Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam: 14the Plenum
Extended by a Day
Carlyle A. Thayer
December 21, 23, 29 and 30,
2010
[client name deleted] December 21: 
So,  the  plenum  was  supposed  to  have  ended  yesterday,  but  there  was  no  word 
about it on the 7pm news last night and there’s zip in the papers today. Don’t they 
usually  trumpet  the  successful  closing  of  such  meetings?  It’s  been  an  interesting 
week in terms of leadership rumours. From what I can tell the PB put forward a list 
and the CC had (or continues to have) a serious discussion about it.  
ANSWER: Birds of a feather… I too have tried to squeeze the electronic media for any 
outcome  from  the  plenum  and  turned  up  empty.  When  I  was  transiting  Singapore 
after  leaving  Hanoi  for  Canberra,  I  was  contacted  by  a  newswire  with  what  they 
claimed was an exclusive from a highly reliable source on leadership approvals and 
changes  at  the  14th  plenum  (4  days  before  the  plenum  ended).  I  gave  a  quick 
comment. On the following day the BBC contacted me with greater detail and I gave 
a long interview which is being broadcast in two parts (part one has appeared). 
Even  if  the  Central  Committee  reached  agreement  it  is  only  a  recommendation  to 
the  delegates.  Then  after  the  congress,  it  is  up  to  the  new  Central  Committee  to 
approve  the  government  leadership  line  up  including  the  prime  minister’s 
nominations for Cabinet. Then the Prime Minister has to get approval from the new 
deputies to the National Assembly. 
At the last Congress all of the recommendations by the outgoing Central Committee 
were  eventually  approved.  The  Prime  Minister  has  only  failed  to  get  two  of  his 
nominees approved, the first was the Minister of Public Security and the second was 
the Governor of the State Bank of Vietnam. 
So far what has leaked out hasn’t been specific on whether party delegates will be 
given  a  choice  of  candidates  for  the  top  positions.  In  other  words  will  Truong  Tan 
Sang  and  Nguyen  Phu  Trong  find  they  will  have  to  contest  their  nominations?  And 
who will stand against them? 
It get more and more curious… 
[client name deleted] December 21: 
I saw the Dow Jones and Asahi Shimbun stories last week. From what I gather, they 
were  a  bit  premature.  (DJ  said  the  CC  had  “endorsed”  the  list,  which  hasn’t 
 2

happened as far as I can tell.) There has been increasing chatter in recent days that 
the  CC  discussion  has  been  serious  and  that  there  may  be  doubts  over  the 
suggestion constellation. I hear age is a factor (as always, perhaps) and Vinashin may 
still be in play. I don’t know much more at this point, but not having any official news 
after the plenum was supposed to have ended seems to strongly suggest that things 
are still in a serious state of flux. 
Apparently they are holding an extra day of meetings. Is there precedent for this? 
ANSWER: Yes, they even have held meetings up to the 11th hour, especially at the 9th 
Congress.  Either  the  plenum  was  extended  or  the  Central  Committee  passed 
outstanding issues to the Politburo/expanded Politburo (mo rong is the expression) 
for  resolution.  An  expanded  meeting  would  include  Politburo  members  and 
additional  members  from  the  Central  Committee  (or  elsewhere  it  that  is  what was 
decided).  This  extra  day  does  not  preclude  even  more  meetings  or  even  another 
Central Committee plenum. 
[client name deleted] December 21: 
I  heard  from  one  source  it  was  the  full  CC  meeting  again  today.  Broadly  speaking, 
what would you say it means? 
ANSWER:  The  original  14th  plenum  was  about  par  for  the  course  in  length.  An 
extended session may mean that an attempt is being made to resolve those issues 
on  which  consensus  is  lacking  now  rather  than  prolong  the  process  up  to  the 
congress.  The  congress  is  supposed  to  be  a  short  4‐5  day  set  piece  affair  that 
demonstrates party unity (the last congress went for 8 days). In the past it was not 
unheard of for the congress dates to be shifted as well. 
You  are  the  only  person  to  suggest  what  the  issues  in  question  might  be  and  they 
seem  reasonable  to  me.  I  would  also  speculate  that  the  leakage  of  who  has  been 
“approved” for top positions may also be an issue. As I noted earlier, the outgoing 
Central  Committee  passes  its  recommendations/nominations  to  the  Congress  for 
consideration by party delegates. They will elect the new Central Committee. It is the 
new Central Committee that will elect the Politburo and party Secretary General and 
make clear which Politburo members will hold state posts (president, prime minister, 
chair  of  the  National  Assembly).  Party  delegates  in  January  2011  may  once  again 
demand a greater say in the process such as another straw poll with a choice of 2 or 
3 candidates rather than just one. 
[client name deleted] December 23: 
No doubt you’ve seen the official statements on the 14th plenum. 
Have you gleaned or heard anything interesting? 
ANSWER: Yes I have read the materials released after the 14th plenum. It is typical – 
a  summary  of  the  closing  speech  (not  sure  I  saw  the  opening  speech),  and  a 
summary  of  the  work  completed.  Sometimes  extracts  from  the  resolution  are 
released. 
Nothing earth shattering has emerged.  
 3

The Congress dates were released and it looks like an 8‐day congress. From the 4th 
congress (1976) to the 9th congress (1996), congresses averaged 4‐5 days. The tenth 
congress  was  8  days.  This  suggests  that  congresses,  while  designed  as  set  piece 
affairs,  and  now  more  engaged  in  leadership  selection  and  policy‐making  which 
takes more time. 
The  Central  Committee  ritualistically  took  note  of  the  input  from  various  bodies, 
mass organizations and society. Now the draft policy documents can be polished and 
‘word  smithed’  for  presentation  to  the  congress.  There  is  no  indication  yet  what 
major  changes  if  any  were  made.  But  the  news  media  suggest  a  higher  profile  for 
natural disasters and climate change. 
The  Central  Committee  unanimously  approved  the  nominees  for  the  new  Central 
Committee. But since more are nominated than the targeted size of the new Central 
Committee,  all  factions  can  be  satisfied  for  the  moment.  Left  unstated  was  what 
other  leadership  recommendations  were  made.  I  should  point  out  that  although 
delegates may demand a choice, there is no mechanism to force an individual to run. 
Nguyen  Van  An  withdrew  last  congress  as  a  nominee  for  party  secretary  general 
once the feelings of delegates were known in a straw poll. 
I also note that 12 international organizations based in Hanoi will be invited to send 
representatives. These are not listed. Foreign diplomats will attend the opening and 
closing ceremonies as usual. There will be a media frenzy with 150 foreign journalists 
present. 
My bottom line is that much is being withheld for the moment. 
[client name deleted] December 29: 
For a story I’m writing today, have you been able to draw any conclusions from the 
14th  plenum  in  terms  of  personnel  and  economic  policy  issues?  One  line  in  the 
communiqué after the event seems to have caught the eye of people here – that the 
plenum agreed that some issues were unresolved and that they would be taken up 
after the Congress. The personnel issues (at least at  the  top) don’t seem to be the 
problem. So, what issues have they not worked out? 
ANSWER: Yes it is clear from the resolution issued at the end of the 14th plenum that 
there  were  a  number  of  unspecified  complex  problems  on  which  it  was  unable  to 
achieve consensus despite prolonged consideration and that further research would 
be  undertaken  and  provided  to  the  11th  congress  for  consideration.  The  final 
wording  of  the  basic  draft  policy  documents,  however,  has  been  approved.  These 
unresolved complex problems are likely to be dealt with at the congress and passed 
on the new leadership but not released in public. 
On  unresolved  issues:  these  relate  mainly  to  internal  party  administrative  and 
organizational  affairs  –  policy  and  implementation  mechanisms  –  on  a  number  of 
issues related to dealing with which party echelon has the power to discipline party 
members and party branches; the procedures for resolving internal complaints made 
by  party  members  against  party  officials  and  administrative  procedures;  the 
expanded  role  of  party  delegates  at  party  congresses;  election  procedures  for  the 
forthcoming 11th party congress; and the demarcation of powers and responsibility 
 4

between  the  Central  Committee,  Politburo  and  Secretariat  as  spelled  out  in  new 
work regulations to be adopted. 
There are hints that consensus has not been achieved on other major issues that are 
dealt with only in general terms in draft policy documents to be put before the 11th 
congress. It seems that the congress will consider and approve specific policies in the 
following areas but that implementing resolutions may not be made public: defence, 
security  and  foreign  relations;  economic  and  social  policy;  “party‐building”  and 
reform of the government political system. Each of these categories would include – 
but would not be limited to – the following issues: first, relations with China and the 
United  States;  second,  Vietnam’s  economic  model  and  reform  of  state‐owned 
enterprises;  and  third,  a  reduction  in  the  number  of  government  ministries  and 
streamlining the number of advisory bodies.  
[client name deleted] December 30: 
And  a  follow‐up,  if  I  may:  Would  you  agree  with  a  comment  from  another  analyst 
here  that  with  Trong  as  party  chief,  Sang  as  president  and  Nguyen  Sinh  Hung  as 
parliament chief (which appears to be a very likely outcome now), Dung’s power as 
PM  may  be  checked?  (The  idea  being  that  Sang  and  Hung  are  not  allies  and  both 
wield  considerable  clout  on  their  own.  Also,  Trong  is  a  compromise  candidate. 
Relatively weak.) 
 (By the way, I’ve heard from a few people that Ho Duc Viet is going to resign from 
the Central Committee. Some scandal that’s got everyone surprised. Not sure of the 
details. May be using health problems as a cover.) 
ANSWER:  Pham  Quang  Nghi,  party  boss  of  Hanoi  who  has  served  the maximum  of 
two  terms,  is  also  rumored  to  be  in  line  as  chair  of  the  National  Assembly.  Your 
information would suggest this is no longer the case. 
Nguyen Sinh Hung has been a conservative break on Nguyen Tan Dung. Dung sought 
to oust him as first deputy prime minister in 2006 and failed. Kicking Hung upstairs to 
the  National  Assembly  would  free  Dung’s  hand  to  reduce  the  number  of  deputy 
prime  ministers  and  appoint  his  own  supporters.  This  would  enhance  the  Prime 
Minister in his office. 
As  for  the  larger  picture,  the  Vietnamese  system  is  always  been  one  of  balance.  I 
have  long  argued  that  the  era  of  the  party  strongman  ended  with  the  death  of  Le 
Duan  in  July  1986.  Until  Nong  Duc  Manh,  no  secretary  general  has  served  two 
complete  5‐year  terms  in  office.  Nguyen  Phu  Trong  has  impeccable  ideological 
connections,  is  a  party  man  through  and  through  and  will  be  in  the  mould  of  past 
secretary  generals.  If  Truong  Tan  San  were  party  secretary  general  there  would  be 
the potential clash of two strong rival personalities Sang –v‐ Dung. 
My bottom line is that Dung retains substantial if not slightly enhanced power in his 
role as prime minister. If he had lost to Sang, Dung would command little authority. 
The  office  of  state  president  which  Sang  is  likely  to  occupy  carries  some  legal  but 
little substantive power. 
Nguyen  Tan  Dung  will  always  be  answerable  to  the  Politburo.  Dung  will  be 
constrained  by  Truong  Tan  Sang  and  Nguyen  Sinh  Hung  in  their  roles  as  Politburo 
 5

members.  It  is  not  clear  that  Trong  would  side  with  this  duo.  It  looks  like  the  new 
Politburo will be enlarged to 17. It is still too early to see what the balance of power 
will be until new members are announced. 
The  real  measure  of  Dung’s  power  will  be  revealed  after  the  elections  for  the 
National  Assembly.  Dung  must  receive  Central  Committee  endorsement  for  his 
nominees as ministers. He won the right to make his own personal nominations this 
past term.  Of the 22 current ministers about 5 (I  would need to consult my  notes) 
will be retired due to age. The test will be how free Dung is to nominate his deputy 
prime ministers and ministers.  
Once Dung has his Cabinet in place, his power will be determined by the extent to 
which  the  Politburo  plays  a  proactive  role  in  economic  policy  making.  These 
dynamics are subject to the separate dynamics of a new Central Committee to which 
all Politburo members are responsible.