Valencia- Marzo 2011

El polietileno de baja densidad es un polímero de la familia de los

polímeros olefínicos, como el polipropileno y los polietilenos. Es un
polímero termoplástico conformado por unidades repetitivas de etileno. Se
designa como LDPE (por sus siglas en inglés, Low Density Polyethylene) o
PEBD, polietileno de baja densidad.

El polietileno de baja densidad es un homopolímero muy ramificado

que tiene por unidad monomérica el etileno.

PROPIEDADES FISICAS

Por la polimerización de etileno pueden obtenerse productos con

propiedades físicas muy variadas. Estos productos tienen en común la
estructura química fundamental (-CH2-CH2-)n, y en general tienen
propiedades químicas de un alcano de peso molecular elevado. Este tipo de
polímero se creó para usarlo como aislamiento eléctrico, pero después ha
encontrado muchas aplicaciones en otros campos, especialmente como
película y para envases.

Las propiedades de los polímeros sintéticos son función de tres

variables estructurales: peso molecular, distribución de peso molecular y
ramificaciones. Las ramificaciones cortas tienen un marcado efecto en el
grado de cristalinidad y por lo tanto en la densidad del LDPE; las
propiedades que dependen de la cristalinidad tales como dureza,
resistencia al impacto, resistencia química, etc., incrementan con la
densidad o disminuyen con la cantidad de ramificaciones cortas en el
LDPE
 El efecto del peso molecular es observado en algunas propiedades
mecánicas del material. Cuando el peso molecular incrementa, la
resistencia tensil, al rasgado, al impacto y al medio ambiente también
aumenta.

PROPIEDADES MECÁNICAS

Los polietilenos son sensibles a la historia térmica del ejemplar. Si el

material se enfría rápidamente desde el estado fundido, el sólido tiene
densidad y cristalinidad menores; por consiguiente es más blando y más
flexible y, por lo menos al principio, es más resistente al agrietamiento a
bajas temperaturas y al agrietamiento en presencia de líquidos orgánicos.
Por otro lado, es probable que contenga más tensiones internas. El
enfriamiento lento partiendo del estado fundido o el recocido de la
muestra, por ejemplo, por tratamiento en agua hirviendo, da un producto
más cristalino, más duro y algo más quebradizo; pero el sólido puede estar
sometido a menos tensiones y es menos probable que se produzcan
cambios lentos en las dimensiones al elevarse después la temperatura.

El polietileno sólido sufre deslizamiento en frío, como sucede a

muchos otros polímeros; pero en virtud de su naturaleza cristalina, este
corrimiento es muy pequeño a temperaturas ordinarias, salvo bajo cargas
que se aproximan al punto de cedencia. Sin embargo, a temperaturas más
altas, el corrimiento en frío es apreciable. Cuando se somete una muestra
a tracción, esfuerzo cortante o compresión, al principio se deforma
rápidamente; pero la rapidez con que varían las dimensiones disminuye a
medida que pasa el tiempo; por lo menos durante un cierto tiempo, la
deformación es aproximadamente una función lineal del logaritmo del
tiempo de aplicación. A temperaturas más altas y con tensiones mayores
se produce una deformación permanente de la muestra.
 PROPIEDADES ELÉCTRICAS

Como podía esperarse de su composición química, el polietileno

tiene una conductividad eléctrica pequeña, baja permisividad, un factor de
potencia bajo (9,15) y una resistencia dieléctrica elevada. Las propiedades
eléctricas no son especialmente sensibles a la humedad en virtud de la
absorción muy pequeña de agua por el polietileno; pero el factor de
potencia es probable que aumente si se somete el polietileno a la
oxidación.

PROPIEDADES QUÍMICAS

El polietileno es uno de los polímeros más estables e inertes, como

podía esperarse de su estructura sustancialmente parafínica. Sin
embargo, tiene algunas reacciones que limitan sus usos y que exigen
adoptar ciertas precauciones durante su tratamiento.

En ausencia completa de oxígeno, el polietileno es estable hasta 290

ºC. Entre 290 y 350 ºC, se descompone y da polímeros de peso molecular
más bajo, que son normalmente termoplásticos o ceras, pero se produce
poco etileno. A temperaturas superiores a 350 ºC, se producen productos
gaseosos en cantidad creciente, pero el producto principal no es el etileno,
sino el butileno. En este respecto, el polietileno difiere del poliestireno y del
metilacrilato de metilo, que dan el monómero como producto principal de
la pirolisis.

En presencia de oxígeno, el polietileno es mucho menos estable. Se

han observado cambios en las propiedades físicas y químicas que indican
oxidación y degradación de las moléculas del polímero a 50ºC, y en
presencia de la luz se produce una degradación incluso a las temperaturas
ordinarias.
 SÍNTESIS

El LDPE se produce por polimerización del etileno a través de

radicales libres y a presión y temperatura elevadas. Las temperaturas
varían de 150 a 300ºC. Las presiones abarcan desde 103 a 345 MPa. El
proceso de polimerización conlleva tres pasos básicos: iniciación,
propagación y terminación.

La iniciación requiere de un iniciador, usualmente un peróxido, que

se descompone térmicamente en radicales libres (ecuación 1), los cuales
reaccionan con el etileno (ecuación 2):

Iniciador (R)2 2R' 1)

R1 + CH2CH2 RCH2CH2' 2)

La propagación ocurre a medida que prosigue la reacción (ecuación 3).

RCH2CH2' + CH2CH2 RCH2CH2CH2CH2' 3)

La terminación de una cadena en crecimiento ocurre cuando se

combinan dos grupos de radicales libres (ecuación 4) o cuando un radical
hidrógeno se transfiere de una cadena a otra (ecuación 5).

RCH2CH2' + 'CH2CH2R RCH2CH2 CH2CH2R 4)

RCH2CH2' + 'CH2CH2R RCH2CH3 + RCHCH2 5)

Se usan dos métodos comerciales en la producción del LDPE: en

autoclave y en tubo. El proceso en autoclave emplea un reactor autoclave
con agitación y flujo continúo con una relación L/D que va de 2:1 a 20:1.
El reactor puede estar dividido por bastidores a fin de formar una serie de
zonas de reacción bien agitadas. El proceso en autoclave puede producir
resinas de LDPE con un amplio intervalo de distribuciones de pesos
moleculares, DPM.

En el proceso tubular, el reactor consiste en un tubo largo con

relaciones L/D mayores que 12000:1. Debido a que no hay agitación
mecánica, la operación continua puede producir un flujo tapón. Aquí, la
distribución de pesos moleculares generalmente está entre los extremos
conseguibles mediante el autoclave.

En ambos procesos, los separadores descendentes del reactor

operan a presiones más bajas, separando el etileno que no reaccionó del
polímero. Sólo de un 10 a un 30% del etileno es convertido en polietileno
por paso a través del reactor. Del separador, se extruye el polietileno
fundido a través de una nodulizadora sumergida en agua para formar
gránulos o "pellets". Éstos son secados y almacenados en silos hasta que
son cargados en vagones de ferrocarril, cajas o bolsas.

APLICACIONES.

El mayor uso del polietileno de baja densidad es en el sector del

envase y empaque: bolsas, botellas compresibles para pulverizar fármacos,
envase industrial, laminaciones, película para forro, película encogible y
estirable, aislante para cables y conductores, tubería, película para
invernadero, tubería de riego y sistemas de irrigación.
 IMPACTO AMBIENTAL
El polietileno de baja densidad dura para degradarse 150 años , es
por ello que hoy en día para minimizar el impacto ambiental se recicla
este material.

El crecimiento general en el uso de los plásticos sugiere que existe

un potencial para el reciclaje, especialmente compradores que ya están
organizados para la recolección de desechos de baja densidad. Sin
embargo, la complejidad y diversidad de plásticos en el mercado, requiere
que tanto el recolector como el comprador tengan un conocimiento técnico
mayor que el que se requiere para el reciclaje de muchos otros
subproductos de los RSM. Adicionalmente, con el fin de reducir los costos
de transporte, es necesario disminuir el volumen ocupado por los plásticos
mediante trituración o aplastamiento.

El proceso de reciclaje que se utiliza normalmente es el mecánico. Es

muy importante separar los distintos plásticos antes de realizar el reciclaje
para obtener un producto de mayor calidad, ya que cada plástico tiene
características y composición diferentes.

Un gran inconveniente es la pérdida de elasticidad del PEBD una vez

reciclado, que puede causar problemas en el rendimiento de los equipos de
extrusión, por lo que hay que añadir polietileno virgen para contrarrestar
dicha pérdida.
.
 REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

Ciencias De Los Polímeros Editorial Reverte. S.A. Barcelona. Fred W

Billmeyer. Jr.

Campaña De Conciencia Ambiental. Instituto Nacional de Ecología,

México.http://www.concienciaambiental.com.mx/cca/plasticos.html

Billmeyer, F. W. Textbook of Polymer Science. John Wiley and Sons,

Tokio, 1971.

Biodegradación De Polietileno De Baja Densidad Por Hongos

Filamentosos. Tesis presentada Por I.Q. Margarita Limón González
México, D. F. Junio De 2001