ALTERIDADES, 19944 (8): Págs. 47-53
Sobre el concepto de percepción
LUZ MARÍA VARGAS MELGAREJO*
La naturaleza de la percepción
En las últimas décadas el estudio de la percepción hasido objeto de creciente interés dentro del campo de laantropología, sin embargo, este interés ha dado lugara problemas conceptuales pues el término
percepción
ha llegado a ser empleado indiscriminadamente paradesignar a otros aspectos que también tienen que vercon el ámbito de la visión del mundo de los grupossociales, independientemente de que tales aspectos seubiquen fuera de los límites marcados por el conceptode percepción. Es común observar en diversas publi-caciones que los aspectos calificados como percep-ción corresponden más bien al plano de las actitu-des, los valores sociales o las creencias. Aun cuandolas fronteras se traslapan, existen diferencias teóricasentre la percepción y otros aspectos analíticos quehacen referencia a distintos niveles de apropiaciónsubjetiva de la realidad.El reemplazo de este concepto por otros no es unproblema de serias consecuencias en la medida en queel producto de la investigación presente conclusionesmuy generales sobre la aproximación que tienen losactores sociales a los eventos de su cotidianeidad yque dichas conclusiones no conduzcan a confusionesinterpretativas. Se vuelve un problema mayor cuandoel mal uso del concepto da lugar a sesgos analíticosy cuando el resultado de la investigación se ubica den-tro del ámbito del desarrollo teórico-conceptual de lasciencias. Uno de los problemas más graves se presentacuando las diferencias observadas entre grupos so-ciales, que corresponden fundamentalmente al planosociocultural, son confundidas con las diferenciasperceptuales que tienen un carácter biocultural; en-tonces se corre el riesgo de generar inferencias erróneassobre la existencia de grupos sociales con capacidadesfísicas menos o más evolucionadas, dando lugar a jus-tificaciones “científicas” racistas, como ya ha ocurrido.
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La percepción es biocultural porque, por un lado,depende de los estímulos físicos
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y sensaciones
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invo-lucrados y, por otro lado, de la selección y organizaciónde dichos estímulos y sensaciones. Las experienciassensoriales se interpretan y adquieren significadomoldeadas por pautas culturales e ideológicas espe-cíficas aprendidas desde la infancia. La selección y laorganización de las sensaciones están orientadas asatisfacer las necesidades tanto individuales como co-lectivas de los seres humanos, mediante la búsquedade estímulos útiles y de la exclusión de estímulos in-deseables en función de la supervivencia y la convi-vencia social, a través de la capacidad para la produc-ción del pensamiento simbólico, que se conforma apartir de estructuras culturales, ideológicas, socialese históricas que orientan la manera como los grupossociales se apropian del entorno.La percepción depende de la ordenación, clasifi-cación y elaboración de sistemas de categorías con losque se comparan los estímulos que el sujeto recibe,pues conforman los referentes perceptuales a travésde los cuales se identifican las nuevas experienciassensoriales transformándolas en eventos reconoci-bles y comprensibles dentro de la concepción colecti-va de la realidad. Es decir que, mediante referentes
**Centro de Información y Documentación Antropológica,Universidad Autónoma Metropolitana-Iztapalapa/Depar-tamento de Atención a la Salud, Universidad AutónomaMetropolitana-Xochimilco.
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aprendidos, se conforman evidencias a partir de lascuales las sensaciones adquieren significado al serinterpretadas e identificadas como las característicasde las cosas, de acuerdo con las sensaciones de obje-tos o eventos conocidos con anterioridad. Este procesode formación de estructuras perceptuales se realiza através del aprendizaje mediante la socialización delindividuo en el grupo del que forma parte, de maneraimplícita y simbólica en donde median las pautasideológicas y culturales de la sociedad.
Los conceptos de percepción
Una de las principales disciplinas que se ha encargadodel estudio de la percepción ha sido la psicología
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y, entérminos generales, tradicionalmente este campo hadefinido a la percepción
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como el proceso cognitivo dela conciencia que consiste en el reconocimiento, inter-pretación y significación para la elaboración de juiciosen torno a las sensaciones obtenidas del ambiente fí-sico y social, en el que intervienen otros procesos psí-quicos entre los que se encuentran el aprendizaje, lamemoria y la simbolización.No obstante que la percepción ha sido concebidacomo un proceso cognitivo, hay autores que la consi-deran como un proceso más o menos distinto señalandolas dificultades de plantear las diferencias que éstatiene con el proceso del conocimiento. Por ejemplo,Allport apunta que la percepción es
... algo que comprende tanto la captación de las complejascircunstancias ambientales como la de cada uno de losobjetos. Si bien, algunos psicólogos se inclinan por asignaresta última consideración a la cognición más que a lapercepción, ambos procesos se hallan tan íntimamenterelacionados que casi no es factible, sobre todo desde elpunto de vista de la teoría, considerarlos aisladamenteuno del otro. (Allport, 1974: 7-8)
Si la percepción es o no un tipo de conocimiento, esuna cuestión para posteriores discusiones. No obstante,la caracterización que se ha hecho de ella tiene aspectoscuestionables e, incluso, algunos de ellos no puedenser sostenidos a la luz de constataciones recientes.
Uno de los aspectos que ha sido privilegiado en losestudios tanto psicológicos como filosóficos sobrepercepción es el de la elaboración de
juicios,
que seplantea como una de las características básicas de lapercepción. La formulación de juicios ha sido tratadadentro del ámbito de los procesos intelectuales cons-cientes, en un modelo lineal en donde el individuo esestimulado, tiene sensaciones y las intelectualiza for-mulando juicios u opiniones sobre ellas, circunscri-biendo a la percepción en el ámbito de la mente cons-ciente.
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La percepción no es un proceso lineal de es-tímulo y respuesta sobre un sujeto pasivo, sino que,por el contrario, están de por medio una serie de pro-cesos en constante interacción y donde el individuo yla sociedad tienen un papel activo en la conformaciónde percepciones particulares a cada grupo social.En el proceso de la percepción están involucradosmecanismos vivenciales que implican tanto al ámbitoconsciente como al inconsciente de la psique humana.En contra de la postura que circunscribe a la percep-ción dentro de la conciencia han sido formuladosplanteamientos psicológicos que consideran a la per-cepción como un proceso construido involuntaria-mente en el que interviene la selección de preferencias,prioridades, diferencias cualitativas y cuantitativasdel individuo acerca de lo que percibe (este proceso sedenomina preparación); al mismo tiempo, rechazanque la conciencia y la introspección sean elementoscaracterísticos de la percepción. (Abbagnano, 1986)El hombre es capaz de tener múltiples sensacionespero sólo repara en unas cuantas tomando concienciade ellas. Sin embargo, hay sensaciones que tambiénllegan a la mente y son procesadas de forma incons-ciente. La percepción subliminal a la cual por muchotiempo se le negó existencia actualmente es un hechocomprobado. En la percepción subliminal lo percibidopuede quedar registrado en la mente en forma incons-ciente sin llegar a alcanzar el nivel de la conciencia.González, en desacuerdo con algunos planteamientospsicológicos que señalan que lo percibido debe ser ne-cesariamente verbalizado y consciente comenta que
... existe un número creciente de investigadores que (...)han puesto de manifiesto, más allá de toda duda razonable,la existencia de procesos psíquicos inconscientes, dondeestímulos externos de los que el sujeto carece de conoci-miento pueden afectar su conducta observable... (Gon-zález, 1988: 19)
González agrega que los eventos percibidos pordebajo de la conciencia se pueden poner de manifies-to cuando influyen sobre la conducta y que puedenhacerse conscientes mediante ciertas técnicas comola hipnosis, la estimulación cerebral o el esfuerzo de lamemoria.La percepción posee un nivel de existencia cons-ciente, pero también otro inconsciente; es conscientecuando el individuo se da cuenta de que percibe cier-tos acontecimientos, cuando repara en el reconoci-miento de tales eventos. Por otro lado, en el planoinconsciente se llevan a cabo los procesos de selección
Luz Ma. Vargas Melgarejo
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(inclusión y exclusión) y organización de las sensacio-nes. Sobre la base biológica de la capacidad sensorial,la selección y elaboración de la información del am-biente se inicia en la discriminación de los estímulosque se reciben, en tal discriminación subyace la me-diación de mecanismos inconscientes. Esta mediaciónimpulsa a evaluar lo que en determinado momentointeresa de entre todas las posibles manifestacionessensibles del ambiente; de lo potencialmente percibi-do se lleva a cabo una selección de lo que es impor-tante dentro de las circunstancias biológicas, históricasy culturales.La flexibilidad conductual de percibir selectivamen-te es una capacidad de la especie humana que permitela adaptación de los miembros de una sociedad a lascondiciones en que se desenvuelven. Así, la percepciónes un caso en el que una capacidad corporal es mol-deada y matizada por el aprendizaje. Como ejemplotomamos la observación de Hall sobre la percepción desensaciones auditivas y espaciales entre miembrosde distintas culturas:
Los japoneses, por ejemplo, excluyen visualmente demuchos modos, pero se conforman con paredes de papelpara la eliminación acústica. Pasar la noche en una po-sada japonesa mientras en la puerta de al lado están defiesta es una nueva experiencia sensorial para los occi-dentales. En cambio, los alemanes y los holandeses ne-cesitan paredes gruesas y puertas dobles para eliminarruidos, y tienen dificultades en atenerse únicamente a sucapacidad de concentración para excluirlos. Si dos piezasson del mismo tamaño pero la una elimina los sonidos yla otra no, el alemán sensible que trata de concentrarsese considerará menos apretado en la primera, porque enella se siente menos invadido. (Hall, 1983: 61)
En el proceso de la percepción se ponen en juegoreferentes ideológicos y culturales que reproducen yexplican la realidad y que son aplicados a las distin-tas experiencias cotidianas para ordenarlas y trans-formarlas.Cabe resaltar aquí a uno de los elementos impor-tantes que definen a la percepción, el
reconocimiento
de las experiencias cotidianas. El reconocimiento esun proceso importante involucrado en la percepción,porque permite evocar experiencias y conocimientospreviamente adquiridos a lo largo de la vida con loscuales se comparan las nuevas experiencias, lo quepermite identificarlas y aprehenderlas para interac-tuar con el entorno. De esta forma, a través del reco-nocimiento de las características de los objetos seconstruyen y reproducen modelos culturales e ideo-lógicos que permiten explicar la realidad con unacierta lógica de entre varias posibles, que se aprendedesde la infancia y que depende de la construccióncolectiva y del plano de significación en que se obtienela experiencia y de donde ésta llega a cobrar sentido.De acuerdo con los referentes del acervo cultural lopercibido es identificado y seleccionado, sea novedo-so o no, adecuándolo a los referentes que dan sentidoa la vivencia, haciéndola comprensible de forma quepermita la adaptación y el manejo del entorno.Algunos autores han dicho que la percepción cla-sifica la realidad a través de
códigos
(Santoro, 1980).Desde el punto de vista del análisis cultural los có-digos son sistemas más bien rígidos, de manera queese término será reemplazado aquí por el de
estructu-ras significantes
para hacer referencia a los elementossobre los que se clasifican las experiencias sensorialesy se organiza el entorno percibido.La manera de clasificar lo percibido es moldeadapor circunstancias sociales. La cultura de pertenencia,
el grupo en el que se está inserto en la sociedad, la clasesocial a la que se pertenece, influyen sobre las formas
como es concebida la realidad, las cuales son apren-didas y reproducidas por los sujetos sociales. Por con-siguiente, la percepción pone de manifiesto el orden yla significación que la sociedad asigna al ambiente.
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En la mayoría de la reflexiones filosóficas sobre lapercepción
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lo que se busca es conocer si lo percibidoes real o es una ilusión, de modo que la percepción esconcebida como la formulación de juicios sobre larealidad; tales juicios han sido entendidos como cali-ficativos universales de las cosas. En esas aproxima-ciones no se toma en cuenta el contexto ni se consi-dera el punto de referencia desde el cual se elabora el juicio; así, se reflexiona sobre las cualidades de los ob- jetos sin tomar en consideración las circunstancias enlas que tales cualidades se circunscriben.A partir de los planteamientos de Merleau-Ponty(1975) se ha presentado un punto de vista filosóficodistinto. Este autor muestra a la percepción como unproceso parcial, porque el observador no percibe lascosas en su totalidad, dado que las situaciones y pers-pectivas en las que se tienen las sensaciones son va-riables y lo que se obtiene es sólo un aspecto de los ob- jetos en un momento determinado.Como un proceso cambiante, la percepción posibi-lita la reformulación tanto de las experiencias como delas estructuras perceptuales. La plasticidad de la cul-tura otorga a estas estructuras la posibilidad de serreformuladas si así lo requieren las circunstanciasambientales. Al respecto, Merleau-Ponty ha seña-lado que la percepción no es un añadido de eventos aexperiencias pasadas sino una constante construc-ción de significados en el espacio y en el tiempo.
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