Universidad Mayor de San Andrés

Facultad de Ingeniería
Carrera Ingeniería Mecánica - Electromecánica

ENSAYO
CIENCIA DE LOS MATERIALES

RECICLAJE DE METALES
 RECICLAJE DE METALES

INTRODUCCIÓN

Hoy, conceptos como ecología, protección del medio ambiente,

aprovechamiento de recursos, reciclado selectivo de
materiales, etc. forman parte de nuestra vida dejando de ser
una moda pasajera para convertirse en algo de vital
importancia para el cuidado y el futuro del entorno que nos
rodea. El reciclado es una actividad totalmente normal,
técnicamente resuelta y rentable.

La mayor parte de los metales que existen pueden fundirse y

volver a procesare creando nuevos metales. Metales como
aluminio, plomo, hierro, acero, cobre, plata y oro son
reciclados fácilmente cuando no están mezclados con otras
sustancias, porque pueden ser fundidos y cambiar de forma o
adoptar la misma anterior. De estos materiales, el hierro es
el que tiene mayor demande comercial. El reciclaje del
aluminio está incrementándose bastante debido a que una lata,
producto de reciclaje, requiere solo una parte de la energía
necesaria para elaborar una lata similar con materas primas.
Si recuperáramos todos estos metales serian una gran fuente
de materias primas.

Los yacimientos (de donde se extraen industrialmente el

metal), son depósitos de los mismos y están siendo poco a
poco agotados. En los nuevos yacimientos se debe invertir
mayor capital, ya que se encuentran más adentrados en la
corteza terrestre y en lugares muy remotos para el centro de
producción. El cobre, desde los 80, procede de lugares como
chile, Zambia, Zaire, Papúa, Nueva-Guinea, lugares muy
lejanos del centro de producción. En 1990, para obtener los,
casi, 9 millones de toneladas de cobre que se produjeron hizo
falta extraer y reprocesar 990 toneladas de mineral.

RECICLAJE
El reciclaje es un proceso fisicoquímico o mecánico que
consiste en someter a una materia o un producto ya utilizado
a un ciclo de tratamiento total o parcial para obtener una
materia prima o un nuevo producto. También se podría definir
como la obtención de materias primas a partir de desechos,
introduciéndolos de nuevo en el ciclo de vida y se produce
ante la perspectiva del agotamiento de recursos naturales,
macro económico y para eliminar de forma eficaz los desechos.

Se produce ante la perspectiva de tres factores: el

agotamiento de recursos naturales, la eliminación eficaz los
desechos y la rentabilidad económica de la actividad.

CADENA DE RECICLAJE

La cadena de reciclado posee varios eslabones:

- Origen: que puede ser doméstico (RSU) o industrial (RSI)

- Recuperación: que puede ser realizada por empresas públicas

o privadas. Consiste únicamente en la recolección y
transporte de los residuos hacia el siguiente eslabón de la
cadena

- Plantas de transferencia: se trata de un eslabón que no

siempre se usa. Aquí se mezclan los residuos para realizar
transportes mayores a menor coste (usando contenedores más
grandes o compactadores más potentes)

- Plantas de clasificación (o separación): donde se

clasifican los residuos y se separan los valorizables

- Reciclador final (o planta de valoralización): donde

finalmente los residuos se reciclan (acerías, papeleras,
plastiqueros,...), se almacenan (vertederos) o se usan para
producción de energía (incineración, biogás, cementeras,...)
La tendencia en la actualidad es la de separación en origen,
que permite reducir los costes económicos a los entes
públicos y empresas privadas.

Los residuos metálicos se clasifican en dos tipos:

 Metales férricos, originados en el proceso de

producción, transformación y uso del acero

 Metales no-férricos, que son el resto de metales,

principalmente aluminio y cobre.

METALES FÉRRICOS

El acero es completamente reciclable al final de la vida útil

del producto y podría ser reciclado un número ilimitado de
veces, sin perder calidad.

El acero se degrada muy poco en los procesos de reciclados,

por eso puede reciclarse un gran número de veces, siendo la
única limitación el rendimiento del reciclado, el que está
determinado por tres factores:

 La efectividad del proceso de recuperación de los usos

previos.
 La efectividad del sistema de recolección y selección.
 La efectividad del sistema de recolección y selección.

Son los que tienen mayor demanda comercial. El uso de

chatarra de hierro ahorra el 62 % de energía respecto a la
producción con mineral de hierro, además de gran cantidad de
agua y evitar mucha contaminación.

La chatarra recibida en la planta de reciclaje llega

generalmente mezclada y sucia. Es necesario, por lo tanto,
verificar que no existan elementos contaminantes o
peligrosos, como material bélico o recipientes cerrados de
gas, entre otros. Luego, la chatarra es tomada por un
gigantesco electroimán el que, gracias a las propiedades
magnéticas del hierro, además de seleccionarla, se traslada
hasta la cesta, un enorme recipiente de acero
ultrarresistente.

La cesta introduce su carga de chatarra a un horno

eléctrico, donde se logra el paso del estado sólido
(chatarra) al estado líquido (acero líquido), mediante la
energía liberada por un arco eléctrico entre tres electrodos
de grafito. Mediante la inyección de oxígeno y la
introducción de un carburante para generar más energía, se
logra fundir todo el metal.

La escoria, más liviana, flota sobre el acero líquido, del

que es separada. Una vez que el acero líquido está libre de
escoria, se vierte en otro recipiente, denominado cuchara de
colada, donde se termina de ajustar la composición química
definitiva. Posteriormente, en esta cuchara se transporta
hacia unos anillos refrigerados con agua donde entra el
acero líquido por la parte superior y sale por la parte
inferior continuamente. Este proceso es conocido como colada
continua y permite producir las palanquillas, las que
posteriormente son laminadas para producir barras de acero.
METALES NO FÉRRICOS

Suelen ser metales de alto valor como el aluminio, cobre,

plomo y el oro o el platino de los equipos electrónicos. Por
ello se realiza un gran esfuerzo en su recuperación, ya que
ahorra grandes cantidades de materias primas muy caras y
difíciles de extraer además de ahorros energéticos que pueden
llegar al 96% para el caso del aluminio.

Éste, además, es el metal más frecuente en las basuras

domésticas, llegando a proporciones del 1%, y el residuo de
aluminio es ligero, no arde ni se oxida y también es fácil de
transportar.

La separación de estos metales es más difícil y requiere

técnicas más complicadas. Para proceder al reciclaje del
aluminio primero hay que realizar una revisión y selección
de la chatarra según su análisis y metal recuperable para
poder conseguir la aleación deseada.

La chatarra preferiblemente se compactará, generalmente en

cubos o briquetas o se fragmentará, lo cual facilita su
almacenamiento y transporte. Al aluminio reciclado se le
conoce como aluminio secundario, pero mantiene las mismas
propiedades que el aluminio primario.

RECICLAJE DE ALUMINIO

El aluminio en la naturaleza no se encuentra en estado

metálico, siempre se haya combinado, formando diferentes
compuestos de propiedades y aspecto totalmente diferente a
los del metal puro. Es necesario aplicar una importante
cantidad de energía para lograr su separación a partir de los
minerales que generalmente lo contienen. Sin embargo, sus
propiedades hacen que esta energía tenga un excelente retorno
de valor por cuanto se trata de un metal muy noble (alta
resistencia a la corrosión) y totalmente reciclable. El
aluminio es uno de los materiales para la fabricación de
envases de metal más utilizados sólo después del acero. En
1997 la industria del aluminio recicló 3.7 millones de
toneladas métricas de aluminio. Dado el elevado costo del
aluminio, es más conveniente reciclarlo que desecharlo.

El reciclaje del aluminio es un proceso mediante el cual, los

desechos de aluminio pueden ser reutilizados en otros
productos tras su utilidad primaria.

Este proceso implica simplemente refundir el metal, lo cual

es mucho más barato y consume mucha menos energía que la
producción de aluminio fresco a través de la electrólisis de
la alúmina (Al2O3), la cual primero tiene que extraerse de la
mena de bauxita y después ha de refinarse.

Reciclar aluminio desechado requiere solamente el 5% de la

energía que se consumiría para producir aluminio fresco.

Las fuentes de las que se toma el aluminio para su posterior

reciclaje incluyen aeronaves, automóviles, bicicletas, botes,
ordenadores, material de menaje, canalones, frisos, cables, y
otros muchos productos que requieren un material ligero pero
fuerte, o un material con alta conductividad térmica. Ya que
el reciclaje no daña la estructura del metal, el aluminio
puede ser reciclado indefinidamente y ser usado para producir
cualquier producto que hubiera necesitado aluminio nuevo.

Proceso

Las latas de bebidas hechas de aluminio son comúnmente

recicladas de la siguiente forma básica:
1. Las latas son primero separadas de los residuos urbanos,
normalmente usando un separador electromagnético.
2. Se cortan las latas en piezas pequeñas y de igual tamaño
para minimizar el volumen y facilitar el trabajo de las
máquinas que trabajan con el material.
3. Se limpian estos trozos química o mecánicamente.
4. Estos trozos se hacen grandes bloques para minimizar el
efecto de la oxidación cuando se fundan, pues la
 superficie del aluminio se oxida instantáneamente cuando
se expone al oxígeno.)
5. Se cargan los bloques en los altos hornos y se calientan
a aproximadamente 750 °C ± 100 °C para conseguir
aluminio fundido.
6. Se retira la escoria y el hidrógeno disuelto se
desgasifica. El aluminio fundido disocia rápidamente el
hidrógeno del vapor de agua y de los contaminantes
hidrocarbonados. Esto se realiza normalmente usando
cloro y nitrógeno. Se usan pastillas de hexacloroetano
como fuente de cloro; al igual que el perclorato de
amonio, pues se descompone en cloro, nitrógeno y oxígeno
cuando es calentado.
7. Se toman muestras para un análisis espectroscópico.
Dependiendo del producto final deseado, se añade a la
mezcla aluminio de alta pureza, cobre, cinc, manganeso,
silicio y/o magnesio para conseguir unas
especificaciones adecuadas para la aleación. Las 5
aleaciones de aluminio más usadas son, aparentemente,
aluminio 6061, aluminio 7075, 1100, 6063, y 2024.
8. El alto horno se abre, se sangra el aluminio fundido y
se repite el proceso para un nuevo lote de metal
desechado. Dependiendo del producto final puede ser
moldeado en lingotes, molduras o barras en forma de
grandes bloques para su posterior laminación,
atomización, extrusión, o transporte en estado fundido a
otras instalaciones de fabricación para seguir su
procesamiento

Producción de lingotes usando hornos de reverberación

El aluminio descartado se separa en una gama de categorías:

aluminio ferroso, aluminio aleado, aluminio limpio, etc...
Dependiendo de las especificaciones de la fundición del
lingote necesitado, dependerá el tipo de chatarra que será
usado en la fundición. Normalmente, la chatarra se carga en
un horno de reverberación (Hay otros métodos que son menos
económicos o más peligrosos) y se funde para crear una
"bañera". El metal fundido se comprueba usando un
espectroscopio sobre una muestra para determinar qué clase de
refinamiento se necesita para producir el material final.
Después de su refinamiento, la mezcla puede ser comprobada
varias veces más para ajustar el material a unos estándares
específicos.

Cuando se consigue la aleación perfecta, se abre el horno y

se sangra en moldes de lingote, a través de una máquina de
moldeado. Después se permite que el material fundido se
enfríe, apilado y vendido como un lingote de aluminio a
varias industrias para su reprocesamiento.

Proceso de reciclaje del aluminio

Reciclaje secundario de aluminio

La escoria resultante de la producción primaria del aluminio,

de color blanco, y de su reciclaje secundario todavía
contiene un porcentaje importante del metal que puede ser
extraído industrialmente. Este proceso crea bloques de
aluminio, al igual que un material de desecho altamente
complejo, el cual resulta complicado de manejar. Reacciona
con el agua, liberando de esta manera una mezcla de gases que
incluye hidrógeno, acetileno y amoníaco, y que
espontáneamente entra en combustión al contacto con el aire;
el contacto con aire húmedo provoca la liberación de
importantes cantidades de gas amoniaco. A pesar de estas
dificultades, de todas formas, se le ha encontrado un uso a
estos desperdicios como relleno para asfalto y hormigón.

RECICLADO DEL COBRE

El cobre y sus derivados —ya sea en estado puro o contenidos

en un producto final—, pueden ser reciclados en todas las
etapas del ciclo de vida del producto. Por su parte, estos
materiales tienen amplios sectores de aplicación productiva.

Mientras más desarrollada es una economía, más cobre consume.

Por lo tanto, como el cobre es de alta durabilidad, la
necesidad de más metal crece más rápidamente que la oferta de
residuos. Por otra parte, hoy en día, la mayor parte del
cobre se utiliza bajo la forma de alambres y cables
eléctricos, los que requieren del cobre puro refinado. Los
alambres domésticos deben tener un 99,9% de pureza, porque la
más pequeña contaminación reduce su conductividad. Sólo un
0,05% de fósforo o un 0,08% de fierro, hacen disminuir la
transmisión de electricidad en un tercio.

Los procesos para reciclar cobre varían según la composición

del residuo. Los residuos de cobre puro pueden ser fundidos
directamente. Su pureza se comprueba mediante análisis
químicos cuando aún está en estado líquido. Luego se desoxida
y lleva a formas intermedias —como lingotes— para usarlos en
otros procesos.
Los residuos que contienen óxidos se funden para formar
ánodos que luego se van a electro-refinación para obtener el
nivel de pureza deseado. En algunas aleaciones, como el latón
y el bronce, el residuo de cobre se funde y forma más
aleaciones. En este caso, no lo vuelve a refinar. Si el
residuo de cobre está mezclado con otros minerales, se evalúa
la relación costo-beneficio del proceso de volver a
refinarlo. De esta forma, si esta relación es muy alta —como
en el caso de la lata y el níquel que sólo se pueden separar
mediante electro-refinación—, el residuo de cobre se destina
para fines no eléctricos, es decir, que no requieren niveles
de alta pureza.

Electro-refinación del cobre

Una vez refinado térmicamente se realiza el afino

electrolítico del cobre. Este afino se puede realizar
mediante electrorrefinación de los ánodos de cobre impuro o
mediante separación por electrolisis a partir de soluciones
de lixiviación. El primer método es el más utilizado,
ocupando alrededor del 95%.

La electrorrefinación consiste en la disolución

electroquímica del cobre de los ánodos impuros y el depósito
selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre cátodos
de cobre. Esta técnica tiene dos objetivos:

 Eliminar las impurezas que dañan las propiedades

eléctricas y mecánicas del cobre, consiguiendo cobre
con una pureza superior al 99.99% con menos de un
0.004% de impurezas metálicas.
 Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden
ser recuperadas después como subproductos metálicos.

La economía del reciclaje

A la hora de promover el reciclaje, la reducción de costos

productivos es un criterio clave. Los residuos de alta
calidad cuestan un 10% menos que nuevos cátodos cupríferos
refinados.

Por lo mismo, es probable que los precios altos del cobre,

así como de los otros metales, sean sucedidos por aumentos de
las tasas de reciclaje. El cobre y sus aleaciones pueden ser
reciclados de modo relativamente barato, con un bajo consumo
energético y pérdidas mínimas. Así, si las aleaciones se
hacen con cobre reciclado, el costo del material puede ser
reducido significativamente.

Pero también, otro criterio básico es el medioambiental. El

reciclaje no sólo ayuda a conservar la materia prima y
reducir los desechos, sino que ahorra hasta un 75% de la
energía utilizada en la producción primaria del metal.

El residuo metálico –esto es, el metal que ya ha sido

utilizado una vez- tiene la ventaja de estar presente bajo
forma metálica en el medio. Con ello se evita el gasto
energético del proceso de extraer, transportar, fundir y
refinar el material, ya que la energía que se necesita para
refundir y volver a refinar el residuo es menor.