EL CICLO DE WILSON

Francisco Javier Barba Regidor

2010
¿Cómo explicar el paso de “1” a “2”?
Incluso, ¿es posible volver a una situación como
la de “1” desde la posición de “2”?

La respuesta nos la da el
“Ciclo de Wilson”.
Pasemos a ver...
En esencia, el “Ciclo de
Wilson”, no hace otra
cosa que interpretar de
modo racional y a la luz
de la Tectónica de
placas el origen de los
continentes, de los
océanos, de las
cordilleras, etc. e
integrarlos en el
tiempo...
Imagen de:
http://web.clas.ufl.edu/users/chm
onty/HIS3931crisis/Continental%
20drift%202.gif
JOHN TUZO WILSON: el creador del modelo de
evolución de los continentes y de los océanos,
que es de lo que se trata el citado “ciclo”...

El Ciclo de Wilson se llama

así en honor a quien lo
ideó y desarrolló, el
geólogo canadiense John
T. Wilson (1908-1993),
considerado además uno
de los “padres”
intelectuales de la
“tectónica de placas”.
http://www.gly.fsu.edu/%7Esalters/GLY1000/15Continents/Slide12.jpg
EL CICLO DE WILSON, PASO A PASO...

En las siguientes diapositivas vamos a ver

cómo Tuzo Wilson describe todo el conjunto de
procesos involucrados en la transición
continentecontinente
(o “supercontinentesupercontinente”)
a lo largo del espacio y del tiempo:
EL CICLO DE WILSON
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 1: CRATÓN
CONTINENTAL ESTABLE.

Partamos de una situación simple: un “superconti-

nente” tectónicamente estable rodeado de cuencas
oceánicas por todas partes... El continente lleva así
mucho tiempo, por lo que ha sufrido intensa ero-
sión que lo ha arrasado (“peneplanizado”). No hay
actividad tectónica de ningún tipo y se encuentra
en perfecto equilibrio isostático; no hay terremotos,
ni actividad volcánica desde hace quizá millones de
años.
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 2: PUNTO CALIENTE
Y RIFTING.

2
A partir de “1”, desde las profundidades del manto,
una pluma térmica lleva magma máfico (basáltico)
o ultramáfico (peridotítico) a la base del continen-
te, donde empuja para abrirse paso hacia la super-
ficie. Al fragmentarse éste –es un material rígido-,
en superficie se forma una zona volcánica: un pun-
o caliente, que contribuye a abombar el continente
(alturas de hasta 3-4 km.) y a estirarlo lateralmen-
te (miles de km de diámetro).
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 2 bis.

A esta etapa
inicial, me-
diante la cual
el continente
se va “rom-
piendo” le
llamamos de
“rifting”. La
figura nos
muestra el
paso de una a
otra...
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 3: DE MARGEN
DIVERGENTE TEMPRANO.

Un punto caliente puede mantenerse activo o

morir. Pero a veces una red de varios de ellos
pueden crear juntos células convectivas en el
manto y... tirar de los fragmentos continentales
que se van individualizando y separando: en
medio se va a crear suelo oceánico.
El proceso se inicia con grandes aportaciones de
rocas volcánicas máficas (basaltos típicos de esta
fase: b. toleíticos).
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 3 bis.

El rift, a partir de este momento hace no sólo aparecer

litosfera basáltica, sino que, en la zona de contacto
con la continental se produzca una mezcla de ambas,
con sedimentos debidos a la erosión que se conoce
como litosfera de transición.
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 4: DE BORDE
DIVERGENTE TOTAL.
DCM

La separación de ambos fragmentos continentales deja una cuenca oceá-

nica entre ambos. El calor ascendente hacia la superficie desde las célu-
las convectivas se concentra en la zona de “rifting”, en el centro del nue-
vo océano. Simultáneamente, a medida que las cuencas oceánicas cre-
cen se forman nuevos márgenes continentales (márgenes continenta-
les divergentes, [DCM], o pasivos, pues geológicamente son pasivos),
que se mueven lejos de los focos de calor. La corteza fría es más densa
que la corteza caliente, por lo que la DCM fría se hunde progresivamen-
te, al principio de manera rápida, pero posteriormente más lenta-mente
(proceso conocido como debilitamiento térmico). Así, en unos 5-10 m.a.,
los macizos tectónicos que una vez alcanzaron los 3-5 km de altura con
respecto al nivel del mar se hunde bajo el nivel de las olas. Finalmente,
bastarán unos 110 m.a. para que el DCM se enfríe y se estabilice com-
pletamente (diapositiva siguiente), como para encontrarse a una profun-
didad de unos 14 km por debajo del nivel del mar (Estadio 5).
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 4 bis

Esta fase –fase final del estadio de “rifting”, puede du-

rar 110 m.a. y en ella se forma una cuña sedimentaria
de 4-5 km de espesor. Obsérvese que los restos del
vulcanismo axial del rift queda fosilizado bajo dicha
cuña sedimentaria.
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 5: CREANDO UN
MARGEN CONVERGENTE, UN SISTEMA DE ARCO
VOLCÁNICO

La divergencia y la creación de nueva litosfera oceánica

puede estirarse durante decenas o centenas de millones
de años. En algún momento, sin embargo, la divergencia
se detiene y los continentes comienzan a a moverse el
uno hacia el otro. Esta convergencia puede deberse al
desarrollo de un nuevo tipo de borde de placa en el
segundo continente, p.ej., por rotura de la conexión de la
litosfera oceánica al pie de la litosfera continental del
mismo, hundiéndose aquélla bajo ésta en una zona de
subducción de nueva creación.
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 5 bis1
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 5 bis2

La orogénesis puede ser extraordinariamente variada. Las zonas

de subdución pueden ocurrir bajo diversas condiciones, y los
arcos volcánicos, los microcontinentes y los continentes pueden
colisionar de múltiples maneras. Generalizando, los modelos que
se pueden recoger son cuatro, agrupados en dos categorías:
orogenias de subdución y orogenias de colisión.
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 6: CORDILLERA DE
COLISIÓN ARCO DE ISLA-CONTINENTE
S

El continente de la izquierda y el arco volcánico han

convergido y colisionado finalmente, creando una gran
cordillera y quedando reducida a una zona de sutura
(S) la cuenca oceánica remanente. El continente que
aparece a la derecha sitúa la continuidad lateral de este
estadio. La cordillera resultante puede ser de varios
tipos básicos: (1) colisión Arco de islas-Continente, y
(2) colisión Continente-Continente. La primera es la
descrita aquí; la segunda, más adelante. En orogenias
de colisión una placa se eleva (hinterland o interior)
por encima de la otra (foreland o antepaís).
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 7: DE FORMACIÓN
DE CORDILLERA.

La zona de subdución bajo el arco de islas está

ya muerto, y la cadena que yace sobre la cuña
de la izquierda ha sido peneplanizada. Pero los
continentes de la derecha y de la izquierda
están siendo conducidos frente a frente por
fuerzas implícitamente recogidas en la figura.
Por lo tanto, otra zona de subdución va a
desarrollarse. Podría comenzar en cualquier
parte dentro de la cuenca oceánica y formar
otro arco de islas.
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 8: CORDILLERA
DE COLISIÓN CONTINENTE-CONTINENTE.

En este estadio, el océano remanente que separaba

los dos continentes se ha cerrado al producirse un
orógeno por colisión continente-continente. Esta cordi-
llera tiene los mismos elementos que la del tipo arco
de islas-continente: un bloque interno (hinterland),
un antepaís (foreland), una zona de sutura, una
cuenca de antepaís y un eje montañoso de las dimen-
siones del Himalaya (diapositiva siguiente; obsérvese
que la imagen está invertida con respecto a ésta el
bloque interno está a la derecha).
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 8bis
EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 9: CRATÓN
CONTINENTAL ESTABLE

El ciclo comenzado en el Estadio 1 llega a su

final, pasándose de una masa continental que
se ha fragmentado a una nueva masa
continental tras múltiples colisiones,
estabilizándose de nuevo. Obsérvese que este
nuevo supercontinente es mucho más
complejo que el de partida. En la diapositiva
siguiente se muestra un esquema ampliado del
mismo.
 EL CICLO DE WILSON: ESTADIO 9bis

En esta etapa, entre los dos continentes aparece atrapado el arco

volcánico y se distinguen ahora dos cuñas clásticas de las cuencas
de antepaís (rellenadas con sedimentos muy diferentes ya que en
un caso procederían de la erosión del arco volcánico y el otro de
una cordillera). Hay dos zonas de sutura y una gran cantidad de
rocas ígneas y metamórficas diferentes.
El Ciclo de Wilson es un modelo relativamente simple de cómo
trabaja y evoluciona la Tierra. Al mismo modelo dinámico y
estructural que hemos recorrido se le puede superponer un
modelo de evolución de las rocas más características en cada
etapa. Este modelo se representa en esta diapositiva.
Muy lejos de pensar que el ciclo representado retorna
a una situación idéntica a la de partida, que las rocas
son exactamente iguales a las originales, hemos de
reconocer que el concepto de “ciclo” en Geología tiene
unas implicaciones espacio-temporales a través de las
cuales la Tierra evoluciona y nunca repite la imagen
precedente. Esto es lo que se representa en la
imagen...
El Ciclo de Wilson: resumen
http://www.phys.ocean.dal.ca/~klouden/ocean5110/lect11
/slide1.png
El Ciclo de Wilson: otro resumen
http://earth.leeds.ac.uk/dynamicearth/history/wilson/wilson2.htm
El Ciclo de Wilson: y otro
http://gore.ocean.washington.edu/classpages/ocean410_2001/notes/unit13.htm
 Otro más…
Schematic illustrations of the Wilson
cycle, the fundamental geological
processes controlling the evolution of
the continents a-b) A continent rifts,
such that the crust stretches, faults
and subsides. c) Seafloor spreading
begins, forming a new ocean basin.
d) The ocean widens and is flanked
by sedimented passive margins. e)
Subduction of oceanic lithosphere
begins on one of the passive margins,
closing the ocean basin (f) and
starting contiinental mountain
building. g) The ocean basin is
destroyed by a continental collision,
which completes the mountain
buliding process. At some later time
continental rifting begins again. From:
http://www.earth.northwestern.edu/pe
ople/seth/202/new_2004/wilson_cycle
.html
 http://csmres.jmu.edu/geollab/Fichter/Wilson/wilsoncircl.html
Otro…
 Y otro…
http://csmres.jmu.edu/geollab/Fichter/Wilson/wilsonsimp.html
 Y otro más para situar los procesos en la
actualidad.

http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/9c/Wilson-stages_hg.png
Las figuras que aparecen recogidas en este
documento proceden de las “url” siguientes:

http://csmres.jmu.edu/geollab/Fichter/Wilson/Wilson.html
http://csmres.jmu.edu/geollab/Fichter/Wilson/riftall.pdf
http://www.youtube.com/watch?v=ZLJLFYXp-0Q&feature=related