Lisa Walker’s Speculations in Glue

Dionea Rocha Watt

What do a professional jeweller and an amateur boatbuilder have in common?
If you answered craft, you’re almost there. But the correct answer is glue. 

The most popular method of amateur boatbuilding is called ‘stitch  and glue’, 
which entails following templates to cut the plywood profiles, stitching them in 
place   and   using   epoxy   to   glue   the   seams.   You   do   not   need   to   be   a   master 
craftsman to use glue. Maybe for this reason, in the jewellery world glue is the 
Anti­Christ. 

Lisa Walker  is an acclaimed contemporary jeweller. But her practice has been 
linked to amateur’s work for its apparent spontaneous nature and her choice of 
materials and processes. It exemplifies what can be described as a visible shift to 
a notion of 'deskilling' in the applied arts, a voluntary abandonment of one of its 
cornerstones – craftsmanship. This is reflected both in the increasing use of found 
objects   and   in   ‘botching’   things   a   bit.   But   we   have   to   understand   that   this 
distance from the technically ‘well made’ and polished object is often done by 
artists who have had the training to make things ‘well’ ­ and here I want to stress 
that this idea of the ‘well made’ is usually applied to the level of craftsmanship 
employed, that is, a traditional understanding of skill. 

As her work shows, Lisa Walker may have abandoned some traditional skills but 
is   still   referencing   the   history   of   jewellery,   with   a   great   sense   of   colour   and 
composition. 

A   New   Zealander   with   a   traditional   training   in   jewellery,   Walker   moved   to 

Germany in the mid­nineties to study at the Jewellery Department of the Munich 
Arts Academy. Instead of carrying on with metal, she started making jewellery 
using   found   objects;   assemblages   whose   raw   materials   she   often   bought   in 
haberdashers, hobby and model maker shops. Her pieces may be populated by 
fake plants, plastic ice­cream cones, bits of wood, thread, plastic, shell and pearls. 
Or even rubbish from the workshop floor. 

Lisa   Walker   was   not   the   first   among   contemporary   jewellers   to   use   ‘poor’ 
materials. Jewellers like Bernhard Schobinger and Ramon Puig Cuyas have used 
detritus and found objects, albeit in a more aestheticized way. 

Joining materials is one the preoccupations of jewellers. But whereas Schobinger 
and Puig Cuyas more or less stuck to jewellery processes to construct their pieces 
– soldering, riveting, stringing etc. – Walker decided to assemble her pieces using 
glue,   an   idiosyncratic   process   that   made   her   stand   out   in   the   field.   Being 
considered the Anti­Christ of the jewellery world, glue is used ‘secretly’ in both 
traditional and contemporary jewellery. For Lisa Walker, glue was the catalyst of 
a new direction, as the critic Damian Skinner1 has asserted. In 1996 she stated:

“…I had to ‘unlearn’ everything I’d learnt in my jewellery training… I made lots 
of stuff just out of glue, bashing and squeezing it just before it dried, scraping the 
drips off my table, things like that.”2

Used   by   amateurs   aspiring   to   make   things   well,   glue   fixes   the   incongruous 
assemblages   of   disparate   objects,   the   collages   in   scrapbooks,   the   shells   that 
encrust boxes and frames like domestic barnacles. Lisa Walker does not aspire to 
make things well in the sense of the ‘well made’ discussed previously. She does 
not use glue in a ‘polite’ way, like an amateur who aims to make it invisible. She 
lets glue overflow, using it both as adhesive and as a material, even sometimes 
combining it with gold leaf to create a new material.

What else differentiates Walker’s work from that of the amateur? Let’s start with 
a   similarity   between   the   hobbyist   and   the   professional   maker:   in   the   initial 
period of learning a skill, it is common to copy examples and models, a certain 
template, in order to understand and practice a process. The difference seems to 
be that the amateur, even after becoming competent in a process, usually carries 
on   following   the   template.   He   or   she   may   not   stray   from   the   template,   both 
aesthetically and in terms of adapting the process to more creatively ambitious 
projects (although, of course, amateurs can also be creative). Amateurs seem to 
stick to patterns and conventions. This in turn points to the issue of autonomy 
and the intention of the artist, of a creative impulse that is not constrained by 
externally imposed parameters of knowledge of execution, but which is reflective 
and self­critical. 

If we understand ‘amateur’ as someone who engages with a craft or art form out 
of pure personal pleasure in a world where copying is common and critique is 
absent, we may glimpse another basic difference: speculation. Artists like Lisa 
Walker deal with questions for which there is no template to follow, just as there 
is no glue for the seams of the world.

Dionea Rocha Watt is a first year MPhil student in the Critical & Historical Studies 

1
Skinner has written extensively on the work of Lisa Walker, see
http://pauadreams.co.nz
2
Quoted in Schmuck/Jewelleries, (Förderpreis der Stadt München). Munich: Kulturrreferat der
Landeshauptstadt München, 2007
Department at the Royal College of Art, London

This article was originally published on 15 March 2010 in the Journal of Modern Craft 
website: http://www.journalofmoderncraft.com