Karl Wilhelm Friedrich von Schlegel (Hannover, 10 de marzo de 1772 – Dresde,

11 de enero de 1829), lingüista, crítico literario, filósofo, hispanista y poeta alemán,

uno de los fundadores del Romanticismo, hermano del también filólogo August
Wilhelm Schlegel.
Fue el más joven de una familia protestante de siete hermanos. Destinado a ser
banquero, rechazó esa vocación y empezó en 1790 los estudios de Derecho en la
universidad de Gotinga, y los prosiguió en Leipzig. En este periodo entabló amistad
con el poeta Novalis. En Leipzig empezó a interesarse por la cultura griega. En 1794
viajó a Dresde, donde estudió el arte y la cultura grecolatina clásica y escribió su
ensayo Sobre el estudio de la poesía griega, que publicó como introducción a una
obra suya de más empeño, Die Griechen und Römer («Los griegos y romanos»),
1797.
Viajó entonces a Jena, en cuya universidad su hermano August Wilhelm impartía
clases. Allí, influido por la filosofía de Fichte, empezó a desarrollar en Estética lo
que constituiría el principio teórico del Romanticismo, la ironía romántica o
dicotomía entre la obra creada e imperfecta y la idea de su autor perfecta; la poesía
encerraría pues elementos de una filosofía, una mitología y una religión. Desde 1797
Schlegel colaboró en el Deutschland and Der Deutsche Merkur. Con su hermano y
Ludwig Tieck fundó la revista Athenaeum, («Ateneo»), órgano del movimiento
romántico alemán, revista que editó entre 1798 y 1800.
Durante esos años escribió la novela semiautobiográfica e inacabada Lucinda
(1799). En 1800 Schlegel publicó Gespräch über die Poesie, su obra más amplia
sobre estética romántica, donde estatuía que Dante Alighieri, Miguel de Cervantes y
William Shakespeare eran las mayores figuras de la literatura universal. «La historia
es una profecía al revés», escribió en el Athenaeum. De esa época es su tragedia
Alarcos (1802), donde sin mucha fortuna intentó combinar elementos clásicos y
románticos. Cuando leyó la historia de la literatura europea lamentó haber perdido
tanto el tiempo estudiando el periodo clásico grecolatino. Compuso entonces
Geschichte der alten und neuren Literatur (Viena, 1812), una historia de la literatura
antigua y moderna.
Entre 1800 y 1801 Schlegel fue lector en la Universidad de Jena. Se estableció en
París algunos años con la escritora y traductora Dorothea Veit, de la que se había
enamorado en Berlín anos antes y que era pariente del crítico literario Moses
Mendelssohn (1729–1786). En París Schlegel estudió sánscrito y fundó, en 1803, el
periódico Europa. Trabajó editándolo hasta 1805. En 1804 se casó al fin con
Dorothea Veit y volvió a Alemania, en concreto a Colonia (1804–1807). Tras
convertirse al catolicismo en 1808 viajó a Viena, donde trabajó en el Ministerio de
Asuntos Exteriores austriaco. Allí conoció al escritor Joseph von Eichendorff (1788–
1857). Sirvió en el ejército austriaco entre 1809 y 1810.
Fundó y editó Deutsches Museum (1812-13) y publicó su Über die Sprache und
Weisheit dern Indier («Del idioma y la sabiduría de los indios») (Heidelberg, 1808)
donde aplica al indoeuropeo la metodología de la filología comparada, en la que se
le considera un pionero. Valiéndose de las observaciones de Sir William Jones
(1746–1794) sobre las similitudes entre el sánscrito y otras lenguas, latín, griego y
persa, proclamó Schlegel que la India era la cuna de la civilización occidental. El
paralelismo entre lengua y raza le hizo hablar de la raza común de los arios que se
habría desplazado a Europa y habría hablado una Ursprache madre de todas las
lenguas. En sus últimos años sostuvo una gran admiración hacia la obra de Goethe,
en especial su Wilhelm Meister.
Se constituyó en el portavoz ideológico de la liberación alemana del yugo
napoleónico y apoyó a la Santa Alianza y a Metternich. Desde 1815 a 1818 sirvió
como secretario de la legación austriaca en la Confederación Germánica, en
Frankfurt. En Viena preparó la edición de sus obras completas (10 vols., 1822–5).
Entre 1820 y 1823 editó el periódico católico Concordia. Murió en Dresde el 12 de
enero de 1829.
Schlegel fue desde 1798 el principal filósofo y teorizador del primer Romanticismo
alemán (introdujo de hecho el término romantisch en el contexto literario).