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El filósofo griego Aristóteles pensaba que las sustancias estaban formadas por cuatro elementos: tierra, aire, agua y
fuego. Paralelamente discurría otra corriente, el atomismo, que postulaba que la materia estaba formada de átomos,
partículas indivisibles que se podían considerar la unidad mínima de materia. Esta teoría, propuesta por el filósofo
griego Leucipo de Mileto y su discípulo Demócrito de Abdera, no fue popular en la cultura occidental dado el peso
de las obras de Aristóteles en Europa. Sin embargo tenía seguidores (entre ellos Lucrecio) y la idea se mantuvo
hasta el principio de la edad moderna.
Aristóteles, en el año 450 a.C. dijo que la materia estaba compuesta por 4 elementos:
-Fuego
-Agua
-Aire
-Tierra
A su vez, a estos elementos les dio cualidades, que son:
-Caliente (aire-fuego)
Humedo (agua-aire)
Frio (tierra-agua)
Seco (fuego-tierra)
Así propuso un 5 elemento: la "quintaesencia" o "éter" el cual creía que forma gran parte de los cuerpos celestes.
Esta teoría surgió como solución a un conflicto filosófico, en el cual, por un lado, se tenía la observación de que los
objetos naturales se encuentran en un continuo cambio, y por otro, se tenía la creencia absoluta en que había una
permanencia asociada a los objetos reales. Para resolver dicho conflicto se ideó el concepto de átomo invisible
como constituyentes del Universo y la interpretación de los cambios observados en función de sus movimientos.