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Introducción a la psiquiatría cultural
Interconexión entre antropología
médica y psiquiatría cultural
La antropología (en griego: «el estudio
del hombre») se define como la ciencia que
estudia a la humanidad de forma holística:
sus orígenes, desarrollo, organización polí-
tica y social, fenómenos religiosos, idioma,
arte y artefactos utilizados en su vida diaria.
Se la ha descrito como «la más científica de
las humanidades y la más humana de las
ciencias» (Helman, 1996). La antropología
consta de tres ramas (Harris, 1990), como
observamos en la tabla 1.
Desde la perspectiva de la antropología
social y cultural, el hombre es un animal
social, que se organiza en grupos para
regularse y perpetuarse, y su experiencia
como miembro de una sociedad es lo que
modula su visión del mundo. Por lo tanto,
los conceptos clave para esta rama de la
antropología son la sociedad y la cultura,
Tabla 1. Principales ramas de la antropología
• Antropología física (también denominada
biología humana): estudia la evolución del
ser humano e intenta explicar la diversidad
de las actuales poblaciones
• Cultura material: estudia los artefactos y el
arte de la humanidad a través de los tiempos.
Incluye aspectos como el arte en general, ins-
Los perros ladran a las personas
que no conocen.
HERÁCLITO, FRAGMENTOS 500 a.C
conceptos que posteriormente definire-
mos.
En este contexto, la antropología médica
surge como una rama de la antropología
social y cultural, que estudia la forma en
que los diferentes grupos humanos, en dis-
tintas culturas, explican las causas de la
enfermedad, y acuden a buscar ayuda para
su malestar, así como las razones por las
que utilizan ciertos tipos de tratamientos
(Helman, 1996). Es una ciencia que, aun-
que originalmente es social, como la antro-
pología, hunde sus raíces en la biología,
debido a su interés por la salud y la enfer-
medad. Los antropólogos socioculturales
consideran que, en todos los grupos huma-
nos, las creencias y las prácticas en relación
con la salud y la enfermedad son nucleares
en la cultura. A menudo, estas creencias y
prácticas se hallan ligadas a pensamientos
sobre el origen de otros tipos de «mala
suerte» o «desgracias» (como accidentes,
trumentos musicales, armas, ropa, aperos
agrícolas, instrumentos industriales y tecno-
lógicos
• Antropología social y cultural: estudio com-
parativo de las diferentes sociedades huma-
nas y de sus sistemas culturales. Enfatiza la
dimensión social de la vida humana
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2 Salud mental e inmigración
conflictos interpersonales, desastres natu-
rales, pérdida de cosechas y robos), ya que
para muchas culturas la enfermedad es
sólo una expresión más de estas denomi-
nadas «desgracias».
Conceptos básicos
en antropología social y cultural
y en psiquiatría cultural
Sociedad
Keesing (1981) ha definido sociedad
como «toda población marcada por una
relativa separación de las poblaciones cir-
cundantes y que posee una cultura distin-
tiva». Los límites entre diferentes socieda-
des pueden ser difusos pero, en general,
cada una posee su propia identidad territo-
rial y política. Los antropólogos, al estudiar
las sociedades, identifican cómo éstas se
organizan en grupos, jerarquías y roles.
Dicha organización revela su ideología y
religión dominante, sus sistemas económi-
cos y políticos, así como los tipos de lazos
de filiación entre las familias y los grupos
humanos, o el tipo de división del trabajo
que presentan.
Cultura
Existen numerosas definiciones del tér-
mino cultura y cada una de ellas enfatiza
distintos aspectos. Quizá una de las más
utilizadas y, seguramente, una de las más
clásicas es la descrita por Taylor en 1873,
quien la define como «el complejo que
incluye creencias, arte, moral, leyes, cos-
tumbres y cualesquiera otras capacidades y
hábitos adquiridos por el ser humano como
miembro de una sociedad» (Helman,
1996). Existen otras definiciones, como la
de Keesing, que enfatizan los aspectos de
ideación de la cultura y, por eso, la concep-
túan como «un sistema de ideas comparti-
das, conceptos, reglas y significados que
subyacen y constituyen la expresión de la
forma en que viven los seres humanos»
(Keesing, 1981).
Por lo tanto, la cultura puede definirse
como un conjunto de guías, tanto explíci-
tas como implícitas, que los individuos
heredan y transmiten como miembros de
una determinada sociedad, y que les pro-
grama para ver y comprender el mundo,
para experimentarlo emocionalmente y
actuar de una forma específica. De esta
forma, es la cultura la que define los con-
ceptos clave en la vida de un individuo
como clase alta o clase baja, malo o bueno,
correcto o incorrecto, pecado o virtud.
Desde la perspectiva de la antropología
médica, la cultura también es la que define
aspectos como normal o anormal, sano o
enfermo, médico o paciente, medicina o
veneno, etc.
Todas las sociedades incluyen más de una
cultura, que es lo que se denomina subcul-
tura, ya sea por motivos económicos, reli-
giosos o de sangre y de género (Leach,
1982). Cada uno de estos subgrupos o
estratos posee sus propias características
identificativas, que pueden incluir tipos de
dieta, forma de vestir, usos del lenguaje,
etcétera. Un ejemplo evidente serían las
castas en la India, con hábitos, dietas y ves-
timentas específicas, y con sentidos particu-
lares de lo que es puro e impuro. Además,
todas las culturas presentan contactos con
otras culturas diferentes, por lo que existen
continuas influencias e interacciones.
Raza y etnia
Tradicionalmente se había utilizado el
concepto de raza para identificar propieda-
des y características genéticas y biológicas
(Centers for Disease Control and Pre-
vention, 1993; Hautman y Bomar, 1995).
Sin embargo, el uso de este término induce
a confusión y está plagado de connotacio-
nes discriminatorias, por lo que la distin-
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Introducción a la psiquiatría cultural
Tabla 2. Grupos étnicos mayoritarios
en España
1. Latinoamericanos
2. Magrebíes (individuos nacidos en los países
árabes africanos)
3. Subsaharianos (personas nacidas en el resto
de los países no árabes africanos, en la
denominada África subsahariana)
4. Asiáticos
5. Europeos del este
6. Otros
ción entre grupos raciales ha dejado de
emplearse en la literatura científica.
En la actualidad el término más utilizado,
y que ha sustituido completamente al de
raza, es el de grupo étnico. Aunque resulta
difícil definirlo, sirve para describir el sen-
tido de pertenencia a un grupo que posee
un origen nacional o regional común y en
el que, frecuentemente, se comparten len-
guaje, religión y costumbres (Hautman y
Bomar, 1995). En Estados Unidos, y según
la clasificación del sistema de salud público
de este país (Centers for Disease Control
and Prevention, 1993), se considera que
existen cinco grupos étnicos bien definidos:
afroamericanos, hispanos, asiáticos, nati-
vos americanos y esquimales, y europeos.
Esta clasificación resulta de escasa utilidad
en nuestro país y, por esa razón, nuestro
grupo de investigación ha propuesto, para
España, una clasificación que incluye los
siguientes seis grupos étnicos que recoge-
mos en la tabla 2 (García Campayo y Alda,
2003).
Desarrollo histórico
de la psiquiatría cultural
Resulta sorprendente constatar la estre-
cha relación que ha existido, desde siem-
pre, entre la medicina y la antropología.
3
Así, algunos de los médicos ilustres del
siglo XIX, como Paul Broca o Rudolph
Virchow, contribuyeron significativamente
al desarrollo de la antropología. También
algunos psiquiatras de referencia del siglo
XX, como Emil Kraepelin, Sigmund Freud,
Adolph Meyer, Karl Jaspers o Harry Stack
Sullivan, demostraron un enorme interés
hacia la antropología y la psiquiatría trans-
cultural. Por otra parte, prestigiosos antro-
pólogos del siglo XX, como Bronislaw
Malinowski en Gran Bretaña, Claude Lévy-
Strauss en Francia y Edward Sapir en
Estados Unidos, eran buenos conocedores
de la psiquiatría y, particularmente, del psi-
coanálisis (Kleinman, 1988).
Aunque el interés de las variaciones
regionales de la psicopatología presenta
una larga y compleja historia, el origen de
la psiquiatría transcultural o cultural se
suele situar en el viaje que en el año 1903
Kraepelin realizó al Buitenzorg Asylum en
la isla de Java, con el fin de estudiar la
demencia precoz y la depresión maníaca
(Kraepelin, 1904). La literatura inicial sobre
la psiquiatría cultural estaba ligada a las
empresas colonialistas: al principio, en
forma de crónicas que realizaban los explo-
radores occidentales sobre los pueblos de
tierras lejanas. Aunque sus autores eran
científicos apasionados, de amplia cultura y
verdadero interés por los pueblos que estu-
diaban, se encontraban inmersos en el
occidentalocentrismo de la época y era difí-
cil que no se enfatizase el exotismo y el
romanticismo de los síntomas que se rela-
taban en estas crónicas.
Décadas después, cuando las potencias
colonizadoras intentaban proveer a estos
países de sistemas sanitarios según sus pro-
pias prácticas de salud, se desarrollaron
estudios basados sobre las peculiaridades
psiquiátricas de estos grupos humanos. En
esta fase del período colonial se identifica-
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4 Salud mental e inmigración
ron también grupos de síntomas y conduc-
tas inusuales que fueron caracterizados
como únicos, y de donde se derivan los
actualmente denominados «síndromes
ligados a la cultura». Aun cuando lo que
realmente demostraban estos trabajos era
la universalidad de los trastornos mentales,
se tendió a crear la impresión de que los
individuos de otras culturas poseían ideas
irracionales y comportamientos incompren-
sibles (Kirmayer y Minas, 2000).
La herencia actual de este colonialismo
todavía persiste en forma de «Glosario de
síndromes ligados a la cultura» del DSM-IV,
que aparece recogido en la parte final de
este manual y que forma una especie de
museo del exotismo. Realmente, este
mismo sesgo occidentalocéntrico aparece a
lo largo de todo el DSM-IV. Todo ello pese
a que el DSM-IV es el manual de clasifica-
ción de las enfermedades psiquiátricas que
más importancia da a las diferencias cultu-
rales de la patología psiquiátrica y que
introduce consideraciones culturales, como
características menores, en lo que se pre-
sume que son categorías diagnósticas no
influenciadas por la cultura (Kirmayer y
Minas, 2000).
Tabla 3. Principales líneas evolutivas
de la psiquiatría cultural
en las últimas décadas
• Estudios comparativos transculturales sobre
los trastornos psiquiátricos y los métodos de
curación tradicionales
• Esfuerzos por responder a las necesidades de
la salud mental de las poblaciones con diver-
sidad cultural que incluyen indígenas, inmi-
grantes y refugiados
• Estudio etnográfico de la psiquiatría como
producto de una historia culturalmente
específica
La historia de la psiquiatría transcultural
se podría dividir en tres partes. Por un lado,
el estudio comparativo transcultural de la
forma y prevalencia de la patología psiquiá-
trica. Por otra parte, el estudio de la pobla-
ción inmigrante y las variaciones en la forma
de enfermar según la diversidad étnica. Por
último, la crítica cultural de la teoría y prác-
tica psiquiátrica. Estas tres partes represen-
tarían sucesivos estados en el desarrollo del
campo, que todavía continúan en la actua-
lidad (Kirmayer y Minas, 2000).
Situación actual
de la psiquiatría cultural
El auténtico fundador de la psiquiatría
cultural con las características que actual-
mente conocemos fue Arthur Kleinman,
quien con sus trabajos pioneros sobre la
neurastenia en China (Kleinman, 1977) y
con su libro Rethinking psychiatry (Klein-
man, 1988) sienta las bases de esta rama
de la psiquiatría. En las últimas décadas, la
psiquiatría cultural ha evolucionado a lo
largo de tres líneas (Kirmayer y Minas,
2000) como puede verse en la tabla 3.
Estos estudios muestran que la cultura es
fundamental para conocer las causas y el
curso de la psicopatología y comprobar la
efectividad del sistema de salud. La provi-
sión de servicios de salud en sociedades
multiculturales ha seguido diferentes
modelos que reflejan sus historias específi-
cas de migración y la ideología de los ciu-
dadanos. Una perspectiva cultural puede
ayudar a los clínicos e investigadores a ser
más conscientes de las limitaciones de las
actuales teorías psiquiátricas y a poder
identificar nuevas aproximaciones para el
tratamiento psiquiátrico de las diversas
poblaciones en las diferentes partes del
mundo (Kirmayer y Minas, 2000).