful germination of viable 
seed.
· Describe the seed harvesting and collection of a range 
of different plants.
· Describe the effects of storage on seed.
· Describe how conditions for successful germination can 
be achieved in a protected environment.
· Describe  the  sowing  and  aftercare  of  a  range  of  seed 
types sown in containers.
· Describe how the conditions for successful germination 
can be achieved in the open.
· Describe  the  sowing  and  aftercare  of  a  range  of  seed 
types sown outdoors. 

Introduction 

Propagation by seed involves the following steps: 

1.  preparing seed 
2.  sowing of seed 
3.  germination of seed 

Subsequent steps  may be  required,  depending  on  the  location of  the  seed  sowing. 
These may include some or all of:

· growing on of seedling,
· pricking out, transplanting,
· thinning,
· hardening off. 

The actual process of seed germination has been covered in lesson 2.  In this lesson 
more practical aspects of seed propagation are covered. 

Seed Dormancy 

Dormant  seeds  are  those  that,  although  viable  and  subjected  to  favourable 
environmental conditions for germination, will not germinate. 

A seed that is viable that will not germinate because the conditions are not suitable 
for germination is called quiescent.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  26 
Dormancy  is an essential  mechanism  in  some plants to  time  germination  when  the 
environmental conditions are favourable for further growth. 

Seed dormancy has been a concern of plant propagators for a very long time.  As a 
result, there have been numerous studies of dormancy and a number of attempts to 
classify dormancy. 

Seeds  can  show  varying  degrees  of  dormancy that  are  sometimes  referred  to  as 
shallow, intermediate and deep dormancy. 

Shallow  dormancy  is  very  common  and  disappears  after  a  few  days  or  weeks. 
Often  seeds  are  light  and  temperature  sensitive  and  respond  well  to  mechanical 
abrasions ­ this is common with herbaceous plants. 

Intermediate dormancy is common in conifers and other woody plants where short 
periods of moist chilling stimulate germination. 

Deep  dormancy  is  seen  in  many  plants  (woody  and  herbaceous)  in  the  U.K.,  a 
temperate zone.  These seeds respond well to prolonged, moist chilling.  However, 
there are some species that require a warm period before a cold moist period, which 
stimulates radicle and hypocotyl growth, e.g. Lilium, Paeonia spp. 

Figure 11  Paeonia Flowers 

The  type  of  dormancy  condition  affecting  plants  is  species  dependent.    It  may  be 
uncomplicated when only one factor has to be removed (single dormancy), or more 
complicated  with  two  or  more  factors  involved  (double  dormancy  and  multiple 
dormancy respectively).  In double or multiple dormancy a sequence of treatments 
are required and this entire process can take over two years to complete. 

Unfavourable germination conditions often throw seeds into dormancy.  For example 
strong light and high carbon dioxide are two factors which often inhibit germination. 
In  some  seeds, a  lack  of  light  prevents germination  whilst others germinate equally 
well in light or darkness. 

It is difficult to generalise but there are three types of dormancy that exist: 
1.  innate dormancy 
2.  induced dormancy 
3.  enforced dormancy. 
These  terms  were  introduced  in  the  late  1950s  to  try  to  categorise  dormancy 
behaviours.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  27 
Innate Dormancy 

Seeds that are dormant when shed from the parent plant are said to be in a state of 
innate dormancy.  These seeds are “born dormant”.  This may be considered as a 
physiological condition* when a period of after­ripening is required before seeds 
will germinate.  In examples such as the ash tree, Fraxinus excelsior, Acer (including 
the  Sycamore)  and  Sorbus  (including  the  mountain  ash)  the  embryos  are  not 
completely differentiated.  This is overcome with time and suitable conditions. 

Induced Dormancy 

An  induced  dormancy  is  one  in  which  the  seed  has  achieved  dormancy.    Seeds 
(which may have overcome innate dormancy) can enter an induced dormancy when 
they are exposed to some unfavourable environmental condition. 

Examples  of  unfavourable  conditions  include  low  oxygen  levels  in  the  sowing 
medium  (perhaps  as the  result of  deep  burial).    Induced  dormancy  may  also  result 
from conditions brought about by extraction or storage. 

Induced dormancy is characterised by the fact that the state of dormancy remains for 
a  time  even  after  the  detrimental  factor  has  gone.  The  normal  physiological 
processes must then be satisfied before germination can occur. 

Lettuce seed (Lactuca spp.) may exhibit induced dormancy.  Some lettuce cultivars 
will  normally  germinate  in  either  light  or  dark  conditions  if  maintained  at  20°C. 
However,  if the  seeds are  sown  in  dark,  warm  conditions  (at  around  30°C)  and the 
temperature  is  lowered  to  20°C,  these  seeds  will  only  germinate  if  they  are  given 
light.    The  pre­treatment  of  warm,  dark  conditions  provided  to  the  imbibed  seed 
induces a requirement for light. 

Enforced Dormancy 

Enforced  dormancy  occurs  when  a  seed  (that  is  capable  of  germinating)  is 
prevented  from  germinating  by  an  unsuitable  environment.    This  may  involve 
insufficient  water  or  inappropriate  temperatures.    When  optimum  conditions  return, 
immediate germination occurs. 

These seeds are not truly ‘dormant’ because they will germinate when conditions are 
right  (a  truly  dormant  seed  will  not  germinate  even  when  the  immediate  conditions 
are  suitable).    Sometimes  these  seeds  are  called  “quiescent”  –  meaning  that  they 
will  not  germinate  because  of  an  unsuitable  environment  but  will  once  a  suitable 
environment is provided.  Seeds in a packet are quiescent. 

Any  seed  that  is  placed  in  an  unfavourable  condition  when  it  is  not  dormant  will 
exhibit this type of “dormancy”.

*
Physiology is the science which deals with the functions of life processes of plants and animals.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  28 
Dormancy Mechanisms 

The  RHS  Level  2  syllabus  identifies  only  physical  and  physiological 


dormancy  explicitly.    Other  dormancy  mechanisms  will  be  briefly 
identified in this section and are included for completeness only. 

Although there is no formally recognised naming convention for dormancy, the work 
of  M.G.  Nikolaeva  (commencing  in  the  1960s)  and,  more  recently,  two  seed 
researchers (Carol and Jerry Baskin) have resulted in a classification scheme. This 
scheme identifies two broad classes:
· endogenous (due to properties of the embryo – “endo” meaning “within”) and
· exogenous (due to properties of the endosperm or other tissue of the seed or fruit 
– “exo” meaning “outside”). 

Exogenous Dormancy 

Exogenous dormancy mechanisms are further broken down into:
· physical dormancy (the seed or fruit coat is impermeable to water),
· chemical dormancy (germination inhibitors occur within the seed coat or fruit),
· mechanical dormancy (the seed coat is a physical barrier stopping development 
of the embryo). 

Physical Dormancy 

Physical dormancy has already been covered in some detail in lesson 2. 

The cause of physical dormancy is the seed coat (or testa).  These hardened seed 
coats  have  become  impervious to  water  because  the tissue  has become  suberised 
(the cells have been impregnated with a substance called suberin).  The advantage 
of these types of seed is that they tend to have a long storage life, once dried to a 
suitable  level  –  even  seeds  stored  at  warm  temperatures  remain  viable  for  long 
periods. 

Studies of dormancy determine the source of the block to germination by a series of 
experiments  –  one  of  which  is  the  removal  of  the  embryo  from  the  seed  and  the 
attempt  to  grow  this  isolated  embryo  using  laboratory  techniques.    If  the  removed 
embryo grows successfully, then the embryo is not dormant, it is merely waiting for 
clues of a suitable growing environment but these clues are blocked by the seed coat 
barrier. 

This type of dormancy may be overcome either through:

· a treatment of the seed coat called scarification 

Scarification involves the injury to the seed coat to permit the entry of moisture 
into the seed’s tissues.  These treatments will be outlined later in this lesson.  The 
seeds  of  sweet  pea  (Lathyrus  odoratus)  sometimes  need  scarification  before 
sowing  to  ensure  germination.    Other  seeds  with  this  type  of  dormancy  include

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  29 
Lupinus, Geranium (Cranesbill), and Convolvulus (Bindweed). 

Figure 12  Cranesbill (Geranium sp.)
· the sowing of slightly immature seeds (where the seed coats have not yet had a 
opportunity  to  harden).    This  procedure  takes  advantage  of  the  fact  that  hard 
seed  coats  usually  develop  during  the final  stages  of  seed  development.    Early 
sowing of  the  seeds  of  Baptisia  australis  (Wild  Indigo)  is  an example of  a  seed 
with  a  physical  dormancy  that  may  be  germinated  without  any  other  special 
treatment. 

Chemical Dormancy 

When  the  seed  coat  contains  chemical  inhibitors,  the  seed  exhibits  a  chemical 
dormancy.    This  occurs  in  many  tropical  plants  where  the  pericarp  is  fleshy. 
Leaching or absorption of the soil reduces the amount of the chemical, permitting the 
seed, ultimately, to germinate. 

A  second  type  of  chemical  dormancy  occurs  when  the  seed  embryo  contains 
inhibitors,  but the  seed  coat prevents  these from  leaching  away.   Germination  will 
not occur until these inhibitory chemicals are permitted to leach away. 

Plants with fleshy fruits often present this type of dormancy.  The seeds of the tomato 
(Solanum esculentum) exhibit chemical dormancy – when the tissues of the tomato 
are removed, the chemical inhibitor is removed. 

Mechanical Dormancy 

In mechanical dormancy, the seed coat acts as a physical restraint on the embryo. 
Examples  of  seeds  exhibiting  this  type  of  dormancy  include  the  hard  shells  of  the 
walnut (Juglans spp.) and the hardened pericarp of Hawthorn (Crataegus spp.). 

Endogenous Dormancy 

Endogenous dormancy involves some quality of the internal tissues of the seed that 
prevent germination.  This category is divided into three groups:
· physiological  dormancy  involves  a  mechanism  in  the  embryo  that  prevents 
germination from commencing,
· morphological  dormancy  involves  the  incomplete  embryo  development  that 
prevents germination,
· morphophysiological  dormancy  (which  involves  a  combination  of  the  first  two 
categories).

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  30 
Physiological Dormancy 

Physiological dormancy has also already been described in lesson 2. 

Seeds  with  physiological  dormancy  have  some  aspect  of  the  embryo  itself  that 
prevents germination.  The embryo is fully developed, but must complete some kind 
change  before  germination  may  occur.  Physiological  dormancy  has  been  further 
broken  down  into  three  groups  based  on  the  intensity  of  the  dormancy:  non­deep, 
intermediate, deep. 

In some instances, seeds with non­deep physiological dormancy may need such a 
short treatment that they may germinate immediately upon sowing.  The short period 
of  dry  storage  that  occurs  between harvesting, post­harvest preparation,  packaging 
and shipping may be sufficient to overcome any dormancy that may have occurred. 
During  this  time,  “after­ripening”  may  have  occurred.    After­ripening  is  the 
maturation of the embryo during dry storage that enables it to germinate when sown. 
The seeds of many flowers sold in packets, most vegetables and grasses exhibit this 
type of dormancy.  For example, the seeds of cucumber (Cucumis spp.) have non­ 
deep  physiological  dormancy  as  well  as  such  commonly  grown  garden  annuals  as 
Calendula  (Pot  Marigold)  and  Helianthus  (Sunflower).    If  these  seeds  are  sown 
immediately upon harvesting, they may not germinate.  One theory is that the seed 
needs  a  signal  to  indicate  it  has  left  the  parent  plant  before  germination  may 
commence. 

In  others  with  non­deep  physiological  dormancy,  a  period  of  light  or  darkness  is 
necessary  to  germinate  –  these  seeds  are  called  photodormant.    The  seeds  that 
exhibit  this  type  of  dormancy  are  most  likely  sensitive  to  levels  of  phytochrome. 
Lesson 2 describes the mechanism involved with detection of phytochrome in the two 
forms  Pr  and  Pfr.    Many  common  bedding  plants  also  exhibit  photodormancy  –  for 
example  the  tiny  seeds  of  Begonia  spp.  and  the  seeds  of  Busy  Lizzy  (Impatiens 
walleriana)  need  light  to  germinate.    Seeds  of  Nigella  are  the  opposite  and  need 
darkness for germination. 

Seeds with intermediate or deep physiological dormancy need a period of storage 
in a moist state.  Sometimes seeds with these types of physiological dormancy are 
treated  with  a  period  of  chilling  (called  stratification).    Later  in  this  lesson, 
stratification  is  described  more  fully.    Seeds  that  exhibit  this  type  of  dormancy  are 
often  classified  as  obligate  (meaning  that  they  require  special  treatment)  or 
facultative  (meaning  germination  without  stratification  will  occur,  but  the  chilling 
process  increases  the  rate  of  germination).    The  seeds  of  many  temperate  woody 
plants exhibit this type of dormancy – for example, the seeds of most Acer species 
require  moist  chilling  before  germination  will  occur.    There  are  some  annuals  and 
perennials  that  fall  into  this  classification  of  dormancy.  Penstemon,  Primula  and 
Aster require periods of chilling before germination will commence while Antirrhinum 
and  Salvia  do  not  require  chilling  but  will  germinate  faster  following  a  chilling 
treatment. 

Morphological Dormancy 

Morphological dormancy involves those seeds where the embryo is not completely 
formed or developed at the time the seed completes ripening.  Usually, these seeds 
require  warm  temperatures  to  permit  the  embryo  to  complete  development.    This 
may  reflect  an  adaptation  to  the  climate  where  the  seed  dispersal  occurs  in  late

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  31 
summer and, even if the autumn remains warm, germination will be delayed until the 
following  spring.    This  type  of  dormancy  may  also  prevent  overcrowding  of 
germinated  seedlings.    Some  examples  of  the  many  plants  with  seeds  with 
morphological dormancy include Anemone, Cyclamen, and Hosta. 

Temperature  conditioning  and  hormonal  treatment  can  break  this  dormancy 


artificially – the precise requirements varying from species to species.  Germination 
will not occur until the embryo has reached a fully developed stage. 

Morphophysiological Dormancy 

This  form  of  germination  dormancy  involves  both  an  under­developed  embryo  (of 
Morphological  dormancy)  and  a  physiological  mechanism  (of  Physiological 
dormancy).  To break this dormancy, two sets of conditions are needed – to complete 
development  of  the  embryo  and  then  to  break  its  dormancy.    The  seeds  with 
morphophysiological dormancy are said to have a double or multiple dormancy. 

The common ash (Fraxinus excelsior) exhibits this type of dormancy – this seed has 
an  immature  embryo.    After  embryo  maturation  (provided  by  warm  temperature) 
there  is  a  requirement  for  a  cold  temperature  treatment  (provided  by  temperatures 
less  than  5 o C).    In  practical  terms,  this  requires  the  seeds  to  be  placed  in  a 
stratification pit for the first winter and summer after collection.  This is followed by 
a  second  winter  in  the  stratification  pit  before  germination  will  occur.    Or  the  seed 
may be placed in a cold store for the “winter” treatment and then a warm store for the 
“summer” treatment.  Some seeds require the opposite treatment  – first a period of 
cold, then a period of warm. 

Double and Multiple Dormancy 

Not  all  seeds  with  double  dormancy  exhibit  morphophysiological  dormancy.    Some 
have  a  dormancy  of  the  seed  coat  and a physiological  or  morphological  dormancy. 
Any combination of two or more different forms of the exogenous and/or endogenous 
dormancy are called double (or multiple) dormant. 

The  seed  of  the  Dove  Tree  or  Handkerchief  Tree  (Davidia  involucrata)  is  doubly 
dormant.    This  seed  has  both  a  physical  dormancy  involving  the  seed  coat  and  a 
physiological dormancy involving the embryo.  This seed requires storage in a warm, 
moist medium until the radicle emerges and then storage in a cold, moist medium for 
about 3 months.  Unlike some seeds with a dormancy related to the seed coat, the 
recommendation for this one is that the fruit (a drupe) be planted without removal of 
the coating around the seeds. 
The  seeds  of  the  Dove  Tree  (Davidia  involucrata)  do 
not  need  to  be  removed  from  the  drupe  fruit  before 
planting.    They  should  be  placed  in  moist  vermiculite 
and  then  placed  in  a  warm  location  (usually  about 
20°C) until the radicle emerges. A polythene bag with 
moistened  vermiculite  will  be  used.  After  the  radicle 
emerges, the moistened vermiculite and seeds will be 
stored  at  about  5°C  for  3  more  months.    Then  the 
seeds may be sown outdoors.

Figure 13  Davidia involucrata Ready for Warm Storage 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  32 
Seeds in nature tend to germinate the following spring or over a longer period. 

TREATMENTS FOR DOUBLE DORMANCY 
Paeonia suffruticosa 
(tree peony)  Two  periods  of  storage  required  to  address  the 
morphophysiological dormancy:
· first a warm period to allow radicle growth,
· then a cool period to allow epicotyl development 

The breaking of the epicotyl dormancy is influenced by the 
stage  of  growth  of  the  radicle.    The  greater  the  radicle 
growth,  the faster  and  more  effective  the chilling  treatment 
is for the growth of the epicotyl. 

Cercis canadensis 
(North American Redbud)  Two treatments required:
· mechanical  scarification  or  immersion  in  either  boiling 
water  or  sulphuric  acid  to  address  the  physical  (seed 
coat) dormancy,
· then moist chilling (stratification) at about 2 to 5°C for 5 
to  8  weeks  to  address  the  physiological  (embryo) 
dormancy. 

(The treatment with sulphuric acid may only be applicable in 
commercial horticulture due to the hazard of the acid.) 

Viburnum spp. 
Two periods to address morphophysiological dormancy:
· first  a  period  (2  to  6  months)  of  high  temperatures  to 
stimulate radicle
· then  1  to  4  months  of  low  temperature  to  encourage 
epicotyl development 

Other examples include Convallaria, Sanguinaria, Trillium and Polygonatum 

Treatments to Overcome Dormancy 

Scarification 

Scarification is the process whereby the seed coat is deliberately damaged prior to 
sowing  the  seed.    This  seed  coat,  when  damaged  or  etched,  has  tiny  openings 
through  which  moisture  and  gases  can  cross.    As  a  result,  the  first  stage  of 
germination  may  commence.    The  goal  of  scarification  is  to  address  the  physical 
dormancy associated with an impermeable seed coat. 

Seed coats are damaged by:
· scratching,
· cutting (also called chipping) or puncturing,
· soaking in water or acid,
· alternately freezing and thawing, or
· fire (this melts the resins in or around the seed coat).

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  33 
In nature, seeds with hard seed coats are softened by the actions of chemicals and 
microorganisms within the soil.  In addition, the abrasive nature of some soil particles 
may also play a role.  And natural cycles of freezing and thawing often weaken the 
seed coat.  The acid of digestive systems of animals and birds also can help break 
down the impervious quality of hard seed coats. 

There are a number of methods to scarify seeds:

· Scratching the seeds with sandpaper to remove or thin a portion of the seed 
coat. 

One  technique  that  is  useful  especially  for  small  seeds  (that  are  difficult  to 
chip  with  a  knife  without  causing  extensive  damage  to  the  seed)  involves 
sandpaper and a jar.  The sandpaper is placed in the jar so that the abrasive 
side faces the centre of the jar.  The dry seeds are placed into the jar.  The 
cap is replaced and the jar is shaken so that the seeds make contact with the 
sandpaper.  The goal is not to remove the seed coat, but to etch it slightly. 

Figure 14  Scarification of Seeds 

Commercially,  this technique  is  accomplished by  rotating  the  seed  in drums 


lined  with  sandpaper  or  mixed  with  gravel.  Dry  tumbling  can  also  aid 
germination in plants such as Acacia.

· Chipping the seeds with a knife to remove a small portion of the seed coat or 
puncturing the seeds to provide an opening in the seed coat. 

Please refer to lesson 2 for an illustration of chipping with sweet pea seeds. 
Care must be taken, particularly when handling small seeds, to avoid cutting 
fingers in place of seed coats.

· Soaking the seeds in water for a short time. 

For resolution of physical dormancy, the seeds are dropped into a volume of 
boiling water – the source of heat is immediately removed (the intention is not 
to cook the seeds) and the water is permitted to return to room temperature. 
About 12 to 24 hours later, the seeds are removed.  This will help soften the 
hard seed coat.  Examples of these seeds include Beetroot (Beta vulgaris). 

For  resolution  of  chemical  dormancy,  the  seeds  may  be  soaked  in  water 
between  5  ­10 o C  for  24  to  48  hours.    Plants  such  as  Pinus  and  Ceanothus

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  34 
seeds  may  be  treated  in  this  way.    Soaking the  seed  can  also  increase  the 
speed of germination and emergence especially with those seeds, which are 
slow to germinate.

· Soaking  the  seeds  in  concentrated  sulphuric  acid.    An  acid  bath  is 
sometimes  used  by  the  commercial  grower  (under  carefully  controlled 
conditions to prevent injury to workers).  Seed should be mixed as 1 part seed 
to  2  parts  acid  at  18  ­  21 o C  for  1  to  2  hours.    The  seed  coat  becomes 
carbonised  and  the  seed  expands.    It  is  of  obvious  importance  that  the 
embryo  should  not be  damaged during  this  process  so  close  observation  is 
required.    Following  this  treatment,  the  seeds  are  washed  thoroughly  and 
sown  immediately  or  dried  and  stored.  Examples  are  rose  rootstocks, 
Hamamelis, Daphne and Tilia. 

It is important that scarification be done carefully to ensure that the seed contents (in 
particular, any parts of the embryo) are not damaged. 

Seeds  can  be  stored  for  periods  of  time  after  mechanical  scarification.    Examples 
include  Wisteria,  Cercis,  Cytisus,  some  pines  and  Cornus.    These  seeds  must  be 
stored  carefully,  however,  because  they  are  more  susceptible  to  invasion  and 
damage  by  microorganisms  that  are  now  free  to  enter  through  the  damage  in  the 
seed coat. 

Stratification 

Stratification is the process whereby the seeds are subjected to a period of chilling 
(and  sometimes  warming)  after  the  seeds  have  been  imbibed.    The  goal  of  this 
procedure  is  to  address  seed  dormancy.    Usually  only  seeds  of  plants  of  the 
temperate zones with cold winters require this process.  The process of stratification 
is  sometimes  called  “moist  chilling”.    Low  temperatures  (usually  below  5°C)  are 
involved in this process. 

Many woody tree and shrub seeds require this treatment.  Examples include Sorbus, 
Crataegus,  Acer,  Fraxinus,  Berberis,  Cotoneaster,  Rosa  ­  they  all  have  complex 
dormancy characteristics. 

The exposure to low temperatures allows physiological changes to take place within 
the  embryo,  as  may  occur  with  after  ripening.    Although  some  species  may  not 
require stratification, their germination may be quicker and more uniform after being 
subjected to stratification.  For the commercial grower, a uniform germination rate is 
particularly useful because it allows for a production of a uniform product. 

The  procedure  is  simple.    Seed  is  mixed  with  moist  sand,  peat,  vermiculite,  or  a 
combination  of  these  ingredients.    The  ratio  used  is  approximately  3  parts  of 
sand/peat/vermiculite to each part of seed.  The seed mixture is held at warm, room 
temperatures for about 12 to 24 hours to permit the seed to imbibe moisture.  Then 
the mixture is placed in cold conditions. 

Seeds  in  stratification  units  should  be  checked  each  month.  Seeds  must  be  put  in 
and  taken  out  at  the  correct  time.  Seeds  should  be  sown  immediately  following 
removal  from  stratification  units.    It  is  important  to  examine  the  containers  fairly 
frequently  (particularly  after  about  2  to  3  months  of  treatment)  because  once  the 
seed begins to germinate, it should be sown at once.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  35 
Originally, this procedure involved the digging of pits outside.  Perfect drainage was 
ensured in the pit (by adding a layer of coarse stone or sand).  The sides of the pit 
were lined with timber (and a fine wire mesh – perhaps 6mm – to prevent the entry of 
rodents and to establish the exterior perimeter of the pit.  Then layers of a seed/sand 
mixture were added into the pit.  The use of layers is where the term “stratification” 
comes from.    The  entire  mixture  was covered  including  another  wire  mesh  layer  to 
prevent rodents from entering.  The contents of the pit were then subject to natural 
outdoor  temperatures  (cold  in  winter,  warm  in  summer).    All  of  this  needed  to  be 
protected from damage by animals – particularly mice. 

Sometimes this is done using pots.  The bottom of the pot has stones for drainage. 
Above this were layers of sand and seed.  The entire pot was protected with mesh (to 
prevent  animals  from  eating  the  seed).    The  pot  was  placed  outside  in  a  relatively 
protected area – sunk up to the surface level in a pit prepared in a suitable location 
outside (this pit needed perfect drainage to prevent  the seeds from rotting).  Again, 
the  contents  of  the  pot  were  subjected  to  the  natural  changes  in  temperature  and 
were kept moist by precipitation.  This technique is still sometimes used today. 

mesh 

alternating  layers 
of sand and seeds

stones for drainage 

view through the centre 
Figure 15  Seed Stratification 
of the pot 

However,  much  stratification  today  is  carried  out  using  containers  (often  polythene 
bags) to hold the moist seed/sand/peat/vermiculite mixtures.  For cold stratification, 
these  are  placed  in  either  the  refrigerator  or  cold  storage.    For  warm  stratification, 
these may be kept indoors, in a heated location, or outdoors when temperatures are 
suitable and the container is kept out of sunlight. 

The home gardener may stratify some seeds using the same procedures.  Often re­ 
sealable  polythene  bags  are  the  best  because  they  can  lie  flat,  are  easily  written 
upon (to record the contents and the date they entered storage), and can be quickly 
checked  to follow  the progress of  the  seed.    Some  seeds  will  actually  germinate  in 
the cold storage conditions, so the transparent nature of the plastic bags makes this 
easy to check. 

Some  people advocate the  use of folded,  moistened  paper  towels.   This  method  is 


outlined  in  some  detail  in  “Seed  Germination:  Theory  and  Practice”  by  Norman  C. 
Deno.    This  procedure  is  particularly  useful  for  home  gardeners  because  seeds 
undergoing  stratification  (both  cold  and  warm)  may  present  little  mess  (since  no 
sand, vermiculite or peat is used) and take up little space in a refrigerator or cabinet. 
The concept is to use moistened paper towels to act as the source of moisture for the 
seeds.  The seeds are placed on these paper towels.  The towels are folded, labelled 
and  stored  in  polythene bags.    Periodically, these  packages  may be  removed from 
storage and checked for signs of germination.  Germinated seeds may be removed 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  36 
and  planted  up for  growing  in  the  light.   A  large number  of  seeds  may be  stratified 
this way and still fit within a single polythene bag. 

Figure 16  Seed Stratification for the Home Gardener 

The  second  step  is  to  fold the  paper  towel  again 


(so the seeds are between moistened layers) and 
place  this inside  a  polythene  bag.   If more  seeds 
(from different species) are being started with the 
same  treatment,  then  these  may  also  be  added 
(using different paper towels) into the same bag.

The first step is to remove the seeds from seed 
pods  or fruits.    Then  place  these  seeds  onto  a 
moistened  paper  towel  that  has  been  folded  in 
half.    This  paper  towel  should  already  be 
labelled  (using  a  water­proof  marker)  with  the 
seed species and date of start of storage. 

The important points are that the seeds must not be kept wet, just moist.  When the 
seed mixture is enclosed in a container or polythene bag and held indoors in a cool 
location (a refrigerator or cold storage), excess moisture is not an issue.  However, 
seeds being held outside need to be stored in such a way that they will not remain 
wet. 

Seeds also need to respire (although at a reduced rate when temperatures are low) 
so the containers must permit some exchange of oxygen and carbon dioxide with the 
outside air.  Polythene bags do permit some exchange of air and are suitable for the 
home gardener to use. 

Examples of Seed Treatment to Overcome Dormancy 

The following table is a list of some tree species and the conditions for storage of 
the seed.  However, this list is not to be memorised for the RHS Level 2 Certificate 
in  Horticulture  examination.    The  information  in  this  list  is  being  provided  to 
illustrate the scope of seed storage periods only.  There are many web sites on the 
internet that provide germination and storage information.  In addition, there are a 
number of references that list similar information.  See the reading list at the end of 
this lesson for a starting point. 

In  the  table  below,  a  number  of  woody  perennial  species  are  listed  along  with  the 
treatments to overcome dormancy.  The dormancy conditions identified include:
· embryo dormancy (a physiological dormancy)
· seed coat dormancy (a physical dormancy). 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  37 
SPECIES  DORMANCY  TREATMENT 
Acer macrophyllum  Embryo  Stratify 2 months at 5 o C. 
Acer platanoides  Embryo  Stratify 3 ­ 4 months at 5 o C. 
Acer saccharum  Embryo  Stratify 2 ­ 3 months at 2 ­ 5 o C. 
Alnus incana  Embryo  Stratify 2 months at 5 o C. 
Arctostaphylos uva­ursi  Seed coat and embryo  Acid  soak  for  3  ­  6  hours  then  stratify  at 
25 o C.  for  2  months  and  further 
stratification at 4.5 o C for 2 months. 
Berberis spp.  Embryo  Stratify for 15 ­ 40 days at 0 ­ 5 o C. 
Ceanothus thyrsiflorus  Embryo and seed coat  Hot water treatment for 12 hours at 71 o C. 
followed  by  stratification  for  3  months  at 
2.5 o C. 
Ceanothus arboreus  Seed coat  Hot  water  treatment  for  12  hours  at  76  ­ 
100 o C. 
Chamaecyparis spp.  Embryo  Stratify for up to 3 months at 4.5 o C 
Clematis spp.  Embryo  Stratify for up to 3 months at 4.5 o C 
Cornus nuttallii  Seed coat and dormancy  Stratify for 4 ­6 months at 0.5 ­ 5 o C. 
Cornus stolonifera  Embryo and seed coat  Scarify followed by stratification at 5 o C. 
Cotoneaster horizontalis  Embryo and seed coat  Acid  soaking  for  1.5  hours  followed  by 
stratification for 3 months at 5 o C. 
Cupressus spp.  Embryo  Stratify for 2 months at 5 o C. 
Fagus sylvatica  Embryo  Stratify for 3 months at 5 o C 
Fraxinus excelsior  Embryo and seed coat  Stratify for  2  ­  3  months at  20 o C  to  break 
seed coat dormancy then at 5 o C for further 
2 ­ 3 months to break embryo dormancy. 
Hippophae rhamnoides  Embryo  Stratify for 3 months at 5 o C 
Ilex spp.  Immature embryo  Stratify for up to 3 years at 5 o C. 
Larix spp.  Embryo  Stratify for 1 month at 5 o C. 
Magnolia spp.  Embryo  Stratify for 6 month at 5 o C. 
Malus baccata  Embryo  Stratify for 1 month at 5 o C. 
Malus pumila  Embryo  Stratify for 2 ­3 months at 5 o C. 
Picea spp.  Embryo  Stratify for 2 ­3 months at 5 o C. 
Pinus spp.  Embryo  Stratify for 2 ­3 months at 5 o C. 
Platanus spp.  Embryo  Stratify for 1 ­3 months at 5 o C. 
Prunus avium  Embryo  Stratify for 3 ­ 4 months at 1 ­ 5 o C. 
Prunus padus  Embryo and seed coat  Stratify for 1 ­2 months at minus 1­ 5 o C 
Quercus spp.  Some  embryo  dormancy  Stratify for 1 ­ 2 months at 1 ­ 5 o C. 
may be present 
Rhus spp.  Seed coat  Acid  soak  for  1  ­  1.5  hours  followed  by 
stratification for 1 ­2 months at 5 o C. 
Robinia pseudoacacia  Seed coat  Acid  soak  for  1  ­  1.5  hours  and  sow 
immediately 
Sorbus aucuparia  Embryo  Stratify for 3 months at 0 ­ 1 o C. 
Symphoricarpos spp.  Seed coat and embryo  Stratify at 20 ­ 26 o C for 4 months followed 
by 4 months at 5 o C. 
Taxus spp.  Seed coat and dormancy  Acid  soak  for  1  ­  2  hours  followed  by 
stratification for 3 ­4 months at 0 ­ 5 o C.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  38 
SPECIES  DORMANCY  TREATMENT 
Tilia cordata  Seed coat and embryo  Stratify  for  4  ­5  months  at  15  ­  25 o C 
followed by 4 ­5 months at 1 ­ 5 o C. 
Viburnum acerifolium  Embryo  Stratify  for  6  ­  10  months  at  20  ­  30 o C  to 
produce  root growth  then  2 ­  4  months at 
5 o C to promote shoot growth. 
Viburnum opulus  Embryo  2 ­ 3 months at 20 ­ 30 o C followed by 1 ­ 2 
months at 5 o C. 

External Environmental Factors Affecting Germination 

A  note  on  viability:  To  be  viable,  seeds  must  normally  have  been  fertilised  and 
contain  a  living  embryo.    They  should  also  be  collected  at  the  correct  stage  of 
maturity.    Premature  harvesting  may  arrest  development  and  shorten  storage  life. 
Delayed  harvesting  may  lead  to  rapid  deterioration  or  loss  by  natural  dispersal. 
Conditions  of  storage  also  affect  the  viability  and  longevity  of  seeds.    Dry  seeds 
remain  viable  longest  under  cold,  dry  storage  conditions  of  low  humidity.    Other 
conditions  that  contribute  to  maintaining the  viability  of  seeds  are artificial drying of 
the seed, and a reduction of the oxygen supply.  Sometimes large seeds produce a 
better seedling. 

?  Which of the following would rapidly kill germinating seed, and why?
· excess moisture
· excess air/oxygen
· excess heat 
Check your thoughts at the end of this section. 

The four main external factors, which affect germination of the viable seed, are:

· water,
· gases,
· temperature,
· light. 

The environment  should  also  be free of  diseases (for example,  the organisms  that 


lead  to  the  development  of  damping­off)  and  free  of  competition  from  other  crop 
plants or weed plants.  Later, as the seedling develops, the new plant should also be 
grown  in  a  compost  or  soil  with  adequate  nutrition  to  support  the  plant  growth  and 
maturity. 

Water 

Water  is  essential  for  the  germinating  seed.    In  the  case  of  many  seeds  (not 
recalcitrant  seeds  that  have  been  maintained  moist  since  they  ripened  and  were 
harvested), the first step is to rehydrate the seeds. 

Water is the most important factor that affects the germination of seed.  Absorption 
of water is the first stage of germination.  This water must be present in the compost

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  39 
or seedbed and available to the plant. 

For seeds being sown in containers, peat is added to seed compost because of its 
capacity for holding moisture.  Pots or boxes are watered immediately after sowing 
(or, in some cases, immediately before sowing).  The pots or trays are then usually 
covered with glass and paper, or polythene.  This prevents evaporation and makes 
further watering before germination unnecessary. 

The water­holding capacity of the outdoor seedbed relies largely upon the residue of 
bulky organic manures.  Again, it is important to see that the soil is well supplied with 
moisture before sowing, to avoid watering again before germination.  In dry soil, the 
open drills can be watered before sowing (on a small scale).  Firming after sowing 
permits the seed to come into close contact with moisture on and in the soil particles. 

One technique for watering compost in containers involves the use of a water bath. 
The  compost­filled  container  is  placed  in  a  very  shallow  bath  of  clean  water  –  the 
idea  is  to  submerge  only  the  bottom  of  the  container  and  not  the  entire  container. 
Water will be pulled up by capillary attraction through drainage holes in the base of 
the  container.    This  method  does  not  reduce  the  quality  of  the  soil  structure  and 
does not dislodge the seeds. 

Stand  the  seeded  pans  in  the  water  for  capillary  attraction  to  absorb  the  water. 
When  the  pan  is  fully  moist,  remove  the  container  from  the  water  bath  and  set  it 
where the seeds are to germinate. 

seeds 

water bath

Figure 17  Watering from Below 

It is essential that moisture remain available to the seed during the entire process of 
germination.  The lack of available water is the most common cause of seed death or 
seedling death. 

Gases 

The germinating seed is respiring.  As a result, the rate of germination decreases if 
oxygen levels are decreased. 

Carbon dioxide that is produced by the germinating seed (as a consequence of the 
respiration  process)  must  be  permitted  to  escape  from  the  growing  medium. 
Elevated levels of carbon dioxide also lead to decreased rates of germination.  This 
is  one  reason  why  it  is essential  to  maintain  the soil  structure during germination – 
the formation of a cap on the soil surface (from vigorous irrigation, for example) will 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  40 
prevent the exchange of oxygen and carbon dioxide gases between the atmosphere 
above the soil and the soil atmosphere. 

The  exception  to  this  is  seed  that  germinates  and  grows  in  aquatic  environments. 
For  example,  North  American  Wild  Rice  (Zizania  sp.)  will  germinate  in  anaerobic 
environments, when the seed is fully emersed. 

Temperature 

Temperature  requirements  vary  greatly  for  different  kinds  of  seed.    Temperature 
influences the rate of metabolic processes (one of which is respiration), and this is 
an  important  step  in  germination.    This  does  not  mean,  however,  that  all  seeds 
require  warm  temperatures  to  germinate.    The  optimum  temperature  range  varies 
from seed to seed.  Some seeds will even germinate during cold storage. 

Germination may be prevented if the temperature is very high or very low.  Seeds of 
pansy (Viola spp.), which have been sown in June, need to be kept below 12 o C. 

In  controlled  conditions  under  glass,  seeds  can  be  supplied  with  the  ideal 
germinating temperature.  The covering of glass and paper or polythene will help to 
maintain  the  temperature  in  a  seed  tray.    The  use  of  newspaper,  in  particular,  is 
necessary  if  containers  are  situated  where  hot  sunshine  falls  on  them  –  the 
temperature inside the glass covering would otherwise become excessive. 

Outside,  little  control  is  possible.  Timing  of  sowing  is  critical.    Ensuring  that  soil  is 
well drained will help increase soil temperature early in spring. 

Some seeds, particularly seeds of wild plants, require fluctuating temperatures.  For 
these  seeds  to  germinate  successfully,  a  regime  of  temperatures  may  need  to  be 
followed – often these seeds require different daytime temperatures than night­time 
temperatures. 

Light 

The  common belief  is  that  seeds  will  only  germinate  in darkness.    There  are  some 
seeds that require darkness to break dormancy, but most seeds either require light 
or are tolerant of both dark and light. 

Examples of seeds requiring light include:
· Lamium purpureum (red dead nettle)
· Arabidopsis thaliana
· Sinapsis arvensis (charlock)
· Primrose
· Impatiens, Petunia 

Seeds whose germination may be inhibited by light include Tomato. 

The mechanism involved in the detection of light involves phytochrome and its two 
interchangeable  forms.    Please  refer  to  lesson  2  for  details  about  this  mechanism. 
Buried seeds (or those seeds in the shade of other plants) will receive little red light, 
and  more  light  in  the  far­red  wavelength  range.    The  consequence  is  that 
phytochrome is converted into the red form (Pr) – this inhibits the germination of light­

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  41 
sensitive  seeds.    Many  small  seeds  are  light  sensitive  because  they  have  only  a 
small  reserve  of  energy that  cannot  support  extensive  growth  to  the  soil  surface  to 
commence photosynthesis.  In fact, most small seeds would not be able to grow to 
reach the surface and this may be why this adaptation has occurred. 

Seed Harvesting and Collection 

The goal of harvesting or collecting seed is to collect viable seed.  Through correct 
treatment and storage conditions, the viability of the seed will be retained.  There is 
little point in saving a seed that no longer has the ability to germinate. 

There are different approaches to collection of seed.  But some basics apply to every 
seed:

· Collect seed when it is mature (or, when necessary, just slightly immature).
· Do not save diseased tissue; do not save seeds with insect damage. 

A quick note about collecting seed from plants in the garden:  Some plants produce 
viable seed that does not breed true.  That is, the seed will not produce a plant with 
the same qualities as the parent plant.  In particular, the seeds of the F1  hybrid may 
not  produce  plants  with  the  same  qualities  as  the  parent.    However,  the  seeds  of 
many other plants (including most varieties termed “heritage” or “heirloom”) will breed 
true.    These  “open­pollinated”  varieties  tend  to  have  stable  traits  from  one 
generation to the next. 

Seeds of Woody Perennials 

For tree seeds, once mature, carefully pick or collect the fruit (this may be a dry fruit, 
for  example  the  pods  of  Cercis,  the  Judas  Tree,  or  a  fleshy  fruit,  for  example  the 
berries  of  Sorbus  spp.).    At  this  point,  identify  the  source  of  the  seed  (it  may  be 
difficult to tell the difference between seeds later) – try to determine both the genus 
and specific epithet of the plant whenever possible. 

Seeds  within  fleshy  fruit  must  be  removed  from  the  pulp.    For  larger  fruit  (for 
example, the seeds within an apple, Malus sp.), the seeds may be picked out from 
within the fruit.  For smaller fruit (for example, the berries of Sorbus spp.) the berries 
must be pulped, mixed with warm water and left for several days.  After this time, the 
seeds should have sunk to the bottom of the water.  These seeds should be carefully 
removed (ensuring that the pulp has been removed successfully) and dried. 

After  extracting 
the  hard  seeds 
from  the  pulp, 
the  seeds  are 
washed  clean 
before sowing or 
drying  and 
storing.

Figure 18  Collecting Seed from Cotoneaster spp. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  42 
Winged seeds (for example the samara of Acer spp.) or those seeds within a catkin 
(for example the small samara of birch, Betula spp.) should be collected before the 
seeds  are  dispersed.    In  the  case  of  catkins,  the  entire  catkin  can  be  placed  in  a 
paper  bag* and  left  for  several  days  to  two  weeks  –  during  this  time,  the  seeds 
should have separated from the catkin and may be saved.  In the case of individual 
samaras (like those of maple, Acer spp.), the wings of samaras may either be kept 
intact or rubbed off (to make the handling of seeds easier). 

Collecting  seeds  from  cones  is  as  simple  as  placing  the  cone  in  a  paper  bag  in  a 
warm, dry location.  The cone will open and the seeds will be released. 

Seeds of Herbaceous Perennials, Biennials and Annuals 

Collecting  and  saving  seeds  from  annuals,  biennials  and  herbaceous  perennials  is 
one  way  of  propagating  new  plants.    Many  perennial,  annual  and  biennial  species 
produce  capsules  or  pods,  within  which  the  seeds  are  found.    It  is  important  to 
collect  the  seed  when  it  has  ripened,  but  before  dispersal  has  occurred  –  for 
example, it is usually best to save seed that has not yet come into contact with the 
soil.  The most ideal conditions for collecting seed is a dry day – wet seeds, unless 
dried sufficiently before storage, are at greater risk of rotting during storage. 

Collect pods and capsules when ripe (often a colour change from green to brown or 
black  is  a  clue  that  the  seeds  are  ripe).  Then,  over  a  piece  of  paper,  crush  them 
carefully (usually using your fingers is the best way to prevent damaging the seeds). 
Seeds  will  be  released  onto  the  paper  –  where  they  may  be  left  to  dry  before 
packaging in glassine or paper envelopes.  It is critical to label the seeds at this time. 
Usually  the  name  of  the  plant  (including  variety or  cultivar  name,  if known) and  the 
date of collection are adequate. 

Some seedpods eject the seeds with considerable force when ripe.  For these plants, 
it  is  best  to  enclose  the  seedpods  within  paper  bags  so  that  the  natural  ripening 
process can occur but the seeds will remain within the bag. 

The seeds of the annual Love­in­a­Mist (Nigella damascena) often do come true from 
seed  (meaning  that  the  seeds  collected  from  garden  plants  will  often  produce  new 
plants with the same qualities as the parents).  These seeds are easily collected and 
removed from the decorative, inflated seed produced. 

Contents 
within a split 
capsule

Figure 19  Seed Capsule of Nigella damascena 
The  seeds  of  poppies  (whether  annual,  biennial  or  perennial)  are  easily  collected 
from the “pepper pot” shaped seed capsules.

*
The use of paper bags, and not polythene bags, is critical.  Paper will permit the seeds to remain dry. 
While polythene bags will trap moisture and permit the growth of undesirables like different fungus that 
may lead to the seeds rotting. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  43 
Figure 20  Seeds of Poppy (Papaver sp.) 

Case Study of Primula japonica 

Primula  japonica  is  a  stunning  late  spring flowering herbaceous perennial for  damp 


soil in dappled shade.  The whorls of flowers are produced on sturdy stems.  Six or 
seven whorls develop over several weeks.  Here they are seen in mid­May with the 
first and second whorls just starting.  These are one year old plants. 

Figure 21  Primula japonica Flowers in May 

By late June, the seed pods are forming and by late July they are ready to collect. 

Figure 22  Seed Pods of Primula japonica 

By late July the seed capsules are full of ripening seeds. The flowers are self­fertile

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  44 
and  so  different  coloured  forms  routinely  but  not  always  come  true.    Because  P. 
japonica are reasonably reliable at self­pollination there is no need to isolate these 
plants from other species of Primula.  Very special cultivars would normally be kept 
at a distance from other plants (to ensure cross­pollination does not occur). 

The seed capsules are removed just before the ripe seeds fall to the ground.  Timing 
is critical as the seed is dispersed quite quickly.  The seed trays are placed in a cool 
dry airy shed until the seeds fall readily from the capsules. 

Figure 23  Collected Seed Pods of Primula japonica 

Please  note  that  each  tray  is  labelled.    Within  some  of  these  trays,  some  loose 
seeds are visible. 

When  the  seeds  have  ripened  and  fallen  from  the  capsules  it  is  time  to  clean  the 
seed before storage.  Once the capsules are dry, they are slightly crushed between 
thumb  and  finger  before  being  placed  in  the  sieve.    They  are  sieved  to  remove  all 
extraneous material such as capsule parts and small insects.  An ordinary domestic 
flour  sieve  is  perfect for  Primula  seed.    However,  do not  use  this  sieve for  cooking 
because some seeds may be poisonous and it is not worth the risk of contaminating 
food with seed residues. 

Figure 24  Seed Cleaning 
Seeds  must  be  stored  in  packets,  which  do  not  let  moisture  in.    These  moisture 
resistance packets are perfect for small quantities of seeds.  Clean paper envelopes

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  45 
can  do,  if  glassine  envelopes  are  not  available,  athough  paper  envelopes  may 
absorb moisture more readily than the glassine ones (this is particularly a concern if 
they  are  being  stored  within  a  refrigerator).    It  is  important  that  the  envelopes  be 
labelled with the name of the species (and perhaps cultivar or variety) and the date 
of seed collection. 

Figure 25  Glassine Seed Packets 

Finally the packets of seeds are stored in a domestic refrigerator (with the permission 
of the person in charge!) 

Be  careful  these 


seeds  are  not 
inadvertently  eaten 
or  come  into  contact 
with food.

Figure 26  Refrigerated Seed Storage 

These seeds are stored within the refrigerator only to ensure that they remain viable 
until the time they are sowed.  It is important that the containers are air­tight – if the 
containers  are  not air­tight,  then  there  is  a  risk  that  moisture  may  condense on the 
seeds. 

These seeds are not undergoing stratification to overcome dormancy.  In this case, 
the  seeds  are  collected  in  between  mid­July  to  September  and  are  sown  the 
following February (under glass) – refrigeration is used only to ensure the viability of 
the seed remains as high as possible between collection and sowing. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  46 
Seed Storage 

Seed storage has two functions.  One is to keep seed from one growing season to 
another.  The other is to permit the seed to overcome any dormancy condition. 

In  lesson  2,  an  overview  of  seed  storage  techniques  was  described.  The  basic 
approaches are:
· temperature 
Provide  conditions  that  will  slow the  seed’s  natural  respiration  rate.    Often 
low temperatures result in seed remaining viable for the longest time.  Avoid 
temperature fluctuations.

· moisture 
Keep desiccant­tolerant seeds dry.  Because seeds are hygroscopic, even 
moist air is sufficient to affect the moisture content of seeds.  Wet seeds often 
rot.    For  this  reason,  keep  the  dried  seeds  in  an  airtight  container  and 
maintain  the  dryness  of  the  air  within the  container  through  the use  of  silica 
gel. 

Only store recalcitrant seeds in suitable (moist) conditions.  These seeds, in 
general, do not store for long.

· gases 
Seeds  continue  to  respire  even  in  storage.    For  seeds  stored  dry,  there  is 
little  respiration  (this  has  been  limited  by  both  temperature  and  moisture 
levels), so exposure to oxygen has little effect on storage. 

Recalcitrant  seeds  (those  stored  in  a  moist  condition)  will  require  oxygen  in 
storage. 

Storage of seeds may influence:
· viability (the number of  seeds  that  will  germinate  when  ideal conditions  are 
provided),
· vitality  (the  rate  that  the  seeds  germinate  –  that  is,  the  speed  of  the 
germination and the vitality of the seedling that results)
· dormancy 
Some  seeds  overcome  dormancy  during  storage.    Other  seeds  will  develop 
dormancy  during  storage.    The  seeds  of  Baptisia  australis  (Wild  Indigo) 
develop seed coat dormancy when the seed coat dries. 

For the home gardener, avoid keeping seeds in the kitchen drawer (the temperature 
fluctuations  will  cause  premature  aging  of  the  seeds),  garden  shed  or  greenhouse 
(the seeds may become damp in these conditions). 

Commercial  seed  companies  often  seal  their  seeds  in  foil  packets  to  keep  the 
moisture away from  the  seeds  and  to  reduce the  amount of oxygen that  the  seeds 
are exposed to.  When only some of these seeds have been sown, use sticky tape to 
reseal the remainder in the foil packet in which they were purchased. 

Some  seeds  require  a  period  of  storage  before  they  will  germinate.    Usually  these 
seeds are exhibiting a type dormancy of within the seed, involving the embryo.  The 
embryo may be dormant or may not be completely formed.  Warm, dry storage may 
be  the  only  step  required  to  overcome  this  dormancy  (for  example,  the  seeds  of

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  47 
Calendula) or may be the first step required to overcome this dormancy. 

The two main points of seed storage are:

· When  saving  dry  seeds,  use  glassine  envelopes,  paper  bags  or  envelopes,  or 
cloth bags.  Avoid using polythene bags, because these trap moisture (should the 
seeds not be completely dry) and the seeds may rot.

· Know  what  conditions  are  necessary  for  the  specific  species  of  seed  is  being 
collected – some tolerate or require dry storage to remain viable, others are not 
tolerant of drying  (these  seeds are  often  called  recalcitrant  seeds)  and  must be 
collected when moist and stored in moist conditions. 

Treatments 

Many  of  the  seeds sold  in  packets have undergone some  treatment  by  the grower. 


These include priming, pelleting, coating and dusting. 

An  additional  treatment  is  chitting.    Seeds  that  have  been  chitted  have  been  pre­ 
germinated.    Although  commercial  growers  may  be  able  to  purchase  this  type  of 
seed, it is unlikely that a home gardener would have access to seeds with this pre­ 
treatment.    Usually,  these  seeds  are  sold  in  plastic  containers  (to  protect  the 
emerged radicle).  However, the home gardener may pre­germinate seeds at home – 
effectively, producing chitted seeds themselves. 

These sweet pea (Lathyrus odoratus) 
seeds were chitted by first soaking in 
water overnight and then by storing in 
a rolled­up, moistened paper towel for 
several  hours  (in  a  warm  location). 
Remember, seeds need both oxygen 
and  moisture  to  germinate.    When 
sowing  chitted  seeds,  some  care 
must  be  taken  to  ensure  the  radicle 
does not become injured.

Figure 27  Chitted Seeds 

Seed Priming 

A primed seed is one that has been pre­treated so that it germinates quickly and 
uniformly.    Primed  seed  is  of  particular  value  to  the  commercial  grower,  since  the 
irregularity of germination in many seed species (for example Phlox drummondii and 
Verbena)  cause  problems  in  nursery  growing  programmes.    This  irregular 
germination  results  in  increased  production  costs  (both  in  terms  of  space  and 
heating).    Priming  is  also  common  practice  with  some  vegetable  seeds  –  including 
carrot, leek, celery and parsnip. 

The principle of  'seed  priming'  is  based on  the fact that  seeds  must  imbibe  water 
prior to germination.  If imbibition is controlled throughout a sample of seed, a state 
of preparedness is possible.  All seed should subsequently germinate and develop at 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  48 
the same rate.  The actual process used commercially uses the chemical polythylene 
glycol (PEG).  This rehydrates the seed but it does not permit the seed to completely 
germinate.    The  seeds  become  metabolically  active  and  are  prepared  for 
germination.    PEG  acts  as  an  osmoticum  and,  because  of  its  large  molecular 
structure, allows only sufficient water into the seed to permit limited germination.  The 
radicle is just ready to protrude.  Following priming, seeds can be dried and stored for 
many months in this primed state. 

The technique used is: 

1.  Temperature should be constant and appropriate to the species 
2.  Dissolve polythylene glycol crystals (creamy white) in distilled water overnight 
3.  Treatment  lasts  for  about  14  days  in  an  airtight  container  to  prevent 
evaporation 
4.  Bottom of container lined with capillary matting 
5.  Moisten with polythylene glycol 
6.  Sprinkle seeds on to surface of matting 
7.  Test samples for percentage germination. When this reaches 80% priming is 
complete. 
8.  Rinse primed seeds in cold running water and dry at room temperature. 

Pelleting Seed 

Some  seeds are  sold  with a  clay  coating  so that  the  seed appears  like  a  uniform­ 
sized ball.  The idea behind pelleting is that tiny seeds may be handled accurately 
(particularly  by  seed  sowing  machinery)  and  that  irregular­shaped  seeds  may  be 
rounded sufficiently that they may be handled accurately by machinery. 

Pelleted seeds of Begonia  The  British  one  penny 


are  available  in  packets  coin used to give some 
for  the  home  gardener.  idea  of  the  size  of  the 
As  small  as  these  pellets  pelleted seed is 2cm in 
appear,  the  seed  is  diameter. 
smaller still.

Figure 28  Pelleted Seed of Begonia sp. 

Often the contents of the pelleting material are proprietary, but the pellet is usually 
composed of clay, along with fungicide or insecticide and even some fertiliser. 

Because of this coating, pelleted seeds often require moister conditions to germinate. 
The pellet coating must be fully imbibed before it breaks down – and it must break 
down before the seed within it may germinate. 

Often commercial growers find that the germination percentage of pelleted seeds is 
slightly  lower  than  that  of  unpelleted  seed.    However,  the  ability  to  accurately  sow 
seeds  at  the  desired density  (particularly  the  very  fine  seed  of  Begonia  spp.)  more 
than  compensates  for  the  increased  cost  of  the  seed  and  the  lower  potential  for 
germination. 

There are limitations to the seed – for example, stratification of pelleted seed is not 
possible. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  49 
Seed Dusting and Coating 

Seeds  are  often  coated  or  dusted  with  treatments  to  prevent  attack  by  disease 
organisms.    Seeds  that  are  sown  in  the  cold,  damp  soils  of  early  spring  are 
particularly  susceptible  to  rotting.    In  addition,  the  environment  suitable  for 
germinating seeds (warm, moist conditions) is also ideal growing conditions for some 
fungi.    One  of the  major problems  can be  control  of  disease, especially  'Damping­ 
off'.  Damping­off may be due to Pythium spp., Phytophthora spp. and Rhizoctonia 
spp. – all are fungal disease­causing organisms. 

Any disease can have a devastating effect on the emerging seedling, as they are so 
weak  and  vulnerable.    Damping­off  may  occur  at  the  pre­emergent  stage,  at  the 
post­emergent stage or in larger plants where it is termed root rot.   Damping­off will 
be covered in more detail later in this section. 

Organic  gardeners and growers  may  wish  to avoid  coated  or dusted  seeds.    Some 


seed companies sell untreated seed that may be more vulnerable to rotting in cold, 
wet soils than treated seeds. 

?  Can you give an example of a seed dressing used on vegetable seeds? 

Check your answer at the end of this section. 

Other Seed Treatments 

The  following  table  is  not  to  be  memorised  for  the  RHS  Level  2  Certificate  in 
Horticulture examination.  The information in this list is being provided to illustrate 
the scope of seed pre­treatments only. 

There are a myriad of treatments that may be used to encourage seeds to germinate. 
The following table is just a small sample. 

Pre­germination Treatment  Seed Genus 

Sown in Autumn  Adonis 
Chill if no seedlings appear in 3 months  Adonis 
Pre­chill sow in Spring  Androsace 
Pre­soak  Alstroemeria 
Seeds take 30 to 90 days to germinate  Actaea 
Seeds take more than 90 days  Betula 
Leave seeds uncovered when sown  Allium 
Barely cover seeds  Anemone 
May need two chilling periods to break dormancy  Alnus 
Keep moist and dark  Cyclamen

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  50 
Pre­germination Treatment  Seed Genus 

Use lime­free compost  Erica 
May take over a year to germinate  Acer 
Chilling may improve germination  Chaenomeles 
May take two winters to germinate  Euonymus 
Sow shallowly  Colchicum 
Sow outside  Colchicum 
Hot  water  treatment  ­  pour  boiling  water  over  the  seed  to  Glycyrrhiza 
promote germination 
Cold stratify the seed:  Leucojum 
Place  in  the  coldest  part  of  the  fridge  –  length  of  time  in 
weeks (4 weeks) 
Warm stratify the seed:  Sorbus 
Place  seed  in  a  reasonably  warm  position  e.g.  Airing 
cupboard. – length of time in weeks (4 weeks) 

(In the case of Sorbus the warm treatment must precede a 12 week cold stratification.) 

Damping­off 

Damping­off  is  the  single  term  used  to describe underground,  soil  line,  or  crown 
rots  of  seedlings  due  to  unknown  causes.    The  term  actually  covers  several  soil 
borne diseases of plants and seed borne fungi. 

Rhizoctonia root rot (Rhizoctonia solani) is a fungal disease, which causes damping­ 
off of seedlings and foot rot of cuttings.  Infection occurs in warm to hot temperatures 
and  moderate  moisture  levels.    The  fungus  is  found  in  all  natural  soils  and  can 
survive indefinitely.  Infected plants often have slightly sunken lesions on the stem at 
or  below  the  soil/compost  line.  Transfer  of  the  fungi  to  the  germination  room  or 
glasshouse is should be eliminated. 

Pythium Root Rot (Pythium spp.) is similar to Rhizoctonia in that it causes damping­ 
off of seedlings and foot rot of cuttings.  However, infection occurs in cool, wet, poorly 
drained soils and composts, and by overwatering.  Infection results in wet odourless 
rots.    When  severe,  the  lower  portion  of  the  stem  can  become  slimy  and  black. 
Usually, the soft to slimy rotted outer portion of the root can be easily separated from 
the  inner  core.    Species  of  Pythium  can  survive  for  several  years  in  soil  and  plant 
refuse. 

Phytophthora  root  rot  (Phytophthora  spp.)  is  usually  associated  with  root  rots  of 
established plants but are also involved in damping­off.  These species enter the root 
tips  and  cause  a  water­soaked  brown  to  black  rot  similar  to  Pythium.    These  fungi 
survive indefinitely in soil and plant debris. 

Black root rot (Thielaviopsis basicola) is a problem of established plants.  It does not 
occur in strongly acid soils with a pH of 4.5 to 5.5.  It usually infects the lateral roots 
where they just emerge from the taproot.  The diseased area turns dark brown, and 
is quite dry.  The fungi survive for 10 years or more in soil.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  51 
Symptoms of Damping­off 

Seeds  may  be  infected  as  soon  as  moisture  penetrates  the  seed  coat  or  as  the 
radicle  begins  to  extend.    The  radicle  or  seed  may  rot  immediately  under  the 
compost/soil  surface  (pre­emergence  damping­off).    It  results  in  a  poor,  uneven 
stand of seedlings that is often confused with low seed viability. 

Cotyledons  may  break  the  soil  surface  only  to  whither  and  die  or  healthy  looking 
seedlings may suddenly fall over (post­emergence damping­off).  Infection results 
in  lesions  at  or  below  the  soil/compost  line.    The  seedling  will  discolour  or  wilt 
suddenly, or simply collapse and die.  Weak seedlings are especially susceptible to 
attack by one or more fungi when growing conditions are only slightly unfavourable. 
Damping­off is easily confused with plant injury caused by insect feeding, excessive 
fertilisation,  high  levels  of  soluble  salts,  excessive  heat  or  cold,  excessive  or 
insufficient soil moisture, or chemical toxicity in air or soil. 

This  seedling  has  been 


removed  from  the  soil  and 
placed on its side. Note the thin 
section  where  the  soil  level 
would  have  been  –  this  is  one 
sign  of  damping  off.    The 
seedling  has  collapsed.    The 
cotyledons  and  true  leaf  are 
wilted.

Figure 29  Damping Off 

Control of Damping­off Diseases 

The  best  control  of  damping­off  is  prevention.    The  following  steps  outline  some 
preventative procedures used by professional growers: 

1.  Purchase disease free plants and seeds. 
2.  Use of fungicidal coatings on seeds, which will be direct sown out doors in cold 
soils,  such  as  corn  and  peas.    The  organic  gardener  will  not  usually  consider 
treated  seeds,  but  should  consider  other  cultural  procedures  to  prevent  seed 
rotting.  Later,  in  the  section  on  sowing  seeds  in  the  open,  these  will  be  briefly 
covered. 
3.  Seed borne disease can also be avoided by soaking the seeds for 15 minutes in 
a dilute sodium hypochlorite solution (1:20 water) prior to sowing. 
4.  Use sterile, well drained soil media. 
5.  Maintain a pH at the low end of the average scale, i.e. 6.4 pH is less susceptible 
to root rot than a pH of 7.5. 
6.  Seeds must not be covered more than 4 times the thickness of the seed. 
7.  Do not allow pots to stand in water as excess water cannot drain and the roots 
will be starved for oxygen bringing all growth to a halt. 
8.  Avoid  overcrowding  and  overfeeding  of  plants.  It  is  important  to  maintain 
constant  levels  of  growth  through  proper  lighting  and  complete  control  of  the 
growing environment. 
9.  Disinfect tools and containers. 
10. Provide  constant  air  movement.    Ideally,  air  should  move  freely  24  hours  per 
day, but not directly aimed at the plants.  This helps the seedlings to aspirate. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  52 
Fungicides  may  be  applied  as  a  soil  drench  after  sowing.    They  may  be 
incorporated into the soil before sowing as a dust.   They can be sprayed in mist form 
on  all  seedlings  as  a  precaution  until  they  have  been  transplanted  into  individual 
pots.    Once  transplanted,  only  those  seedlings  known  to  be  especially  sensitive  to 
damping­off need be misted with fungicide daily until the first or second seed leaves 
have  emerged.      An  organic  gardener  cannot  use  most  fungicides,  but  there  are 
cultural practices that may be used and these are outlined below.  A home gardener 
may control damping­off diseases by:
· the use of strict hygiene.  All containers, trays and tools must be sterilised.
· the use of only clean, sterilised compost
· avoid sowing seeds too thickly
· ensure adequate air circulation around seedlings
· ensure composts do not become water­logged. 

Successful Seed Germination in a Protected Environment 

Sowing  of  seeds  within  a  protected  environment  gives  much  more  control  of  the 
conditions  under  which the  seed  germinated.    These  protected  environments  include: 
within a greenhouse, on a windowsill inside the house, under lights inside the house. 

A  home  gardener  may  maintain  keep  a  close  watch  on  the  seedlings  and  control  the 
levels of:
· light (critical for the germination of some seeds, essential for the healthy growth 
of seedlings),
· moisture  (often  watering  the  compost  before  sowing  or  immediately  after 
sowing may be supply sufficient moisture until the seeds have germinated),
· heat (depending on the seeds being started, use of a heated propagator may 
help improve the germination rate – though the use of a warm location within 
the house or greenhouse is an alternative). 

The basic steps involved are:
· Choose an appropriate compost and container
· Sow the seeds
· Provide appropriate conditions for germination (warm, cool, light, or dark)
· Prick­out seedlings
· Grow on
· Harden off 

Seed­Starting Media 

Seeds  started  under  glass  or  indoors  require  a  compost  that  will  provide  the  basic 
germination  environment.    The  compost  must  retain  moisture  while  still  providing 
adequate aeration to the germinating seed.  The compost must be loose enough that 
the  seed’s  radicle  may  easily  penetrate  and  that  the  plumule  may  emerge  without 
damage or delay.  The compost must be sterile so that disease­causing organisms are 
not present (these include those organisms that cause Damping­off). 

Often seed starting composts are very fine in texture and have a higher organic material 
composition.    This  ensures  good  contact  between  the  compost  and  the  seed  and 
adequate moisture retention for the imbibing seed.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  53 
There are a number of alternatives available to the home gardener:
· Seed composts (either loam­based or loam­less, with or without peat),
· Peat pellets (for example Jiffy 7s),
· Peat­less pellets for the organic gardener (for example, Coir­7s). 

Composts 

There  are  advantages  and  disadvantages  to  using  loam­based  composts.    Make  a 
point of finding out about these and make a note of them. 

Lesson 7 covers growing composts, both loam­based and loam­less. 

The  home  gardener  may  consider  either  purchasing  a  ready­made  seed  starting 
compost  or  may  consider  making  the  compost  from  its  components.    Usually,  on  a 
small  scale,  it  is  easier  to  purchase  a  ready­made  mixture,  because  this  will  ensure 
consistency and appropriate qualities of the compost.  On a commercial  scale,  where 
the equipment for sterilisation, screening and mixing are cost­justified, a grower may 
consider the value of preparing the compost on site. 

In general, the composition of a seed starting compost may include any of the following 
ingredients:
· Loam 
The loam selected is usually medium to heavy turf loam that was stacked with 
straw­y  manure  for  six  months.  Any  nutrient  deficiencies  would  have  been 
corrected by adding the appropriate amendments.  The loam will have been 
sterilised (often by steam).  The pH is usually slightly acidic (often around 6.3) 
and the loam is screened through a 9mm sieve to ensure large particles are 
removed.  Loam contributes a source of nutrients, an ability to retain nutrients 
against the forces of leaching and the ability to buffer sudden changes in soil 
pH.

· Peat or peat­substitutes 
Both peat and coir permit the retention of moisture within the compost.  When 
peat  is used,  it  is  usually a  granulated  moss peat  with a  pH  of  between 4.0 
and  4.5  and  sifted  as  identified  for  loam.    Substitutes  of  peat  for  seed 
composts include coir, leaf mould and composted garden waste.  As the peat­ 
free  initiative  gains  momentum,  more  proprietary  peat­free  seed  mixes  will 
become readily available.

· Sand or grit 
Sand must have been washed to ensure it is free from lime or chalk.  Usually 
the  sand  selected  is  sharp  and  coarse  with  between  60  and  70%  of  the 
particles  between  1.5  and  3mm  in  size.    Sand  adds  to  aeration  drainage 
(preventing  water­logging  and  ensuring  the  seed  receives  the  appropriate 
balance of moisture and oxygen).

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  54 
· Perlite 
Perlite is an alumino­silicate of volcanic origin.  It is the product of a process that 
involves crushing and rapidly heating (1000 o C) of the mineral material.  Perlite is 
a  white,  lightweight,  stable  aggregate.    In  a  seed  compost,  it  provides  good 
aeration, some moisture retention but contributes little nutrition.  It is available in 
several  grades:­  from  supercoarse  to  superfine.    Perlite  has  a  wide  range  of 
uses outside of seed starting composts, and these will be outlined in lesson 7. 

Figure 30  A Small Sample of Perlite

· Vermiculite 
Although less frequently used  in seed composts,  vermiculite provides  many of 
the  same  qualities  as  perlite.    Vermiculute  is  an  aluminium,  iron,  magnesium 
silicate  that  has  also  been  treated  at  high  temperature  to  produce  flakes  of 
material  (each  containing  thousands  of  tiny  air  cells).    It  is  sterile,  light  and 
improves drainage and aeration.  Unlike stable perlite, the plate­like scales can 
break down in two years or  less.   This  limits its use to shorter­term composts. 
Again, this product is used in a wide range of horticultural situations and will be 
described in more detail in lesson 7. 

Figure 31  A Small Sample of Vermiculite 

Loam Composts 

Loam composts are composed of loam, peat and sand (or grit) – the relative 
proportion may be slightly different in different proprietary mixes.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  55
One  available  pre­mixed  seed  starting  compost  is  called  the  John  Innes* Seed 
Compost (JIS) which is composed of:
· by volume: 
o  2 parts loam 
o  1 part peat 
o  1 part sand or grit
· plus the following amendments (per cubic metre of mix): 
o  1.10 kg superphosphate 
o  550 g chalk or ground limestone 

Loamless Compost 

Because quality loam is scarce, a number of composts that do not contain loam have 
been developed.  These have become more widely used. 

?  Can you think of other reasons why this is? 

Check your answer at the end of this section. 

Loamless composts may be "peat and sand" based or may include other materials. 

The Glasshouse Crops Research Institute has formulated a number of composts.  One 
recommended for seed starting has the following ingredients:
· by volume: 
o  50% peat 
o  50% sand
· amendments, at kg/m 3 : 
o  potassium nitrate 0.4 
o  normal superphosphate 0.75 
o  ground limestone or chalk 3.0 

The resulting composts are relatively low in soluble nitrogen (when compared to other 
formulations  for  other  uses).    Because  of  the  length  of  time  a  growing  seedling  will 
reside in the compost, this lower nitrogen is quite acceptable. 

Peatless Composts 

Because  both  of  the  above  composts  contain  peat  as  a  main  ingredient,  the  organic 
gardener would have to find another seed starting compost mixture.  A number of larger 
manufacturers are now producing peat­free alternatives for seed starting.  Although at 
the time of writing (January 2005), these may be difficult to find at a garden centre. 

The  HDRA  (Henry  Doubleday  Research  Association)  has  some  peat­free  compost 
recipes on their web site www.hdra.org.uk.

*
As  a  result  of  research  carried  out  commencing  in  the  1930s,  the  John  Innes  Horticultural 
Institute has produced a number of loam­based composts.  This is covered in more detail in lesson 7.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  56 
Seed Starting Pellets 

An alternative to using loose composts in containers is to use pellets.  One common 
pellet  is  the  peat­based  Jiffy  7.    These  pellets  consist  of  a  compressed  peat  disc 
surrounded by a degradable mesh cover. 

When moistened with water, the peat disc expands and remains enclosed within the 
mesh  cover.    These pellets  may  then  be  placed into a  tray  and the  seeds  inserted 
into  the  opening  in  the  mesh  (that  indicates  the “top”  of  the  pellet).    The  seedlings 
may grow on in this pellet until ready for planting out. 

A  moist  Jiffy­7  in  the 


A dry Jiffy­7 in the  expanded state. 
compressed state. 
Note  the  mesh 
surrounding  the  peat 
and  the  opening  at 
the top of the pellet.

Figure 32  Peat­Based Jiffy 7 

Because of the growing concern of some gardeners and growers about the use of peat, 
a peat­free alternative has been produced.  These Coir­7s may not be widely available, 
although  it  is  anticipated  that  they  will  become  more  readily  available  as  demand  for 
them increases. 

Containers for Seed Sowing 

Under glass or indoors, seeds may be sown in a number of different containers. 

The most commonly used include:

· trays 
The traditional approach to  seed sowing has been to fill a tray to the  rim with 
compost,  firm  the  compost  (so  that  there  are  no  large  cavities  within  the 
compost to prevent the movement of water and to encourage root dryness), and 
then sow the  seeds  (covering  the  seeds  if  necessary).    After  the  seeds  have 
germinated  and  reached  some  size,  they  are  pricked  out  and  grown  on  in 
separate containers. 

Trays  may  be  stacked  after  sowing  (this  permits  the  more  economical  use  of 
space), as long as each tray has a glass cover.  This may only occur before the 
seeds have commenced germination – at that time they must be removed from 
the stack so that the seedlings develop in full light.

· pots or pans 
Pots are frequently used for seed starting.  The most common today are plastic 
pots,  although  clay  pots  may  also  be  used.  Pots come  in  different  sizes  and 
depths.  Standard pots are as wide as they are deep.  Half pots are between 
one half to two­thirds the depth of a standard pot.  Pans are about one third the 
depth  of  a  standard  pot.    All  of  these  containers  are  suitable  for  starting  seed 
and  for  growing  seedlings  on.    However  one  consideration  for  the  home 
gardener is the depth of compost these  containers require and the amount of 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  57 
compost  the  seedling  requires.    Clearly,  containers  used  for  large  seeds  or 
seeds producing a deep root system quickly will need a considerable depth of 
compost to germinate in.  However, smaller seeds with shallower root systems 
being  germinated  only  in  the  pot  (and  transplanted  elsewhere  for  growing  on) 
may not require such a deep pot.

· peat pots or peat­free pots 
Peat  pots  and  peat­free  pots  may  be  used  for  either  sowing  of  seed  or  for 
potting on transplants.  The advantage of these pots is that they may be planted 
directly into the garden, once the time for planting out has arrived.  This may 
avoid  some  root  disturbance  that  may  occur  if  re­usable  containers  are 
involved. 

Traditionally, these pots have been made of peat.  However, new coir pots may 
be found that may be used when peat is not desirable.

· paper pots and paper grow tubes 
Paper  containers  provide  the  same  advantages  and  disadvantages  as  peat. 
These  pots  are  made  of  some  combination  of degradable  fibres (the  precise 
content is proprietary) and are slightly less expensive than peat pots. 

Paper tubes do not have a bottom.  They are intended for tap­rooted seedlings 
– particularly sweet pea seedlings (and these are sometimes called sweet pea 
tubes).    Unlike  other  containers,  these  tubes  are  used  primarily  for  the  direct 
sowing of seed in a suitable compost.  The tubes take up relatively little space in 
a tray for germination and growing on. 

From left to right:
· Jiffy Pot made of peat
· Paper fibre Grow Pot
· Paper fibre Grow Tube

Figure 33  Degradable Containers For Seed Starting
· module trays 
Module  trays  are  used  more  frequently  for  commercial  growing  operations. 
Module trays come in a wide range of sizes – from more than 500 “cells” per 
tray to only a dozen or so cells. 

Figure 34  Module Tray 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  58 
The smaller modules are intended for growing of seedlings for only a short time 
– the contents of the entire cell may be potted up (this permits automation of the 
potting up process as well as presenting little root disturbance during potting up). 
Larger  cells  are  used  when  the  seedling  will  remain  in  the  tray  for  a  longer 
period of time or when large seeds are sown.

· specialised modules (like root trainers) 
Root  trainers  are  plastic  cells,  each  of  which  is  hinged  at  the  base.    These 
containers encourage deep root growth through the grooves within the cell that 
direct developing roots downwards.  The hinged feature permits the seedling to 
be removed with reduced disturbance.

· containers from recycled household material 
Some  home  gardeners  may  find  that  they  may  be  able  to  recycle  some 
household  waste  for  use  as  containers  for  seed  starting.    One  example  is  the 
plastic milk jug – once thoroughly cleaned, the top may be cut away and holes 
bored into the base (to permit drainage) and these containers may be used to 
start seeds. 

The main points to remember about container selection are the following:
· the container must be sterile (if re­using containers from previous years, a good 
washing with a dilute horticultural disinfectant, followed by a thorough rinsing in 
clean  water  and  drying  is  necessary  to  prevent  contamination  of  the  new 
compost with diseases from previous years),
· the container must be of adequate depth to support the seedling for the length 
of time the seedling will grow in it before transplanting up,
· the  container  must  have  adequate  drainage  holes  to  permit  excess  water  to 
drain from the compost – if the compost remains water­logged, seeds will rot,
· the container is of a suitable size for the propagating environment (for example, 
it fits within the heated propagator, on the window sill, within the shelves of the 
airing cupboard) and for the number of seeds to be sown. 

Sowing and Aftercare of Seeds Sown In Containers 

When to Sow 

The  first  step in  sowing  seeds  is  to  decide  when  is  the most  suitable  time.    Sowing 
indoors too early may lead to spindly seedlings that have languished indoors too long. 
Sowing  indoors  too  late  may  lead  to  delayed  planting  in  the  garden.    In  general,  it  is 
best  to  be  too  late  than  too  early.    Often  the  seed  packets  or  gardening  books  will 
provide  a  range  of  seeding  dates  (for  example,  Begonia  seeds  should  be  started 
between the start of January to the middle of March).   In a home gardening situation, 
with or without a heated greenhouse, the better time to start these seeds might be from 
the middle of February to middle of March or even later. 

If you maintain a garden or seeding journal, you may consider writing the dates of seed 
sowing and transplanting in this journal.  Then, as the season progresses, you may wish 
to make comments about your choice of dates.  This will be a guideline to help refine 
the timing for your seed sowing next year. 

The  dates  for  sowing  seeds  will  be  staggered  –  some  species  require  longer  times 
before planting out and others require shorter times.  It might be possible that you will 
start some seeds indoors in the middle of February, while others will be started indoors

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  59 
in the middle of April.  It is important to carefully plan how many seeds to sow – taking 
into account how much space they will require once potted on. 

How to Sow Seeds 

Although  the  goal  is  the  same  (to  sow  seeds  sufficiently  thinly  that  the  seeds  may 
develop  successfully  and  are  able  to  be  transplanted  without  excessive  disturbance), 
the techniques vary depending on the sizes of the seed: 

First, prepare the container by filling with compost:
· Over­fill a suitable container with compost, firm slightly with the fingers (and ensure 
that the corners of the container are filled adequately, in the case of a square tray). 
Tap the container to remove any large air pockets.
· Scrape off any excess compost with a board or straight edge.
· Firm (slightly) the compost in the container – use a presser board or the bottom of a 
similar­sized container.  This should leave the top of the compost about ½ to 1½ cm 
below the top of the container. 

The  container  may  be  watered  at  this  point.    One  technique  was  illustrated  and 
described on page 40.  The other alternative is to water from above using a watering 
can  with  a  fine  watering  rose.    Once  the  compost  is  moist,  permit  the  container  to 
drain. 

Then prepare the seeds for sowing. 

For very large seeds, consider sowing into individual pots or peat pellets. 

For large seeds (and pelleted seeds), space each seed individually on the top of the 
compost.  Space the seeds evenly over the surface of the compost.  Use the spacing 
identified on the packet.  When in doubt, seeds are often spaced in proportion to their 
size  –  leaving  sufficient  room  for  the  seedling  to  develop  without  interference  from 
neighbouring  seedlings  and  enabling  the  pricking­out  process  to  proceed  without  too 
much disturbance of the roots.  Larger seeds (like those of Dahlia) might be spaced at 1 
to 2 cm apart. 

For medium seeds, scatter the seeds over the surface of the compost.  Ensure that the 
seeds are not sown too thickly.  Seeds may be sown directly from the packet, your palm 
or  from  the  fold  of  a  piece  of  paper.    Usually,  sowing  from  the  packet  takes  more 
practice than the other techniques to distribute the seeds evenly. 

For small seeds, mix the seeds with a small amount of silver sand (that is, sand with 
the  iron  oxides  washed  out  that  is  low  in  lime  and  salts).    Then  scatter  the  entire 
mixture thinly over the compost surface. 

In  general,  do  not  cover  pelleted  seeds  or  very  fine  seeds.    Other  seeds  may  be 
covered with a layer of compost about ½ cm deep (again, it is usually better to err on 
the side of too little compost than too much).  Another choice is to cover the seeds with 
a thin layer of fine vermiculite – this permits air and light to reach the seeds and also 
reduces the risk of damping­off (about ½ cm of vermiculite is sufficient). 

The  compost  has  to  provide  a  suitable  resting  place.    The  ideal  depth  of  sowing  is 
important because at this position the seed is held adequately so that the thrust of the 
radicle is contained without dislodging the seed.  Also the energy of the germinating

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  60 
seed is not dissipated in the etiolation of the epicotyl (or hypocotyl in some seeds) as it 
grows through too great a depth of "earth" cover. 

To ensure adequate contact between the seeds and the compost, the surface may be 
pressed down slightly with an empty container.   In general, do not do this for pelleted 
seed.  Never press moist compost too firmly – seeds desire a fairly loose medium but 
one without large air cavities. 

Prepare  a label – identify  the  date  and  cultivar  sown.    There  is  a  technique  used  for 
writing labels that is used by professional propagators:

· The information is written on the tag so that the start of the species name and 
cultivar will appear above the compost level once the label is inserted. 

Begonia ‘Devon Gems‛


February 20, 2005

Figure 35  Label Writing
· If the label is written the other way around, then once inserted into the compost, 
all  that  might  be  seen  is  “Gems”  and  this  might  not  be  enough  to  identify  the 
seedlings  at  a  glance  (as  a  result,  removing  the  label  might  be  necessary  to 
read it – and this might cause disturbances to the seedlings). 

After sowing the seeds, water them if the compost was not watered before sowing.  If 
the  covering  compost  is  dry  and  container  has  already  been  watered,  moisten  the 
covering compost using a mist­sprayer. 

Then cover the  container  to  maintain  humidity  levels  in  the  compost.    The  traditional 
way  is  to  cover  the  pot  or  tray  with  a  sheet  of  clean  glass.    Another  alternative  is  to 
place the container in a covered propagator or cover with a plastic dome.  A final option 
is to enclose the container within a polythene bag or cover with cling film. 

label ­ date and cultivar 

glass, paper or polythene cover 
no need for crocks in 
plastic pots with 
ample drainage holes  thin compost covering seeds 

a suitable compost, e.g. organic 
multi­purpose compost 

Figure 36  Methods of Seed Sowing ­­ Sowing in Pans or Pots 

Place the container in a suitable  location – in light or darkness, in warmth or cool 
conditions.    In  general,  seed  packets  are  the  best  source  of  information  about 
germination temperatures.  Do not place the covered container in very bright light or 
direct sun – this may cause the seedlings to overheat and die. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  61 
Sowing Seeds of Hardy Plants 

The  technique  described  above  is  suitable  for  starting  many  annuals,  biennials  and 
perennial  seeds.    However,  some  seeds  will  remain  a  long  time  in  the  seed  starting 
compost before germination begins.  For example, the seeds of many woody plants, 
alpines and some perennials require a long exposure to appropriate conditions before 
germination will commence. 

These seeds require slightly different treatments.  All the steps up to and including seed 
sowing remain the same (prepare clean equipment, fill with compost, press the compost 
down and sow the seeds).  However some differences do exist:
· The compost usually has a higher percentage of grit or sand to provide better 
drainage.
· The seeds are covered with a thin layer of horticultural sand or grit.  This is 
preferred because it helps prevent the growth of mosses and  liverworts, helps 
preserve the compost moisture and does not break down with time.  It also will 
not blow away when exposed to the elements.  This covering also prevents the 
seeds and compost below from being washed out by heavy rains.
· The seeded containers are not covered with plastic or glass.  They are placed 
outside, in a shaded location.  Often a cold frame is a good location. 

For example, most Mediterranean species germinate in the autumn after the first rain. 
This works well with the mild winters but for the UK climate, sowing hardy species in the 
very early part of the year and standing them outside to take the chill of winter has much 
to  commend  it.    Glass  frame  lights  with  their  increased  warmth  could  go  on  in  early 
April. 

A useful system is to use 90mm plastic half pots of good quality (not every seed pan will 
germinate in the first spring). 

label and date 

12mm  layer  of  pea  grit  (sized 


approx.  6mm  to  9.5mm)  over 
seed layer 

plastic  pot  (special  crocks 


unnecessary) 

Mypex or capillary matting

Figure 37  Methods of Sowing – Hardy Perennial seed 

This system provides the essential conditions for germination for the viable seed.  The 
main  ones  are  adequate  warmth  (for  hardy  plants),  moisture,  oxygen,  light  for 
light­requiring species and dark for those with a dark requirement. 

Light for the seedlings after emergence, a suitable resting­place, relative freedom from 
pests,  diseases  and  weeds  plus  a  relatively  low  competition  for  water  from  the 
soluble salt concentration in the compost are the others. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  62 
Pricking Out and Potting Up 

Once the seedlings start to appear, any covering should be removed from the container 
– this includes the glass or plastic cover or the lid from the propagating unit. 

At this point, the ideal location would be to place the seedlings in a heated greenhouse, 
but  using  lights  indoors  or  a  bright  windowsill  is  often  an  adequate  substitute.    The 
seedlings  need  strong  light,  but  should  not  yet  receive  full  sunlight.    The  moisture 
levels of the container should be checked frequently to ensure that the compost has not 
dried.  Any reduction in compost moisture at this point may “check” (that is, delay) or kill 
the  seedlings.    However,  the  compost  should  never  be  so  wet  that  the  roots  do  not 
receive sufficient oxygen.  The key is to keep the compost moist but not wet. 

After  a  time,  the  seedlings  will  be  large  enough  to  prick  out  and  transfer  to  other 
containers  for  growing  on.    The  seedlings  must  be  removed  from  their  original 
containers before they become so crowed that there is little room to develop adequate 
but after they have reached sufficient size that transferring them is possible. 

Figure 38  Seedlings of Primula reidii var. williamsii Grown in Modular Tray 

These seedlings of Primula reidii var. williamsii are the result of seeds that were sown 
directly into the modular or cellular tray in February.  The seeded trays were then placed 
into a cold glasshouse, because Primula seeds prefer to germinate in cold conditions. 
Germination took about 4 weeks.  This photograph of the seedlings was taken in July. 

Potting Composts 

This step requires a potting compost to act as the growing media for the seedlings.  A 
potting  compost  may  be  loam­based  or  loam­free,  it  may  contain  peat  or  peat 
substitutes. 

Potting  composts  usually  have  a  slightly  coarser  texture  than  seeding  composts. 
They usually also contain some fertiliser.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  63 
The John Innes loam­based compost (called J.I. Potting No. 1) consists of:
· 7 parts screened sterilised loam
· 3 parts peat
· 2 parts grit
· to each cubic metre of this mixture, the following amendments are added: 
o  1 kg hoof and horn (which supplies nitrogen) 
o  1 kg superphosphate (which supplies phosphorus) 
o  0.5 kg potassium sulphate (which supplies potassium) 
o  0.5 kg calcium carbonate (to neutralise the acidity of the peat). 

Loam­less composts are also formulated for potting up of seedlings.  The Glasshouse 
Crops Research Institute has developed a number of composts including: 

GCRI Potting Composts 
General Use  Winter  Summer  High P (for 
longer term 
use) 
Peat:sand ratio  75:25 (by volume) 
Amendments at kg/m 3 : 
Ammonium nitrate  0.4  0.2 
Urea formaldehyde  0.5  1.0 
Magnesium ammonium  1.5 
phosphate 
Potassium nitrate  0.75  0.75  0.75  0.4 
Normal superphosphate  1.5  1.5  1.5 
Ground chalk or limestone  2.25  2.25  2.25  2.25. 
Ground magnesium limestone  2.25  2.25  2.25  2.25 
Fritted trace elements (WM  0.4  0.4  0.4  0.4 
225) 

Peat­free  alternatives  also  exist.    Proprietary  ones  may  be  purchased  through  some 
garden  centres  (although  availability  may  be  limited).    The  HRDA  web  site 
(www.hdra.org.uk) identifies a number of different recipes that the home gardener may 
wish to consider. 

As  with  all  composts  used  for  potting  on,  the  compost  must  provide  a  suitable  root 
environment  (adequate  moisture  retention  and  adequate  drainage)  and  a  source  of 
nutrients for the growing seedling. 

More details about composts may be found in lesson 7. 

Pricking Out and Potting Up Procedure 

The procedure for pricking out involves the following basic steps: 

1.  prepare the containers for planting up 

If using re­usable containers,  these should be sterilized (or new).   Containers 


should  be  filled  with  a  potting  compost  (again,  sterilized)  and firmed down  so 
that the top of the compost is about ½ cm below the surface of the container.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  64 
2.  moisten  the  compost  of  the  container  with  the  seedlings,  permit  the  water  to 
drain 

3.  tap  the  seedling  container  so  that  the  compost  is  loosened  a  little  from  the 
edges (this makes lifting the seedling with the compost “ball” around its roots a 
little easier) 

4.  by gently holding the seedling by a leaf (or expanded cotyledon) and carefully 
inserting a widger or small dibber underneath the root system, lift the seedling 
– trying to retain as much of the seedling’s root as possible 

dibber 
metal  and  plastic 
widgers

Figure 39  Widgers and Dibbers 

Never hold the  seedling by the  stem.  As gentle as you  might be, the stem  is 


easily  damaged  while  the  seed  leaves  or  true  leaves  tolerate  handling  much 
better. 

Figure 40  Seedling Ready to Transplant 

5.  in  the  potting  compost,  make  a  small  hole  or  depression  with  the  widger  or 
dibber (of sufficient size to house the root of the seedling) 

6.  carefully “drop” the seedling root ball into this hole and gently firm the compost 
around the roots 

7.  water  the  seedlings  carefully  –  this  helps  remove  large  air  cavities  that  may 
have  been  created  by  the  insertion  of  the  seedling  and  ensures  adequate 
contact between the roots and the compost 

Continue with all the seedlings.  Space them sufficiently that they have  room to grow 


(perhaps 4 to 5 cm apart) if transplanting to a tray.  Place them in an appropriate­sized 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  65 
container if transplanting them to individual containers. 

More  experienced  gardeners  grade  their  seedlings  –  transplanting  similar­sized 


seedlings together so that smaller seedlings are placed together.  This permits smaller 
seedlings  to  grow  unaffected  by  the competition that  the  greater  vigour  of  the  larger 
seedlings  tends  to  produce.    Unless  growing  a  species  where  the  weaker  seedlings 
produce the more desirable plants, transplant up the healthier seedlings and discard the 
weaker seedlings.  An example of an exception to this rule is for certain strains of Stock, 
Matthiola incana.  The yellowish­green coloured seedlings (which produce the desirable 
double  flowered  forms)  are  potted  up  while  the  dark­green  coloured  seedlings  (which 
produce less desirable single flowered forms) are discarded. 

Ideally, seedlings are only potted on once before they are placed in their final growing 
location  (whether  that  is  within  a  bed  or  a  container).    However,  if  the  transplanted 
seedlings  require  further  potting  on  to  prevent crowding,  then  there  is  nothing  wrong 
with transplanting up again.  The balance between container size and space  must be 
determined by each gardener.  Often space is in short supply during the late winter and 
early spring months, so smaller containers are used to permit the growing on of more 
seedlings.  However, these seedlings may start to become crowded later in the spring 
and may require potting up again.  It is usually better for the seedling to be potted up 
into  a  container  that  is  not  excessively  big.    The  compost  conditions  in  smaller 
containers  is  often  more  suited  to  the  needs  of  the  smaller  root  systems  of  the 
seedlings. 

The  containers  of  potted  up  seedlings  should  be  placed  in  a  location  where  they  can 
grow on.  Light levels should normally be as high as possible without being so high that 
they scorch or damage the transplant.  Initially slightly higher temperatures may help the 
transplant  re­establish.    Ultimately,  lower  growing  temperatures  (although  not freezing 
temperatures) may help produce sturdier plants. 

Depending on how long the seedlings will grow on before they are planted out, it might 
be necessary to fertilise the seedlings.  Usually, a general­purpose fertiliser or organic 
feed  is  applied  (often  at  weak  concentration  – to  ensure  that  the  young  roots  are  not 
burned and that the salt concentration in the compost remains low). 

Hardening Off 

Before planting into the garden, seedlings require a period of adjustment to the higher 
light levels, effects of the wind, and varying moisture levels of the soil.  This process is 
called “hardening off”. 

This process must occur gradually – generally over a period of up to six weeks or so 
before planting out. 

Slowly the temperatures that the seedlings are enjoying must be lowered.  Watering will 
also  become  less  frequent  –  never  letting  the  seedlings  wilt,  but  waiting  until  the 
moisture  levels  in  the  compost  are  lower  than  they  have  been  previously.    And 
seedlings must gradually be introduced to higher light levels – this is especially true of 
seedlings being grown indoors. 

A cold frame is an ideal site for hardening off – gradually opening the lights a little each 
day so that the inside temperatures become cooler and the seedlings experience a little 
more wind disturbance.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  66 
A  gradual  process of  hardening  off  prevents  or  limits  the  growth  check  that  would 
occur if seedlings were subjected to the harsher environment outdoors suddenly. 

Germinating Seeds in the Open 

Sowing  seed  directly  in  the  garden  is  an  option  for  many  hardy  annuals,  biennials, 
perennials  and  vegetable  seed.    Hardy  annuals  are  usually  sown  where  they  are  to 
flower,  root  vegetables  are  sown  where  they  will  grow  to  maturity  and  biennials  and 
perennials are often sown in nursery beds where they will grow before being planted out 
into the beds and borders of the garden. 

There are two main methods of sowing seed directly in the garden broadcast seeding 
and sowing seeds in drills. 

In both cases, prepare the soil well.  It is best to wait until soil has dried before starting 
to prepare the soil – this minimizes the risk of damaging the soil structure. 

If the soil is lacking in nutrients (often a soil test is the only way of knowing this), add 
amendments at this time.  For example, a pre­plant incorporation of a balance fertiliser 
(for example Growmore 7­7­7) or the organic alternative (Fish, blood and bone) would 
be  appropriate  at  this  time,  if  these  nutrient  deficiencies  were  not  addressed  the 
previous  autumn.    Lightly  rake  or  fork  the  fertiliser  into  the  top few  centimetres  of  the 
bed.    Organic  gardeners  tend  to  look  after  their  soil  –  its  depth,  structure  and  water 
holding  capacity  by  using  manures  and  composts.    These  tend  to  maintain  nutrient 
levels. 

The environment for successfully starting seeds in the open does not vary greatly from 
that  in  a  protected  environment.    Seeds  need  warmth,  light,  oxygen and  moisture. 
However, what is different between the open and a protected environment is the degree 
of control that the gardener has on these conditions. 

The question of temperature can be dealt with by ensuring that seeds are started at the 
right  time.    If  the  soil  is  to  be  warm,  a  gardener  may  speed  this  process  by  using  a 
black  plastic  mulch.    Placed  on  the  ground  a  few  weeks  before  sowing  seed  (or 
planting seedlings grown elsewhere), the soil may be warmed early. 

Moisture levels may also be controlled somewhat by the gardener.  For small locations 
in a dry year, periodic watering with a watering can may be sufficient.  There is a wide 
range of irrigation equipment that may be used in larger situations – from sprinklers to 
seeping hoses. 

Light  levels should  be  adequate  in  the  site  chosen.    Plants  requiring  full  sun  should 
probably not be sown in a shady location.  Plants requiring some shade should not be 
sown in an exposed, sunny location.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  67 
Broadcast Seeding 

Broadcast  seeding is  occasionally  the  most  appropriate  for  direct  sowing  of  annuals 
(and sometimes biennials and perennials).  This is the best method for sowing between 
existing plants – for example, within an established border. 

Weeding may be more difficult, because the seeds and weed seeds will both germinate 
but using a hoe to eliminate the weeds without affecting the desired seedlings is difficult. 
When the seedlings are not in rows, hand weeding may be necessary. 

The basic steps are: 

1.  Bring  the  soil  up  to  field  capacity  –  if  it  is  at  all  dry  –  then  let  the  sticky  wet 
condition dry. 

2.  Prepare the  beds to  a fine  tilth – on  the  last  pass,  rake  the  entire  bed  in  one 
direction. 

3.  Scatter  the  seeds  as  thinly and  evenly  as  possible  –  there  are  a  number  of 
techniques possible and equipment that might help (for example, a seed sower) 

Mixing the seeds with silver sand before broadcasting the entire mixture is one 
alternative that helps distribute fine seed evenly. 

4.  Ensure  that  there  is  adequate  seed/soil  contact  by  raking  the  area  in  a 
direction at right angles to the last pass of the rake before sowing.  Seeds sown 
in drills can be firmed by treading down the row before the final rake over. 

5.  Label the seeds (and water in well, if the step 1 was not possible). 

Sowing Seed in Drills 

A drill is a narrow furrow that is made in the soil for the purpose of sowing seeds. 

Sowing seeds in drills is appropriate for sowing:
· vegetable seed (i.e. turnips and onions – or for brassicas and leek seed beds),
· annual seed – for example, in cut flower beds,
· biennial seed and perennial seed – for nursery beds. 

The  advantage  of  sowing  seed  in  a  drill  is  that  the  seeds  are  easier  to  weed 
(particularly, they are easier to distinguish because weeds seldom germinate in straight 
rows). 

The basic steps are: 

1.  establish  where  the  rows  of  plants  are  to  be  –  the  spacing  between  rows  is 
critical  since  it  must  be  large  enough  to  permit  the  plants  to  grow  adequately 
and to permit cultivation between rows, but it should not be so large that space 
is wasted in the garden 

At  this  time,  determine  how  much  seed  is  to  be  sown.    There  are  two 
approaches  –  calculate  the  number  of  plants  that  may  be  grown  in  the  area

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  68 
allocated  (using  the  plant  size  and  seed  packet  information  to  determine  how 
much  room  each  mature  plant  requires),  or  calculate  the  number  of  plants 
desired,  determine  the  amount  of  space  this  requires.    Seed  more  than  the 
desired  number  of  plants  because  there  will  be  some  losses  between  sowing 
and harvesting. 

2.  use a garden line to establish a straight line 

If rows are short, a faster alternative  is to use the straight handle of a rake or 
hoe  or  even  a  straight  cane.    Pressing  this  lightly  into  the  soil  surface  will 
establish a straight row as well as prepare a shallow drill. 

3.  using  the  corner  of  a  hoe  or  a  trowel,  draw  down  the  line  established  by  the 
garden line 

This process produced a “v” shaped trench in the soil – the drill. 

A  hoe  being  used  to  draw 


down  a  garden  line  to 
establish a “V” shaped drill. 
Garden  line 
acting  as  a 
guide  for  the 
hoe.

Figure 41  Drill For Sowing Seeds 
The depth of this drill is determined by the planting depth of the seed.  Larger 
seed  is  usually  sown  deeper  than  smaller  seed.    Usually  drills  are  not  deeper 
than 2 to 3 cm.  The most important point is that the drill should be of uniform 
depth for the entire row – this ensures that the seeds are sown at equal depth, 
so germination will be uniform. 

Drills in heavy (clay) soils are usually shallower.  Drills in light (sandy) soils are 
usually deeper. 

If the soil is very dry, water the drill before sowing the seed.  If the soil is very 
wet  (although  this  is  not  an  ideal  time  for  working  the  soil,  sometimes  the 
schedule dictates that this happen), put a shallow layer of dry sand in the bottom 
of the drill before sowing the seed this will help keep the seed from rotting in the 
cool, wet soil. 

4.  sow the seed in the drill – space the seed as evenly as possible 

5.  fill in the drill to cover the seed, firm the soil and water if necessary 

At  this  stage,  it  might  be  necessary  to  determine  if  the  seedbed  requires 
protection from rabbits and birds.  If so, now is the time to put down deterrents – 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  69 
this may simply be the use of a wire mesh over the seedbed area that will keep 
diggers at bay until the seeds emerge.  Then the mesh should be removed to 
avoid causing problems for the seedling growth. 

6.  monitor  the  seeded  area  to  ensure  that  sufficient  moisture  remains  in  the 
seed bed – water when necessary 

Thinning Seedlings 

Once the seeds have started to germinate, it may become clear that the seedlings need 
to be thinned.  Thinning helps ensure that the seedlings are spaced adequately that the 
ones remaining have room to grow and develop normally.  If seedlings are left growing 
in crowded conditions, then they will compete with each other for space, moisture  and 
nutrients.  The result will be weak, spindly growth.  There are two methods used to thin 
the seedlings:

· carefully transplant the seedling from an area of too many seedlings to an area 
of too few seedlings (a widger  is helpful in doing this) – try to avoid disturbing 
the existing seedlings when doing this

· for seedlings that are very thickly sown, it is often best to pinch off or snip out 
the undesired seedling at the soil surface – this will prevent disturbance of the 
remaining seedlings (if using this method, be sure to remove and compost any 
undesired seedlings – leaving them on the soil’s surface may entice pests to the 
crop plants). 

Always try and grow a few spare to swap but to try and grow all that may come up could 
be a self­inflicted disaster. 

Check your understanding so far … 

What is meant by 'seed dormancy'? 

What is the first stage of seed germination? 

What  is  the  importance  of  oxygen  for  seeds,  and  how  do  we  ensure  their  oxygen 
needs are met? 

Why is the correct sowing depth important? 

What is stratification? 

What are the seed's main competitors? 

Check your responses against the lesson text.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  70 
?  Answer to Self Check Question from page 39 

Which of the following would rapidly kill germinating seed, and why?
· excess moisture
· excess air/oxygen
· excess heat 

Excess water would cut off the oxygen supply.  Air that is too dry will quickly 
desiccate the seeds, and too high a temperature will scorch leaves and stop 
photosynthesis  because  of  damage  to  the  leaf  cells  and  excessive  water 
loss. 

?  Answer to Self Check Question from page 50 

Can you give an example of a seed dressing used on vegetable seeds? 

Examples  of  seed  dressings  used  on  vegetable  seeds  are  hard  to  find 
currently because of the pesticide regulations: 

1.  Deltamethrin  Is  a  pyrethroid  insecticide  with  contact  and  residual 


activity  and  is  available  to  professional  growers  as  a  micro­pearl  for 
control  of  flea  beetle  in  broccoli,  Brussels  sprouts,  cabbages, 
cauliflower, swedes and turnips. 

2.  Pea  seed  can  be  treated  with  thiram  against  foot  rot  diseases, 
although this seed may not be available to amateur gardeners. 

?  Answer to Self Check Question from page 56 

Can you identify why loamless composts have become more widely used? 

Loamless  composts  have  become  more  widely  used  because  they  have 
the following qualities:

· they are lighter to handle
· they may be cleaner (fewer pest and disease problems).
· Gardeners  and  growers  can  generally  be  assured  they  are  of  a 
standard quality.  JI composts have become very variable. 

Because  the  loam  ingredient  has  become  scarce,  the  cost  of  producing 
these composts has increased.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  71 
3  FACTORS INFLUENCING PROPAGATION BY CUTTINGS 

By the end of this section, you will be able to demonstrate an 
understanding  of  the  factors  which  influence  successful 
propagation by cuttings:
· State  the  role  of  physiological  factors  upon  the  speed 
and success of rooting of cuttings. 

Introduction 

Vegetative  plant  propagation  includes  all  plant  production  techniques  that  utilise 
any part of a plant not associated with flowering, i.e. roots, stems, and leaves. 

One  group  of  vegetative  propagation  techniques  involves  the  use  of  cuttings  to 
produce new plants.  Cuttings may be taken from the stem, the leaf or the root. 

The  use  of  stem  cuttings  is  the  most  popular  method  of  vegetative  propagation  – 
used  by  both  commercial growers  and by  home gardeners.    However,  some  home 
gardeners  may  already  be  familiar  with  the  use  of  leaf  cuttings  to  establish  new 
houseplants (for example, African violets, Saintpaulia spp., are frequently propagated 
by  leaf  petiole  cuttings).    And  gardeners  who  have  battled  with  dandelion  weeds 
(Taraxacum  officinalis)  may  already  be  familiar  with  propagation  by  root  cuttings  – 
since leaving even the smallest piece of root in the soil often results in the growth of 
a new dandelion plant. 

Of all the aspects of propagation by cuttings, the most difficult one is how to keep the 
cutting alive  until  new  roots and  shoots are formed,  and the  cutting has developed 
into a new, independent plant.  There are steps that a gardener/grower may take to 
speed up these natural processes. 

The basic steps (and sequence) in the propagation process are: 

Choice of appropriate plant material 
ê 
Treatment of plant material 
ê 
Manipulation of conditions for regeneration 
ê 
Secure subsistence of plant material (stay alive) 
ê 
Establishment of new plant

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  72 
The Physiology of Propagation by Cuttings 

Before we discuss the factors that influence the successful propagation via cuttings, 
a review of the physiology behind the use of cuttings is essential. 

Propagation through cuttings exploits the plant’s natural ability to produce roots and 
shoots  from  pieces  of  a  plant  to  permit,  eventually,  the  generation  an  entirely  new 
plant (this is called totipotency).  Not all plants are capable of being propagated by 
cuttings.    Even  those  plants  that  are  capable  of  being  propagated  by  cuttings  may 
only be propagated using stem cuttings or leaf cuttings or root cuttings.  It is a rare 
plant that may be propagated by all of these methods. 

Some  plant  material  has  the greater  capacity for regeneration  –  and the  choice  of 


cutting material uses this difference in ability to speed the process.  For example, the 
juvenility of the cutting material may affect the speed (of even likelihood) of rooting. 
(The concept of juvenility was introduced in lesson 2.)  The time of year and the type 
of material used are just some of the different issues involved. 

For a cutting to develop into a new plant, the cutting has to do the following:
· Stay  alive  (this  means,  absorb  moisture  and  oxygen  to  permit  respiration 
processes to continue).
· Heal the wound to prevent the entry of undesirables into the plant tissue and 
to reduce the loss of water through the cut.
· Produce adventitious roots to absorb water and minerals.
· Produce  adventitious  shoots  to  develop  new  leaf  material  to  increase 
photosynthesis. 

Cutting Anatomy 

Anatomically,  plant  parts  used  in  propagation  must  have  the  cellular  potential  to 
dedifferentiate* and become meristematic. 

The  first  priority  of  any  cutting  is  to  re­establish  a  structure  to  absorb  water  and 
minerals.    Water  is  needed  to  replace  any  moisture  lost  via  transpiration.    Water 
and  minerals  will  ultimately  be  required  to fuel  photosynthesis and  respiration  to 
permit growth. 

The  roots  formed  from  a  cutting  are  adventitious  roots.  They  form  from  root 
initials that either already exist in a dormant state near the vascular tissue (near the 
cambium in woody plants or near the vascular bundles in the cortex of herbaceous 
plants)  or  form  near  this  tissue.  Pre­formed  root  initials  can  be  found  in  easily 
rooted  plants  such  as  willow  and  poplar.    Advantage  is  taken  of  pre­formed  root 
initials  in  these  species  when  the  technique  of  hardwood  cuttings  is  used.    These 
pre­formed  root  initials  develop  naturally  and  may  appear  as  aerial  roots  in  humid 
environments. 

Root initials can develop into root buds and eventually break through the epidermis 
to emerge from the cutting.  When the new root emerges, it is fully formed – with root 
cap and vascular tissue that connects with the vascular tissue of the cutting.

*
The process of dedifferentiation involves the ability of mature cells to return to a meristematic state – 
that is, to lose specific function and return to the simple cells that can develop into new cells.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  73 
In some plants, a ring of tough sclerenchyma cells may present a barrier to the root 
bud – in this case, wounding of the cutting may break up the sclerenchyma barrier 
to permit the root to emerge. 

HERBACEOUS  ROSE  CHRYSANTH'  CARNATION 


PLANT 
Days for  8 to 12 days  7 days  3 days  5 days 
root 
initiation 
Days for  21 to 28 days  21 days  10 days  21 days 
root 
emergence 
Origin of  Outside of but  Young  Interfascicular  Inside a fibre 
root initials  between vascular  secondary  region  sheath roots 
bundles  phloem  emerge from 
cutting base 

Callus 

When a cutting is placed in a suitable environment for rooting to occur, callus tissue 
develops at the cut end.  This callus is a mass of parenchyma cells 

The  growth  of  callus  at  the  cut  base  of  a  cutting  is  often  independent  of  root 
formation but both  require  similar environmental circumstances.    Callus  is  therefore 
seen as an appropriate activity of a healthy cutting and is likely to produce a good 
root system.  The point of origin of callus growth is from vascular cambium. 

Root emergence is influenced by the sort of callus growth develops.  This, in turn, is 
influenced by pH of the rooting medium.  When the rooting medium pH is around 6.0, 
callus is easily penetrated because the cells are large and not compact. 

In order to heal the wound, the cambium cells have to divide and produce additional 
cells, which become the callus tissue.  Callus tissue is the plant’s natural reaction to a 
wound – the  intention  is  to prevent the entry of  insects  or  disease  into  the  exposed 
tissue  and  to  prevent  loss  of  moisture.    To  encourage  this  cell  division,  various  steps 
can help: 

1.  Suitable cutting size, condition and selection 
A large surface area of the wound requires more effort to cover with callus than a 
slender  cutting.    But  too  thin  a  cutting  means  fewer  stored  food  to  provide  the 
resources to enable the callus tissue to form. 
2.  Dunking in fungicide to reduce the "load" of disease inoculum. 
A  reduction  in  the  number  of  disease  organisms  present  on  the  cutting  tissue 
means  fewer  disease  organisms  may  be  present  to  penetrate  into  the  cutting 
before  the  callus  tissue  has  formed.    This  is  not  a  suitable  task  for  the  organic 
gardener. 
3.  An ideal rooting mix compost ­ very low in salt concentration and yet supplying 
ample water film and oxygen in the "soil" air. 
This is a suitable environment for cell growth – ensuring an adequate supply of 
moisture to the cutting. 
4.  Suitable  basal and  air  temperatures ­  it  is  the base of  the  cutting  which  needs 
the stimulation for cell division at this stage. 
Warmer  temperatures  mean  cellular  processes  occur  faster  –  this  includes  cell

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  74 
division  involved  with  the  creation  of  callus  tissue.    Temperatures  that  are  too 
warm will delay cellular division. 

xylem 
vessel 

vascular 
bundle 
phloem 

cambium 
xylem 
parenchyma  chloroplasts 
thin walled 
storage cells 

epidermis

cambium 

strengthening cells 

cambium  cells 
dividing  cortex  phloem 

A new cell wall  When  exposed  as  in  cutting  preparation 


arises as the  the  cambium  may  divide  to  form  callus 
new cells are  tissue  of  parenchyma  cells  –  which  heal 
produced.  the wound and may enable root initials to 
arise. 

Figure 42  Cross Section of Young Deadnettle Stem 

Physiology of Root Initiation 

Plant hormones are naturally occurring organic chemical compounds which in very 
low  concentrations  co­ordinate  physiological  processes.    They  are  used  for 
communication  between  one  part  of  the  plant  and  another  to  bring  about  growth 
regulation.  Unlike animal hormones that act on distant cells, plant hormones can act 
on  adjacent  cells  as  well  as  distant  ones.    Hormones  are  chemicals,  which  are 
released  from  one  cell  that  affects  growth  and  development  of  other  cells  and 
tissues. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  75 
It is best to think of hormones as 'plant growth regulators'.  Not all growth regulators 
are hormones. 

Within  the  plant,  the  following  naturally­occurring  plant  growth  regulators  influence 
rooting:
· Auxins,
· Cytokinins,
· Gibberellins,
· Abscisic acid,
· Ethylene (This in minute concentrations acts as a plant hormone). 

All of these substances were briefly introduced in lesson 2.  Of these, however, it is 
auxin that plays the greatest role in rooting of cuttings. 

Auxin 

Auxin  is  produced  in  the  shoot  apical  meristem  tissue.    Within  the  plant,  auxin 
plays the following roles: 
1.  promotes cell elongation in stems i.e. stem growth. 
2.  promotes development of lateral roots, even at very low concentrations 
3.  may also participate in stem / root growth responses to light and gravity 
4.  inhibits lateral bud sprouting and therefore enhance apical dominance. 

Indole acetic acid (IAA) is a naturally occurring auxin.  This form of auxin is unstable 
and breaks down easily with exposure to sunlight and plant debris. 

Auxin is involved in the very first step in the creation of adventitious roots.  During 
this stage, auxin must be continually present.  This auxin would naturally be supplied 
from  the terminal bud.    However,  since  the  mid­1930s,  synthetic auxins  have  been 
available.  Two of the most common are:

· indole butyric acid (IBA) and
· naphthalene acetic acid (NAA). 

IBA is the more commonly used synthetic auxin.  It is widely applied in general use 
because it is stable and non­toxic to most plants over a wide concentration range 
and  promotes  root  growth  in  a  large  number  of  plant  species.    Some  softwood 
cuttings  may  have  toxic  reactions  to  IBA,  which  will  lead  to  poor  or  no  growth  and 
mortality. 

NAA  is  less  widely  used  as  a  pure  hormone.    Usually  mixtures  of  IBA  and  NAA 
promote root initiation better than either one alone.  There is a synergistic effect. Both 
of these chemicals are available in talc or in liquid formulations. 

The  solubility  of  IBA  in  water  is  very  slow  and  when  applied  to  the  basal  end  of  a 
cutting  a  lot  is  lost  as  the  cutting  is  inserted  into  the  compost.    The  use  of  liquid 
hormones is becoming more widely accepted in the U.K. 

Hormone  rooting  powders  are  not  usually  considered  suitable  to  be  used  in  an 
organic  garden.    There  are  now  some  commercially  available  organic  substitutes 
(some  are  based  on  extracts  from  seaweed)  and  these  may  be  effective.    In 
additional,  a  second  approach  is  to  use  a  “rooting  enhancer”  sometimes  called

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  76 
“willow water”*. 

Auxins help with the rooting of cuttings in the following ways:

· Synthetic  auxins  help  reduce  the  length  of  time  required  for  adventitious 
roots to form.  This  is an  important factor  in the success  of  rooting  cuttings, 
because  the  longer  the  cutting  has  to  survive  without  the  ability  to  absorb 
water and nutrients efficiently, the less chance the cutting has of surviving to 
produce roots and shoots.

· The  percentage  of  rooted  cuttings  increases  when  synthetic  auxins  are 
applied.    In  fact,  synthetic  auxins  help  difficult­to­root  cutting  material  form 
adventitious roots.  In these cases, without the application of synthetic auxin 
to  the  cutting,  the  cutting  would  probably  not  produce  roots  before  it 
deteriorated and died.

· Auxins also help improve the quantity and quality of roots produced. 

The  amount  of  auxin  applied  to  the  cutting  is  important,  however.    At  too  high  a 
concentration, synthetic auxin applied can inhibit subsequent shoot growth. 

Synthetic auxins can also be used in herbicides (an example is 2,4­D), but not for the 
organic grower. 

This cutting has an  These cuttings 
organic rooting  have been dipped 
stimulant, not a  in a synthetic 
synthetic auxin.  auxin powder.

Figure 43  Rooting Hormone Visible on Bottom of Cutting 

Cytokinin 

Cytokinins are plant growth hormones that play a role in cell growth. 

1.  stimulates cell division in root meristems where they are abundant. 
2.  promotes  sprouting  of  buds,  in  the  correct  balance.    This  is  of  obvious 
importance in root cutting regeneration. 
3.  can promote leaf expansion and retard leaf ageing. 

However, plant tissues with too much natural cytokinin may be more difficult to root 
than tissues with a lower cytokinin level.

*
“Willow water” is an extract produced by soaking, in warm water, small green­wood cuttings taken from 
any  willow  (Salix  spp.).    Willows  are  one  of  the  easiest  woody  plants  to  root  (they  readily  form 
adventitious  roots)  and  this  is  why  the  water  containing  extracts  from  the  willow  cuttings  may  help 
promote rooting in other species. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  77 
Gibberellins 

Gibberellins  are  naturally­occurring  group  of  substances  that  play  a  role  in  the 
synthesis of proteins.  In general, gibberellins can retard root formation when at too 
high a concentration.  But they have a positive effect at low concentrations. 
Other roles of gibberellins in the plant include: 

1.  promote  cell  elongation  and  urge  buds  and  seeds  to  break  dormancy  and 
resume growth in the spring. 
2.  stimulate the breakdown of starch and may influence flowering in some species. 

Abscissic Acid (ABA) 

Abscissic acid often acts as an inhibitor within plants.  The role in root formation is 
not clearly understood.  However abscissic acid, amongst others, reduces gibberellin 
activity and therefore promotes rooting. 

Ethylene 

Ethylene is a gas that is produced by plants and is often grouped with plant growth 
regulators  even  though  it  is  not a hormone.   Ethylene  can promote root  formation 
on stem and leaf tissues, at concentrations of about 10 parts per million. 

In addition, ethylene plays a role in: 

1.  stimulation ripening of fruit and is used commercially for this purpose. 
2.  promotion "abscission" of leaves, fruit and flowers thereby causing them to drop 
from plants at appropriate times of the year. 

Selection of Cutting Material 

The  first  step  in  the  successful  propagation  from  cuttings  is  to  select  appropriate 
plant material and the most suitable stage of growth from which to take the cutting. 

Some cutting material has better potential to form adventitious roots and shoots.  The 
important considerations in this choice are: 

1.  Select  material  with  the  genetic  potential  to  regenerate  (that  is,  produce 
adventitious roots and shoots).  It should be true to type (the same variety). 

2.  Select  material  with  the  most  suitable  phase  of  growth  (juvenile  growth  is 
usually best). 

3.  Select material with the most suitable nutritional state. 

4.  Select sturdy, healthy material – free from pests and diseases. 

5.  Take cuttings at the most appropriate time of year. 

It is important that commercial growers use only the best forms and selections (that 
is,  up­to­date  clones)  and  avoid  propagating  inferior  stock.    A  home  gardener,

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  78 
however,  is  usually  limited  to  which plants  may be propagated by  the  availability  of 
“stock” plants – these may be plants within the gardener’s own garden, the gardens 
of friends and neighbours or other sources. 

Always select material that exhibits “normal” growth.  Take cuttings from material with 
closely spaced nodes (not from material with abnormally widely­spaced nodes). 

Tightly spaced 
nodes  Widely spaced 
nodes

Figure 44  Spacing of Nodes 
The  goal  is  to  choose  the  appropriate  cutting  material,  of  the  appropriate  age  and 
condition,  at  the  correct  time  of  year  that  the  rooting  process  or  new  shoot 
development  will  be  the fastest.    The  sooner  the  cutting has established new  roots 
and leaf area, the faster the new plant will be able to survive independently and the 
greater chance the new plant has of surviving. 

Some  conditioning  of  the  stock  plant  prior  to  the  taking  of  cuttings  may  help 
increase  the  rooting  success  rate.    Many  of  these  are  suitable  for  the  commercial 
grower,  but  some  may  be  performed  by  the  home  gardener.    These  treatments 
include:
· etioliation
· temperature manipulation 

Genetic Potential 

Some plants are not suitable for propagation by cuttings. 

For  example,  a  number  of  woody  plants  are  not  propagated  by  cuttings  because 
these cuttings are unlikely to form adventitious roots.  For example, the Dove tree, 
Davidia  involucrata,  (whose  fruits  were  illustrated  earlier  in  this  lesson)  are  not 
propagated by cuttings. 

Other plants root easily from cuttings, and no special care need to be taken when 
handling these cuttings.  Some cuttings may be taken from the stock plants and then 
immediately planted outside.  Willow (Salix spp.) are often within this second group. 

Many  plants  fall  between  these  two  extremes.    In  these  cases,  some  care  will  be 
required.  The extra treatments that help root cuttings will be described in more detail 
later in this lesson. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  79 
Juvenility 

The  phenomenon  of  juvenility  is  well  known  but  the  mechanism  for  influencing 
rooting  in  cuttings  is  still not  well  understood.    In  lesson  2,  the  concept of  juvenility 
was introduced. 

Usually juvenile cutting material is more likely to root faster than more mature cutting 
material.  Cuttings taken from the most mature (and older) portions of a plant may be 
slow  to  develop  adventitious  roots.    In  some  plants,  mature  growth  will  not  form 
adventitious roots.  However, cuttings taken from the juvenile phase may root quickly. 
Because  it  is  important  to  develop  roots  quickly  to  ensure  that  the  cutting  remains 
alive to permit the formation of new shoots, speed of rooting is critical. 

The ability of cuttings to produce adventitious roots declines as plant material ages. 
This  is  believed  to  be  the  result  of  the  production  of  rooting  inhibitors  in  more 
mature  wood  or  the  lowering  of  the  amount  of  hormones  that  work  with  auxin  to 
promote rooting in mature material.  Propagules from juvenile growth will often root 
well while mature growth from the same plant will root less readily or not at all. 

Growth in the juvenile condition is found in tissues: 

1.  Originating from young seedlings. 


2.  Arising from adventitious buds on stems. 
3.  Grafted onto young wood. 

One of the qualities of juvenile tissue is that it does not produce flowers.  Flower buds 
themselves may play a role in the reduction of rooting of cuttings. 

In  many  plants,  cuttings  will  root equally  well  when flowering or  vegetative  wood  is 
used.  However in plants that are difficult to root (such as some Vaccinium species), 
the  use  of  wood  entirely  in  the  vegetative  state  is  necessary.    It  is  thought  that 
flowering  and  the  production  of  adventitious  roots  are  antagonistic  with  regard  to 
concentration of natural auxin levels.  Removal of flower buds appears to accelerate 
rooting; this is probably related to auxin levels. 

Apart  from  these  effects  it  is  normal  practice  to  remove  flower  buds,  as  they  are 
attractive  sites  for  disease  producing  fungi  such  as  Botrytis  and  can  utilise  stored 
carbohydrates if they continue to develop. 

Stock plants may be kept in a juvenile state by regular pruning.  This is often what 
commercial growers must do to maintain their plants in a condition that will permit the 
annual  removal  of  cutting  material  for  propagation.    A  home  gardener,  selecting 
cuttings  from  plants  he  or  she  wishes  to  propagate  will  usually  not  maintain  stock 
plants but take cuttings when and where available. 

Nutritional Status of Cutting 

The nutritional balance of the stock plant plays a role in the success or failure of the 
cuttings taken from it.  In particular it is the ratio of carbohydrate to nitrogen content 
of the stock plants that influences the root­ability of the cuttings.  Carbohydrates are 
present  in  starches  –  food  reserves.    Nitrogen  is  present  in  proteins  –  and  is  in 
abundance in soft, succulent, young growth.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  80 
In general, low nitrogen to carbohydrate ratio is desirable in this respect.  The cutting 
taken from a  stock  plant  with  this  nutritional balance  will  have a  large  reservoir  of 
food  resources  but  not  a  great  deal  of  succulent  growth  that  decays  rapidly.    An 
appropriate  manurial  programme  for  stock  plants  will  ensure  adequate,  but  not 
excessive, nitrogen supplies.  It is generally thought that high levels of nitrogen are 
not conducive to rapid rooting. 

Tissues  with  a  high  nitrogen  content  also  have  low  carbohydrate  storage  capacity. 
This situation is considered to have a negative impact on rootability. 

Ostensibly carbohydrate content can be determined by stem firmness.   There is a 
low  carbohydrate  content  when  stems  are  soft  and  flexible.    Carbohydrate  is  high 
when the stem is rigid and snaps effortlessly. 

A  reduction  in  nitrogen  supply  will  reduce  elongation  growth  but  result  in  good 
carbohydrate  storage.    Soft  growing  tips  are  not  generally  used  as  carbohydrate 
storage is poor in such regions of stems. 

In  poor  soils,  fertiliser  should  be  applied  to  permit  the  growth  of  healthy  growth 
suitable for cuttings.  High nitrogen fertilisers are often not suitable. 

Health of Cutting Material 

Use only healthy stock – free from viral infections.  Unlike seed propagation where 
diseases  of  the  parent  are  rarely  transferred  to  the  seed  to  infect  the  new  plant, 
vegetative  propagation  may  also propagate any diseases  that  the parent plant  may 
have.  In the case of some plants infected with viral diseases, it is possible that the 
soft  growth  of  shoot  tips  may  not  be  infected,  and  may  be  considered  for  use  as 
cutting material. 

Avoid  any  material  where  diseases  or  pests  are  obviously  present,  or  where  the 
material is damaged (this may be an entry point for diseases). 

The  health  status  of  both  stock  plants  and  propagules  (cuttings)  is  important  at  all 
stages of the propagation process. 

Timing 

Timing of preparation and insertion of cuttings can be critical with some species.  For 
example  lilac  can  be  rooted  when  new  shoots  are  6  to  8  cm  long  and  in  active 
growth.  This is only feasible for a few weeks.  Some other plants will root at any time 
of year e.g. Ligustrum spp. 

It is the physiological and anatomical condition of plant material that is significant 
and not just the time of year.  These can be manipulated by the use of bottom heat 
and mist or fog systems. 

Select cuttings of the appropriate age and at the appropriate time of year.  There are 
specific criteria for each type of cutting:

· For  stem  cuttings,  use  juvenile  (immature)  portions  of  plant  material,  which 
cannot produce flowers or fruit.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  81 
Plant group  Detail  Timing 
Deciduous species  Softwood and semi­ripe  Growing season 
Deciduous species  Hardwood  After leaf fall 
Narrow leaved evergreens  Growth  flushes,  twice  per  Late autumn early winter 
year 
Broadleaved evergreens  Just after growth flush  From spring to autumn 
Many plants  Softwood cuttings  Spring  or  if  forced  under 
glass at any time

· For  root  cuttings,  select  roots  of  adequate  maturity  that  there  is  sufficient 
food  resources  to  keep  the  cutting  alive  until  photosynthesis  occurs  again. 
Choose a time of year when this food supply is at its greatest – this is often 
during the dormant period.

· For leaf cuttings, select those leaves that have only recently fully expanded. 
These  have  the  most  leaf  area  for  photosynthesising.    In  addition,  a  fully 
mature  leaf  will  not  undergo  any  delay  associated  with  completing 
development that an immature leaf will require. 

This  African  Violet 


(Saintpaulia  cultivar)  has 
some  leaves  suitable  for  These  leaves  are  too 
use  as  a leaf  cutting  and  immature  for  use  at 
many  leaves  not  yet  this time.
mature  enough  for  use 
for leaf cuttings. 

These  leaves  are  ideal 


for use as leaf cuttings. 

Figure 45  Leaves Suitable for Leaf Cuttings 

Etioliation 

Etioliation  is  the  exclusion  of  light  from  a  growing  shoot.    In  some  difficult  to  root 
species, etioliated shoots have a greater chance of forming adventitious roots. 

Although the mechanism to explain why this occurs is not completely understood, it is 
believed to be some inhibition of auxin development that is associated with light.  In 
the absence of light, auxin levels may naturally be higher and this results in greater 
success with rooting of the cuttings.  The etioliated tissue also has: 

1.  Smaller content of starch. 
2.  Less mechanical strengthening tissues. 
3.  Thinner cell walls. 
4.  Less cell wall deposits. 
5.  Fewer vascular tissues. 
6.  Larger amount of parenchyma cells. 
7.  A good supply of undifferentiated tissue. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  82 
A  home  gardener  is  unlikely  to  keep  stock  plants  within  trenches  so  that  cutting 
material  remains  below  ground,  as  commercial  growers  may  do.    But  in  the  home 
garden there  are  alternatives that  may  be fairly simple  to do  (for  example,  tape  up 
stems  of  the  plants  where  cutting  will  be  taken  later,  or  cover  the  entire  plant  in  a 
black  plastic  cover  for  a  period  of  time,  for  example  7  to  10  days,  prior  to  taking 
cuttings). 

Even  following  insertion  of  stem  cuttings  in  the  rooting  compost,  they  become 
etiolated to some extent. 

Temperature Manipulation of Stock Plant 

Sometimes the best cutting material is that taken from a plant that has been initially 
subjected to a period of cold (for example, temperatures of about 2°C for 2 weeks 
or so), then a period of warm temperatures (for example, 15°C). 

This forcing of young shoots rapidly produces growth that may be the best source of 
easily rooted cuttings. 

However, some planning for this must take place – for example, it may be best to use 
a container­grown plant as the stock plant since this plant may be easily moved from 
cool location to warm location. 

Treatment of Cutting Material 

Now that the fundamentals of stock selection have been described, there are some 
treatments of the cutting material that will aid speedy rooting. 

Cutting material must be handled carefully to ensure the best success in rooting.

· Moisture content 
When  dealing  with  leafy  cuttings  (either  softwood,  greenwood  or  semi­ripe 
cuttings),  it  is  important  that  moisture  content of the  cutting  remains  as  high 
as  possible.    These  cuttings  are  usually  best  taken  early  in  the  morning 
before  moisture  is  lost.    Cuttings  should  be  kept  in  cool,  moist  conditions 
while  they  are  being  collected  and  should  be  held  in  these  conditions  until 
they  are  planted.    This  helps  slow  down  transpirational  losses  and  helps 
keep the material turgid.

· Bruising 
Cuttings should be handled carefully to prevent bruising of the tissue.  This 
is particularly important in handling of cuttings with leaves.  Bruising may be 
the  entry  point  for  fungal  diseases  and  start  early  deterioration  of  the 
cutting material.

· Wounding 
In contrast to the above point, there are times when wounding of the base of 
a cutting may help stimulate rooting. 

For  example,  Rhododendron  and  those  with  older  wood  at  the  base  benefit 
from wounding to encourage root formation.  The callus produced appears to

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  83 
stimulate  cell  division  and  the  production  of  root  primordia.    Injured  tissue 
produces ethylene,  which  is  known  to promote  the formation  of  adventitious 
roots.    It  is  also  thought  that  wounded  cuttings  absorb  more  water,  which 
helps in the production of roots. 

The  technique  of  wounding  a  cutting  by  removing  a  longitudinal  sliver  of 
tissue from  its  base  is  sufficient  to  remove  a  continuous  sclerenchyma  ring. 
This may have prevented roots from emerging (as in many species such as 
olive). 

Thin section of 
bark tissue 
removed.

Figure 46  Wounding of Cuttings

· Polarity 
It is important to remember the polarity of the cuttings.  That is, it is essential 
that  the distal  portion  of  the  cutting be  readily  identified from  the proximal 
portion of the cutting. 

For stem cuttings, the distal end is the end furthest away from the roots.  The 
proximal end is the end closest to the roots. 

For root cuttings, the distal end is the end furthest away from the shoot.  The 
proximal end is the end closest to the shoot. 

The translocation and activity of root­promoting hormones – such as auxin – 
takes  place  according  to  the  powers  of  polarity.    This  manifests  in  the 
production of roots at the proximal end of a stem cutting and shoots being 
produced at the distal end.  Roots and shoots form at different ends in this 
case. 

For  many  leafy  cuttings,  and  some  hardwood  cuttings,  the  orientation of the 
petioles  and  buds  may  easily  indicate  the  “top”  of  the  cutting  from  the 
“bottom”.  However, for some hardwood cuttings and root cuttings, this is not 
always obvious.  Usually it is best to cut the distal end of the cutting with a 
sloped cut and the proximal end of the cutting with a straight cut. 

By  following  some  standard,  it  will  be  easy  to  ensure  that  the  cuttings  are 
inserted  with  the  top  above  the  bottom  when  it  comes  time  to  insert  the 
cuttings in a compost for rooting.

· Fungicide treatments 
Protective fungicides used as a dip during cutting preparation can give some 
protection and result in better survival and improved root quality. 

However,  organic  gardeners  usually  should  not  consider  these  treatments. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  84 
Although sulphur compounds may be permitted under the organic definitions, 
they should not be used as a regular, preventative treatment.  This leads the 
organic gardener to using basic hygiene to try to avoid problems with fungal 
diseases  during  propagation – ensure  only  healthy,  clean  cuttings  are used, 
sterilise all propagation equipment and use a sterilised compost. 

Environmental Factors Which Affect Rooting of Cuttings 

A  number  of  environmental  factors  if  not  adequately  controlled  can  contribute  to 
propagule  stress.    Alleviation  of  stress  factors  is  essential  for  successful 
propagation.    Excessively  high  or  low  temperatures,  excessive  water  loss  and  light 
levels out of the desired range can limit the rate of root development and can result in 
death of the propagule.  The factors that are most often modified include: 

1.  Air and soil temperature 
2.  Relative humidity at the leaf surface 
3.  Light duration and intensity 
4.  Nutrition. 

Temperature 

The most favourable temperature is species dependent and dependent on the type of 
cutting involved.  Species of temperate zones have generally performed well with soil 
temperatures  of  18  to  20°C  and  air  temperatures  somewhat  cooler  than  the  soil 
temperatures. 

The  optimum  may  be  slightly  higher  for  some  tropical  plants  and  lower  for  plants 
commonly grown in colder climates. 

Air  temperature  in  enclosed  structures  must  be  controlled.    This  may  be  within  a 
greenhouse structure, a cold frame or cloche or a propagation unit within the house 
or potting shed.  Soil temperatures may also be manipulated through the use of soil 
heating cables.

· Ideally the tops of cuttings should be kept fairly cool, to reduce the opportunity 
for  bud  expansion  in  the  case  of  hardwood  cuttings  and  to  reduce 
transpirational losses for any leafy cuttings. 

Reduction  of  excessive  or  damaging  temperatures  can  be  achieved  by 
appropriate  ventilation.    This  is  most  needed  during  the  summer  but  also 
when  high  light  intensity  occurs  during  winter.    There  are  many  ways  to 
ventilate a structure, including passive and active means, but the description 
of these is beyond the scope of this lesson – this lesson focuses only on the 
propagation techniques that may be used by home gardeners.

· The  use  of  artificial  heat  may  be  advantageous.    Early  in  the  season, 
hardwood  cuttings  may  be  encouraged  to  produce  callus  tissue  faster  if 
placed  into  a  propagation  bed  that  is  kept  warm  through  the  use  of  soil 
warming cables.  But the concept is usually “warm bottoms and cool tops”. 

Other  source  of  heat,  however,  may  not  be  necessary  and  may  be 
detrimental if it encourages transpiration or bud expansion.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  85 
Commercial  growers  use  heated  structures  to  speed  propagation.    Often  these 
growers have purchased cuttings in an advanced state (for example, by importing or 
purchasing  forced  leafy  cuttings  prior  to  when  they  are  available  naturally)  or  may 
have forced  stock  plants  into  early  growth and  this  dictates  a need  to  maintain  the 
plants in warm temperatures throughout the rooting process. 

A home gardener, however, is usually propagating plants from a garden source and, 
may  be  using  garden  beds  to  propagate  plants  from  cuttings.    As  a  result,  the 
ambient temperatures may be suitable.  In these conditions, no artificial manipulation 
may be possible outside the use of mulches that help warm the soil before planting 
(for  example,  black  plastic  mulches).    If  a  more  controlled  environment  is  desired, 
then using a heated propagation unit is one alternative. 

Moisture 

The  degree  of  water  stress  in  plants  or  cuttings  is  influenced  by  relative  humidity 
(please refer to the section on transpiration in lesson 2). 

In  the  propagation  phase,  plant  material  without  roots  (cuttings)  are  particularly 
vulnerable  to  water  stress.    Water  loss  continues  but  the  lack  of  root  systems 
prevents water replacement. 

The higher the water content of air adjacent to the leaves, the lower the amount of 
water loss. 

Techniques have evolved to address this problem.

· In  commercial  operations,  intermittent  mist  and  fog  systems  are  the 
primary ways to maintain moisture content on the leaf surface approaching 95 
percent  relative  humidity  during  the  day,  when  potential  transpiration  is 
highest.

· Another  technique  used  by  the  commercial  growers  is  to  keep  a  layer  of 
polythene  film  in  direct  contact  with  the  moistened  leaves.    This  reduces 
moisture loss from the leaf by transpiration.

· The  home  gardener  may  use  something  as  simple  as  a  polythene  bag, 
misted by a hand mister and then sealed to keep the moisture levels around 
the  leaf  as  high  as  possible.    This  is  comparable  to  a  humid  chamber 
technique. 

This procedure involves confining the crop to a smaller volume of air in which 
the humidity can be more easily controlled.  Disadvantages of this technique 
include  the  possible  encouragement of disease development  by  reduced  air 
circulation.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  86 
· Plastic  propagation  units  or  clear  plastic  domes  may  also  help  keep  the 
moisture levels up around the plant – but these require careful monitoring to 
ensure  that  the  moisture  level  does  remain  high.    An  inexpensive  plastic 
dome may be created using the bottom of a clear plastic drinks bottle (a 2 litre 
bottle is a good size to use). 

Propagation  “unit”  for  a 


single African Violet leaf

Figure 47  An Inexpensive Home Propagation Unit 

It is important to remember that any technique to keep humidity levels up may reduce 
the amount of light reaching the plant material.  This will reduce any photosynthesis 
that  is  occurring  –  the  result  is  slower  growth  of  roots  and  new  shoots.    However, 
desiccated cuttings will not photosynthesise at all, so the loss of some photosynthetic 
potential is more than offset by the increased turgidity of the plant material. 

Some commercial operations use a porous material that is kept moist – a structure 
called  a  wet  tent  is  the  result.  This  could  allow  some  air  circulation  while  adding 
moisture to the environment around the plants during propagation. 

The  quality of  the  water  applied  during  propagation  is  important.  The  soluble  salt 
levels  should  be  well  within  the  acceptable  range.  Higher  concentration  of  calcium 
and/or  iron  in  the  water  applied  through  a  mist  system  result  in  deposits  on  the 
leaves.  These  deposits  may  not  be  obvious  while  the  leaves  are  wet,  but  a  white 
calcium deposit or a reddish iron deposit is seen when leaves dry. 

Light 

Both  the  quality  and  quantity  of  light  need  to  be  optimum  for  growth  and 
development  of  propagules.    This  is  important  when  rooting  leafy  cuttings.    For 
example, hardwood cuttings with no need to photosynthesise are not sensitive to day 
length. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  87
Some  plants  are  sensitive  to  day  length.    During  rooting,  vegetative  growth  is 
desired and an appropriate day length should be provided.  For short day plants (like 
chrysanthemums), cuttings respond to long days (usually between 14 and 16 hours 
of light per day).  For long day plants (like sedum), short days may be best so that 
vegetative growth is encouraged.  For most woody plants, the longer the day length, 
the greater the opportunity for growth (and root development). 

In general, only commercial growers would consider manipulating day length.  These 
growers may extend the day length artificially through the use of lighting equipment 
or use night break lighting (as described in lesson 2). 

An appropriate light intensity is species dependent.  Matching the light requirement 
of  any  given  species  may  be  desirable.    Insufficient  light  intensity  will  result  in 
etiolated plants with weak stems that are sparsely foliated.  Excessive light will stress 
the  plant,  resulting  in  a  short,  stubby,  weakened  plant  with  light  green  or  yellowish 
foliage. 

It is important to maximise photosynthesis during propagation, since the products 
of photosynthesis are used for growth and development.  The light level may have to 
be a  compromise between  optimum  light for  photosynthesis  and  reduction  of  water 
stress  and  transpiration,  depending  upon  air  temperatures  and  the  ventilation 
capabilities. 

In  the  home  garden,  maintaining  moisture  levels  in  the  cuttings  is  usually  a priority 
and cuttings (within polythene bags or other propagation structures) must be kept out 
of  direct  sunlight.    Bright  but  indirect  light  is  often  best  and  some  shading  may  be 
desirable  –  for  example,  beneath  the  laths  of  a  shade  house,  or  in  the  shade  of  a 
deciduous tree or large shrub. 

Fertilisation 

When  roots  of  developing  cuttings  emerge,  they  can  absorb  nutrients.    However, 
excessive nutrients in the compost result in high levels of soluble salts that can injure 
tender roots. 

Controlled­release fertilisers can be used in the propagation medium, but the rate 
of  nutrient  release  and  the  period  of  release  must  be  carefully  considered.    A 
controlled­release fertiliser  must  be predictable over  the  range of  temperatures and 
moisture conditions possible in a particular propagation system.  Controlled­release 
fertilisers may be incorporated in the medium during mixing or applied to the surface 
after cuttings have been stuck. 

Soluble fertilisers applied at moderate rates give more control of nutrient levels in 
the medium but require more intense management.  Soluble fertiliser should not be 
incorporated in the propagation media. 

Organic growers  and  gardeners  may  use naturally  slow­release  organic fertilisers  – 


for  example  by  incorporating  fish,  blood  and  bone  meal  into  the  compost  before 
potting on  the  rooted  cutting.   A  liquid feed  of  seaweed extract  may also provide  a 
boost of nutrients to the rooted cutting.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  88 
Establishment of a New Plant 

Following rooting, the plant must be weaned from the carefully controlled conditions 
in the propagation unit or bed.  The cutting must be gradually introduced to “natural” 
conditions.    The  high  humidity  levels  that  may  have  been  maintained  around  the 
cutting  must  be  gradually  lowered  so  that  the  cutting  slowly  adjusts  to  ambient 
humidity  levels.    If  soil  warming  was  used,  this  also  must  be  removed  –  although 
there is usually little need to reduce this slowly. 

Over a period of a few days, gradually lower the amount of misting applied, or open 
the propagation unit (or polythene bag) to permit the entry of lower humidity air into 
the area around the cuttings.  Eventually, the cutting will be able to tolerate normal 
humidity levels. 

Cuttings  that  have  been  rooted  indoors  will  also  need  a  gradual  adjustment  to  the 
light levels outside.  This hardening­off procedure should be gradual, as described 
for the hardening off of seedlings in the previous section of this lesson. 

Some cuttings require some additional time to grow on before they may be planted 
out  into  their  final  location.    In  a  commercial  operation,  this  process  is  often  called 
“lining out”.  The rooted cuttings (or, depending on the method of propagation used, 
layers) are planted out into a nursery bed in rows (“lines”). 

Figure 48  Lining Out of Rooted Cuttings or Layers 

A home gardener may also do something similar using a portion of a garden bed set 
aside to nurse along the tender growth of young plants.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  89 
4  VEGETATIVE PROPAGATION TECHNIQUES 

By  the  end  of  this  section,  you  will  be  able  to  describe  the 
production  of  plants  by  vegetative  techniques  in  a  garden 
situation:
· Name the types of stem cuttings.
· Describe  the  propagation  of  plants  using  a  range  of 
stem cuttings.
· Describe the propagation of plants using a range of leaf 
cuttings.
· Describe  the  propagation  of  one  plant  using  root 
cuttings.
· State  the  environmental  requirements  for  successful 
rooting  of  each  of  the  types  of  cuttings  defined  above 
(stem cuttings, leaf cuttings, root cuttings).
· Describe the equipment required to propagate plants by 
cuttings.
· Describe  the  aftercare  required  for  plants  raised  by 
cuttings.
· State  the  physiological  factors  to  be  fulfilled  for 
successful propagation by layering.
· Describe a range of different types of layering.
· Describe  the  aftercare  required  for  plants  raised  by 
layering.
· State  the  conditions  which  have  to  be  met  to  ensure 
successful propagation by division.
· Describe the propagation of plants by division.
· Describe the aftercare of plants propagated by division. 

Introduction 

This  section  focuses  on  the  specific  techniques  involved  in  the  vegetative 
propagation of plants via the following processes:
· cuttings  –  including  different  types  of  stem  cuttings,  leaf  cuttings  and  root 
cuttings,
· layering – including simple layering, tip layering, serpentine layering and air 
layering,
· division. 

Budding and grafting techniques will be covered in the next section of this lesson. 

Cuttings 

The use  of cuttings is  the  most  common form  of  vegetative propagation.    Cuttings 


used in propagation involve stems, leaves or roots.  The process is relatively simple 
and  a  single  mother  or  stock  plant  can  yield  many  cuttings.    Large  numbers  of

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  90 
ornamental  plants  are  propagated  in  this  way.    This  technique  is  usually  used  to 
vegetatively propagate dicotyledonous plants. 

There  are  a  number  of  types  of  cuttings:  stem  cuttings,  leaf  cuttings  including 
petiole cuttings and bud cuttings, and root cuttings. 

In the propagation of plants from cuttings it is essential to produce root growth before 
shoot growth begins.  In most cases the base of the cutting should be warmer then 
the top.  Frequently in the descriptions that follow, it is often stated that bottom heat 
is desirable (commercial growers use mist benches and electric propagators).  Home 
gardeners, however, may not have the equipment necessary to provide bottom heat 
and they may still be able to produce plants from cuttings. 

Living tissues need: 

1.  Oxygen 
2.  Warmth 
3.  Water and a suitable relative humidity 
4.  Freedom from poisons 
5.  Freedom from competition 
6.  Freedom from excessive osmotic demands. 
7.  Green, leafy tissues need light and CO2  in the daylight period. 

It  is  important  to  remember  these  points  when  attempting  to  propagate  a  plant, 
particularly when using cuttings. 

All  cuttings  carry  the  risk  of  a  carry­over  of  pests  and  diseases.    As  a  result,  it  is 
important that the commercial grower avoid cuttings with pests  (such as scale  insects 
and stem eelworm) or diseases (like canker).  A commercial grower must also ensure 
that  the  cutting  is  from  material  that  is  true  to  type.    A  home  gardener  will  also  try  to 
avoid material  with pests and diseases, however  there is usually less need to ensure 
that cuttings are taken from plants that are true to type. 

Advantages of Propagation By Cuttings 

There are a number of advantages to the home gardener to production of new plants 
through the use of cuttings.  These include:
· Cutting  material  is  frequently  available  for  use  (from  the  gardener’s  own 
plants,  from  the  plants  of  friends  and  neighbours)  and,  given  suitable 
conditions, may be easily transported from one location to another.
· Propagation  by  cuttings  does  not  require  the  use  of  expensive  equipment. 
Although  commercial  operations  use  mist  propagating  units,  the  home 
gardener may use easy­to­construct substitutes to keep the humidity levels in 
the air around the rooting cuttings high.
· A small area may be used to produce a fairly large number of new plants. 

Disadvantages of Propagation By Cuttings 

Not  all  plants  may  be  propagated  successfully  through  the  use  of  cuttings.    Many 
monocotyledons  are  not  propagated  this  way  (because  the  anatomical  and 
physiological  basis  for  regeneration  –  the  lack  of  vascular  cambium  in  these  is  the 
primary barrier to successful propagation by cuttings of monocotyledons).

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  91 
Some  cuttings  are  so  slow  to  develop  adventitious  roots  that  they  may  perish 
before  these  roots  are  formed.    Some  plant  parts  may  be  capable  of  producing 
adventitious roots but cannot form adventitious shoots, thus preventing the creation 
of a complete plant from the cutting. 

Stem Cuttings 

The  use  of  stem  cuttings  is  still  one  of  the  most  common  methods  of  vegetative 
plant propagation. 

All cuttings must survive without roots until these form when the new plant can exist 
independently.    Speed  of  handling  and  placing  of  prepared  material  into  an 
environment  that  will  enhance  root  development  is  fundamental  to  success.    The 
rooting environment must maintain the cutting until it is self­supporting. 

The appropriate environment will ensure: 
1.  Appropriate temperatures both above and below cuttings. 
2.  The maintenance of a suitable relative humidity of the air around the cuttings. 
3.  Adequate water content of the compost to meet the demands of the developing 
propagules. 

Taking  cuttings  is  always  a  challenge  because  there  are  variables  like  the  time  of 
year, the quality of the cutting material and the techniques available. 

Stem cuttings are the most variable in that they could usually be divided into:

· Softwood (leafy) 
These include apical meristem cuttings and the surface sterilised larger propagules 
(for  example,  single  rose  eyes)  that  are  now  frequently  used  for  roses  in 
“microprop”.
· Greenwood
· Semi ripe (also called semi­hardwood – again leafy) and
· Hardwood cuttings (leafy only if evergreen). 

The size of the cutting matters.  Very small cuttings may need more care than can be 
provided and too large a cutting may become desiccated due to lack of water.  Virtually 
all the water has to enter through the cut base.  If one gains a good root and a good 
shoot from a smaller cutting, a fine plant can be formed.  On the other hand, a cutting 
just that bit too large may make a scrubby root system lacking vigour and a very poor 
sparse  branch  framework  of  sad  shape  which  may  never  pick  up  to  make  the  100% 
standard. 

The plant is made up of cells.  The cells, which divide, are said to be meristematic and 
are  most  common  in  the cambium  and  at  the apical  meristems (in  the  growth  buds 
and shoot tips). 

The cut cells at the base of the stem of the cutting have several jobs – one of which is to 
absorb water.  In order to stay alive, the cells need a suitable temperature, water and 
oxygen,  i.e.  from  the  well  aerated  and  drained  rooting  compost.    They  must  resist 
organisms of decay like the fungi. 

The absorption of water is not quite so easy to get right because the supply of water

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  92 
needs to be as a thin water film.  Standing cuttings in water somehow tends to cause 
the cells at the bottom to die even though ample water may be absorbed to support the 
cutting for the time being. 

There  are  more  methods  than  may  be  described  here,  but  the  principles  are  the 
same.  Attention  to  detail  does  matter  and  not  every  species  roots  easily  from 
cuttings. Alternative methods of propagation are usually used for "difficult" species ­ 
they are usually seed raised, or grafted (or divided or layered). 

Figure 49  Longitudinal Section of Nodal Cutting Base 
There  are  no  absolutely  hard  and  fast  general  rules  for  the  time  to  take  cuttings. 
However it may be said that leafy softwood stem cuttings benefit from the good light of 
spring  and  summer.    Cuttings  of  deciduous  material  rooted  in  the  late  summer  and 
autumn may be difficult to overwinter if they shed their leaves.  Some evergreen shrubs 
and tree material will  root in the early autumn  much better than  later  in the year  (e.g. 
Garrya), and some deciduous hardwood stem cutting material will root very well at the 
very end of the winter and just before the spring upward sap flow commences. (Once 
this  starts  there  is  little  chance  of  rooting  hardwood  stem  cuttings.)    Many  books  on 
plant propagation offer times for rooting species and cultivars.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  93 
PLANT  TYPE OF CUTTING  SEASON/MONTHS  FOR 
PREPARATION 

Begonia rex  leaf cutting  Spring, summer and autumn. 


Geranium  softwood stem  August to October.  March to 
May. 
Viburnum davidii  softwood  June, July 
(evergreen)  semi ripe  July, August 
evergreen hardwood  October to late January. 
Buddleja davidii  softwood stem  June, July. 
Buddleja (deciduous)  semi hardwood  July, August. 
Buddleja  hardwood  October ­ November. 
December, January, 
February 

Softwood Cuttings 

Although softwood cuttings have the greatest potential for forming roots quickly, the 
nature  of  the  material  in  the  cutting  (usually  very  young,  soft  tissue)  means  that  the 
cutting is very susceptible to desiccation.  As a result, these cuttings need special care 
to ensure that it remains viable. 

These  cuttings  are  also  the  most  susceptible  to  bruising  (and  the  resulting  fungal 
infections that may follow this damage). 

Softwood cuttings are taken from lateral shoots (of about 7.5 to 12.5 cm long).  These 
cuttings should not be in bud, seed or flower.  Avoid taking cuttings from below 45 cm 
above  the  soil  surface  to  reduce  the  number  of  rain  splashed  soil­borne  disease 
problems. 

Cut the cutting off below a node or at a stem junction.  This has the advantage of a solid 
cross section and more naturally present plant hormones. 

Internodal  cuttings  are  useful  for  some  plants  like  Hydrangea.    They  may  root  easily 
enough and from internodal cuttings where the preparation work is a little simpler. 

The  cut  is  made  in  the 


internode  –  between  the 
nodes. 
100 mm 
node

Figure 50  Internodal cutting of Hydrangea macrophylla 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  94 
At  least  two  good  leaves 
should  be  included  on 
each cutting. 
Lower  leaves  are 
removed. 

To  reduce  the  number  of 


cells  cut  (and  the  resulting 
water  loss),  cut  straight 
across the stem and not on 
an angle.

Figure 51  Softwood Stem Cuttings (e.g. Weigela Bristol Ruby) 

Cut below a node.  This “flat cut” for examination purposes is best cut square as shown. 
But in practice most cut through at a slant ­ cutting “with the grain” is easier and quicker. 

These  have  leaves  and  are  made  from  the  first  flush  of  growth  in  spring.    These 
cuttings are taken before lignification, which can include young soft growing shoots 
during periods of continuous growth or a flush of growth at other times. 

New  spring  growth  of  Forsythia,  Magnolia,  Weigelia  and  Spiraea  and  even  some 
maples root particularly well under the right circumstances. 

Their stems are normally very soft because they have grown extremely rapidly; and 
they  require  sophisticated  environmental  controls  to  minimise  water  loss  and  so 
ensure their survival until they become established.  Whenever possible, try to keep 
the temperature at the basal end warm (perhaps between 23 and 27 o C) to encourage 
root formation and the temperature around the foliage cooler to reduce transpiration. 

Sometimes the term herbaceous cutting is reserved for leafy cuttings of herbaceous 
plants which are broadly similar to softwood stem cuttings and need the same degree 
of care and environmental control. 

Time of collection:
· Cuttings  should  not  be  taken  by  calendar  time  alone,  but  at  a  particular 
growth stage of a plant usually during mid­April to July period.
· Collection  is  best  undertaken  early  in  the  morning,  before  transpiration  has 
reached its peak, thus helping to prevent any loss of turgidity.
· Collection  of  material  with  high  nitrogen  to  carbohydrate  ratio,  high  water 
content and low dry matter.
· Some species must be taken at a particular stage of growth, which may last 
for only a week or two e.g. Syringa. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  95 
Selection of material:
· The best propagation material is obtained from growth exposed to full light but 
is not excessively vigorous.
· All shoots used must be from healthy stock; in many cases stock plants are 
specially grown for the production of young vigorous growths.
· Hard pruning of stock plants results in lateral side growth, which often yields 
good material. 

Preparation and size of cutting:
· Remove all flower buds and depending on species the soft tip.
· The lower leaves are normally removed although sometimes are not.
· If  these  are  not  removed  they  can  rot  off  and  especially  in  species  like 
Cotinus coggygria may lead to Botrytis infections.
· Retaining  leaves  does  however  increase  the  photosynthetic  area  of  the 
cutting  and  can  reduce  rooting  time.    But  retained  leaves  also  mean 
increased  transpirational  losses.   A home  gardener  may  reduce  the number 
of leaves (or reduce their leaf size) to reduce transpiration even if this means 
an  increase  in  the  length  of  time  it  takes  for  roots  to  form.    Commercial 
growers, with specialised misting or fogging systems do not need to make this 
compromise.
· Shoots selected should have a terminal bud and at least two nodes.
· Cuttings  may  be  nodal  or  internodal,  depending  on  species  and  the  size 
ranges from 5 ­ 12 cm long. 

Pre­planting treatment:
· Softwood cuttings respond very well to hormone treatments.  Just the lowest 
portion  of  the  cutting  should  be  inserted  into  the  hormone  (or  organic 
substitute) – extra hormone should be knocked off.
· Apart from hormone treatment, no special treatment is required.
· Handle cuttings quickly after taking and ensure they are kept turgid. 

Insertion and care during rooting:
· A suitable compost may be any of: 
o  Equal parts peat and grit or sand. 
o  Equal parts peat and perlite. 
o  Equal parts peat and terragreen*
o  Equal parts grit and terragreen. 
The compost must have very low soluble salt levels.  It must hold moisture but 
remain well aerated.  It must have a texture which is comfortable for roots and 
root hairs.

· A dibber should be used to make a small hole in the cutting compost.  Then 
the cutting should be inserted, the compost firmed against the cutting.  Once 
all  cuttings  have  been  inserted,  the  compost  should  be  watered  and  the 
container labelled.

· Ideally, a relative humidity of 100% should be provided around the leaves to 
reduce  transpiration  losses  while the  cutting  is not able  to  replenish  the  lost 
moisture  through  roots.    In  a  commercial  setting,  softwood  cuttings  are 
usually inserted under mist.  A home gardener may use a mist system (there 
are  ones  designed  especially  for  small  greenhouses)  or  may  just  use  other

*
Terragreen is a gritty, granular, clay­like material.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  96 
methods  to  increase  the  relative  humidity  in  the  air  surrounding  the  leaves. 
However, some plants (for example woolly plants) do not like mist.  One of the 
simplest methods is to place the pot with the cuttings within a polythene bag. 
This sealed bag, placed out of direct light, will provide a suitable environment 
for rooting a few cuttings.  Another involves the use of bell jars.  The cuttings 
must remain turgid to keep photosynthesising – the more food produced, the 
faster the root development.

· The  cuttings  should  be  in  setting  with  the  level  of  illumination  equivalent  to 
that of a bright, cloudy day.  Some open opaque shade helps.  The cuttings 
must never be exposed to bright, direct sunlight while they are still developing 
roots.  Too much light may cause excessive tension within the leaves, resulting 
in closing stomata.  The goal is to keep the cutting photosynthesising steadily. 
Closed  stomata  reduce  photosynthesis,  as  do  excessively  dark  conditions. 
Some  commercial  growing  operations  also  use  night  break  lighting  to  ensure 
that the plants are exposed to long days (or short nights).

· A  home  gardener  may  consider  some  soil  warming,  if  the  cuttings  are  being 
rooted inside a greenhouse.  Ideally temperatures of between 23 and 25°C will 
help  speed  rooting  and  many  commercial  propagators  do  provide  some  soil 
warming  to  speed  rooting.    This  helps  the  cells  at  the  base  of  the  cutting  to 
divide and heal the wound.  Later it will assist in cell division at the new root tips 
and  stimulate  water  and  soluble  salt  absorption  by  the  root  hairs.    However, 
ambient soil temperatures from during the late spring and summer months may 
be suitable for the home gardener.

· Rooting can be expected in 2 to 6 weeks depending on species. 

Figure 52  A Rooted Greenwood Cutting of Daphne cneorum (Garland flower) 
Many  woody  shrubs  and  trees  may  be  propagated  using  this  technique  –  both 
deciduous  and  broadleaf  evergreen.    Some  species  commonly  propagated  using 
softwood cuttings include Syringa, Cotinus, Magnolia, Clematis, Hamamelis, Azalea 
and many herbaceous plants. 

After cuttings have formed roots, the cuttings have to be potted up or lined out into a 
nursery bed.  Those cuttings rooted under mist will require some period of adjustment to

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  97 
ensure  they  are  weaned  off  the  very  high  moisture  levels.    In  addition,  some  species 
need  to  experience  a  period  of  drying  off  from  the  very  wet  state  in  order  that 
development of root hairs occurs. 

Often  a  loamless  compost/bark  mix  (with  ample  feed  for  immediate  growth  and 
sustained nutritional resources) is used for potting up.  The ideal compost is stable, well 
aerated,  holds  lots  of  water  and  nutrients,  and  is  free  from  pathogens.    John  Innes 
mixes were often short on the capacity for aeration and moisture holding if compared 
with the peat and forest bark and controlled release* fertiliser mixes and FTE (the fritted 
trace elements which provide the micro nutrients for the life of the compost). 

Greenwood Cuttings 

Greenwood is the term used to describe that transition from soft wood (fresh growth) 
and the more mature wood of semi­ripe wood.  Greenwood is that which has started 
to  firm  up  –  secondary  thickening  has  commenced.    Usually  there  is  a  distinct 
colour change occurring, both in the colour of the stem and also in the colour of the 
leaves. 

This type of cutting often requires as much attention as the softwood cutting.  These 
cuttings are also prone to excessive moisture loss by transpiration. 

A  wide  range  of  trees  and  shrubs  are  propagated  by  greenwood  cuttings.    For 
example,  gooseberries  are  frequently  propagated  this  way.    However,  those  plants 
that  are  very  difficult  to  propagate  should  use  softwood  cuttings  rather  than 
greenwood cuttings.  Greenwood cuttings require more time for roots to successfully 
develop. 

Greenwood  cuttings  are  taken  when  the  spring  growth  of  the  plant  has  started  to 
slow  –  often  near  the  beginning  of  June.    Cuttings  must  be  protected  from 
desiccation – they should be taken in the early morning, placed in either a moistened 
polythene bag, or in a container of cool water.  Discard lower leaves.  Dip the base of 
the  cutting  in  a  rooting  hormone  (usually  the  grade  of  hormone  identified  for 
“softwood”  strength).    Make  a  hole  in  the  surface  of  some  well­drained,  moisture 
retaining compost, place the cutting in the hole, firm the compost, label and water in. 
The container should be placed within a polythene bag or under mist to ensure that 
excessive moisture loss does not occur.  Some light should be provided because the 
cutting also needs to photosynthesise.  These cuttings do not have sufficient stored 
food to fuel root growth without photosynthesising. 

Once  roots  have  formed,  gradually  wean  the  cutting  from  the  high  humidity 
environment it has enjoyed.  Re­pot or plant out into a nursery bed to grow on. 

Semi­Ripe Wood Cuttings 

Semi­ripe wood (or semi­hardwood) is that which occurs later in the growing season. 
As the summer progresses, lignification intensifies and, as a result, these cuttings are 
both  thicker  and  firmer  than  greenwood  cuttings.    Although  deciduous  plants  are 
propagated  as  semi­ripe  wood  cuttings,  many  broadleaf  evergreens  and  conifers  are

*
Controlled release fertilisers identified include Ficote and Osmocote products.  These are not suitable 
for  use  by  an  organic  gardener  but  there  are  slow  release  organic substitutes.    These  are  covered  in 
more detail within lesson 7.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  98 
propagated at this stage. 

Semi­ripe  wood  has  an  advantage  over  both  softwood  and  greenwood  in  that  the 
cutting has been able to store some food resources.   These cuttings are capable of 
producing roots without the urgent need to photosynthesise. 

There are a number of different types of cuttings classified as semi­ripe wood cuttings. 
These  include:  leaf  bud  cuttings,  nodal  tip  cuttings,  nodal  stem  sections  and  heel 
cuttings. 

high relative 
humidity 
O2  ­ provided by open 
rooting media 

T o C to suit the species 

low salt levels in the soil 
solution

Figure 53  Leaf Bud Cutting (Ficus elastica) 

These  need  treatment  in  virtually  the  same  way as  greenwood  cuttings.    They  root 
more slowly and more reliably perhaps for the amateur with less than ideal facilities. 
The  snag  with  deciduous  material  in  particular  is  that  if  the  plant  fails  to  make 
adequate food storage within itself before winter and leaf fall, it may fail to grow out in 
the spring.  This is the reason why the majority of material propagated by this method 
is evergreen or semi­evergreen. 

The main season for such cuttings is in July and August.  The simple tented system 
below provides for all the principles and works well for the common species. 

These are made in late summer from stem growth that has slowed and hardened but 
is  still  actively  growing.  Although  these  leafy  stems  are  subject  to  water  loss,  they 
can survive under less rigorous environmental controls than softwood cuttings. 

These  cuttings  may  be  collected  any  time  during  the  growing  season  when  shoots 
are at the correct stage of development – that is, the wood is no longer “greenwood”. 
Normal collection time is July to September, when there is a slowing down of growth, 
buds  set,  stem  colour  change,  high  carbohydrate  to  nitrogen  ratio,  a  lower  water 
content than softwood cuttings, and higher dry matter.  Cuttings should be selected 
from  plants  of  moderate  vigour  and  that  are  free  from  insect  (e.g.  aphids)  and 
disease attack. 

A  semi­ripe  cutting  is  one,  which  has  not  yet  reached  seasonal  maturity,  but  is 
beyond  the  stage  where  it  could  be  used  as  a  softwood  cutting.  The  base  of  the 
cutting should be lignifying (becoming woody) whereas the tip should still be soft. 

The preparation and size of cutting used:
· Cuttings may be taken, internodal, nodal (especially for hollow stems), or with a 
heel.
· Size relates to species but range from 7 ­ 12 cm long.
· Lower leaves should be removed. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  99 
· Heel cuttings should have excess heel trimmed off.
· Mallet  cuttings  are  advantaged,  as  all  of  the  meristematic  tissue  is  intact. 
However  as  there  will  be  two  cut  surfaces  there is  an  argument  that  there  is  a 
larger surface area to heal. 

Preplanting treatments include:
· Handle immediately after preparation.
· May be wounded and / or treated with hormones. 

Cutting insertion and aftercare include:
· Rooting is obtained under glass.
· Depending  on  the  size  of  the  cutting,  insert  5  ­  15  cm  apart,  and  10  ­  12  cm 
between rows.
· Good light, high humidity and bottom heat are required for satisfactory results.
· Bottom heat, if used, should be around 21° C.
· Depending  on  the  species  being  propagated,  the  compost  may  vary  from  pure 
sand to peat / sand (50 / 50 ), or perlite / sand  (25 / 75 ).
· May be rooted in cold frames. 

A suitable set­up for the home gardener may be: 
North side of bush in the shade 

Water  the  tray  once  thoroughly  and 


drain before putting into the poly wrap. 

Loosely wrapped clear polythene bag. 

60mm deep tray well filled with 
cuttings. 

Good garden earth ­ no fertilisers and 
no  obvious  slugs,  snails,  woodlice  or 
millipedes. 

Figure 54  A System for the Amateur 

Alternatively,  trays  of  cuttings  may  be  placed  in  a  cold  frame,  cloche  or  cold 
greenhouse as long as conditions are moderately shaded. 

The  species  commonly  propagated  using  this  technique  include  Ribes,  Camellia, 
Cotoneaster,  Escallonia,  Deutzia,  Philadelphus,  Vinca,  Clematis,  Ceanothus  and 
Berberis. 

Hardwood Cuttings 

Hardwood cuttings are frequently made from leafless dormant stems of deciduous 
plants.    They  require  minimal  environmental  control  for  survival.    Evergreen

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  100
hardwood cuttings are also taken but are treated differently. 

For the commercial grower, propagation by hardwood cuttings is one of the cheapest 
methods of  vegetative propagation.   A  home gardener  may also take  advantage  of 
the  fact  that  little  ancillary  equipment  is  required  for  the  simpler  methods.    Some 
hardwood cuttings, however, are best made within the protection of an outdoor frame 
or under mist. 

Plant  material  used for  hardwood cutting preparation  is  taken from  mature,  ripened 


wood of the most recent growing season's growth.  Depending on species hardwood 
cuttings  are  prepared  and  inserted  between  November  and  February.    The  most 
important aspect of a hardwood cutting is that it has an adequate store of starch that 
will be used to fuel the growth of adventitious roots and the growth of a shoot.  Once 
the  shoot  starts  to  photosynthesise,  the  new  plant  may  start  to  manufacture  new 
food. 

Sometimes  the  bottom  of  the  cutting  is  “wounded”.    As  a  technique,  wounding  is 
definitely an advantage for those with good facilities because it may "let the roots out" 
more  quickly.    Apart  from  roots,  which  may  arise  at  the  base  of  the  cut  and from  the 
callus, many roots could arise from the central vascular cylinder within the bottom few 
inches  of  the  cutting.    The  problem  for  such  root  primordia  may  be  the  physical 
constraint of the cortex.  A thin slice into the bark and down to the xylem may permit the 
roots to come out more quickly and reliably. However, care must be taken to ensure that 
these wounds are not additional sites for infection entry. 

Deciduous Hardwoods 

These cuttings have their store of starch.  They are best taken from juvenile wood ­ as 
would be produced by a hedge.  Indeed many major propagators keep their stock plants 
in  hedge forms  because  the  system  tends  to  produce  large  numbers  of  fairly  uniform 
cuttings.    These  are  low  in  nitrogen  and  high  in  carbon  as  against  the  very  dominant 
shoots perhaps at the top of a young plant which may have a higher nitrogen to carbon 
ratio and which root less readily. 

avoid  ultra 
vigorous shoots

discard  cutting  material 


below  450mm due  to  rain ­ 
splashed  spores  of 
diseases from the soil 

Figure 55  Stock Plants Used to Supply Cutting Material 

The  season  for  rooting  ends  when  the  sap  begins  to  rise  in  the  early  spring. 
Traditionally  November  is  a  very  good  time.    For  some  species  it  may  be  better  in 
October  or  even  in  early  March  just  before  the  breaking  of  spring.    It  pays  to  keep  a 
record of the treatments so that improvements may be aimed for as each season and 
crop  of  results  is  likely  to  vary  and  even  tantalisingly  good  results  may  be  difficult  to 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  101 
repeat. 

The ideal hardwood cutting material – “Fairly thin and hungry to grow”. 

The steps involved in propagating a plant through the use of hardwood cuttings are: 

1.  Take cuttings of suitable plant material while the plant is dormant – well before 
bud break occurs. 

2.  Place these cuttings  in a suitable location to permit wound healing and callus 


formation. 

Two different activities must occur – the formation of callus tissue that heals 
the wound (the ends of the cutting are effectively wounds) and the creation of 
adventitious roots.  Both of these activities usually occur best when the base 
of  the  cutting  is  kept  warm.    Even  temperatures  of  10 o C  are  much  more 
stimulating than the outdoor winter temperatures. 

Cuttings  taken  in  mid­November  may  not  callus  before  mid­March  ­  a  long 
period for an  open  wound  which  provides an opportunity for  pathogens  (like 
stem  rotting  fungi)  to  enter.    Often  reduced  rooting  percentages  also  occur 
when a cutting has been slow to develop callus to seal the wound. 

Open sunny site, well drained soil. 
Rows spaced 1 m apart. 
Cuttings spaced 300 mm within row. 
Season – October to March. 

soil level 

depth of insertion 
approximately 200 
mm. 
flat cut below a node 

base of rooted 
cutting 

callus roots may 
start 

The  cuttings  take  2  to  3  weeks  to  callus 


under ideal conditions.  The cambium tissue 
produces the wound­healing callus tissue  cambium 
Figure 56  The Traditional Deciduous Hardwood Stem Cuttings of Ribus nigrum, 
Black Currant 
To encourage both callus and root formation, cuttings may be placed in a bed 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  102 
with bottom heat.  Commercial growers often use something called a Garner 
Bin  –  more  about  this  later  in  this  section.    A  home  grower  may  place  the 
cuttings into a propagation unit with bottom heat. 

It  is  essential  that  the  top  portion  of  the  cutting  not  receive  heat.    Bud 
development and bud break must not occur before the cutting has formed an 
adequate root system. 

3.  Once the cutting has developed an adequate root system, the top growth may 
be encouraged. 

Once the cuttings are callused, they can be put into "waiting" beds or frames to 
await  the  spring  when  the  nursery  site  may  be  prepared  to  receive  them. 
Callused cuttings are quite fragile, and so for most soils it would not be ideal to 
push them into the rotovated earth (as is quite reasonable for a standard cutting) 
and then firmed.  It is better to insert the cutting into a prepared hole ­ and then 
firm it.  A hazel stick "dibber" might do just fine.  (Commercially fine grooves are 
cut in the soil with discs.) 

If  this  occurs  before  the  root  system  forms,  the  stress  of  supporting  leafy 
growth  (and  the  increased  transpiration associated  with  this)  may  cause  the 
cutting to die.  A root system is needed to provide the moisture requirements 
of the growing shoot. 

A home gardener may not differentiate between the second and third step – 
and  place  cuttings  directly  into  a  nursery  bed  in  the  garden.    Although  this 
delays  the  formation  of  callus  and  roots  (through  cold  soil  temperatures), 
cuttings  will  still  root  and  develop  shoots.    The  nursery  bed  should  be  in  a 
sheltered  location,  with  well­drained  but  moist  soil.    Root  development 
requires the same conditions as other plant growth – a balance of oxygen and 
moisture. 

A number of ornamentals (both trees and shrubs) may be raised in this way.  Many 
dogwoods (Cornus spp.), willows (Salix spp.), grape vines (Vitis spp.), and Forsythia, 
just to name a few. 

The pattern of taking the cutting follows the practices before of cutting below a node or 
at the junction with older wood. 

Traditionally  hardwood  cuttings  are  inserted  in  a  shallow  trench,  one  side  being 
vertical with the bottom lined with sand if the soil is heavy.  Recent experiments confirm 
that if cuttings are pushed through black polythene laid flat and secured, the results are 
much  improved.    The  warmer  conditions  underneath  encourage  callus  formation  and 
rooting,  no  weed  competition  can  occur  and  more  moisture  retention,  but  with  less 
chance of waterlogging. 

One method suited to propagation by a home gardener is to root hardwood cuttings in a 
roll.  A strip of black polythene (about 5 cm wider than the longest cutting, and a metre 
or 2 in length) may be used as the propagating environment.  Place the polythene flat 
on a surface, and cover it with about 1 cm of a mixture of peat and fine bark.  On top of 
this  mixture, place the  individual  cuttings – each about 3 cm apart  – with  the base of 
each  cutting  about  a  third  of  the  way  up  the  polythene  strip  (this  will  leave  the  top 
portions  of  the  cuttings  sitting  above  the  top  edge  of  the  polythene  strip).    Make  sure 
you label it and tie it securely with jute or raffia.  Water well and place these bundles into 
a sheltered location in the garden or a cold frame.  In spring, check to see if they have

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  103 
rooted, and line them out into a nursery bed to develop fully. 

Some plants propagated by hardwood cuttings tend to produce suckers.  To limit the 
production of suckers, the lower buds are removed from the hardwood cutting before 
being placed to form roots (leaving only the top two or three buds on each cutting). 
This is often performed for gooseberry and red currants.  The wounds created from 
cutting  out  the  lower  buds  are  often  treated  with  a  fungicide  to  prevent  disease 
organisms from  penetrating  through  these  sites.   This  procedure  is  called  growing 
on a leg. 

Top buds 
retained – 4 in 
this sample 

Lower  buds  removed  to 


prevent  sucker  growth 
later 

Figure 57  Cutting for a Bush Grown on a "Leg" 

Other types of hardwood cuttings include:
· Mallet cuttings 

older wood 

Figure 58  A Mallet Cutting of Berberis stenophylla 

A mallet cutting really does work better for Berberis.

· Vine eye cutting  Sometimes  the  cuttings 


are  cut  in  the  centre 
lengthwise before placing 
on the rooting compost

Figure 59  Vine Eye Cutting 
Vine  eye  cuttings  are  traditionally  used  to  propagate  vines,  however  they 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  104 
may also work for any woody plant that produces a solid stem.  The length of 
stem is cut so that only one bud occurs in the centre of the cutting.  Then this 
cutting is placed into the compost, so that half of the wood is buried and the 
bud  remains  above  the  compost  level.    Sometimes  the  stem  portion  of  the 
vine eye cutting is sliced in half.

· Willow sets 
A set is the word used to describe a cutting of length between 1½ to 2 metres 
in length.  This wood is from the last season’s growth (the youngest wood on 
the tree).  The technique is used to propagate plants to provide a windbreak, 
Because  willow  produce  such  easy  to  root  cuttings,  these  sets  are  placed 
where they are to grow on, and are staked, just like a young tree would be. 

Evergreen Hardwoods 

A commercial nursery may root small hardwood cuttings of evergreen shrubs under 
double polythene but without heat. 

floating polythene cover
equal parts peat/grit /loam 

Figure 60  Professional Environment for Rooting Evergreen Hardwood Cuttings 
In a commercial operation, large numbers of cuttings need to be rooted and grown on 
quickly.  However, in a home garden, only a few cuttings may be started and these may 
be allowed to root more slowly – in a sheltered location in the garden or in a cold frame. 
However,  any  additional  protection  that  will  permit  the  cutting  to  receive  additional 
humidity  will  assist  in  the  speed  of  rooting.    A  small  polythene  tent  (either  within  a 
greenhouse  or  under  a  tunnel  cloche)  will  help  keep  these  humidity  levels  up.    The 
reason why evergreen cuttings require addition care to humidity levels is that the leaves 
continue  to  lose  moisture  through  transpiration  (deciduous  hardwood  cuttings  do  not 
have these moisture losses). 

Weed  control  by  hand  is  desirable,  weeds  depress  crop  growth  and  quality 
enormously. 

Evergreen cuttings may be collected between late autumn and late winter – the exact 
time  varies  from  species  to  species.    Cuttings  should  be  taken  when  plants  are 
"completely dormant".  Each cutting should be between 5 and 25 cm long.  The lower 
leaves  are  usually  removed  and  a  hormone  treatment  or  basal  wounding  is  often 
carried out. 

Mature  terminal  shoots of  previous  year's growth  are  normally  selected  although  in 
some  cases  (for  example  Taxus  and  Juniperus)  older  and  heavier  wood  may  be 
used.    In  some  species  side  growths  give  better  results  than  tip  growths.    In 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  105 
Juniperus species, many of the juvenile foliage forms root more readily than the adult 
foliage types. 

Usually cuttings are inserted between 5 and 15 cm apart, with 10 to 15 cm between 
rows. 

Species  that  are  commonly  propagated  by  hardwood  cuttings  include  the  following 
conifers:  Thuja,  Chamaecyparis,  Juniperus,  Taxus,  Picea,  Tsuga,  Pinus, 
Cryptomeria, Cupressus and x Cuprocyparis. 

Although  broadleaf  evergreens  are  less  likely  to  be  propagated  by  hardwood 
cuttings,  many  may  be  done  using  this  method.    Some  examples  include  Prunus 
lusitanica  and  Olearia  macrodonta.    In  the  case  of  broadleaf  evergreen  hardwood 
cuttings,  each  cutting  is  usually  50  cm  long  and  placed  into  pots  for  rooting  and 
growing  on.    Because  of  the  increased  moisture  losses  through  transpiration 
occurring at the large leaves, these are often decreased in size. 

The  lines  mark  the 


location  where  the  leaf 
reduction  cuts  may  be 
made.

Figure 61  Broadleaf Evergreen Hardwood Cutting 

Leaf Cuttings 

Some plants may be propagated from single leaves.  Although the leaves of a number 
of  different  plants  are  capable  of  rooting  (for  example  the  leaves  of  Clematis  may 
produce  adventitious  roots),  not  all  are  also  capable  of  producing  adventitious 
shoots.   The new plant  will need both roots and  shoots to be a fully functioning new 
plant. 

A surprising number of plants have this ability.  A number of monocotyledonous plants 
will reproduce from leaf cuttings.  Some dicotyledonous plant families in particular have 
the  ability  to  be reproduced  from  leaves – Begoniaceae  (Begonias),  Crassulaceae  (a 
family of succulent plans) and Gesneriaceae (the family that includes the African Violet, 
Saintpaulia spp., and Cape Primrose, Streptocarpus spp.). 

Leaf cuttings consist of:

· Leaf petiole cuttings 

Leaf petiole cuttings are those where both the leaf blade and the leaf petiole are 
removed from the plant.  The petiole is inserted into a suitable rooting medium. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  106 
After adventitious roots develop, plantlets form from the tissue of the petiole. 

Perhaps  the  most  common  example  of  plants  propagated  this  way  is  the 
African Violet (Saintpaulia spp.). 

Plantlet  will  arise  from 


the base of the petiole

Figure 62  African Violet Leaf Petiole Cutting
· Leaf squares 

One technique for propagation of plants with large leaves is to cut the leaf into 
postage­stamp sized pieces.  This technique is used to propagate Begonia rex. 
Healthy  leaves are  removed from the parent plant and the petiole is  removed. 
Then, this leaf is cut into pieces about 2.5 cm square using a very sharp knife.  It 
is  important  that  each  leaf  piece  have  a  section  of  a  main  vein  running 
somewhere  through  it  (these  are  the  sites  where  the  new  plantlets  form)  and 
that the leaf section not have any bruising or damage on any part (these will be 
sites of decay). 

There are two techniques used for rooting these cuttings.   One is to put each of 
these squares flat on the surface of the cutting compost (pinning each main vein 
portion  of  the  square  to  the  compost).    The  alternative  is  to  place  these  leaf 
squares into the compost vertically, just as the sections are inserted for lateral 
vein leaf cuttings (see below).  This option requires a little more care because it 
is important that the section of the leaf closest to the petiole (and parent plant) is 
inserted into the soil.

· Lateral vein leaf cuttings 

A number of plants with long, narrow leaves may be propagated by lateral vein 
leaf  cuttings.    Many  monocotyledons  may  be  propagated  this  way. 
Streptocarpus (Cape Primrose) are also propagated using this technique.  Once 
again,  healthy,  mature  leaves  are  removed  from  the  parent  plant  and  cut  into 
pieces  across  the  midrib.    These  pieces  are  then  placed  vertically  into  a 
suitable cutting compost ensuring that the proximal end (the end closest to the 
parent plant) is inserted into the compost leaving the distal end (the end closest 
to  the  leaf  tip)  out  of  the  compost.    Some  monocotyledonous  plants  are  not 
sensitive to the polarity of the leaf cutting being maintained.

· Midrib leaf cuttings 

Some plants develop new plants at the point where their leaf veins intersected 
with the midrib.  An example is Streptocarpus.  A healthy, fully­expanded leaf is 
removed  from  the  parent  plant,  it  is  placed  upside  down  on  a  clean  surface 
(often a clean piece of glass is used) and then the mid­rib is carefully cut away. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  107 
The  two  sides  of  the  leaf  may  be  potted  up  in  a  suitable  rooting  medium  (for 
example, moistened vermiculite or a cutting compost). 

The  lines  illustrate 


the cuts that may be 
made  to  produce 
midrib leaf cuttings. 

These  lines 
illustrate  the 
cuts  required  to 
make transverse 
cuttings. 

New  plants  will 


form  along  the 
basal edges.

Figure 63  Cuttings That May be Taken From a Streptocarpus Leaf

· Leaf slashing 

Leaf  slashing  is  often  used  to  propagate  some  large,  fleshy  leaved  plants  like 
Begonia rex.  A healthy, mature leaf is removed from the parent plant.  First, the 
petiole is removed carefully where it connects with the lamina (blade).  Then, the 
lamina is placed upside down on a clean surface and, using a sharp knife, cuts 
are made across the large veins (about 1 cm long).  Cuts may be made every 3 
cm or so.  This cut leaf is placed on a suitable compost with the cut side facing 
up  (that  is,  the  top  side  against  the  compost).    It  is  secured  to  the  compost  – 
often by using small wire loops over each vein cutting.  After a period of time, 
small plantlets will form at each cut location.

· Foliar embryos 

Some  plants  produce  plantlets  at  different  places  on  the  leaf.    The  Thousand 
Mothers plant (Tolmiea menziesii) produces plantlets where the leaf petiole joins 
with  the  lamina.    Some  Kalanchoe  species  produce  plantlets  at  the  sites  of 
indentations in the edge of the leaf.

· Bulb scaling 

Leaf scales are also considered a leaf cutting.  Many bulbs may be propagated 
through  the  use  of  bulb  scales.    The  scales  of  the  lily  bulb  are  particularly 
obvious  and  may  be  removed  carefully  from  a  bulb  (this  is  made  simpler  by 
using a sharp knife to make a small cut into the basal plate).  At this point, there 
are two options that may be taken: 
o  Each of these healthy scales may be potted in moist sand or vermiculite 
– inserting the base of the scale into the mixture leaving only the tip of 
each scale showing. 
o  Placing  the  scales  into  a  polythene  bag  containing  moistened 
vermiculite, or peat. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  108 
Usually about 4 to 8 weeks later, small bulblets will appear at the base of each 
scale.  Each bulblet may be grown on to, eventually, form a flowering bulb. 

bulblets  forming 
at  the  base  of  a 
scale

Figure 64  Scaling Lily Bulbs 

Root Cuttings 

The  theory  behind  using  root  cuttings  is  that  a  plant  should  be  able  to  produce 
adventitious shoots from a root cutting just as easily as a cutting from a shoot may 
produce adventitious roots. 

Unfortunately,  few  plants  are  easily  propagated  through  the  use  of  root  cuttings. 
Those woody plants that have a tendency to produce suckers may be propagated by 
root  cuttings  –  for  example  Bottlebrush  Buckeye  (Aesculus  parviflora)  and  Lilac 
(Syringa spp.).   Some  perennials  and  alpines  that produce  somewhat  fleshy  roots 
may  also  be  propagated  by  cuttings  –  for  example,  Primula  denticulata,  oriental 
poppy (Papaver orientalis) and garden phlox (Phlox paniculata) may be successfully 
grown from root cuttings. 

This form of propagation is used for species and cultivars difficult to root in other ways. 
For  example,  Phlox  paniculata  cultivars  (but  not  the  variegated  leaf  forms  like  Phlox 
'Norah  Leigh')  may  be  produced  through  root  cuttings  while  other  methods  of 
propagation are difficult. 

The main disadvantage is that the 'donor' plant has to be disturbed. 

The technique cannot be used to propagate plants originating as chimeras.  Plants, 
such as the variegated Aralia and Pelargonium, will revert to the normal green (un­ 
variegated) form following growth of adventitious shoots. 

One advantage of this mode of propagation is that some pest problems may not be 
passed on to the new plants.  For example, Phlox root cuttings are free from the stem 
eelworm. 

It  is  important  that  the  root  cutting  contain  as  much  food  as  possible  to  fuel  the 
developing  adventitious  root  and  shoot.    Unlike  leafy  cuttings,  the  root  is  unable  to 
manufacture food through photosynthesis until the shoot has been formed – and this 
new shoot is sometimes formed after the creation of adventitious roots.  As a result, 
the  best  time  to  take  root  cuttings  is  when  the  plant  is  dormant.    At  this  time,  the 
carbohydrate stored within the root is the highest level. 

The general advice is to select root cuttings that are about as thick as a pencil (about 
¾ cm) and between 5 and 10 cm long.  However, smaller roots may be successfully 
propagated (and in some cases, the plant does not possess roots as thick as a pencil 
to select).  However, keeping in mind the idea of food storage, if the roots are thin, 
then the cutting should be longer. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  109 
The basic steps involved in propagation by root cuttings are: 

1.  dig the parent plant while it is dormant 

For many plants, this is between mid­autumn and late winter, before the start 
of  new growth for  the  new  season.    However, for  the  oriental  poppy,  this  is 
usually mid­summer. 

2.  carefully wash the soil off the roots 

3.  select  some  of  the  strongest­looking  roots,  sever  them  from  the  parent  by 
cutting as close to the crown of the plant as possible. 

Do not take more than about one third of the roots from the parent plant, if the 
parent plant is to be re­planted and grown again. 

Roots may be placed vertically in the compost or horizontally on the surface 
of the compost. 

Usually  thicker  roots are placed  vertically  so  it  is  important  remember  which 
end of the root came from the portion nearest the plant crown (the proximal 
end)  and  that  portion  that  was  most  distant from  the  crown  (the  distal  end). 
This maintains the polarity of the cutting.  Usually the distal end is cut with a 
sloping cut and the proximal end is cut with a flat cut. 

Thin roots will be placed flat on the compost surface, so it is not necessary to 
make distinctive cuts to identify the ends. 

Cuttings may be treated with a fungicide, but they are not treated with rooting 
hormones. 

4.  Place the root cuttings in a location for to develop. 

There are two choices for starting root cuttings. 

Thick  roots  may  be  grown  outdoors  or  in  a  well­drained  compost  in  a 
greenhouse. 

o  Outdoor propagation usually involves the bundling of these thick root 
pieces.  These bundles are kept in damp sand or peat moss at about 
4°C for about 2 to 3 weeks while the callus develops.  Then the roots 
are  inserted  into  a  suitable  nursery  bed  or  pots  (with  well­drained, 
moist soil) so that the proximal end is just at or just below the surface 
of the soil.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  110 
flat cut at the top 

cover with 1cm of sand or 
grit

sloping  cut  at  distal 


end 

Figure 65  Root Cutting 

o  Indoor or under glass propagation does not involve a separate period 
for callus formation.  The cuttings are inserted immediately into pots, 
pans  or  trays  (filled  with  an  open,  freely  draining  compost  that  has 
already been watered).  Again, the roots are inserted with the proximal 
end at or just below the surface of the compost.  A dibber is used to 
make holes into the compost as deep as the root cutting is long.  Once 
the  roots  are  placed  into  the  compost,  and  the  container  is  labelled 
and the surface of the compost is covered with a 1 cm layer of grit or 
coarse  sand.    These  pots  should  be  placed  in  a  cold  frame  or 
propagator.    The  compost  should  only  be  watered  to  keep  it  from 
drying out – the grit mulch will help retain moisture in the compost. 

Thin roots are usually only started under glass.  The roots are placed on the 
surface  of  a  moistened,  freely­draining  compost  and  are  then  covered  with 
about 5 mm of compost.  A top dressing of grit or sand is then added onto the 
compost and the labelled containers are placed into a propagator. 

In all cases, when new top growth occurs (this may take place a year later), 
the cuttings should be carefully lifted to confirm if adventitious roots have also 
developed.    When  root  growth  has  occurred,  these  are  ready  to  pot  on  to 
larger  containers.    These  rooted  cuttings  must  be  grown  on,  with  careful 
management  of  temperature  extremes,  until  they  are  large  enough  to  be 
planted out. 

?  How  would  you  propagate  perennial  Phlox  to  obtain  a  stock  free  from 
eelworm (nematodes)? 

Check your answer at the end of this section. 

Equipment for Propagation by Cuttings 

Heated Propagation Units 

Professional  propagators  have  extensive  systems  to  support  the  cutting  during  the 
rooting process.  Within a glasshouse environment, special heated benches provide 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  111 
bottom heat. 

flats or rooting trays 
polythene  film 
cover 

Polythene  film 
cover  touching 
foliage  mobile  benching  ­  for 
economy  of  glasshouse 
space 

Frame support 

pathway  pathway 
Figure 66  A Heated Bench for Propagation of Cuttings 

Usually these heated benches use the heat produced by running hot water or steam 
through  pipes  that  lie  beneath  the  bench.    Home  gardeners  may  create  a  smaller 
version  of  these  through  the  use  of  electrically  heated  propagators  or  soil  heating 
cables. 
Heating  cables  are  looped 
within  a  bed  of  sand  –  the 
cable  loops  are  carefully 
arranged  to  ensure  they  do 
not touch other loops. 

Above  the  cables  is  another 


bed  of  sand  –  with  a 
thermometer  in  it  to  ensure 
the temperature is suitable.

Figure 67  Heated Propagation Unit 

Cold frames  may  be used  to  root  cuttings that are  too  soft or  weak for  the outdoor 
methods.  Each cutting is carefully inserted at 5 to 8 cm centres in a frame with light 
soil or made up compost used as a rooting medium with 1cm of sand covering. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  112 
Garner  Bins  are  used  to  speed  the  callus  formation  and  root  development  on 
hardwood cuttings in commercial propagation operations.  In essence a soil warmed 
compost where the base of the cuttings are kept at around 20 o C. 
Tops  of  the  cuttings 
cool  at  the  ambient 
outdoor temperature 
rainproof cover 

Cuttings  best  Base  of  cuttings  at 


singly  or  20°C
conveniently  in 
small bundles 

Soil  warming 
cables  Thermostat 

Compost  of  peat  and  grit,  free  from 


lime 
Figure 68  A Modified Garner Bin 
There is much to be said for bundling the cuttings and inserting them in a protected 
site like a frame surrounded by straw bales.  The compost they are stood in should 
be  of  such  a  quality  that  it  is  never  sticky  wet  ­  a  very  open  gritty  earth  and  some 
granulated peat might work well. 

Mist 

To  maintain  relative  humidity  around  leafy  cuttings,  commercial  propagators  use 
automated misting systems or fogging systems.  Mist systems keep the leaf surface 
wet (thereby reducing transpiration losses while permitting photosynthesis to occur). 
After  rooting  has  occurred,  the  cuttings  are  removed  from  the  mist  environment. 
Most  plants  suffer  during  the  move,  as  under  conditions  of  mist  few  root  hairs  are 
produced, hence a weaning period is necessary.  At least one firm produces a "weaner" 
which  automatically  reduces  the  amount  of  water  falling  on  the  rooted  plants,  thus 
allowing the change in regime to be carried out in controlled stages.  If a "weaner" is not 
used and the plants are struck in the bed itself, the change can be to some extent offset 
by placing the cuttings, when potted off, into a closed frame for a few days, after which 
they can be placed on the open benches. 

A dedicated home gardener may be able to purchase or construct a small mist unit to 
be used in a home glasshouse. 

Some passive systems may be used to help maintain relative humidity around leafy 
cuttings.  These systems work by confining a volume of air around the cutting – once 
this air becomes moist, it remains moist for a long period of time.  Some choices that 
may  be  used  by  a  home  gardener  include  plastic  propagation  units,  cloches, 
polythene film, or even plastic bags supported over the cutting and plastic bottles (as 
described in the previous section). 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  113 
Rooting Media 

Experiments  have  been  carried  out  at  various  centres  and  by  individual  growers,  and 
there are different opinions as to what is the best.  Whatever is used, it must be a free­ 
draining  material  or  the  bed  will  become  soaked  and  remain  so.    A  suitable  medium 
seems  to  consist  of  four  parts  coarse  perlite  or  sand  to  one  part  compost.    Some 
compost seems necessary, partly perhaps to create a more acid rooting medium, e.g. 
for such plants as Rhododendrons and Ericas. 

Whilst  it  is  the  common  practice  to  root  the  cuttings  into  the  bed,  some  commercial 
growers  are  now  using  the  bed  as  a  plunging  medium  and  are  striking  the  cuttings 
directly into pots or boxes.  This eliminates the problem of having to move them when 
the cuttings have rooted. 

Aftercare For Plants Produced By Cuttings 

Once rooting has occurred and the plant has both a fully functioning root and shoot, 
the new plant must be prepared for survival outside of the propagation environment. 
This process should occur gradually so that the new plant is not overly stressed at 
any  one  time.    The  amount  of  care  that  a  cutting  requires  depends  on  the  type  of 
cutting, the time of year and the environment under which this plant was propagated. 

Those  cuttings  that  were  propagated  under  mist  (or  other  protected  environments 
with  high  humidity  levels)  need  to be  gradually acclimated  to  lower humidity  levels 
(the conditions that they will grow under in the future).  This is best done over a 2 to 3 
week period. 

If  bottom  heat  was  used,  it  is  often  turned  off  first.    Then  the  humidity  level  is 
gradually lowered to natural levels – plants grown within plastic domes or polythene 
bags  must  be  gradually  exposed  to  the  air  outside  their  protective  chambers.    The 
length  of  time  that  the  cuttings  are  exposed  to  “normal”  conditions  should  become 
longer each day.  Once weaned of heat and humidity, they should be acclimated to 
higher light levels. 

The  cuttings  should be  monitored  to  ensure  that  excessive  shoot growth does not 


occur  –  this  may  be  too  much  for  the  new  root  system  to  support.    Usually  this  is 
done  by  a  reduction  in  watering.    Watering  is  reduced  gradually  so  that  the  root 
system begins to tolerate slightly drier compost conditions – water is not withheld to 
the point of wilting, but the frequency of watering is slowly reduced. 

New  plants  may  need  additional  protection  from  winter  temperatures.    For  those 
more tender plants, winter in a heated glasshouse may be needed.  For less tender 
new  plants,  winter  in  a  protected  area  of  the  garden  or  in  a  cold  frame  may  be 
adequate. 

Layering 

Layering of plants in reality is the preparation of a plant for subsequent division.  Only 
after  adventitious  root  formation  is  the  layer  detached  and  planted  as  a  separated 
plant.    The  advantage  to  layering  is  that  the  stem  that  will  eventually  become  an 
independent  plant  remains  attached  to  the  parent  plant  (receiving  water,  nutrition 
and hormones from the parent plant) during the formation of adventitious roots.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  114 
In some species, layering occurs naturally.  Climbing plants often exhibit this ability 
(for  example,  Ivy,  Hedera  helix,  often develops  roots  when permitted to trail  across 
the ground).  Strawberry plants (Fragaria sp.) naturally produce plantlets on runners 
and these often root where they touch the soil surface. 

Layering  is  often  used  in  species  that  may  be  particularly  difficult  to  root  from 
cuttings.    The  home  gardener  may  use  layering  as  a  fairly  certain  method  for 
producing a small number of plants.  Commercial growers, however, do not routinely 
use this method because it is not the most efficient use of plant material or space. 

In  a  commercial  environment,  layering  beds  are  established  to  grow  stock  plants. 
Because these beds are frequently used for many years, utmost hygiene has to be 
practiced to prevent the spreading of pests and diseases, especially nematodes and 
viruses. 

The  formation  of  roots  is  stimulated  by  treatments  of  the  stem  that  interrupt  the 
downward  movement  of  carbohydrate,  auxin  and  other  rooting  factors  from  leaves. 
These  treatments  stimulate  root  formation  in  the  area  of  the  treatment.    These 
materials accumulate in the region of the stem to be layered and encourage roots to 
develop. 

Rooting  requires  sufficient  moisture,  good  aeration  and  reasonable  temperature, 


which are provided by a light sandy soil.  Irrigate in drought and prevent frost damage 
in winter by mounding the soil. 

Various  techniques  have  been  devised  some  of  which  are  based  on  natural 
regeneration (e.g. tip layering) and others are unnatural.  In a home garden, layering 
is usually performed to produce a few additional shrubs, perennials and occasionally 
herbs.    Houseplants  may  be  propagated  by  air  layering,  although  this  technique  is 
not confined solely for this use. 

There  are  a  number  of  different  layering  techniques  used:  tip  layering,  simple 
layering, serpentine layering, mound or stool layering, and air layering. 

The advantages of layering include: 

1.  A wide range of plants may be propagated by layering – including some very 
difficult to root cuttings, e.g. Corylus (Hazel). 
2.  Not  much  skill  or  equipment  is  required  –  this  permits  the  propagation  of 
some plants where other techniques require specialised equipment. 
3.  A large plant may be produced in a fairly short time. 

The disadvantages include: 

1.  Layering is an expensive method, because much land and labour is required 
and  there  is  no  mechanisation  method  available.    Not  issues  for  the  home 
gardener, but these are issues for commercial growers. 
2.  Inefficient  use  of  propagation  material.    A  single  stock  plant  may  only 
produce  a  very  limited  number  of  new  plants  –  limited  by  the  number  of 
suitable branches available on the stock plant and the area around the stock 
plant. 
3.  The commercial grower, with established stock beds may find them difficult to 
maintain and cultivate.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  115 
Tip Layering 

Tip layering is the technique used to propagate some members of the Rubus genus 
(including blackberries and loganberries).  This method takes advantage of the plants 
within  this genus  to  root from  stem  tips  that  touch  the  soil.  Brilliant  in  its  simplicity, 
blackberries  (will  do  it  with  no  encouragement  at  all.    Other  members  of  the  Rubus 
genus  that  are  propagated  this  way  include  Rubus  biflorus,  R.  cockburnianus,  R. 
coreanus, R. phoenicolasius, R. ulmifolius, R. linkianus and R. thibetinus. 

Late in the summer, a vigorous, healthy shoot of the current season’s growth is bent 
downward.    At  the  point  where  the  shoot  tip  will  touch  the  soil,  prepare  a  slanted 
trench about 15 cm deep.  This trench should be shaped so that there is a sloping 
side at the edge closest to the parent and a vertical side at the edge furthest away 
from  the  parent  plant.    This  configuration  is  recommended  because  it  not  only 
permits the shoot to be buried without breaking but it also encourages the formation 
of new growth upwards.   Bury the tip of the shoot (about 10 to 15 cm of the growth) 
into this trench and, if necessary, pin down the shoot so that it has good contact with 
the soil.  Fill in the trench and keep the soil moist.  The tip will grow down a little and 
then recurve to form a sharp angle and this is the site where roots develop. 

The tips should develop roots within a few weeks.  At this point, the new plant may 
be  lifted,  severed  from  the  parent  plant  (usually  leaving  about  a  15  to  25  cm 
“handle”) and either moved to a new location or potted up to grow on.  The new plant 
consists of a terminal bud, a mass of adventitious roots and the “handle”.  New plants 
require  some  special  attention  while  they  adjust  to  independence  from  the  parent 
plant – the compost or soil should be moist (but not wet) and they should be given 
protection  from  the  extremes  of  both  temperature  and  light.    For  those  layers 
produced with weak root systems, some over­winter protection may be desirable (for 
example, being grown in the protected environment of a cold frame). 

In a commercial setting, stock plants are spaced about 3.5 metres apart.  The mother 
plants  are  cut  back  to  20  cm  when  planted.    The  resulting  new  growth  is  trimmed 
back (when a “rat­tail” phase occurs) to encourage even more shoots (each of which 
is a potential tip layer.  After harvesting of the new plants, the stock plant is cut back 
to  about  20  cm  to  initiate  new  shoots  to  be  used  the  next  season.    Using  this 
technique, a stock plant may be productive for about 10 years. 
branch of  new plant in 3 ­ 4 
parent plant  months 
shape of trench 

side towards  soil level 
parent plant

Figure 69  Tip Layers 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  116 
Simple Layering 

Simple  layering  is  often  practiced  to  produce  new  plants  from  a  wide  range  of 
shrubs (particularly those that produce multiple shoot systems such as Corylus) and 
some  prostrate  herbaceous  perennials  (for  example,  border  carnations  Dianthus 
cultivars). 

This  form  of  layering  is  often  considered  to  be  the  most  common  form  of  layering. 
Vigorous,  one  year  old  shoots  should  be  encouraged  to  develop  near  to  the  soil’s 
surface – this may be the result of such practices as coppicing or other hard pruning 
activities. 

Like tip layering, the stems of the shrubs (or herbaceous perennials) are bent down 
to the soil and pinned down into a shallow trench.  The steps involved are: 
1.  at the location where the shoot will touch the ground, dig a trench about 10 
to 15 cm deep 
2.  trim away the leaves from the shoot that occur between about 10 to 40 cm 
behind the shoot tip 
3.  bend the shoot and pin it down into the bottom of the trench – ensuring that 
the top of the shoot will be well above ground (perhaps 8cm or so above the 
surface when the trench is refilled) 
4.  fill the trench, and firm and water the soil 
5.  keep the soil moist but not saturated 
Although  the described  technique uses a  trench and  either  wire  staples or  wooden 
pegs  to  pin  down  the  shoot,  another technique  pins  the  shoot to the  top of the  soil 
with a weight (like a brick). 

Unlike  tip  layering,  in  simple  layering  the  shoot  tip  is  led  up  as  near  to  vertical  as 
possible.  After bending, the shoot is covered but leaving the tip of the shoot exposed 
above the soil’s surface. 

Figure 70  Simple Layering 

In simple layering, the end portion of the shoot should have a sharp bend about 15 to 
22  cm  back from  the  tip.    This acute  angle  created  is  often  sufficient  to encourage 
root formation. 

However,  sometimes  other  treatments  are  performed  at  this  bend  to  encourage 
rooting – these include: 

1.  Removal of a ring of bark at the lowest end.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  117 
2.  Cutting inward and upward to form a projecting tongue. 
3.  Binding copper wire around the stem to form a constriction point. 
4.  Cut and twist to girdle stem. 

Figure 71  Cutting to Form a Tongue 

Both the bending of the stem and these wounding techniques may help encourage 
root  formation  by  restricting  the  flow  of  sugars  and  hormones,  created  at  the  leaf 
(through  photosynthesis),  back  down  the  stem  to  the  rest  of  the  parent  plant.    In 
many  cases,  these  wounding  techniques  are  not  necessary,  and  may  provide  an 
entry point for diseases. 

Dormant,  one­year­old  shoots  are  best  (at  this  time,  these  shoots  should  still  be 
flexible  enough  to be bent and  manipulated  successfully).  Suckers produced  near 
the crown root more readily.  Whenever possible, anticipate the need for growth near 
the  surface  of  the  soil  and  prune  back  a  low  branch  so  that  young  shoots  will  be 
produced in the desired location. 

Ideally, the soil around the parent plant should be well drained (with the addition of 
some  grit)  but  with  good  water­holding  properties  (through  the  addition  of  organic 
matter,  for  example  peat  or  well­rotted  garden  compost  or  coir).    These  two 
amendments  would  ensure  that  the  rooting  area  has  both  good  moisture  retention 
and good aeration – both essential for the growth and development of roots. 

In late winter or early spring, as soon as the soil may be worked, the process may be 
started.  For subjects like Rhododendron and Magnolia, it is best to use the growth 
later in the growing season when it becomes more pliable. 

Perennials may be layered in the spring, just before new growth begins, or may be 
layered  in  autumn  after  new  growth  has  ended  for  the  year.    Non­flowering  shoots 
should  be  used.    Perennial  herbs  (like  trailing  forms  of  Rosemary,  Rosmarinus 
officinalis and thyme, Thymus sp.) may also be propagated by layering. 

With  spring  layering,  rooting  may  well  be  enough  advanced  for  severing  the  new 
plant from the parent plant during the autumn.  Shortly after the new plant is severed 
from the parent (often about three to four weeks later), the shoot tip may be removed 
to encourage more growth of the roots.  If sufficient root has developed at this time, 
then it may be lifted at this point – either to be potted up or to transplant into a new 
location.    Those  plants  without  sufficient  root  in  the  autumn  may  be  lifted  in  the 
following spring or autumn, once additional roots have formed successfully. 

Usually  evergreen  plants  should  be  potted  and  kept  humid  and  cool  for  several 
weeks.    Deciduous  species  can  be  planted  in  nursery  rows.    Although  some 
defoliation may occur, recovery in spring usually occurs. 

Commercial  operations  that  maintain  stock  plants  should  locate  them  far  enough

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  118 
apart  so  all  shoots  can  be  layered  (completely  encircling  the  parent  plant).    The 
longevity of stock beds, if adequately maintained, is around 15 years. 

Serpentine or Compound Layering 

Serpentine layering is nothing more than a series of simple layers being produced 
using the same stem.  It is an especially useful technique for propagating plants that 
produce  long  shoots  in  a  single  year.    Many  vines  are  examples  where  serpentine 
layering is a suitable propagation technique – including Wisteria, Vitis, and Clematis. 
The advantage of serpentine layering is it permits several new plants (or layers) to be 
produced from a single shoot. 

This technique is suited to a home gardener with ample space to permit the trailing of 
long shoots over the soil’s surface.  Serpentine layering is not used commercially. 

The steps are simple: 
1.  A long growth is pegged down to the soil and the stem is arched behind the 
bud. 
2.  The  shoot  is  alternately  exposed  and  covered  along  its  length.    Each 
exposed part should have as a minimum one bud and each buried section will 
form adventitious roots.  The buried portions may be wounded prior to being 
pegged  and  then  covered  in  soil.    Rooting  hormone  may  be  applied  to  the 
wounded areas to encourage root formation. 
3.  The  soil  must  be  kept  moist  to  encourage  root formation.    Energy from  the 
parent plant is used to assist in the formation of the roots. 
4.  After  root formation has occurred  (usually  by  autumn of the  same  year),  cut 
the shoot into sections – each with a rooted portion and a shoot portion and 
grow on just as those produced by simple layering. 

shoot tip
site of future 
shoot 

one plant  one plant 
Figure 72  Serpentine Layering 

Stooling or Mound Layering 

Stooling or mound layering is a technique used by commercial growers.  It is used 
particularly for the production of rootstocks for the use in grafting. 

The principle exploited by this technique is the production of roots from stems as a 
result of etioliation and blanching (the elimination of light from the growing shoot – 
please  see  earlier  in  this  lesson for an  explanation of etioliation  as  it applies  to  the 
development of adventitious roots). 

This technique uses stock plants.  A stock bed is carefully prepared of loose, fertile 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  119 
soil.  Healthy stock plants are selected and set into this bed.  These stock plants are 
permitted to grow for about a year – establishing an adequate root system.  Spacing 
in  the  bed  is  critical  because  soil  between  plants  may  be  used  to  create  mounds 
over the plants (although sometimes additional soil is brought into the bed to achieve 
this).  Individual plants growing in containers can be also be stooled.  Stool beds are 
productive for up to 15 years. 

In late winter or early spring, the plants are severely pruned back (to about 2½ to 5 
cm above the soil level) and, as a result, produce many strong coppice shoots.  The 
new shoots are permitted to develop to about 10 cm and then are covered with moist 
soil  (or  other  light  substrate,  like  coir,  sawdust  or  a  combination  of  soil  with  these 
ingredients) to about half their height.  This operation continues throughout the first 
half of the growing season – as the growth continues, so does periodic mounding 
so that half of the new shoot is above the soil and half below the soil’s surface.  This 
process stops in midsummer (at this time, the shoots have been covered in about 15 
to 20 cm of soil). 

During the remainder of the summer, adventitious roots form at the base of the new 
shoots.  At the end of the season, the rooted shoots may be cut away from the parent 
plant  and  potted  on.    At  this  time,  the  parent  plant  may  be  discarded  or  used  to 
produce  new  stools  next  year.    The  new  shoots  will  be  grown  on  in  precisely  the 
same  way  as  those  produced  by  other  layering  techniques  –  receiving  adequate 
moisture and some protection from extremes of the weather. 

the additional soil is 
carefully removed to 
layers of soil are  reveal the rooted 
mounded up over  shoots which may be 
the stock plant  severed at the base 
during the growing  of the shoot and 
season  potted on or lined 
out (planted in rows) 
soil levels at  in a nursery bed
different times 
of the growing 
season 

original soil level 

roots develop at the base 
of the new shoots 

Figure 73  Mound Layering 

In  the  home  garden,  this  technique  may  be  used  to  propagate  quinces 
(Chaenomeles cultivars),  Smoke  bush,  Cotinus  coggygria and some herbs are also 
propagated  this  way  –  including  lavender,  Lavandula  spp.,  and  sage,  Salvia 
officinalis. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  120 
Air Layering 

Air  layering  is  also  called  Pot  layerage,  Chinese  layering,  Circumposition, 
Marcottage  and  Gootee.  This  technique  is  one  of  the  oldest  forms  of  vegetative 
propagation  still  used  today.    However,  today  this  technique  is  not  used  very 
frequently. 

When it is not possible to bring the stem to ground level, air layering is one method 
that may be used.  It can be a useful technique when only small numbers of plants 
are required and where the special care required by this technique may be managed. 
It is a method that is most appropriate for humid environments but if appropriate care 
is taken, it can also be successful in drier climates. 

This system is often used for sub­tropical trees and shrubs (for example, some house 
plants)  but  is  also  a  valuable  method  for  the  propagation  of  smooth  barked 
Rhododendrons.  Some plants that are commonly propagated by air layering include 
mango,  Ficus  spp.,  Citrus  and  avocado.    Other  plants  propagated  by  air  layering 
include: Ilex, Syringa, Azalea and Magnolia but these are best left for two seasons to 
ensure adequate root formation. 

The basic steps involved are: 

1.  Select a suitable shoot – remove any leaves from this shoot that occur about 
15 to 30 cm behind the tip. 

Carry  out  air  layering  in  spring  with  previous  seasons'  shoots,  especially 
those with just a few leaves developed. 

2.  At the point where rooting is desired wound the stem – at the site about 15 to 
30 cm behind the shoot tip. 

This may be done by girdling – by removing a strip of bark 1 to 2½ cm wide 
around the stem.  Or slit at an upward angle – usually a cut about 5cm long is 
made  and  kept  apart  through  the  use  of  a  small  wedge,  like  a  wooden 
matchstick or by inserting moistened sphagnum moss. 

3.  Dust the point of injury with a rooting medium – this is particularly necessary 
when dealing with difficult to root plants (for example Rhododendron). 

4.  Prepare some handfuls of sphagnum moss by moistening and knead it into 
a ball shape, then stretch it into a shape that will cup around the stem. 

5.  Place this moistened (but not wet) sphagnum around the wound in the stem 
and  hold  this  in  place  with  a  square  sheet  of  black  polythene  (about  25  cm 
square) – secure with tape. 

The  polythene  must  have  a  high  permeability  to  gases  including  carbon 
dioxide  and  oxygen.    It  should  also  have  low  transmission  of  water  vapour 
and be long lasting. 

Place 'fold' on lower side.  The polythene should be sealed by tying firmly with 
insulating  tape.    Ingress  of  water  must  be  prevented;  otherwise  fungal  rots 
may occur.  Support the layered shoot with a cane or other shoot.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  121 
Although rooting can be viewed through the transparent film, light entering the 
sphagnum may deter rooting of the shoot.  I may be necessary to renew the 
polythene after 2 to 3 months. 

6.  If any growth occurs on the shoot being rooted, trim it back at the end of the 
dormant period.  Eventually, when rooting has occurred successful, it is time 
to remove the shoot from the parent plant.  It is best to leave the shoot on the 
parent plant until the dormant period.  Cut below the point of layering, remove 
the polythene, loosen the sphagnum, and pot up using a potting compost.  It 
is  usually  best  to  grow  these  new  plants  under  humid  conditions  for  2  to  3 
weeks. 
leaf stalk 

sphagnum  moss 
within the wrapping
polythene wrapping 

stem 

Figure 74  Air Layering of Scindapsus aureus 

?  For you to find out … 

1.  When would you divide herbaceous peonies (Paeonia spp.)? 

2.  How would you propagate Ginkgo biloba? 

3.  How are named cultivars of lilac (Syringa spp.) propagated? 

Check your answer at the end of this section. 

Plant Division 

Plant  division  is  the  technique  of  separating  one  plant  into  many  smaller  plants  – 
each of which has its own root and shoot system.  Many plants are easily divided 
because their natural growth pattern is to produce a mass of shoots (forming what is 
called a crown) – each with its own root system. 

Not  all  plants  may  be  propagated  by  division.    For  example,  many  tap­rooted 
perennials  (for  example,  lupines,  Lupinus  spp.)  are  not  suitable  for  propagation  by 
division. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  122 
However, many herbaceous perennials may be propagated by division – and in the 
home garden, this is a fairly simple method of increasing the number of plants.  Most 
commercial  operations  do  not  routinely  use  this  method  because  the  number  of 
plants produced from each parent plant is relatively small. 

Usually  herbaceous  plants  are  divided  when  they  are  not  actively  growing  –  this 
reduces the stress on the new divisions (since they may not have an adequate root 
system  to  support  growth  or  a  large  amount  of  foliage  at  this  time).    In  general, 
spring­flowering  herbaceous  perennials  are  divided  in  the  late  summer  or  autumn 
while summer or autumn flowering perennials are divided in the spring. 

Special care must be taken when dividing evergreen perennials (such as Liriope and 
Carex).    The  leaf  area  must  be  trimmed  to  reduce  moisture  losses  through 
transpiration because the initial root system may not be large enough to support the 
leaf area. 

The  key  to  producing  viable  divisions  is  to  ensure  that  there  is  more  root  to  each 
section than shoot. 

Following  division,  the  new  plant  will  require  a  period  of  adjustment  –  to  repair 
damaged roots and re­establish shoots.  During this time, the plant may require some 
protection  from  intense  light  (that  is,  some  shade)  and  additional  water  may  be 
beneficial in assisting the new division to establish itself. 

There are a few different methods used to divide plants: 

1.  The separation of offsets is a technique of division used for:

· the removal of offsets of bulbs,
· removal of pseudobulbs,
· removal of small plantlets that develop at the base of parent plants 

2.  Herbaceous  perennials  with fibrous  root  systems  may  be  dug up  and either 
pulled  apart  or  cut  apart.    Herbaceous  perennials  with  fleshy  roots  (for 
example,  Hosta and  Helleborus)  may  require a  little  more attention  but  may 
still be propagated by division of the parent plant crown. 

3.  Some woody shrubs and small trees (for example Aesculus parviflora, Kerria 
japonica)  produce  clumps  of  growth  from  suckers  produced  below  the  soil 
from the parent plant.  With care, these may be severed from the parent plant 
and removed to make new plants. 

4.  Many  bulbs,  rhizomes  or  tuberous  roots  may  be  separated  –  each  piece 
producing a new plant.  Iris, Bergenia and Dahlia are examples of the plants 
that may be propagated this way. 

Division of Offsets 

Many  plants  produce  offsets,  including  many  herbaceous  perennials  (for  example, 
Sempervivums  and  auriculas,  Primula  auricula)  and  some  semi­woody  perennials 
(for  example  Yucca  filamentosa).    An  offset  is  a  small  plantlet  or  side  shoot  that 
develops from the parent’s main root.  When ready to be separated from the parent 
plant, they have already developed their own root and shoot system.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  123 
Case Study of Offset Division: Primula auricula 

Primula  auricula  produce  offsets  throughout  the  growing  season.    Some  cultivars 
start  producing  these  offsets  starting  in  the  first  or  second  year  of  independent 
growth  (that  is,  from  the  time  they  were  removed  from  their  parent  plant).    Some 
cultivars produce many offsets, but others produce perhaps only 2 or 3 per year. 

The  separation  of  offsets  of  auriculas  is  performed  in  early  to  mid­summer  (this  is 
after the plants have flowered) – these pictures were taken in mid­July.  Offsets taken 
at this time may be ready for sale, in a commercial operation, from October onwards. 
This parent plant has four offsets (only 2 are clearly visible in this photograph). 

parent plant 
offsets

Figure 75  Parent Auricula With Offsets 

The steps taken to remove these offsets include: 

1.  knock  the  plant  out  of  the  pot,  or  carefully  dig  up  the  parent  plant  from  the 
garden  bed  –  try  to  avoid  damaging  the  root  system  as  much  as  possible 
(choose a day when the soil is lightly moist but not wet to do this) 
2.  shake the compost or soil from the root system 
3.  separate or remove the offsets – trying to preserve the root system as much 
as possible 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  124 
offsets  parent plant 


2  3

Figure 76  Separated Offsets and Parent Plant 

4.  pot  the  offsets  and  parent  plant  into  a  gritty  compost  (a  multi­purpose 
compost with added washed grit, in the ratio of 2 parts compost to 1 part grit, 
is usually ideal) 


Figure 77  Potted­up Offset 
These  pots  have  been  given  a  mulch  of  washed  grit  –  this  preserves  soil 
moisture,  prevent  the  growth  of  weeds  (that  may  result  in  undesirable 
competition  for  the  young  plant)  and  is  aesthetically  pleasing  (sometimes  a 
valuable selling­point). 

In this case, a controlled release fertiliser (Osmocote Plus) was incorporated 
into the compost before potting up.  This fertiliser was included because these 
offsets  are  being  grown  by  a  commercial  operation  and  it  is  essential  that 
these  plants  grow  quickly  to  reach  saleable  size.    A  home  gardener  may 
choose  to  add  a  controlled  release  fertiliser,  may  choose  to  water  with  a 
fertiliser solution later as the offset grows or may, instead, choose to select a 
compost with a higher nutrient composition – particularly phosphorus which is 
essential for development of root systems. 

Offsets need not be potted up into containers.  They may be relocated directly 
into a garden bed or may be placed into a nursery bed to grow on. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  125 
In all cases, it is essential that the offsets be watered in (to settle the compost 
or  soil  around  the  roots).    These  new  plants  must  be  kept  moist  (not  wet) 
initially while the root system adjusts to its new, independent status. 

5.  place  the  newly  potted  offset  into  a  cool,  shaded  location  (a  shaded 
greenhouse is one option). 

This  greenhouse  has  been  shaded 


with 50% shade cloth.

Figure 78  Growing on Auriculas 

Ensure  that  the  offsets  receive  adequate  moisture,  nutrients,  and  may grow 
free from the competition of weeds and pests or diseases.  Ensure light levels 
are  lower  than  that  of  the  parent  plant  initially  –  gradually,  the  offsets  may 
tolerate  greater  light  intensities  and  may  endure  more  environmental 
stresses. 

In the case of offsets being grown on directly in garden beds or nursery beds, 
some  protection  from  weather  extremes  is  desirable.    For  example,  some 
shade will reduce the light intensity that these young plants are subjected to 
and less exposure to drying winds.  A temporary lath structure or shade­cloth 
suspended  over  the  plants  (in  a  tunnel  arrangement  perhaps)  may  be  two 
alternatives. 

The key is to avoid stressing the newly independent plants.  Excess light and 
heat  will  mean  that  the  leaves  will  transpire  rapidly  –  this  leads  to  a  loss  of 
moisture  that  the  small  root  system  may  not  be  able  to  supply.    The  result 
may be temporary wilting of the offset – although the plant will recover from 
this  wilt,  the  time  spent  wilted  is  time  the  plant  cannot  photosynthesise  to 
produce the food to fuel new root and shoot growth. 

In periods of cold, additional protection may be required – this may come in 
the form of a cold frame or the use of cloches or horticultural fleece.  Offsets, 
with  their  reduced  root  system,  need  to  be  kept  moist  during  the  growing 
season.    Protection  from  the  competition  of  weeds  is  essential  if  the  offset 
plants  are  to  produce  maximum  amounts  of  food,  by  photosynthesis,  for 
growth. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  126 
If growing the offsets in containers, these may require some protection from 
temperature extremes – wintering in cold frames and sinking the pots into the 
soil  to  prevent  overheating  during  the  summer.    Especially  tender  divisions 
may require a heated greenhouse for overwintering. 

Division of Crowns 

Many  herbaceous  perennials,  as  a  consequence  of  their  natural  growth  patterns, 
produce  crowns  of  short  or  buds  –  each  with  an  independent,  functioning  root 
system.  Examples include Lily­of­the Valley, Hosta, chrysanthemum and aster. 

Plants  that  produce  fibrous  root  systems  are  the  ones  most  easily  propagated  by 
division.    The  parent  plants  are  lifted,  damaged  and  dead  portions  are  removed, 
surplus  soil  is  removed,  and  the  remaining  crown  is  washed  (this  permits  the 
gardener to view where the best locations for divisions naturally occur).  Only wash 
roots if this is essential as the recovery of the plant may be hindered by the loss of 
many of the fine roots. 

Some plants are suited to being separated by hand (the roots and shoots are loosely 
intertwined),  some  require  the  use  of  knives  or  border  forks  or  even  machetes  to 
divide. 

After  cutting,  the  cut  areas  may  be  dusted  with  a  fungicide  to  prevent  the  entry  of 
diseases into the exposed areas of the root. 

The most important point is that each section must have an adequate root system to 
support the top growth.  Each division must contain at least one shoot or bud and 
that  adequate  roots  support  each piece.   Stronger  divisions  produce plants  that  re­ 
establish fastest.  Weaker divisions may require some additional care and protection 
to ensure that the division survives. 

The  time  of  dividing  varies.    The  goal  is  to  divide  the  plant’s  crown  just  as  active 
shoot growth commences – this will permit the vigorous portions to be identified.  For 
some  spring­flowering  species,  this  time  may  be  immediately  after  flowering  has 
finished.  For some summer and autumn flowering species, this may be in late winter 
or early spring – just as new growth commences. 

The  divisions  must  be  potted  up  or  planted  in  the  garden  beds  quickly  after  the 
division has occurred.  This will result in the least amount of drying to the exposed, 
tender  roots.    Once  offsets  have  been  planted,  they  must  be  watered  in  to  ensure 
adequate contact between the compost or soil and the roots.  If a division includes a 
tall stem, this should be cut back to reduce the amount of moisture that will be lost by 
the new  plant.    The  after  care  of  these  divisions  is  identical  to  that  of the  divisions 
produced from offsets. 

Division of Suckers 

Some shrubs are particularly good at producing suckers – these are plants that arise 
from  below  the  ground  that  originate  from  the  roots  or  underground  stems  of  the 
parent plant.  In these situations, some of the suckers may be removed and planted 
up  to  grow  as  independent  plants.    This  is  another  form  of  plant  propagation  by 
division.  This method is suitable for the propagation of Kerria japonica.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  127 
This method is not always suitable for the propagation of grafted plants – propagation 
of suckers from grafted plants will propagate the root stock plant. 

Although this operation may be carried out at any time of the year, the ideal time is 
usually during the dormant season or when the plant is not actively growing.  Early 
spring  is  often  the  best  time  because  the  soil  is  moist,  air  temperatures  are  cool 
(resulting  in  lower  stresses  on  the  newly  separated  division),  but  soil  temperatures 
are  beginning  to  warm.    Suckers  that  have  developed  into  a  small  clump  of  stems 
may be removed from the parent plant. 

The steps involved are: 

1.  Locate an underground stem that has suckers growing on it. 
2.  Carefully  dig  and  lift  it  –  avoid  disturbing  the  parent  plant  as  much  as 
possible. 
3.  Confirm  that  the  sucker  has  some fibrous  roots  at  the  base  of  the  sucker  – 
without these roots, the removal of the sucker would not be division (it would 
be a cutting).  If fibrous roots are absent, the sucker may be returned to the 
soil, firmed in and let grow on until the roots form. 
4.  Cut  the  suckering  stem  using  a  sharp  pair  of  secateurs  –  make  the  cut  as 
close to the parent plant as possible. 
5.  Replace the soil around the parent plant and firm it in. 
6.  Cut off the portion of the underground stem between the parent plant and the 
fibrous  roots  below  the  sucker  and  decided  if  the  sucker  may  be  divided 
further into more plants (each new plant must have its own fibrous roots and a 
shoot). 
7.  Plant  up  the  divisions  –  in  a  nursery  bed,  in  the  location  where  they  are  to 
grow (this is an option for very vigorous suckers), or pot them up for growing 
on.  Water in the division. 
8.  If  the  sucker  is  long, trim  it  back  (the goal  is  to ensure  that  there  is  enough 
root  to  support  the  shoot  –  when  in  doubt,  trim  back  the  shoot  to  avoid 
stressing the cutting). 

The after  care for  these  types of divisions  is the  same as  that described  earlier for 


offsets. 

Division of Bulbs, Rhizomes and Tuberous Roots 

The term “offset” is also used to refer to the bulbs produced within the parent bulb’s 
outer covering (or tunic).  This is a natural way that many bulbs reproduce. 

Bulbous plants are usually best divided once they are dormant (after flowering has 
completed, and the foliage has naturally died back).  When bulbs are evergreen, the 
best time to divide is immediately after flowering. 

Offsets  are  attached  to  the  basal  plate  (the  origin  of  the  bulb  root  system)  – 
sometimes  the  offsets  are  to  the  side  of  the  parent  bulb  (for  example  Daffodils, 
Narcissus  spp.)  or  below  the  parent  bulb  (for  example,  Tulips,  Tulipa  spp.).    The 
basic steps are: 

1.  Carefully dig the parent bulb and clean off the soil (avoid damaging the bulb 
and offsets as much as possible). 
2.  Detach  the  offsets  –  this  is  often  easily  done  by  hand,  but  occasionally  a 
sharp knife may be used.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  128 
3.  Dust the cut surfaces of the parent bulb with a fungicide to protect it from rot 
4.  Replant the parent bulb – at the original depth it was growing. 
5.  Larger  offsets  might  be  capable  of  flowering  the  next  year,  and  may  be 
planted directly into the garden bed. 
6.  Smaller  offsets  may  need  to  be  grown  on  before  they  reach  flowering  size. 
This may be accomplished in a nursery bed, or in pots.  They may require two 
years of growth  before  they  are  large enough to  flower and  may  be  planted 
into the garden beds for display. 

Rhizomes are propagated by division.  Usually the optimum time is usually just after 
flowering has finished.  In the case of bearded iris (Iris germanica), regular division 
not  only  results  in  the  propagation  of  new  plants,  but  is  also  essential  to  prevent 
overcrowding and to maintain flowering.  The basics are the same as for division of 
crowns – the plant is carefully dug up (usually a garden fork is used to limit damaging 
of the root) and the soil is shaken off.  At this point, the rhizome may be broken into 
new sections (each with a piece of healthy rhizome, a small fan of leaves, and some 
fibrous roots).  Cut sections of the rhizome may be dusted with a fungicide.  Finally, 
the foliage should be trimmed to about 15cm high – this reduces stress on the newly 
independent plant and reduces the chance that wind may shift the rhizome division in 
the soil.  Finally, the new division is replanted.  Usually a slight ridge is formed in the 
soil with shallow trenches on either side.  The rhizome is placed on this ridge with the 
fibrous roots being directed into the two trenches.  The soil should cover the fibrous 
roots and leave the upper surface of the rhizome exposed to the sun.  Watering in is 
essential.   All  other  after  care  is  identical  to that already outlined for  offsets earlier. 
Plants  that  develop  rhizomes  useful  for  propagation  include  Arum  lily,  canna, 
asparagus and the weed, ground elder. 

Tuberous roots of  Dahlia are also frequently propagated by division.  In this case, 
division  occurs  in  early  spring,  just  before  new  growth  commences.    If  the  Dahlia 
roots are  left  in  the ground over­winter,  they  must  be  carefully dug.   If  Dahlia roots 
are stored over­winter, then they must be removed from storage.  Each division must 
contain:
· a healthy, dormant bud – often these buds (or “eyes”) are near the old stem, 
and appear as small pink bumps in the upper surface of the tuber,
· a healthy tuber. 
Sometimes  it  is  best  to  wait  to  perform  the  division  of  Dahlia  tubers  until  the  buds 
commence  growth,  but  only  slightly.    Then  these  more  obvious  buds  may  be  the 
clues  to  where  successful  divisions  may  occur.    Once  the  locations  of  the  division 
cuts  are  identified,  a  sharp  knife  is  essential  to  separating  the  divisions  from  each 
other.   After division,  the  cut  areas  may be  dusted  with fungicide.   At  this  time,  the 
division may be replanted.  Follow on care is comparable to that of already described 
for offsets. 

piece of Bergenia rhizome 
about 3.5 cm long

Figure 79  Segment of Bergenia Rhizome That Will be Used to Generate a New 
Plant 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  129 
Activity 

Choose three or four plants with which you are familiar.  In your Journal, note how you 
would  go  about  propagating  these.    Be  as  detailed  and  specific  as  you  can,  doing 
further reading if necessary.  Include diagrams to illustrate your chosen technique. 

If you have access to any specimens, in your garden for example, make plans to try out 
at least one of these techniques.  Note suitable dates in your Diary. 

Budding and Grafting 

This is the union of two plants.  It is popular with nurserymen as a technique to produce 
uniform batches of plants, which are difficult to root as cuttings.  In the next section, the 
details of budding and grafting will be explored. 

?  Answers to Self Check Questions on page 111 

How  would  you  propagate  perennial  Phlox  to  obtain  a  stock  free  from 
eelworm? 

Perennial  phlox  is  propagated  by  root  cuttings.    These  can  be  cut  into 
lengths of 3­5cm in winter, laid flat in a container in a frame, and covered 
with 7­10cm of soil or 'pea grit'. 

?  From page 122, were you able to find out that …? 

1.  Herbaceous peonies  (Paeonia  spp.)  are  divided  in  late September  or 


early October. 

2.  Ginkgo biloba is propagated by seed or cuttings. 

3.  Named  cultivars  of  lilac  (Syringa  spp.)  are  propagated  by  cuttings  or 
budding  on  to  common  lilac  (Syringa  vulgaris)  or  privet  (either 
Ligustrum  ovalifolium,  California  Privet,  or  L.  amurense,  Amur  privet) 
but this is less satisfactory because of suckers.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  130 
5  BUDDING AND GRAFTING 

By  the  end  of  this  section,  you  will  understand  the  use  of 
budding and grafting for the propagation of plans:
· Define the terms budding and grafting.
· State  the  reasons  for  use  of  budding  and  grafting  for 
the production of particular plants. 

Introduction 

Put simply, grafting is the unification of two plants.  It is another form of vegetative 
propagation but this one involves pieces from two (or mode) different plants that are 
joined to form a new plant. 

Grafting  techniques  are  used  frequently  in  commercial  production.    In  a  home 
garden,  it  is  used  less  frequently  but  still  has  a  role  to  play  for  experienced  or 
adventurous  gardeners.    Although  home  gardeners  may  not  perform  grafting 
themselves,  they  may  purchase  plants  that  were  produced  by  grafting  techniques 
and these may require some special treatment to ensure the plant remains vigorous 
over time. 

Shoots that form above the graft union have the characteristics of the scion.  Shoots 
that form below the graft union have the characteristics of the rootstock. 

It is more common for two portions to be joined together.  However there are times 
when  three  or  even  more  can  be  used.    A  third  plant  added  between  two  others 
becomes the trunk or a portion of it and is termed an interstock.  Multiple grafts may 
produce an apple tree with several cultivars. 

Scion 

The name of the portion that develops into the top portion of the plant is called the 
scion.    The  scion  is  usually  chosen  for  some  quality  –  examples  include  fruiting 
characteristics  (taste,  disease  resistance, quantity,  size)  in  the  case of fruit­bearing 
trees or flowering characteristics (amount of flower and size and colour) in the case 
of ornamental trees or shrubs. 

Stock or Rootstock 

The name of the portion that contributes the root portion of the new plant is called the 
stock or rootstock (or sometimes, understock). 

A particular rootstock may be used for a number of reasons but the particular scion 
species and  cultivar  will govern primarily  the choice.   A carefully  selected  rootstock 
can  provide  well­anchored  root  systems,  toleration  to  soil­borne  diseases  and 
adaptability to certain soil conditions.  It can also modify the growth and vigour of the 
scion,  alter  the  habit  and  size  of  the  plant  and  by  modifying  the  vegetative  /  floral 
balance of the scion it can promote both flower and fruit production.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  131 
Seedling  rootstocks  can  be  advantageous  in  that  they  are easy  to  produce,  do  not 
generally carry viruses and the root system may be stronger.  However there can be 
considerable variation in seedling rootstocks, which can lead to variability in growth. 
To avoid this, careful selection is required. 

Grafting and Budding 

There are many different type of grafting.  Usually the general term “grafting” applies 
to those situations where a portion of a stem of one plant (the scion) is attached to a 
second  portion  of  a  plant  that  has  a  developed  root  (the  stock  or  rootstock). 
Normally, a graft involves a length of scion wood (often of 30 cm long with perhaps 
6 or more buds). 

This  pear  tree  is  the 


result  of  a  graft  –  note 
the swollen graft union.

Figure 80  Example of a Graft 

“Budding” is name given to a special form of grafting where the scion consists of a 
bud only.  This technique of using only a single bud is sometimes used when only a 
small  amount  of  scion  material  is  available  to  produce  a  larger  number  of  plants. 
Budding is commonly used for the production of roses and many woody plants. 

Why Graft and Bud? 

There are four main reasons for grafting and budding: 

1.  Grafting is used as an alternative method to reproduce cultivars that do not root 
readily  from  cuttings  or  other  vegetative  means.    If  vegetative  reproduction  is 
essential to avoid the variability of seed­grown plants, and the production of new 
plants using cuttings is not viable, then grafting may be the only method suitable 
for creating new plants.  Some situations include:

· Fruit trees: apple, pear, plum, peach, cherry 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  132 
· Roses
· Speciality conifers – Abies, Picea
· Speciality oaks, beech, sycamore and wisteria, and sometimes clematis. 

This list used to be much longer because grafting was the only commercially viable 
method of producing the desired numbers of plants of many species that were not 
produced from seed and where cuttings were very difficult to root.  However, as mist 
and  fog  techniques  have  been  developed,  this  has  reduced  some  of  the 
propagation  problems  associated  with  some  plants.    For  example,  Clematis  and 
Rhododendron  are  now  more  commonly  grown  from  cuttings  in  a  commercial 
setting. 

An additional advantage is that grafting may produce a mature plant in a shorter 
time.  In some cases, plants cannot be produced quickly from cutting or seed.  In 
commercial  operations,  these  plants  may  be  produced  more  economically 
through the grafting of desirable scion material onto compatible stock tissue.  In 
breeding  programmes,  the  speed  of  producing  mature  plants  may  also  be 
essential – in some situations grafting may help this process.  However, these are 
issues for the commercial grower, not the home gardener. 

2.  Grafting also permits the qualities of two or more separate plants to be combined 
into one plant. 

Grafting  may  allow  the  benefits  of  special 


rootstocks  to  be  used.    For  example,  an  apple 
cultivar  with  a  superior  fruit  that  grows  into  an 
extremely  large  tree  may  not  be  suitable  for 
growing  in  an  orchard  or  in  a  garden.    In  this 
case,  a  scion  from  this  apple  cultivar  may  be 
grafted  onto  a  “dwarfing”  rootstock.    The  result 
will  be  a  manageable  sized  tree  that  still 
produces the high­quality fruit desired.  Grafting 
may  be  the  only  method  available  to  produce 
these desirable plants. 

the graft union

Figure 81  A Grafted Apple Tree 
The table below lists rootstocks used by the nursery trade.  It is being included for 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  133
information purposes only and does not require memorisation for the RHS Level 
2 examination. 
Apple  East Malling ­ various rootstocks for the control of vigour 

Merton  Malling  ­  for  controlling  vigour  and  resistance  to  woolly  aphis  (EM 
rootstock X Northern Spy) 

e.g. M9 dwarf, M7, M106 semi dwarf M111 vigorous. 
Pear  Quince A and C for controlling vigour. 

Seedling  pear  occasionally  used  especially  for  standards  but  some  are 
incompatible. 
Plum  Myrobalan B, St. Julian, Pixy (dwarf) 
Peach  Brompton, St. Julian A 
Cherry  Most of the old rootstocks have been superseded by Colt 
Rose  Canina seedlings, Rosa rugosa, R. dumetorum 'Laxa' 
Acer  A. palmatum seedlings for cultivars of A. palmatum and A. japonica. 
Rhododendron  Cultivars on to R. ponticum or R. decorum. Cultivars on members of the same 
species. 

The qualities that the root stock may contribute include:
· dwarfing,  as  described  above  (for  example,  M27  is  the  most  dwarfing 
rootstock),
· disease  resistance  (for  example    cherries  where  colt  and  cob  rootstock  are 
resistant to bacterial canker),
· tolerance  of  soil  conditions  (for  example,  roses  used  in  greenhouse 
production  of  cutflowers  often  are  budded  onto  rootstocks  that  tolerate  dry, 
shallow soils). 

Sometimes  grafting  is  used  to  produce  fruit  trees  with  scions  from  different 
cultivars.    Normally  fruit  trees  benefit  from  being  grown  with  nearby  trees  of 
different  cultivars  so  that  cross­pollination  may  occur.    When  space  is  tight,  a 
single tree may perform the work of multiple trees if multiple cultivars are grafted 
onto  a  single  rootstock.    In  this  case  the  flowers  from  one  cultivar  may  cross­ 
pollinate the flowers from another – all within one plant. 

3.  Grafting may be used to change the cultivar of established plants 

Again, this is a situation for the commercial grower.  If established, healthy plants 
produce  fruit  that  is  no  longer  in  demand,  the  cultivar  may  be  changed  by  a 
process  of  grafting  called  “topworking”.    This  procedure  permits  the  plants  to 
reach maturity faster than if the existing plants were removed and replaced with 
new plants of the desired cultivar. 

4.  Repairing damaged trees 

In  some  cases,  trees  with  damaged  bark  (from  vandalism,  poor  cultivation 
practices or animal injury) may be repaired through the use of some specialised 
grafting techniques, including:

· For arching with additional rootstocks.
· Bridge  grafts  to  help  when  sheep  or  rabbits  have  eaten  away  the  bark 
tissue and girdled the tree.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  134 
The Limitations of Grafting and Budding 

Only plants  that  are closely  related  can  be grafted.    The  stock  and  scion  must be 
compatible. 

Dicotyledons  lend  themselves  to  grafting  because  of  the  continuous  cambium  and 
related tissue.  However monocotyledons have a scattered arrangement of vascular 
bundles  and  little  or  no  secondary  thickening  –  this  makes  the  alignment  of  the 
vascular tissues in the stock and scion very difficult although there are cases where 
successful grafting of monocotyledonous plants occurs. 

Incompatible grafts may not form a union, or the union may be weak.  A poor union 
results in plants that grow poorly, break off or eventually die. 

The  compatibility  of  plants  has  been  determined  through  many  years  of  trial.    The 
closer the plants are related, the greater chance the graft will be successful.

· Most  varieties  and  cultivars  of  a  particular  fruit  or  flowering  species  are 
interchangeable and can be grafted.

· Plants  of  the  same  botanical  genus  and  species  can  usually  be  grafted  even 
though they are a different variety.

· Plants within the same genus but of a different species may often be grafted, but 
the result may be weak or short­lived, or they may not unite at all.

· Plants of different genera within the same family are less successfully grafted, 
although there are some cases where this is possible.

· Plants of different families usually cannot be grafted successfully. 

Some plants are just not good candidates for grafting.  The plants that graft well are 
those  that  produce  a  substance  (which  is  sometimes  referred  to  as  'wound  gum') 
that forms a seal on exposed xylem vessels.  Plants that do not produce this ‘wound 
gum’ are more difficult to graft. 

Plant  health  plays  a  role  in  determining  if  a  graft  may  be  successful.    All  material 
used in budding and grafting should be free from pests, diseases and viruses.  Virus 
infected  material  is  known  to  reduce  the  percentage  of  successful  grafts.    Fungal 
infections  of  the  wounds  made  during  the  grafting  process  can  be  frequent  unless 
adequate precautions are taken. 

It is sometimes believed that two plants can be made into a genetically different plant 
by the process of grafting.  However, there is no basis for this idea.  Although there 
are  cases  where a  different type  of  shoot  develops from  the graft  union,  this  is  the 
result of a chimera, a type of mutation.  This is not a true intermingling of the genetic 
structure of two different plants as occurs in seed­produced hybrids. 

Graft Incompatibility 

When the two pieces of the graft do not form a successful vascular connection, this is

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  135 
called graft incompatibility.  The stock and scion do not unite. 

If the union is compatible then the point of join should be as mechanically strong as 
the  tissue  above  and  below.    This  may  be  caused  by  a  breakdown  in  the  phloem 
tissue 

If the union is failing, then the following symptoms may appear:
· Corky tissue appear between the scion and rootstock
· The scion deteriorates showing yellowing foliage and die­back.
· Irregular swellings may appear at the point of the graft union.
· The graft union may break – often with a sharp, distinct break between the scion 
and stock tissues.
· The vigour of one part of the union (either the stock or the scion) is much different 
than that of the other.  For example, the rootstock may form a number of suckers 
(below the graft union) while the scion languishes. 

Figure 82  A Compatible Graft Union with Different Growth Rates 

There are many reasons why the graft fails – some of these are:
· the stock and scion were not compatible
· the cambium of the two tissues were not meeting adequately or had shifted 
following tying so that the cambium tissues were not in contact
· the  tissues  of  the  scion  or  stock  were  in  poor  condition  (for  example,  the 
scion had been permitted to dry out), or were infected with diseases
· grafting was done at the wrong time of the year
· the graft was permitted to dry out
· the scion had been in active growth at the time the graft was attempted and 
the  stock  was  not  able  to  provide  adequate  nutrition  to  the  scion  tissue  to 
support this growth 

Tools and Materials 

Grafting  and  budding  require  a  number  of  specialised  tools.  Some  of  the  more 
frequently used tools include:

· Knife 

A  good­quality  knife,  able  to  hold  a  sharp  straight  edge,  is  the  key  to  good 
grafting.  Although special grafting and budding knives are desirable, almost any 
good pocketknife can be used.  A budding knife has special “spatula” that helps

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  136 
during the lifting of the bark of the rootstock. 

general purpose 
grafting knife – note 
the straight blade 

budding knife – note the 
“spatula” on the top edge 
that helps lift the bark flap

Figure 83  Budding and Grafting Knives

· Grafting Wax 

Grafting wax was commonly used to seal the graft union to prevent the entry of 
pests and diseases and to prevent the tissue from drying out.  The use of waxes 
has reduced as the use of transparent polythene grafting tape has become more 
popular. 

There are two main types of grafting wax: 
o  A  hand  wax  is  most  commonly used for home grafting.  It  is  softened by 
the heat of the hand and can be easily applied. 
o  Heated  waxes  are  for  commercial  use  and  may  be  brushed  on,  but  the 
temperature must not be too high. Excessive heat will damage the tender 
cambial tissue.

· Grafting Tape, Budding Strips and Patches 

Grafting tape serves two purposes: 
o  It  can  be  used  to  ensure  that  the  two  pieces  of  the  graft  are  immobile  – 
enabling the callus tissue to successfully grow together. 
o  It can be used in place of waxes to prevent the entry of pests and diseases 
into the exposed tissue of the graft and it can prevent moisture loss through 
these tissues. 

Traditionally this was a special tape with a cloth backing that decomposes before 
girdling  can  occur.    Polythene  tapes  are  now  more  commonplace  although  in 
some situations they must be cut and removed before girdling can occur. 

Tapes may be used for binding grafts where there is not enough natural pressure. 
lectrical  and  masking  tapes  are  also  used.    Masking  tape  may  also  be  suitable 
where little pressure is required, as in the whip graft. 

Budding strips are elastic bands.  A budding strip looks like a wide rubber band 
that has been cut open so that it is no longer a loop. 

Budding strips are used to secure the union between the stock and scion (make 
sure  that  the  scion piece  does  not  move).    Although  they  are  used for  budding 
(where the scion is small), they are also used in other types of grafts with small 
stocks and scions. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  137 
Budding  patches  are  rubber  patches  that  are  tied  around  the  bud  after  it  has 
been inserted into the rootstock.  These patches have the advantage of applying 
pressure evenly around the bud to assist in the union of the bud to the rootstock 
and they gradually deteriorate and fall away (preventing any girdling). 

Formation of the Graft Union 

How Graft Unions Form 

The formation of a graft union is based on the natural wound healing activities of both 
the  scion  and  stock.    Because  the  scion  tissue  is  fresh  (it  must  be  newly  cut),  it  is 
capable of meristematic activity when it is placed in close contact with the newly cut 
tissue of the stock.  If the conditions (i.e. temperature and humidity) are conducive, 
then  the exposed  cells  will  become  active.    The formation of  a graft  union  involves 
the following 4 basic steps: 

1.  In the first stage both the stock and scion will produce separate callus tissues 
(parenchyma cells) in the region of the cambium tissues. 

2.  These callus tissues will intermingle and join. 

3.  This  is followed by  the  differentiation  of  certain  of  the parenchyma  cells of 
the  callus  to  form  new  cambium  (cells  which  act  like  a  bridge  and  connect 
the old cambium cells with the new). 

4.  The  final  stage  is  the  production  of  new  vascular  tissue  by  the  new 
cambium, which will then permit the passage of water and nutrients between 
the stock and the scion. 

5.  Later,  when  the  cambium  has  made  a  good  bridge  of  callus  tissue,  new 
lignified xylem cells will be produced.  The long wood fibres, the vessels and 
tracheids will strengthen the graft union. 
callus  phloem  Close­up  of  the  callus  forming 
between the scion and stock 
cambium 
intermingled parenchyma 
(callus) 
xylem  pith 

STOCK  xylem of 
SCION  callus 
tissue 

cambium 
of callus 
Cross  section  through  a  tissue 
successful  graft  –  the 
smaller  scion  on  the  left 
hand  side  and  the  Figure 84 
larger  Graft Union 
stock  on  the  right  hand  phloem of callus 
side. tissue 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  138 
How T­Budding Unions Form 

Budding involves a slightly different process: 
1.  The  bud  piece  (scion)  consists  of  the  epidermis,  cork  layer,  cortex,  phloem 
cambium and sometimes some xylem tissue of a dormant bud.  This piece of 
tissue is laid against the exposed xylem and cambium of the stock. 
2.  T­budding is only done when the stock plant is actively growing (so the bark 
“slips”  as  a  result of  the new  cells  being formed  within  the  cambium  layer). 
The bark is lifted so that the bud may be slipped in between the phloem layer 
and the xylem layer of the stock. 
3.  After  the bud  shield  is  inserted,  a  necrotic  plate of  material  is  released from 
the  cut  cells,  and  shortly  after  the  budding  process  callus  starts  to  develop 
and break through this plate. 
4.  The  callus  mainly  comes  from  the  rootstock  (the  bud  does  not  have  the 
resources to permit a large number of callus cells to grow from its tissues). 
5.  Once  a  continual  layer  of  callus  is  made between  the  stock and  scion  it  will 
start to lignify. This process is completed after about 12 weeks. 

Essential Conditions For Successful Graft Unions 

There are some important points to note about the formation of a graft union: 

1.  It  is  essential  that  the  cambial tissue  of the  stock  and  the  cambial  tissue of  the 
scion be in intimate contact. 
2.  Air  moisture  around  the  graft  must  be  kept  at  a  high  level  so  that  the  tissues 
remains hydrated. 
3.  The  graft or bud  must be  covered  immediately after the  join has  been  made  so 
that  no  pathogens  may  enter  the  vulnerable  tissue.    This  is  done  either  by 
waxing or tying with polythene strips. 

Traditionally, raffia is used to tie the stock and scion together (this is to ensure that 
the intimate contact between the cambial tissues remains intact) and wax is brushed 
over the entire graft to seal in the moisture and to seal out pathogens. 

Environmental  conditions  following  the  grafting  process  can  influence  the 


development  of  callus  tissue.    For  example,  on  apple  trees  the  growth  of  callus  is 
small below 0 o C and above 40 o C.  Subjects that are bench grafted (grafted indoors or 
under  cover  at  a  bench)  often exhibit  increased  callus formation  if  they are  kept  at 
high temperatures for a short time, but if the callus is allowed to develop slowly then 
a temperature of 8 to 10 o C is best. 

Humidity is an important factor as the cell walls of the parenchyma cells which form 
the  callus  are  thin  and  therefore  subject  to  water  stress.    Turgidity  of  the  cells  will 
affect  the  formation  of  callus  cells,  which  is  why  stock  plants  should  be  in  a  well 
watered condition before grafting and scion material should be freshly cut. 

Oxygen is also necessary for a successful graft union as the rapidly proliferating cells 
are  respiring.    It  is  thought  now  that  waxing  can  restrict  air  movement,  and  plants 
such as grapes are left uncovered by some growers during the formation of callus.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  139 
Grafting Techniques 

This  section  will  provide  a  brief  introduction  to  some  of  the  techniques  involved  in 
grafting.  There are many techniques, each with advantages and disadvantages that 
lead to situations where these different techniques are most suitable.  It is the goal of 
this section to introduce some common grafting and budding techniques and not to 
identify all possible techniques. 

With dormant scion wood one can do whip and tongue grafts.  This is very useful as 
a follow up from budding.  For the nursery rows say 100 rootstocks were budded in 
July  and only 70 took for  whatever  reason.    In  the period  Dec to  the  end of  March 
(and even April if the scion material is still dormant) it is possible to whip and tongue 
graft the failures.  This could result in a much better percentage take growing out in 
their first nursery year. 

Whip and Tongue Graft 

Whip and tongue grafts are commonly used in the grafting of many fruit trees and 
some ornamental trees  (Malus  and Prunus  cultivars).    It  is  most  commonly done  in 
the  field  (as  opposed  to  bench  grafting  that  is  done  under  cover  in  an  easily 
controlled environment).  In whip and tongue grafting, the ideal is to have the scion 
and rootstock wood of the same diameter (this helps in aligning the cambium of the 
two pieces). 

The basic steps involved are: 

1.  Collect the scion wood 

In mid­winter, select healthy, vigorous cuttings from the scion tree.  This wood 
should be from the previous season’s growth. 

The cuttings should be about 20 to 25 cm in length – the centre of the shoot is 
used (not the tip or the base of the shoot).  Each cutting should have 4 good 
buds, the lowest of which should be about 2 cm from the end. 

If the graft is not to be made immediately, then bundles of these cuttings may 
be placed in a well­drained bed (leaving the top 5 to 9 cm each cutting above 
the soil level).  This is necessary to keep the cuttings moist but dormant. 

2.  Prepare the rootstock plant 

Just before bud break occurs in the spring, trim the rootstock plant.  First, all 
side growths near the base are removed.  Then the top of the rootstock plant 
is cut leaving about 15 to 20 cm above the ground. 

Make a sloping upward cut  ­­ beginning between 4 and 5 cm below the top. 
Remove a tapering, wedge­shaped piece from one side. 

A second cut is then made vertically downward on the cut surface, beginning 
at a point 1/3 of the distance from the top.  This second cut should be about 
1/2 the length of the first cut and not just split along the grain of the wood (this 
is  the  tongue).    A  common  fault  is  to  begin  the  first  cut  too  near  the  top, 
leaving too short a slope for tying.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  140 
Figure 85  Preparing the Rootstock 

3.  Lift  the  scion  wood.    Working  the  bottom  of  the  scion  wood,  choose  a  bud 
about 3  to 40  cm from  the  base and  make a  cut  on  the  reverse  side  of  the 
cutting  to  this  bud.    Then  make  a  second  cut  to  match  that  made  on  the 
rootstock cut. 

after the first angle 
cut is made, make  the view from the 
the second cut side 

note presence of 
bottom bud 
Figure 86  Scion Preparations 

4.  Insert the scion 

The scion and stock are fitted together with the tongues interlocking.  This is 
often done by slipping the scion wood over the stock wood in order that the 
two slices open slightly – permitting the tongues to fit together. 

It  is  extremely  important  that  the  cambial  layers  match  at  least  along  one 
side, but preferably along both sides. 

5.  Secure the scion and stock 

Bind  the  scion  and  stock  together  securely.    This  may  be  done  using  raffia 
(that  has  been  moistened  to  make  it  most  flexible)  –  this  is  the  traditional 
approach.    The  alternative  is  to  use  grafting  tape  –  a  thin,  transparent 
polythene  tape  that  make  be  wrapped  securely  around  the  union  (this  also 
helps reduce moisture loss through the wounds and the invasion of pests and 
disease organisms). 

If using raffia, applying wax will help protect the graft from moisture loss and 
from pests and diseases that may enter. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  141 
slide the scion 
against the stock – 
waterproof 
pressing gently 
and carefully to 
wrap    tightly  to 
open the tongues 
prevent  moisture 
loss  and  to  prevent 
longer cuts make 
the movement of the 
the wrap more 
secure  stock and scion

Figure 87  Joining Stock and Scion Wood 

6.  After care of the graft 

Remove any growths that appear on the stock (these divert the flow of water 
and  nutrition  from  the  new  scion  wood).    Once  the  graft  has  formed  a 
successful union, cut and remove the ties that held the pieces together (if not 
removed,  these  may  girdle  the  new  growth).    Usually  a  stake  should  be 
placed in position to support the graft and union because until a firm union is 
formed, there is a danger that the scion may be blown or knocked out. 

There  are  some  refinements  of  this  basic  technique  –  designed  to  increase  the 
healing of the graft union.  For example, a special notch called the “church window” is 
sometimes made to assist in the healing of the stock.  These will not be outlined in 
this course. 

This method is particularly useful for grafting relatively small material, 6 ­ 12 mm in 
diameter.    It  can  be  a  highly  successful  method  if  properly  done,  as  there  is 
considerable cambial contact.  It heals quickly and makes a strong union. 

Budding 

Budding  is  a  special  grafting  technique  in  which  the  scion  piece  is  reduced  to  a 
single  bud.    It  is  also  called  bud  grafting.    This  grafting  technique  makes  efficient 
use of cultivar material because a single cutting of scion wood (often called the bud 
stick)  usually  contains  many buds – each of  which has  the potential of  becoming a 
new plant using this technique. 

There  are  two  main  types  of  budding  –  T­budding  (or  shield  budding)  and  chip 
budding.    This  lesson  will  only  describe  T­budding.    T­budding  is  a  common 
technique used for Roses and Apples and is sometimes considered the most suitable 
form of budding.   Chip budding enthusiasts would probably disagree, 

There  is  one  constraint  with  T­budding  and  that  is  the  rootstock  plant  must  be 
actively  growing  when  the  budding  activity  takes  place.    T­budding  relies  on  the 
new cell growth in the cambium that permits the cambium layer to be split apart (so 
that the bark (and phloem layer) may be lifted away from the xylem wood.  When the 
bark  easily  slips,  then  the  rootstock  plant  is  in  the  right  condition  to  receive  bud 
grafts.  Chip budding does not require that the bark “slips” and so may be performed 
when the rootstock is dormant. 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  142 
T­budding  is  usually  performed  in  the  between  the  spring  and  autumn.    For  roses, 
mid­summer  is  the  best  time.    July  and  August  are  the  best  months  for  Pyrus  and 
Prunus  spp.    Whenever  possible,  budding  should  be  done  during  dull,  showery 
weather – this reduces the stress that the scion bud undergoes 

The basic steps for T­budding roses are: 

1.  collect the scion wood 

When T­budding roses, the scion sticks are usually taken when the stems have 
started to flower, and the wood has started to ripen.  Vigorous shoots should be 
selected from the desired cultivar. 

The  soft  tip  growth  should  be  removed  as  well  as  leaves  from  every  node. 
When  removing  the  leaves,  cut  the  petiole  about  ½  cm  from  the  stem  (this 
leaves this stub of a petiole to act as a “handle” for the bud shield). 

These scion sticks must be kept cool and moist by wrapping in moist paper and 
keeping them in a cool place.  Do not stand them in water because this might 
lead to the base of the bud stick rotting. 

2.  prepare the rootstock 

Rootstock plants should be established.  Rootstock plants may be purchased in 
the winter and then planted in early spring. 

When preparing to T­bud, remove the soil from around the stem of the rootstock 
plant (it should be actively growing).  Gently clean off the bark with a soft cloth. 
Find a spot where the bark is smooth. 

Make  a  “T”  shaped  cut  into  the  bark,  about  2  to  3  cm  below  the  top  growth. 
Some prefer to make the horizontal part of the “T” first – this cut should be about 
½ cm.   Then the vertical part of the “T” should be about the same  length and 
meet up with the centre of the horizontal part. 

The cuts should be deep enough to cut through the bark, but not so deep that 
they cut deeply into the wood. 

the cuts after the 
the horizontal  bark has been 
and vertical cuts  lifted slightly
into the 
rootstock 

Figure 88  The "T" Cut on the Rootstock 

3.  prepare the bud (or bud shield) 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  143 
First remove the thorns from the bud stick – snap them off.  Then insert the knife 
about ½ cm below a dormant bud (with stub of leaf stalk).  Cut down and then 
scoop  under  the  bud –  leaving  a  “tail”  at  the  top  of  the  bud.    This  is  the  bud 
shield. 
the bud before  the  start  of  the  cut 
removal – note the  beneath the bud 
stub from the 
removed leaf 

the bud being removed 
from the scion  or bud  the bud shield after 
stick  removal – this is the back 
of the bud showing the 
bark and bud initial 

Figure 89 The Bud Shield 

At this point, some people remove the wood from inside the bud carefully so that 
the contents of the bud are also not removed – leaving the green bark.  Some 
people do not do this step and leave the sliver of wood inside the bud piece. 

4.  insert the bud into the T­cut 

Carefully lift the flaps of the bark on the rootstock (this may be done using the 
“spatula” part of the budding knife).  Using the tail of the bud, carefully slide the 
bud  into  the  flap  of  the  “T”  on  the  rootstock  plant.    Make  sure  that  the  bud  is 
pointing in the right direction (that is, not upside down).  The stub of the leaf may 
be used to help position the bud within the “T”.  Trim off the top of the bud tail 
above the “T”. 

the  T  flap  in  the  the inserted bud 


rootstock  –  before  shield—including the 
tying stub of the old leaf and 
the dormant bud 

Figure 90  Insert Bud in the Rootstock 

5.  secure the bud within the “T” 

The bud may be secured through the use of special rubber grafting patches (the 
rubber  square  is  positioned  over  the  bud  and  it  is  pinned  together  behind  the 

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  144 
stem).  Budding strips may be used to hold the bud in place and hold the flaps 
down.  Budding tape may also be used to do the same function. 

6.  grow on 

The bud and “T” cut will heal over the next few weeks.  The bud should remain 
alive but dormant until the next growing season.  The rootstock plant should be 
watered  and  fed  for  the  remainder  of  the  season  to  ensure  healthy  growth 
occurs.  The tie may need to be released to avoid growth constriction. 

During  the  winter  in  harsher  climates,  the  rootstock  is  often  earthed­up  (to 
provide  some  protection  to  the  new  bud).    When  earthed­up,  this  should  be 
uncovered in the early spring.  When still dormant, the rootstock should be cut 
off just above the new, dormant bud. 

During the growing season, it is often wise to partly prune back the new shoot 
that results from the inserted bud.  This will help establish a bushy shrub. 

Another important type of budding is chip budding which is very useful for fruit trees. 

Bench grafting is a term which is really about the location for the work.  So while it is 
usual for roses and fruit trees to be budded in the field, it can be much more common 
that, for example, conifers would be grafted with a type of inverted graft where the short 
leafy piece of scion is inserted into the side of the stock plant – into a cut which enables 
the slim thinly sliced bottom scion (c. 30mm of the scion) cut on both sides to marry up 
with the meristematic tissues (or the rootstock). 

Care of Grafted Plants 

When a graft has formed successfully, the next step to consider is whether this graft 
union should be located above the soil or below ground. 

In harsher climates, it is often advisable to position a plant so that the graft union is 
below  ground.    This  provides  an  additional  measure  of  protection  to  the  graft  to 
protect it from cold temperatures.  In milder climates, graft unions are frequently left 
above  the  soil  level  because  the  need  for  additional  winter  protection  is  not 
necessary. 

However,  there  are  exceptions  to  this  general  rule.    If  the  rootstock  is  providing 
certain characteristics to the plant then the graft union should be located above the 
soil level.  If, for example, an apple tree consists of a vigorous cultivar for the scion 
wood and  a  dwarfing  rootstock,  then  the  rootstock’s  influence  on  the  growth  of  the 
scion is important.  If the scion portion is permitted to form its own roots, the value of 
the  rootstock  would  be  lost.    That  is,  the  vigorous  cultivar  would form  its  own  roots 
and  would  grow  to  the  normal  size  –  this  defeats  the  purpose  of  grafting  onto  the 
dwarfing rootstock. 

In some cases, for example Paeonia suffruticosa (tree peony) are difficult to root from 
cuttings  and  seed  propagation  does  not  lead  to  the  production  of  plants  with  the 
desired flower colour and form.  As a result, they are frequently grafted onto the roots 
of  P.  lactiflora  (the  herbaceous  garden  peony).    However,  the  ideal  situation  is  to 
grow a plant on its own roots.  In this case this graft union is frequently placed below 
the soil level so that gradually the P. suffruticosa portion will develop its own roots to 
supplement that of the P. lactiflora root.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  145 
6  SAFE, HEALTHY AND ENVIRONMENTALLY SUSTAINABLE 
PRACTICES 

Health and Safety 

There are a number of situations in the propagation of plants where health and safety 
issues are present. 

Knives  are  frequently  used  to  prepare  chip  seeds,  prepare  cuttings,  and  during 
grafting.  At all times, it is essential that the gardener use the knife with proper care to 
prevent injury.  Knives must be kept in a safe location so that children may not have 
access to them. 

Machetes  and  garden  forks  are  also  used  to  divide  plants.    Again,  the  gardener 
should use them with care – using suitable personal protective equipment like steel 
toed  boots  or  shoes.    Machetes  must  be  stored  in  a  safe  location  to  prevent  them 
being used by inexperienced people. 

When digging, gardeners are advised to wear strong footwear, and while digging, to 
use the large muscles of the legs (not the back) to lift.  Make sure you are warmed up 
sufficiently before starting to dig. 

Some seed treatments require extra care.

· If  pre­treating  seeds  with  acid,  ensure  appropriate  safety  precautions  are 
used.  Use acid only in a well­ventilated location.  Store and dispose of acid 
carefully and in an environmentally responsible way.
· Boiling  water  may  present  a  hazard  for  scalding  and  burning  of  the  skin. 
Care  must  be  exercised  when  using  boiling  water  –  particularly  around 
children.
· Some  seeds  have  been  coated  with  fungicide  or  pesticide  treatments. 
After  handling  these  seeds,  make  sure  you  wash  your  hands  (particularly 
before eating, drinking or smoking).
· Many seeds are poisonous.  Make sure that they are kept out of the reach 
of children. 

The handling of rooting hormones also requires some special care.  Do not breathe 
in the dust (in commercial operations, where exposure to these chemicals is frequent 
and prolonged, respirators are often used).  Carefully close the containers after use, 
store them out of the reach of children, and wash your hands. 

If dipping cuttings in fungicides, again, be careful about how these dusts and liquids 
are used.  Store them out of the reach of children, carefully seal containers after use 
and wash your hands. 

Misting  systems  present  a  different  hazard.    In  a  small  greenhouse,  a  misting 


system may lead to slippery walkways.  Be careful that these walkways do not grow 
algae – making another risk for slipping. 

When handling all growing composts, amendments and fertilisers, avoid breathing 
in  the  dust  and  wash  your  hands  before  eating,  drinking  or  smoking.    Store  all 
fertilisers out of the reach of children.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  146 
All  of  these  precautions  are  common  sense.    Whenever  possible,  try  to  anticipate 
how  something  may  cause  an  injury  and  take  precautions  to  prevent  this  from 
occurring. 

Environmentally Sustainable Practices 

There are some instances where the activities of the plant propagator might have an 
adverse effect on a healthy environment. 

Pesticides  and  fungicides  should  be  used  sparingly.    The  gardener  should  pay 
close  attention  to  the  adverse  effects  they  may  cause  in  the  environment  and 
balance this against the benefits they may provide. 

Many compost mixtures may contain peat, and there are some questions about the 
sustainability  of  the  harvesting  of  peat.    This  is  covered  in  more  detail  in  lesson  7. 
However, if you are concerned about the use of peat, then investigate the peat­less 
alternatives available. 

Seed  sources  are  also  another  place  where  the  plant  propagator  may  have  an 
adverse effect on the environment.  Native plants and the seed from them should not 
be  taken  from  the  wild.    It  is  possible  to  purchase  seed  of  native  plants  from 
reputable seed houses and to propagate them in the garden.  Do not purchase wild­ 
collected  seed  from  questionable  sources.    Do  not  purchase  bulbs  and  tubers  that 
may have been collected from the wild. 

Finally, plants may escape from the garden and cause damage to the environment  ­ 
­ the most well known of these plants may be Japanese Knotweed (Fallopia japonica, 
previously  Polygonum  cuspidatum).    Gardeners  whose  property  adjoins  native 
woodlands must be particularly sensitive about what plants they choose to include in 
their gardens and what plants they choose to propagate. 

Some  wild  plant  societies  may  require  enthusiastic  gardeners  to  help  in  the 
propagation of wild flowers.  These plants may be used to reclaim areas where the 
native  population  has  been  eliminated  or  depleted.    If  you  are  interested  in  plant 
propagation  and  have  the  interest  to  help  re­establish  wild  populations  of  native 
plants,  this  might  be  an  area  where  you  could  have  a  positive  influence  on  the 
environment.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  147 
DEVELOPMENT OF A PROJECT FOLDER 

Whether you are a professional looking to improve your skills at a higher level, or a 
keen amateur, undertaking a project can be a rewarding and enjoyable experience. 

‘Why should I consider undertaking a project?’

· Working  on  a project of  your  own  will  give  you the  opportunity  to  do further 
research into an area which particularly interests you.

· This  work,  done  alongside  the  course,  will  involve  you  in  reading  and 
research which will help to consolidate and underpin your course work.

· The  skills  you  gain  while  researching  and  writing  up  your  Project  are 
transferable:  they  will  stand  you  in  good  stead  both  as  you  prepare  for  the 
RHS examination (if you are working towards it) and for work you may do in 
the  future  ­  both  study­wise  and  professionally.    Communication  skills,  the 
ability  to  organise  your  thoughts,  presentation  skills,  research  and  reading 
skills, report writing and so on are the object of training courses in many fields 
today.

· You will have a well­presented piece of work of which you may be proud.  It 
could be added to a professional portfolio and may even form the focus for a 
rewarding discussion at interviews.  We will return to this in a moment. 

Of  these  reasons,  it  is  perhaps  the  first  which  is  the  most  important.    Here  is  an 
opportunity for you to focus on an area which particularly interests  you, and ­ if you 
so wish ­ to have your tutor’s help and advice on it. 

‘Must I undertake a project?’ 

No,  it  is  entirely optional.   While  it  would  benefit  you,  it  is  not  a  requirement of  the 
course or of the RHS examination. 

‘I like the idea of project work, but feel daunted by the prospect.’ 

The two keys to all successful project work are confidence and planning. 

Your  confidence  in  your  own  abilities  will  be  growing  as  you  progress  through  the 
Lessons and receive back your tutor’s comments on your work. 

You  can  build  your  confidence  further  by  approaching  the  Project  in  stages.    You 
need  not  start  work  on  the  main  Project  straight  away.    Have  a  look  at  the  stages 
proposed overleaf:

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  148 
Step One:  A Diary 

If  you  haven’t  done  so  already,  begin  a  Diary  in  which  to  record  your  gardening 
experiences.  Do this over a period of four months or so, staying in regular contact 
with your tutor and submitting your Diary to him/her for comment at regular intervals. 

An  A4  sized  hard­backed  lined  book  (with  generous  8mm  line  spacings)  would  do 
well. This would be durable, and photographs and press cuttings may be stuck in.  It 
is easy enough to add some tabs for the months. 

Use plenty of space.  The books themselves are cheap enough to afford a couple a 
year  if  necessary.    Try  to  record  the  details  of  operations  undertaken,  machines 
used,  plant  varieties,  the  time  it  took  to  achieve  the  pieces  of  work,  rates  of 
application, sizes of cuttings and all the treatments.  Enough detail, in fact, to be able 
to replicate much of the activity in another year and in another place if need be. 

Step Two:  A mini­project 

This could start at maybe your third review of the diary work.  The contact between 
you, the tutor and the diary topic material will be working well, we hope.  The mini­ 
project could be aimed to take a total of about 30 hours ­ no more ­ say over 6 to 8 
weeks.  The short but completed document would be sent to your tutor for his or her 
assessment  and  report.    Hopefully  this  would  have  ironed  out  many  of  the  early 
weaknesses which may have shown up;  for example, inaccuracy of description, or 
failing to give references adequately. 

Step Three:  The Project 

Your Project will involve you in between 100 and 200 study hours (between 11 and 
22 full days). 

The best time to begin the Project would be after your tutor’s guidance on your mini­ 
project.  You will now need to: 

1.  Agree a topic with your tutor 

By now you will have been mulling over some ideas, but if you need further 
help, do talk through your ideas with your tutor, or the College.  We are here 
to help.  Take note of your gut feelings:  “Oh, I’d hate to work on that but I’m 
interested in irrigation.”  These feelings are the ones to look out for because 
work resulting from them is more likely to be progressive and purposeful. 

2.  Plan your Project 

You will not succeed in project writing unless you plan your work.  Planning at 
the  early  stages  saves  time  and  wasted  effort.    It  helps  to  focus  your 
thoughts. You are less likely to be side­tracked while researching and writing 
up your work if you are following a plan.  So, 

a)  Decide your topic.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  149 
b)  Frame a title. 

Here you will need to ask yourself: 

Is my title focused enough?    Avoid broad, general themes. 

Is the scope of my enquiry realistic?   Limit yourself to what you can 
realistically  achieve  in  100­200  hours  of  work.    Check  that  you  have 
access to the necessary resources. 

c)  Write some Aims or Objectives for your Project, along the lines: 

In this Project, I aim to show that: 

­ 

­ 

­ 

Or 

My objectives in undertaking this Project are: 

­ 

­ 

­ 

While researching and writing, it will be a great help if you keep these 
Aims or Objectives before you at all times.  They will help you to keep 
your focus and leave out irrelevant material.  If  you later include your 
completed Project in a Portfolio, your Aims and Objectives will impress 
the reader as to your organisational skills, forward planning skills, and 
project­writing techniques. 

d)  Begin thinking about resources. 

Where and when will you have access to these?  Is there anything you 
can do now to widen the resources you already have (e.g. by joining a 
professional horticultural society and so gain access to a library, or by 
joining a local group)? 

e)  Produce a timetable. 

This is crucial.  Map out a prospective timetable, bearing in mind your 
other  study  commitments  (including  work  on  the  Lessons  and 
Assignments)  and  things  such  as  holidays,  time  off,  family 
commitments and so on.  Space your work.  Few people produce their 
best  work  under  pressure,  and  in  any  case,  that  is  not  the  point  of 
undertaking the Project.  This is something for you to enjoy.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  150 
Technique 

Technique is all­important in project writing.  Many people approach projects with the 
idea that the object is simply to find out about something and record the findings.  In 
fact, the aim is wider than this.  You will need to master the language and vocabulary 
of  your  chosen  theme,  adopt a  suitable  written  style,  work  through a  logical  search 
and  review  sequence,  and  be  able  to  produce  a  summary  and  conclusion.    Your 
mastery  of  this  technique  may  well  be  useful  later  on.    As  we  have  noted,  many 
projects  in  work  environments  require  the  ability  to  research  a  topic,  collate  the 
material and present it in a manner fit for reference by outside parties ­ perhaps even 
publication. 

‘Will I need to pay for my Project to be marked?’ 

You are very welcome to proceed independently of the College and work privately on 
your Project:  there is no charge for work which is not submitted. 

However,  if  you  would  like  the  guidance  and  input  available  from  the  College  and 
College  tutors,  assuming  that  arrangements  for  the  topic  title  and  submissions  are 
completed, the fees proposed are based on a percentage of the current fully paid up 
course fee  rates  (see  overleaf).    Applications for  the  project option  may come from 
any of the tutored courses.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  151 
4 months’  sub­  MINI  sub­  MAJOR  sub­ 
Diary  missions  PROJECT  missions  PROJECT  missions 

Level 1  10%  2  15%  2  25%  4 

Leisure Gardening 

Level 2  10%  2  20%  2  30%  4 

Organic Gardening 
RHS Level 2 
RFS Cert. Arbor. 
Conservation Studies 
Herbs  for  Pleasure  & 
Profit 
Market Gardening 

Level 3  15%  2  25%  3  40%  5 

Garden Landscape & Design Drawing 
Garden Planting & Layout 
Intro to Management 
Garden Centre 
RHS Advanced 
RHS Diploma 
IoG NID in Turfculture 
Beyond the Basics 
Garden Landscape Construction 
Mixed Farming 

Level 4  15%  2  25%  3  50%  5 

M.Hort. Studies 
P.Dip.Arbor. Studies 
IoG NDT Studies 

The fees relate to the time that a tutor will be expected to take in reading the work, 
reviewing  it and  reporting  back  to  you  with  recommendations.    The  aim  is  that  you 
get  the best  advice and  maximum  help  that  we are  able  to  offer  in  support of  your 
effort  and  input.    The  prices  include  return  postage  in  the  UK.    Our  worldwide 
students would be charged extra at cost.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  152 
A Project Completion Certificate will be issued with an appropriate grading. 

The  annual  Prizes  and  Awards  list  may  well  include  project  prizewinners 
recommended by the tutors. 

If  you  should  decide  to  commence  the  Project  study  programme  at  enrolment  or 
during your first course with us the fees are as per the table with the rates quoted to 
you. 

If  you  decide  to  enrol  after  completing  your  course  then  the  current  rates  would 
apply. 

ORGANISING A PROFESSIONAL PORTFOLIO 

Do you seek recognition within the horticultural world as someone with something to 
offer? 

If so, a portfolio, beautifully presented and containing a selection (or all) of items from 
the list below could be invaluable.  The list is not exhaustive:  different individuals will 
have different items worth including: 

a)  Your qualification certificates / diplomas. 
b)  Your written references. 
c)  Your curriculum vitae. 
d)  School reports if relevant. 
e)  Your project folder. 
f)  Associated  materials  like  a  well­kept  work  diary,  photographs  of  work 
achieved/past work places, etc. 
g)  Your memberships of learned societies, RHS, Institute of Horticulture, IPPS, 
NFU, etc. 

The usefulness of a Portfolio at interviews 

For a moment, imagine that you are an employer seeking staff (or on a smaller scale, 
a committee seeking an expert speaker).  A preliminary selection of applicants takes 
place based upon a variable set of factors which may include known ability, age and 
experience,  the  way  the application has been presented,  references  and telephone 
calls made.  The selection by interview may then take place. 

What  will  the  interviewer  look  for?  (What  would  you  look  for  if  you  were 
conducting the interview?) 

There has to be evidence of: 

CAPABILITY  (qualifications are in this sector) 
ENTHUSIASM 
COMMITMENT 

Suppose  that  the  interviewer  has  no  knowledge  of  what  your  qualifications  mean. 
He/she  may  never  have  heard  of  the  HCC  and  have  no  idea  what  its  Completion 
Certificate at Credit Grade means.  (Even after 70 plus years of advertising, such is 
life!)    If  the  candidate  can  present  his/her  Project  Folder  at  this  point  it  may  be

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  153 
tangible  evidence  of  his/her  capability,  enthusiasm  and  technical  mastery  of  the 
subject.  This could be enough to convince the interviewer that he/she is looking at 
‘just the person for the job’. 

Ideally  the  Project  should  include  written  work,  photographs,  records,  references 
concerning the theme, all carefully combined to make a neat portable folder such as 
a lever arch A4 file. 

There you are at the interview:  you look the part ­ keen, anxious to please, healthy, 
very well presented, maybe very well dressed for the part, on time and enthusiastic. 
But then so are all the others .... or are they? 

At  the  interview  you  are able  to produce  your  Project  Folder,  your  work  references 
and your qualifications.  This may be all the evidence required, always assuming that 
the interviewer is unaware of your capabilities first­hand, or from first­hand telephone 
calls  with  someone  who  knows  of  you  and  whose  judgement  is  respected.    Very 
frequently the selection will go in favour of the good candidate who is already known. 
Better  to  go for  “the devil  you  know”  than for an unknown  quantity,  all  things being 
equal.  People are astonishingly different in their background, outlook and motivation. 
A bit of known provenance takes a great deal of beating. 

Back  to  the  interview:    you  will  have  handed  over  the  file  and  the  interviewer  is 
interested enough to ask a question or two.  Will you be floored or could you answer? 
There  may  be  superb  work  cribbed  from  elsewhere,  and  it  may  only  take  one 
question to unearth this weakness;  so do your own work and quote your references 
for the work of others. 

WE HOPE THAT YOUR PROJECT FOLDER WILL BACK UP YOUR HCC COURSE 
COMPLETION  CERTIFICATE  ­  A  DISTINCTION  CERTIFICATE  AND  A 
DEMONSTRABLY DISTINCTION­LEVEL PROJECT FOLDER.

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  154 
BIBLIOGRAPHY AND FURTHER READING LIST 

181 Propagation from cuttings  Jim Gardiner  RHS Wisley handbooks 


182 Propagation from seed  Jim Gardiner  RHS Wisley handbooks 
206 Plant Propagation  P D A McMillan  RHS Wisley handbooks 
Browse 
Auriculas  G. Baker & P. Ward  Batsford 
Container Plant Manual  Edmonds J  Grower Books 1980 
Growing Media Manual  N Bragg  Grower Books 
Hardy Woody Plants from Seeds  Philip McMillan  Grower Books 
Browse 
Nursery Practice  Aldhous, J R  HMSO Forestry 
Commission 1972 
Nursery Stock Manual  Lamb, Kelly &  Grower Books 
Bowbrick 
Plant Propagation  Philip McMillan  Mitchell Beazly 
Browse 
Plant Propagation ­ Principles and  Hartmann & Kester  Prentice Hall 
Practices 
Plant Propagation: Insight,  Oliver N. Menhinick  HCC Publishing 
Fundamentals and Techniques  et al. 
Practical Woody Plant Propagation  Macdonald B  Batsford 1987 
for Nursery Growers 
Principles of Horticulture  Adams, Bamford,  Butterworth: Heinmann 
Early 
Propagation of Hardy Perennials  Bird R  Batsford 1993 
The Grafters Handbook  Garner R.J  Cassell 
The Hardy Nursery Stock Technical  Lothian and  Belwood Nurseries Ltd. 
manual  Edinburgh 
Enterprise Limited 
The New RHS Dictionary of  RHS  RHS 
Gardening 
Tree Nurseries  Liebsher, K  BCTV 1984 
Seed Germination: Theory and  Deno, Norman C.  Self­published by Dr. 
Practice  Deno

ãHCC/RHS LVL 2/L3/450  155 

You might also like