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Elemento químico, símbolo K, número atómico 19 y peso atómico 39,098. Ocupa un lugar
intermedio dentro de la familia de los metales alcalinos después del sodio y antes del
rubidio. Este metal reactivo es ligero y blando. Se parece mucho al sodio en su
comportamiento en forma metálica.
Descripción
Nombre Potasio
Número atómico 19
Símbolo K
Peso atómico 39,098
Propiedades Electrónicas
Valencia 1
Electronegatividad 0,8
Radio covalente 1,96
Radio iónico
1,33 (+1)
(estado de oxidación)
Radio atómico 2,35
Estructura atómica [Ar]4s1
Potencial primero
4,37
de ionización (eV)
Propiedades Físicas
Densidad (g/ml) 0,97
Punto de ebullición ºC 760
Punto de fusión ºC 97,8
Masa atómica 39,0983
Principales características
Muy reactivo
Es el octavo elemento en abundancia. El agua de mar contiene 380 ppm, lo cual significa
que el potasio es el sexto más abundante en solución.
Las sales de potasio son imprescindibles para el desarrollo de los vegetales, especialmente
el cloruro de potasio, la mencionada carnalita y el salitre (KNO3).
La obtención del potasio se realiza por electrólisis de hidróxido de potasio fundido, que
siendo químicamente muy activo reacciona con el agua formando hidróxido potásico con
emisión de hidrógeno en estado gaseoso, que se enciende en llama.
Los usos prácticos del potasio consisten
fundamentalmente en la elaboración de
abonos para la agricultura, como el sulfuro
de potasio (K2SO4).
Es más reactivo aún que el sodio y reacciona vigorosamente con el oxígeno del aire para
formar el monóxido, K2O, y el peróxido, K2O2. En presencia de un exceso de oxígeno,
produce fácilmente el superóxido, KO2.
La reacción entre el potasio y agua o hielo es violenta, aun a temperaturas tan bajas como –
100º C (-148º F). El hidrógeno que se desprende se inflama normalmente a la temperatura
ambiente. La reacción con ácidos acuosos es aún más violenta y casi explosiva.
Potasio
Símbolo: K
Clasificación: Metal alcalino Grupo 1
Número Atómico: 19
Masa Atómica: 39,0983
Número de protones/electrones: 19
Número de neutrones (Isótopo 39-K): 20
Estructura electrónica: [Ar] 4s1
Electrones en los niveles de energía: 2, 8, 8, 1
Números de oxidación: +1
Electronegatividad: 0,82
Energía de ionización (kJ.mol-1): 418
Afinidad electrónica (kJ.mol-1): 48
Radio atómico (pm): 235
Radio iónico (pm) (carga del ion): 138(+1)
Entalpía de fusión (kJ.mol-1): 2,4
Entalpía de vaporización (kJ.mol-1): 77,53
Punto de Fusión (ºC): 63,38
Punto de Ebullición (ºC): 759
Densidad (kg/m3): 862; (20 ºC)
Volumen atómico (cm3/mol): 45,36
Estructura cristalina: Cúbica
Color: Plateado
Propiedades comparadas
Isótopos: Tres isótopos naturales: 39-K (93,2581%) y 41-K (6,7302%), entre ellos se
encuentra el 40-K (con una abundancia del 0,0117%) tiene un período de
semidesintegración de 1,28x109 años; es prácticamente estable. Veintiún isótopos inestables
cuyos períodos de semidesintegración oscilan entre 10 milisegundos (54-K) y 22,3 horas
(43-K).
Descubierto en: 1807
Descubierto por: Davy
Fuentes: Ampliamente distribuido en minerales: silvina (KCl), carnalita (KMgCl3 o
MgCl2.KCl).
Usos: Es un nutriente esencial. Ampliamente empleado en áreas tan diversas como
medicina, procesado fotográfico, explosivos, agentes descongelantes, venenos (KCN,
cianuro de potasio), metalurgia y química básica, fertilizantes, jabones, refrigerante de
reactores.
Curiosidades sobre el elemento: Descubierto por Davy en 1807 en la potasa cáustica
(KOH); es el primer metal aislado por electrólisis.
Es el octavo elemento en cuanto a abundancia en la superficie de la Tierra (2,09% en peso).
No se encuentra nativo en la naturaleza. Muchos minerales de potasio son insolubles y de
ellos se obtiene con dificultad el metal: feldespato de potasio u ortoclasa (roca granito)
[KAlSi3O8], moscovita [KAl2(Si3AlO10)(OH,F)2]. Otros que se encuentran en antiguos lagos
y lechos marinos formando grandes depósitos, permiten obtenerlo fácilmente: silvina,
carnalita, langbeinita [K2Mg2(SO4)3], polihalita [K2Ca2Mg(SO4)4.2H2O]; estos depósitos se
han originado por evaporación del agua de lagos o transporte de horizontal de sales; las
sales potásicas, más solubles que las sódicas se encuentran en la parte superior. En el agua
de mar hay mucho menos potasio que sodio.
Actualmente se obtiene el metal por reducción de KCl fundido con sodio metálico en
estado de vapor a 870ºC. También se emplea la reducción con CaC2, carbono y silicio. Es
un metal blando que se corta con un cuchillo; de color plateado en corte reciente. Se oxida
rápidamente por lo que debe preservarse del aire en aceite mineral. En atmósfera de
oxígeno seco arde con llama violeta y forma el superóxido KO2 (sólido amarillo). En el aire
húmedo el superóxido formado reacciona con el agua produciendo KOH y O2; el KOH
producido elimina el CO2 y forma KHCO3. Reacciona con el agua desprendiendo
hidrógeno, inflamándose espontáneamente. Es uno de los metales más reactivos (es más
que el sodio) y más electropositivo. Las dispersiones de potasio en hidrocarburos son más
reactivas que el propio metal. Es un reductor muy fuerte. Se disuelve en amoníaco líquido
dando una disolución de color azul, en la que se encuentran iones K-1. El potasio y sus sales
dan a la llama un color violeta.
Es uno de los metales más ligeros (el segundo después del litio). Sus conductividades
eléctrica y térmica son muy elevadas.
Entre sus aplicaciones (en muchas puede ser sustituido por sodio más barato y abundante):
Una aleación de sodio y potasio (NaK) se usa como refrigerante de reactores nucleares.
Síntesis de K2O y de productos orgánicos.
El 40-K (1,28x109 años) sirve para datar la antigüedad de rocas y meteoritos.
Para producir superóxido con la finalidad de eliminar CO2.
Entre los compuestos (menos higroscópicos que los de sodio debido al mayor tamaño del
ion K+, menos solubles, pero más caros):
Los solubles se emplean como abonos, ya que el silicato de potasio contenido en el
suelo no es soluble y no es absorbido por las plantas. El potasio es un constituyente esencial
para el crecimiento de las plantas.
Muchas sales de potasio tienen una gran importancia industrial: hidróxido (base fuerte,
detergentes, jabones, desazufrado de petróleo, absorbente de CO2), nitrato (abono, pólvora),
carbonato (fotografía, jabones, vidrios, abono), cloruro (abono), clorato (pólvora), bromuro
(abono), yoduro (desinfectante), sulfato (abono), cromato y dicromato (oxidantes).
Es un oligoelemento fundamental, pues los iones K+ juega un importante papel en la
conducción nerviosa (junto al Na+ y el Cl-): la concentración K+ en el interior de la célula es
40 veces superior que en el exterior; esta diferencia de concentraciones origina un potencial
de membrana en reposo que depende de las concentraciones interna y externa. Al recibir un
impulso la membrana es permeable selectivamente a los iones K+ originándose una
corriente de iones hacia fuera y alcanzándose un potencial de 100 mV.