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G E N É T I C O S
COMITÉ DE SELECCIÓN
EDICIONES
DEDICATORIA
PRÓLOGO
I. LAS TOXINAS AMBIENTALES
II. LA GENÉTICA
III. LAS TOXINAS AMBIENTALES Y LA GENÉTICA
IV. CÓMO SE IDENTIFICAN LOS AGENTES
...GENOTÓXICOS
V. CONCLUSIONES
BIBLIOGRAFÍA
CONTRAPORTADA
P R Ó L O G O
I . L A S T O X I N A S A M B I E N T A L E S
En general, los agentes químicos que son solubles en agua son menos
peligrosos que los insolubles, debido a que suelen ser menos volátiles,
más móviles y biodegradables. La presión de vapor es un factor
importante que mide la volatilidad de un agente químico en estado
puro, y es un indicador del grado de transporte del compuesto químico
en el aire, siendo éste el medio más importante para su distribución.
Los agentes químicos que tienen una presión de vapor baja y una alta
afinidad por el agua y por el suelo, se vaporizan menos que aquellos
que tienen presión de vapor alta. Además estos últimos suelen tener
poca afinidad por el agua y por el suelo. Es importante determinar el
destino final de un compuesto químico en los seres vivos, ya que
muchos son capaces de concentrar en sus órganos y tejidos cantidades
elevadas de una sustancia, como ocurre con los peces y el ganado. En
estos casos, la cadena alimenticia se convierte en una fuente
importante de exposición a agentes químicos.
Para que una sustancia tóxica ejerza sus efectos en un ser vivo debe
ponerse en contacto con el organismo. La piel en los animales y la
corteza en las plantas son las barreras naturales que separan a los
organismos del medio ambiente. Sin embargo, una vez que ingresa
una toxina al organismo, por cualquier ruta, ésta es absorbida y
distribuida por el torrente circulatorio hasta llegar a las células blanco,
que son las que tienen los receptores para un compuesto químico
específico. Los agentes tóxicos pueden eliminarse de la circulación al
ser excretados por el riñón, o quizá acumularse en los tejidos grasos, o
bien biotransformarse en las células del hígado y otros órganos. En la
figura 3 se muestra un esquema de este proceso.
Figura 3. Absorción, distribución y eliminación de las toxinas en los animales.
En los animales existen órganos que tienen una gran capacidad para
concentrar agentes tóxicos, como el hígado y los riñones. En el hígado
existen numerosas proteínas que transportan activamente diferentes
compuestos extraños o xenobióticos. En el interior de las células
hepáticas se lleva a cabo la transformación de los compuestos, o
metabolismo, sea para hacerlos más solubles y dejarlos listos para
excretarse por los riñones, o bien para activarlos formándose un
compuesto muy reactivo. Ya que el metabolismo desempeña en las
células un papel dual de desintoxicación-eliminación y activación-
toxificación, volveremos a él con más detalle.
EL METABOLISMO
Sin duda, las toxinas han sido metabolizadas desde que las primeras
células se formaron, de manera que los mecanismos de
desintoxicación han estado siempre presentes en los seres vivos. El
agua y el alimento no tratado, así como el aire, contienen muchas
sustancias que no son necesarias para la vida y que pueden ser
tóxicas; aun el oxígeno en cantidades elevadas es tóxico.
Figura 6. Conjugación.
Por ejemplo, el pesticida malatión (Figura 8), que por cierto el hombre
emplea para combatir los piojos (pediculicida), se hidroliza en los seres
humanos, produciéndose un compuesto estable que posteriormente se
conjuga y se elimina por la orina. En cambio en los insectos, este
mismo pesticida se oxida y el producto intermedio inhibe a una
enzima, la colinesterasa, que es necesaria para la neutrotransmisión
química de los impulsos nerviosos mediados por la acetilcolina. Ello
provoca la parálisis neuromuscular y la muerte del insecto (Figura 9).
I I . L A G E N É T I C A
EL HOMBRE, a través de la historia, ha realizado experimentos prácticos
utilizando, sin conocerlos, los principios relacionados con la herencia de
los caracteres. Por ejemplo, los babilonios desde hace 8 000 años
dejaron en sus piedras labradas figuras que representan árboles
genealógicos de caballos y esquemas de polinización artificial de
dátiles. Por su parte, los chinos mejoraron las semillas de arroz
escogiendo las plantas con las características deseadas y haciendo
cruzas controladas entre ellas. En América el maíz fue mejorado por
selección y los griegos propusieron en sus relatos híbridos raros: por
ejemplo, de la cruza entre el dromedario y el leopardo resultaba la
jirafa, el camello se originaba del dromedario y el jabalí y el plátano de
la acacia y la palma.
LA ORGANIZACIÓN CELULAR
Los eucariontes pueden estar formados por una o por muchas células.
Las formas de división celular pueden ser asexuales, es decir, que un
solo progenitor se divide en dos, generándose dos células iguales, o
bien a partir de estacas, como ocurre entre las plantas frutales. La
forma de reproducción sexual implica la unión de dos gametos o
células sexuales provenientes de dos progenitores distintos.
La vida está formada por varios elementos químicos, entre los que se
destacan sobre todo el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno,
el fósforo y el azufre. En las células estos átomos forman moléculas
simples como el agua y los fosfatos, o bien grandes moléculas
constituidas por miles de átomos, como los ácidos nucleicos y las
proteínas. En las moléculas, los átomos se mantienen unidos por
varios tipos de enlaces, como por ejemplo el iónico, que resulta de la
interacción de dos elementos con carga eléctrica opuesta, y el
covalente, en el que los átomos comparten electrones.
Fig. 14. La dobre hélice y apareamiento entre las bases nitrogenadas por
puentes de hidrógeno.
Existen otras mutaciones, como las que ocurren por corrimiento del
marco de lectura, que se deben a la adición o a la deleción de una o
más bases nitrogenadas del ADN durante la replicación (Figura 19).
I I I . L A S T O X I N A S A M B I E N T A L E S Y
L A G E N É T I C A
LA MUTAGÉNESIS
Sin embargo, entre los seres humanos no ha sido posible detectar los
efectos de ningún agente genotóxico en relación con el nacimiento de
niños portadores de alteraciones genéticas. La frecuencia espontánea
de alteraciones genéticas en la población humana es muy alta.
Alrededor del 2% de los niños recién nacidos portan una mutación, sea
puntual o bien cromosómica. Para mostrar el efecto de algún
compuesto genotóxico se requiere del análisis de poblaciones muy
grandes, y de la comparación con un grupo testigo que solamente
estuviera expuesto a "genotoxinas naturales". Sin embargo, en el
mundo moderno esta situación no se presenta, ya que prácticamente
todos los individuos estamos expuestos a diversos agentes químicos o
físicos altamente reactivos. Por esto, el nacimiento de un niño con
alteraciones genéticas no prueba que los padres estuvieron expuestos
a un agente genotóxico. Esto significa que es muy difícil establecer
relaciones causa-efecto a partir de casos aislados. Como veremos más
adelante, las investigaciones que se realizan con animales en el
laboratorio solamente permiten establecer estimaciones del riesgo
genético potencial.
LA TERATOGÉNESIS
LA CARCINOGÉNESIS
LAS RADIACIONES
Ya hemos mencionado que los seres vivos han estado expuestos desde
su origen a numerosas toxinas de origen natural. Vimos también que a
través de la evolución orgánica; se fueron desarrollando mecanismos
de protección en contra de los efectos adversos de las mismas.
LOS PESTICIDAS
Entre los seres humanos, las intoxicaciones por herbicidas suelen ser
accidentales. Por ejemplo, el paraquat es un herbicida de contacto que
se emplea para erradicar los plantíos de mariguana, y puede provocar
la muerte cuando es ingerido accidentalmente por los trabajadores
expuestos ocupacionalmente, produciendo fibrosis pulmonar
progresiva. El mecanismo de acción se descubrió al tratar a animales
experimentalmente, y al observar que se generan radicales libres,
cuya acumulación produce la peroxidación de los lípidos de las
membranas. Ello implica, por supuesto, que el paraquat es también
mutagénico.
LOS METALES
Metal Funciones
Figura 36. Algunos metales pesados y sus efectos genotóxicos en los seres
vivos.
Buffers Carbonatos
Colorantes Tartacina
Edulcorantes Sacarina
Saborizantes Cianamaldehído
LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL
Altura en Km.
120 Mesósfera
80 Mesopausa
60 Estratopausa
40 Estratósfera Estratósfera
20 Tropopausa
0 Tropósfera Tropósfera
SUPERFICIE TERRESTRE
Oxígeno 21
Argón 1
Neón trazas
Criptón trazas
Helio trazas
Partículas en suspensión
Hidrocarburos
EL RIESGO GENÉTICO
EL RIESGO-BENEFICIO
I V . C Ó M O S E I D E N T I F I C A N L O S
A G E N T E S G E N O T Ó X I C O S
Este tipo de consideraciones son las que han llevado a los genetistas a
buscar sistemas de prueba capaces de detectar a los mutágenos
ambientales. Sin embargo, resulta obvio que cuando los efectos de un
aumento en la tasa de mutación en el hombre sean evidentes, el daño
genético ya habrá ocurrido. Es posible también que gran parte del
daño genético inducido pase inadvertido, ya que muchas mutaciones
deletéreas están presentes en la poza génica humana. Por ello, en
muchas ocasiones no es fácil identificar a la mutagénesis ambiental
como la causa específica de anormalidades observadas en las
poblaciones, pero gracias al empleo de los sistemas de prueba sí es
posible identificar a los agentes químicos potencialmente mutagénicos
antes de que provoquen un daño genético.
Para el primer caso se emplea una sola prueba que debe ser rápida,
confiable y barata. Los agentes son eliminados con base en la
respuesta, así que pocas sustancias, las positivas, se dejan para ser
evaluadas con pruebas más costosas y definitivas. Con la segunda
aproximación se eliminan los agentes no genotóxicos, ya que muestran
ser inactivos en todas las pruebas empleadas.
Selección de la dosis
Dosis-respuesta y citotoxicidad
Testigos
Análisis de datos
Hoy día, en los albores del siglo XXI, y como consecuencia del aumento
de la población mundial, de la distribución desigual de la misma, que
se encuentra concentrada en las urbes y macrociudades, de la
pobreza, de la industrialización y de la emisión a la biosfera de
diversos residuos producto de las actividades cotidianas del hombre,
los seres vivos estamos expuestos a numerosas sustancias físicas y
químicas, que como hemos mencionado, pueden provocar severos
cambios genéticos.
B I B L I O G R A F Í A
Avers, Ch. (1984). Genetics. Willard Grant Press, Boston, 644 pp.
Barberá, C. (1976). Pesticidas agrícolas. Ediciones Omega. Barcelona,
569 pp.