ALCALOIDES
En este importante grupo de compuestos se incluyen principios activos dotados deactividades marcadas y/o de toxicidad. La palabra
alcaloide
fue utilizada por primera vez por W.Meissner en el primer cuarto del siglo XIX (1819) para designar algunos compuestos activos que seencontraban en los vegetales y que poseían carácter básico. Mas tarde, Winterstein y Trier (1910)definieron los alcaloides, en un sentido amplio, como compuestos básicos, nitrogenados, de origenvegetal o animal.A lo largo de la primera mitad del siglo XIX se aislaron numerosos alcaloides. En 1805Sertürner separó el primero, la morfina de
Papaver somniferum.
Posteriormente y por citar algunomas,
Pelletier y Caventou aislaron la estricnina en 1817, la quinina en 1820 y la coniína en 1826.La narcotina fue aislada por Robiquet en 1817 y la codeína en 1832. Runge descubrió la cafeína en1820 y Mein la atropina en 1831. El primer alcaloide que se consiguió sintetizar fue la coniína en1886, después se fueron sintetizando muchos mas, aunque en algunos casos su síntesis escomplicada y cara y, en otros casos no ha sido aún posible realizarla.Por otra parte, no debemos olvidar que los primeros pasos de la farmacología experimentalse iniciaron con el estudio de alcaloides. Magendie (1783-1855) fue el primero en estudiar laactividad farmacológica de algunos de estos compuestos en animales de experimentación. Centróprincipalmente sus trabajos en el alcaloide aislado de la nuez vómica (
Strychnos nux-vomica
L.),estricnina. Este alcaloide es un estimulante neuronal muy tóxico y se utiliza todavía como raticida.Posteriormente Claude Bernard (1813-1878), continuó con los ensayos de la actividadfarmacológica de otros alcaloides como los que se encuentran en el curare, la nicotina del tabaco,el opio y los alcaloides que contiene y algunos otros.En la actualidad se conocen más de 5000 alcaloides, restringidos a un número corto defamilias botánicas y se continúa investigando en la búsqueda de nuevos compuestospertenecientes a este grupo. Su distribución es abundante en Angiospermas, especialmenteDicotiledóneas, siendo familias particularmente ricas: Apocynaceae, Asteraceae, Loganiaceae,Papaveraceae, Rubiaceae, Ranunculaceae, Solanaceae, etc. Entre las Monocotiledóneas destacasu presencia en dos familias: Amaryllidaceae y Liliaceae. Aparecen raramente en hongos,Criptógamas y Gimnospermas.Desde el punto de vista químico, todos los alcaloides son compuestos nitrogenados, estandoen la mayoría de los casos el nitrógeno formando parte de un heterociclo y en algunas ocasionesformando parte de una cadena abierta. Están constituidos además por carbono e hidrógeno,