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1. Definición de mena:
Una mena es un mineral del que se puede extraer un elemento, generalmente un metal, por
contenerlo en cantidad suficiente para ser aprovechado. Así, se dice que un mineral es mena
de un metal cuando, mediante minería, es posible extraer ese mineral de un yacimiento, y
luego, mediante metalurgia, obtener el metal de ese mineral.
Encontrar una mena rica en cobre en la corteza terrestre es muy difícil, por lo que se considera
que es rica en cobre si contiene al menos un 6 % de este metal, aunque las menas más
comunes contienen de 0.5% (minas a cielo abierto) hasta 1 a 2 % de cobre (en minas
subterráneas).Existe una tercera forma de explotar la mena de cobre, llamada extracción “in
situ”, que consiste en consiste en filtrar ácido sulfúrico en la mena de cobre bombeando
posteriormente a la superficie las soluciones ácidas ricas en cobre, aunque este método es
inusual.
Pero el cobre también se presenta en forma de minerales con oxígeno (carbonatos, óxidos,
silicatos y sulfatos) aunque en menor concentración.
3. Fundición de matas: Los objetivos de la fundición de mata son formar una fase líquida
de sulfuro (mata) la cual contiene todo el cobre de la carga y una fase líquida de
escoria sin cobre. Un objetivo importante de la fundición de matas es producir una
escoria de desecho cuyo contenido de cobre debe ser tan bajo como sea posible. Se
puede realizar en cuatro tipos de horno: Alto horno, horno de reverbero, horno
eléctrico y horno de fundición instantánea.
Las menas de óxido que se explotan en la actualidad tienen una concentración muy baja de
cobre para que se utilice la reducción pirometalúrgica directa. Además, la mayor parte de los
minerales de óxido no pueden ser concentrados eficientemente por flotación en espuma y, por
consiguiente, se tratan con mayor efectividad con técnicas hidrometalúrgicas, es decir, por la
lixiviación mediante ácido sulfúrico seguida por la precipitación o electrólisis del cobre de la
solución.
La mena se prepara para la lixiviación moliéndola para exponer una superficie amplia que
permita la extracción eficiente. Después se pone en contacto con un disolvente, casi siempre
ácido sulfúrico, ya sea por gravedad en terreros grandes, por pilas de mena de bajo grado o
por agitación mecánica en tinas o tanques.
Las soluciones resultantes de la lixiviación son tratadas para recuperar el cobre ya sea por
precipitación, con hierro desechado (cementación) o, en caso de soluciones de lixiviación
concentradas (40 kg./m3 Cu2+) por electrólisis. El cobre obtenido por cementación está
contaminado con hierro y se vuelve a tratar normalmente en el horno de fundición o
convertidor de una fundidora de sulfuros común. El cobre obtenido por separación por
electrólisis se funde, se cuela y se envía normalmente al mercado para usos no eléctricos.
Seguidamente se ve con más de detalle los dos métodos de hidrometalurgia más utilizadas:
i. EXTRACCIÓN MEDIANTE DISOLVENTES: Las soluciones ricas provenientes de la
lixiviación en pilas de menas de bajo grado están diluidas en cobre (< 5 kg./m3 de Cu)
el cual ha sido recuperado normalmente por condensación sobre hierro. Recientemente
se han elaborado disolventes orgánicos que extraen selectivamente los iones de cobre
de dichas soluciones. Además, se puede extraer después el cobre a los disolventes
orgánicos con soluciones acuosas muy ácidas y de alto contenido de cobre apropiadas
para la separación por electrólisis. Los disolventes más conocidos son los reactivos
LIX, los cuales pueden producir electrolitos que contienen hasta 50 kg./m3 de cobre.
Las técnicas de extracción por disolventes tienen gran aceptación en la industria
hidrometalúrgica tanto para la purificación de soluciones como para la concentración
de metales lixiviados en volúmenes más pequeños de solución.
Bibliografía: