Vol.

1, n° 60 (mai 1983)

Flow chart, flow diagram

Si l'on s'en tient à la définition du Webster1, l'élément capital qui distingue le flow chart ou le flow
diagram des autres graphiques utilisés en gestion, c'est la représentation du mouvement : soit le
mouvement physique de pièces ou de documents, soit le mouvement des opérations aboutissant à un
résultat visé.

À l'aide de ce fil conducteur, on peut s'engager dans le labyrinthe de la nomenclature des graphiques de
gestion. Nous ne chicanerons pas sur la synonymie graphique/diagramme. Dans le domaine qui nous
concerne, elle apparaît totale sous réserve d'une plus grande fréquence d'utilisation du premier terme.

En comptabilité de gestion et en vérification, notamment, l'expression signifie encore «représentation du

mouvement», mais dans un sens plus particulier. Elle désigne en effet une méthode graphique d'analyse
critique du déroulement d'un processus. C'est proprement le flow process chart qui devient, dans l'usage
courant, flow chart tout simplement. Ce qui distingue essentiellement ce type de flow chart, c'est l'aspect
critique qu'il comporte en raison de l'application de la méthode dite interrogative «quoi, qui, où, quand,
comment, combien et pourquoi», qui conduit à des décisions administratives touchant l'élimination, la
combinaison, l'amélioration ou la permutation de certaines pratiques2.

Ce graphique porte sur une analyse du déroulement d'où le nom de GRAPHIQUE D'ACHEMINEMENT3
qui lui est souvent donné et qui semble, somme toute, satisfaisant.

1
Webster's Third New International Dictionary, Springfield (Mass.), Merriam & Company, 1971, 2 vol., au terme flow chart.
2
J. Tézénas, Dictionnaire de l'organisation et de la gestion, Paris, Édition de l'organisation, 1968, p. 15.
3
Ibid.

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Lorsque le flow chart porte sur une analyse de circuit sans dimension critique, visant seulement à
circonscrire le cheminement des pièces pertinentes à une opération, on parlera de GRAPHIQUE DE
CIRCULATION4. On trouve parfois en ce sens l'expression «graphique de liaison» qui met l'accent sur la
structure plutôt que sur le mouvement et rappelle l'ORGANIGRAMME (organization chart); mais cette
expression mériterait d'être écartée à cause des risques de confusion qui pourraient en résulter 5.

Enfin, lorsque le flow chart a trait à une analyse de produit dans laquelle sont précisés les étapes et les
temps de réalisation, il faudra songer à employer GRAPHIQUE DE FABRICATION6 ou ses synonymes
GRAPHIQUE D'ENCHAÎNEMENT, GRAPHIQUE D'ENCLENCHEMENT.

Pour les besoins de la langue courante, il serait suffisant de rendre flow chart par GRAPHIQUE DE
MOUVEMENT, puisque le mouvement est ce qui spécifie le flow chart.

Rappelons au passage qu'en informatique, l'expression flow chart désigne la représentation graphique de
l'organisation adoptée pour la résolution d'un problème et se rend par ORGANIGRAMME. L’usage
semble avoir imposé cette expression au détriment d'autres qui auraient pu être plus satisfaisantes.

4
On trouve l'expression dans Georges Mas, Technique de l'organisation du travail de bureau, p. 87, dans Tézénas, op. cit., p. 15,
et dans le Grand Larousse Encyclopédique, comme synonyme de graphique de liaison.
5
En gestion, l'ORGANIGRAMME expose la structure hiérarchique et les rapports organiques des postes et des services au sein
de l'entreprise. La définition donnée par le Grand Larousse Encyclopédique à «graphique de liaison» donne prise à une certaine
confusion.
6
J. Tézénas, op. cit., p. 93.

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