Nitrificación

Consiste en la oxidación del amonio a nitrato que, principalmente, tiene lugar en suelos bien aireados y
de pH neutro por la acción de un número muy limitado de bacterias autótrofas, denominadas
nitrificantes. Para que se produzca la nitrificación, es fundamental que existan concentraciones de
oxígeno disuelto (OD) por encima de 1 mg/l. Si el nivel de OD es inferior a este valor, el oxígeno se
convierte en el nutriente limitante del proceso, y puede producirse el cese o la ralentización de la
nitrificación.

COMPUESTO NÚMERO DE OXIDACIÓN

Amoniaco NH3 -3
Nitrito NO-2 +3
Nitrato NO-3 +5

Este proceso ocurre en dos grupos:

1. El primer paso (Nitrosación), que oxida el amoniaco (NH+4) a nitrito (NO-2), es catalizado por
pocas especies de bacterias que empiezan con el prefijo nitroso-, el género más representativo
es Nitrosomas, otros son Nitrospira, Nitrosococcus, Nitrosovibrio y Nitrosolobus. La reacción es:

NH4++ 1.5O2→ NO2-+ H2O+2H+ ∆G0= -66.5 kcal

Nitrosomas
Bacteria nitrificadora de tipo aeróbico, su función es convertir el amoniaco/amonio en nitritos en forma de
ácido nítrico mediante la oxidación del mismo. La reacción para estas bacterias es:

2. El segundo paso (Nitratación), completa la oxidación de nitrito (NO-2) a nitrato (NO-3), a través del
grupo Nitrobacter, Nitrococcus, Nitrospira y Nitrospina. La reacción que se lleva a cabo es:

NO2+0.5O2→NO3- ∆G0=-17.5 kcal

Nitrobacter
Bacteria aerobia que se usa en la filtración biológica para convertir los nitritos en nitrato menos
perjudicial. La reacción para estas bacterias es:
Basado en las dos reacciones principales, la nitrificación es energéticamente favorable ( G0= - 84 kcal).
Ambos procesos son exergónicos y estas bacterias, que son quimilitotrofas, utilizan la energía derivada
de la nitrificación para asimilar el CO2.

La descripción de la concentración se expresa como:

dNO3dt=kNH4+

• La concentración de K+ en el suelo puede influir en la nitrificación, incrementando la

concentración de amoniaco (NH+4) en el suelo.
• El impacto de la acidez en el pH del suelo depende de la naturaleza del suelo. Para suelos con
pH inicial cercano a neutral y B cercano a cero, la nitrificación procede rápidamente. Sin
embargo, para suelos con pH inicial neutro pero con B cercano a 1, la nitrificación rápidamente
decae.
• En suelos con crecimiento de plantas activo, la absorción del nitrato (NO-3) por las raíces produce
un efecto buffer en el pH. Por cada equivalente de nitrato (NO-3) absorbido, un equivalente de
hidroxilo (OH-) es lanzado al suelo por las raíces.
• Bajo condiciones adecuadas, la nitrificación puede transformar del orden de 10 a 70 kgr. de
nitrógeno por hectárea. Esto implica que un abonado en forma equilibrada puede transformarse
casi totalmente en nitrato en unos pocos días, si la humedad y la temperatura del suelo son
favorables para el proceso.
• En ocasiones, debido a que la nitrificación es bastante más rápida que la mineralización, se
emplea el término “mineralización” para indicar el proceso global de conversión del nitrógeno
orgánico en nitrógeno mineral (fundamentalmente nitrato y amonio).

La forma intermedia del nitrógeno, nitrito (NO-2), raramente se acumula en concentraciones significativas
porque las normalmente Nitrobacter actúan tan rápido como se produce la bacteria. Sin embargo
Nitrobacter, es más sensible al amoniaco (NH3) como Nitrosomas, y por esta razón el nitrito (NO-2) se
puede acumular bajo concentraciones altas de NH+4 pero bajo concentraciones pequeñas de (NH4).
Cualquier tipo de estrés puede afectar gravemente al proceso de nitrificación, especialmente al segundo
paso, por lo que en condiciones estresantes puede producirse una acumulación de nitrito.

El nitrato produce efectos ambientales fuertes en algunas situaciones. Algo de nitrato puede ser
encontrado en aguas naturales pero en bajas concentraciones, lo cual no es un problema.
Concentraciones altas pueden tener dos resultados:

• Eutrificacion
• Concentraciones altas en el agua provocan un grave peligro a la salud, los humanos son mas
susceptibles y en niños hay más riesgo que en adultos. Las concentraciones de nitrato en agua
potable permitidas son de 10 ppm.