MATHE MATIQUES PURES & APPLIQUE ES

RE ALITE ET FICTION DES MATHE MATIQUES APPLIQUE ES

Michelle SCHATZMAN
Universite Lyon 1
schatz@iris.univ-lyon1.fr

1- Un sujet tres risque

P arler de mathematiques pures et de mathematiques appliquees

est d'autant plus dicile que la denition des mathematiques
en general est loin d'^etre claire, et a alimente d'abondantes
re exions epistemologiques. Le recent livre de R. Hersch [16] contient une
remarquable revue de la philosophie des mathematiques, et j'ai beaucoup
de sympathie pour sa conclusion faisant des mathematiques un objet
social/culturel/historique, ou une forme de vie (page 248).
Comme je ne dispose pas de certitudes, je vais me livrer a une petite
provocation et brandir le b^aton de Guignol en hommage a ma cite
d'adoption : les mathematiques, la physique, la chimie et les sciences de
l'ingenieur sont une partie de l'analyse numerique. Ceci laisse de c^ote, helas,
les probabilites et statistiques. Comptons sur un lecteur malin pour me
retourner la pique, presque s^urement.
En termes plus sereins, il y a tant d'interpenetrations intellectuelles que les
classications traditionnelles sont sans objet.
Pour etayer l'assertion, il sut de lire et d'ecouter ce que font les gens qui se
placent sous la banniere de l'analyse numerique et de l'analyse appliquee au
sens de la 26eme section du CNU pour constater que leur activite ne se laisse
pas enfermer dans un cadre simple.
Il y a les delits habituels consistant a fricoter avec les mecaniciens des uides
et des solides, ou a traquer du c^ote des equations de Maxwell, tout ceci
faisant partie du monde classique des sciences de l'ingenieur.
Mais a part tout cela, on peut relever un certain nombre d'invasions in-
habituelles : utilisation du calcul formel, que ce soit pour generer des
schemas numeriques, ou pour trouver des developpements asymptotiques,
et m^eme parfois fabrication de methodes de calcul formel; des entrelacs
bres au detour d'une EDP non lineaire; des formules de Campbell-Hausdor
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cachees dans des schemas d'integration temporelle; du mouvement par cour-

bure moyenne pour comprendre des transitions de phase; de la combustion
melangee a des theoremes d'indice; des modeles de supraconductivite m^atines
de cohomologie; des grandes deviations avec de l'evolution de galaxies; de
l'ergodicite pour decrire des uides dans des milieux poreux stochastiques.
Je n'ai cite ici que des choses que je connais de pres; si le greer
rajoutait tous les mefaits de mes congeneres se cachant sous le m^eme
faux nez, je conna^trais d'avance le requisitoire : \votre compte est bon,
mes gaillards : vous cachez sous l'etendard de l'Analyse Numerique des
activites de contrebande intellectuelle, et vous ne pouvez pas vous emp^echer
d'importer dans vos pures mathematiques appliquees des tas de choses qui
n'en sont absolument pas."
Je suis donc incapable de fournir une denition de ce qui est pur et applique
en mathematiques; plus precisement, s'il y avait une telle denition, un
contre-exemple permettrait rapidement de la refuter, parce qu'il s'instaure
en permanence des pratiques scientiques qui defont frontieres et denitions,
sit^ot qu'elles ont ete mises en place.
2. Demonstration, imagination et experimentation
Il est courant de dire que les mathematiques se caracterisent par l'importance
donnee a l'activite de demonstration. Une telle d'assertion masque le fait que
certain des plus celebres, d'Euler a Witten, en passant par Poincare, ne sont
pas particulierement reputes pour leur amour des demonstrations.
Une fameuse remarque de Hilbert est rapportee dans le livre de Constance
Reid [22], page 175 : It seems that there was a mathematician who had
become a novelist. \Why did he do that ? " people in Gottingen marvelled.
\How can a man who was a mathematician write novels ? " \But that is
completely simple," Hilbert said. \He did not have enough imagination for
mathematics, but he had enough for novels."
Cela nous dit bien qu'aux yeux des plus grands, m^eme s'ils n'ont pas
dedaigne de faire des demonstrations, la priorite c'est l'idee : sans idee,
point de question ni de demonstration veritablement nouvelle; evidemment,
rares sont ceux qui se lancent dans une vision quasiment prophetique du
fonctionnement des objets mathematiques. Mais qui n'a jamais enonce un
resultat dans une note, ou donne une communication de congres, alors que la
preuve etait, disons, quelque peu incomplete ?
Pour un resultat tres abstrait, on comprend que la validation essentielle soit
une demonstration. Mais si nos resultats ont a voir avec le monde concret,
faut-il faire des demonstrations ?
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 RE ALITE ET FICTION DES MATHE MATIQUES APPLIQUE ES 49
En particulier, qui a besoin de la demonstration de la convergence d'une
methode numerique ? On programme cette methode, on l'experimente, et on
voit bien si elle converge ou non, n'est-ce pas ?
Non seulement, on dispose de l'experimentation numerique, mais les
mathematiciens ne sont pas totalement depourvus de bon sens; or les
demonstrations de convergence de methodes numeriques peuvent ^etre suivant
les cas :
| 2.1 rebarbatives;
| 2.2 peu informatives;
| 2.3 inconnues (parce que vraisemblablement d'une redoutable
diculte).
Voici quelques exemples correspondant a chacun des cas precedents :
2.1. Les rebarbatives
Se rendre compte que bien des demonstrations de passage du discret au
continu sont douloureuses demande seulement de consulter quelques grands
et importants ouvrages d'analyse numerique.
Un bon exemple de preuves particulierement penibles se trouve dans le
monde des elements nis. De quoi s'agit-il ?
On souhaite resoudre par exemple un probleme aux limites elliptique;
l'inconnue est une fonction ou un champ de vecteurs qu'on va remplacer
par une approximation polynomiale par morceaux appartenant a un espace
de dimension nie Vh ; on construit une notion raisonnable de solution
approchee, en integrant par parties et en prenant comme fonctions de
test une base de l'espace Vh . On remplace ainsi une equation aux derivees
partielles par un systeme d'equations lineaires, en esperant que tout va bien
se passer.
Pratiquement, toute la valeur d'une methode numerique viendra de la
combinaison magique : facile a programmer et precise. Ce sont des conditions
assez contradictoires; en eet, pour avoir des methodes plus precises, on
choisit des approximations polynomiales plus compliquees, et donc plus
dicile a programmer; de plus, si on traite des systemes, tout devient
tres lourd et lent.
Remarquons ici que l'accroissement rapide des performances du calcul
scientique resulte a la fois de l'amelioration des capacites des ordinateurs et
du progres des methodes et des algorithmes.
Pour toute une categorie de problemes, on doit employer des methodes
d'elements nis particulierement subtils, appeles elements nis mixtes, dont
je parlerai plus en detail dans le paragraphe 6. Ces methodes consistent
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a approcher simultanement plusieurs inconnues du systeme : par exemple

les deplacements et les contraintes dans un probleme d'elasticite. Une
particularite des methodes mixtes est leur fort contenu geometrique, souvent
mal compris.
Or, les demonstrations correspondantes sont diciles. Est-ce parce que les
notations sont l'arbre qui cache la for^et ? Est-ce parce que le niveau
d'abstraction n'est pas le bon ? Est-ce d^u a une diculte intrinseque
d'exposition ? En tous cas, ce sont des domaines consideres comme
rebarbatifs par beaucoup, ce qui nuit d'ailleurs au developpement de ce tres
beau sujet, qui devrait ^etre vu comme le point de rencontre par excellence
des equations aux derivees partielles, de la theorie de l'approximation et de la
geometrie.
2.2. Les peu informatives
L'exemple typique de demonstration peu informative est la preuve, niveau
licence, de la convergence des schemas a un pas pour les systemes
dierentiels ordinaires : on considere un systeme de la forme u_ (t) = f (t; u(t)),
t 2]t0 ; T ] avec une condition initiale u(t0 ) = u0 ; on fabrique une suite
d'approximations U n par une methode dont le detail importe peu; il faut
que U n ressemble a u(t0 + nh), h etant le pas de temps. Sous des hypotheses
assez elementaires, on montre qu'il existe deux constantes C et  telles que
ju(t + nh) U n j  Chp exp (nh);
tant que nh  T t0 . Le nombre p sera appele l'ordre du schema.
On a gagne ? Pas du tout : que nous dit cette preuve si  = 100, quand nh
est de l'ordre de 1 ? Rien d'interessant ni d'exploitable; en eet, en supposant
C = 1, h = 10 12 et le schema d'ordre 4, l'erreur est de l'ordre de 3: 10 5.
Mais pendant les 1012 pas de temps va intervenir un phenomene que nous
savons tres mal analyser, car lie a la structure de l'arithmetique dite en
nombre ottants : rappelons qu'un nombre ottant binaire est code par une
mantisse a m chires, egaux a 0 ou 1, dont le premier ne peut ^etre que 1, par
un signe et par une puisssance de 2 dont l'exposant est compris entre deux
entiers a et a. Les denitions sont analogues dans toute autre base. Les
operations arithmetiques elementaires conduisent systematiquement a une
perte de precision, dite erreur d'arrondi. Si on eectue un grand nombre de
calculs, l'erreur d'arrondi s'accumule, et le resultat experimental sera non
seulement co^uteux en temps machine, mais vraisemblablement tres mauvais.
Il faut donc faire une analyse plus precise, laquelle peut se reveler tres
dicile dans les cas interessants : c'est ce qu'on appelle des problemes raides.
On fera aussi des experiences numeriques systematiques. Ce qui comptera la
plupart du temps, ce sont les resultats experimentaux.
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Par consequent, les schemas numeriques pour les equations dierentielles
ordinaires sont enseignes sous forme plus ou moins empirique, avec plus ou
moins de bon sens experimental, en utilisant des logiciels tout pr^ets plus
ou moins bien faits, et les utilisateurs du calcul ne demandent la plupart
du temps rien aux mathematiciens, parce qu'ils considerent les schemas bien
burines par le temps comme absolument transparents.
Mais parfois, il y a un appel d'urgence, du style \allo ? schema ? bobo ! Ma
methode se plante alors que j'ai suivi toutes les instructions du manuel de
mon logiciel ? qu'est-ce qui ne va pas ? "
2.3. Les inconnues

Mon troisieme exemple est relatif aux schemas pour les systemes hyper-
boliques de lois de conservations non lineaires, le cas fondamental 1 d'es-
pace, seule la convergence du schema de Glimm est connue; en dimension
superieure, rien n'est connu. Ce n'est qu'un pauvre petit systeme de quelques
equations aux derivees partielles : il pose encore des questions d'une diculte
fabuleuse.
Une fois reconnue l'inaccessiblite mathematique actuelle de ces questions,
les specialistes des problemes hyperboliques vont passer l'essentiel de leur
energie et de leur imagination a comprendre par d'autres moyens le modele
et a concevoir des methodes numeriques d'approximation rapides et precises.
Ils utilisent a cette n un corpus de connaissances experimentales et de
simulations numeriques. En eet, on ne calcule bien que ce que l'on
comprend bien.
La comprehension des ecoulements uides compressibles, motivee par
l'importance industrielle et economique du probleme, utilise des ingredients
assez divers : comparaison avec l'experience aerodynamique; calcul par des
methodes variees de situations normalisees, tels des ecoulements autour de
prols d'aile d'avion parfaitement denis et comparaison reciproque des
resultats des calculs entre eux et avec les experiences; analyse au moyen
d'asymptotiques ou de modeles de turbulence de ce qu'on croit ^etre les
phenomenes essentiels.
La confrontation de cet ensemble d'informations permet d'acquerir une
bonne connaissance des phenomenes et de valider des methodes de calcul,
mais les utilisateurs sont entierement conscients d'une certaine fragilite, qui
leur impose une confrontation systematique avec le resultat de souerie.
Certes, il existe a present des \soueries numeriques" c'est-a-dire des codes
capables par exemple de calculer un ecoulement stationnaire autour d'un
avion complet, mais il y a encore du travail a faire dans les vraies soueries,
car certains parametres ne sont identiables qu'experimentalement.
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Quant aux soueries numeriques, elles ne permettent pas encore de calculer

des situation compliquees comme par exemple l'ecoulement autour d'un rotor
d'helicoptere : le vitesse relative des pales par rapport au vent ne cesse de
changer, et l'ecoulement est donc instationnaire.
3. Les limites de la validation empirique
Ne pas posseder des theories completes n'emp^eche personne de penser,
d'inventer des methodes de calcul, de les mettre en uvre, et d'obtenir
des resultats utiles et interessants.
La reticence a considerer la demonstration comme unique validation de
l'analyse numerique est donc legitime. Cependant, un rejet de toute
demonstration au vu des arguments qui precedent serait un sophisme :
tout d'abord, la convergence experimentale est une notion subtile : pour
un ordinateur calculant en nombres ottants, toute serie a termes tendant
vers 0 \converge" experimentalement. Ceci etant la \somme" d'une telle
serie depend non seulement de la precision du calcul, mais aussi de l'ordre
des termes. Ensuite l'experimentation numerique ne peut porter que sur un
nombre ni de cas, alors que la preuve porte sur une innite de cas. Enn,
qui nous dit que le programme est correct ?
Quelle morale provisoire tirer de ces considerations ? A cause de la
diculte profonde de certains problemes d'analyse numerique, l'activite de
demonstration est completee par la conception de methodes numeriques et
l'experimentation de celles-ci; il se peut m^eme que dans certains domaines, il
n'y ait aucune activite de demonstration au sens strict du terme.
4. Une parenthese ethique
Des calculs non valides par des preuves mathematiques sont couramment
utilises en pratique.
Le lecteur aura constate a la lecture de ce qui precede qu'il n'y a que
l'epaisseur d'un cheveu entre l'epistemologie et la securite aerienne : certier
un aeronef, c'est construire des procedures ables permettant de prevoir
un comportement et des limites d'utilisation. La capacite de prevision
est un melange d'empirisme et de science deductive, de mathematiques,
d'informatique et de calcul scientique, le tout articule ensemble avec un
maximum de contr^oles reciproques.
Or le contr^ole reciproque est possible sous deux conditions : la possession
d'un langage scientique commun, et la rigueur intellectuelle qui rend
souhaitable la critique et la remise en cause des preconceptions.
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La securite renvoie aussi a l'ethique individuelle et collective des peuples,
des institutions et des etats qui assurent l'independance des organismes de
certication par rapport aux producteurs, soucieux de vendre et de rentrer
dans leurs investissements, ce qui est tout naturel.
Se sentirait-on mieux avec des demonstrations ? Cela n'est pas certain :
les ingenieurs prennent des marges de securite systematiques; une demons-
tration. Elle sert souvent a donner des garanties sur un comportement, et
theoriquement, devrait permettre de diminuer les marges de securite, sans
diminuer la securite. La demarche doit ^etre eectuee avec beaucoup de pru-
dence. De temps en temps, un avion s'ecrase au sol, un pont ou une tribune
de stade s'ecroule...
5. La dignite des asymptotiques
Le domaine de l'analyse asymptotique est frequemment considere comme un
domaine entierement applique, une cuisine malodorante et peu comprehen-
sible.
J'arme cependant que le statut des asymptotiques est mixte : une partie est
faite de theories ayant atteint la plus haute reconnaissance, celle qui procure
la medaille Fields, le reste est constitue de pieces et de morceaux peu ou mal
assembles.
Les methodes empiriques ont pu conna^tre des succes foudroyants, et les
utilisateurs d'asymptotiques ne se soucient guere de l'obtention d'une theorie
propre. La seule chose qu'ils veulent savoir, c'est s'ils ont rate une echelle ce
qui rend le resultat faux, ou s'ils en ont mis une de trop, si bien que le calcul
est intraitable.
Le cur de bien des debats scientiques consiste a s'interroger sur
les parametres pertinents, et sur les echelles permettant de comprendre
les phenomenes. Pour comprendre un phenomene complexe, la question
essentielle est de savoir faire des simplications pertinentes.
La pratique des asymptotiques consiste a poser un certain type de
developpement et un certain nombre de variables et de parametres, ce
qu'on appellera un ansatz, et a faire un calcul formel. On espere alors, et
on ne verie pas toujours, que le developpement ainsi obtenu donne une
approximation raisonnable de la solution du probleme cherche. Quand il est
possible de comparer avec l'experience, on s'apercoit assez vite de l'erreur, en
principe.
Quand je parle de comparaison experimentale, je ne parle pas de simulation
numerique, mais de vraies experiences, avec des produits qui sentent mauvais,
des lasers qu'il ne faut pas regarder en face, ou des appareils pleins de ls et
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d'ecrans.
En revanche, en l'absence de comparaison experimentale, il peut ^etre
interessant de passer a une validation mathematique, parfois delicate.
Certains calculs asymptotiques changent de statut, quand ils sont trans-
formes en theories mathematiques coherentes. Je partirai d'un exemple :
la theorie des operateurs pseudodierentiels et des operateurs integraux de
Fourier.
Cette theorie n'a pas toujours ete rigoureuse et prestigieuse; historiquement,
elle part de l'approximation WKB (tous des physiciens : Wentzel, Kramers,
Brillouin). L'histoire de l'approximation WKB est compliquee, et on pourra
consulter [15] et [25] pour en savoir plus long.
A un certain moment, disons avant que les pseudodierentiels de Calderon
et Zygmund se reincarnent dans la theorie de Hormander, le passage
de l'equation des ondes a l'optique geometrique, ou de l'equation de
Schrodinger a la mecanique classique hamiltonienne se fait par des \methodes
de physiciens". Or ces \methodes de physicien", plus generalement les
asymptotiques non validees, repondent a un autre besoin que celui de la
demonstration. Il s'agit de donner une validation conceptuelle et si possible
des resultats quantitatifs approches qu'on peut comparer a l'experience.
La mise en place de l'appareillage mathematique conduisant a la validation
complete des asymptotiques commencant avec WKB a demande un eort
gigantesque, a cause de la presence des caustiques, ce qui a pousse tout un
ensemble d'auteurs a mettre en place la notion de variete lagrangienne, avec
les outils correspondants de geometrie symplectique.
L'introduction des techniques pseudodierentielles a eu un eet considerable
dans nombre de domaines mathematiques : theoremes d'indice, geodesiques
de varietes riemanniennes, adapatation des pseudo-dierentiels en geometrie
non commutative.
Du point de vue interne aux mathematiques, il me semble cependant que le
rejeton le plus important de ces eorts est un peu illegitime : c'est la theorie
des ondelettes orthogonales et ses generalisations, qui na^t de la prevalence de
l'analyse de Fourier, et des necessites de la \hard analysis".
La theorie des ondelettes a ouvert un champ completement nouveau, et donc
encore en partie sale. Les ondelettes ont envahi les domaines d'application
extraordinairement varies en un temps tres bref. Au hasard de contacts
interdisciplinaires, je me suis par exemple apercue que des etats de surfaces
usinees sont representes ecacement au moyen d'ondelettes [28].
Il reste a faire beaucoup d'asymptotiques sales, c'est-a-dire non validees, et
ensuite a les valider mathematiquement, si cela appara^t necessaire.
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Quand une theorie est rigoureuse et bien nettoyee, est-ce une theorie achevee,
complete, terminee, nie ? Une theorie qui a perdu l'essentiel de son inter^et ?
Je prefere les chats qui attrapent les souris en desordre aux regiments de
chats bien alignes et incapables de les attraper.
Heureusement, les chats mathematiciens ont neuf vies : les chats enregi-
mentes savent prendre la cle des champs et les chats desordonnes peuvent
utiliser Bourbaki [9] pour attraper leurs souris.
6. Et pourtant ils demontrent...
Il existe des cas ou les demonstrations ont eu une tres grande importance
pour les applications, parce que ces demonstrations ont apporte quelque
chose de profond a la comprehension du sens des methodes mathematiques
mises en jeu. Par consequent, elles ont permis de creer de nouvelles methodes
plus puissantes et plus ecaces.
L'invention des elements nis est une idee d'ingenieurs, bien qu'on puisse
lui trouver des precurseurs mathematiciens, dont Leibniz. Une courte histoire
des elements nis se trouve dans [21], et le lecteur est vivement invite a se
reporter a cet article, pour constater que le debut des elements nis est assez
dicile a dater.
Sous la forme qu'en a donnee un des premiers ingenieurs utilisateurs
d'elements nis, Hrenniko [17], cette methode revient a remplacer par
exemple un milieu continu elastique plan par un systeme discret de petites
pieces, dont les raideurs sont approchees par des barres, des poutres et des
ressorts. An que le systeme discret ait a peu pres le m^eme comportement
que le milieu continu, un critere de comparaison energetique est utilise.
La popularite de la methode des elements nis provient de sa souplesse, et de
la facilite qu'il y a a l'adapter a des geometries complexes. La mise en uvre
de la methode des elements nis a tout un c^ote algorithmique, qu'il s'agisse
de generation de maillage, de techniques d'assemblage ou de resolution de
problemes lineaires pour les grands systemes creux, ou enn de gestion de
donnees.
Les mathematiciens ne commencent a analyser la methode des elements
nis que dans la deuxieme moitie des annees soixante : le premier article
comportant une analyse mathematique consciente d'une methode d'elements
nis est d^u a R. Varga [26] en 1966.
La formalisation mathematique permet de passser d'une heuristique physique
ou mecanique a une heuristique proprement mathematique. ce qui accro^t
la puissance et souplesse de la methode, et permet d'unier le cadre
conceptuel : methodes spectrales ou pseudo-spectrales, volumes nis, et
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tout ce qui concerne le ranement de maillage peuvent s'exprimer dans

un langage commun.
J'ai ecrit plus haut que la methode des elements nis fait l'objet d'une
analyse consciente pour la premiere fois en 1966; en eet, avec des
motivations toutes dierentes, Hassler Whitney publie [27] en 1957, qui
contient de tres nombreux resultats sur la triangulation des varietes et
l'approximation polynomiale par morceaux des formes dierentielles.
L'ouvrage de Whitney est extr^emement dicile et motive par des preoccupa-
tions de cohomologie; il est plut^ot recommande de lire quelques unes de ses
exegeses partielles, dont [10] pour comprendre un peu mieux de quoi il s'agit.
Les notions de geometrie globale sont entierement inconnues dans le monde
des ingenieurs et des analystes numericiens jusque vers 1981 [8] : il y a
deux cultures presque depourvues de point communs : les mathematiciens
appliques savent en general tres peu de choses en geometrie globale, m^eme
si ceux qui pratiquent serieusement la mecanique des milieux continus ont
bien integre les concepts tensoriels, et les geometres et topologues ignorent
entierement qu'il y a des ingenieurs qui approchent des problemes aux
derivees partielles dans des contextes ou la topologie est importante.
Mieux, m^eme, les ingenieurs qui inventent et mettent en uvre en premier
les methodes d'elements nis s'interessent a des problemes aux limites, parce
qu'ils sont naturels; inversement les geometres en general et Whitney en
particulier travaillent tout d'abord sur des varietes sans bord, vues comme
varietes abstraites.
Ce sont donc deux mondes dierents qui s'ignorent completement.
La rencontre se fait autour de l'electromagnetisme, geometrise depuis fort
longtemps, puisque les travaux de Maxwell et de Kelvin en ont deja la
premonition. Elle a lieu entre autres lors du calcul de courants de Foucault,
servant a comprendre le comportement de fours a micro-ondes. Ceux-ci sont
utilises industriellement pour l'elaboration de produits tres purs.
A cause des conditions de divergence nulle apparaissant dans les equations
de Maxwell, on emploie pour ces calculs des elements nis mixtes; voir
par exemple [23] pour une excellente introduction a cette theorie; sur les
elements nis en general, [7] est vivement conseille. Il faut que les conditions
dierentielles soient bien approchees localement, ce qui est accompli quand
la condition inf-sup egalement appelee condition de Ladyzenskaya-Babuska-
Brezzi [18], [2], [6], [13] est satisfaite.
Il faut aussi, si la topologie n'est pas triviale, que les invariants de
cohomologie soient respectes : sinon, le calcul est tres faux [3, 4, 5]. Les
elements nis de face et d'ar^ete, proposes entre autres par Bossavit pour
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 RE ALITE ET FICTION DES MATHE MATIQUES APPLIQUE ES 57
guerir de graves defauts numeriques, sont en fait les objets denis par
Whitney ou des generalisations orant plus de precision numerique.
Malgre l'avantage qu'orent ces nouveaux elements, il n'est pas aise de les
faire adopter aupres d'un public d'ingenieurs : les integrer dans les codes
classiques d'elements nis n'est pas une partie de plaisir, car il s'agit de
modier des bibliotheques de programme enormes.
De plus, dans un cadre tridimensionnel, la distinction entre formes
dierentielles de degre 1 et de degre 2 d'une part et champs de vecteurs
d'autre part passe mal aupres d'un public d'ingenieurs, qui voit la un exces
de formalisme.
A mon avis, le developpement actuel des methodes de volumes nis conduira
a retrouver les elements de face et d'ar^ete [20], qui niront bien par trouver
une place dans les grands codes de calcul.

7. Logiciels morts, mathematiciens vivants

Le jour ou le calcul scientique prend l'allure de la big science, et ou son
inter^et industriel et economique depasse de beaucoup celui des accelerateurs
de particules, se posent des questions tout a fait inhabituelles dans le petit
monde des mathematiciens.
Le calcul scientique est generalement fait par des ingenieurs ou des
specialistes de sciences fondamentales ou appliquees, qu'il s'agisse de meteo,
de chimie quantique, de particules elementaires, de nances, de mecanique
des uides ou des structures, et la liste peut continuer encore longtemps.
Les utilisateurs interesses veulent oublier leurs logiciels; ils les verraient
volontiers comme des objets completement transparents, c'est-a-dire des
bo^tes noires. Le jeu de mot est delibere, car la transparence supposee
est generalement illusoire, et on ne s'en apercoit que quand on est en grande
diculte.
Le monde est fait de telle sorte que toute bonne methode de mathematique
appliquee nira par echapper a ses auteurs : elle entre dans la culture
generale du monde scientique, comme cela a ete le cas pour une
bonne partie des mathematiques du XIXe siecle, ou elle entre dans des
logiciels utilisables sans competence particuliere, les deux n'etant nullement
incompatibles, comme en fait foi la reussite du logiciel Mathematica. Il
existe egalement des logiciels integres de calcul scientique, demandant a leur
utilisateur des competences mathematiques et informatiques minimales.
Quand de tels produits sont disponibles sur le marche, le specialiste du calcul
scientique peut se sentir de trop.
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Des ideologues vont deduire de la que les mathematiciens, et en particulier

les mathematiciens appliques, sont des bouches inutiles.
Dans ces conditions, l'activite scientique de mathematiques appliquees
est contrainte sans cesse de se deplacer, puisque son succes la rend
immediatement vulnerable, car transferable, et eectivement transferee.
Une metaphore militaire permettra d'eclairer ma pensee; j'en use, car on
peut bien faire la guerre a l'ignorance.
Dans l'analogie militaire, les mathematiciens appliques fonctionnent comme
de petits groupes de guerilleros nomadisant des zones frontalieres mal
cartographiees plus que comme une armee reguliere aux hierarchies xes
et aux strategies enseignees dans des ecoles structurees.
La strategie de guerilla n'est pas depourvue de concepts; elle est souvent
autrement plus subtile que la strategie des armees regulieres : l'importance
des guerillas dans l'histoire militaire du vingtieme siecle le prouve.
Mais c'est une strategie qui sait qu'elle ne doit pas faire appel a des armes
trop lourdes, que ces armes soient de grandes machineries theoriques, ou de
grandes machines materielles.
L'utilisation de machineries theoriques lourdes suppose des investissements
temporels importants, et implique par consequent qu'on abordera des
problemes moins nombreux, m^eme si on les traite plus en profondeur. Quant
aux grands ordinateurs, leur programmation conduit a se poser des questions
d'obsolescence et de portabilite, qui devraient ^etre considerees comme
absolument essentielles avant de consentir les investissements nanciers
correspondants.
On peut bien s^ur changer d'aectation, et passer des commandos a l'arme
blindee; mais c'est un metier dierent.
8. Modelisation, ou de l'utilite
des passeurs de frontiere
Les frontieres ou vivent les mathematiciens appliques peuvent ^etre decrites
par le mot de modelisation, Je vais prendre un exemple tres celebre et un peu
ancien : pour expliquer la supraconductivite, Landau a pose (avec Ginzburg)
une fonctionnelle non lineaire dont la justication etait hautement empirique
et intuitive [12]; la justication de la demarche de Ginzburg et Landau a
ete donnee par Gorkov [14] apres la publication de la theorie BCS (Bardeen,
Cooper et Schrieer, [1]), theorie microscopique, ne fonctionnant que dans
des situations homogenes. La theorie de Ginzburg et Landau continue a ^etre
utilisee dans des situations inhomogenes parce qu'on ne sait tout simplement
rien faire d'autre, et son domaine de validite est bien plus vaste que celui qui
GAZETTE DES MATHE MATICIENS
 RE ALITE ET FICTION DES MATHE MATIQUES APPLIQUE ES 59
lui etait assigne par la justication de Gorkov. On pourra lire dans [24] des
considerations plus detaillees et peut-^etre partiales sur la modelisation de la
supraconductivite.
En posant sa fonctionnelle, basees sur une extraordinaire intuition phenomen-
ologique, Landau a fait un travail de modelisation. Etant Landau, il savait
largement assez de mathematiques et de physique pour faire cette modelisa-
tion.
Cependant, il est rare qu'un seul humain remplisse a la fois le r^ole de celui
qui fait l'experience et de celui qui l'explique au moyen d'un modele. C'est
tellement rare que bien souvent, il n'est pas de langage commun entre les
uns et les autres. En eet, les domaines scientiques, s'accroissent en se
diversiant, et s'eloignent.
Il n'est pas etonnant qu'un chimiste des polymeres (John Pojman) ne
sache pas etudier la stabilite d'un front de reaction et ait besoin d'un
mathematicien, specialiste des equations aux derivees partielles pour faire
l'analyse correspondante (Vitaly Volpert). Une collaboration de ce type
[19] n'est possible qu'entre des esprits precisement doues de la capacite
de nomadisme que je decrivais plus haut.
Malheureusement, tous les esprits ne sont pas ouverts. J'ai recemment
propose a trois groupes d'interlocuteurs une collaboration qui ne leur co^utait
rien, mais qui pouvait nous rapporter a tous. De ces trois groupes, un seul a
accepte le contact, et cette collaboration a ete acceptee et nancee : elle me
para^t grosse de satisfactions et de resultats interessants.
La vocation des mathematiciens appliques est de sortir de la tour d'ivoire.
Tous ne le font pas, mais de plus en plus de mathematiciens purs s'y
engagent en repondant a des questions de physique, d'informatique, ou
de biologie moleculaire. En cela, ils deviennent aussi appliques que les
mathematiciens ociellement appliques.
L'identite des mathematiques appliquees n'est pas en opposition a celle
des mathematiques pures. De m^eme que les guerilleros apprecient les
lance-roquettes ultramodernes, les mathematiciens appliques savent utiliser
des theories sophistiquees tant^ot comme des bo^tes noires, tant^ot en les
construisant eux-m^emes. En echange, ils peuvent apporter les echos d'un
monde de questions externes, utilitaires, pas toujours propres, et susceptibles
de renouveler les inter^ets en mathematiques.
Nous observons aujourd'hui l'interaction entre le pur et l'applique, la
decomposition des frontieres d'antan.
Loin d'^etre un emp^echement au developpement scientique, la notion d'utilite
permet de rehabiliter le droit a l'erreur : les theories peuvent echouer sans
n 76 { AVRIL 1998
60 MICHELLE SCHATZMAN

que la demarche scientique soit invalidee. Une theorie inutile peut ne pas
l'^etre eternellement. Les theories mathematiques aussi ont neuf vies.
Freeman Dyson, cite dans un article recent de La Recherche, [11], fait
l'eloge de l'echec comme facteur de progres fondamental en aeronautique :
il estime que \100 000 modeles d'avion dierents furent essayes pendant [les
annees 1920 et 1930 ] De nombreux pilotes s'ecraserent et de nombreuses
:::

compagnies aeriennes rent faillite. Parmi ces 100 000 types d'avions, une
centaine survecurent et formerent la base de l'aviation moderne. L'evolution
de l'avion a suivi un processus strictement darwinien, dans lequel la majorite
des varietes d'avion echouerent a survivre, exactement comme la grande
majorite des especes animales ont ete vouees a l'extinction. Gr^ace a cette
selection rigoureuse, les quelques modeles d'avions survivants se montrent
etonnamment ables, economiques et s^urs."
Chuck Yeager, le plus celebre de tous les pilotes d'essai americains de l'apres-
guerre, le premier a passer le mur du son, l'auteur de nombreux records, a
quand m^eme failli perir dans un terrible accident.
Je voudrais conclure en plaidant pour le droit a l'experimentation, a l'echec,
pour l'ardente obligation du decloisonnement et du risque intellectuels.
L'objectif reste de faire de la science s^ure et ecace, mais les moyens peuvent
sans inconvenient en ^etre diversies. Et pour cela, il faut essayer, echouer,
essayer, encore et encore, sans se lasser, sans avoir peur d'autre chose que de
manquer d'audace.

Remerciements. Merci a Fred Weissler et a la redaction de la Gazette, qui

m'ont donne l'occasion d'exposer des questions qui me travaillaient depuis
longtemps.
Merci a mes relecteurs : Daniel Barsky, Stephane Descombes, Thierry
Dumont, Bernard Heler, Marc Massot, Vitaly Volpert, Fred Weissler; en
me donnant des informations de toutes natures sur leur pratique scientique,
ils m'ont alimentee en re exion et en exemples. Ils ont aussi note maintes
erreurs materielles, et quelques pataques.
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